Столкновение (гет)

Очень редко войну ведут по заранее определенному плану,

Но чаще война сама выбирает пути и средства в зависимости от обстоятельств

Фукидид, V век до н.э.

Человек не для того создан, чтобы терпеть поражения…

Человека можно уничтожить, но его нельзя победить.

Эрнест Миллер Хемингуэй.

— Боже, это все действительно напоминает затянувшийся кошмарный сон, — тихо произнесла Минерва МакГонагалл, поморщившись и притронувшись к своей исцарапанной осколками щеке. — И мы никак не можем проснуться.

— Так думать, конечно, приятно, — задумчиво проговорил в ответ Альбус Дамблдор, сидя за своим столом и пытаясь не обращать внимания на сильную головную боль, преследующую его вот уже больше получаса, — но нам все же придется иметь дело с реальным миром. И, чем быстрее мы во всем разберемся, тем больше у нас будет шансов на благополучный исход дела.

Директор быстро оглядел всех присутствующих и в очередной раз подивился тому, какие повороты иногда случаются в жизни: в его кабинете проходил самый странный за всю его бытность военный совет. Помимо самого Альбуса и Минервы там присутствовал Ремус Люпин, стоявший рядом с директором; голова бывшего профессора Хогвартса была забинтована, а правая рука была заключена в магическую восстанавливающую шину, заживляющую раны, полученные им во время сражения. Прямо напротив Дамблдора в креслах, которые жалобно скрипели от навалившейся на них тяжести, устроились Майк Стэнтон и «Грешник», представляющие силы спецназначения. Из учеников на импровизированный брифинг допустили только Гарри Поттера, который теперь с искренним интересом оглядывал необычную картину.

Взгляд Альбуса, проскользнув по участникам совещания, вновь остановился на командующем операцией спецназа. В первое мгновение в глубине души директора заклокотала злость на этого человека, который стал причиной смерти многих детей в школе, но, сделав над собой неимоверное усилие, Дамблдор усмирил свой гнев, понимая, что «Грешник», как и все здесь присутствующие, всего лишь стал жертвой коварного плана Волдеморта. В тот же момент Альбус, похолодев, вспомнил, в чем люди обвиняли их, магов, когда готовили операцию, и окончательно успокоился, понимая, что без объяснений у них будет гораздо больше причин чувствовать ярость.

— Итак, — продолжил он, — мы все уже, в той или иной степени, начали догадываться о том, что задумал Риддл, но для полной ясности я позволю себе расставить все по местам окончательно. Тем более, некоторые из нас до сих пор не совсем верно оценивают произошедшее.

От взора Гарри не укрылось, что, услышав эти слова, «Грешник» вздрогнул так, словно через него пропустили электрический заряд, даже мышечная система скафандра не помогла это скрыть. Спецназовец уже снял шлем, открыв свое лицо; он оказался человеком лет сорока, со светлыми, с проседью волосами, растрепанными от долгого пребывания под маской. Правильный овал его лица слегка смазывали острые, будто выточенные из камня, скулы, светло-голубые глаза смотрели отчужденно, с неприкрытой горечью: находясь во враждебном окружении, солдат, к тому же, чувствовал вину за гибель учеников. Директор Хогвартса, тем временем, продолжил:

— С самого начала план Волдеморта заключался в том, чтобы столкнуть нас, Светлых магов, и людей лбами в кровопролитном конфликте, который значительно ослабил бы обе стороны, а то и привел бы к обоюдному уничтожению. Именно этой цели служили многочисленные нападения на объекты магглов: Том хотел убедить вас, — Дамблдор кивнул в сторону Майка и «Грешника», — в том, что вам всем, всему человечеству, угрожает один неведомый, но очень сильный враг, заставить острее реагировать на любые подозрительные события. И он, к сожалению, добился своего, подвинул вас на край пропасти, откуда вы в любой момент могли сорваться, увлекая за собой и нас. Толчком к началу стал удар по одному из ваших городов…

— Денверу, — уточнил Майк.

— Да, именно так. Удар был нанесен с помощью заклинания огромной разрушительной силы под названием Молот Разрушения, насколько мне известно, его … бризантный эквивалент будет равен примерно пятистам килотоннам тротила. Однако если вы сомневаетесь в моей честности, что, впрочем, было бы вполне естественно, то наверняка вы сможете уточнить кое-что у ваших специалистов. Продукты реакции будут сильно отличаться от таковых при взрыве ядерной боеголовки, да и радиационный фон останется в границах нормы.

Гарри в полном изумлении уставился на директора: он не ожидал от него таких познаний в области маггловских технологий, примерно так же отреагировали Минерва и Ремус. Майк серьезно кивнул: он не представлял, насколько маги осведомлены в области вооружения и решил ничему не удивляться, что касается «Грешника», то он вообще слабо реагировал на реплики говорящих, замкнувшись в себе.

— Поверьте, профессор, это не понадобится, — сказал Майк, обращаясь к Альбусу. — Мы ВСЕ теперь верим вам.

— Еще нет, — ответил Дамблдор, вновь взглянув на «Грешника». — Осталось прояснить еще пару моментов о самом сражении. Минерва, ты точно не давала указаний об открытии огня по спецназу?

— Конечно, нет! — фыркнула декан Гриффиндора. — Я дала команду ждать их действий и действовать только в рамках самообороны.

— Но, — продолжил Дамблдор, обратившись к Майку, — по вам открыли огонь, когда вы еще даже не начали высадку?

— Это так, — ответил Стэнтон, не совсем понимая, к чему ведет старец. — Что вы хотите узнать?

— Уже ничего, — твердо произнес Дамблдор и, посмотрев командующему операцией прямо в глаза, добавил. — Вам абсолютно не за что винить себя, вы попались в ловушку, так же как и мы.

В пустых и холодных как лед глазах «Грешника» неожиданно вспыхнул огонек интереса и … надежды. Он внимательно посмотрел на директора Хогвартса и хрипло спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Вам наверняка было приказано действовать в рамках самообороны, и вы в точности выполнили приказ, — продолжил Альбус, встав из-за стола и положив руку на плечо спецназовца. — Волдеморт предусмотрел это, и в школе на такой случай были его люди, призванные, в нарушение наших указаний, сымитировать нападение на ваши подразделения, чтобы вынудить вас ответить. А дальше вся эта ситуация напоминала катящийся с горы снежный ком: взаимные провоцирующие действия чуть не привели нас к смерти.

Апатичная маска, которую представляло собой до этого момента лицо «Грешника», исчезла, спецназовец на мгновение задумался, просчитывая ситуацию.

— В здании на нас напали, — сообщил он после небольшой паузы. — Неизвестные маги в черных мантиях. Мы последовали за ними и зажали одного из них в комнате, в небольшом классе. Вломившись туда, мы обнаружили тело этого мага, в него попало несколько пуль. Мы открыли его лицо и…

«Грешник» запнулся, словно ему было сложно говорить дальше. Он выдохнул, слегка успокаиваясь, поднял глаза на окружавших его магов и продолжил:

— Это была девушка, ученица. В тот момент мы подумали, что ошиблись, что … по нашей вине погиб невиновный…

Гарри тяжело сглотнул, на мгновение представив себе темный коридор, где за каждым поворотом может таиться противник, где каждая встречная тень представляет угрозу, и понял, что на месте коммандос атаковал бы, не задумываясь. Он прекрасно понимал, что почувствовали эти люди, увидев, что натворили. Внутренний голос тут же напомнил юноше, что следовало бы, в первую очередь, пожалеть умершую девушку, но Гарри его проигнорировал, так как ему в голову пришла одна мысль, которую следовало проверить. Могло получиться так, что та заслуживает жалости в значительно меньшей степени, чем казалось на первый взгляд.

— Профессор Дамблдор, — обратился к старцу Избранный, — насколько я понимаю, у вас уже есть подозреваемые?

— Вообще-то есть, — задумчиво произнес Альбус, затем, посмотрев на Поттера, слегка улыбнулся. — Почему ты спрашиваешь?

Вместо ответа Гарри повернулся к «Грешнику» и спросил:

— Могу поспорить, что девушка, которая напала на вас, выглядела следующим образом… — Поттер в подробностях описывал внешность студентки Слизерина Панси Паркинсон, и, по мере приближения его выкладок к завершению, на лицо спецназовца медленно, но верно стала наползать маска недоумения.

— Он … он совершенно прав, — выдохнул «Грешник», когда парень закончил.

— Как ты узнал? — удивленно поинтересовался Люпин, а Дамблдор лукаво усмехнулся, начиная кое-что понимать.

— Это было довольно просто, — сказал, в свою очередь, Гарри, оглядев собравшихся. — Драко Малфой недавно открыто выступил на стороне Волдеморта, попытавшись устранить моих друзей, когда они хотели предупредить об атаке. Очевидно, один из кротов в Хогвартсе — он. Ну а насчет Панси … я подумал, кто настолько предан ему, чтобы пойти ради него почти что на верную смерть? Вывод было сделать нетрудно.

— Браво, Гарри, — похвалил Дамблдор. — Именно такими рассуждениями я руководствовался, когда высылал патрули…

— Какие патрули? — поинтересовалась Минерва, и тут дверь кабинета открылась, впуская еще одну группу людей: первыми вошли двое Авроров из команды, сражавшейся с британским спецназом, за ними, скованные заклинаниями, вошли Драко Малфой и Блейз Забини, завершали процессию Стив и Тайлер, до сих пор облаченные в скафандры. Оба спецназовца держали свои M4 наготове, на случай неожиданных осложнений.

— А вот и наши подстрекатели, — сообщил один из Авроров, пропуская студентов вперед. — Шустрые, Мерлин их побери! Чуть не приложили нас парочкой проклятий.

— Ясно, — протянул Дамблдор, глядя на Драко, и спросил. — Мистер Малфой, надеюсь, вы осознаете, какой опасности подвергли всех нас и весь магический мир?

Ответом директору был чуть сдавленный, но от этого не менее язвительный смешок слизеринца.

— Плевал я на вас всех, — твердо произнес он, злобно оглядывая всех находящихся в комнате. — Все вы всё равно умрете, вам осталось недолго ждать. Да, да, ты, Поттер, тоже, наконец, сдохнешь. Чертов Золотой Мальчик! И дружки твои поганые тоже сдохнут, и Уизли и Грейнджер…

Если до этого Гарри еще пытался как-то сдерживать себя, то при упоминании Рона и Гермионы сорвался: гнев полностью затмил доводы рассудка, и парень, не контролируя себя, выбросил вперед правую руку, забыв, что в ней даже нет палочки. Однако она и не понадобилась, как только стремительное движение кистью достигло завершения, с пальцев Поттера сорвалось нечто … неопределенной формы и габаритов сгусток материи, прозрачный, видимый лишь благодаря искажающему оптическому действию. Мгновенно преодолев расстояние между ним и Драко, снаряд ударил блондина в грудь, сбив его на пол. Авроры немедленно подняли студента, изо рта которого сразу же полилась кровь.

— Срочно в больничное крыло! — скомандовала опомнившаяся первой МакГонагалл и отправилась вслед за Аврорами. Стив и Тайлер быстро увели Забини, и в кабинете, помимо Гарри, остались лишь Дамблдор, Майк и «Грешник».

— Что это было, Гарри? — спросил Альбус, с укором глядя на Гарри. Тот виновато потупился, но тут в разговор вступил Майк.

— Я, кажется, знаю, — протянул он. — Ты уже начал использовать свой дар, не так ли?

— Какой дар? — удивился Дамблдор, но его прервал «Грешник».

— Не хотелось бы мешать вам во время этого, безусловно, важного и интересного рассуждения, но вам не кажется, что следует подумать о том, как мы будем обороняться против этого вашего Волдеморта? Ведь, судя по предложенной вами схеме его операции, он вскоре попытается наведаться сюда и добить нас всех. Он не может быть уверен, что все пройдет гладко, поэтому у него наверняка есть дублирующий вариант.

Дамблдор тихо чертыхнулся себе под нос и двинулся к выходу.

— Вы правы, я слишком увлекся развенчанием плана Тома и забыл, что он, вероятно, сейчас уже движется сюда, намереваясь закончить начатое. Я займусь подготовкой обороны школы…

— … и мы вам в этом поможем, — закончил за директора Майк, недвусмысленно взглянув при этом на своего коллегу. «Грешник» согласно кивнул.

— Естественно, мы поможем. Теперь это наш долг, да и к тому же, как я понял, немного тактического планирования вам нисколько не помешает.

Альбус внимательно посмотрел на спецназовцев, затем бросил взгляд на Поттера, словно спрашивая у ученика совета. Гарри правильно истолковал немой вопрос директора Хогвартса и согласно кивнул, после чего Дамблдор слегка усмехнулся, проговорив:

— Полагаю, Тома сегодня будет ждать большой сюрприз.

— Постойте, — вдруг опомнился «Грешник» и задал, наконец, вопрос, который мучил его с того самого момента, как поступил приказ о завершении операции. — Профессор Дамблдор, но как вы все же узнали о том, что нас отзовут. В тот момент я вас не послушал, считая, что это очередная уловка… Откуда у вас эта информация?

Дамблдор задумчиво провел рукой по бороде, его глаза хитро блеснули под стеклами очков, и в этот момент Гарри понял, что эту тайно им предстоит раскрыть еще нескоро. Альбус, между тем, подтвердил догадку Избранного, заявив:

— У всех есть свои секреты…

* * *

— Эвакуация почти завершена, — достаточно бодро отрапортовал Филиус Флитвик, появляясь в Большом Зале, который превратился в импровизированный оперативный центр предстоящей операции. — Однако, возникла проблема с пятыми курсами, Альбус. Они категорически отказываются покидать школу, говорят, что хотят сражаться.

Дамблдор шумно выдохнул, поигрывая палочкой: хотя в глубине души он был очень горд студентами, он не мог позволить неподготовленным магам принимать участие в таком мероприятии. После того, как KISS был временно отключен, у профессоров появилась возможность убрать младших волшебников подальше от предстоящей битвы, но, как и предполагал Дамблдор, им так и не удалось справиться со всеми. Только старшие курсы были оставлены в Хогвартсе, правда, с большим скрипом, но им все же удалось убедить преподавательский состав в том, что их присутствие будет не лишним. Время же стремительно утекало, и действовать надо было незамедлительно, поэтому директор строго сказал:

— Филиус, я даю тебе полную свободу действий. Хоть сногсшибателями их обстреливай, но пятикурсники должны быть эвакуированы как можно скорее.

— Понял, — коротко кивнул преподаватель и, вытащив палочку, двинулся к выходу, столкнувшись там с Майком и Джессикой. «Тени» взяли на себя организацию оборонительной системы Хогвартса и время от времени консультировались с директором школы и преподавателями по некоторым особенностям замка.

— Альбус, мы почти закончили расстановку наших подразделений, — сообщил первым делом Майк. — Теперь хотелось бы все-таки поточнее узнать состав войск, которые будут нам противостоять. В принципе, мы готовы к любому локальному вторжению, но… Сами понимаете. Это возможно?

Дамблдор нахмурился, задумавшись, затем, после небольшой паузы, ответил:

— К сожалению, я располагаю лишь общими сведениями о том, какие силы находятся на стороне Тома. Он привлек множество темных существ к ведению этой войны, со многими из них вы уже наверняка встречались, — Стэнтон кивнул, вспоминая битву с Василиском в туннелях лондонской подземки. — Плюс, с ним будут его сторонники — Пожиратели Смерти, опять же, не берусь предсказать точное их количество.

Тут Дамблдор прервался, словно вспомнив что-то очень важное, и внимательно посмотрел на Стэнтона в легкой задумчивости.

— Скажи, Майк, а вы разве не можете воспользоваться своими разведывательными источниками? Возможно, с их помощью мы сможем заранее определить способы действий подручных Тома.

— Это вряд ли. Мы не можем так рисковать, профессор. Пока наше правительство обладает лишь частичными сведениями о вас; если же мы запросим хоть какую-нибудь помощь… — Майк оборвался на полуслове, его лицо просветлело, окрыленное внезапной догадкой. — Черт, Альбус, вы гений! Я попробую связаться с Джей-Пи, если его еще не посадили в камеру, то он нам поможет!

Высказавшись, Майк развернулся и направился к выходу, но директор остановил его:

— Постой, Майк, ты не знаешь, где Гарри? Мне нужно с ним поговорить.

Губы Стэнтона скривились в озорной усмешке.

— Он с Полом, скоро вернется. Мы решили слегка помочь ему … по-своему. Вам понравится.

* * *

В это время в гостиной Гриффиндора шел ожесточенный спор между уже окончательно измученным Ремусом Люпином и представителями факультета Льва во главе с членами Отряда Дамблдора, которые все еще никак не могли смириться с тем, что планом обороны Хогвартса им были отведены позиции в тылу, в самом замке.

— Вы отправляете нас назад, когда в первых рядах будут гибнуть люди! — наседала на бывшего профессора Лаванда. — Мы ведь можем помочь!

— Вспомните, мы ведь справились, когда Пожиратели напали на Хогвартс-Экспресс! — присоединился Дин.

— Да и тогда, с Гарри, в министерстве, мы тоже спаслись! — неожиданно прозвучал аргумент Невилла, к которому сразу же присоединился Рон.

— Отлично, Невилл! Профессор, признайте, что все это так. Мы действительно можем вам помочь. Это и наша война тоже!

— Послушайте, я не оспариваю ваших талантов, — вздохнул в очередной раз Люпин, с нарастающим отчаянием понимая, что не может убедить студентов. — Но сейчас все будет по-другому: это настоящий бой на уничтожение…

— А тогда, в министерстве, что было? — язвительно спросил Рон и повернулся к стоявшей рядом Гермионе. — Ну же, Гермиона, поддержи нас.

Девушка серьезно взглянула на друга, оглядела остальных гриффиндорцев и тихо проговорила:

— Я согласна с профессором Люпином. Это слишком для нас.

— Что?! — возмутился Рональд. — Да ты что, Гермиона! Это же…

Рон не договорил: застыв с открытым ртом и вытаращенными глазами, он смотрел в сторону открывшегося портрета Полной Дамы. Остальные тоже повернулись туда и замерли, увидев входящего в гостиную Пола Алена … облаченного в боевой костюм «Ястреба», только без шлема. Гондолы двигателей то и дело поворачивались в разные стороны, следуя программе тестирования оборудования, пилон наплечной пушки угрожающе вращался, проверяя прицельную систему.

— Что за шум, а драки нет? — весело поинтересовался преподаватель Защиты, любуясь произведенным эффектом. — Ругаемся?

— Э… Да, — с трудом выговорил Люпин, опомнившись. — То есть, нет. Так … разошлись во мнениях.

— Профессор, что… Что происходит? — спросила Гермиона, все еще не в силах оторвать глаз от боевого скафандра. — Как вы?..

— Это потом, — отрезал Пол, мгновенно становясь серьезным. — Мы пришли, чтобы серьезно поговорить по поводу вашего местоположения в обороне Хогвартса и отговорить вас от явно необдуманных действий.

— Мы? — уточнил Невилл. — Кто мы?

— Профессор Аллен, простите, но у меня есть еще вопрос… Не могу понять, как эта штука работает. — Портрет, закрывавший вход в гостиную вновь отодвинулся в сторону, пропуская в проем Гарри Поттера. Юноша подошел к преподавателю и только тогда заметил, что взгляды всех присутствующих в помещении устремлены на него: реакция учеников была примерно такой же, как минуту назад, когда Аллен появился здесь. Дело было в том, что Гарри тоже был облачен в GF-500, и теперь пытался получить у наставника консультацию по использованию пульта управления, который никак не хотел подчиняться воле Избранного. Решение дать Гарри «Анубис» из запасников было принято Майком, который решил, что, возможно, свойства скафандра помогут направить мощь дара парня в нужное русло. К тому же, мощь, которую он давал, и система подавления тоже чего-то стоили. Вообще, выглядело все это, на первый взгляд, весьма комично: костюм для Поттера, очевидно, подгоняли в большой спешке, вследствие чего наблюдался значительный контраст между его головой и покрытым биомеханическими мышцами телом, да и учитель, которого все привыкли видеть не иначе как в мантии, смотрелся в комплекте «Ястреб», мягко говоря, необычно. Однако, никто из студентов даже не попытался отметить эти очевидные факты, будучи под впечатлением от увиденного. Первым, закончив, наконец, переводить взгляд с Поттера на Аллена и обратно, заговорил Рон:

— Э… ребята, я сплю или мир все же сошел с ума?

— Ну, насчет того, что ты не спишь, можешь не сомневаться, — сказал другу Гарри, подходя ближе и становясь напротив группы гриффиндорцев. — Мир тоже, вроде, еще в норме. А вот вы, похоже, окончательно сошли с ума, намереваясь попасть на передний край сражения с Волдемортом. Скажите честно, вам не терпится умереть?

— Гарри … — начал, было, Невилл, но тут же замолчал под строгим взглядом товарища.

— Нет, Невилл, и все вы, — продолжил Поттер повелительным тоном, стараясь придать своему голосу побольше твердости. — Никто из вас, повторяю — никто не выйдет непосредственно на поле боя. Мне хватило того случая в министерстве, теперь у нас есть необходимые силы и присутствие учеников на переднем краю не нужно. И к тому же, очень опасно.

— Но ты ведь будешь там, Гарри, — тихо проговорил Дин, глядя Избранному в глаза.

— Да, я там буду, — ответил он. — Потому что я должен убить Волдеморта.

Слабый стон ужаса пронесся по гостиной; вздрогнули даже Рон и Гермиона, которые уже знали про предназначение своего друга, а Гарри, тем временем, продолжил:

— К тому же, — усмехнулся он, — мне есть, что противопоставить Тому.

С этими словами Поттер сделал жест рукой в сторону камина, из кучи золы в воздух поднялась массивная металлическая кочерга, которая, пролетев несколько метров, приземлилась точно в его руку. Затем парень перехватил ее второй рукой и быстрым движением согнул, почувствовав, как усилие берут на себя усилители скафандра. Согнутая в дугу кочерга повторила свое путешествие в обратном направлении. Все это было проделано без помощи палочки, каких-либо магических формул, вообще чего-либо, относящегося к магии, однако Поттер молился про себя, чтобы эта демонстрация сработала, так как применить свои способности по управлению кси-диапазоном еще как-нибудь Избранному так и не удалось, несмотря на бронекостюм. Если это не заставит его товарищей отступить…

Удалось. Гиффиндорцы, переглянувшись, все-таки согласились с Поттером и отправились занимать свои места согласно плану. И … он чувствовал, чувствовал молчаливую поддержку каждого из тех людей, кто покидал в данный момент уютную гостиную их родного факультета, чтобы вступить в смертельную схватку со злом, выражалась ли она в дружеском рукопожатии, прикосновении, улыбке или просто взгляде, полном надежды. Рон, проходя мимо своего друга, остановился, внимательно посмотрел на него, а затем порывисто обнял.

— Я верю в тебя, дружище, — сказал он, отстранившись. — Я верю, что ты сделаешь его. А мы тебя прикроем.

— Спасибо, Рон, — кивнул Гарри, провожая взглядом скрывающуюся в полутьме коридора высокую фигуру друга. Из всех, кто находился в гостиной, осталась лишь Гермиона: подойдя к Гарри, она обвила его шею руками и поцеловала парня, после чего глядя ему прямо в глаза, сказала:

— Гарри, обещай мне… Обещай мне, что вернешься…

Если быть абсолютно честным, сам Гарри в таком благополучном исходе несколько сомневался, но, взглянув на девушку, понял, что сейчас самое время отложить свои пессимистические настроения подальше и забыть о них. Легонько прижав ее к себе, стараясь не переборщить с усилиями скафандра, Гарри тихо сказал:

— Я обещаю. Я сделаю так, как ты просишь.

— Спасибо, — прошептала Гермиона в ответ. — Спасибо…

Она покинула помещение, обернувшись на пороге и улыбнувшись Гарри. После того, как портрет Полной Дамы вновь встал на свое место, Пол Аллен с улыбкой повернулся к Поттеру.

— Тебе, друг мой, очень повезло, — констатировал он.

— Присоединяюсь к этому заявлению, — усмехнулся Люпин, а Гарри, в этот момент подумал: «Теперь-то я обязательно должен вернуться…»

* * *

Я пришел-таки в себя, у этой твари, Локки, не хватило ментальной мощи, чтобы уничтожить меня. Но теперь я не в силах контролировать свое тело и свои собственные силы, мне отведена роль безмолвного наблюдателя, который вынужден смотреть на то, как тщательно спланированная комбинация превращается в нечто ужасное. Как же я не понял раньше, этого монстра не интересует власть, ему не нужен контроль над магическим миром. Он жаждет уничтожить его, и самое страшное в том, что для него здесь действительно нет ничего ценного, следовательно, остановить его будет практически невозможно. Будь это простой маг, я бы смог уговорить его, склонить на свою сторону, запугать, в конце концов, но с этим порождением бездны это не сработает.

И вот теперь я вынужден смотреть на поражающий воображение ударный отряд, собранный мной, который предназначался для того, чтобы триумфально захватить обескровленный и потерявший способность обороняться Хогвартс. И который теперь послужит для его тотального уничтожения. В последнем сомневаться не приходится: твари, вставшие под мои знамена, сравняют замок с землей, не оставив его защитникам ни единого шанса. Все заканчивается совсем не так, как я планировал, совсем не так…

* * *

— Так, Гарри, какой у тебя конкретно дефект зрения? А хотя, неважно. Сейчас сами разберемся, — приговаривал Пол, прилаживая крепления боевого шлема к бронекостюму Гарри и одновременно подключая свой пульт управления на предплечье к аналогичному устройству Поттера. — Так, отлично. Как ощущения.

— Необычно, — честно ответил Гарри, который, после того как с него сняли очки и одели шлем, не видел ничего, кроме яркого синего свечения, которое, впрочем, вскоре сменилось на привычную цветовую гамму окружающего мира. Однако обещанной четкости зрения не наблюдалось, о чем Избранный не преминул сообщить Аллену.

— Ничего, сейчас настроим, — сказал профессор и приступил вручную устанавливать новое значение фокусного расстояния оптических систем скафандра. Многоэлементные линзы визоров пришли в движение, подстраиваясь под специфическое строение зрачка Поттера, и вскоре он с изумлением заметил, что четкость окружающего пространства стремительно увеличивается, предметы обретают привычную форму и цвета. Вскоре его зрение окончательно прояснилось, он сделал вывод, что даже в очках никогда так хорошо не видел.

— Великолепно! — непроизвольно вырвалось у него, после того, как Пол закончил свои регулировки. — Черт! Теперь я хотя бы не зависим от очков, да и видно лучше. Спасибо!

— Без проблем, напарник! — засмеялся Аллен, закрывая пульт у себя на руке. В этот момент по замку пронесся страшный рев, неистовые модуляции которого были слышны даже в самых отдаленных уголках школы. Гарри с Полом взволнованно переглянулись, сразу же узнав установленный сигнал тревоги. Очевидно, случилось что-то экстраординарное, и двое магов кинулись к выходу из гостиной, направляясь в Большой Зал…

— … и у нас снова проблемы, причем очень и очень большие, — вещал Майк, обращаясь к обступившим его волшебникам и членам спецотрядов. — Я смог связаться с Джей-Пи, но еще до того, как он смог что-либо предпринять, наша дальняя разведка засекла нечто очень неприятное. Примерно в шестидесяти километрах от школы мы обнаружили большую группу объектов неизвестного происхождения. Послав туда самолет-разведчик, мы увидели вот что.

Спецназовец продемонстрировал Дамблдору жидкокристаллический дисплей, на котором было хорошо видно, что направляется к Хогвартсу.

— Мерлин… — выдохнул Альбус, на мгновение представив, как им придется сражаться с монстрами, посланными Волдемортом. — Как скоро они будут здесь?

— Нам, к сожалению, не удалось уточнить их скорость. При попытке приблизиться, наш самолет был сбит. Нам необходимо как можно быстрее заканчивать приготовления, иначе нам конец…

— Вперед! — выкрикнул находящийся тут же «Грешник» своим солдатам и принялся отдавать приказы по тактическому радио, члены отряда «Тени» кинулись к выходу, собираясь выдвинуться на позиции, где и встретились с Полом и Гарри.

— «Ястреб», у нас проблемы, — сразу же сообщил Джонни, хлопнув товарища по закованному в броню плечу. — Наш змееобразный знакомый выслал свой зоопарк, чтобы чуть-чуть с нами порезвиться. Давай-ка ты приготовишься к тому, чтобы поджарить парочку уродов.

— Понял, — коротко бросил Аллен и, присоединяясь к своей группе, обратился к Дамблдору. — Альбус, вы хотели видеть Гарри. Вот он.

Дамблдор, как и находившаяся рядом МакГонагалл, которые еще не до конца оправились от вида своего коллеги в бронекостюме, с немым недоумением уставились на мощную бронированную фигуру перед ними, не веря, что перед ними находится Мальчик-Который-Выжил.

— Гарри? — уточнил Альбус, пристально глядя в тонкие полоски визоров шлема. — Это ты?

— Да, профессор, — ответил Гарри, поразившись, тому, как звучал его голос. — Мне немного помогли…

* * *

Гарри восседал на самой верхушке Астрономической Башни, осваиваясь с незнакомым и непривычным типом зрения, которым его наделял «Анубис»: приближал и удалял изображение, переключал визоры в различные режимы сканирования, а также пытался привыкнуть к необычной легкости, сопровождающей его при передвижении. Биоусилители скафандра позволили ему делать такие вещи, о которых ему, не обладавшему чрезвычайно развитой мускулатурой, раньше приходилось лишь мечтать, и парень очень надеялся, что это поможет ему в грядущей битве. Честно говоря, в самом начале сама мысль дать ему экземпляр костюма показалась Поттеру абсурдной; он считал, что никак не успеет разобраться с незнакомой, чуждой его пониманию техникой, и она будет ему только мешать. Однако дальнейшие события показали юноше ошибочность его мыслей: система управления скафандром была настолько простой и интуитивно понятной, что, казалось, и ребенок в силах ее освоить. Конечно, в то же время, Гарри хорошо понимал, что ему далеко до того автоматизма в использовании систем этого чудо-оружия, который демонстрировали подготовленные бойцы, но надеялся, что это умение ему и не понадобится.

«Наша с тобой цель — Волдеморт. Я буду прикрывать тебя, Гарри, как смогу, — сказал ему Дамблдор во время напутственного разговора в его кабинете и, несмотря на жаркие протесты, продолжил. — Ты сам знаешь, так надо. У нас есть текст пророчества, и я сделаю все, чтобы именно Волдеморт стал его жертвой, а не ты!» Именно тогда, в первый раз на памяти Гарри, при упоминании Темного Лорда в голосе директора явно почувствовался гнев.

План, а точнее, его, Избранного, в этом плане роль, была кристально ясной и простой: попытаться подобраться к Волдеморту во время битвы и, опять же, попытаться поразить его. Вообще говоря, именно в этой основополагающей части замысла Поттер сильно сомневался; он с трудом представлял себе, как в гуще схватки приблизится к темному магу. Приходилось лишь надеяться на то, что скафандр выдержит и не даст своему обладателю погибнуть от руки какого-нибудь удачливого Пожирателя или одного из представителей многочисленного зверинца, который Темный Лорд привел с собой на битву…

— Внимание всем подразделениям, — послышался по радиосвязи голос «Грешника», который вновь принял командование операцией на себя. — Готовность номер один. Мы ждем гостей максимум через один пять минут, будьте наготове.

Сразу же после того, как спецназовец закончил оповещение, в наушниках Гарри раздался голос Пола Аллена, который вместе с отрядом «Тени» занял позицию на внешней стене замка, готовясь к встрече.

— Гарри, как слышишь меня? Все нормально?

— Да, профессор, все в порядке. Жду указаний.

— Ну, это ты не по адресу, — усмехнулся Пол, а Поттер, даже, несмотря на то, что голос собеседника был несколько искажен, заметил в нем нотки страха и попытку любыми средствами его скрыть. — Тем более, мне кажется, что даже «Грешник» не будет тебе приказывать, ты, так сказать, наша нештатная боевая единица.

— Ясно, — хмыкнул Гарри, после чего тихо продолжил. — Спасибо, Пол. Спасибо вам за все.

— Не за что, Гарри, — совершенно серьезно ответил преподаватель Защиты. — Надеюсь, наши уроки пошли тебе на пользу.

— Что ж, у нас будет шанс это проверить…

* * *

— «Гладиатор», это «Грешник», как слышите меня? — говорил командующий операцией, связываясь с боевыми самолетами, составляющими ударную группу превентивного нападения. — Как у вас дела, ребята?

— Это «Гладиатор», слышу вас хорошо, сэр, — отозвался ведущий пилот первого звена. — Мы продолжаем приближаться. До цели полторы минуты, готовы к атаке.

— Отлично! — хищно проговорил «Грешник». — Размажьте их!

— Есть, сэр! — послышался азартный голос летчика. — Выполняем.

Два звена истребителей F-22 направлялись к тому месту, где в последний раз был получен пеленг от подразделений врага, применив стандартную тактику отвлечения: первая группа летела на достаточно большой высоте, нисколько не таясь, более того, выводя двигатели на форсажный режим, дабы увеличить уровень шума. Их задачей было, по возможности, увести на себя как можно больше внимания противника и дать второму звену возможность беспрепятственно атаковать. Судя по реакции магов, оборонявших до этого Хогвартс, на стандартные тактические приемы, летчики посчитали, что и войска нового врага также легко поведутся на подобный трюк, однако, как выяснилось, на этот раз им пришлось иметь дело с совершенно другим уровнем подготовки…

Когда первое, высотное звено находилось всего в полукилометре от скрытой густой растительностью Запретного Леса группы войск Волдеморта, радары всех самолетов словно взбесились, сигнализируя о находящихся поблизости очень больших воздушных объектах. Командир группы дал сигнал сбросить скорость; как оказалось, это было сделано очень вовремя: сверху, прорвав свей тяжестью бесплотный покров облаков, в зону перед самолетами спикировали два дракона и зависли на их пути. Одного из них Гарри Поттер сразу бы узнал, если бы увидел: резво взмахивая крыльями и угрожающе покачивая костяной булавой на хвосте, в воздухе висел венгерский шипохвост. Голова монстра была густо усыпана разнообразной длины роговыми отростками, а из ноздрей при дыхании валил густой дым, выдавая подготовку к выбросу зажигательной смеси. Второй ящер выглядел не столь устрашающе, но был почти в полтора раза больше первого, обладал длинной змееобразной шеей и вытянутой, крокодилоподобной мордой, заполненной в несколько рядов некрупными, но очень острыми зубами. Огромные кожистые крылья зверя мощно двигались в плотном морозном воздухе, поддерживая по-своему элегантное, но массивное тело.

Буквально на секунду замерев на месте, ящеры, словно действуя по заранее намеченному плану, бросились в атаку: шипохвост в несколько толчков мышцами взмыл вверх, заходя на сбавившие скорость истребители сверху, второй дракон, оставшись неподвижным, резко, с шипением, вдохнул воздух и, спустя мгновение, выплюнул из пасти струю особого химического реагента. Пары вещества, вступив в реакцию с кислородом воздуха, воспламенились, образуя большую по площади поражающую область; огненный шар, расширяясь, перекрыл путь самолетам. В то же время меньший ящер, сложив крылья вдоль туловища, метнулся прямо к звену, нападая сверху и также выпуская струю пламени. Два высокотемпературных фронта соединились в один смертоносный воздушный капкан.

— Черт! Маневр уклонения! — выкрикнул ведущий пилот, бросая самолет в немыслимый правый вираж, его примеру последовали его товарищи, разлетаясь в разные стороны. Однако не для всех поворот оказался удачным: один летевший слишком быстро истребитель не успел сбавить скорость для поворота, и его накрыло огненным шаром. F-22 мгновенно превратился в груду пылающих обломков, которые упали в чащу Запретного Леса. Второму летчику повезло чуть больше: огонь лишь слегка опалил корпус машины, не лишив ее способности к маневрированию.

— Вашу мать! — выругался ведущий пилот, выводя самолет из виража и оказываясь вновь лицом к лицу с летающими монстрами. — Звено два, экстренный сброс! Сбрасывайте бомбы и сваливайте оттуда, тут какие-то ящерицы заявились испортить нам обедню. Как поняли?

— Звено один, вас понял, — раздался голос другого ведущего летчика, и тут же добавил. — Это что еще за черт?

Вопрос был весьма своевременным, так как из чащи, сбивая с крон деревьев пласты снега, навстречу группе поднялось несколько десятков крылатых силуэтов. Привратники на огромной скорости устремились на перехват реактивных машин, грозно вереща; ведущий пилот второго звена, с ходу оценив маневренность монстров, принял решение как можно быстрее избавиться от тяжелых боеприпасов. Нажав кнопку на приборной панели, он активировал барабанную пусковую установку во внутреннем отсеке, массивные управляемые снаряды понеслись к земле, раскрывая стабилизаторы. Два других летчика приняли решение перейти в набор высоты, оставаясь в недосягаемости для летающих тварей, и начали разворачиваться для повторного захода. Вскоре их бомбы также полетели вниз, прямо на обозначенную термографической меткой цель.

— Звено, отходим, — скомандовал ведущий пилот и направил свою машину назад, к замку, одновременно переключаясь на телевизионный канал наведения авиабомб. На жидкокристаллическом дисплее отобразились быстро увеличивающиеся кроны многочисленных деревьев, и … неожиданно прямо на пути снарядов возник странного вида энергетический купол малинового цвета, натолкнувшись на который, они мгновенно сдетонировали. Грохот взрывов донесся до стремительно удаляющихся летчиков, когда бомбы с двух остальных самолетов также столкнулись с неизвестной преградой; таким образом, из всех сброшенных на врага боеприпасов только один, выпущенный одним из самолетов с кабрирования и подлетевший к цели по достаточно крутой траектории, выполнил свою задачу. Пилоты звеньев истребителей, потеряв одну машину, удалились по направлению к Хогвартсу, докладывая о случившемся…

«Грешник», услышав доклад от летчиков, громко выругался, не стесняясь в выражениях и не обращая внимания на тот факт, что почти все отряды, занимающие позиции на подходах к школе и внутри нее, так или иначе его слышат. Причем Гарри уже был готов к нему присоединиться и добавить к его весьма экспрессивной речи еще несколько непечатных выражений. Хотя часть прибывших сил Темного Лорда раскрыли себя, оптимизма это событие никому не добавило: присутствие драконов и Привратников означало только то, что Волдеморт явно не собирается брать пленных в этой битве.

— Так, ладно, — вновь обратился ко всем «Грешник», немного успокоившись. — Да, этот уродец притащил-таки за собой свой бестиарий, но это не дает нам повода раскисать. И не такое видали, справимся и на этот раз…

Майк Стэнтон, находившийся рядом с командующим операцией, повернулся к нему, и «Грешник», даже не видя его лица, скрытого темным металлом боевого шлема, понял, что тот не поверил его бравым увещеваниям ни на секунду. И он был чертовски прав в этом: несмотря на кажущуюся невозмутимость, «Грешник» боялся, и его страх не шел ни в какое сравнение с тем, что ему приходилось испытывать ранее. Да, его обучали сражаться и побеждать в любых условиях, но, после подготовки на «Анубисах» и первых столкновений с волшебным миром он понял, что ему придется с другой стороны посмотреть на свой боевой опыт, так как увиденное им далеко превосходило даже самые смелые его фантазии и ужасы. Что же говорить о теперешней ситуации, когда он нес ответственность за своих людей, вынужденных сразиться с самым сильным темным магом столетия и его чудовищными помощниками! Спецназовец почувствовал, как липкий холодный пот вновь начинает сковывать его движения, закрывая темной режущей пленкой глаза, и в этот момент в его наушниках прозвучал голос Стэнтона.

— Послушай меня, — тихо сказал командир «Теней», переключая частоту таким образом, чтобы разговор не был слышан никому, кроме них двоих. — Поверь мне, я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь, «Грешник», сам не раз проходил через подобное. И знаешь, что я тебе скажу: Волдеморт, будь он хоть трижды самым сильным темным магом, по природе своей такой же человек, как и мы с тобой. И все его зверушки — это именно звери, в том самом смысле, который ты раньше вкладывал в это слово. С обычными для представителей животного мира органами и внутренними системами. Повреждение некоторых из них несет им смерть точно также как и любому другому созданию на земле. Поэтому будь добр, перестань вести себя, как кретин, и готовься к бою!

Майк старался разозлить своего коллегу, добившись, таким образом, чтобы злость помогла ему преодолеть его страх или хотя бы притупила его, поэтому, когда «Грешник» переключил радио на передачу, он рассчитывал, что его тотчас пошлют куда подальше. Какого же было его удивление, когда он услышал абсолютно спокойный, но не сочащийся холодом, как раньше, голос спецназовца:

— Знаешь, Майк, ты абсолютно прав. И кстати, меня зовут Ральф, приятно, наконец, познакомится…

* * *

Когда Гарри снова услышал голос командира по тактическому радио, он поразился произошедшей в нем перемене: если раньше в его словах сквозила ясно чувствовавшаяся фальшь, заставлявшая сомневаться в сказанном, то теперь он говорил голосом человека, уверенного в том, что он знает, что делает и готов сделать все возможное для того, чтобы дело увенчалось успехом.

— Внимание, — произнес «Грешник», — РВП гостей ноль пять, всем приготовиться. Посты дальней разведки, ждем ваших докладов. Всем сидеть тихо, друзья мои, скоро начнется представление…

— Сэр, это «Переменный», — сразу же после этого вступления связался с командиром один из передовых разведотрядов, находившихся на опушке Запретного Леса. — Гости на подходе, повторяю, на подходе. Даю видеоподтверждение.

Гарри быстро вспомнил вводный курс обращения с системами «Анубиса» и, перебрав несколько неверных комбинаций, поймал-таки видеосигнал, передаваемый с датчиков бронекостюмов, принадлежавших членам разведывательных групп, невольно вздрогнув при виде того, что надвигалось из чащи, скрытой от световых лучей непроницаемым темным потолком крон деревьев, покрытых снегом. Войско Волдеморта действительно внушало ужас: впереди, устрашающей волной из шершавой плоти, тяжелых, магически укрепленных доспехов, массивных щитов и палиц, которая сметала на своем пути столетние деревья и заставляла содрогаться землю, шел отряд горных троллей. Они нисколько не походили на тех туповатых существ, какими знали их маги: в глазах монстров, виднеющихся из-под забрал усеянных металлическими шипами шлемов, горел яростный огонь, но … соседствовал с яркой искрой чужеродного, враждебного разума. Разума, готового их руками растерзать и растоптать любого, кто встанет на пути…

Пронзительный крик, донесшийся в тот же момент до слуха Избранного, хоть и был искажен, все же не дал ошибиться: прямо за живой стеной из троллей выступали Привратники, еще не поднявшиеся на крыло, но уже дававшие знать о своем предвкушении схватки. Сигнал от другого отряда, выдвинувшегося на разведку к берегам озера, не заставил себя долго ждать: солдаты, стараясь сохранять спокойствие, сообщили, что вода в озере неожиданно стала покрываться толстым слоем льда. Поттер шумно выдохнул, дементоры также не заставили себя долго ждать, направляясь к замку с другой стороны. О Пожирателях Смерти и драконах, как, впрочем, и о самом Волдеморте, пока ничего слышно не было, но Гарри не сомневался, что они рядом; даже, несмотря на защитное поле «Анубиса», он чувствовал присутствие Темного Лорда, шрам начал болеть, и с каждой секундой боль становилась все сильнее. Сделав над собой усилие, Избранный отбросил мысли об этом и сосредоточился на переговорах.

— Так, всем спокойно, — медленно, с расстановкой, проговорил «Грешник», давая понять своим подчиненным, что все это животное разнообразие его нисколько не волнует. — Никто, повторяю, никто не открывает огонь без команды. Волшебного сообщества тоже касается.

— Гарри, ты его видишь? — услышал Поттер голос Пола, и ему хватило доли секунды, чтобы понять, что именно тот имеет в виду. Гарри сам уже на протяжении нескольких минут осматривал стройные ряды мелькающего между деревьев войска в поисках знакомой худощавой фигуры, но даже сенсоры скафандра ему в этом мало помогали; Волдеморта нигде не было видно.

— Нет, Пол, — ответил Гарри после очередного осмотра. — Как сквозь землю провалился. Я уже начинаю думать, что…

Договорить маги не успели: грозный утробный рев раздался из чащи Запретного Леса, громом прокатившись по окрестностям, и, словно повинуясь этому неведомому сигналу, началась атака Сил Тьмы…

* * *

Несмотря на то, что передовые подразделения спецназа давно следили за подходом войск Темного Лорда, начало их нападения все-таки застало защитников замка врасплох: вдали, позади орды горных троллей, поджигая замерзшие стволы деревьев лесного массива, в воздух взвились несколько десятков огненных шаров, каждый из которых имел в диаметре как минимум два метра. Магические сгустки плазмы с жутким свистом устремились к строениям замка, сопровождаясь оглушительным грохотом и дрожью земли под Хогвартсом, вызванной началом атаки троллей. Несмотря на то, что беснующиеся от бурлящей в крови ярости монстры неслись к школе на всей скорости, на которую были способны, импровизированный артиллерийский обстрел достиг башен Хогвартса раньше. Первая, самая опасная атака, предназначалась для разрушения центральной части здания, но на пути заклинания встала усиленная защита школы, с трудом, но выдержавшая удары снарядов. Северная стена, где плотность ограждающих заклинаний была намного меньше в связи с недавней атакой спецназа, вряд ли бы осталась целой после попадания неизвестного проклятья, но на сей раз положение спас Дамблдор. Директор поднял палочку и прокричал:

— In Fidem Recipere Magnificentia!

Стену замка, вместе с находящимися на ней обороняющимися подразделениями, накрыло огромным ярко-оранжевым куполом, о который с грохотом разбились на огненные искры выпущенные снаряды. Таким образом, большая часть Хогвартса не понесла потерь от первой атаки, хотя южная часть здания с ослабленной защитой не выдержала, и вскоре несколько оглушительных взрывов заставили просесть один из корпусов, выбив также значительный кусок каменной кладки из основания Астрономической Башни.

Гарри, после того, как смог опомниться от того потрясения, что испытал во время удара, потрясшего башню, с изумлением и неким благоговейным трепетом посмотрел на величественную фигуру директора, возвышающуюся на стене. Знания не оставляли сомнений в типе использованного им заклинания: волшебник применил так называемый Щит Величия — одно из самых мощных защитных заклинаний Светлой Магии, способное накрывать огромную площадь и выдерживать чудовищное воздействие. Зная, что степень воздействия данного заклинания напрямую зависит от силы использовавшего его колдуна, Гарри в очередной раз поразился необыкновенной силе Дамблдора. «Вот кому надо быть Избранным…» — с грустью подумал Поттер, но тут же, одернувшись, продолжил поиски своего врага номер один. В ту же секунду новый страшный толчок, заставивший пол под ним покачнуться, дал юноше понять, что оставаться на своем наблюдательном пункте не безопасно, и он, легко оттолкнувшись, полетел вниз…

Тролли, потрясая оружием, неумолимо приближались к стенам замка, за их спинами в небо взмыла туча Привратников, напоминавших огромную стаю саранчи. Орудия спецподразделений магглов, несмотря на это, молчали, что, несомненно, доставляло беспокойство магам, оборонявшим Хогвартс.

— Эй, ребята, вам не пора уже приступать? — хмуро поинтересовался один из Авроров, занимавший позицию на стене рядом с «Грешником» и группой «Тени». — Они скоро подойдут совсем близко, и тогда…

— Спокойно, — мягко, но уверенно прервал его Стэнтон, глядя на предельно сосредоточенного «Грешника». — Он знает, что делает…

Возразить или просто хоть как-нибудь отреагировать на данное заявление представитель мракоборцев просто не успел: «Грешник» неожиданно вскочил на ноги, одновременно прокричав в рацию:

— Огонь!

Последний слог еще даже не успел прозвучать по каналу тактической радиосвязи, как царившая вокруг какофония звуков начавшейся битвы разом переросла в настоящий адский концерт; оглядевшись, Майк, наконец, смог до конца осознать размах идеи своего боевого товарища. Дело было в том, что тролли достаточно плотной группой наступали на Хогвартс через ту самую лощину, где не так давно попали в расставленную волшебниками засаду подразделения спецназа SAS, лишь небольшая часть монстров не находились в момент открытия огня внутри нее. «Грешник», предвидев такое развитие событий, разместил свои тяжеловооруженные подразделения на гребнях лощины, которые обступали ее дно, подобно челюстям некоего сюрреалистического зверя, и изгибались, давая хороший задел войскам людей, вздумай они ударить в тыл отряду троллей.

В мгновение ока только что пустовавшие боковые склоны оказались заполнены солдатами подразделений спецназначения, а еще секундой позже волна нападавших оказалась буквально погребена шквалом огня, обрушившегося на них с боков. К центру лощины потянулись ярко светящиеся линейки трассеров, то и дело перекрывающиеся вытянутыми дымными следами от противотанковых ракет. Дно впадины, по которой упорно карабкались вперед войны Волдеморта, расцвело ярко-оранжевыми цветками взрывов, то один, то другой тролль, на мгновение замерев на месте, грузно падал на промерзлую землю, перекрывая дорогу своим товарищам. Расчет был на то, что упавшие первыми загородят дорогу остальным, отряд замедлится и его можно будет легко уничтожить, однако этим замыслам не суждено было сбыться: огромные туши, остервенело несущиеся вперед, не задерживались у своих падших товарищей ни на секунду, перешагивая через трупы и продолжая двигаться к цели. Более того, многие из попадавших тварей оказались вовсе не мертвыми; израненные, в опаленных и покрытых вмятинами кольчугах, они поднимались и снова присоединялись к своим. В то же время, поняв, что непрерывный обстрел не даст им продвинуться дальше, несколько маленьких отрядов, постоянно маневрируя, дабы не стать жертвами не ослабевающего осколочного дождя, стали подниматься вверх с явным намерением в клочья разорвать своих обидчиков.

— Сэр, у нас проблемы! — услышал командующий операцией возглас коммандос, возглавляющего группу огневого подавления на восточном склоне лощины, послужившей тропой войны для троллей. — Этих тварей не берут с первого выстрела даже противотанковые ракеты, про стрелковое оружие я вообще молчу! У них непростые доспехи, сэр!

— Черт! — в сердцах выругался «Грешник» и повернулся к представителю Аврората, схватив того за край мантии и встряхнув так, чтобы у того ни в коем случае не возникло впечатления, что спецназовец не слишком зол. — Где там ваши хваленые специалисты!? Почему медлят?

— Они хотят действовать наверняка, — поморщившись, сообщил Аврор, пытаясь отстраниться от коммандос подальше. — Заклятья слабо действуют на троллей, необходим минимальное расстояние…

— Интересно, они о тактике оборонительного боя когда-нибудь слышали, или у вас там, в школе, только палочками махать учат? — ехидно поинтересовался Итон, пристроившийся на самом срезе стены и, тщательно прицелившись, нажал на спуск своей винтовки. XM-500 разразилась чувствительным грохотом и, выбросив вперед почти метровый столб пламени, выплюнула сорока шести граммовую бронебойную пулю с бронебойным сердечником, почти наполовину выступавшем из оболочки, выполненной с добавлением тефлона. Снаряд быстро нашел свою цель: один из троллей, взвыв, схватился за голову, срывая с себя шлем, и упал, покатившись по земле. Снайпер удивленно взглянул на остальных.

— Он сдохнуть уже должен был, — почти обиженным тоном заявил Слэйтер, прицеливаясь второй раз. Еще выстрел — и монстр с пробитой навылет головой окончательно затих.

— Разбираться потом будем, — отрезал «Грешник» и вновь взглянул на притаившегося неподалеку мракоборца. — Так, если через десять секунд…

Так долго ждать не пришлось: за позициями спецназа материализовались Авроры, сразу же дружно вскинувшие палочки в сторону троллей. Залп из серебристых шаров устремился к атаковавшим тварям, сразу же опрокинув на землю нескольких из них. Министерские работники использовали заклятье «Acmon», признанное оружие для борьбы с такими слабовосприимчивыми к обычной магии существам, как тролли и гиппогрифы; «Наковальня» позволяла ударить по цели намного более сконцентрированным сгустком магической энергии, и, как следствие, сильно повысить шансы в такой дуэли…

Между тем, воздушное сражение грозило развиваться не в таком благоприятном для защитников Хогвартса ключе: стая Привратников на большой скорости летела к замку, уже досаждая обороняющимся воплями Хаоса, то и дело обрушивающимися на импровизированные бойницы. Принужденные действовать в жесточайшем цейтноте спецназовцы так и не смогли организовать систему противовоздушной обороны по науке, поэтому пришлось довольствоваться скоростными чарами Авроров, огнем стрелкового оружия и установленными на двух башнях, снятыми с транспортных вертолетов, пулеметами “Chain Gun”. Небо над Хогвартсом вновь стало напоминать одну большую новогоднюю иллюминацию, освещенное разрывами трассеров и вспышками заклинаний, однако, несмотря на жесточайшее противодействие, первые летающие монстры вскоре достигли стен замка. Бой почти сразу же перешел в рукопашную схватку, когда мракоборцам и спецназу приходилось добивать раненых монстров подручными средствами: прикладами ручного оружия или Защитными Чарами.

Именно в тот момент, когда оставшаяся часть воздушной армады, вдохновленная успехами своих собратьев, устремилась на штурм, столбы дыма, возвышающиеся непроглядной стеной над замком, пронзили хищные силуэты боевых вертолетов «Комманч», возникшие словно из ниоткуда; их опережали выделяющиеся яркими пятнами сопел управляемые ракеты класса «воздух-воздух» AIM-9X, направляющиеся прямо в центр приближающейся стаи. Взрывы не заставили себя долго ждать, за ними зимний воздух разорвал рокот автопушек…

Гарри, покинувший свой наблюдательный пост на Астрономической Башне вследствие чрезмерной подверженности последней артобстрелу все теми же огненными шарами, спикировал вниз, к стенам Хогвартса и, спустившись почти к самой земле, ускорился, устремляясь к Запретному Лесу, надеясь на то, что маскировка «Анубиса» его не подведет. Как раз в этот момент от мельтешащих то тут, то там Привратников отделилась группа летающих объектов и, едва не касаясь сугробов, на большой скорости устремилась к замку. Несколько приблизив изображение, Поттер с удивлением увидел, что неопознанные объекты представляют собой довольно большой отряд Пожирателей Смерти на метлах, старающихся избежать губительного зенитного огня. Самый первый порыв выпустить в них модернизированный “Stupefy” был отвергнут доводами рассудка, который тут же предупредил, что такая иллюминация, несомненно, раскроет его позицию и поставит под угрозу весь план, поэтому Избранный, с трудом вспомнив, как все-таки работает сканер частот, связался с командиром «Теней».

— Майк, это Гарри. Ты слышишь меня? — поинтересовался Избранный, еле увернувшись от пущенного кем-то из защитников оглушителя и вновь ринулся вниз, в зону, относительно безопасную для полета.

— Слышу тебя хорошо, — ответил Стэнтон секунду спустя. — В чем дело?

— К вам приближается группа Пожирателей, — рапортовал Поттер. — Они движутся у самой земли, вероятно, хотят проскользнуть мимо вас в замок.

— Понял, спасибо, — сказал Майк. — А, вот они, голубчики… Мы засекли их, Гарри, молодец.

— Нет проблем. — В это время Гарри отвлекся созерцанием необычной картины, развернувшейся на другом фланге обороны школы, откуда плотным строем наступали дементоры. Там в небе одна за другой сверкали огни Покровителей, то и дело соседствующих с ослепительно-белыми всполохами магической энергии, которые Поттер, даже с использованием Знаний, так и не смог опознать. И вот тут он понял, насколько глупо и опасно созерцать окрестности, находясь в центре такой масштабной баталии: датчик костюма бешено запищал и обернувшийся волшебник нос к носу столкнулся с парой Привратников, один из которых, не мешкая, вцепился в Избранного когтями. Пронесшуюся мысль о том, что, не будь на нем костюма, он был бы уже давно мертв, Поттер быстро отбросил, затем двумя точными ударами в голову отцепил от себя крылатую рептилию. Второго монстра парень дожать не успел: неожиданно оказавшийся рядом «Ястреб» одним выстрелом из PAR разложил ящероподобную тварь на атомы.

— Внимательнее, Гарри, — послышался в наушниках Поттера ироничный голос преподавателя Защиты от Темных Искусств. — Иначе рискуешь не дотянуть до конца этого представления. Я тебя прикрою.

Коротко кивнув, Гарри сложил руки вдоль туловища и вновь устремился вперед. «Ястреб», развернув торсионные двигатели скафандра, последовал за ним.

* * *

Между тем, сражение позади них набирало обороты: все новые Привратники пробивались на стены замка, заставляя обороняющихся отрывать силы от основного фронта наступления. С другой стороны напирали дементоры, и у противостоящих им магов уже заканчивались силы, коих на поддержание Заступников требовалось очень много. Спасать положение вновь пришлось Дамблдору: отразив очередной залп из чащи леса, он махнул палочкой в сторону наступающих стражей Азкабана и произнес:

— Caeles Tolerantia!

С конца палочки в небо сорвался ослепительно-яркий белый луч, ударивший в самый центр группы существ в черных плащах. С десяток дементоров мгновенно испарились в воздухе, не оставив даже следа, еще несколько отпрянули в сторону, лишившись определенных частей тела. Лишь мощь директора Хогвартса позволила в полной мере использовать преимущества «Смирения Небес» — мощного светлого заклинания, единственного, помимо Защитника, оружия против дементоров, которое уже пытались применять Авроры, создавая ту самую подсветку, которой не так давно любовался Гарри. Получив поддержку, мракоборцы вновь принялись обстреливать дементоров этими заклинаниями, оттесняя их от подразделений, обороняющих школу.

— Сверху! — неожиданно разрезал воздух крик одного из спецназовцев, вскидывающего пулемет и открывающего огонь вертикально вверх, по гигантской тени, мелькнувшей среди дыма. Это предупреждение позволило защитникам северной стены избежать неминуемой гибели: несколько выпущенных Аврорами «Наковален» и выстрелы из зенитных комплексов не позволили появившемуся над комплексом зданий дракону выдохнуть струю огнеопасного реагента. Ящер попытался, было, пойти на второй заход, но в этот момент несколько снарядов прошили ему перепонки крыла; гулкий грохот выдал пронесшийся непосредственно рядом с Хогвартсом истребитель.

— Привет, всем! — послышался голос в наушниках «Грешника». — Это снова «Гладиатор», я вижу, у вас тут проблемы. Помочь?

— Давай, «Гладиатор», подтверди правильность своего позывного, разберись с этой долбаной ящерицей! — прорычал «Грешник».

— Сэр! — выкрик одного из коллег оторвал командующего операцией от переговоров: воспользовавшись заминкой обороняющихся, Привратники усилили натиск и вот уже орда крылатых тварей, сливающихся в глазах магов и людей в сплошной частокол когтей, зубов и режущих кромок крыльев, обрушилась всей своей мощью на врага. Передовой отряд спецназа, не имевший на вооружении GF-500, был почти мгновенно сметен, монстры прорывались внутрь строя, не давая вести огонь из опасения попасть по своим.

«Грешник» дал команду отойти от края стены и, вместе с Майком, занялся прикрытием своих лишенных защиты бронекостюмов товарищей. Их карабины M4 и G-36C стреляли без перерыва, пока не опустели магазины, и тут Майк с ужасом увидел, как очередная тварь сбила вниз, на землю, двух представителей «Дельты» и придавила к земле третьего, намереваясь поработать над ним своими челюстями. Он даже не успел понять, когда и как штурмовой пистолет оказался у него в руке; несколько толчков от выстрелов — и ящер с ревом испустил дух. Однако, солдату это не помогло: применив сканеры, Майк понял, что не успел помочь ему…

* * *

Дела у занявших оборону в лощине подразделений, несмотря на очевидное тактическое превосходство, шли не очень хорошо: слабая уязвимость троллей не давала возможности оперативно переносить огонь, каждого монстра было необходимо добивать сосредоточенным огнем, что вызывало чрезмерный расход боеприпасов и нарушало структуру системы огня. Кроме того, неожиданно несколько огненных шаров, выпущенных уже с другой позиции в лесу, ударили в подножие западного склона, вырывая на поверхность огромные пласты земли и сметая находящиеся на гребне подразделения. Плотность огня с пострадавшей стороны мгновенно ослабла, и тролли, осознав это, с удвоенной энергией кинулись в прорыв по открывшемуся направлению.

— Боже, мы не успеваем, не успеваем! — в бессильной ярости воскликнул офицер, управляющий огнем отрядов с западной стороны, вызывая по радио командира. — «Грешник», прием, это «Западный»! Нам нужна помощь, как поняли, нам нужна помощь!

— «Западный», черт тебя возьми! — послышался в ответ задыхающийся голос «Грешника», сопровождаемый грохотом выстрелов и страшным верещанием. — У нас тут у самих проблемы, черт!.. Я вышлю тебе кого-нибудь…

— Думаю, не стоит, командир, — вмешался в разговор кто–то третий и, обращаясь к «Западному», добавил. — «Старший» брат всех спасет, как всегда.

В то же мгновение с направления, куда устремились тролли, по дну лощины ударили выстрелы чего-то очень крупнокалиберного, сопровождаемые мощными взрывами. Командир огневой батареи, прильнув к биноклю, облегченно вздохнул: на пути несущейся к замку волны монстров встал «Сэт», поливая их огнем из своего семиствольного орудия и гранатометов. Однако, даже, несмотря на эту существенную помощь, цель атакующих все же была достигнута, часть войска троллей добралась-таки до стен Хогвартса и принялась методично их крушить, в попытках прорваться внутрь…

Группа Пожирателей Смерти, воспользовавшись тем, что защитники школы были очень заняты с Привратниками и дементорами, совершила довольно дерзкий маневр: развернувшись прямо у самых стен замка, сохраняя прежнюю высоту, они единым потоком устремились в образовавшуюся с помощью стражей Мира Духов брешь в обороне, проскальзывая между подразделениями противника. Наложив на себя чары невидимости, слуги Темного Лорда могли не бояться возможности быть замеченными, их могли бы засечь только с помощью особых заклинаний, но в связи с загруженностью обороняющихся, это было маловероятно. И действительно, потеряв только двоих человек, попавших случайно под огонь маггловского спецназа, десант Пожирателей благополучно приземлился во внутреннем дворе школы. Темные маги, спрятав метлы, быстро двинулись внутрь Хогвартса…

Над школой магии, высоко в небе, под прикрытием плотного облачного покрова, скрывающего происходящее от глаз наблюдателей, также разворачивалось жестокое сражение. Оставшийся в строю состав двух звеньев истребителей пытался отловить в небе драконов и, если не сбить их, то хотя бы не дать атаковать замок сверху, что было бы губительным для его защитников.

— «Гладиатор-1», это «двойка». Ты засек этих тварей?

— Нет, — прорычал ведущий пилот, в зарождающейся панике оглядывая дисплей обзорного радара, на котором не отображалось ничего, кроме его товарищей по звену. — Они словно издеваются над нами…

Тут же, будто подтверждая его слова, индикатор ближнего оповещения подал сигнал, говоря о том, что некий объект находится непозволительно близко от самолета. Летчик, которому такое соседство было явно не нужно, чертыхнувшись, резко дернул рукоятку управления машиной влево, одновременно переводя систему управления вектором тяги в правый поворот. Струя реактивных газов бросила истребитель в левый вираж значительно быстрее, нежели это было бы достигнуто путем простого регулирования управляющих поверхностей, и это спасло «Гладиатора» от неминуемой гибели: мимо него пронеслась огромная тень, озаряя небо вспышкой пламени. Оказавшись в безопасности, пилот ведущего самолета резко выдохнул, расслабляя пронзаемые болью мышцы; перегрузка на вираже оказалась весьма значительной.

— Эй, командир, ты в порядке? — обеспокоено спросил «Гладиатор-3» и в ту же секунду его голос резко изменился. — Боже мой…

Треск помех сменил привычные сигналы радиопередатчика, а неподалеку в небе зажглось еще одно ярко-красное огненное пятно, расплываясь уродливой кляксой по мрачному небу. На фоне воспламенившихся паров топлива на мгновение мелькнул гигантский силуэт длинношеего ящера. Командир звена активировал поисковую систему в надежде засечь проблесковый маячок на катапультируемом кресле своего товарища, но спустя несколько секунд бесплотного поиска, со злостью щелкнул тумблером.

— Ублюдок! — прорычал четвертый пилот под кислородной маской, отчаянно сканируя небо в попытке обнаружить крылатых монстров, но его прервал командир.

— Спокойно, у меня есть идея. «Четверка», двигайся прежним курсом и делай вид, что ты полный придурок, а к тому же, еще оглох и ослеп одновременно. Как понял?

— Приказ понятен, но могу я узнать… — начал, было, летчик, но ведущий пилот резко его оборвал:

— Хочешь жить, просто следуй инструкциям. Выполняй приказ!

«Гладиатор-4» послушно выровнял машину, которую до этого бросал из одного разворота в другой, стараясь не оставаться на одном и том же месте подолгу, и, сбросив тягу двигателей, полетел по прямой. Два других истребителя поднялись чуть выше, совершая маневры уклонения. «Первый» судорожно сжал рукоятку, надеясь, что правильно разгадал тактику монстров … и тут «четверка» нетвердым от страха голосом сообщил, что на его пути возник некий объект.

— Продолжай полет на прежних параметрах, — тихо проговорил ведущий, сжимая кнопки пуска ракет. — Не смещайся…

— Но сэр… — попытался вмешаться второй пилот. Его вновь бесцеремонно прервали.

— Продолжай… — хрипло сказал «Гладиатор-1», выжидая. Скоро, эта тварь скоро ударит … еще две секунды, одна…

— Сэр, я… — начал «четверка», но в этот момент «первый», заметив впереди термическую активность, что есть силы, прокричал в микрофон:

— В сторону!!!

Его товарищ послушно выполнил маневр, и тут же в то место, где находился его самолет мгновение назад, ударил столб пламени, а еще миг спустя с шипением к расширяющемуся огненному смерчу устремились две ракеты ближнего воздушного боя. Два глухих взрыва предшествовали яростному реву подбитого дракона, который с перебитыми крыльями и разорванной грудной клеткой полетел вниз. Однако порадоваться удачному развитию событий «Гладиатор-1» не успел: заверещала система предупреждения о столкновении, и взглянувший в стекло кабины пилот успел увидеть, как прямо перед корпусом раскрывается устрашающих размеров пасть. Страшный грохот, скрежет раздираемой обшивки обрушились на него со всех сторон, он уже считал себя мертвецом, однако в следующее мгновение теснота кабины F-22 сменилась ощущением свободы, свежего ветра и тянущего ощущения в животе, вызванного падением. «Катапульта!» — мелькнула у него мысль, помимо его воли на лицо наползла довольная улыбка: тварям не удалось его победить, … по крайней мере, до конца. О том, что внизу кипит бой, он как-то не задумывался, надеясь, что сумеет найти своих. На проблесковый маячок можно положиться. Раздумывая о своих дальнейших действиях, он не услышал мягких хлопков крыльями у себя за спиной…

* * *

Гарри и Пол уже почти достигли опушки Запретного Леса, когда Аллен, связался со своим учеником и сообщил, что у них появились незваные гости. Поттер, чертыхнувшись, активировал сканер кси-диапазона, мысленно ругая себя последними словами за безалаберность, и увидел то, на что обращал его внимание профессор. Сзади них, на большой скорости двигался отряд магов на метлах, они довольно быстро приближались к нему и «Ястребу», пока не замечая их из-за хроматического камуфляжа. Пол мгновенно развернулся, вскидывая палочку, ствол наплечного PAR грозно развернулся в сторону противников и был уже готов изрыгнуть всполох плазменного вещества, когда ожил приемник тактического радио.

— «Ястреб», прием, где вы? — Голос был незнаком, но желания атаковать неизвестных у Поттера и Аллена несколько убавилось, так как слуги Темного Лорда еще ни разу не были замечены за взломом защищенных систем связи. — Говорит Грегори Стоун, командир отряда быстрого реагирования, отделение III-H. Вы слышите меня?

— Быстро учатся, — усмехнулся Пол и, дав Гарри сигнал занять позицию сбоку от приближавшихся магов, ответил:

— Это «Ястреб», слышу вас. Позвольте узнать, какого черта вы тут делаете?

— Что?! — взвился Аврор, ожидая, что двое магов, забравшихся в самое пекло без какой-либо поддержки выразят хотя бы толику радости прибывшему подкреплению. — Мы — ваша группа поддержки.

— Чем докажете? — нисколько не обращая внимания на разозлившегося мракоборца, поинтересовался Аллен, с удовлетворением отметив, что Гарри облетел группу магов и готов, в случае чего, устроить им небольшой фейерверк.

— Аллен, ты что, совсем рехнулся?! — Вопль Аврора был настолько громким, что Пол поморщился: звуковое давление было слишком сильно. — Может, мне сейчас Патронуса наколдовать, чтобы ты убедился в нашей непричастности к Пожирателям? Я запросто, только учти, мы тут будем светиться, словно Министерство Магии во время праздников! Нас живо…

— Да ладно вам, мы уже все поняли, — пробормотал Гарри, желая побыстрее прекратить обмен любезностями между магами. — Снижайтесь, а не то вас и без Покровителей в лепешку раскатают…

Гарри не закончил своего наставления: поглядев вниз и увидев, что еще приготовил им Волдеморт, он резко развернулся к Аврорам, попутно отмечая позицию также насторожившегося Аллена, и прошипел:

— Никому вниз не смотреть! Рассредоточиться!

— Эй, Поттер, — насмешливо проговорил один из мракоборцев, узнав, наконец, голос Избранного. Устремляясь к земле, он продолжил, — ты думаешь, мы высоты боимся?

Отвечать на эту реплику Гарри не пришлось: взглянувший вниз представитель Аврората встретился с взглядом огромных желтых глаз с вертикальными прорезями зрачков и, оцепенев, камнем упал с метлы. Выползший из-под прикрытия деревьев Василиск, изогнувшись, сбил ударом хвоста несколько хлипких кустов и протяжно зашипел, пробуя воздух длинным раздвоенным языком.

— Еще желающие пререкаться есть? — яростно выкрикнул Пол и, повернувшись к Поттеру, продолжил. — Нам с тобой нечего бояться, Гарри, эта тварь ничего нам своим взглядом не сделает, «Анубис» подавляет его воздействие.

— А эти? — Полу не надо было долго думать, что Поттер имеет в виду Авроров. — Мы что, вдвоем будем с Василиском разбираться? Я, конечно, человек неприлично везучий, но очень сомневаюсь, что мне Фоукс еще раз меч Гриффиндора подбросит.

— Не волнуйтесь, парни, этот серпентарий мы возьмем на себя, — послышался вдруг неизменно насмешливый голос Джона Кристи, и маги, взглянув вниз, с удивлением обнаружили, что к ним на помощь прибыло еще одно подразделение. Там, взрывая слой снега на промерзлом грунте колесами мощных квадроциклов, к огромному змею приближались «Тени», готовящиеся открыть по рептилии огонь. — Так что свалите-ка куда подальше и наблюдайте, как работают профессионалы!

— Твою ж мать, Кристи! — в сердцах воскликнул Пол, впрочем, не скрывая радостного смешка. Гарри тоже слегка улыбнулся под маской, но в этот момент его улыбка застыла нечеловеческим оскалом на его словно окаменевшем лице.

— Волдеморт… — прошипел он, и столько ярости, боли и яда было в его голосе, что обычно невозмутимый Аллен вздрогнул, поглядев сначала на ученика, а затем в ту сторону, куда тот указывал. Там, рядом с огромным туловищем Василиска, появилась высокая, закутанная в черный развевающийся плащ, фигура Темного Лорда; даже на таком расстоянии преподаватель защиты ощутил страшный могильный холод, исходящий от волшебника. Появившиеся рядом с Хозяином Пожиратели вскинули, было, палочки, но тот жестом остановил их и поднял свою. Резкий порывистый ветер донес до зависших над землей магов его громкий, но в то же время буквально пронизывающий все вокруг ледяным дыханием голос, произносящий заклинание.

— Igneus Pluvia. — Россыпь огненных шаров устремилась к группе защитников Хогвартса, со свистом пожирая вокруг себя кислород. «Так вот чем велся обстрел», — отрешенно подумал Гарри, узнав черномагическое проклятье «Огненный Дождь», а в следующий момент его палочка, словно действуя самостоятельно, взвилась вверх, и голос, в котором Избранный с трудом узнал свой, произнес:

— Contrus Servo! — Впервые примененный им после инициации щит, снова сработал как надо: два плазменных сгустка, ударившись о темно-синюю поверхность, рассыпались дождем искр. Остальные волшебники решили благоразумно убраться с дороги заклинания, спикировав вниз и встав в строй приближающихся к мету действия «Теней».

— Давай, Гарри, атакуем! — выкрикнул Аллен, снижаясь и активируя блок наведения PAR. Плазменная пушка послушно повернулась на лафете, захватывая одинокую фигуру темного мага и рапортуя об этом оператору. Не сговариваясь, Гарри и Пол одновременно произнесли слова заклинаний: к Темному Лорду понеслись заклятье ударной волны, «Звуковой Удар» и плазменный шар установки бронекостюма, поддержанные несколькими «Наковальнями» и взрывающими заклинаниями от Авроров, решивших также внести свою посильную лепту в дело сражения с Волдемортом.

Локки с насмешкой оглядел лучи, несущиеся в его сторону, немного небрежно взмахнул палочкой и произнес:

— Igneus Murus.

Стена пламени взметнулась перед ним, в мгновение ока сжигая опушку леса и поглощая пущенные в Хозяина заклятья; сразу же вслед за этим Волдеморт сделал рубящий жест своим оружием, направляя сформировавшийся фронт уплотненного воздуха в сторону нападавших. Надо отдать должное высокой профессиональной выучке Авроров: мгновенно рассредоточившись и спустившись еще ниже, они избежали встречи с «подарком» Темного Лорда, однако у земли их ждало еще одно препятствие в лице Василиска, который, повинуясь приказу Господина, одним быстрым движением распрямив собранное в пружину тело, ринулся вперед. Мракоборцы, на время потерявшие ориентацию из-за ярчайшего свечения «Стены», даже не успели ничего понять, как два их товарища без единого звука попадали с метел, а еще один, не успев затормозить, исчез в широко раскрытой пасти змея. Однако долго пировать Василиску не дали представители отряда «Тени»: от подпрыгивающих на кочках квадроциклов к длинному телу потянулись дымные росчерки выстрелов из гранатометов; несколько противотанковых гранат с грохотом взорвались рядом с монстром, заставив того, злобно зашипев, броситься назад, под защиту лесного покрова и мощных чар своего господина.

— Глупцы, — бросил Темный Лорд, глядя на коммандос и поднял палочку для очередного удара, но был неожиданно прерван атакой Пола и Гарри, успевших незаметно подобраться поближе к врагу. Пол метнул в Волдеморта два взрывных проклятья подряд, взметнувших перед ним камни и комья земли вперемешку с частями выкорчеванных деревьев, а Гарри уже намеревался отправить их в сторону противника, используя модифицированную версию заклинания Levicorpus, как вдруг, повинуясь жесту его руки, все произошло само собой. Масса осколков потоком картечи ударила в темного мага, который, не ожидая такой атаки, отлетел назад, сбитый с ног. Мимо приземлившихся Гарри и Пола на полной скорости пронеслись транспортные средства спецназа, направляющиеся вдогонку за Василиском…

* * *

Обороняться против не ослабевающего натиска Привратников становилось все труднее: «Грешник», сжав до скрипа зубы, бессильно наблюдал за тем, как монстры из другого измерения теснят спецназовцев с усеянной окровавленными трупами стены вниз. Очередной магазин винтовки коммандос опустел и он потянулся за другим, когда его сбили с ног сильнейшим ударом в грудь; пролетев несколько метров, «Грешник» ударился о землю, судорожно пытаясь встать на ноги. Он понял, что в него угодил крик одной из тварей и что она не упустит шанс добить своего противника, и был прав: крылатая тень мелькнула в воздухе, приземляясь аккурат на солдата, ему в лицо ткнулась усеянная шипами морда монстра. Пасть твари раскрылась, обнажая истекающие вязкой тягучей слюной клыки, и в тот же миг несколько выстрелов из дробовика буквально смели ящера с «Грешника», отбрасывая искромсанную бронебойными пулями тушу далеко в сторону. Командир поднялся, оглядываясь в поисках своего спасителя, и сразу же заметил группу солдат «Дельты», методично отстреливавших наиболее резвых и наглых тварей с помощью автоматических гладкоствольных ружей. Мимоходом прикончив еще двух тварей, «Грешник» присоединился к этому отряду, вставляя в горловину приемника полный магазин и продолжая стрелять.

— «Грешник», мы тут так долго не протянем, — сказал вдруг спецназовец, стоявший рядом с ним и опустошавший магазин своего Remington 11-87. Коммандос с удивлением узнал голос «Дельты-1». — Твои ребята, конечно, выстоят, но…

«Грешник» почувствовал, как горячая волна стыда и горечи прокатывается по его телу; действительно, солдаты «Гаммы» были более или менее в безопасности, хотя погибшие были и среди них, в то время как остальные спецназовцы вынужденно отступали под натиском Привратников. Но долго чувствовать вину ему не дали: вступил в действие дополнительный план контратаки. По неведомому сигналу силы спецназа быстро отошли назад, не прекращая вести подавляющий огонь, а на передовой остался с десяток бойцов в тяжелых костюмах из огнеупорного материала, прикрываемых солдатами SAS, держащих в руках массивные щиты. Струи объемного пламени ударили из стволов ранцевых огнеметов по полчищу крылатых тварей, поджигая перепончатые крылья и конечности монстров, обращая их в верещащие живые факелы, в панике мечущиеся по стене и падающие вниз. Не в силах поддерживать полет обгорелыми обрубками крыльев, упавшие звери разбивались насмерть при падении с огромной высоты.

— Всем, отходим! — скомандовал «Грешник», поливая очередного охваченного огнем зверя из автомата, как вдруг его привлекло что-то массивное, появившееся над замком. Взглянув вверх, коммандос быстро вскинул оружие и, открывая огонь, прокричал:

— Сверху!!!

Над замком зависла гигантская туша дракона, сразу же вдохнувшего полной грудью для выпуска пламени. Длинная шея монстра сильно раздулась в своей средней части, говоря о том, что залп будет губительным для всех, «Грешник» продолжал яростно давить на спуск винтовки, понимая, что ничего не сделает своим оружием прочной чешуе ящера, но не мог остановиться. Он хотел уже отдать приказ о срочном отступлении, когда к ним пришла помощь: озарив сражающихся с Привратниками спецназовцев ярким голубым светом, второй «Сэт» выстрелил по монстру из плазменной пушки, подкрепив свою атаку выстрелами из крупнокалиберного пулемета. Ящер, не сумев набрать полный заряд, выдохнул шар огня, опаливший фронтальную стену замка, но на большее его не хватило; отброшенный несколькими повторными залпами из PAR, зверь исчез в облаках, намереваясь начать новый заход на цель…

* * *

— Почему мы видим уродцев на радарах только тогда, когда они уже вплотную к нам подкрадываются? — спросил пилот «Гладиатора-4», кружа вокруг замка в попытках вычислить летающих ящеров и не попасть к ним на обеденный стол. — Они же здоровые!

— Без понятия, — мрачно ответил «Гладиатор-2», легонько поглаживая гашетку и то и дело поглядывая на обзорный радар. — Возможно, их чешуя работает как радиопоглощающее покрытие, рассеивая импульсы наших радаров. Чертовы ящерицы! Их ЭПР слишком мала, чтобы получить устойчивый ответный импульс…

— Погоди-ка, — прервал товарища взволнованный «четвертый», которому в голову неожиданно пришла интересная мысль, которую он решил немедленно обсудить со своим коллегой. — Говоришь, ответный импульс слабый… А если увеличить мощность излучения радара, возможно, мы сможем увидеть их, как считаешь?

— Возможно-то возможно, но не думаю, что у нас выйдет, — сомневаясь, покачал головой «двойка», вызывая консоль управления БРЛС AN/APG-77 производства “Texas Instruments”. — У меня излучатель на полную включен, больше мощности не получится выжать.

— Да, знаю я! — отмахнулся «Гладиатор-4». — Я не о том. Что если мы попробуем, используя нашу систему тактического обмена данными, синхронизировать по частоте и направлению наши радарные импульсы и сканировать небо вместе. Суммарной мощности хватит на то, чтобы увидеть этих тварей, как считаешь?

«Гладиатор-2» задумался. Такого им еще никогда не приходилось делать, но … выбора, по сути, не было.

— Что ж, попробуем, — сказал он. — Активирую JTIDIS, готов к приему данных.

Через минуту соединение было успешно установлено, а еще через несколько секунд на экранах бортовых стрельбовых радаров возникла, наконец, долгожданная воздушная цель.

— Есть! — выдохнул «четвертый». — Мы его засекли. Прямо над замком вертится, не напакостить бы нашим коллегам.

— Все будет в порядке, — хищно усмехнулся «двойка». — Я покажу переростку, как нападать на пилотов из 160 полка!

Две ракеты «Скорпион», оставляя за собой дымный след, устремились к цели, неуклонно уменьшая разделяющее их расстояние…

Гигантский дракон камнем ринулся вниз, намереваясь с пике атаковать защитников Хогвартса, но в момент перехода на торможение в его бок, возникнув из пелены облаков, вонзились две стальные сигары. Осколочная боевая часть взорвалась уже внутри туловища дракона, буквально разорвав ящера на две половины, которые рухнули в снег, объятые пламенем…

* * *

Большой отряд Пожирателей смерти, проникший внутрь замка, разделился на несколько групп и направился внутрь школы, скрытый чарами невидимости. Первая группа слуг Темного Лорда, небольшая по численности, состоящая, в основном из не самых опытных бойцов, была отправлена на считающееся самым безопасным, согласно докладам, направление — в сторону Больничного Крыла. Очевидно, составитель данного плана не учел, что слабую защищенность этого участка видел не только он…

Пожиратели уже приближались к цели, представляя себе, как они захватят находящихся на лечении учеников в заложники, но, тем не менее, стараясь не терять бдительности. Один из молодых темных магов, проходя мимо одной из дверей, не обратил внимания на странную конструкцию у стены, посчитав ее совершенно не опасной. А зря: стоило ему задеть тончайшую проволоку, протянутую поперек коридора, как тишина и безмятежность, окружавшие их до этого, испарились без следа; с двух сторон от Пожирателей в воздух со свистом взмыли два небольших цилиндра, разорвавшись на высоте полутора метров дождем металлических осколков. Большая часть темных волшебников даже не успели понять, что произошло: осколочный смерч мгновенно убил их, свалив на пол покалеченные тела. Оставшиеся в живых маги, оправившись от шока, обнаружили, что ловушка окончательно захлопнулась, коридор за долю секунды превратился в заполненную раскаленным свинцом клетку, из которой не было суждено выбраться никому из приспешников Темного Лорда…

Вторая группа медленно и тихо продвигалась по внутреннему двору школы, намереваясь проникнуть в центральную часть здания, и уже почти достигла входа в замок, когда возглавлявшему отряд Эйвери показалось, что за одной из причудливо украшенных колонн, поддерживающих арку над входом в здание, что-то промелькнуло. Он дал знак остальным остановиться и, присмотревшись, решил проверить наверняка. Медленно подняв палочку, он еле слышно произнес «Homenum Revelio» — заклинание, призванное распознать скрывающихся противников, тут же бросился вниз, увернувшись от удачно пущенного из укрытия сногсшибателя. Пожиратели быстро рассредоточились, найдя укрытия, и принялись искать взглядом притаившихся в засаде Авроров. Те тоже без дела особо не сидели и, выйдя на позиции, предусмотренные планом атаки, принялись обстреливать противников заклятьями. Первым был вынужден покинуть свое укрытие Яксли, так как в колонну, за которой он скрывался, угодило заклинание «Bombarda Maxima», пущенное кем-то из мракоборцев. Однако опытный Пожиратель в долгу не остался и, перемещаясь, взмахнул палочкой в сторону нескольких меняющих позицию Авроров, и выкрикнул:

— Strepitus Vulnus!

Тут же громоподобный рев заполнил помещение, конусообразная звуковая волна сбила представителей Министерства с ног, сделав их легкой добычей для двух смертельных проклятий, выпущенных Ноттом и Уилкисом. Пробравшийся ближе к разъяренным Аврорам Амикус Кэрроу заметил бегущего из здания к месту действия Ремуса Люпина и, рассчитывая, что оборотень не успеет среагировать в начавшейся суматохе, выбросил руку с палочкой вперед, посылая в бывшего профессора Хогвартса пыточное проклятье. Желтый луч устремился к цели, но Люпин сумел на удивление быстро сориентироваться и, в свою очередь, взмахнул палочкой в ответ.

— Umbra Vis! — произнес он, закрываясь светло-серой дымкой, в которой луч Crucio пропал без следа, после чего добавил взрывное проклятье и очередной «Звуковой Удар», обрушившиеся на не ожидавшего такого поворота Кэрроу. Тот успел лишь отшатнуться, взрыв отбросил его в коридор школы, где он, с трудом поднявшись на ноги, столкнулся лицом к лицу с группой учеников. Разгоряченный битвой Пожиратель с огромной скоростью послал в студентов заклинание и тут же поспешил убраться с дороги, так как выставленное против него “Reflecto” отправило луч обратно, а в чудом увернувшегося темного мага ударили четыре красных луча модернизированной версии «Stupefy».

— Отличный удар, Гермиона, — усмехнулся Рональд Уизли, глядя на поверженного противника, а затем переводя взгляд на подругу. — Классные, все-таки, чары!

— Да уж, — подтвердила девушка, поворачиваясь к все еще тяжело дышащему Невиллу. — Ты здорово воспользовался «Зеркальным Щитом», Невилл, молодец.

— Спасибо, — выдохнув, проговорил Невилл, глядя на свою палочку так, словно впервые ее увидел. Осторожно осматривающийся Дин Томас прервал обмен любезностями своих товарищей:

— Так, ребята, нам пора найти убежище получше. Иначе нас тут…

Грохот взрыва от врезавшегося в стену рядом со студентами заклинания сказал все за него, гриффиндорцы закрывшись антиматериальными щитами, быстро переместились подальше от опасного места.

Тем временем, Авроры предприняли очередную атаку: несколько мракоборцев применили к себе какие-то неизвестные чары, после чего, метнувшись в разные стороны с нечеловеческой быстротой, исчезли из вида под прикрытием заклятий невидимости.

— Интересно, что это было? — спросила заинтересованная Лаванда, указывая на стремительно сближающихся с Пожирателями Авроров. Ученики заняли позицию на небольшом, выступающем над двориком балконе, откуда можно было наблюдать за полем битвы и, в случае необходимости, обстреливать противника.

— Насколько я знаю, это заклинание «Bellicus Tractus», — сказала Гермиона, нахмурившись. — Заклятье боевой подвижности. Оно позволяет на некоторое время резко ускорить метаболизм применившего его волшебника, сделать его более сильным и выносливым…

— Классная вещь, короче, — оборвал девушку Дин, с одобрением смотря, как представители Аврората, мелькая между позиций Пожирателей, осыпают их укрытия боевыми сферами «Vortex Encarta». Внутренний дворик, действительно, превратился в участок сосредоточенного артобстрела, где роль снарядов играли мерцающие в свете вспышек заклинаний энергетические сферы, раскалывающие колонны и поднимающие в воздух тучи снежной пыли. Казалось бы, слуги Темного Лорда уже потерпели поражение, но тут ситуация снова переменилась. На линию огня, под прикрытием нескольких своих соратников, вышел Антонин Долохов и, сделав резкий взмах палочкой, произнес магическую формулу:

— Serpens Eris!

С конца его оружия вперед вырвался серый луч, на лету покрывающийся странного вида роговыми отростками с остро заточенными краями; вытянувшись в длину более чем на пятнадцать метров, «Драконий Хлыст» со страшным свистом разрезал воздух, и двое Авроров, намеревавшихся в прыжке поразить укрытия Пожирателей, упали в снег, разрубленные страшной плетью пополам. Еще один взмах — и хлыст обрушился на несущую колонну арки, сломав ее подобно спичке и обрушив каменный карниз прямо на головы мракоборцам. Щелкнув бичом в воздухе, Долохов еще раз обрушил оружие на группу Авроров. Рон уже хотел, было, прицелиться и сбить Пожирателя с ног, но тот оказался быстрее: кнут уже на полной скорости несся к оказавшимся на открытой местности представителям Министерства. Однако удар не достиг цели: находящийся среди своих более молодых товарищей Кингсли, прибывший вместе с отрядами Аврората, вскинул палочку.

— Vallum Arma! — выкрикнул он, и сформировавшийся над его головой серебристый энергетический купол, мгновенно застыв чешуйчатой броней, со звоном отбил удар Пожирателя.

— Ничего себе… — поразился мастерству Аврора Невилл, его товарищи хотели уже согласиться с ним, когда в стену рядом с ними ударило взрывное проклятье; только хорошая реакция Дина и Рона, выставивших щиты, спасла их от гибели. К студентам, сумев остаться незамеченными, подкралась группа Пожирателей, намеревавшихся устранить препятствие на своем пути и прийти на помощь товарищам. В студентов полетели оглушители и ударные заклинания, но не принимающие учеников в расчет враги просчитались, используя стандартные чары.

— Salvio Hexia! — среагировал Дин, выставляя защитные чары и, отвечая на удар, добавил. — Expulso!

Другую часть летевших в представителей факультета Льва заклинаний нейтрализовал Невилл, выкрикнув:

— Cave Inimicum!

Далее пришла очередь гриффиндорцев атаковать: Гермиона, начертив в воздухе палочкой какой-то непонятный знак, отправила его в сторону опешивших темных магов.

— Gelidus Signum!

Пол под Пожирателями, а также несколько наиболее невезучих из них мгновенно покрылись коркой люда, лишившей их возможности двигаться; оставшиеся боеспособными растерялись, но один из них, грозно прорычав, выпустил в Гриффиндорцев пыточное проклятие, которое, миновав выставленный щит, поразило Гермиону. Девушка, закричав, рухнула на пол, извиваясь от страшных мук, причиняемых заклинанием.

— Нет!!! — воскликнул Невилл и, поведя палочкой, закричал. — Vortex Encarta!

Энергетическая сфера на полной скорости врезалась в пожирателя, припечатывая того к стене, а вместо опустившегося на колени от усталости Невила перед немного успокоившейся Гермионой, закрывая ее от атак, встал Рон.

— Это вы сделали зря… — злобно прошипел он и, вскинув палочку навстречу очередному лучу пыточного проклятья, быстро сказал:

— Simulacrum Vis!

Возникшее перед юношей темное клубящееся облако поглотило луч заклинания, а второе быстрое движение отправило его обратно к пустившему его Пожирателю, который забился в конвульсиях, не сумев уклониться. Оставшиеся Пожиратели обратились в бегство, но Рональд, бросив «Повезло вам, что Гарри здесь нет!», вновь поднял оружие.

— Simulacrum Invasio! — Темная стрела метнулась вслед темным магам, ударив по их спинам, сбив их с ног и с силой отбросив к стене. Удовлетворенно хмыкнув, Рон повернулся к Дину и Невиллу, которые уже подняли Гермиону на ноги.

— Ты как? — спросил Уизли свою подругу. Та слабо улыбнулась.

— Все уже в порядке, спасибо вам.

Ребята собирались уже уйти, но их привлек еще не закончившийся бой в дворике. Долохов, находясь под прикрытием антиматериальных щитов своих соратников, продолжал крушить все, что попадалось ему под руку «Драконьим Хлыстом», а Авроры безуспешно пытались его достать. В этот момент Дин, оглядывавшийся по сторонам во избежание повторения недавних событий, указал своим товарищам на темную фигуру, появившуюся совсем рядом с ними, в соседнем, выходящем во двор коридоре. Маг в мантии Пожирателя Смерти поднял палочку и тихо произнес:

— Pulsus Imperare.

Маленький красный шар, сорвавшийся с его палочки, взмыл вверх и, резко спикировав, минуя щиты, ударил прямо в голову Долохову. Пожиратель упал в снег, выронив оружие. Поразивший его волшебник, удовлетворенно хмыкнув, собрался, было, уйти, как вдруг кто-то из оставшихся приспешников Темного Лорда воскликнул:

— Multus Laminae!

Россыпь маленьких скоростных клинков обрушилась на стены коридора, в котором стоял незнакомец; пара ножей вонзилась ему в плечо, отбросив к стене. Мантия человека быстро окрасилась красным, маска отлетела в сторону, открыв до ужаса бледное лицо преподавателя зельеварения Северуса Снейпа.

— Что за?.. — начал, было, Дин, но тут его лицо исказилось гримасой гнева, и он прорычал. — Предатель!

— Стой, — задержала его Гермиона. — Ты же видел, что он сделал, он помог Аврорам!

— Это ничего не меняет… — попытался вырваться Дин, но его, на сей раз, остановил уже Рон. Уизли несколько секунд смотрел на зельевара, затем хитро улыбнулся и обратился к друзьям.

— Поможем ему.

— Что?! — вскинулся Дин, смотря на товарища как на сумасшедшего. — Ты рехнулся? Помогать Снейпу, с учетом того, что он еще и предатель?!

— Он не предатель! — отрезал Рон и поднялся. — Я за это ручаюсь.

— Уизли, в другой ситуации, я бы, конечно, поблагодарил вас за такую характеристику, — раздался до боли знакомый студентам голос профессора, — но сейчас даже не думайте помогать мне. Иначе…

— Да, да, ваша легенда пойдет прахом! — отмахнулся от зельевара Рон, приближаясь к нему под чарами невидимости. Его товарищи недоуменно переглянулись, не понимая, что происходит. — Вы не в том положении, чтобы спорить.

Рон спокойно наколдовал носилки и, кивнув остальным, двинулся в сторону Большого Зала. Последовавшие за ним ученики услышали недовольное бормотание Снейпа, напоминавшее незабвенную фразу «чертовы гриффиндорцы»…

* * *

Положение противостоящих Привратникам спецназовцев ухудшалось от минуты к минуте по одной простой причине: у них постепенно заканчивались боеприпасы. Уже замолчали установленные в башнях шестиствольные пулеметы, оставив защитников без поддержки с воздуха, несколько вертолетов были сбиты, у многих было на исходе топливо. «Грешник», опорожняя предпоследний магазин своей винтовки, лихорадочно думал; ему было необходимо принять решение как можно скорее.

— «Грешник», — обратился к нему Майк, добивая подстреленную им тварь ударом встроенных клинков, — у нас слишком много потребителей боеприпасов. Надо это исправлять.

— Предлагаешь озаботиться суицидом? — почти весело среагировал «Грешник» и только через секунду до него дошел смысл сказанного. Он посмотрел на своего товарища.

— Ты уверен?

— Ты знаешь, что выбора нет.

«Грешник» тяжело вздохнул. Он знал, что Майк прав, что это единственный путь сохранить жизни тем, кто не защищен костюмами, сохранить жизни детям. Сегодня был очень, очень тяжелый день. И он обещал стать еще тяжелее…

— Внимание всем представителям отряда «Гамма». Немедленно сдать огнестрельное оружие и оставшийся боезапас к нему обычным, не оснащенным «Анубисами» подразделениям. Повторяю, немедленно сдать огнестрельное оружие и оставшийся боезапас к нему обычным, не оснащенным «Анубисами» подразделениям. Как поняли?

Он заметил утвердительный кивок Майка, который вытащил из подсумка оставшиеся магазины, и стал ждать. «Грешник» ожидал всего: что солдаты откажутся, что пошлют его к чертовой матери, может быть, даже убьют. Но именно ЭТОГО он не ждал: его подчиненные безропотно стали передавать оружие своим товарищам из других спецподразделений, становясь затем в одну бронированную линию обороны на пути наступающих Привратников.

— «Грешник», ты что делаешь? — услышал Ральф в наушниках голос «Дельты-1». — Ты с ума сошел. Они разорвут вас!

— Мы даем вам время, парни, — тихо ответил командующий операцией. — Постарайтесь не тратить его попусту. Передача управления по схеме…

После этого «Грешник» отключил глобальную связь, оставив соединение лишь со своими товарищами по отряду «Гамма».

— Ну что, ребята… — начал он, но его прервал возглас сзади.

— Стойте! — К стройному ряду бронированных скафандров подбежал Ремус Люпин, тяжело волочивший за собой окровавленную правую ногу. Его палочка, сломанная в двух местах, полетела в сторону замерших Привратников. — Я пойду с вами! Без палочки от меня там никакого толка.

— От тебя и здесь толку не будет, Ремус, — строго сказал Майк. — Уходи со всеми.

— Ты не прав, — сказал тот и вдруг, страшно закричав, согнулся пополам, царапая ногтями каменную кладку и разрывая на себе мантию. Несколько бойцов кинулись, было, к нему, чтобы помочь, но «Грешник», уже все для себя прояснивший, остановил их.

— Он сам так решил, — сказал коммандос, наблюдая, как вздуваются, бугрясь, мышцы оборотня, как вытягивается его лицо, превращаясь в увенчанную огромной пастью морду, как вытягиваются когти. Еще пара рывков — и в одном ряду с «Анубисами» встал огромный черный волк, хищно скаливший зубы в сторону Привратников.

— Ну что ж, друзья, — сказал «Грешник», выдвигая клинки на предплечье в боевое положение. — Наша задача — сэкономить товарищам боеприпасы и убить как можно большее число этих тварей, чтобы остальные смогли защитить детей. Вопросы?

— Нет, сэр! — прогудели голоса из-под шлемов.

–Хорошо… — протянул Ральф. — Как говаривал один мудрец, бояться смерти, значит проявлять невежество, приписывая себе то, чего ты не знаешь. Мы ведь не невежды, верно?

— Нет, сэр!

— Тогда, вперед!!!

Армированная волна, мелькая клинками, схлестнулась с Привратниками…

* * *

— Vortex Encarta! — прокричал Гари, разводя руки в стороны и чувствуя, как на них формируются две боевые сферы, забирая энергию из окружающего пространства. Едва сдерживаясь от огромного напора магических сил, Поттер резким рывком отправил оба снаряда в сторону поднимающегося с земли Темного Лорда. Переливающиеся серебристым огнем шары, вспоров затвердевший грунт и оставив в нем две борозды, указывающие направление их движения, ударили по высокой фигуре в балахоне, вызвав большой силы взрыв, поднявший вверх тучу снега. Пол, поднявшись над местом битвы, послал туда, где только что стоял Волдеморт короткую очередь из PAR, окончательно перепахав и без того покрытую новообразовавшимися оврагами почву, и добавил свое заклятье ударной волны.

— Где он? — закричал Гарри, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через снежную завесу, вызванную их заклятьями.

— Я не знаю, — ответил Аллен, зависнув над воронкой. — Хотя…

Договорить он не успел: вырвавшийся из углубления в грунте столб пламени отбросил его далеко в сторону, попутно буквально испепелив нескольких оказавшихся поблизости Авроров. Пламя, клубясь, поднималось все выше, формируя из плазменных нитей ужасающую, оскалившуюся впадиной бездонного рта, морду … квинтэссенцию всевозможных кошмаров и страхов, лицо демона Локки. Огромная пасть, дыхнув жаром, раскрылась, заставляя снег вокруг таять, а деревья на опушке — пылать, лопаясь под действием страшной температуры. Над полем битвы загремел грохотом и скрежетом цепной пилы голос потусторонней твари:

— Глупцы! Жалкие, ничтожные, не достойные жить черви! Я растопчу вас всех, и придет на Землю царство Всепожирающего Проклятого Пламени!..

— Да, да, конечно! — Издевательский выкрик Пола казался писком по сравнению с громоподобными словами демона, но Гарри, услышав его, непроизвольно усмехнулся. — Меньше болтать надо!

Новая очередь из плазменной пушки прочертила светящуюся линию в воздухе, ударив в центр исполинского порождения бездны, разрушая структуру плазменных нитей и обрушивая громадную фигуру. Огненный шар со свистом втянулся в воронку, а спустя несколько секунд оттуда появился Волдеморт. Вновь его мантия превратилась в обгорелые ошметки, кожа оплавилась, обнажив пятна ожогов, но Темный Лорд не обращал на это ровно никакого внимания, неотрывно наблюдая за Избранным. Пламя пылало в его зрачках, освещая землю перед ним, палочка темного мага пропала, уступив место огромной косе, которой он с легкостью вращал. Древко орудия представляло собой просто увеличенную копию основания палочки Волдеморт, а лезвие целиком состояло из сформировавшихся в клинок всполохов огня. Гарри с возрастающим ужасом смотрел на существо, в которое превратился его злейший враг, недоумевая, как он сможет одолеть этого монстра.

— Спокойно, друг мой, — вдруг услышал он голос Альтаира в своей голове. Наставник говорил абсолютно спокойно и уверенно, уже одним своим отношением убеждая Поттера, что все не так уж плохо. — Я помогу тебе справиться с Волдемортом. Ты должен обратиться к духовному единению, тогда мы сможем объединить свою мощь, сможем предугадывать его дальнейшие действия. Сосредоточься…

— Гарри Поттер… — Знакомое шипение раздалось со стороны Темного Лорда. — Глупый мальчишка… Сейчас ты умрешь…

Пол Аллен в ужасе смотрел, как Волдеморт вскидывает косу и шепчет слова заклинания, как лезвие взрывается огнем и устремляется к застывшему Гарри, который даже не пытается увернуться, а только каким-то странным взглядом смотрит на приближающийся к нему луч. «Что же ты стоишь?!» — хотел прокричать он, но язык, словно прилипнув к небу, не слушался его, не позволяя издать ни звука. Пол развернул скафандр и устремился к Поттеру, надеясь успеть и хотя бы оттолкнуть парня с пути огненного смерча, но … когда луч уже был в считанных метрах от цели, Гарри, резко оттолкнувшись, взлетел вверх, разворачиваясь в воздухе. Фактически упав на землю с высоты более тридцати метров, Гарри приземлился на ноги, земля под его подошвами треснула, уступая беспрецедентному давлению.

— Не вмешивайся, Пол, — услышал преподаватель Защиты голос ученика в наушниках. — Это только наше с ним дело. Ты не сможешь помочь.

Полу оставалось только смотреть на разворачивающуюся перед его глазами картину…

Квадроциклы, не сбавляя темпа, неслись среди деревьев Запретного Леса, только чудом не врезаясь в них: Стив сумел-таки найти какую-то неприметную тропку, где их отряд смог худо-бедно развернуться и не передвигаться группой, представляя собой огромную живую мишень, и теперь «Тени» сосредоточились на поисках своей цели.

— Контакт, на один час! — взревел Тайлер, разряжая почти весь магазин карабина в промелькнувшую между деревьев длинную тень. — Смещается вправо!

— Сейчас накроем, — пробормотала Джессика, вскидывая к плечу шестиствольный противопехотный гранатомет, а второй продолжая контролировать то и дело подпрыгивающую на кочках машину. Несколько взрывов громыхнули в чаще, распугивая местную живность, рухнули несколько деревьев, после чего, как ни странно, наступила тишина, нарушаемая лишь урчанием моторов остановившихся квадроциклов. Бойцы осмотрели окружающую местность, поразившись неведомой перемене: только что живший своей бурной жизнью лесной массив вдруг затих, словно в ожидании чего-то страшного и неотвратимого. Каждый из спецназовцев буквально кожей чувствовал неведомую опасность, даже не полагаясь на системы GF-500, и вскоре она предстала перед ними во всей красе.

Первым неладное заметил Барни: сенсоры скафандра на долю секунды захватили в сплетении ветвей мелькнувший объект, но тут же потеряли из-за большой скорости. Через минуту подобные контакты были уже почти у всех членов группы, и тут Стив, судорожно выдохнув, проговорил:

— Оборотни.

— С чего ты так уверен, Стиви? — нервно усмехнулся Джонни, крепче сжимая автомат.

— Сам посмотри, — ответил Макферсон. Прямо на него сверху, с кроны огромного дерева, смотрел огромный волк, а его друзья уже подтягивались к месту действия.

— Ловушка… — мрачно констатировал Барни.

* * *

Волдеморт нанес второй удар незамедлительно: очередная струя пламени сорвалась с лезвия косы и понеслась к Избранному, но в этот раз он и не думал уклоняться. Вскинув палочку, он произнес заклинание.

— Tonicus Cetra! — Применив упоминаемый ранее Альтаиром «Ударный Щит», Гарри выставил перед собой ярко-красный энергетический купол, который, поглотив энергию заклятья Темного Лорда, немедленно ударил сам, отправляя к противнику сверхмощную ударную волну и сотрясая землю страшными толчками. Резким взмахом огненной косы Волдеморт буквально рассек энергетический импульс, который не причинил ему никакого вреда, но Поттер уже посылал следующее проклятье.

— Nex Multus Maxima! — Множество режущих лучей устремились единым потоком к темному волшебнику. Страшная волна, от которой, казалось бы, невозможно спастись, ударила в пустоту: Темный Лорд ушел с линии атаки, взмыв вверх и зависнув над полем битвы. Его клокочущий смех донесся до Избранного.

— Неплохо, неплохо, Гарри, — весело сказал Волдеморт, помахивая оружием. — Но ты не сможешь даже прикоснуться ко мне.

Затем он снова взмахнул косой и выкрикнул:

— Perturbationes!

Земля под ногами Гарри задрожала, вздымаясь вновь рожденными холмами раскаленной магмы, пошла трещинами, из которых дыхнуло яростным вулканическим жаром, опрокидывая Поттера на землю, лишая равновесия и ориентации в пространстве. Он чувствовал, что еще немного — и он либо провалится под землю, испарившись в вулканических веществах, либо упадет без сил, что, впрочем, тоже означало смерть…

…Альбус Дамблдор, из последних сил поддерживая «Смирение Небес» над Хогвартсом в попытке сдержать натиск дементоров, видел все, что происходило на поле битвы Гарри и Волдеморта, видел, как Избранный упал на землю под действием заклятья землетрясения. «Я обещал, что прикрою тебя, Гарри, и я это сделаю…» — подумал старец и мысленно призвал защитника…

Волдеморт уже занес косу для смертельного удара, когда его отвлек пронзительный вопль, разнесшийся по окрестностям; темный маг повернулся и увидел, как от стен замка к нему приближается феникс Дамблдора Фоукс, на лету покрываясь языками пламени, разгораясь все больше. К месту страшной дуэли подоспел уже гигантская огненная птица, раскрывшая клюв, чтобы поглотить Темного Лорда, но … усмехнувшийся Волдеморт протянул к фениксу руку и сжал пальцы, словно беря кого-то невидимого за горло. Феникс внезапно замер на месте, задергался в невидимом захвате, а затем рухнул в снег, с шипением испаряясь и затухая.

— Бедный наивный Дамблдор… — почти что с жалостью протянул Темный Лорд. — Он уже не так хорош, как раньше: посылать ко мне, управляющему самим духом пламени, огненное создание, чтобы уничтожить меня … как трогательно. Ладно, я что-то отвлекся, продолжим.

Резкий взмах косой, лезвие стремительно летит вниз, туда, где среди обломков породы лежал Гарри Поттер … и натыкается на блок. Волдеморт с изумлением посмотрел под ноги.

— Что, мистер Я-Лорд-Судеб-И-У-Меня-Очень-Скверный-Характер, удивлен? — усмехнулся Гарри, с удовлетворением глядя на разгоревшееся с новой силой пламя ярости в глазах своего противника. Огненное лезвие косы застыло в нескольких дюймах от лица Поттера, перехваченное встроенным оружием «Анубиса», однако, вместо металлических сдвоенных клинков на предплечье Избранного красовались два почти полутораметровой длины зазубренных лезвия, сияющие ярко-синим огнем, напоминающим о вызываемом мече Альтаира. От охваченного магической энергией оружия вверх поднимались клубы белесого дымка, сливаясь с клубами пара, выдыхаемыми оппонентами, схлестнувшимися в смертельной схватке. Глаза Гарри сверкнули голубыми молниями, и Избранный сначала резким движением вырвался из-под лезвия косы, а вторым рывком полоснул по мантии Лорда, выпустив синий луч и отбрасывая того волной магии на несколько метров назад. Волдеморт, впрочем, не упал: зависнув на миг в воздухе, он спокойно приземлился, с интересом поглядывая на поднимающийся все выше над фигурой ученика туман.

— Неужели, вы смогли выполнить ритуал, Гарри? — заинтересованно спросил Темный Лорд, ответом ему послужил громкий голос Альтаира, чья расплывчатая фигура материализовалась из исходящего от орудия Поттера тумана и встала у парня за спиной.

— Привет, Локки, — сказал бывший Светлый Хранитель, подбрасывая в руке меч, словно приспосабливаясь под его тяжесть. — Давно не виделись. И надеюсь, что эта тенденция продолжится.

— Пора, наконец, закончить с этим, — сказал уже Гарри.

— Мы сделаем так… — Альтаир.

— …что ты навсегда исчезнешь с лица земли…

— Мы отправим тебя…

— …в ад!

Гарри чувствовал это. Он понял, что благодаря своему наставнику, наконец, ощутил мощь магии в своих руках. Она подчинялась ему, она должна будет помочь ему уничтожить исчадие ада, стоящее сейчас перед ним. Во что бы то ни стало…

— Конечно, это высказывание будет не совсем верным, — усмехнувшись, произнес Локки. — Но, я там уже был…

Не сговариваясь, противники взмыли в воздух, обрушивая друг на друга удары своих орудий, грохот и ослепительные магические вспышки сопровождали каждое столкновение спаренных магических лезвий и огненной косы, с ревом рассекавшей воздух. Красное сияние смешалось с ярко-синим в мелькании энергетических клинков, двигающихся с неведомой для человеческого глаза скоростью: даже Пол, с замиранием сердца следивший за невероятной схваткой, был не в состоянии уследить за ними, несмотря на «Анубис».

«Гарри, держись… — мысленно взмолился Дамблдор, уже еле стоя на ногах в попытке еще хоть немного удержать магический щит от дементоров. — Только … держись…»

В какой-то момент Гарри показалось, что он уже предугадывает действия Волдеморта: настолько просто отбивались его удары, клинки словно жили своей жизнью, мелькая с нечеловеческой быстротой. Однако, он жестоко ошибался: выставив очередной блок, он понял, что угодил в пустоту, а огненное лезвие стремительно приближается к его открытой груди. Удар был страшен: Гарри показалось, что каждая, самая маленькая косточка в его теле оказалась сломана, искрошена невиданной мощью боевой косы Темного Лорда. Фигура в скафандре с огромной скоростью полетела вниз, через мгновение ударившись о землю и подняв огромный фонтан снега…

— НЕТ!!! — заревел Пол и, выставив мощность двигателей на полную, устремился к приземлившейся фигуре в темном плаще, осыпая ее заклинаниями и выстрелами из плазменной пушки, однако Волдеморт даже не потрудился убрать его с дороги. Просто выставив щит, он потерял к магу интерес и, не обращая внимания на дождем сыплющиеся на него заклятья, поднял палочку.

— Я же сказал, что ты умрешь, Гарри Поттер, — сказал он, глядя на Избранного, который лежал у его ног в растерзанном, искрящем оголенными проводами боевом скафандре. Визоры шлема мигнули несколько раз красным и погасли. — Avada…

— Черта с два, ублюдок! — Этого возгласа темный маг не услышал, но ощутил какое-то движение сзади и, повернувшись, оказался лицом к лицу со «Старшим» «Сэтом». Робот выглядел просто ужасно: когда закончились боеприпасы, он был вынужден вступить с троллями в рукопашную схватку, в которой потерял руку, на которой крепилась автопушка. Броня боевой машины была во многих местах пробита ударами палиц, прожжена заклятьями, достигшими его, когда защита стала терять мощность, но «Сэт» все еще был боеспособен. Оператор, поморщившись от нестерпимой боли в пробитой осколками приборной панели руке, обхватил рукоятку управления и сжал ее. — Отойди от парня!!!

Размахнувшись, робот со всей силы своих металлических мускулов впечатал оставшуюся целой руку с гранатометами в Темного Лорда; тот, хоть и успел выставить щит, отлетел в сторону, слегка оглушенный. «Сэт» вновь приблизился и, подняв его с земли, уцелевшей конечностью прижал тело Волдеморта к корпусу, стараясь раздавить мага. Темный Лорд закричал, его охватило пламя, принявшееся пожирать кабину робота, нагревая ее до чудовищной температуры, система подавления кси-диапазона, хоть и не могла лишить волшебника мощи, все же до поры до времени сдерживала его натиск.

Гарри видел это, видел, что ему вновь представился шанс, вновь кто-то другой собрался положить свою жизнь на жертвенный алтарь, чтобы спасти его, дать ему возможность для последнего удара. Он с трудом, собрав волю в кулак, направил еще сохранившуюся у себя магическую энергию в «Анубис»…

Оператор, используя камеру кругового обзора, видел, что сзади него в снежном вихре, разрастающемся с новой силой, загорелись жутковато-красные прорези датчиков боевого костюма. «Парень жив, — подумал пилот, задыхаясь от гигантской температуры, плавящей кабину. — Надо дать ему время». Он с удвоенным усилием навалился на ручку, забыв о том, что все решают моторы…

Гарри свел руки вместе в жесте, которого никогда раньше не знал, но Знания, давая последний шанс, возродили в его задыхающемся от нехватки кислорода мозге слова заклинания.

— MERITUM CAMPUS!!! — проревел Гарри, видя яркий золотистый свет вокруг себя, и, последним усилием оттолкнувшись от земли, обрушил «Сферу Возмездия» на окутанную огнем фигуру Темного Лорда…

* * *

…Все прекратилось: боль, страдания, страх. Всего этого не было, все это растворилось без следа в окутывающем, подобно покрывалу белесом тумане, окружавшем Гарри. Оглядевшись, он с изумлением заметил, что стоит перед Хароном, облаченный в свою старую школьную мантию. Девушка жалостливо и, как показалось Поттеру, с долей отчаяния, посмотрела на него и сказала:

— Вот видишь, Гарри. Я ведь предупреждала, что так и будет, ты проиграл. Твое заклинание не убило Волдеморта, даже ослабленного. Даже при учете духовной связи с Альтаиром. Возможно, ты и спас Хогвартс … на этот раз, но, набрав сил, он вернется.

— Я умер? — спросил Гарри, обреченно взглянув на Проводника.

— Нет, — покачала головой Харон. — Я выдернула тебя сюда после удара, все, что сейчас происходит на поле боя, замерло под действием мощного заклятья замедления. У нас еще есть время… Гарри, я не хочу сражаться с тобой сейчас…

— Я понял, — ответил Гарри, и его голос не нес с собой никаких эмоций. — Я согласен на все. Забери мои знания, чтобы они не послужили ему…

Девушка кивнула, и Гарри заметил, что по ее щеке скатилась одинокая слезинка. «Забавно, когда хотела меня убить, почему-то не плакала», — подумал он. Впрочем, в данный момент это не имело значения. Харон подняла руку, на которой мгновенно расцвел ярко-синий огонек, началось выполнение Клятвы…