Столкновение (гет)

Глупец рассматривает дорогу прямо перед собой,

будущее на много шагов вперед.

Китайский военный трактат, IV век до н.э.

I think I’ll find another way

It’s not my time to go.

Madonna, “Die Another Day”.

— Боевое защитное построение! — выкрикнул Барни, вскидывая вверх ствол карабина M4 и пытаясь навести прицельную метку автоматического коллиматорного прицела на мелькающие среди густо переплетенных ветвей мощные силуэты гигантских волков, которые, как ни странно, даже не пытались атаковать. Монстры быстро перемещались, не давая бойцам спецотряда возможности вести точную стрельбу, они огибали позицию спецназа, безмолвно ожидая, когда воля и концентрация противостоящих им солдат даст слабину.

— Ну, что, ребятки, какие будут предложения? — поинтересовалась Джессика, закрывая крышку ствольной коробки гранатомета и поворотом рукоятки ставя оружие на боевой взвод. — Нас намереваются взгреть, причем хорошенько.

— Это мы уже поняли, Джесс, спасибо, что напомнила, — язвительно отозвался Джонни.

— Так, все, закончили, — тихо проговорил Стив, кладя палец на пусковой крючок подствольного гранатомета M203. — Подождем, пока они нападут, им придется выйти на открытое пространство. Тогда мы и посмотрим, кто кого.

— А тебе не приходило в голову, что они нас просто уничтожат, ели мы дадим им возможность напасть? — спросил Тайлер. — Нам не хватит огневой мощи…

— Пришло время это проверить… — сказал Барни, так как в этот момент первый враг спикировал с вершины огромной сосны, острейшие когти зверя уже приближались к шее бойца, но выпущенная умелой рукой почти в упор короткая очередь из высокоскоростных малокалиберных пуль отбросила тушу твари назад, в тень крон деревьев запретного леса. Однако прозвучавшие в мрачной тишине выстрелы словно дали сигнал остальным оборотням, черные силуэты камнями падали вниз, с удивительной для своих габаритов грацией приземляясь на лапы и сразу же бросаясь вперед, к защитным порядкам коммандос. Все стволы группы разразились залпами убийственного огня, но волки оказались очень быстры и, вероятно, хорошо обучены: они с умопомрачительной быстротой маневрировали, огромными скачками меняли направление движения, обходя группу с флангов, намереваясь приблизиться на пригодное для смертельной атаки расстояние. Фонтанчики нега, вздымаемые смертоносными кусками свинца, образовали в воздухе почти непроглядное облако из белой мелькающей пыли, которое, впрочем, не мешало ни той, ни другой стороне: зрение оборотней позволяло разглядеть даже малейший намек на движение, независимо от условий обстановки, а скафандры спецназа помогали своим владельцам встроенными тепловизорами.

— Перезаряжаюсь, прикройте! — прокричал Джонни, нажимая кнопку возле приемника магазинов своего оружия. Пластиковый корпус с глухим стуком погрузился в снег, а солдат быстро перезарядил автомат, готовясь вновь открыть огонь по врагу, но не успел отвести назад затворную рукоятку: страшный удар отбросил коммандос на несколько метров назад. Большой черный волк склонился над соперником, раскрыв огромную, заполненную склизкой слюной пасть…

— Получай! — Яркий красный луч ударил оборотня, с силой швырнув его об дерево, и на поле битвы вышел новый участник: специальная группа Аврората подоспела на помощь своим товарищам по решающей битве.

— Вовремя… — пробурчал Кристи, поднимаясь на ноги и оглядывая неожиданных помощников взором системы датчиков. — Специально до последнего тянули, чтобы мне поинтересней было?

— Не привередничай, маггл, — коротко бросил Грегори Стоун, поднимая палочку и давая своим людям сигнал рассредоточиться. — Мы, между прочим, тебя только то от смерти спасли.

— На три часа! — прозвучал крик Барни, который развернулся в ту сторону, куда указывал, и открыл ураганный огонь, поливая свинцом нечто, продвигающееся среди деревьев к месту яростной схватки. Джонни мгновенно сориентировался и оттолкнул волшебников, как только те приняли боевые стойки.

— Крутые сильно, да? — прогудел спецназовец сквозь аудиофильтр. — Хотите поздороваться с нашим чешуйчатым другом? Ну, так он тоже не против, вы просто окаменеете от счастья. Мой сарказм вам понятен или пояснить подробнее?

Извиваясь всем мощным мускулистым телом, сбивая комья снега с вершин деревьев, к полю боя мчался Василиск, явно считая, что без него всем будет не так весело. Туловище змея, разжимаясь, подобно стальной пружине, рубленными быстрыми движениями продвигалось вперед, монстр раскрыл пасть, ища жертв своим смертельным взором.

— Кинжальный огонь! — проревел Барни, забывая о том, что, благодаря системе связи его и так все прекрасно слышат. — Размажьте его!

В тот же миг снова натужно взревели двигатели квадроциклов, разбрасывая из-под колес грязный снег и комья земли; Джессика, Стив и Тайлер помчались наперерез огромной змее, расходясь настолько широко, насколько позволяла им местность. Морозный воздух разорвал вой летящих в цель противопехотных гранат, несколько взрывов раздались в глубине лесной чащи, подкрепляемые ревом раненого монстра, которого все-таки задело осколками. Застрекотал автомат Стива, поддерживаемый штурмовой винтовкой Тайлера, заключая рептилию в огневой капкан.

— Дожмем урода! — Тайлер переключил свою XM-29 в режим стрельбы гранатами и выпустил несколько термобарических зарядов в сторону Василиска; огненные шары вакуумных взрывов мгновенно выкорчевали широкую просеку среди многовековых деревьев, отсекая монстра от спецназовцев пламенной стеной.

— Где он? — озираясь, спросила Джессика. — Куда он делся?

Увлеченные погоней, войны не заметили хитрого маневра рептилии, которая обогнула перепаханную людским оружием воронку и теперь подбиралась к ним с фланга…

* * *

…Ничего не произошло…

Несколько секунд Харон продолжала сосредоточенно смотреть на расцветшее на ее ладони ярко-синее энергетическое соцветие, но оно никак не реагировало на ее мысленные усилия, оставаясь все таким же безмолвным и неподвижным. Девушка подняла взгляд на Гарри, который продолжал стоять поодаль с тем же обреченным видом, посмотрела на огонь Заклятья Клятвы, потом вновь на Гарри. Это было даже не смешно: ей представился шанс спасти мир от страшной угрозы, защитить вековые Знания Магии от Темного Лорда и демона адского пламени, она чуть было не провалила эту важнейшую миссию, чуть не отдала страшную силу в руки врага, но могла исправить положение. И вот теперь, когда упрямый мальчишка стоит перед ней, смирившись со своей участью, когда он огласился выполнить условия Клятвы, которая навсегда устранит угрозу, в этот самый ответственный момент… чертово заклинание отказывается работать! Этого просто не может быть!

Однако заклинание не работало, и отрицать это было бы глупо. Синий огонь Клятвы вновь воспылал, но свою задачу по-прежнему выполнять не хотел, а затем его цвет и вовсе поменялся на огненно-красный. Проводник вновь посмотрела на Избранного, и в этот самый момент бессмертный Страж Перехода, существо, по чьей воле души совершали свой последний поход, создание, стоящее выше всей Жизни и Смерти, равное самой магии … она впервые испытала страх. Более того, ужас. И ей это совсем не понравилось.

На лице парня играла … усмешка, что абсолютно не соответствовало его текущему положению, словно и не было тех нескольких минут, когда он молчаливо соглашался отправить свою душу за Границу, в мир Духов. «Неужели… Неужели он мог нарушить Клятву? — пронеслась в сознании Харона мысль, но она тут же отмела ее как совершенно абсурдную. — Нет, это невозможно! Но что же тогда… Почему же Заклинание не сработало?»

— Я вижу, ты немного удивлена, — произнес Поттер, и в его голосе звучала такая насмешка, которой мог бы позавидовать сам Снейп. — Я бы на твоем месте тоже не знал бы, что и думать. Но, применив простейшую логику, предположу, что ты в данный момент, наверное, прикидываешь, не мог ли я, случаем, найти способ обхода Нерушимой Клятвы. Спешу тебя разочаровать, это не так. У меня никогда не хватит на это сил, и мы оба это знаем. Однако… Мы ведь уже говорили с тобой о том, что не всегда сила оппонентов определяет исход их поединка. Ты не приняла во внимание мои слова, а зря…

Гарри вновь улыбнулся, откровенно радуясь тому зрелищу, которое открылось ему: не каждый день удается увидеть выражение такого недоумения на лице одного из самых древних созданий на земле. Он продолжил.

— Знаешь, теперь я понимаю, почему мои успехи в изучении магических наук раньше были более чем скромными, на что мне всегда указывала Гермиона. Я всегда был недостаточно внимателен к деталям, считая, что стоит понять суть дела, и все остальное придет само собой. Я был неправ, иногда детали, те самые незначительные на первый взгляд факты, могут иметь большее значение, чем понимание основ, главных закономерностей. Ты совершила ту же ошибку, Харон. Ты не обращала внимание на детали… И в этом твоя главная слабость.

— О чем ты говоришь? — воскликнула девушка, не в силах оторвать взгляда от разгорающегося все ярче красного пламени на ее ладони. — Что происходит?

— Ты нечасто задаешь людям вопросы, верно? — снова усмехнулся Поттер. — Ладно, не буду издеваться, просто поясню. Ты помнишь содержание договора в точности? Нет? Ну, так я напомню, там говорилось: «Гарри Поттер обязуется, при наступлении установленного договором события, немедленно передать Хранителю Перехода в Мир Духов душу, отмеченную Силой Светлого Хранителя…» Вот так это звучало. И, естественно, я не могу нарушить обещание. Поэтому, я выполняю клятву и отдаю тебе то, что должен. Душа, отмеченная Силой Светлого Хранителя Знаний, теперь твоя! Так забери ее!

С последним слогом, произнесенным парнем, мир вокруг них вспыхнул ослепительно ярким, нестерпимым для глаз светом; соцветие Заклятья Клятвы разгорелось в страшный пожар, мгновенно заполнивший собой все окружающее пространство. Спустя несколько секунд свечение стабилизировалось, и из пламени перед Избранным и Проводником возникла высокая, закутанная в черный плащ фигура. Волдеморт явно не понимал, что вообще происходит, и как он оказался в этом месте, и это нисколько не улучшало его настроения. Увидев Гарри, он хищно оскалился, а его глаза вспыхнули сверхъестественным огнем.

— Неплохой был удар, Поттер, — пророкотал маг голосом Локки. — Но твои ничтожные попытки ничего не стоят перед моей силой. Мальчишка, неужели ты думал, что сможешь одолеть меня?

— О, нет, Локки, я не настолько самонадеян, — саркастически отозвался Избранный, глядя врагу прямо в глаза. — Мне не тягаться с тобой в открытом бою, но … я и не собираюсь этого делать. Вот враг твоей весовой категории.

В этот миг Волдеморт повернулся и увидел застывшую в стороне Харон. Недоумение, граничащее с шоком, отразилось на обезображенном ожогами лице Темного Лорда при виде девушки.

— Проводник! Что ты делаешь здесь? Зачем ты пришел на поле нашей битвы?

— А вот это действительно вопрос на миллион, — едко произнес Поттер. — И теперь пришла пора закончить викторину. Раз и навсегда!

Похоже, Заклинание Клятвы считало так же: цветок, который держала Харон, разразился энергетическим штормом, мгновенно поглотившим три маленькие фигуры, затерянные в пустоте вне времени и пространства…

* * *

Майк видел то, что произошло посреди поля сражения, видел, как Гарри упал на землю, сраженный косой Волдеморта, как Темный Лорд пустился вниз, намереваясь добить противника, и как нашедший в себе силы подняться Избранный нанес свой сокрушительный удар. Дальнейшее скрылось от его глаз: взрыв «Сферы Возмездия» породил гигантский энергетический шар, который, расширяясь золотистым сиянием, поглотил большое количество подразделений противника, ослепляя защитников Хогвартса сверхмощной вспышкой. В этот момент единым грозным рыком раздался боевой клич войска Привратников, и крылатые потусторонние твари, на несколько секунд взвившись в воздух, вместе ринулись в новую страшную атаку…

— СТОЯТЬ!!! — взревел «Грешник», резким движением освобождая клинки боевого костюма из плоти очередного сраженного им монстра и отбрасывая мертвое тело в сторону. — Никому не сметь оставлять позиции! Держаться! ДЕРЖАТЬСЯ!!!

Несмотря на «Анубисы», подразделение «Гамма» теряло позиции, оттесняемое полчищами Привратников: оставшиеся боеспособными солдаты еле стояли на ногах от усталости, у многих скафандры были полностью или частично выведены из строя, но подвижная оборона спецназа еще держалась. Сзади, в готовности защищать детей до последнего, щелкали затворами орудий отряды SAS и «Дельта Форс».

— Что делать будем, дружище? — тяжело дыша, поинтересовался Ральф у Майка, отступая под защиту стен школы. — Скоро нас сметут, мы не удержим их… Мы не сможем…

— Мы должны… — прорычал Майк, со злостью рассматривая обломки свих боевых кинжалов, потерянных в ходе схватки. — Должны…

Новая волна мелькающих крыльев, когтей и зубов посыпалась со стен к защитникам, но у них на пути неожиданно встал оставшийся боеспособным «Сет». Его пулемет уже давно смолк, опустошенный схваткой, но плазменная пушка могла работать, пока оставался запас энергии в батареях, и оператор робота направил машину наперерез войску врага.

— Эй, ребята, не знаю, как вы, — начал он, перенастраивая систему питания машины на максимальную подачу питания к оружию, — но я видел то, что сделал этот малец. Многие сказали бы, что это невозможно, не в силах шестнадцатилетний юнец сражаться с таким профи, как Волдеморт, так ведь его зовут, да? Но он сделал это. Он вышел против него и, возможно, даже победил. Конечно, мы можем этого никогда не узнать, но… Парень все равно сделал невозможное. И мы тоже должны… И мы, черт возьми, сделаем это!

Робот встал перед надвигающимися врагами, выставив стволы орудий перед собой, в их глубине засиял заряд плазмы, готовясь испепелить все на своем пути. Майк, резко выдохнув, приподнялся и, оторвав поврежденный кусок армированного волокна, закрывавший до этого его локоть, бегло огляделся. Затем, нагнувшись, он поднял с земли старинный, выброшенный взрывом из замка меч, и угрожающе взмахнул им, со свистом рассекая воздух.

— Он прав, — тихо сказал Стэнтон и повернулся к Ральфу. — Сделаем невозможное, приятель?

— Сделаем… — согласно качнулся шлем командира «Гаммы». Затем он повернулся к своим бойцам. — Похоже, слово «невозможно» придется навсегда исключить из нашего словаря…

Ответом ему послужил дружный боевой клич солдат отряда «Гамма»…

* * *

— Получай, ублюдок! — выкрикнул Барни, отбрасывая ставший бесполезным после того, как закончились патроны, автомат и вытаскивая из креплений на поясе свои вороненые «Беретты». Пистолеты с чавкающим хлестким звуком выплюнули несколько полуоболочечных экспансивных пуль, которые, вонзившись в тело нападавшего волка, сбили его с ног, разрывая внутренности и превращая внутренние органы в кровавое месиво. Оставшиеся монстры ненадолго отступили, чтобы перегруппироваться для новой атаки, и это дало Уинстону и Кристи возможность завести двигатели квадроциклов и вырваться из ловушки; спецназовцы быстро помчались за своими товарищами, которые в этот момент заняли позиции на тропе, где только что пропал Василиск.

— Ну что, подстрелили его? — поинтересовался Джонни, притормаживая рядом со Стивом.

— А черт его знает, — отозвался тот. — Вроде бы всадили несколько VC прямо ему в морду, но это хитрый сукин сын. В прошлый раз очень ловко от нас ушел…

— Осторожно! — закричал Тайлер, поднимая ствол автомата и открывая огонь в направлении, противоположном тому, куда они до этого смотрели, ожидая атаки. Змею все-таки удалось их обмануть: чудовищное туловище монстра резко распрямилось, ударом хвоста отправляя в сторону группы довольно толстое дерево. Страшный удар пришелся прямо в центр отряда, сопровождаемый страшным криком Барни, которого при падении придавило тяжелым стволом. Воспользовавшись полученным тактическим преимуществом, Василиск сделал стремительный рывок на сближение…

— Тайлер, берегись!!! — Спецназовец не успел реагировать на истошный вопль своих товарищей, прямо перед ним раскрылась гигантская пасть…

* * *

Мир завертелся нереальным, сюрреалистическим хороводом, когда соцветие Клятвы взорвалось неистовым огнем; от энергетического шара к фигуре Волдеморта потянулись ярко-красные щупальца, впиваясь в его плоть, пронзая тело темного мага насквозь. Страшный крик Лорда донесся до Гарри, но на этот раз он был … другим, словно теперь можно было различить голоса Локки и самого Риддла. Харон напряглась, упираясь всем телом, будто стараясь что-то силой вытащить из Темного Лорда, что-то, скованное мощью Нерушимой Клятвы.

Несколько рывков — и перед Гарри предстал демон, окутанная адским пламенем фигура с сияющими провалами глаз и рта, дико вырывающаяся из объятий заклинания. Жуткий рев сковал тело парня, не давая ему пошевелиться, лишая воли и способности мыслить. Гарри упал на колени, наблюдая за страшным поединком и молясь, чтобы Харону хватило сил выполнить задуманное.

Между тем, девушка явно начала уставать: ее движения стали менее точными и быстрыми, рывки перестали быть резкими, в то время как Локки продолжал неистово биться, стараясь освободиться от оков. В конце концов, Харон так же покачнулась и припала на одно колено, теряя силы в схватке, демон тут же воспользовался этим и угрожающе навис над Проводником.

— Забавно, правда, Харон? — пророкотал он. — Ты, всесильный Хранитель Перехода, ничего не можешь противопоставить мне. Признаюсь, это мне льстит… Но все же, мне даже интересно, когда это я смог обрести подобную мощь, и почему, собственно, ты пытаешься забрать меня. Не подскажешь?

Девушка со смесью злобы и отвращения взглянула в раскаленные глаза монстра и промолчала, изо всех сил пытаясь не выпустить Локки из ловушки.

— Что ж, как пожелаешь, — рыкнул демон, приближаясь к Харону и протягивая к девушке руку. — Это уже неважно…

— Тут ты прав, — послышался еще один голос, который Гарри не мог спутать ни с каким другим. Юноша с изумлением посмотрел на извивающуюся в щупальцах фигуру Риддла и увидел, что его глаза перестали светиться неведомым пламенем и обрели, можно сказать, привычный Поттеру красный оттенок. Волдеморт с ненавистью смотрел на еще недавно повелевавшего им демона.

— Это и, правда, неважно, потому как ты отправишься в небытие… — произнес Том. — Прямо сейчас!

Крик Волдеморта, произносящего какое-то заклинание, смешался с истошным воплем демона и возгласом боли Харона, цветок Заклятья в очередной раз взорвался энергией, поглотив окружающее пространство … и спустя секунду, когда Гарри смог открыть глаза, с ним осталась только Харон, без сил опустившаяся рядом с парнем на колени. Никаких следов Волдеморта или Локки не наблюдалось.

— Получилось? — спросил Гарри, глядя на Проводника. Девушка подняла голову и встретилась взглядом с Поттером, после чего произнесла:

— Вроде бы да… — После этого она неожиданно рассмеялась и быстрым движением обняла Гарри, отчего тот, несмотря на страшную усталость и понимание того, что она даже не человек, покраснел.

— Это было великолепно! — провозгласила, отсмеявшись, девушка и с интересом взглянула на парня. — Значит, в этом и заключался твой план, да? Когда ты успел передать Локки Силу Хранителя.

— Ну, если ты наблюдала за схваткой, то видела, как я отбил первый удар его косы. Я тогда запустил в него синим лучом. Так вот, это было заклинание Обряда Передачи Знаний, — начал объяснять Гарри. — Дальше все было уже делом техники: дождаться, пока тебе не надоест наша схватка и предоставить Локки тебе. Если честно, я больше всего боялся, что, получив Силу, он станет непобедим даже для тебя.

— Вообще-то, не факт, что я бы смогла с ним справиться, — задумчиво произнесла Харон. — Но, как ни странно, мне помог Том Риддл, он добился нужной степени разделения сущностей для перехода.

Некоторое время они молчали, но затем Гарри с ужасом вспомнил, что битва за Хогвартс все еще не закончена и что пока он здесь прохлаждается, там, возможно, гибнут его друзья.

— Я должен идти, — резко выдохнул он, поднимаясь. — Моим товарищам еще понадобиться моя помощь. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла, Проводник, просто пойми, мне не очень хотелось попадать в Мир Духов.

— Я не сержусь, — улыбнулась девушка, поднимаясь. — Более того, я благодарна тебе, Гарри Поттер. И… я прошу у тебя прощения за свои действия. В свое оправдание могу сказать, что действовала исключительно в интересах магического мира…

— Да ладно, проехали. — Гарри растерянно оглянулся по сторонам. — Еще кое-что… Ты не могла бы подсказать, где выход?

— Конечно, Гарри, — с готовностью отозвался Проводник, а затем, пристально посмотрев на парня, произнес. — Я, кажется, знаю, какая душа со временем станет моим любимчиком…

«Сомнительный какой-то комплимент… — подумал Гарри, растворяясь в белесом тумане. — Ну ладно уж, кто их поймет, этих высших существ…»

* * *

Альбус Дамблдор уже еле стоял на ногах, молясь лишь о том, чтобы силы окончательно не оставили его: залпы «Смирения Небес» становились все слабее, давая дементорам простор для маневра, Стражи Азкабана этим воспользовались, огибая замок с боков и подбираясь к позициям мракоборцев. Директор Хогвартса видел жестокую схватку спецназа с Привратниками, битву Гарри и Волдеморта и с ужасом понимал, что теперь от него действительно ничего не зависит. Вся его мудрость, дальновидность, все действия, проделанные им ранее, уже не имели никакого значения, все сейчас зависело от того, в чью пользу решиться схватка между его учеником и самым страшным черным магом современности…

Вдруг старец заметил, что вокруг что-то изменилось, неуловимо, но явно: секунду назад стройные и свирепые ряды врагов вдруг потеряли былую синхронность действий, заметались, словно не зная, что им делать. Привратники, до этого единым потоком сметавшие все на своем пути, внезапно остановились и повернули назад, становясь добычей для стрелков из состава спецподразделений; единственный оставшийся в живых дракон в несколько взмахов кожистыми крыльями взмыл вверх и пропал из вида. Объяснение могло быть только одно: лишившись направляющей воли и контроля Хозяина, самые сильные монстры уходили с поля боя. Это, в свою очередь, могло означать только одно…

— Смотрите!!! — закричал кто–то из мракоборцев, указывая в направлении поля битвы. — Это он! Он выжил, он справился!!!

Дамблдор, не в силах поверить своим глазам, наблюдал за взвившейся в небо крохотной, окутанной серебристо-белым сиянием, фигурой, быстро приближавшейся к Хогвартсу. Несколько секунд спустя Гарри Поттер приземлился рядом с директором школы и, улыбнувшись, произнес:

— Я вовремя, не так ли?

Костюм парня был почти наполовину разрушен, но он, казалось, не обращал на это внимания: на поврежденные места легли заплатки из неведомого, сияющего синим огнем материала, придавая «Анубису» еще более грозный вид. Гарри выступил вперед, навстречу огромному полчищу дементоров, поднял вверх руки, и тогда Альбус заметил, что он держит две абсолютно одинаковые волшебные палочки.

— Все вместе! — выкрикнул он, обращаясь к Аврорам и, повернувшись к стройным рядам дементоров, проревел:

— EXPECTO PATRONUM!!!

— НЕТ!!! — остервенело кричал Джонни, опустошая магазин автомата и поливая свинцом тварь, пасть которой только что сомкнулась, поглощая их боевого товарища. Вместе с Кристи открыли огонь все остальные, даже наполовину придавленный поваленным деревом Барни. Мракоборцы, в бессильной ярости, вслепую, стараясь не смотреть монстру в глаза, выпускали в него заклинания, надеясь хоть на секунду ослабить или задержать его. Василиск, казалось, даже не обращал внимания на попытки людей причинить ему вред, и ринулся вперед, маневрируя в попытках избежать убийственного огня, однако неожиданно остановился как вкопанный и истошно заревел. Через секунду страшный взрыв прогремел на том месте, где только что находился змей, и среди ошметков его плоти, обломков деревьев и обгоревшей земли на ноги, шатаясь, поднялся Тайлер, судорожно сжимая в руках гранатомет.

— Мы все-таки сделали это… — послышался его хриплый голос по радио, и он потерял сознание.

* * *

Гарри пришел в себя уже около получаса назад и теперь силился понять, где же он все-таки находится: его кровать, оформленная в лучших традициях незабвенного Больничного Крыла, стояла в углу просто, но со вкусом оформленного рабочего кабинета. Удобный стол из красного дерева, заставленный пирамидами книг и канцелярскими принадлежностями, многочисленные книжные полки создавали исключительно подходящую атмосферу тишины и покоя, необходимого для серьезных исследований; Поттер предположил бы, что данное помещение закреплено за кем-либо из преподавателей, но не мог припомнить ни одного профессора, который мог бы обладать такой комнатой. Впрочем, вопрос должен был скоро разрешиться: за дверью послышались приглушенные шаги, и вскоре она открылась, пропуская внутрь … Северуса Снейпа. Неизвестно, кто бы больше удивлен: Гарри, осознав, КТО хозяин его импровизированной палаты, или сам хозяин, увидев Избранного в сознании, но зельевар пришел в себя быстрее.

— Поттер, вы очнулись, ну надо же! — едко заметил Снейп, подходя к пациенту ближе. — Не скажу, что это было для меня сюрпризом, вы так и не потеряли своей исключительной способности попадать, а затем выпутываться из неприятностей.

— Я тоже вас люблю, профессор, — не менее ехидно отозвался Гарри, мрачным удовлетворением наблюдая за выражением лица преподавателя. Затем он обратил внимание на магическую повязку на плече декана Слизерина и насмешливо добавил. — Похоже, не я один нажил себе некоторых врагов, не так ли?

— Что я слышу, Поттер? Сарказм? В вашем исполнении? Не обида, не бессильная злоба на ненавистного зельевара? Какой прогресс! — Может, Гарри показалось, но на лице Снейпа на миг мелькнуло довольное выражение. — Вы уверены, что встреча с Темным Лордом никак на вас не повлияла?

Воцарившейся вслед за этой фразой тишине могло позавидовать любое кладбище в ночное время, Гарри почувствовал, как что-то холодное и острое расширяется в его груди, не давая нормально дышать и застилая глаза слезами. Он выдохнул, собираясь с силами. Он должен был узнать… Конечно, ему больше хотелось бы поговорить с кем-нибудь из друзей, но информация была нужна немедленно, и кроме Снейпа ее некому было предоставить.

Северус заметно побледнел, каким-то шестым чувством уловив настроение парня и осознав, что именно беспокоит его в этот момент. Понял, но … не мог заговорить об этом первым. Не мог сказать ему… Да, этот мальчишка никогда не прекратит раздражать его, но даже злейшему врагу Снейп не пожелал бы того, что ожидало этого юношу.

— Не волнуйся, Поттер, твои друзья в порядке, — сказал Северус, неосознанно пытаясь оттянуть момент, когда придется ЭТО сказать. — Атака была успешно отбита, твоя помощь с дементорами оказалась весьма своевременной…

— Что с Волдемортом? — тихо спросил Гарри, взглянув зельевару прямо в глаза. — Он мертв?

Северус судорожно вздохнул и произнес:

— Его тело не нашли. Единственное, что от него осталось — это его палочка, которую ты и принес. Мы … Мы не знаем, что с ним произошло…

Вот так. Боль, которая пронзила грудь парня, когда он услышал это, была не сравнима ни с чем: ни с пыточным проклятьем, ни с воздействием Сферы Локки. Мир вокруг Гарри треснул разбитым стеклом и рассыпался на куски, погребая его под своими обломками.

— Но как же… Как же так… — забормотал юноша, обхватив голову руками и стиснув зубы. — Значит, все это… Все эти смерти… Все это…

Снейп с неожиданной быстротой подскочил к кровати Поттера и, стиснув его плечи с такой силой, что Гарри невольно вскрикнул, взглянул ему прямо в глаза. Избранный инстинктивно сжался: такая злоба горела в черных глазах профессора.

— Даже думать об этом не смей! — прорычал он, встряхивая парня. — Никогда, слышишь меня, никогда! Все, кто погиб в этой битве, отдавали свои жизни не для того, чтобы какой-то несмышленый юнец затем обесценил их жертву!

Снейп перевел дух и, силой воли заставив себя успокоится, продолжил уже спокойным голосом.

— Многие чертовы политиканы из Министерства магии уже объявили нашу победу пирровой, они считают, то достигнутый результат несоразмерен потерям. Так что будь готов, Поттер, к тому, что на тебя еще выльют много грязи в прессе. Но ты должен понять кое-что: такие оценки побед характерны только для тех, кто сам никогда не был в реальном бою, кто всю свою жизнь просидел в кабинетах, не сталкиваясь с настоящими ужасами войны. Им легко сидеть и рассуждать о том, какие ошибки были совершены, как можно было все оптимизировать и достигнуть лучших результатов. Но они ни черта в этом не смыслят! — Северус прочистил горло и продолжил. — Победа, Поттер, любая победа — это нечто другое. Победа — это мир, не обрушившийся в пучину хаоса здесь и сейчас. Победа, уничтожил ты Волдеморта или нет — это время, которое ты дал нашим войскам, чтобы подготовиться к следующему нападению. Победа — это сын или муж, вернувшийся вечером домой, к своей семье, отсутствие похоронных процессий и венков. Все, кто пожертвовал собой в этом сражении, не думали о стратегическом преимуществе, они просто знали, что их усилия спасут кому-то жизнь. И поэтому, не смей губить себя из-за глупых терзаний, Поттер! Если ты сломаешься, если сдашься, вот тогда все смерти будут не просто трагичны, а бессмысленны…

Зельевар обессилено смолк, отпустив юношу, и встал с кровати, подходя к столу. Гарри глубоко вздохнул и вдруг почувствовал, что холодная игла, пронзившая его сердце, постепенно отступает. Снейп был прав, и теперь Гарри это понимал, он должен продолжать бороться, и не важно, остался Волдеморт жив или нет. Избранный знал, что он может противостоять ему. Один раз он уже перехитрил Темного Лорда, значит, надежда будет жить…

— Где моя … — начал Гарри, но потом, вспомнив, сражение, поправился. — Мои палочки.

— Зачем они тебе, Поттер? — подозрительно взглянул на него Северус, на что Гарри спокойно ответил:

— Ну, как же. Мне необходимо продолжить тренировки, чтобы быть готовым, в случае, ели Волдеморт выжил.

Этот момент Поттер поклялся запомнить надолго: на лицо Снейпа медленно наползла легкая улыбка, которая, впрочем, быстро пропала, уступив место стандартной насмешке.

— Что ж, Поттер, я рад, что вам уже лучше, так как, если честно, ваши друзья за то время, которое вы пребывали здесь, уже успели надоесть мне до такой степени, что каждый раз, когда я их вижу, мне хочется их убить. Можете быть свободны, как только еще немного восстановитесь.

Гарри коротко кивнул, и в этот момент Снейп неожиданно скривился, посмотрев в сторону двери.

— Возрадуйтесь, Поттер, — провозгласил он. — Сюда приближается мисс Грейнджер и, как мне кажется, даже не будь я блокологом, волну обожания, исходящую от нее, я бы почувствовал метров за сто. Я, пожалуй, вас оставлю, моя пищеварительная система плохо переносит телячьи нежности.

Гарри фыркнул, не зная, злиться ему на профессора или нет, однако тот помог в принятии решения. Остановившись у двери, Снейп повернулся и проговорил:

— Знаешь, Поттер, несмотря на старания твоих упертых друзей Гриффиндорцев, я смог увидеть ваше с Лордом сражение. Это было впечатляюще. Так держать.

Дверь тихо притворилась, а Гарри откинулся на подушку. Воистину, нет ничего невозможного!

* * *

США, Вашингтон, округ Колумбия.

Министерство обороны США, Пентагон.

Совещание Объединенного Командования

Сил Специальных Операций и Комитета

Начальников Штабов.

4 января 2005 года.

21 час по местному времени.

— Сегодня был длинный день… — тихо произнес Роберт Пэкстон, президент Соединенных Штатов, облокачиваясь на круглый стол в специально оборудованном конференц-зале в недрах пятиугольного здания Министерства обороны. — И теперь самое время подвести кое-какие итоги.

Командующий SOCOM, ожидая, что ему сейчас дадут слово, приподнялся, но президент жестом остановил его и повернулся к понурому Джейсону Пеку, сидевшему напротив и смотрящему преимущественно в пол.

— Но, прежде всего, я хотел бы принести извинения человеку, благодаря которому стало возможным разрешение данной конфликтной ситуации. Человеку, которого я несправедливо обвинил в тех трагических событиях, и который, на самом деле, больше, чем кто-либо из нас достоин почестей и благодарностей. Я говорю о вас, мистер Пек.

Джейсон, не веря своим ушам, поднял взгляд и посмотрел на улыбающегося президента, затем оглядел присутствующих. Все находившиеся в кабинете высокопоставленные лица: министр обороны, командующий стратегической авиацией, директора разведывательных структур, командующие флотами и армиями, все как один встали и зааплодировали ему. Джейсон совершенно растерялся, но его тронул за плечо торжественно улыбающийся Картер.

— Ты это заслужил, — сказал он, и тут же его поддержал еще один незнакомый Пеку голос:

— Позвольте и мне выразить вам и Центру Контроля над Альтернативными Угрозами свою искреннюю благодарность, — улыбаясь, произнес подходящий к столу старец, облаченный в длинную пурпурную мантию, поигрывая … волшебной палочкой. — Если бы не вы, я не стоял бы сейчас здесь.

— Профессор Дамблдор… — потрясенно прохрипел Джейсон, и только тут до него дошло, что все находящиеся в зале выглядят какими-то … странными. — Это ваших рук дело, да?

— Именно так, — согласился Альбус, подходя к ошеломленному Джейсону ближе. — Но я всего лишь ускорил свершение того, что было неизбежно. Они бы поняли это, рано или поздно, и я решил, что рано это намного более приемлемый вариант. Ты как считаешь, Трэвис?

Командующий SOCOM, как ни в чем не бывало, встал со стула, подошел к Дамблдору и пожал протянутую им для приветствия руку. — Рад тебя видеть в добром здравии, Альбус, как ты?

У Джейсона просто голова пошла кругом: Альбус Дамблдор собственной персоной является на заседание комитета в Пентагон, заколдовывает всех, кто там находится, да еще непринужденно общается с человеком, который несколько часов назад был готов уничтожить Хогвартс. Неужели мир сошел с ума?

— Я в порядке, спасибо, Трэвис, — сказал Альбус и вновь повернулся к Пеку. — А вот Джейсон, как я погляжу, нуждается в некоторых объяснениях.

— Вы… Так вы знакомы? — потрясенно уточнил Джейсон, переводя глаза с мага на Пэкстона и обратно. — Что ж, это кое-что объясняет.

— Да, но нам еще предстоит долгий разговор. — Дамблдор повернулся, пропуская в комнату нескольких магов в серых коротких мантиях, которые тут же направились к застывшим представителям власти США. — Давайте пройдемся, не будем мешать нашей Секретной Службе работать…

* * *

Спустя полчаса Джейсон и Трэвис медленно брели по коридору Пентагона, возвращаясь в конференц-зал, где работники специального отдела Секретной Службы Министерства Магии Великобритании и США уже должны были закончить работу по коррекции воспоминаний верхушке правительства. Зачистка следов подходила к концу.

— Мне до сих пор сложно в это поверить, — в очередной раз сказал Джейсон, глядя на своего спутника. — Вы с Альбусом давно знакомы… Черт бы меня побрал! Но, слушай, ведь он мог в любой момент остановить тебя, почему же он медлил?

— Это моя вина, — виновато потупился глава SOCOM. — На какое-то время я действительно поверил, что школа пала, и что моя прямая обязанность — уничтожить ее. Альбус успел разубедить меня вовремя. Еще бы чуть-чуть…

Двое мужчин остановились у дверей, и Пек спросил:

— Почему, Трэвис? Ты давно знаешь о магии, почему ты не пытался раскрыть их? Извини за вопрос, но…

— Я понимаю, — просто ответил Трэвис. — Видишь ли, Ральф Уолдо Эмерсон когда-то сказал: люди видят лишь то, что готовы увидеть. Они еще не готовы увидеть магию, Джейсон, и я — тот, кто заботится о том, чтобы этого пока не произошло. Точнее, теперь мы об этом заботимся…