Отрицание (джен)

Тейлор решили перевести в Аркадию.

Она не могла выразить всех своих эмоций по поводу такого исхода, а потому и не стала ничего выражать, просто поблагодарив принесшего новость Оружейника и отправившись проводить время с остальными Стражами.

Происходящее до сих пор казалось ей чем-то нереальным, так что появившись следующим утром в штаб-квартире СКП, Тейлор подсознательно ожидала столкнуться с тем, что ей всё это приснилось.

Как выяснилось, процедура перевода нового Стража в Аркадию включала в себя создание отвлекающей внимание публики завесы из людей сходного роста, цвета кожи и волос, что оказалось не таким уж и быстрым делом.

Тейлор осторожно поинтересовалась у Мисс Ополчения, считались ли рыжие волосы хоть немного похожими на ее темные, но получила в ответ недоуменный взгляд и заверения в том, что разница в данном случае была чересчур велика, чтобы использовать рыжих двойников. Затем Мисс Ополчение уточнила, всё ли с Тейлор было в порядке, и не хотела ли та о чем-нибудь ей рассказать.

Тейлор решила ничего никому не объяснять.

Эмма всегда оставалась исключительно ее проблемой, делиться которой с окружающими она не желала. В том смысле, что если Тейлор ничего не сказала собственному отцу, то и героев своего детства доставать различной ерундой не собиралась.

Кроме того, всё уже закончилось.

Она победила.

Возможно, Мэдисон и удастся просочиться в Аркадию, но ей всегда отводилась роль подпевалы. Да и не рискнет она трогать Тейлор. А вот с Софией и Эммой — главными зачинщицами — встречаться больше точно не придется. В отличие от них, Тейлор в ближайшее время намеревалась учиться у различных репетиторов прямо в штаб-квартире СКП, причем не снимая костюм и маску.

К слову, во время такого урока Мисс Ополчение ее на следующий день и обнаружила.

— Отрицание! — воскликнула она. — Тебя-то я и ищу. Отдел по связям с общественностью подал официальный запрос о скорейшей встрече с тобой. Ты должна как можно быстрее явиться туда. Прямо сейчас, если получится.

— Отдел по связям с общественностью? — пробормотала Тейлор. — Это ведь Гленн, да? У меня серьезные проблемы?

— Что?.. — удивленно переспросила Мисс Ополчение. — Нет. И чтобы подобных недоразумений больше не возникало, знай, что отдел по связям с общественностью имеет право давать руководству СКП советы, но не указания. Чего бы там ни наговорили тебе остальные Стражи, выдвигать какие-либо требования и диктовать нам свою волю, а также назначать наказания они не могут. Такие решения принимает именно директор Пиггот, но это явно не наш случай.

— А как же контроль за костюмами?

— Он есть, но только потому, что мы сами позволяем отделу по связям с общественностью им заниматься. Я знаю, насколько Стражи любят рассказывать истории о том, как маркетологи и Молодежная Гвардия портят им жизнь, но не воспринимай всё это всерьез. Директор Пиггот не позволит поставить под угрозу никого из своих подчиненных. Даже контроль за костюмами ограничен лишь их сферой деятельности — то есть внешним видом. И кстати, Гленн Чамберс работает не в Броктон-Бей. Он приезжал сюда специально для того, чтобы заняться тобой из-за... необычной природы твоих сил.

— Нет у меня никаких сил.

— Да, вот именно из-за этого, — улыбнулась Мисс Ополчение. — А раз твой костюм уже утвержден, изготовлен и проверен, то заниматься тобой будет глава нашей местной команды. Отнесись к нему с пониманием, ладно? Он — хороший человек, несмотря на то, что ты могла услышать от других Стражей.

* * *

 

Майкл О'Коннел оказался бледным мужчиной с растрепанными каштановыми волосами, весьма выразительной мимикой и привычкой активно жестикулировать во время разговора.

Кабинет был тем же самым, в котором Тейлор встречалась с Гленном Чамберсом, и обстановка в нем ничуть не изменилась: рабочий стол, множество книг по маркетингу, несколько компьютеров и удобный диван возле стены, рядом с которым стоял кулер с водой. Но в отличие от небрежно одетого Гленна, Майкл носил аккуратный темно-серый деловой костюм.

— Отрицание, — поприветствовал он Тейлор, улыбнувшись и жестом предложив ей присесть. — Спасибо, что пришла. У нас тут случилась настоящая катастрофа!

— Какая именно? — с тревогой уточнила она. — Лун? Кайзер? Толкач?

— Хуже. Гораздо хуже, — покачал головой Майкл. — Права на твой образ были наглейшим образом нарушены!

Тейлор попыталась осознать суть проблемы, но не смогла обнаружить ни этой самой сути, ни вообще какой-либо проблемы, после чего повторила попытку и снова безуспешно.

— Что?..

— Твоя популярность после истории с Бакудой бьет все рекорды, — торопливо пояснил Майкл. — Спасение такого количество заложников попало на все новостные каналы США. Спрос на продукцию с твоим изображением невероятно высок, и это не было бы проблемой, если бы мы могли его удовлетворить!

— Эм...

— А теперь эту нишу заполонила поддельная продукция сомнительного качества, и деньги идут именно к ним. Не надо их оправдывать, — сказал Майкл, повернув экран своего компьютера к Тейлор. — Лучше посмотри вот сюда.

Там оказался открыт сайт интернет-магазина с подвижной фигуркой под прозрачным пластиком. Текст и изображение на картонной части упаковки заставили глаз Тейлор дернуться.

Судя по надписи, она сейчас смотрела на некую "Леди Отрицалово", скопированную с нее с минимальными изменениями, которые всё же позволяли отклонить претензии правообладателей. Входивший в комплект складной стул явно предназначался для игрушечных рестлеров, а торчащий из спины шнурок, если за него потянуть, заставлял фигурку произнести: "Я не парачеловек!"

— Да, выглядит совершенно нелепо, — признала Тейлор.

Честно говоря, это была самая ужасная подделка фигурки супергероя, с которой ей когда-либо доводилось сталкиваться. А тот факт, что она изображала именно ее, вообще не укладывался в голове.

— Но ты сказал, что произошла настоящая катастрофа — хуже Луна и Кайзера. Разве это такая уж большая проблема?

— Огромная, — вздохнул Майкл, вернув экран монитора в исходное состояние. — Не думаю, что у тебя получится полностью ее осознать, но всё же попробую объяснить. СКП нужны деньги для своей работы — например, на покупку брони и снаряжения для оперативников, Стражей и героев Протектората. Но наша организация не получает прибыли. Мы занимаемся поддержанием правопорядка и можем рассчитывать лишь на щедрость правительства, которое эту самую щедрость проявляет крайне редко. Продукция с изображением героев — это практически единственный наш способ немного увеличить бюджет, и деньги, которые можно было бы вложить в развитие инфраструктуры, улучшение экипировки и увеличение штата, сейчас идут прямиком в бездонные карманы недобросовестных продавцов. Возможно, как раз такие дополнительные вливания и помогли бы нам отбить город у банд, а также спасти множество невинных жизней.

Подобно большинству Стражей и, вероятно, героев Протектората, Тейлор о такого рода вещах как-то не задумывалась и к собственным изображениям на различных предметах относилась без особого энтузиазма. В том смысле, что ее предметов в магазине сувениров СКП пока вообще не продавалось, но она знала, что рано или поздно дойдет и до этого.

Спрос на игрушки и постеры Стражей был относительно невелик, если сравнивать его с полноценными героями Протектората, а потому с созданием линейки продукции Отрицания никто не спешил. Но запись избиения Бакуды стулом вмешалась в планы маркетологов, поскольку очень сильно повлияла на популярность одного конкретного Стража.

Как утверждал ее отец: "Деньги вращают мир". По крайней мере, так он говорил в те времена, когда проходящий через ассоциацию работников доков финансовый поток еще не иссяк.

Тейлор легко могла представить себе, как Денни Эберт отреагировал бы на попытку нечистых на руку людей украсть, к примеру, их рабочие места. Наверное, в случае с СКП всё было точно так же, только еще хуже. В конце концов, эти деньги предназначались для, пожалуй, единственной организации, старавшейся превратить горящую помойку с названием Броктон-Бей в нормальный город.

Смеяться над дурацкими игрушками почему-то больше не хотелось.

— И что же нам делать? — спросила Тейлор.

— Срочно выпускать собственную продукцию. Официальные товары для коллекционеров всегда предпочтительнее подделок. Кому нужна Леди Отрицалово, если есть настоящая Отрицание? Но об этом можешь не беспокоиться — процесс уже запущен. От тебя мне требуются только фотографии, которые превратятся в постеры, фотоальбомы, календари и открытки. И в изображения на футболках, разумеется, но ими я займусь чуть позже. Необходимо, чтобы уже завтра всё это находилось в нашем магазине. Или даже сегодня, — пробормотал Майкл, взяв в руки профессиональный фотоаппарат. — Так что приступаем к работе немедленно.

— Сейчас?.. — переспросила Тейлор, которая никогда не считала себя фотогеничной и искренне ненавидела все школьные фотографии. — Прямо здесь?!

— У нас неподалеку есть студия. Там освещение будет получше, — сказал Майкл, уже по пути к выходу. — Идем.

* * *

 

Студия действительно находилась неподалеку и представляла собой пустое помещение с ярко-зелеными стенами. Как объяснил Майкл, позже вместо них на фотографии будут добавлены различные панорамы Броктон-Бей — желательно с видом на Вышку и ее силовое поле.

Он заставил Тейлор принять героическую позу, после чего начал поправлять, решив, что героической позе в ее исполнении не хватало героичности, а неловкости и смущения было даже чересчур много. И чтобы имелся хоть какой-то пример для подражания, ему пришлось притащить стопку фотографий Мисс Ополчения, Оружейника и Александрии.

Оружейник чаще всего позировал со своей алебардой на фоне мотоцикла, но всегда выглядел сильным, надежным и бескомпромиссным. Сейчас, когда Тейлор узнала его поближе, ей стало понятно, что он был напряжен, и ни поза, ни сама фотосессия ему ничуть не нравились.

Мисс Ополчение и Александрия казались более расслабленными, хотя последняя на половине фотографий летала, что-то била или поднимала над головой огромные предметы. Мисс Ополчение же предпочитала позировать с оружием, хотя и встретилось несколько снимков, где она спокойно сидела за столом с чашкой чая в руках.

— Нам нужно, чтобы герои иногда демонстрировали свою человечность, — пояснил Майкл. — Все хотят узнать, кто скрывается под маской. Или они думают, что хотят это знать.

— А на самом деле не хотят? — не удержалась от вопроса Тейлор.

— Нет, конечно. Люди восхищаются именно героями, иногда приписывая им те качества, которых в реальности не существует. Они могут вести себя так, будто стараются узнать тебя получше, но им требуется совсем не это. Без маски ты — обычная девочка, которых полно в Броктон-Бей. Фанатам не нужна еще одна точно такая же. Они обожают Отрицание, а не настоящую тебя. Вероятно, ты бы их вообще не заинтересовала, если бы не стала Стражем, — сказал Майкл, сделав очередную фотографию. — Извини, если ненароком обидел. Правда часто бывает весьма неприятной.

Тейлор не обиделась.

Она испытывала печаль и капельку вины, поскольку сама много лет была фанаткой Александрии и о том, что за женщина носила эту маску, нисколько не задумывалась. Ее привлекали сила, смелость и слава — всё то, чего не хватало забитой девочке, над которой издевались сверстники. Она желала, чтобы столь могучая героиня прилетела и спасла ее.

Но Тейлор понимала, что если бы встретила на улице обычную скучную женщину без костюма Александрии, то наверняка бы разочаровалась. Именно такие мысли и заставляли ее испытывать стыд.

Прямо посреди фотоссесии раздался стук в дверь, и в помещение заглянул явно измотанный оперативник СКП.

— Доставка для Майкла О'Коннела, — произнес он. — Нужно расписаться.

Майкл радостно хлопнул в ладоши и бросился принимать посылку, а заодно оставил Тейлор сидеть с разведенными ногами, демонстрируя вытянутой рукой символ мира. Поза оказалась не только неудобной, но еще и очень неловкой, особенно когда оперативник внимательно посмотрел на нее, фыркнул и покачал головой.

"Как будто я сама это придумала!"

— Наконец-то. Держи!

Что-то металлическое полетело в Тейлор. Она попыталась ухватить предмет одной рукой, но не удержала и поймала уже второй.

Предмет — посох или, быть может, шест — оказался тяжелым и очень длинным — практически в ее рост. Тейлор понятия не имела, как следовало правильно называть большую металлическую палку, но в итоге решила, что суть от того, какой конкретно термин будет применен, всё равно не изменится.

— Это чье? — поинтересовалась она.

— Теперь твое, — ответил ей Майкл.

Тейлор отшатнулась от посоха так, словно опасалась, что тот мог взорваться.

— Мне выдают оружие?..

— Конечно. Или есть причины его тебе не выдавать?

— Ну, Висте оружие не доверяют.

И Мисси об этом регулярно ворчала. Каждый раз, когда ее взгляд падал на арбалет Призрачного Сталкера, лазеры Криса или алебарду Оружейника, можно было услышать ее недовольное бормотание. А поскольку нечто подобное происходило довольно часто, то она практически не затыкалась.

— У Висты есть ее сила, — возразил Майкл. — Зачем ей понадобилось что-то еще?

— Даже не знаю, — усмехнулась Тейлор. — Может быть, для того, чтобы защищаться от опасных паралюдей?

— Для этого ей достаточно превратить один шаг в бесконечность. Виста контролирует пространство между собой и любой угрозой, — вздохнул Майкл, позволив фотоаппарату повиснуть на ремне и уперев руки в бока. — Опять тот же самый разговор, да? Ну что же, давай разберемся в вопросе.

— Это совсем не обязательно, если ты не-...

— Обязательно. Для начала пойми одну простую вещь: отдел по связям с общественностью не решает того, кто и какое оружие получит. Наша задача заключается в другом — сделать так, чтобы вы визуально отличались от злодеев. Мы можем дать совет, попросить скорректировать внешний вид оружия или слезно умолять не позволять вам ходить по улицам города с каким-нибудь "аннигиляторным лучом смерти", но не более того. Окончательное решение всё равно будут принимать директор Пиггот и Оружейник. Или ты действительно считала, что вопросами выживания героев, в том числе и несовершеннолетних, занимаются маркетологи?

Тейлор действительно так считала — по крайней мере, до нынешнего момента. В основном, конечно, из-за ворчания Мисси, но и ее собственную невнимательность со счетов списывать не стоило. В конце концов, та же Призрачный Сталкер спокойно носила полноценный арбалет.

— Эм... Нет, не считаю.

— Всеми связанными с оружием делами заведуют люди в куда более высоких, чем мой, чинах, и в своих решениях они руководствуются отнюдь не мыслями о повышении продаж игрушек. Призрачному Сталкеру необходимо оружие, поскольку ее сила позволяет лишь превращаться в дым, но не имеет никаких атакующих аспектов. Стояку оружие не нужно, так как он замораживает врагов и предметы касанием. Крутыш без своей брони — самый обычный школьник, а потому без оружия он точно не обойдется. Эгида — Бугай, ему оружие не требуется. Висте оно тоже ни к чему, — произнес Майкл. — И вовсе не из-за ее возраста, как она предпочитает думать, а потому что ей хватает собственных сил. И да, я слышал об идее выдать Висте пистолет. От нее самой и слышал. Но позволь спросить, что произойдет в таком случае? Что будет, если мы дадим ей хотя бы электрошокер?

— У преступников наступит очень плохой день?

— Само собой, — улыбнулся Майкл. — Виста начнет их арестовывать направо и налево. А потом, когда она в очередной раз высунется на улицу, какой-нибудь снайпер выпустит крупнокалиберную пулю, разнеся ей голову, словно перезревший арбуз.

Тейлор вздрогнула.

"Такое... Такого ведь не произойдет, верно?.."

— Большинство злодеев не станут убивать Стража, поскольку это плохо сказывается на репутации. И я сейчас говорю не о том, что их начнут ругать в новостях, а о визите Легенды в Броктон-Бей. Но если позволить Висте загнать их в угол, то уже через неделю злодеи установят перемирие и либо покалечат ее, либо просто убьют. Будь Виста взрослым и опытным героем, понимающим, во что ввязывается, никто бы ей и слова не сказал, но это явно не наш случай. О том, сколько других Стражей окажется убито и ранено в результате попыток злодеев ее устранить, даже упоминать не буду.

— А что насчет оружия ближнего боя?

— То же самое плюс вопрос: что Виста вообще забыла в ближнем бою? У нас для этого есть Эгида, Стояк и Страшила. Она способна контролировать всё поле боя, но почему-то упорно лезет в рукопашную схватку с противниками, которые вдвое больше нее по размеру и втрое по весу.

— Если Виста попадет в засаду, то оружие окажется полезным.

— Не окажется, — покачал головой Майкл. — Полезным будет увеличить расстояние между ней и засадой. Если же дать ей оружие, то Виста моментально попытается его применить, из-за чего вернется к нам либо калекой, либо в мешке для трупов, поскольку решит, что не уступит в такой схватке какому-нибудь Штормтигру. Не веришь? Тогда попроси ее показать тебе шрам. Его, к слову, оставил Крюковолк. А заодно ответь на вопрос: каким образом контролирующий пространство кейп оказался на расстоянии вытянутой руки от Крюковолка? Давай. Мне действительно интересно выслушать твою версию.

Тейлор попыталась придумать аргумент в защиту Мисси, но ни единая стоящая мысль ей в голову почему-то не приходила. Майкл это явно заметил, сжалился и продолжил говорить:

— Так произошло, потому что Виста по каким-то своим неведомым причинам упорно рвется в ближний бой. Если дать ей любое оружие — даже посох вроде твоего — она тут же полезет в рукопашную, тем самым лишив команду поддержки. Может показаться, что мы поступаем нечестно по отношению к ней, но это не так. Герои сражаются при помощи своих сил. Возможно, способности Висты и не позволят выйти на уровень Триумвирата, но говорить о ней будут с таким же трепетом и вовсе не потому, что она врезала кулаком по морде Левиафану.

— Виста хочет, чтобы ее воспринимали всерьез, — сказала Тейлор.

— Она настолько одержима желанием, чтобы ее воспринимали всерьез, что совсем не замечает нашего серьезного к ней отношения. Мы хотим, чтобы Виста полностью освоила свои силы и спасала сотни тысяч жизней, а еще один способный лишь бить и крушить кейп нам не нужен. Их и без того уже наблюдается избыток. Променять столь гибкую и невероятную силу на плохую копию Славы? Я много раз пытался ей всё это объяснить, но она меня не слушает. И Мисс Ополчение тоже не слушает. Виста считает, что мы просто вешаем ей лапшу на уши.

— Извини, что подняла эту тему, — сказала Тейлор.

Она, конечно, сочувствовала Мисси, но еще испытывала немалое раздражение, причем не только из-за нее. Практически все Стражи жаловались на "несправедливые запреты", наложенные отделом по связям с общественностью, и прочую, как выяснилось, ерунду.

— Итак, я получаю оружие, потому что у меня нет никаких суперспособностей?

— У тебя нет никаких лазеров из глаз или сверхчеловеческой силы, — улыбнулся Майкл.

— А еще навыков обращения с этой штукой, — добавила Тейлор. — Я ей саму себя покалечу.

— Как хорошо, что тебе выдали не какой-нибудь меч, правда? Что же касается посоха, то Оружейник обещал лично заняться твоим обучением. Не беспокойся, древковое оружие не просто так обладало огромной популярностью с древних времен и практически до наших дней. Оно легко в освоении и крайне эффективно.

Майкл снова вздохнул и продолжил:

— Я, конечно, надеюсь, что применять его тебе никогда не понадобится, но мы живем в Броктон-Бей, и ты сама понимаешь всю специфику нашего города. В отличие от тех, кому оружие не требуется, у тебя нет сил Бугая, способности искривлять пространство или контролировать время, а также непробиваемой защиты. Если ввяжешься в драку, то понадобится чем-то атаковать врага, а посох позволит нанести максимум переломы. Не идеальная ситуация, разумеется, но все-таки лучше, чем устраивать панику среди преступного мира, чтобы они организовали на тебя полноценную охоту. К тому же большинство оценит то, что ты выбрала нелетальный способ разобраться с ними.

— Большинство? — переспросила Тейлор.

— Барыги чаще всего находятся не в том состоянии, чтобы что-либо оценивать, а Луну и Демону Ли обычно наплевать на любые правила. Но тут ты сама оказалась исключением из правил, и никто не знает, как они себя с тобой поведут. Умники в ответ на подобные вопросы либо несут бессвязный бред, либо начинают раздраженно вопить.

К слову, одного такого Умника Тейлор недавно собственноручно поймала. Она до сих пор не могла поверить в то, что арестовала самую настоящую суперзлодейку, но кейп с рейтингом Умник-1 практически ничем не отличался от абсолютно нормальной девушки.

Тейлор понятия не имела, был ли Майкл в курсе судьбы Сплетницы, но всё равно спросила.

— Боюсь, мне известно не слишком много, — пожал плечами тот. — Не моего уровня дело. Но раз прямо с утра от меня потребовали срочно придумать эскиз временного костюма для какого-то нового Стража, то могу с уверенностью сказать, что за ночь ее никто не убил.

— Это хорошо, — кивнула Тейлор. — И тебе удалось понять, что речь идет именно о ней, просто посмотрев на то, как ведет себя начальство?

— Такая уж у меня работа, — сказал Майкл, сделав еще несколько фотографий, пока Тейлор неуклюже размахивала посохом. — Понимать, какой смысл вложен в тот или иной жест. А еще умение общаться. Большинство героев забывает о том, что обслуживающий персонал и оперативники — тоже люди, но мы всё замечаем. Замечаем и любим перемыть вам косточки.

* * *

 

Дополнительным плюсом отсутствия необходимости покидать штаб-квартиру СКП стало большое количество времени, которое Тейлор могла провести вместе со Стражами, пока те не уходили в патрули. Сама она до сих считалась наказанной, пусть даже арест самостоятельно приблизившейся Сплетницы ей в вину никто не ставил.

К сожалению...

Идея, пришедшая Тейлор в голову еще во время первого дежурства за консолью, когда этому делу ее обучала Мисси, требовала активных действий. Если бы она была такой же наглой сукой, как, например, София Хесс, то никаких проблем вообще бы не возникло, но, к несчастью, мама вырастила вежливую девочку, а папа... папа в процессе воспитания почти не участвовал, хотя и успел привить ей уважительное отношение к другим людям.

Проще говоря, Тейлор оказалось очень сложно заставить себя подойти к кому-нибудь и оскорбить его, а порученные в качестве наказания задания были чересчур важными, чтобы намеренно их проваливать.

Разве сумела бы она специально сорвать патрули, призванные защищать невинных людей? Или, к примеру, "потерять" запрос о выделении дополнительных средств Оружейнику, который наверняка усердно работал над улучшением положения жителей Броктон-Бей? А оставить консоль без присмотра, наплевав на то, что кому-то в любой момент могла понадобиться помощь?

Несмотря на все свои усилия, с работой Тейлор справлялась идеально, и бессмысленные задачи ей, к сожалению, не поручали. Пусть другие Стражи и ненавидели дежурство за консолью, а также написание отчетов, но это тоже было очень важным делом для нормального функционирования СКП и всего города. Пренебрегать своими обязанностями и тем самым подвергать опасности человеческие жизни ей совсем не хотелось.

Через три дня безукоризненного отбывания наказания, так и не сумев продлить его ни на час, она решилась прибегнуть к крайним мерам и, собравшись с силами, назвала директора Пиггот в лицо "злобной ведьмой". Та задумчиво посмотрела на Тейлор, уточнила, пыталась ли она ее оскорбить и, получив утвердительный ответ, посоветовала перестать, поскольку выходило просто ужасно.

Как будто Тейлор была виновата в том, что не оказалась прирожденной хамкой!

Разумеется, Стражи всё поняли совершенно не так и принялись ей сочувствовать, заверяя, что очень скоро она выйдет с ними в патруль и надерет кому-нибудь зад. Призрачный Сталкер даже пообещала оставить одного нациста специально для Тейлор.

"Вот он-то меня и изобьет!"

Но в остальном дела шли неплохо. Между патрулями Стражи рассказывали ей о плюсах учебы в Аркадии. Дин упомянул, что Вики с нетерпением ожидала возможности снова встретиться, а Эми Даллон, похоже, желала поговорить.

— От меня ты ничего не слышала, но думаю, она хочет за что-то извиниться, — произнес Дин. — По крайней мере, я уловил чувство вины. Мне стоит об этом знать?

— Простое недоразумение, — покачала головой Тейлор. — Я нечаянно сказала нечто такое, что она приняла чересчур близко к сердцу.

— Хм, ладно. Уверен, что ничего страшного не произошло, но ты с ней всё же поговори. Не стоит портить отношения с целительницей, которая однажды может спасти тебе жизнь. К тому же Вики утверждает, что Эми в последнее время очень сильно устает в больницах.

Затем Дину понадобилось уйти, но взамен появился Карлос, а разговор перешел к теме стратегии и обязанностей лидера Стражей. Он поведал о различных дополнительных курсах, способных помочь в этом деле, а также своем "ужасном плане" поменяться костюмами со Стояком во время истории с ограблением банка. Похоже, выволочку от начальства за подобное решение Карлос уже получил.

— Дурацкая была идея, если подумать, — вздохнул он. — Неформалы могли не понять, что мы обменялись костюмами, и подстрелить Денниса, посчитав, что атакуют Бугая. Да и что толку оказалось в замене одного рукопашника на другого? Они в любом случае не собирались подходить слишком близко ни к кому из нас.

— Но большую часть этой информации ты тогда не знал, — возразила ему Тейлор.

— Ага. И еще стоит добавить жуткий стресс. Я постоянно испытываю его от одной мысли о том, что мое неудачное решение вполне может привести к чьей-нибудь смерти, — пробормотал Карлос.

Тейлор показалось, что он просто слишком серьезно относился к обязанностям лидера, о чем тут же и заявила. Карлос ответил ей глубоким и очень красивым смехом.

— Собираешься забрать себе мою должность? — поинтересовался он.

— Я всё отрицаю.

— Жаль... В том смысле, что из образа ты, конечно, не выходишь, но всё равно жаль.

Подошедший чуть позже Деннис похвастался новенькой фигуркой Отрицания, сказав, что раз они теперь появились в продаже, то ему ничто не мешает поломать свою во время онлайн-трансляции. Она пригрозила поломать его самого, но вряд ли Деннис в это поверил, поскольку распаковал фигурку и принялся играть с ней, издавая дурацкие звуки, пока Тейлор не выдержала и не рассмеялась.

Раньше она полагала, что Стражи всегда вели себя очень серьезно — прямо как представители верхушки школьной иерархии. Но нет, ответственность они проявляли исключительно в рабочее время. Карлосу и Дину, пожалуй, подошли бы роли качка и ловеласа соответственно, но Деннис и Крис с их увлечениями в эту самую верхушку точно бы не вписались. Мисси была излишне эмоциональной, пусть даже периодически и заменяла в их "семействе" голос разума, а Призрачный Сталкер, видимо, занимала нишу стервозной кузины, которая в равной степени шутила и оскорбляла окружающих.

Раздавшийся сигнал потребовал надеть маски и направиться в общую комнату.

— Экскурсионная группа? — уточнила Тейлор у остальных.

— Нет, — фыркнула Мисси. — Для экскурсий у нас есть отдельная гостиная.

Тейлор удивленно моргнула.

— Что?.. Но зачем?

— Потому что в ней чище и гораздо меньше беспорядка, — пожала плечами Мисси. — Родители предпочитают считать нас очень опрятными чистюлями, чтобы было кого приводить в пример собственным детям. О том, что не на дежурстве мы играем в приставку, пьем газировку и заедаем ее чипсами, им знать не следует. Слишком уж это обыденно. Но раз от нас не потребовали пойти туда, то сейчас наверняка приведут ту сучку из Неформалов.

И Мисси оказалась права.

Спустившийся ровно через шестьдесят секунд после сигнала лифт привез Оружейника, а также знакомую блондинку в обычной маске и старом костюме Сплетницы. Именно это и стало самой большой неожиданностью, поскольку Тейлор ожидала увидеть новый костюм. А вот мрачный взгляд, которым Лиза их наградила, абсолютно никого не удивил.

— Стражи, — произнес Оружейник. — Рад представить вам нового члена команды на испытательном сроке. Мне известно, что в прошлом у вас имелись некоторые разногласия, но ничуть не сомневаюсь в том, что вы сумеете их преодолеть.

Он внимательно посмотрел на Денниса, Мисси и почему-то Тейлор.

— Если же с этим возникнут какие-либо сложности, то обязательно подойдите ко мне, и мы всё обсудим. Пока же познакомьтесь с...

— Сплетницей.

— ...Подтверждением, — нисколько не сбившись, закончил Оружейник. — И если думаешь, что у тебя получится провернуть тот же трюк, который вышел у Стояка, то глубоко заблуждаешься. Имя будет опубликовано задолго до того, как ты получишь шанс его назвать.

Лиза — бывшая Сплетница, а теперь уже, видимо, Подтверждение — нахмурилась и опустила плечи.

— Она — Умник-1...

— Я вовсе не единица!

— ...так что поддержка ожидается весьма ограниченной. Наверное, вы уже поняли, что сама Подтверждение оценивает свои способности гораздо выше, — устало произнес Оружейник.

Насколько Тейлор знала, ему пришлось иметь дело с Лизой несколько дней подряд, а это было не такой уж и простой задачей.

— Я тебе уже много раз объяснял, что рейтинг поднимут, если ты обоснуешь необходимость подобного шага, — добавил Оружейник, посмотрев на Лизу. — И предварительные рейтинги никогда не отражали истинное положение вещей.

— А разве Умники не стараются изо всех сил занизить свой рейтинг? — спросила Призрачный Сталкер. — Потому что чем меньше на них обращают внимания, тем больше дел удается проворачивать. Как-то слишком уж глупо пытаться его самой себе поднять. Она точно Умник?

— Ах ты... — зарычала Лиза.

— Оставляю ее вам, — сказал Оружейник без особой надежды на то, что Лиза в их компании проживет хоть сколько-нибудь долго. — В ближайшее время в патрули она не выйдет, так что знакомьтесь, дружите, а я пойду в мою лабораторию.

Он поспешил исчезнуть в кабине лифта.

Лиза уставилась на Стражей, сложив руки под грудью и обиженно надувшись.

— Я вовсе не Умник-1! — заявила она. — А как минимум Умник-6! Возможно, даже семерка. Меня неправильно оценили, потому что ты активно мешаешь моим силам!

— Я?! — возмутилась Тейлор, осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что Лиза обращалась именно к ней. — Прекрати уже использовать эту отговорку, выгораживая собственную тупость! Ты сама решила подойти ко мне без костюма и признаться в том, что являешься преступницей.

— О боже... — рассмеялась Призрачный Сталкер. — Она действительно так и поступила?

— Мы встречались на условиях перемирия! — воскликнула Лиза.

— Да ну? — с сомнением посмотрела на нее Тейлор. — И когда же мы об этом успели договориться?

— Эм... В прошлый раз! Ох... Ладно, забудь. Теперь я застряла здесь, пока Выверт меня не убьет. И то, что он не сделал это за прошедшие дни, вовсе не говорит о моих плохих способностях Умника! Я вижу разные мелкие детали, как, например, проявление человеческих эмоций по малейшим изменениям мимических мышц, а не то, что произойдет в будущем!

— Мне кажется, что такой навык присущ вообще всем людям и довольно неплохо развивается тренировками, — заметила Тейлор. — По крайней мере, детективы и жулики успешно им пользуются.

— Мне не пришлось ничего развивать. Моя сила сама справляется.

— Значит, твоя сила заменяет трудолюбие, а больше тебе похвастаться и нечем, да? — спросила Мисси, которая явно не забыла Лизе историю с ограблением банка.

— Моя сила гораздо могущественнее всего того, что эти идиоты видели в своих самых диких фантазиях, мелкая ты-...

— Спокойнее, — вмешался Дин, умиротворяющим тоном и несколькими жестами моментально разрядив обстановку. — Я уверен, что произошло небольшое недоразумение. Предварительные рейтинги редко отражают реальное состояние дел. В моем случае они точно ошиблись. Тесты обязательно покажут твой настоящий уровень.

— Ага, — проворчала Мисси. — Умник-0.

— Минус единица, — усмехнулась Призрачный Сталкер.

По лицу Мисси друг за другом проскочили сначала удивление, затем восторг, а следом и ужас от того, что Призрачный Сталкер не просто в чем-то с ней согласилась, а поддержала ее шутку.

— Слушайте! — воскликнула Лиза. — Я прямо сейчас могу продемонстрировать, что мой рейтинг гораздо выше единицы. Какое доказательство вас устроит?

Деннис оперся спиной о стену и сложил руки на груди.

— О, это будет интересно... — пробормотал он.

— Ничего такого, что могло бы раскрыть чью-либо личность или навредить отношениям, — поспешил выставить условие Карлос. — Но в остальном ты вольна доказывать так, как сочтешь нужным. Если твой рейтинг определили неправильно, то рано или поздно мы об этом узнаем.

Лично Тейлор особой проблемы в произошедшем с Лизой не видела. Как и сказала Призрачный Сталкер, заниженный рейтинг для Умника являлся немалым преимуществом, потому что против него применялось гораздо меньше различных протоколов. Примерно так же поступали с Властелинами и Скрытниками. За Умником-1, в отличие от Умника-7, никто не станет устанавливать круглосуточное наблюдение.

Впрочем, в то, что Лиза и в самом деле окажется Умником-7, Тейлор ни капельки не верила.

— Ладно, — кивнула та и, слегка прищурившись, огляделась по сторонам. — Ничего плохого, да? Тогда не будем упоминать о влюбленности Висты...

— Да это вообще ни для кого не секрет, — фыркнула Призрачный Сталкер.

— Она всё время смотрит на твое оружие, — произнесла Лиза, указав на прислоненный к стене посох Тейлор. — Габариты не позволяют ей использовать эту штуку, что означает не интерес конкретно к ней, а желание владеть своим собственным оружием. Виста полагает, что из-за отсутствия такового ее — самого опытного Стража Броктон-Бей — никто не воспринимает всерьез.

Логическая цепочка произвела определенное впечатление. По крайней мере, Мисси смущенно подтвердила кивком правильность выводов, а остальные Стражи выглядели удивленными.

Лиза довольно ухмыльнулась, ожидая от них извинений.

— Это действительно работа твоей силы? — равнодушно поинтересовалась Тейлор. — Или ты сейчас по памяти цитируешь выдержки из ее личного дела? К тому же желание Висты заполучить оружие — это никакой не секрет. О нем во всех подробностях может рассказать первый попавшийся маркетолог СКП.

Остальные Стражи выслушали слова Тейлор, задумались и начали кивать, признавая их логичность.

Если Лиза и вправду получила свою информацию из ниоткуда, то ее способности впечатляли. Вот только ни у кого не было никакой гарантии, что это действительно оказалось так.

Все выжидательно уставились на нее. Сама Лиза нахмурилась, и маска практически не скрывала того, как дергался ее глаз.

— Ладно, — наконец проворчала она. — Хотите больше? Да без проблем. Несмотря на все заверения, Рыцарь вовсе не Технарь. В СКП решили пойти на подлог, чтобы скрыть его рейтинг Властелина, способного считывать эмоции других людей и менять их при помощи соответствующих импульсов.

— Это тебе твоя сила сказала? — спросила Мисси. — Или опять вспоминаешь документы СКП?

— Моя сила! — крикнула Лиза.

— А откуда нам знать, что ты говоришь правду? — поинтересовалась Призрачный Сталкер. — Я имею в виду, что половина названных тобой "секретов" секретами не является, а вторая прямо записана в наших личных делах. Поздравляю, читать ты умеешь. Эту впечатляющую способность тебе тоже твоя сила даровала?

— Ну и как я должна вас в чем-либо убеждать?! — возмутилась Лиза. — Если все мои знания вы всё равно припишете Выверту?!

— В первый раз, да? — ухмыльнулась Тейлор. — Я вот не могу монетку подбросить, чтобы не получить обвинение в наличии суперудачи или способностей предсказателя. Стоило, например, немного поговорить с Умником, как меня тут же сделали Козырем с направленной против Умников силой. Большое тебе за это спасибо, кстати.

— Заткнись! Если бы ты не мешала моим способностям-...

— Я не могу мешать чьим-либо способностям, если у меня самой их нет! — все-таки не выдержала Тейлор. — И ты точно не Умник-7!

— У тебя есть силы!

— Нет!

— А я — Умник-7!

Тейлор с Лизой встали лицом к лицу друг напротив друга и сердито зарычали.

— Чего ты вообще от меня хочешь?

— Чтобы ты вернула мой рейтинг и мое самоуважение!

— Я пыталась дать тебе рейтинг полтора, — пожала плечами Тейлор.

— Семь! — взревела Лиза. — Семерка! А ты оценила меня так, будто я вообще не парачеловек!

— Не вижу особой разницы, — буркнула Тейлор.

— А ты ж...

— Господи, — пробормотал Деннис с таким видом, словно выиграл в лотерею. — Мы нашли заклятого врага Отрицания — совершенно обычную девочку, которая считает, будто у нее есть силы. Одна не может признаться в том, что является парачеловеком, другая — наоборот. Моя мечта сбылась.

Тейлор с Лизой прекратили спор и дружно показали ему средние пальцы.

 

Омак (за авторством SongOfDiscord):

 

Жизнь Тейлор близилась к своему завершению.

За последние месяцы подобная мысль приходила ей в голову неоднократно, но в такой ситуации она до сих пор ни разу не оказывалась. Кроме Тейлор, в помещении находились еще две девушки. Одной из них и весьма условным союзником была Лиза, а вот второй...

— Вы — Королева Фей, — хрипло произнесла Лиза.

Тейлор ощутила некоторое раздражение, поскольку сила Умника-1 заставляла Лизу постоянно говорить совершенно очевидные вещи. Да, перед ними стояла Глэстиг Уэйн, так же известная как Королева Фей, но чем это могло помочь в их ситуации? И если Лиза скажет что-нибудь вроде: "Мы сейчас умрем", Тейлор точно потратит последние мгновения своей жизни на то, чтобы сломать ей челюсть.

Королева Фей избавила ее от подобной необходимости, опередив очередное очевидное высказывание Лизы:

— А, Переговорщица. Замечательно. Твоя фея упростит мою задачу.

Тейлор взяли и... проигнорировали? Предпочли разговаривать с Лизой? С Подтверждением? С Умником-1?

Впрочем, через мгновение до нее дошло.

Королева Фей убивала паралюдей ради их сил. В отличие от Лизы, Тейлор никакой силой не обладала и парачеловеком вовсе не являлась, а потому особого значения не имела.

То, что кто-то могущественный и крайне опасный не уделял ей ни малейшего внимания, было... довольно любопытным опытом. Нет, само собой, Тейлор не обижалась, поскольку становиться объектом интереса безумной убийцы ей совершенно не хотелось, но ничего подобного не происходило со времен ее самой первой встречи с Луном.

Глаза Лизы расширились от ужаса, а на ее лбу заблестели капли пота.

— Я... Я живу, чтобы служить Вашему Величеству!

Королева Фей слегка наклонила голову, будто бы обдумывая слова Лизы, а за ее спиной один из трех "призраков" превратился в теневую копию Крюковолка. Похоже, тот все-таки угодил в Клетку, где и был убит.

"Туда ему и дорога".

— Этот малыш принес мне весть о фее, которая не должна была покидать Его двор. Скажите мне, где находится та, что нарекла себя Отрицанием?

Тейлор уставилась на Королеву Фей.

"Ты меня что, не видишь? Я стою прямо здесь".

Но справедливости ради стоило отметить, что свой костюм она сейчас не носила, так что незнающий человек вполне мог принять ее за кого-нибудь другого. Вот только Лиза недоуменно посмотрела на Тейлор, и Королева Фей это заметила.

— О, как глупо получилось. Разумеется, ты постаралась скрыть себя от моего взора. Но у тебя ничего не выйдет. У меня есть феи, способные противостоять таким трюкам.

Все три "призрака" за ее спиной превратились в тени незнакомых Тейлор кейпов.

Лиза, к ее немалому удивлению, перестала пытаться избежать гнева Королевы Фей и выкрикнула предупреждение:

— Осторожно! Они подавляют чужие силы!

Забавно, но данную информацию Тейлор не знала. Впрочем, от этого она не становилась хоть сколько-нибудь более полезной. Три тени по-прежнему подавляли ее несуществующие силы.

Тейлор попробовала сделать шаг назад и едва не споткнулась об один из стульев.

Она закрыла глаза, когда Королева Фей прикоснулась к ее лбу. Глупый мозг решил, что чем быстрее наступит смерть, тем менее болезненной она окажется.

Но жизнь заканчиваться почему-то не спешила...

— У тебя нет феи, которую могла бы забрать себе Хранительница Мертвых. Дворец готов к визиту Королевы-Администратора, но она еще не почтила его своим присутствием...

В голосе Королевы Фей звучало искреннее удивление, а сама она сейчас больше напоминала озадаченного ребенка, чем особу королевской крови.

Но Тейлор уже не слушала.

Ее вниманием завладел по-прежнему упиравшийся в ногу стул, в то время как мозг выдал вообще не относящиеся к делу статистические данные, которые, если кому интересно, составляли девяносто два процента.

Подчиняясь вызванному избытком адреналина в крови порыву, Тейлор ухватила стул и обрушила его на голову Королеве Фей. Та рухнула на пол. Попытка повторить удар успехом не увенчалась, поскольку стул серьезно уступал монстрам из Уинслоу в удобстве именно в качестве оружия.

К счастью, второй атаки и не потребовалось, потому что Королева Фей пребывала без сознания уже после первой. К несчастью, заминка стоила Тейлор решимости, так что заставить себя произвести контрольный удар она не смогла.

— Ты не парачеловек! — нарушила молчание Лиза.

Тейлор недоуменно посмотрела на нее.

Она сейчас оглушила безумного кейпа, собиравшегося убить их обеих, а Лиза из всего этого поняла только то, что Тейлор была самой обычной девочкой? Впрочем, ожидать от нее в таком состоянии способности разобраться в оттенках взглядов вряд ли стоило.

— И это означает, что Лун был побежден простой крышкой от мусорного бака! Оглушен еще до того, как вступила в игру его регенерация. Но почему... А! Он не мог допустить, чтобы кто-то еще узнал о произошедшем! Его слова предназначались всем, кто их слышал, в качестве предупреждения...

Лиза принялась ходить по комнате из угла в угол, а Тейлор посмотрела на Королеву Фей.

Та по-прежнему не шевелилась.

"Вот и хорошо".

— ...и ни у кого из них не было проблем с памятью! Они просто не хотели говорить о том, как именно проиграли! На самом деле...

А дышала ли Королева Фей?

Поскольку она упала лицом вниз, ответить на этот вопрос было не так уж и просто.

— ...ложные предпосылки, которые и привели к неверным выводам, что, в свою очередь, означает...

Подходить к ней и проверять пульс Тейлор точно не собиралась.

— ...ты каждый раз злилась на меня за то, что я не подтверждала отсутствие у тебя сил! А это значит...

"О, до Лизы наконец-то дошло. Нет, не сейчас! Сосредоточься на главной угрозе".

— ...даже Бакуда. Всё это оказалось серией маловероятных совпадений! — закончила свою тираду Лиза, повернувшись к Тейлор. — Ну и кто теперь Умник-1?

Та ощутила жуткую усталость, опустила стул на пол и уселась на его краешек, по-прежнему не отпуская спинку.

— Лиза, я очень ценю тот факт, что ты осознала правду. Но мне-то зачем всё это рассказывать? Я и без того отлично знаю собственную историю. Если ты не забыла, то в наших спорах она неоднократно всплывала во всех подробностях. Вот только рейтинг за такие выводы тебе точно не поднимут.

От очередной порции очевиднейших фактов ее избавило появление Оружейника, следом за которым в комнату влетели Мисс Ополчение, Крутыш и Стояк.

— Отрицание, — не теряя времени, произнес Оружейник. — Меньше часа назад Глэстиг Уэйн сбежала из Клетки. Необходимо-...

Пусть Тейлор и не могла увидеть его глаза из-за забрала шлема, но знала, что он замолчал, поскольку его взгляд наткнулся на лишенную сознания Королеву Фей, а также стул. По крайней мере, Мисс Ополчение точно смотрела именно туда.

— Ты ее стулом, что ли, отделала? — с восхищением поинтересовался Крутыш.

Тейлор на секунду задумалась над тем, чтобы начать всё отрицать, словно ребенок, которого застали за кражей сладостей, но тут же решила, что это не поможет. К тому же правда с куда большей вероятностью приведет к нужному ей результату.

— Ага.

— Ребята! — воскликнула Лиза. — Она не парачеловек!

Теперь все взгляды скрестились на ней.

— Тейлор не использовала какие-либо силы, чтобы разобраться с Королевой Фей, потому что у нее нет сил! Она просто ударила ее стулом по голове!

Стояк прижал ладони к тому месту на шлеме, под которым располагался его рот.

— Эффект Скрытника Отрицания заразен?!

"Нет..."

— Возможно, это как-то связано с примененными против Глэстиг Уэйн силами, — заметил Крутыш. — В конце концов, они с тем же Луном находятся на несопоставимых уровнях.

"Пожалуйста, нет..."

Оружейник пару секунд раздумывал, а затем кивнул.

— Похоже на то. Нужно поместить Подтверждение в изоляцию по протоколу "Властелина/Скрытника".

— И решить вопрос с Глэстиг Уэйн, — добавила Мисс Ополчение.

— И это тоже, — согласился с ней Оружейник.

— Я же сказала, что она не парачеловек, — раздраженно повторила Лиза. — Нет никакого эффекта Скрытника.

— Скорость твоего сердцебиения повышается. Постарайся не идти на поводу у желания отрицать существование сил Отрицания. Если посмотришь на ее собственный опыт, то поймешь, что в краткосрочной перспективе это приведет лишь к злости и разочарованию, — посоветовал Оружейник. — Надеюсь, эффект со временем пройдет.

Лиза выглядела так, словно ее саму приложили по голове чем-то тяжелым.

Тейлор поднялась со стула, подошла к ней и сочувственно похлопала по плечу.

— Не беспокойся, мы обе знаем правду.

Разъяренный вопль Лизы стал настоящим бальзамом для ее души.