Отрицание (джен)

Лиза стала той еще занозой в заднице Тейлор.

Наверное, так говорить было не совсем правильно, но на второй день непрекращающихся бомбардировок статистическими данными, различными теориями и редкими жемчужинами мудрости среди этих гор навоза желание залепить ей рот скотчем оказалось практически непреодолимым. И ведь Лиза даже не пыталась оскорбить или задеть Тейлор...

Хотя нет, еще как пыталась!

У Лизы, похоже, вообще никакого фильтра между мозгами и языком не существовало, так что она озвучивала именно то, о чем думала. Оскорблять людей и просто действовать им на нервы ей, видимо, доставляло огромное удовольствие, а ее сила Умника-1 конкретно в этом направлении развернулась во всю свою мощь, доходя до той самой пресловутой семерки.

Тейлор понятия не имела, подействовал ли таким образом на Лизу ее арест с последующим вступлением в Стражи, или она от природы была той еще сукой, но результат от этого всё равно не менялся. Лиза топталась по мозолям и колола острыми словами всех окружающих с таким остервенением, словно задалась целью завести себе побольше врагов.

Можно было бы сказать, что она напоминала Эмму, но та действовала куда осторожнее, аккуратнее и эффективнее. Кроме того, Лиза, в отличие от Эммы, обижала подвернувшихся ей под руку людей не ради причинения им боли, а, похоже, из-за патологической необходимости любыми средствами продемонстрировать свое превосходство.

Но куда больше Тейлор раздражало другое...

Всего за два дня Лиза умудрилась заработать себе целых четыре недели дежурства за консолью, не приложив для этого ни малейших усилий! Она не подчинялась приказам, сознательно выводила из душевного равновесия персонал и даже оскорбила лично директора Пиггот, обвинив ту в дискриминации.

Вот как у нее всё настолько просто получалось?!

Сама Тейлор сейчас направлялась на тренировки с Оружейником, которые ей очень даже нравились, в то время как Лиза уже привычно шла перед ней спиной вперед.

— Под броней ты плоская.

— Что?.. — переспросила Тейлор.

Слова Лизы ее вовсе не задели, поскольку, во-первых, были чистой правдой, а во-вторых, еще Эмма с подружками отучила ее обращать внимание на подобные мелочи. Но удивляло то, что Лиза вопила их с таким видом, будто сообщала какую-то сенсационную новость, да еще и распугивала попадавшихся по пути сотрудников СКП.

— Твоя броня создает впечатление, будто у тебя большая грудь, но судя по походке, к дополнительному весу в этом месте ты не привыкла. Вероятно, там находятся подкладки, призванные помочь отделить твою героическую личность от гражданской.

Если она хотела впечатлить Тейлор своими "откровениями", то нисколько не преуспела.

— Ты видела меня без костюма. И "это место" тоже.

Лиза нахмурилась.

— Да, но я использовала мою силу, чтобы прийти к такому выводу.

— А надо было использовать мозги или хотя бы глаза. Поздравляю, отличная работа. Очень "умный" подход к решению задачи.

— Ладно. Хорошо. У Оружейника проблемы с общением с окружающими из-за некоего произошедшего с ним события. Поскольку сложности возникают на самых базовых уровнях, предположу, что корень проблемы связан с его родителями — либо развод, либо внезапное исчезновение из жизни, либо пусть и не издевательства, но отсутствие поддержки. Он провел много времени в безуспешных попытках-...

— Господи! — прошипела зажавшая ей рот ладонью Тейлор. — Во-первых, это не твое дело и не мое. Во-вторых, как я, по-твоему, должна проверять такую теорию? Вдруг ты всё выдумала?

Лиза что-то пробормотала, и Тейлор пришлось убрать ладонь.

— Спроси у него.

— Просто подойти и поинтересоваться очень личными событиями его прошлого ради удовлетворения твоего самолюбия? — уточнила она, а затем толкнула Лизу в сторону и, наградив сердитым взглядом, взялась за ручку двери в тренировочный зал.

У Тейлор тоже имелись определенные проблемы, включая те, которые были связаны с родителями, и мысль о том, что кто-то вдруг начнет их обсуждать, выводила ее из себя.

— Иди доставай кого-нибудь другого. А еще лучше — займись делами и заработай себе свой ненаглядный рейтинг. К тому же чего ты вообще так в него вцепилась? Это всего лишь глупые цифры, которые еще сто раз успеют поменяться.

— Не успеют, потому что твои силы мешают проведению нормальных тестов! — воскликнула Лиза. — И мне приходится ждать, пока их подготовят где-нибудь в другом месте, обеспечив защиту от возможного хода Выверта! Я застряла здесь из-за тебя!

— Ой-ей-ей, — с откровенной издевкой протянула Тейлор. — Недельку-другую надо походить с не самым высоким рейтингом. Какой ужас! Если ты действительно Умник-7, то спокойно дождешься тестов и всем всё докажешь. А нам с Оружейником, между прочим, в оценке твоих способностей пришлось опираться на две моих встречи с тобой. Так что отстань от нас и иди подумай над своим поведением, место которому где-нибудь в детском саду.

Она явно угодила точно в цель, поскольку Лиза прищурилась и поджала губы.

— В отличие от тебя, я своими достижениями горжусь.

— И что же это за достижения? — поинтересовалась Тейлор. — То, что тебя похитили и вынудили стать злодейкой? Или, по сути, повторили то же самое, но со стороны героев? В лучшем случае тебе можно приписать ограбление банка, но больше похоже на то, что ты просто не в состоянии контролировать собственную судьбу.

— Я очень умная, — проворчала Лиза.

— Умники вовсе не умные, — возразила ей Тейлор, отлично зная, что такие слова заденут практически любого Умника. — Получение чего-либо без приложенных усилий не является твоей заслугой. Знаешь, кто по-настоящему умный? Те люди, которые сидят в университетах и изучают медицину, психологию, юриспруденцию, а также все прочие сложные науки, не имея при этом никаких генетических преимуществ. Им приходится пользоваться исключительно собственными мозгами. Даже Оракул понимает, что не стоит во всём полагаться на свою силу.

— Просто директор Пиггот терпеть не может паралюдей, — буркнула Лиза.

Тейлор устало вздохнула.

Это оказался очередной бредовый факт в бесконечном потоке очевиднейших вещей и откровенной фантазии. Например, Лиза сказала, что Наручник с Батареей были женаты, но скрывали свои отношения. Или Оружейник с Бесстрашным друг друга серьезно недолюбливали. Но настоящей жемчужиной оказалось высказывание о том, что Призрачный Сталкер боялась Тейлор. Им последняя даже не поленилась поделиться с самой Призрачным Сталкером, выслушав в ответ едва ли не вопли о том, что та никого не боялась, особенно "всяких овец".

В общем, Лиза продолжала нести полный бред и теперь попросту оскорбляла директора Пиггот.

— Хватит говорить ерунду. Лично ко мне директор всегда относилась нормально.

Она была строгой, но справедливой и даже близко не проявляла той "дискриминации", о которой упоминала Лиза. Да если бы директор Блэквелл хотя бы вполовину так же непреклонно придерживалась правил, то жить Тейлор оказалось бы гораздо проще.

— Возможно, ты ее в конец достала своим поведением, — предположила она. — И теперь называешь вполне предсказуемую ответную реакцию "дискриминацией паралюдей".

— Ничего подобного, идиотка! — возразила Лиза. — К тебе она относится иначе, чем ко всем остальным, потому что ты постоянно отрицаешь наличие у тебя сил, а обычных людей считаешь ничем не хуже, а то и лучше кейпов. С чего бы ей ненавидеть единственного в мире парачеловека, который полностью разделяет ее взгляды? Так что и тут ты оказалась исключением из правил!

— Тот факт, что ты упорно называешь меня "парачеловеком", и заставляет сомневаться в твоих способностях Умника, — буркнула Тейлор, открыв дверь и переступив через порог. — Настоящий Умник сразу бы понял, что никаких сил у меня нет.

Затем она, не дожидаясь какого-либо ответа, захлопнула дверь, закрыла замок и раздраженно зашипела.

Именно из-за этого Тейлор и не верила в высокий рейтинг Лизы. Умник должен был уметь получать информацию и работать с ней, а не нести откровенный бред и замечать только очевиднейшие вещи.

Почему Лиза вообще называла себя умной, если допускала точно такую же ошибку, как и все остальные? Разве это не уравнивало ее с ними?

Настоящий Умник узнал бы правду...

— Аргх! Как же я ее ненавижу!

Оружейник уже находился внутри и ждал Тейлор с двумя посохами — к счастью, деревянными. И пусть шлем не позволял разобрать выражение его лица, он немного наклонил голову и произнес:

— Рад видеть, что тебе удалось поладить с Подтверждением.

— Это сейчас был сарказм?

— Хотелось бы, но нет.

— А мне бы хотелось ее придушить! — воскликнула Тейлор.

— И это самая спокойная реакция из всех, кому довелось пообщаться с Подтверждением, — сказал Оружейник, кинув ей один из посохов и встав в знакомую стойку.

Тейлор последовала его примеру, приготовившись отражать медленные удары. Такие упражнения позволяли наработать мышечную память, но тяга Оружейника к эффективности заставляла его совмещать тренировки с разговором.

— Мисс Ополчение полагает, что серьезное влияние на поведение Подтверждения оказывает ее сила.

Тейлор заблокировала сначала удар в голову, затем — по ногам.

— Правда?

— Обычно об этом предпочитают не говорить, но люди заметно меняются после обретения суперспособностей. Наиболее ярким примером, пожалуй, будет тяга Технарей что-нибудь придумать и собрать. Попытки сопротивляться ей могут вызывать даже физическую боль. У Умников такое тоже очень часто встречается, но в виде ограничений. Ты сама видела, как Подтверждение и Оракул страдали от головных болей, верно?

Тейлор вспомнила собранную Оружейником специально для Дины маску.

Ограничения Умников показались ей довольно странными, поскольку у тех же Технарей подобные навязанные желания, по сути, подталкивали к применению сил, а здесь — наоборот, мешали. Но, возможно, проблема заключалась как раз в человеческом мозге, не способном достаточно быстро адаптироваться к произошедшим изменениям.

— Другие типы сил обычно либо не накладывают никаких ограничений, либо те не настолько очевидны. Но у Умников существует еще и проблема с гиперфокусом на каких-то конкретных задачах, а также отчаянное желание их во что бы то ни стало решить. Пока нет единого мнения насчет того, является ли это результатом влияния сил или же особенностью характера самого парачеловека, из-за которой невозможность найти ответ на вопрос воспринимается как личное оскорбление. Проще говоря, они страдают от так называемого "туннельного мышления", и есть основания полагать, что дело не столько в силах, сколько в самих людях.

— То есть те, кто получают силы Умников, излишне самоуверенны и терпеть не могут признавать свои ошибки, а дополнительные способности лишь подкрепляют уже имеющиеся черты характера?

— Если коротко, то да. Но я бы не стал их в этом винить. В конце концов, не так уж и сильно тяга Умников решать загадки отличается от желания Технарей исследовать изделия коллег. К тому же на них обычно сваливают задачи, с которыми уже не справились нормальные люди, и это тоже способствует повышению самомнения. Также следует отметить, что в целом они действительно значительно умнее окружающих.

— Но их ли это ум, если ответы им подсказывает сила?

— Я соглашусь с тобой с философской точки зрения, но факт остается фактом: в тестах на IQ Умники легко обойдут обычных людей. Не все, конечно, но большинство. У части Умников силы слишком уж абстрактные.

Тейлор видела, к чему клонил Оружейник, и ей это совсем не нравилось. Если точнее, то ей не нравилась сама Лиза. Да, все Стражи находились в одной команде, и она ценила желание Оружейника наладить между ними рабочие отношения, но Лиза ей всё равно ни капельки не нравилась.

Тейлор терпеть не могла самоуверенных и наглых людей. Слишком уж часто ей приходилось иметь дело с Эммой и Софией, которые не стеснялись при каждом удобном случае бравировать собственным реальным или мнимым превосходством.

Другим источником такого отношения стал ее отец, который входил в руководство профсоюза и на дух не переносил представителей крупного бизнеса, а также прочих любителей задирать носы. Да и мама не слишком жаловала тех, кто находился у власти, особенно когда они этой самой властью злоупотребляли.

Умом Тейлор понимала, что Лиза не несла ответственности за всё перечисленное, а издевательства со стороны Эммы были далеко не самым худшим из того, что мог предложить даже ее родной город. Многие в Броктон-Бей едва сводили концы с концами или получали нож в спину за не тот цвет кожи.

Но шла бы эта объективность куда подальше!

Лиза всё равно оставалась субъективной занозой в субъективной заднице, и Тейлор уже замучилась возиться с ней. Остальные Стражи могли хотя бы в патруль уйти, где она их точно не достанет своими попытками объяснить, почему звание самого умного человека в городе следовало присудить именно ей.

Оружейник наказал задумавшуюся Тейлор легким касанием посоха к голове. Впрочем, отсутствие боли ничуть не помешало ей вскрикнуть.

Он закатил глаза.

— Сосредоточься. В настоящем бою у тебя появится куда больше поводов отвлечься, чем надоедливые товарищи по команде. Поверь мне — я знаю, — произнес Оружейник, вернувшись в стойку. — Сейчас я начну наносить удары немного быстрее. Сконцентрируйся на защите.

И в следующие несколько минут Тейлор оказалось некогда ненавидеть Лизу. Для нее весь мир сузился до двух бесконечно стучавших друг о друга кусках дерева и собственного тяжелого дыхания.

Она хотела бы сказать, что отлично справлялась, но это было бы явным преувеличением. Ей удавалось заблокировать примерно семь атак из десяти, причем в реальном бою Оружейник двигался бы гораздо быстрее, а любой из пропущенных Тейлор ударов оказался бы для нее последним.

И всё же прогресс по сравнению с началом тренировок был виден невооруженным глазом.

К тому же упражнение помогало избавиться от стресса, поскольку Оружейник никогда не вызывал у Тейлор раздражения. Да, иногда он требовал от нее слишком много и в этом, к слову, ничем не отличался от всех остальных, но хотя бы не пытался влезть в прошлое Тейлор и разузнать, например, об Уинслоу.

Если Оружейник говорил, что они будут тренироваться, то они шли именно тренироваться. Тейлор знала, что вернется обратно уставшей, измотанной, но довольной проведенным с пользой временем.

Кроме того, ей действительно было весело. Она по-прежнему не любила драки и вообще насилие, но спарринги и не имели к ним ни малейшего отношения. Это напоминало ролевую игру в героев — только с самым настоящим героем! Возможно, ролевики были не такими уж и странными людьми, как она считала.

К сожалению, ничто хорошее не длилось вечно.

Вспотевшая и едва державшаяся на ногах Тейлор пошатнулась от очередного удара, так что Оружейник опустил посох, уперев его концом в пол и тем самым давая сигнал к завершению тренировки.

Тейлор поспешила сделать то же самое — просто для того, чтобы получить еще одну точку опоры.

Забавно, но Оружейник выглядел удовлетворенным, пусть даже понять причину такого его настроения она не могла. Не радовало же его избиение девочки вдвое младше по возрасту и без какого-либо боевого опыта, верно?

— Твои навыки возросли, — произнес Оружейник, и в его устах это был вовсе не комплимент, а констатация факта. — Продолжай в том же духе.

— С-спасибо, — пробормотала Тейлор. — Я постараюсь.

— Меня попросили напомнить тебе о мероприятии в галерее Форсберг. Ты должна сообщить отцу о том, что домой вернешься поздно. Что же касается Подтверждения... — вздохнул Оружейник. — Я не говорю, что ты обязана с ней подружиться, но хотя бы попробуй понять, как она дошла до жизни такой. Суперспособности часто появляются именно в те моменты, когда мы чувствуем себя потерянными и не контролирующими собственную судьбу. Подтверждение могла обрести силы Умника, поскольку не имела каких-то необходимых ей ответов и из-за этого ощущала себя беспомощной.

Тейлор поморщилась.

Ей опять требовалось проявить симпатию к тому, к кому проявлять симпатию совершенно не хотелось.

— И это вызывает проблемы? — спросила она.

— Возможно, — ответил Оружейник. — Но очень многое она умалчивает, и никакого доверия между ней и нами сейчас нет. Подтверждение по-прежнему считает, что лучше бы мы оставили ее под контролем Выверта, чтобы она рано или поздно предала его, нанеся удар в спину. По ее мнению, мы Выверта победить точно не сможем.

— Не слишком ли самоуверенные слова?

— Больше похоже на крик о помощи. По какой-то причине она нуждается в том, чтобы казаться умной, и это даже может не быть ее виной. Так или иначе, Подтверждение решила, что если сумеет тебя переубедить, то своей цели добьется. Не у всех хорошо получается общаться. Вероятно, ты сейчас наблюдаешь ее попытку тебя впечатлить.

И теперь Тейлор почувствовала себя еще хуже.

Хотелось бы назвать Лизу редкостной сукой и забыть о ее существовании, но если учесть ту жизнь, которую она вела после побега из дома, то не стоило удивляться ее отличиям от нормальных людей. На ум, пожалуй, приходило сравнение с маленьким мальчиком, который дергал за косичку понравившуюся ему девочку, поскольку просто не знал, как еще привлечь к себе ее внимание.

Неужели бесконечный поток бреда, изливаемого Лизой на Тейлор, и был такой попыткой заслужить ее уважение? Вероятно, стоило попробовать проявить капельку терпения...

— Если так, то надо ли ей подыграть? — поинтересовалась Тейлор. — Возможно, даже немного поднять рейтинг?

— Нет, — покачал головой Оружейник. — Когда у кого-то есть проблема, то ему следует не потакать, а помочь осознать и принять ее причины.

Тейлор оценила его мудрость, о чем тут же и сказала вслух.

Оружейник явно смутился, едва заметно улыбнулся и произнес:

— До того, как я стал собой нынешним, мне довелось изучать в колледже психологию. Этот курс я выбрал отчасти для того, чтобы понять... Неважно. Пусть прошлое останется в прошлом и не отягощает наше будущее. Надеюсь, что ты сумеешь помочь Подтверждению.

Тейлор снова поморщилась.

— Но почему именно я? Есть же и другие Стражи.

— Эгида уже взвалил на себя чересчур много обязанностей. Рыцарь полагает свои силы нечестным преимуществом и ощущает из-за этого вину, что Подтверждение тут же обнаружит и использует против него. Призрачный Сталкер и Виста склонны отвечать на оскорбления гневом. Стояк хорошо справляется с поддержанием морального духа команды, но плохо переносит тех, кого считает идиотами. Страшила предпочитает держаться в стороне. Крутыш чересчур слаб для Подтверждения.

— Не слишком ли резкая оценка?

— Я вовсе не пытаюсь принизить чьи-либо способности, — покачал головой Оружейник. — Подтверждение — Сплетница — специализируется на том, чтобы выводить окружающих из равновесия и заставлять их совершать ошибки. Вероятно, это тоже подпитывает ее заблуждения насчет Умника-7 — легко считать себя непревзойденным мыслителем среди тех, кто от ярости вообще не в состоянии хотя бы просто думать. Крутыш — хороший товарищ и многообещающий Технарь, но ментального натиска Подтверждения он точно не выдержит. С Призрачным Сталкером ситуация обратная: она будет отвечать, причем отвечать крайне резко. Тут уже Подтверждению не справиться с физическим натиском, но какой-то психологический урон, прежде чем оказаться избитой до потери сознания, она нанести наверняка успеет.

"Ага. Что-то мне совсем не нравятся такие характеристики Стражей..."

— А я? Я-то чем лучше них?

— Тем, что ты упрямая, — сказал Оружейник. — Подтверждение продолжает приставать к тебе именно потому, что ты отказываешься сдаваться.

То есть Тейлор опять сама себе усложнила жизнь?

Если немного подумать, то Дин обычно покидал комнату, когда туда входила Лиза, Призрачный Сталкер рычала и отправлялась тренироваться, да и остальные Стражи старались ее избегать, даруя, по сути, техническую победу в обмен на собственное спокойствие.

А вот Тейлор оказалась чересчур упрямой, и стереть ухмылку с самодовольной физиономии Лизы ей хотелось гораздо больше, чем тишины. В общем, она сама сотворила из себя препятствие.

"Замечательно..."

Ей что, следовало просто взять и сдаться?

Тейлор прищурилась.

"Вот уж точно нет".

Но ничто не мешало дать Лизе крохотный шанс на заключение мира.

— Я постараюсь проявить к ней терпение и понимание, — произнесла Тейлор.

— Благодарю, Отрицание, — кивнул Оружейник. — О большем я и не прошу.

* * *

 

Мероприятие в галерее Форсберг наступило гораздо раньше, чем ожидала Тейлор, и потому она внезапно для самой себя оказалась в салоне арендованной машины.

Отец на прощание дал ей наказ "не верить всяким богатым снобам", что, к слову, за последние несколько дней было первым позитивным высказыванием с его стороны в адрес Тейлор. Очень хотелось спросить, в каких облаках он витал как минимум неделю, но не ценой испорченного момента, так что Тейлор лишь рассмеялась и пообещала "отстаивать интересы профсоюза".

В общем, она опять выбрала самый простой путь...

Но всё оказалось не так уж и плохо. Директор Пиггот не отпустила с ними Лизу, заявив, что скорее "вернется обратно в Эллисбург", чем позволит "девчонке с жалом вместо языка общаться со столпами общества".

И Тейлор ее прекрасно понимала.

В конце концов, не требовалось спрашивать что-либо у Дины, чтобы понять, что Лиза выведет из себя абсолютно всех, испортив отношения с важными людьми и полностью сорвав поиски источников дополнительного финансирования для СКП — то есть саму суть мероприятия. А ведь именно от финансирования во многом зависела эффективность работы организации, а также ее привлекательность для новых триггеров, чтобы они, подобно Лизе, не угодили в банды.

Вот почему она после побега из дома не направилась прямиком в СКП? Боялась, что ее вернут обратно к родителям? Но Тейлор сомневалась в том, что директор Пиггот вообще поручала кому-либо из своих подчиненных искать этих самых родителей.

Впрочем, тут оставалось лишь гадать.

Возможно, слова Лизы приняли на веру, а может быть, родителей все-таки попробовали найти, но потерпели неудачу. Ну, или директор Пиггот решила не поднимать данный вопрос до тех пор, пока Лиза не успокоится. Всё равно Тейлор не собиралась лезть в чужие дела.

У нее и своих дел более чем хватало...

Второпях организованный семинар, призванный дать ей понять, что стоило говорить и как себя вести, с этой задачей справился не очень хорошо. Но остальные Стражи и без того всё знали, а Тейлор поняла лишь то, что ей следовало ничего не обещать, ни на что не соглашаться и не позволять каким-либо вопросам ее задеть. Ну, еще проявлять вежливость, достойно представлять СКП, Протекторат и вообще правоохранительные органы, а также не забывать об интересе к ней журналистов.

В общем, это оказались практически стандартные в подобных ситуациях пожелания.

Само мероприятие проводилось в честь Отрицания, и публика хотела видеть именно ее. Тейлор пожимала руки взрослым людям, с которыми и не думала когда-либо встретиться, но неоднократно наблюдала по телевизору или в газетах. Они разговаривали с ней так, будто перед ними находился некий "неугасимый факел свободы", а не случайно оказавшаяся не в том месте и не в то время девчонка.

Их интересовала Отрицание, но никак не Тейлор Эберт.

— Отрицание, правильно? — с очаровательной улыбкой протянул ей руку очередной очень важный для Броктон-Бей человек. — Макс Андерс. Мне доводилось слышать о тебе много хорошего.

— Благодарю за лестные слова, сэр.

Медхолл предоставлял немало рабочих мест. Разумеется, у Тейлор не имелось средств, чтобы пользоваться их медицинскими услугами, но поскольку компания никак не покушалась на сферу интересов ассоциации работников доков, то относилась она к ним довольно неплохо. В конце концов, в городе было очень мало тех, кто и вправду пытался сделать его хоть немного лучше.

— Наш местный герой... Насколько я понимаю, ты родилась в Броктон-Бей, так?

Это было очень близко к тому, чтобы выдать гражданскую личность, но раз о ней знали даже детишки из АПП и Империи, то никакого особого значения ответ Тейлор уже не имел.

— Всё верно.

— Приятно, когда появляется новый американский герой. Наши берега привлекают к себе многих, и не всегда это те, кого хотелось бы здесь видеть, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Тейлор не понимала, но намеки мистера Андерса ей совсем не понравились.

— У нас тут даже Зубы когда-то обитали, — продолжил он, развеяв ее опасения. — И должен признать, я очень рад тому, что никому из вас не приходится иметь дело с этим кошмаром.

— Я тоже рада, сэр. Не хотелось бы встречаться в бою с Мясником.

Честно говоря, ей вообще ни с кем не хотелось встречаться в бою — даже с Эммой Барнс — но с Мясником в особенности. Мысль о кейпе, который сводил с ума того, кто его убил, не могла не пугать. Любая победа над ним оказалась бы пирровой и привела бы лишь к потере еще одного героя.

— Обстановка в Броктон-Бей тяжелая, но всё же лучше, чем была когда-то, — произнес мистер Андерс. — Некоторые утверждают, что предпочтут Маркиза варварству Луна или привычке Толкача подсаживать детей на наркотики, но они забывают, что в жестокости он ничуть не уступал нынешним лидерам банд. Преступность в городе будет всегда, и стоит помнить, что дела в любой момент могут пойти еще хуже.

Тейлор не знала, стоило ли считать такую точку зрения пессимистичной или всё же оптимистичной.

"Да, стакан наполовину пуст, но в нем хотя бы не плавает Левиафан..."

Вот только правление неонацистов, наркобарона и одного азиатского дракона почему-то не казалось ей таким уж хорошим положением дел, о чем она и заявила мистеру Андерсу.

— В идеальном мире не было бы никого из них, — спокойно согласился тот. — Но мы, к великому моему сожалению, живем совсем не в идеальном мире, и именно нам следует приложить все усилия, чтобы его улучшить. Я думаю, что СКП стоит сперва заняться теми, кто уже доказал свою немалую опасность, к примеру, взяв в заложники полную детей школу.

— Прошу прощения, сэр, — заученно произнесла Тейлор. — Но не я определяю политику СКП.

Должно быть, мистер Андерс почувствовал ее дискомфорт, поскольку улыбнулся и сказал:

— Это мне стоит попросить прощения за то, что испортил момент разговором на подобную тему. Так уж вышло, что она для меня привычна, поскольку я стараюсь сделать наш город лучше для всех американцев. Но не будем об этом. Наслаждайся вечером. И еще, Отрицание... Спасибо за своевременные действия против Бакуды и АПП. Ты устранила угрозу всем хорошим людям Броктон-Бей. Угрозу, которую представляла собой она и ей подобный сброд.

Тейлор проследила за тем, как он двинулся дальше, и уставилась на бокал в своей руке, задумавшись о том, что с ним теперь делать, если маска закрывала всю нижнюю часть ее лица. Попробовав залить напиток через верхний край, она слизнула пару капель и поморщилась, ощутив вкус собственного дыхания, пота и подкладки маски.

Тейлор не понравилось.

Она вообще ненавидела всех этих обеспеченных людей с их витиеватыми речами и демонстрацией своего богатства в одежде, а также в аксессуарах на шеях и запястьях. В конце концов, Броктон-Бей медленно умирал, но если прийти сюда и оглянуться по сторонам, то в такое печальное положение дел никогда не поверишь.

И ненависть Тейлор пылала настолько ярко, что уже через пятнадцать минут к ней подошел Дин.

— Ты можешь поговорить с Призрачным Сталкером, если хочешь, — предложил он. — К ней редко кто рискует приближаться, так что и тебя они не побеспокоят.

— О, настоящий герой!

— Да, знаю. У меня в должностных обязанностях так и записано.

— Но сейчас ты — именно мой герой.

— А вот об этом Вики не говори, — рассмеялся Дин, подтолкнув Тейлор в сторону Призрачного Сталкера. — Иди. Отдел по связям с общественностью всё равно хочет сделать вас напарницами, так что ваше совместное времяпрепровождение никого не удивит.

Он действительно был хорошим другом.

О чтении чужих эмоций, вторжении в частную жизнь и всём прочем можно было бы сказать многое, но Дин использовал свои способности именно для того, чтобы заботиться об окружающих.

Наверное, в руках какого-нибудь морального урода подобная сила стала бы настоящим кошмаром. Но моральные уроды превращали в пыточные инструменты вообще всё, и потому не имело особенного значения, что конкретно угодило им в руки.

Тейлор слышала, что единственной, кто не поддавалась способностям Дина, оказалась Вики с ее аурой. И пусть подробности не были ей известны, но это выглядело как еще одна причина для того, чтобы они сошлись друг с другом.

К слову, Вики с семьей тоже должна была сюда прийти — слишком уж много здесь собралось важных шишек.

— Отрицание, — поприветствовала ее Призрачный Сталкер.

Она делала это со всеми, кто к ней приближался, поворачивая маску в их сторону и пытаясь отпугнуть мрачным тоном.

— Чего тебе надо?

— Сбежать от людей, которые притворяются, будто я их интересую, — ответила ей Тейлор.

Призрачный Сталкер фыркнула, но в целом выглядела приятно удивленной.

— Ты тоже такое не любишь, да? Нет желания плескаться в этом дерьме? Посмотри, как они тут гарцуют, пока город рвут на части бешеные псы. Готова поспорить, что прямо сейчас где-нибудь в переулке забивают до смерти очередную чернокожую девчонку.

— Это, пожалуй, чересчур, — поморщилась Тейлор.

— Таков Броктон-Бей. Только не воспринимай всерьез сладкие речи собравшихся тут идиотов, которые понастроили себе высоких башен, чтобы не видеть, что творится у их подножия.

— Ты сейчас очень сильно напоминаешь моего отца, — сказала Тейлор и, встретив недоуменный взгляд Призрачного Сталкера, пояснила: — Он тоже постоянно говорит о том, что политики предпочитают не замечать, как умирает город. И что им неплохо было бы заняться делами вместо болтовни.

— Много кому было бы неплохо заняться делом вместо болтовни, — пожала плечами Призрачный Сталкер. — Включая нас. Твой отец прав.

— Ага... — печально вздохнула Тейлор. — Еще бы он вел себя так же, как до смерти матери...

Призрачный Сталкер смущенно переступила с ноги на ногу, и Тейлор поняла, что разговор зашел куда-то не туда.

— Извини, просто настроение не очень.

— Хм?

— Мы с отцом в последнее время практически не общаемся. Он предпочитает игнорировать проблемы до тех пор, пока они как-нибудь сами не исчезнут, — пробормотала Тейлор, закатив глаза, когда Призрачный Сталкер снова фыркнула. — И это действует мне на нервы.

— Ну и скажи ему, что думаешь о его поведении.

"Сказать ему?.."

Могла ли Тейлор высказать отцу всё, что думала о сложившейся ситуации?

"Нет. Точно нет".

И вовсе не потому, что боялась получить в ответ удар. В конце концов, Денни Эберт был совсем не таким. Просто в итоге они друг на друга накричат, а затем отец станет чувствовать себя еще более несчастным, винить во всём и скатываться глубже в бездну беспросветности.

Вот именно об этом Тейлор и сообщила Призрачному Сталкеру.

Та никому сочувствовать явно не собиралась.

— Если он такой слабак, то вообще не годится на роль отца.

— Но он пытается! — возразила ей Тейлор. — И ты просто не понимаешь, через что ему пришлось пройти.

— Ага, пытается. Но если бы его усилий было достаточно, то ты бы сейчас здесь не ныла, не так ли? Возможно, твой отец вообще не осознает, что делает неправильно, и винить в этом стоит вовсе не его, если именно ты ни о чем ему не говоришь, — в очередной раз фыркнула Призрачный Сталкер. — Так что возьми себя уже в руки. Жертв не любит никто.

— Я не жертва!

— Ага. Ты-...

Она внезапно замолчала и напряженно уставилась за спину Тейлор, причем явно старалась не привлекать к себе чьего-то внимания. Тейлор решила не оборачиваться, чтобы не выдавать ее интерес.

— Я говорю, что если ты желаешь что-то изменить, то пойди и измени, — продолжила Призрачный Сталкер. — Но не сиди и не ожидай, что проблема уладится сама собой. Меня вот, например, тошнит от Империи, которая ломает людям судьбы, так что я выхожу на улицу и ломаю им руки. Если ты не хочешь помочь себе, то никто другой тебе тоже не поможет.

Тейлор понимала, что Призрачный Сталкер была права, но признавать это оказалось больно. В конце концов, тогда ей и следовало как-то решать ситуацию с отцом, чем заниматься совершенно не хотелось.

В каком-нибудь идеальном мире отец и сам должен был знать, как себя правильно вести, но мистер Андерс недавно верно заметил, что они жили совсем не в идеальном мире.

Впрочем, что-либо делать Тейлор всё равно не собиралась. По крайней мере, не сразу. Ей требовалось сначала немного подумать.

— Наверное, ты права...

— Конечно, права. Я в этих делах кручусь гораздо дольше тебя. И раз уж мы теперь в каком-то роде напарницы, то тебе придется постараться не висеть на мне мертвым грузом. В том смысле, что ты будешь делать так, как я говорю, понятно?

Тейлор не возражала. В конце концов, Призрачный Сталкер, в отличие от нее, обладала существенным опытом и настоящими силами.

— Ладно, — кивнула она.

— Что, правда? — удивленно переспросила Призрачный Сталкер.

— Ага, — пожала плечами Тейлор. — Тебе больше меня известно об играх в героев, а я вообще не парачеловек. С чего бы мне сомневаться в твоей способности возглавить команду?

— Ни с чего. Это очень хорошо, что ты признаешь тех, кто-...

Призрачный Сталкер вновь замолчала, уставившись за спину Тейлор, а затем принялась бормотать:

— Нет. Пожалуйста, нет. Только не это...

Тейлор все-таки повернулась, ожидая увидеть направлявшегося прямо в их сторону Луна.

Реальность оказалась гораздо хуже любых ее ожиданий.

— Отрицание! — воскликнула девушка в дорогом красном платье.

Тейлор была слишком шокирована, чтобы попытаться увернуться, а потому уже через мгновение девушка повисла у нее на шее.

— Мой герой! Помнишь, кто я? Ты спасла меня в Уинслоу!

В нее вцепилась проклятая Эмма Барнс...

Вот где сейчас шлялся Лун, когда он был так нужен?