Отрицание (джен)

"Лун? Кайзер? Левиафан? Кто-нибудь?.."

К сожалению, злодеи предпочитали нападать на Тейлор исключительно в те моменты, когда она в этом совершенно не нуждалась. Но стоило Эмме Барнс начать сдавливать ее в объятьях, попутно напоминая своим щебетом о тех временах, когда они еще были подругами, как все тут же куда-то попрятались.

Боль от предательства Эммы вернулась с новой силой, из-за чего Тейлор попробовала ее от себя оттолкнуть. Но задача оказалась не очень-то и простой, поскольку цеплялась Эмма невероятно крепко и обеими руками — точно так же, как после расправы над Бакудой.

— Ты не представляешь, как я хотела с тобой поговорить, — продолжила она, еще больше напоминая о лучших временах.

У Тейлор появилось нестерпимое желание забыть обо всём и позволить им вернуться, но она стойко сопротивлялась соблазну.

— Тогда я думала, что погибну, и тут появилась ты, чтобы меня спасти! В моей жизни никогда не было кого-нибудь настолько же смелого и невероятного!

— Эм... Угу...

Вот что Тейлор должна была ей на это ответить? Припомнить все издевательства, например, притворившись какой-нибудь другой девчонкой из Уинслоу? Хотя абсолютное большинство их одноклассников и без того о ней знало.

Если задать Эмме некоторые неудобные вопросы прямо сейчас, то, конечно, получится заставить ее немного поунижаться у всех на глазах... Вот только потом Тейлор придется отвечать на кое-какие ничуть не менее неудобные вопросы от Оружейника и директора Пиггот.

Часть из них наверняка окажется вариациями на тему: "О чем ты думала?" и "Тебе разве не сказали вести себя хорошо?" Другая, пожалуй, будет звучать так: "Что произошло в Уинслоу?" и "Почему ты нам ничего не говорила?" А затем они сообщат об этом отцу, тот придет в ярость, накричит на Тейлор за всякие "секреты" от него и, скорее всего, отправится выяснять отношения со школой.

В общем, жизнь и так была не слишком светлой штукой, чтобы омрачать ее таким количеством драмы.

К тому же если Стражи узнают о шкафчике, то начнут выражать сочувствие и даже жалость, а Тейлор его вообще не помнила. Ну, она, конечно, понимала, что ничего хорошего там не было, но для подобного понимания оказалось вполне достаточно иметь немного фантазии и капельку мозгов.

Судя по тому, что сказали врачи, лишивший ее сознания удар затылком о заднюю стенку являлся несомненным благом.

Вот только Стражи увидят совсем другое и станут ходить вокруг Тейлор на цыпочках, стараясь лишний раз не задеть несуществующее "больное место". А ежедневные осторожные вопросы о самочувствии наверняка очень быстро выведут ее из себя.

Разумеется, Тейлор могла преувеличивать ситуацию и проецировать на всех собственную реакцию, но проверять, как всё окажется на самом деле, она точно не собиралась.

— Добрый вечер. Меня зовут Алан Барнс, — протянув ей руку и улыбнувшись, представился тот, кого Тейлор когда-то называла "дядей Аланом". — От души благодарю, что защитили мою девочку. Знаю, с подобным долгом мне никогда не расплатиться, но если что-то понадобится — просто скажите.

— Никаких проблем, сэр.

Тейлор понятия не имела, как теперь относиться к Алану. С одной стороны, тот ничего не сделал для прекращения "развлечений" Эммы. С другой — а знал ли он вообще о них?

Вряд ли Эмма приходила домой после школы и хвасталась тем, как хорошо ей удалось поиздеваться над Тейлор. Возможно, Алан и задумывался о том, почему она больше не появлялась у них, но даже самые близкие подруги могли со временем отдалиться друг от друга, и ничего необычного в этом не было.

Отец продолжал общаться с Аланом, да и Тейлор полагала, что если тот увидит ее, например, идущей под дождем, то обязательно остановится и предложит подвести. Он вовсе не был жестоким человеком.

Но если подойти к нему со своей проблемой и, по сути, поставить перед выбором между ней и Эммой, то Алан наверняка начнет защищать именно свою дочь.

Стоило ли считать его из-за этого плохим отцом?

Или наоборот — хорошим?

В конце концов, Алан полностью доверял Эмме и был готов ринуться в Уинслоу, чтобы самостоятельно сразиться с Бакудой. Если в чем и следовало его обвинять, то лишь в чрезмерной доверчивости.

Тейлор хотелось бы сказать, что настоящий отец заметил бы проблемы у своего ребенка, но у нее перед глазами имелся пример ее собственного папы.

В общем, всё оказалось очень сложно...

Пусть она искренне ненавидела Эмму, но не питала подобных чувств ко всем остальным. А тети Зои ей и вовсе очень сильно недоставало.

— Можно мне автограф? — попросила Эмма.

— Ладно, — проворчала Тейлор, старательно скрывая собственную слабость. — Есть что-нибудь такое, на чем... ну...

Эмма тут же сунула ей в руки открытку и черный маркер.

Похоже, Майкл О'Коннел времени даром не терял, поскольку фотография оказалась очень даже знакомой. Но на ней Тейлор вместе со своим посохом стояла на крыше какого-то здания, а за ее спиной пылало закатное солнце. Если учесть, что ни на какие крыши, кроме Уинслоу, она в своей жизни ни разу не поднималась, то фон Майкл явно откуда-то утащил. Ну, либо купил, поскольку правительственная организация все-таки могла себе позволить заплатить автору фотографии.

Тейлор почти начала писать, когда ее остановил вопрос Призрачного Сталкера:

— Не хочешь уточнить, кому следует адресовать автограф?

Она замерла, попытавшись понять, что конкретно имела в виду Призрачный Сталкер. И тут до Тейлор внезапно дошло, что она собиралась подписать автограф для Эммы. Но ведь Отрицание не знала ни о какой Эмме!

А вот сама Призрачный Сталкер о Тейлор точно знала. В конце концов, она спасала ее от Крюковолка, когда ни о каком героическом костюме еще и речи не шло. Но вот было ли ей известно об отношениях между Тейлор и Эммой?..

Она внимательно посмотрела на Призрачного Сталкера, но та стояла, прислонившись спиной к стене и всех игнорируя. Таким образом какие-либо ответы добыть точно не получится...

— Как вас зовут, мисс? — спросила Тейлор.

— Эмма. Эмма Барнс. Но лучше просто Эмма.

— А что не так с моей фамилией? — усмехнулся Алан.

— Пап, прекрати меня смущать!

Услышав их смех, Тейлор с огромным трудом удержалась от желания порвать открытку на части.

У Эммы с отцом были очень хорошие отношения, и это оказалось нечестно.

Несправедливо...

"Дорогая Эмма. Всегда старайся поступать так, как будет правильно. Искренне твоя, Отрицание".

Пусть Тейлор и не могла влепить ей по физиономии, но хотя бы уколоть в автографе шанс не упустила.

— А какой шампунь ты используешь? Твои волосы такие мягкие.

"Что?.."

Она снова замерла, потому что Эмма осторожно гладила ее волосы. Гладила то единственное, чем Тейлор по-настоящему гордилась. То, в чем она совершенно точно пошла в маму. То, что Эмма всегда пыталась любыми способами принизить и испортить в школе, а теперь вдруг начала хвалить...

— Так, достаточно, — сказала Призрачный Сталкер, оторвавшись от стены и отогнав Эмму от Тейлор.

Она не применяла ничего сверх аккуратных тычков, и это вполне соответствовало ее образу. Но даже если бы и не соответствовала, то Тейлор свою спасительницу сдавать ни в коем случае не собиралась.

— Давай-ка не будем распускать руки, — проворчала Призрачный Сталкер.

— Я вообще не с тобой разговаривала! — возмутилась Эмма.

Тейлор не могла поверить, что у той хватило смелости пререкаться с самым настоящим героем. Судя по тому, как застыла Призрачный Сталкер, она в это тоже поверить не могла.

— Ты просто завидуешь! — добавила Эмма.

— Завидую?! — так до конца и не оправившись от шока, переспросила Призрачный Сталкер. — Чему?..

— Тому, что Отрицание мне нравится больше, — ответила ей Эмма.

— Чего?.. — рассмеялась Призрачный Сталкер. — Меня эта хрень вообще не волнует. Кроме того, ты ведешь себя, словно обезумевший от любви сталкер.

— Я?! — воскликнула Эмма. — Сама ты сталкер и пытаешься забрать себе Отрицание!

— Что?! — возмутилась теперь уже Призрачный Сталкер.

Тейлор вопросительно посмотрела на нее, но она отчаянно замотала головой, отрицая все обвинения Эммы. Впрочем, Тейлор и сама в них не верила.

Отношения с Призрачным Сталкером у нее сложились не настолько близкими, как с Мисси или, например, Дином, но были вполне себе дружескими. А уж в чем-либо ее обвинять, когда она пыталась защитить Тейлор от Эммы, и вовсе оказалось бы крайне глупо. К тому же Призрачный Сталкер обычно старалась лишний раз не доставать Тейлор и, несмотря на свое геройское имя, никаким сталкером не была.

— Эмма, дорогая, — произнес Алан, положив ладонь ей на плечо и виновато посмотрев на Тейлор. — Прошу прощения. Моя дочь иногда бывает чересчур эмоциональной.

Затем он перевел взгляд на Призрачного Сталкера и добавил:

— Не стоит воспринимать ее слова всерьез. Я по-прежнему благодарен за спасение.

"Какое еще спасение?.."

Тейлор понятия не имела, о чем сейчас шла речь, да и Призрачный Сталкер ничего не ответила Алану, оттащив Эмму в сторону и что-то начав ей сердито выговаривать. В том смысле, что ее слов Тейлор, само собой, не слышала, но по недовольному виду Эммы догадалась об их сути.

— Что вы имели в виду, сэр? — поинтересовалась она у Алана. — Эмме — вашей дочери — грозит какая-то опасность?

— Всё уже в прошлом. СКП об этом известно, а мне, если честно, совсем не хочется вспоминать.

Наверняка Алан тогда находился в ничуть не меньшей опасности. И в Броктон-Бей подобные истории, к немалому сожалению Тейлор, случались постоянно.

Все делали вид, будто та же Империя для белых ни малейшей угрозы не представляла, но нацисты легко могли ограбить кого угодно и даже избить просто для того, чтобы в пьяном угаре похвастаться друг перед другом собственной силой.

Барыги вряд ли что-либо сделали Алану и Эмме, поскольку те никогда не заходили в соответствующие районы, так что основными подозреваемыми оставались Империя и АПП. А раз говорить о чем-либо Алан до сих пор не желал, то произошла данная история относительно недавно — вероятно, незадолго до вступления Тейлор в Стражи.

С другой стороны, имело ли всё это хоть какое-то значение? Она, конечно, не собиралась праздновать нападение на Эмму, но и особенно расстраиваться, учитывая поведение последней, тоже желанием не горела.

Кроме того, Призрачный Сталкер всё равно ее спасла.

И это невольно заставляло задуматься: а почему тогда Эмма вцепилась именно в Отрицание, а не в Призрачного Сталкера? Если она так себя вела со всеми своими спасителями, то по какой причине сейчас ожесточенно спорила и сердито топала ногами, причем настолько активно, что Призрачный Сталкер явно была готова едва ли ее не придушить.

"Давай, — подумала Тейлор. — Придуши ее..."

Внезапно раздавшийся звон разбитого стекла заставил всех вздрогнуть. Кто-то завопил, когда помещение начали затягивать клубы непроглядной и, к слову, знакомой Тейлор тьмы. Она уже видела ее в одном из переулков во время спасения Дины, когда их обеих чуть не убили.

"Неформалы..."

— Наконец-то, — тихо пробормотала Призрачный Сталкер. — Наконец-то этот кошмар закончился.

"И не говори..."

Когда клубы дотянулись до них, Тейлор снова ощутила себя совершенно глухой и слепой. Пожалуй, тьма была идеальным инструментом для воровства. Но как тогда Неформалы умудрялись проваливать свои ограбления? Видимо, и у тьмы существовали какие-то ограничения: по силе, времени или необходимой концентрации. Иначе они смогли бы покинуть банк еще до того, как Стражи вообще что-либо увидели.

Вот только попытка втроем атаковать мероприятие, на котором собрались не только те самые Стражи в полном составе, но еще и большая часть Протектората, выглядела не слишком разумной. Чего они вообще собирались этим добиться? Возможно, Лиза действительно являлась крутым Умником, если умудрилась создать из таких безмозглых самоубийц полноценную команду.

Что-то неожиданно врезалось в Тейлор.

Она полетела на пол, упав на спину и осознав, что ее руки кто-то прижимал к телу.

— Меня схватили! — завопила Тейлор, пусть даже ее никто и не был способен услышать. Но инстинкты требовали вопить, и она им подчинялась. — Помогите! Меня поймали!

Тьма внезапно развеялась.

Призрачный Сталкер недоуменно уставилась на Тейлор.

— Н-неважно, — чуть запнувшись, пробормотала та, попутно попытавшись отодрать от себя Эмму. — Ложная тревога.

— Неформалы! — прогремел по помещению голос Оружейника, который встал между злодеями и гражданскими.

Тейлор заметила, что силы злодеев одними лишь Неформалами не ограничивались.

— Сдавайтесь немедленно! Вы арестованы!

Гости двинулись к выходам, подгоняемые Стражами и сотрудниками СКП. Оружейник явно тянул время, пока шла эвакуация. Пусть он и мог сначала атаковать, а уже потом начинать разговор в совсем других условиях, устраивать бой рядом с невинными гражданскими ему явно не хотелось.

К слову, Эмма тоже была гражданской, хотя назвать ее "невинной" язык не поворачивался.

— Иди! — приказала ей Тейлор. — Тебе надо бежать!

Эмма сдавила ее еще сильнее.

— Я не могу двигаться! — прошипела Тейлор, упершись руками в грудь и плечо Эммы.

К сожалению, она никогда не могла похвастаться особой физической силой. Потому-то София и справлялась с ней с такой легкостью. Но пусть Эмме до Софии было очень далеко, Тейлор уступала и ей.

— Проклятье, иди уже! Мне нужно встать...

Злодеи решили не препятствовать эвакуации, что было очень и очень хорошо. Но Тейлор оказалось некогда слушать разговор героев с ними, поскольку практически всё ее внимание захватила борьба с Эммой.

— Прошу прощения, но мы пришли сюда не ради вас, — произнес, вероятно, лидер злодеев, носивший на голове цилиндр. — Нам хотелось бы встретиться с героиней сего мероприятия — знаменитой победительницей дракона и мастерицей смертоносного боевого искусства "Путь стула".

"Со мной?... Дерьмо-дерьмо-дерьмо! Разумеется, они появились здесь из-за меня! Лиза же говорила об этом!"

Никто не ожидал, что у злодеев хватит наглости оставить план в силе после ее ареста. Хотя Лиза почему-то не упоминала о дополнительных кейпах.

Короткого мгновения шока оказалось вполне достаточно для Эммы, чтобы вернуть себе все утраченные в их противостоянии позиции. Так что Тейлор пришлось начать с нуля, на этот раз упершись ей в плечи и принявшись давить.

— Но почему бы нам не взглянуть на нее поближе, а? — спросил лидер злодеев.

Мир внезапно изменился.

Тейлор понятия не имела, что произошло, но в один момент она была прижата Эммой к полу и изо всех сил старалась освободиться, а в другой неожиданно оказалась на этой самой свободе. Ее руки, не сдерживаемые больше сопротивлением Эммы, врезались в подбородок лидера злодеев.

Тот ничего подобного явно не ожидал. Его голова дернулась от удара, а он сам пошатнулся и, потеряв цилиндр, с испуганным воплем вывалился в разбитое окно.

Отреагировать успела лишь одна злодейка — стройная увитая цепями женщина, чьи волосы были дымчато-белыми. Не теряя ни единой секунды, она полетела за ним, пока остальные лишь в ужасе взирали на эту картину.

— Трикстер!

А потом их взгляды скрестились на Тейлор.

— Подождите, — пробормотала та. — Я вовсе не собира-а-аргх!

Ее левая нога согнулась под неудобным углом, перестав подчиняться воле хозяйки. Как будто кто-то ухватился за это место и дернул в сторону, вынудив Тейлор припасть к полу.

Над ее головой просвистел кулак.

Нанесший удар блондин удивленно уставился на непроизвольно уклонившуюся Тейлор, но та полностью разделяла его чувства.

А потом ей в грудь врезался портрет в металлической раме, не позволивший воспользоваться ошеломленным состоянием противника. Похоже, кто-то из злодеев был способен превращать произведения искусства в снаряды, но Тейлор об этом размышляла уже в полете с балкона в сторону пола.

Она беспомощно размахивала руками и ногами, ощущая приближение очень твердой поверхности и даже открыв рот для вопля, когда падение резко прекратилось.

— Поймал! — воскликнул подхвативший ее Эгида.

Затем он совершил маневр уклонения от новых метательных шедевров и направился в сторону Оружейника с Мисс Ополчением.

— С тобой всё в порядке? Как себя чувствуешь?

— Ус-ставшей... — выдохнула Тейлор.

В конце концов, рама угодившей ей в грудь и разлетевшейся на куски картины была металлической. Если бы Тейлор не носила броню, то тут бы ей и пришел конец. Но даже с защитой синяк по размеру наверняка окажется никак не меньше арбуза.

— Отрицание вывела из боя Движка! — крикнул Оружейник. — Ополчение, прижми их! Стражи, вперед не лезьте и прикрывайте друг друга. Призрачный Сталкер... Проклятье!

Тейлор повернула голову, заметив, что Призрачный Сталкер уже сражалась со злодейкой, которая использовала огонь. Вот как она успела там оказаться?

— Эгида, — прохрипела Тейлор. — Здесь есть гражданский. Девушка. Рыжая.

— Вижу ее, — кивнул тот, опустив Тейлор рядом с Рыцарем и снова взмыв в воздух. — Сейчас займусь.

После этого он улетел спасать Эмму.

— Теперь понятно, почему Призрачный Сталкер не отступила, — произнес Рыцарь. — Как себя чувствуешь?

— Ужасно.

— Они сразу же нацелились на тебя. Похоже, у Неформалов есть союзники, о которых Подтверждение ничего не знала.

— Умник-7, как же... — буркнула Тейлор.

— Но справедливости ради стоит отметить, что Выверту было известно как о ее поимке, так и о том, что мы вытрясем из нее всё. Только полный идиот на его месте стал бы раскрывать Подтверждению все свои планы, — вздохнул Рыцарь. — Виста! Сумеешь помочь Эгиде?

— Сейчас!

То, что произошло дальше, выглядело для Тейлор весьма необычно. Эмма с Эгидой внезапно оказались гораздо ближе, чем были еще мгновение назад. Достаточно близко, чтобы Эгида подтолкнул Эмму в сторону Тейлор...

— Зачем?! — завопила последняя, но Эмма уже налетела на нее, сбив с ног и вцепившись в броню.

— Отрицание! — всхлипнула она. — Я так испугалась!

Эгида смущенно отвел взгляд, явно испытывая капельку раскаяния за то, что скинул свой груз на Тейлор.

— Вставай, — произнес Рыцарь, стащив с нее Эмму и подтолкнув ту в сторону сотрудников СКП. — Теперь ты в безопасности. Офицеры выведут тебя наружу.

В самой галерее творился полный хаос, пока объединенные силы Протектората и их союзников из Новой Волны давили группу из восьми злодеев. Если точнее, то из шести, поскольку этот Трикстер вылетел в окно, а призрачная леди отправилась его спасать.

Шесть злодеев против Оружейника, Мисс Ополчения, Скорости, Триумфа, Наручника и Батареи. Плюс Стражи, а также парившая где-то под потолком Слава. В подобном раскладе не могли помочь никакие гигантские собаки.

— Они проигрывают, — произнесла Тейлор, испытывая удивление и восторг.

Но если с восторгом всё и так было понятно, то причина удивления крылась вовсе не в сомнениях в боевой мощи СКП.

— У них изначально не имелось ни малейшего шанса, — добавила она. — Так в чем тогда был смысл сюда приходить?

— Их лидер, которого ты вывела из боя, способен телепортировать людей, — ответил ей Рыцарь. — Менять их местами. Потому одна из злодеек и оказалась рядом с Призрачным Сталкером, а также той девушкой. Он поменял ее местами с тобой.

— Такая сила могла бы запросто перевернуть весь ход сражения, — кивнула Виста, довольно ухмыльнувшись, когда Наручник с Батареей прижали к полу члена банды Неформалов — вроде бы Адскую Гончую.

Затем Наручник подорвал гранату прямо у нее на спине, придавив кучей пены, и на одного противника у Протектората стало меньше. Но если бы Трикстер присутствовал здесь, то мог бы в последний момент поменять Адскую Гончую и Наручника местами. Или, например, телепортировать Оружейника наружу, заменив на кого-нибудь из летунов. Учитывая высоту от их этажа до земли, даже если бы падение и не убило того, то надежно вывело бы из строя.

Тейлор похолодела.

Подобная способность позволяла легко справиться практически со всеми героями Протектората. И для Оружейника, и для Мисс Ополчения падение точно не закончилось бы ничем хорошим — как минимум сломанными ногами. А повторять прием можно было сколько угодно раз.

Краем глаза Тейлор заметила знакомые дымчато-белые волосы в проеме разбитого окна. И это было очень плохо, а потому следовало срочно всех предупредить.

— Он вернулся! Кейп-телепортатор вернулся!

— Ополчение! — рявкнул Оружейник. — Разберись с-...

Мир для Тейлор опять изменился.

К такому повороту она оказалась готова ничуть не больше, чем в первый раз, поскольку почему-то решила, что противники в первую очередь обратят свое внимание на самых опасных бойцов: Оружейника, Триумфа или Мисс Ополчение. Вот только перед ними сейчас находилась та, кто одержала верх над Луном, Крюковолком и Бакудой. Для них именно Тейлор выглядела самой большой угрозой.

Она поменялась местами с призрачной леди, оказавшись прямо перед здоровенным парнем в мотоциклетном шлеме с нарисованным на нем черепом. И ничуть не менее здоровенный кулак этого парня тут же встретился с левой частью ее лица.

Тейлор еще никогда не получала настоящих ударов.

По крайней мере, не таких.

София в Уинслоу неоднократно прибегала к физическому насилию, но старалась действовать крайне аккуратно и била явно не в полную силу.

Ее голова дернулась, а сама она полетела на пол. Но это не помешало парню вздернуть ее на ноги и врезать кулаком под дых. Тейлор согнулась пополам, упершись лбом в его живот, хватая воздух ртом и созерцая осколки стекла на полу, в отражении которых он уже заносил руку для добивающего удара.

— Эй, Мрак! — раздался сердитый голос. — Не желаешь подраться с кем-нибудь своего размера?!

Призрачный Сталкер врезала ему с разбега обеими ногами, откинув в сторону и тут же превратившись в дым, чтобы мгновением позже собраться обратно в человека, ухватить Тейлор за плечо и швырнуть ее подальше от поля боя. Затем она выстрелила в Мрака из арбалета.

Тейлор приземлилась на бок в нескольких футах от них и, несмотря на довольно грубый способ спасения, испытывала к Призрачному Сталкеру искреннюю благодарность. Ее мутило от боли, но она всё равно уперлась ладонями в пол и попыталась подняться.

Левую руку дернуло в сторону, так что Тейлор упала обратно на осколки стекла.

Неподалеку стоял парень в странном костюме, но вооруженный не менее странным скипетром, и смотрел этот парень исключительно на нее.

Появившаяся в поле зрения Мисс Ополчение выстрелила в него, вероятно, чем-то нелетальным и пригнулась. До Тейлор не сразу дошло, что она попросту закрывала ее собой.

— Выбирайся отсюда! — приказала Мисс Ополчение. — Иди обратно к Стражам.

— Д-да, мэм, — прохрипела Тейлор, у которой еще после первого удара жутко болела челюсть.

Она сумела подняться и проковылять фута три, когда мир вновь изменился.

Теперь перед Тейлор стояла женщина в черном костюме с украшениями в виде красных солнышек. Именно с ней изначально сражалась Призрачный Сталкер. Она контролировала пламя, и небольшой огонек на ее руке излучал вполне ощутимый жар.

Уставшая и избитая Тейлор могла только стоять и смотреть — и то с трудом.

— Я не хочу это делать, — сказала женщина.

— Так не делай, — тупо ответила ей Тейлор.

— У меня нет выбора.

"Тогда какого хрена ты начала этот разговор? В чем вообще его смысл?!"

Тейлор очень хотелось задать все пришедшие ей в голову вопросы, но, к сожалению, состояние не позволяло.

К счастью, женщина кинула свой огонек не прямо в нее, а на пол между ними. Еще больше радовало исказившееся пространство, из-за чего несколько футов превратились в куда большее расстояние.

Вероятно, Виста сейчас спасла Тейлор жизнь, поскольку мгновением позже взорвавшийся огонек окатил ее волной нестерпимого жара и через такую преграду, заодно отправив в полет, пока она не приземлилась на перевернутый столик для закусок.

— Закончили! — крикнул Трикстер. — Солнышко, Баллистик. Мы уходим!

— А что насчет-... — начала было едва не зажарившая Тейлор женщина.

— Забудь о них. Они не из наших и значения не имеют.

Злодеи принялись отступать. Трикстер использовал свои способности, меняя их на предметы и других кейпов, чтобы вытянуть из боя, а героев — наоборот, удержать подальше.

Адская Гончая, Мрак и Регент оказались брошены, причем первая, как и ее собаки, уже находилась в пене, на второго наседали Призрачный Сталкер и Слава, а третий, заведя руки за голову, стоял на коленях под прицелом Мисс Ополчения.

— Повеселимся в следующий раз, Отрицание! — издевательски крикнул напоследок Трикстер. — Если это и есть всё, на что способен так называемый "самый сильный кейп в Броктон-Бей", то я не впечатлен.

— П-пошел ты... — прохрипела Тейлор.

Вряд ли Трикстер ее услышал. Она и сама себя практически не слышала. К тому же тьма, никак не относящаяся к силе Мрака, подступала всё ближе и ближе, а потому Тейлор видела лишь то, как к ней бежали Виста и Рыцарь, выкрикивая ее имя.

— Эй... — булькнула она, едва ли не захлебываясь от слюны и крови. — Я-я же говорила... в-вам, что н-не... кхе...

— СРОЧНО НУЖНА ПАНАЦЕЯ!

* * *

 

Мисси Байрон неоднократно наблюдала ярость директора Пиггот, но сейчас та оказалась направлена вовсе не на находившихся вокруг героев. По ее же собственным словам, они действовали так, как и ожидалось, обеспечив безопасность гостям и поймав целых трех злодеев.

Но это, к сожалению, не было поводом для праздника.

Средства массовой информации вовсю обсуждали "провал" СКП, во время которого герои "не справились" с пачкой злодеев с неизвестными силами, поскольку были заняты "всякой ерундой" вроде спасения человеческих жизней.

Иногда Мисси начинала ненавидеть людей.

Им вечно всего не хватало. "Делай больше, дерись лучше". А когда кого-нибудь наконец арестуешь, то тебя же и обвинят в нанесении побочного ущерба, а также возникших из-за этого неудобствах лично для них.

Но чего еще они ожидали от настоящего боя?

Те же самые люди, которые в данный момент критиковали СКП и Протекторат за "медлительность", роняли бы пену изо рта, если бы хоть один из гостей пострадал. А трое пойманных преступников без потерь и серьезных ранений со стороны героев, с точки зрения Мисси, являлись признаком именно победы.

— Те злодеи, которые вам встретились, называют себя "Скитальцами", — произнесла Пиггот. — Я запросила всю известную информацию у отделений СКП тех мест, где с ними сталкивались. Как понятно из названия, это бродячая банда, обычно предпочитающая избегать лишних конфликтов. Но, например, в Нью-Йорке Скитальцы несут ответственность за четыре десятка исчезновений. Жертвы так и не были найдены. Предполагается, что все они мертвы.

— Убийцы, значит... — пробормотала София.

Пусть ей и удалось как следует врезать Мраку, но она всё равно пребывала в ярости. Мисси подозревала, что Софию в подобное состояние привела именно атака Мрака на Тейлор. Впрочем, она сама тоже злилась и была рада тому, что ее чувства кто-то разделял.

— Мы обязаны выследить их и заставить заплатить, — добавила София.

— Заставим, — кивнула Пиггот. — Но пока нет точной информации об их силах и стратегии борьбы с ними, к Скитальцам никто из вас приближаться не будет. Наибольшую проблему представляют собой Движок и та, кого называют "Солнышком". Она смогла оставить Отрицанию серьезные ожоги, несмотря на увеличенное Вистой расстояние до эпицентра взрыва. Панацея говорит, что если бы не вылечила ее, то ущерб здоровью оказался бы перманентным.

— Как она? — не удержалась от вопроса Мисси.

— Сломанная челюсть, серьезные ожоги, сотрясение мозга, ушиб грудной клетки и вывих ноги. Практически всё исцелено Панацеей, но Отрицанию всё равно необходимо отдыхать. А теперь объясните-ка мне, каким образом в вашем присутствии такой урон получил один-единственный Страж?

— Мэм, — произнес Оружейник. — Они сосредоточились исключительно на Отрицании. Трикстер сразу же телепортировал ее в гущу противников, пусть даже она моментально вывела его из игры. На Отрицание постоянно нападали один-два злодея. Даже когда Эгиде и Висте удалось перенести ее в безопасное место, передышка оказалась очень короткой, и вскоре она опять была втянута в драку. Мы прикрывали Отрицание, но с противником со способностью к телепортации людей и предметов это не помогло.

— Один раз мне удалось ее спасти, — кивнула Мисс Ополчение. — Но стоило Отрицанию начать выполнять мой приказ об отступлении, как злодеи снова насели на нее. Оружейник прав, директор. Это была скоординированная атака, призванная нанести Отрицанию как можно больше урона.

— И за ней стоит Выверт, — подала голос Подтверждение.

— Мы знаем, — закатила глаза Пиггот. — Вывод совершенно очевидный. Насколько я понимаю, о Скитальцах тебе ничего известно не было, так?

— Я слышала, что у Выверта в запасе имеется какая-то особая группа, но считала их просто наемниками. О присутствии Скитальцев в Броктон-Бей никакой информации не появлялось, и если бы Выверт поручил им какую-либо работу в городе, то я бы об этом узнала. Вероятно, они прибыли уже после моего ареста.

— Логичное предположение, — согласилась с ней Пиггот. — Выверту известно, что ты у нас, а потому он меняет те из своих планов, которые поддаются изменению. Но меня удивляет его решение сдать нам Неформалов. Впрочем, чем меньше на улицах города преступников, тем лучше.

— Раз я нахожусь здесь, то гражданские личности Неформалов, с точки зрения Выверта, СКП уже известны, — пожала плечами Подтверждение. — Потому он и захотел избавиться от "засвеченных" кейпов.

— Ты говорила, что его целью является выяснение природы сил Отрицания, — произнесла Мисс Ополчение. — Что ему удалось узнать за сегодняшний вечер? Как ни пытайся смягчить формулировку, Отрицание выступила крайне слабо.

Все Стражи, включая Мисси, недовольно уставились на нее, так что она поспешила добавить:

— Но даже у Легенды могли возникнуть существенные сложности в бою с восемью кейпами с неизвестными силами. К тому же Скитальцы явно привыкли работать в команде.

— Выверт не узнал практически ничего, — покачала головой Подтверждение. — Возможно, то, что Отрицание не способна отключить силы Трикстера, либо же ей для этого необходимо время. О недостаточных навыках рукопашного боя, позволивших Мраку ее избить, ему и так было известно, но это вполне могут изменить тренировки с Оружейником. Как и сказала Мисс Ополчение, даже у самых сильных кейпов возникнут серьезные проблемы, если их постоянно телепортировать и атаковать толпой паралюдей. А вот ее ход с Трикстером в самом начале боя подтверждает рейтинг Умника. Никто другой тут бы не справился. Еще стоит отметить, что она вовсе не неуязвима, и числом ее задавить получится.

— А число у них было, — проворчал обычно жизнерадостный Наручник.

Ни ему, ни Батарее ничуть не понравилось, что один из их Стражей настолько сильно пострадал.

— Как думаете, теперь эти Скитальцы останутся у нас в городе? — поинтересовался он.

— Больше никаких кейпов у Выверта в данный момент нет, — сказала Подтверждение. — Но мне любопытно, что он мог им пообещать...

— Деньги? — предположила Мисси.

— Очень мило, но нет, — с откровенной издевкой посмотрела на нее Подтверждение.

Мисси от одной ее ухмылки уже кипела от ярости.

— Если бы настолько сильной группе кейпов требовались деньги, то заработать их они могли бы где угодно, — продолжила свою мысль Подтверждение. — Та же Элита ради пяти — а то и большего количества — паралюдей скупиться бы точно не стала. Кроме того, всегда остается вариант со своей собственной бандой. Но они не зря назвали себя "Скитальцами". Это подразумевает поиски чего-то, а Выверт, по их мнению, способен если и не дать искомое, то приблизить Скитальцев к цели.

Мисси не собиралась чувствовать себя хоть сколько-нибудь впечатленной, тем самым повышая и без того завышенную самооценку этой суки, но кое-кто из героев и директор Пиггот задумчиво кивнули.

— Есть какие-нибудь идеи? — поинтересовалась последняя.

— Я — Умник-7, — пожала плечами Подтверждение. — Но мысли читать не умею. Если увижу их вживую, то узнаю больше, а из видеозаписи удается вытянуть не так уж и много.

Затем она сложила руки под грудью и самодовольно ухмыльнулась.

— Ну, готовы признать мой рейтинг?

— Нет.

— Ах ты тупая-...

— Но я дам тебе шанс его поднять, — спокойно продолжила Пиггот, тем самым прерывая попытку Подтверждения в очередной раз продемонстрировать свою сучью сущность. — Завтра ты полетишь в Лос-Анджелес на независимое тестирование.

— В Лос-Анджелес?! — переспросила Подтверждение, вовсе не выглядя расстроенной из-за таких новостей. — Но почему именно западное побережье?.. Нет, я, конечно, ценю возможность пройти тесты подальше от Отрицания с ее направленными против Умников силами, но мне казалось, что для этого достаточно перебраться в Бостон, а не лететь через всю страну.

— Меня такое решение удивляет ничуть не меньше, чем тебя, — ответила ей Пиггот. — Но скажи спасибо за то, что дают. Для тестирования на независимых площадках всегда выстраивается огромная очередь, и понятия не имею, каким чудом твой случай настолько быстро продвинулся вперед, потому что заявку я подала лишь несколько дней назад. Видимо, вмешался кто-то очень высокопоставленный, чего я тоже не понимаю, учитывая твои характер и предполагаемый уровень сил.

— Я... — начала было Подтверждение, но замолчала, сделала глубокий вдох и ухмыльнулась. — Нет, нафиг. Я докажу, что мой рейтинг не ниже семерки, и тем самым утру нос каждому из вас. И Отрицанию тоже. Когда тесты продемонстрируют мой истинный уровень интеллекта, ей придется его признать.

— Вот и славно, — кивнула Пиггот. — Тогда ты уже перестанешь быть моей проблемой. До Лос-Анджелеса тебя будет сопровождать вооруженная охрана. Иди собирай вещи. Остальным срочно изучать информацию о Скитальцах и готовиться к встрече с журналистами. Средства массовой информации попытаются нас задавить, но помните, что мы всё сделали абсолютно правильно. Гражданские не пострадали, трое злодеев находятся в камерах, а атака их подельников отбита. Оружейник, Мисс Ополчение, пожалуйста, задержитесь. Все, кроме них, свободны.

Когда Стражи оказались в коридоре, Карлос положил ладонь на плечо Мисси. Та хотела было вырваться, но он ее остановил, произнеся:

— Мы собирались навестить Тейлор. Желаешь пойти с нами?

— Сейчас?..

— А что, считаешь момент неподходящим?

— Нет, — покачала головой Мисси. — Но надо сперва прихватить еду и напитки. По крайней мере, шоколад.

— Хорошая мысль, — согласился с ней Деннис. — Они навалились на бедняжку Тейлор так, что ей просто некогда было им ответить. Но честно говоря, больше всего меня раздражает то, как мало сделали именно мы.

— И меня тоже, — кивнул Карлос. — Я только успел подхватить Тейлор, как ее опять телепортировали в гущу схватки. Скитальцы с Неформалами постарались не оставить ей ни единого шанса. Вот уж не думал, что доживу до дня, когда две банды злодеев нападут на одного Стража, чуть ли не игнорируя весь Протекторат.

— Так и бывает с теми, кто слишком сильно выделяется, — сказал Дин.

Он выглядел мрачным, но остальные чувствовали себя ничуть не лучше. Даже София, несмотря на всю свою асоциальность, находилась вместе с группой и до сих пор никого никуда не послала.

— Банды ее опасаются, — продолжил Дин. — И это значит, что Тейлор они воспринимают всерьез. Лун, Крюковолк, Руна и Бакуда уже погорели на том, что недооценили ее. Не уверен, что другие преступники станут допускать такую же ошибку. Выверт бросил на Тейлор все свои силы, включая самых опасных кейпов.

Он сделал глубокий вдох и добавил:

— Я о ней беспокоюсь.

— И от твоего беспокойства ей, конечно же, станет гораздо легче, — ядовито прошипела София.

Маску она так и не сняла, но взгляд отвела в сторону, а кулаки непроизвольно сжимала.

— Беспокойство еще никому и никогда не помогало, — проворчала София. — Если и вправду хочешь ей помочь, то иди и помоги, а не рассказывай нам о том, как сильно беспокоишься.

Дин открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его и рассмеялся.

Мисси нравилось слушать его смех, потому что он был красивым и хорошо помогал развеяться после столь мрачных совещаний.

— Ты права, — кивнул Дин. — Мне надо меньше жаловаться и больше действовать. Давайте добудем еду, как предложила Мисси, а уже затем обсудим, каким образом лучше выполнять обязанности товарищей по команде. Нельзя же позволять Отрицанию делать всю работу в одиночку.

— В следующий раз Скитальцы не застанут нас врасплох, — сказал Деннис, ударив кулаком одной руки в раскрытую ладонь другой. — Они решили напасть на нашу подругу? Избить их за это будет слишком мало. Предлагаю унизить Скитальцев. Кто со мной?

Все остальные, включая Мисси, повторили его жест.

Даже София.

Скитальцы своим поступком завели себе очень опасных врагов...