Отрицание (джен)

Суббота для Тейлор всегда была днем, когда ничто не мешало ей как следует выспаться. Кроме того, отсутствие необходимости рано вставать и идти в школу означало, что ей не требовалось волноваться об издевательствах со стороны Трио.

Субботы Тейлор обожала с той же страстью, с которой ненавидела понедельники. Хотя четверги были, пожалуй, еще хуже. Само собой, в пятницы Эмма с Софией тоже изо всех сил старались превратить ее жизнь в ад, но в четверги их от этого занятия еще не отвлекали собственные планы на выходные.

В общем, в субботу Тейлор обычно рано не вставала. Тем удивительнее оказалось ее утреннее перебирание вещей в гардеробе в поисках достойного наряда. Еще больше она удивилась, добравшись наконец до сайта ПЛО и прочитав разнообразные теории насчет ее предполагаемых сил.

Некоторые комментаторы считали Тейлор новой Александрией, другие утверждали, что она была гангстером — из-за ее строгого практически мужского костюма. Видимо, гангстеры ходили по городу исключительно в своей гангстерской униформе, чтобы облегчить полиции работу.

Хотя нацисты из Империи-88 с их характерными татуировками, похоже, являлись исключением из этого правила.

И еще Лун, который вообще не носил рубашки, а потому серьезно выделялся в толпе.

Барыги и вовсе слишком плотно сидели на наркотиках, чтобы хоть как-то следить за своей одеждой.

Если немного подумать, то каким образом бандитам в Броктон-Бей удавалось не попадаться в руки полиции? Вероятно, сказывался тот факт, что количество их кейпов серьезно превышало число героев Протектората.

Тейлор ничуть не сомневалась в том, что Оружейник не упустил бы случая арестовать их всех, если бы попытка заняться одной бандой не грозила ударом в спину со стороны другой. К сожалению, успеть везде он физически не мог, так что в городе установилось шаткое равновесие.

Впрочем, Тейлор была совсем не той, кому следовало озаботиться решением данной проблемы. У нее на завтра оказались запланированы экскурсия по штаб-квартире СКП и встреча со Стражами.

Это будет самый лучший день в ее жизни!

Вот именно поэтому Тейлор и встала настолько рано, занявшись подбором своего наряда. Она жалела лишь о том, что никакого подходящего пиджачка в магазине не нашлось, но штаны оказались на удивление качественными и даже принадлежали некоему бренду.

Короткий поиск в Интернете показал, что производитель был довольно известен в Европе и шил одежду на заказ.

"Для меня. Прямо как на заказ", — с улыбкой подумала Тейлор.

Разумеется, в действительности всё оказалось не так. Штаны предназначались для женщины с бедрами пошире. Тейлор не нашла никакой карточки или наклейки с именем предыдущей владелицы, но ничуть не сомневалась в том, что денег у той хватало, а потому пиджачок из этого комплекта в природе все-таки существовал.

Ей захотелось вернуться в магазин и еще раз всё там перерыть, пусть даже довольно милая продавщица и сказала, что никакого пиджачка у них не было. Впрочем, она сама призналась, что не помнила, продавала ли его кому-либо. Вполне возможно, он просто куда-то завалился.

Случайно испортить штаны ей совсем не хотелось, так что Тейлор предпочла обойтись синими джинсами и черной толстовкой — своим куда более привычным типом одежды. К тому же на улице было довольно прохладно, поскольку еще даже восьми часов утра не наступило, а сидеть дома и мучить себя мыслями о том, что ей следовало сказать завтра Стражам, ни малейшего желания не имелось.

Тейлор решила немного отвлечься, отправившись на прогулку.

Отец до сих пор спал, видимо, снова заработавшись допоздна. Они не так уж и часто общались, особенно по утрам, а потому Тейлор оставила записку о том, куда ушла, съела тарелку хлопьев, едва не подавившись в процессе из-за излишней торопливости, и вышла на крыльцо, продолжая жевать завтрак уже на ходу.

Мысли ее крутились вокруг Дины, у которой вчера убили родителей. Тейлор слышала, что та теперь будет жить в штаб-квартире СКП под защитой Стражей — ну, до тех пор, пока ее дядя не решит, что со всем этим делать.

Сама Тейлор надеялась, что Дина там и останется, поскольку Стражи сумеют за ней присмотреть. Возможно, конечно, ее семья собиралась уехать из города, несмотря на то, что дядя занимал должность мэра, но если это было не так, то Тейлор бы не хотелось, чтобы Дина оказалась предоставлена самой себе.

Впрочем, она, скорее всего, беспокоилась зря. Ни Оружейник, ни другие герои Протектората не оставят двенадцатилетнюю девочку в опасности. В конце концов, в том, чтобы помогать попавшим в беду людям, и заключалась их работа. К тому же они, в отличие от Тейлор, обладали суперспособностями и умели ими пользоваться.

Мысли незаметно перескочили на другую тему: сможет ли она подружиться с Диной? И стоило ли вообще это делать, если учесть то количество неприятностей, которое свалилось на Тейлор в прошлую их встречу? Впрочем, она сама парачеловеком не являлась, а потому в дела кейпов, банд и СКП лезть не собиралась. Вряд ли им с Диной выпадет так уж много случаев пообщаться.

Тейлор дождалась автобуса и села в него, намереваясь добраться до более обжитых районов Броктон-Бей.

* * *

Пассажиров в автобусе в субботнее утро оказалось крайне мало: только она и мужчина в светло-сером спортивном костюме с капюшоном, а также девочка-блондинка, сидевшая в наушниках и с кем-то переписывавшаяся по телефону.

Тейлор искренне наслаждалась тишиной, покоем и свободным пространством вокруг себя. В школьном автобусе всё было гораздо хуже.

Когда показалась нужная остановка, она нажала на кнопку, оповещающую водителя. К ее немалому раздражению, тот никак не отреагировал, продолжая болтать с мужчиной в спортивном костюме. Тейлор нажала на кнопку еще дважды, но эти идиоты лишь расхохоталась, а автобус проехал мимо остановки.

— Замечательно, — проворчала она, двинувшись в сторону водителя.

Похоже, с самого утра мир решил начать вываливать на нее неприятности.

— Извините, — сказала Тейлор, подойдя поближе. — Эй!

Парочка идиотов все-таки перестала болтать и посмотрела на нее.

— Вы пропустили мою остановку, — буркнула она.

— Ничего подобного, — рассмеялся водитель. — Никакую остановку я не пропустил.

— Пропустили! Я нажимала на кнопку!

— Так это была не твоя остановка. Садись. Правила запрещают пассажирам стоять, когда есть свободные места.

Тейлор совершенно не понравился его тон, и она непроизвольно сделала шаг вперед, сама толком не понимая, что собиралась предпринять. Наверное, просто взглянуть в глаза этому уроду.

Ее запястье внезапно оказалось в стальной хватке.

— Он сказал тебе сесть, — прорычал мужчина в спортивном костюме. — Так что иди и сядь.

— Что, простите? — переспросила Тейлор, безуспешно пытаясь вырваться.

Сил для этого ей явно не хватало.

— Отпустите меня, — добавила она. — А то я закричу.

— Я бы на твоем месте помолчал, — сказал мужчина, всё же отпустив Тейлор.

Она внезапно обнаружила, что за спиной у нее стояла та девочка с улыбкой на лице. На нижней части лица. Верхнюю закрывал капюшон, из-под которого выглядывала маска.

"Маска! Вот дерьмо!"

— Сядь, — сказала девочка. — Он попросил тебя по-хорошему, а мог бы и по-плохому.

Она аккуратно подтолкнула Тейлор в сторону ближайшего сидения, на которое та и рухнула, не найдя в себе сил бороться. Теперь с одной стороны от нее оказался мужчина в спортивном костюме, а с другой — девочка-кейп.

— Кто вы такие? Что вам от меня надо?

— Ничего особенного, — ответил мужчина, приподняв капюшон своего спортивного костюма так, чтобы были видны светлые волосы и металлическая маска в форме волка.

У Тейлор моментально пересохло во рту. Она попробовала сглотнуть, но лишь закашлялась.

— Нам нужно всего лишь твое сотрудничество. И еще немного поговорить.

Перед ней сейчас находился Крюковолк.

Крюковолк из Империи...

* * *

Остаток поездки, занявшей несколько минут, Тейлор просидела с низко опущенной головой.

Члены Империи-88 — местного нацистского движения Броктон-Бей — зачем-то решили взять ее в заложницы.

Для чего?

Тейлор была белой — то есть именно той, кого они, по своим же собственным словам, всегда защищали. У нее, с их точки зрения, не имелось никаких серьезных недостатков, а если учесть, в какой ад в школе превращала жизнь Тейлор чернокожая София Хесс прямо на глазах у детишек из банды, больше всего удивляло именно отсутствие каких-либо попыток ее завербовать.

Она еще могла понять, если бы похищение устроили Барыги. Подсадить на наркотики — и вот готов новый клиент.

АПП?

Тем хватило бы и ненависти ко всем не азиатам, даже если не считать мести за Луна. В то, что ее могли счесть достаточно красивой для работы в подпольном борделе, Тейлор не верила.

Но для чего она понадобилась Империи?

Если бы им что-то потребовалось от отца, то они похитили бы именно его, а может быть, просто захватили бы здание ассоциации работников доков, где он работал.

Или им понадобилась Дина?..

"Господи, какая же я идиотка! Отвела Дину в безопасное место и решила, что на этом всё закончилось... Разумеется, они желают расквитаться с той, кто стоила им могущественного предсказателя".

Теперь ее просто возьмут и казнят!

— Вы собираетесь меня убить? — всё же сумела выдавить из себя Тейлор.

Крюковолк внимательно посмотрел на нее, из-за чего она никак не могла отделаться от мысли, что продемонстрированный ей страх вызывал у него самое настоящее отвращение. Но ему-то было легко ничего не бояться, имея двух кейпов и водителя автобуса против одной беззащитной девочки-подростка!

— Возможно.

— И от чего это зависит? — нашла в себе силы уточнить Тейлор.

— От тебя.

Он тихим рычанием дал понять, что время вопросов закончилось, а Тейлор стоило бы заткнуться. Она так и поступила, принявшись изучать девочку-кейпа.

Вероятно, та являлась Руной. Никаких доказательств данной теории, кроме маски, не имелось, но если бы в автобусе находилась Руна в своем полном облачении, то Тейлор ни за что и никогда в него бы не села.

Водитель повернул на заброшенную фабрику стройматериалов, заехал в один из темных складов и остановился, открыв дверь. Единственным источником света, кроме фар, здесь являлся тот, который попадал внутрь через распахнутые ворота. Но до автобуса он всё равно не доходил.

— Мы на месте, — произнес водитель.

— Хорошо. А теперь исчезни. Тебе тут находиться ни к чему.

Водитель кивнул и поспешил покинуть автобус. Тейлор услышала, как эхо его шагов удалилось куда-то в темноту склада.

Пусть это и был нацист, но его присутствие несколько успокаивало. В конце концов, без него здесь не осталось обычных людей, кроме нее самой. И для чего вообще двум кейпам Империи потребовалось избавляться от лишнего свидетеля? Чтобы убить Тейлор? Или они собирались сперва пытать ее за то, что осмелилась перейти им дорогу, не позволив похитить Дину, а уже потом казнить?

Как и обычно, ее воображение рисовало страшные картины — куда страшнее, чем было на самом деле. По крайней мере, она на это очень сильно надеялась...

Когда Крюковолк встал со своего места, Тейлор съежилась. Его рука ухватила ее за воротник и с легкостью подняла. Впрочем, она была довольно тощей и вряд ли весила слишком много для такого здоровяка.

Крюковолк спокойно перенес Тейлор всё той же одной рукой через весь салон автобуса и швырнул на заднее сидение. Ее голова стукнулась об оконное стекло. Руна остановилась чуть позади него, так же, как и он, внимательно разглядывая Тейлор.

— Не слишком впечатляющее зрелище.

Стоило ли на это обидеться? Или не стоило? Какой вариант считался правильным? Возможно, если она будет выглядеть совершенно безобидно, то ее просто отпустят. С другой стороны, это вполне могло закончиться очень плохо.

Немного подумав, Тейлор решила вообще ничего не делать. В конце концов, не так уж и много от нее сейчас зависело.

А как бы в подобной ситуации поступил Оружейник?

Ну, он достал бы свою алебарду и как следует отделал бы ей обоих нацистов. В общем, для Тейлор подобная информация была абсолютно бесполезной.

У нее ведь сейчас с собой не имелось даже баллончика с перцовым газом. Она так и не смогла заставить себя попросить новый у отца, поскольку тогда бы пришлось объяснять, на кого конкретно Тейлор потратила предыдущий.

Из оружия в ее распоряжении оставались только ногти, чья эффективность против человека, способного выращивать металлические крюки и лезвия прямо из собственного тела, вызывала серьезные сомнения.

"Надо было не вскакивать в такую рань, а спать дальше..."

— Обычно на подобные задания посылают совсем не меня, — наконец нарушил молчание Крюковолк. — Кайзер предпочитает более мягкий подход, полагая, что это выгоднее в долгосрочной перспективе. Но ты сама виновата в том, что с тобой придется обойтись иначе. Нечего было бежать в Протекторат. Мы могли бы договориться по-хорошему.

Крюковолк поднял руку, и из нее, разрывая рукав, полезли острые металлические лезвия. Затем он нанес быстрый удар, и Тейлор, зажмурившись, завопила. Осознав, что до сих пор была жива, она открыла один глаз и тут же об этом пожалела. Металлическая рука пробила подголовник ее сидения, весьма доходчиво намекая на то, что на его месте легко мог оказаться череп Тейлор.

— Империи нужны кейпы. Присоединяйся к нам, чтобы это перестало быть проблемой.

"Меня вербуют? Вот так?.."

Ей захотелось расхохотаться, но Тейлор с некоторым трудом сдержалась, опасаясь скатиться в истерику.

Она предположила совершенно правильно: им требовалась Дина. Империя каким-то образом сумела выяснить, что у Тейлор завтра была назначена экскурсия по штаб-квартире СКП, и потому ее намеревались использовать, чтобы выманить оттуда Дину.

Ничего хорошего для последней это не сулило — в конце концов, они уже убили ее родителей.

Но что тогда Тейлор следовало им ответить?

Сердце требовало наотрез отказаться. Отец постоянно предупреждал ее не связываться с бандами. Разум советовал сердцу и отцу заткнуться, потому что альтернативой являлась мучительная смерть.

Если она присоединится к Империи, то совсем не обязательно будет им лояльной, верно? Ничто не мешало согласиться, а затем сбежать, схватить отца и направиться прямиком в Протекторат. Или вообще покинуть город? Пусть денег на переезд у них не имелось, но отец наверняка что-нибудь придумает, если на кону окажутся их жизни. Империя не могла протянуть свои лапы в другой штат, ведь так?

"Получится ли сбежать от этих уродов?.."

Глаза щипало, но слезы из них не катились. Тейлор понятия не имела, являлся ли ее настрой признаком безмерной храбрости или же самоубийственной тупости, но приготовилась плюнуть Крюковолку в лицо. Разумеется, долго после такого она не проживет. Вот только передавать Дину в руки этому чудовищу ей хотелось еще меньше.

Впрочем, даже если бы Тейлор вручила доверившуюся ей девочку Империи, то в живых ее вряд ли бы оставили. Никому не требовалась бесполезная и чересчур много знающая школьница.

Она открыла было рот, чтобы сообщить Крюковолку, куда конкретно он мог засунуть свое предложение, но замерла.

— Ну? — поторопил ее с ответом тот.

Тейлор продолжала молчать — просто не могла заставить себя сказать хоть что-нибудь.

Когда Крюковолк поднял руку, чтобы то ли схватить ее за шею, то ли проломить ей череп, стекло за его спиной разлетелось от удара обеими ногами Призрачного Сталкера. Уже заряженный арбалет щелкнул, посылая болт прямо в голову Крюковолка.

В голову, которая находилась всего в паре футов от лица Тейлор.

Она оказалась заперта в весьма ограниченном пространстве салона автобуса с тремя решившими затеять драку кейпами. Пожалуй, это была ее самая неудачная поездка в жизни.

Секундой позже Тейлор получила доказательства собственной правоты.