Быть Северусом Снейпом (джен)

Ожидания, которые я возлагал на утренний визит Альбуса, не оправдались. Разумеется, мне не стоило думать, что даже он сможет найти выход из ситуации — если Темный Лорд хотел узнать Пророчество, то несмотря на все изворотливости, конечный вариант всё равно был один: искренне признаться, что я понятия не имел, о чём там говорится. Альбус бы никогда не поделился второй частью Пророчества со мной, а значит, это был единственный ответ, который я мог дать Темному Лорду. И всё же, услышать, как директор озвучивает мои мысли, всё равно принесло с собой волну колючего разочарования.

— Нам нужно будет связать вашу мнимую попытку узнать Пророчество с вашей недостоверной информацией о месте, из которого Орден будет забирать Гарри, — произнес Альбус, с любопытством разглядывая интерьер моей абсолютно маггловской гостиной. — Я думаю, что это смягчит последствия обоих ваших неудач. Дайте Волдеморту понять, что ваша попытка узнать о Пророчестве только вызвала во мне подозрения, и что именно поэтому я не сообщил вам о перемене планов касательно Гарри.

Конечно, это было хоть какое-то подобие оправдания, но мысль о том, что мне придется иметь дело с разъяренной версией Темного Лорда и докладывать ему о сразу двух провалах, по-прежнему казалась смертельной. Я сомневался, что мои объяснения произведут хоть какой-то смягчающий эффект, потому что факт оставался фактом: первая порция информации, которую я принесу, окажется неправдой. Темный Лорд и так мне не доверял, а после подобного, мне повезёт, если я буду в состоянии добраться в Хогвартс.

— Всё будет хорошо, Северус, — словно слыша мои мысли, успокаивающе проговорил Альбус. — Вы слишком ценны для него. Он не мог всерьез рассчитывать на то, что вы принесете ему Пророчество.

Я не был до конца уверен, что Темный Лорд, в этом его состоянии, вообще был способен на рациональность, но спорить было бессмысленно. Других вариантов всё равно не было.

Следующие несколько дней я провел в напряжении, ожидая призыва от Темного Лорда и заготавливая всё новые варианты оправданий. Приходить на собрания Ордена было бессмысленно — мне не было, о чём докладывать, но по абсолютно непонятной мне причине, Альбус настаивал на моём присутствии.

Один вид ставших уже знакомыми лиц вызывал глухое раздражение. Казалось, вся площадь Гриммо была заселена Уизли — куда бы я не взглянул, на глаза сразу же попадались рыжие головы. Периодически я видел Грейнджер, которая то и дело выглядела взволнованной, и ее преувеличенная вежливость выводила из себя так же, как и подозрительные и откровенно неодобрительные взгляды младшего Уизли.

Относительно положительным пятном из всей этой компании были близнецы. Они никогда не могли похвастаться особыми знаниями, однако их фантазия и изобретательность заслуживали мое хоть и невольное, но уважение. За всё это время, они умудрились изобрести несколько версий подслушивающих чар, и хотя они не были полностью удачными, я был впечатлен. Очень мало учеников, которые были способны на подобное.

В воскресенье вечером, вызова от Лорда так и не поступило, поэтому я вновь отправился на Гриммо. Группа для перемещения Поттера должна была вот-вот получить сигнал и отправиться за ним, и хотя мне не хотелось видеть ничего общего между собой и остальными членами Ордена, на этот раз, нас определённо объединяло одинаковое чувство тревоги.

Я не мог понять, почему Темный Лорд меня не вызвал. Наверняка он должен был хотеть уточнить, остались ли планы Дамблдора в силе. Как это объяснялось? Возможно, он совершенно не воспринял мою информацию всерьез, так, что даже не посчитал нужным проверить ее?

— Почему он здесь сидит? — вызывающе поинтересовался Блэк, сверля меня неприязненным взглядом. Я ответил ему тем же. — Ему всё равно нечего доложить. Может, он хочет что-то выведать для своего Лорда.

— Как ты верно заметил, Блэк, «он» сидит прямо здесь, — лениво отозвался я. — Если у тебя есть какие-то вопросы, то можешь их задавать. Хотя я предпочёл бы услышать что-то более новое и имеющее смысл.

— Я просто говорю, что это слишком подозрительно! Дамблдору не стоило говорить тебе, когда и откуда забирают Гарри — я вообще не понимаю, как…

— Сириус, — неожиданно резко оборвал его Люпин. — Мы это обсуждали.

Блэк возмущенно уставился на своего дружка и на какое-то время между ними повисло напряженное молчание. Они явно вели бессловесный диалог, и это зрелище было и любопытным, и омерзительным одновременно.

Странно было видеть, как Люпин берет вверх в этих отношениях. Еще более было странным то, как Блэк явно прислушивался к нему — тяжело вздохнув, он уставился на стол, нервно забарабанив пальцами по поверхности и больше не говоря ни слова.

Любопытно. Возможно, Люпин и правда делал какой-то прогресс. Но в конечном итоге, это ничего не меняло — для меня он навсегда останется блеклой, послушной тенью своих приятелей, и как бы он не пытался стряхнуть с себя этот образ, я не сомневался, что эта затея обречена на провал.

— Всё будет хорошо, — снова заговорил Люпин, и я поморщился, слыша нелепые успокаивающие нотки в его голосе. — Мы всё продумали. Как только мы получим подтверждение, что у дома Гарри нет засады…

В этот момент дверь на кухню распахнулась, и Муди сунул голову внутрь.

— Пора, — гаркнул он. — Люпин, Тонкс — на выход. Остальные уже ждут.

— Будь осторожен, — пробормотал Блэк, хлопая Люпина на плечу, и тот мягко улыбнулся.

— Всё будет хорошо, — повторил он.

До чего отвратительное зрелище.

Муди подождал, пока Люпин и Тонкс вышли, прежде чем смерил меня уже знакомым подозрительным взглядом и захлопнул дверь.

Потянулась новая волна ожидания. Блэк не смог усидеть на месте и принялся наматывать круги по кухне, бормоча что-то себе по нос. После длительного пребывания в Азкабане, он явно повредился тем подобием рассудка, что у него изначально был. Если кто-то и не был достоин доверия, так это он. Сложно было представить, что может прийти ему в голову, если он убедит себя, что это правильный курс действий.

— Мы должны быть готовы вмешаться, если что-то пойдет не так, — обеспокоенно пробормотала Молли Уизли. — Если Аластор пришлёт свой Патронус…

— В этом не будет необходимости, — утешающе отозвался её супруг. — Ты же слышала, что сказал Римус. Всё будет хорошо.

Я не смог удержаться от насмешливого фырканья, и в меня тут же вперились возмущенные взгляды.

Гриффиндорцы. Как всегда идиотично оптимистичны.

Я попытался сосредоточиться на мыслях о моём яде, который по-прежнему продолжал вариться в домашней лаборатории, но постоянная суета членов Ордена не давала сосредоточиться, разжигая мое собственное беспокойство.

Почему Поттер постоянно попадал в самые нелепые ситуации? Каким образом ему удалось повстречаться с дементорами в маггловском районе? Если Темный Лорд не посылал их, то единственным подозреваемым звеном становилось Министерство, потому что дементоры подчинялись только этим двум сторонам. Однако какой смысл во всём этом? И для чего вообще понадобилось отправлять Поттера к его родственникам на лето? Он вполне мог сразу же отправиться на площадь Гриммо, к своему ненаглядному крестному.

Наверняка мальчишка сам настоял на своем возвращении. Захотел повидаться с магглами и со своими друзьями. Неудивительно, что Дамблдор пошел у него на поводу — я вообще сомневался, что Поттер хоть когда-то получал отказы. Определенно, у него был талант — выжимать всю возможную славу из события, которое произошло много лет назад, и к которому он не имел прямого отношения. И если теперь с ним что-то случится по его же высокомерию…

Но нет, с Поттером был целый отряд, который будет защищать его до последнего. Даже в случае нападения, как всегда, пострадают другие, но никак не он.

С другой стороны… это был единственный негативный вариант развития событий, который я мог принять. Потому что несмотря ни на что, безопасность Поттера была моим главным приоритетом.

Моя Метка неожиданно вспыхнула болью, и я машинально схватился за предплечье, прежде чем опомниться. Моментально повисла мертвая тишина, и каждый из присутствующих уставился на меня.

— Что это значит? — севший голос Блэка первым нарушил тишину. — Почему он зовет тебя сейчас?

— Откуда я знаю? — огрызнулся я, пытаясь скрыть собственную панику. И правда, зачем Темному Лорду вызывать меня к себе? Было слишком рано, чтобы однозначно понять, что моя информация была ложной. Значит… неужели он перехватил Поттера? Устроил засаду в нескольких местах сразу?

— Чего ты ждешь? — взвился Блэк, вновь вскакивая на ноги. — Иди к нему! И если Гарри там, ты должен его вытащить!

— Не диктуй, что мне делать, — прошипел я. Паника только усилилась от побледневших лиц остальных, подпитываясь их страхом и вспыхивая еще ярче.

— Если бы что-то случилось, мы бы получили сигнал… — неуверенно проговорил один из Уизли, но я не стал слушать дальше. Блэк, как бы отвратительно мне не было с ним соглашаться, был прав — мне нужно идти, и если Поттер действительно схвачен…

Тогда вариантов только два. Или мы вдвоем погибаем, или вдвоем спасаемся. Поттер не умел аппарировать, поэтому единственное, на что он мог надеяться — это что я дотащу его до аппарационного барьера. Я даже не сумею отвлечь внимание, чтобы дать ему шанс спастись, потому что без меня мальчишка будет абсолютно бесполезен.

От осознания, что в этой ситуации наши судьбы были так неотрывно связаны, становилось не по себе. Паника разливалась по всему телу всё быстрее, и я попытался преодолеть её, возвести уже знакомые мысленные барьеры, которые должны были помочь от нее отгородиться.

Не говоря ни слова, я выскользнул на улицу, и, едва добравшись до барьера, аппарировал.

Я не узнал место, в которое прибыл, но подробно осматриваться времени не было. Мои глаза тут же устремились к фигуре Темного Лорда, замершей посередине, и я несколько расслабился.

Ни Поттера, ни других Пожирателей Смерти здесь не было. Если бы Темный Лорд смог перехватить его, то он бы сделал из этого публичный спектакль, и уж точно не позвал бы меня одного.

— Северус, — его голос звучал холоднее обычного. — Ты задержался. Был на собрании?

— В Ордене ожидают прибытия Поттера, — осторожно проговорил я. — Меня попросили присоединиться.

— Вот как, — тонкие губы искривились в непонятной мне улыбке. — Скажи мне, кто именно должен доставить Поттера в штаб-квартиру?

Учитывая, что мы были только вдвоем, шанса, что кто-то сможет отвлечь его хотя бы на несколько секунд, пока я думаю, не было.

— Люпин, Вэнс, Тонкс, Подмор, и Муди, — монотонно проговорил я. — Возможно, есть и другие, но это тот состав, о котором мне сообщили.

— «Возможно», — эхом отозвался Темный Лорд. Он сделал несколько шагов ко мне и я напрягся, стараясь сохранять хотя бы видимую невозмутимость. — Мне не нравится, что ты постоянно во всём не уверен, Северус. На самом деле, я бы даже сказал… — голос Темного Лорда упал на октаву ниже, приобретая вкрадчивые интонации. — … что меня это раздражает.

— Мой Лорд, я не могу до конца знать, получаю я правильную информацию, либо же меня намеренно кормят ложью, чтобы обмануть вас, — произнес я. — Я сообщаю вам лишь то, что мне удается узнать.

— Я понимаю, Северус, — Темный Лорд подступил еще ближе, и одним почти незаметным движением извлек палочку. Новый вид страха прокатился по телу липкой, холодной волной, и я осторожно переместил его по другую сторону мысленного барьера. — В твоих словах есть логика, несомненно. Проблема в другом... ты не умеешь просчитывать последствия своей лжи на все шаги вперед.

В следующую секунду мои ноги подкосились, словно от удара, и я рухнул на землю прежде, чем понял, что происходит. Ноги были совершенно ватными, неподвижными, и когда я экспериментально попробовал шевельнуть пальцами, ничего не произошло.

Я знал это заклятье. Я только не знал его невербальную версию.

— Видишь ли, — Темный Лорд поднял палочку выше. — Мои люди установили слежку за домом Уизли в последние несколько дней. И они с абсолютной уверенностью заявляют, что в данный момент, там никто не живёт.

Внутри всё похолодело, а Темный Лорд, словно чувствуя это, улыбнулся шире.

— А если там никто не живет, — продолжил он мягко, — то и Поттера там нет. В то же время, Уизли некуда деваться, кроме как находиться либо в своем доме, либо в Ордене. Ты — частый гость штаб-квартиры, а значит, ты должен был их видеть. Хочешь сказать, ты не понял, что они там живут? И что Поттера в их доме быть не может?

Отвечать нужно было сразу же, незамедлительно, но мне в голову ничего не приходило. В груди стало нарастать странное давление, и тяжело было сказать, вызвано оно упорно пробивающейся паникой либо очередным заклятьем Темного Лорда.

Если я что-то не придумаю, я не смогу вернуться в Орден. Какая нелепая смерть.

Уизли должны были сымитировать, что по-прежнему живут в своей Норе. Мы это обговаривали, пусть и не подробно — они ведь знали, что именно я сказал Темному Лорду, что у их дома будет засада. И Дамблдор тоже знал. Неужели они не могли приложить хотя бы минимальные усилия? И почему я не объяснил всё более детально, не проверил — в конце концов, именно моя жизнь зависит от исхода моего же вранья.

Кончик палочки Лорда засветился зеленым, выдавая явное его намерение использовать Непростительное, и в эту же бесконечную секунду меня осенило.

— Поттера перевозят из другого места, — выпалил я. — Дом Уизли должен был быть одним из остановочных пунктов.

Глаза Темного Лорда сузились. Зеленое свечение исчезло, и я, ощущая осторожную надежду, поспешил продолжить:

— У меня с самого начала были подозрения, но я не мог знать, живет ли семейство Уизли в штаб-квартире на постоянной основе. Это никогда не обговаривалось. Мне удалось узнать об окончательном плане по перемещению Поттера лишь несколько часов назад, и у меня не было способа связаться с вами. Очевидно, Поттер всё это время находился в доме своих маггловских родственников. Отряд, который его сопровождает, сначала должен был отправиться в дом Уизли, убедиться, что их не преследуют, и уже оттуда добраться до штаб-квартиры.

Почему я сразу об этом не подумал? Я ведь специально не давал Темному Лорду однозначных ответов, когда делал доклад. Я всегда просчитывал варианты, которые могли бы помочь мне выпутаться из моих же обманов, главное — вовремя сориентироваться и выбрать оптимальный. Но под пристальным вниманием Темного Лорда, все мысли улетучивались из головы, и собраться было практически невозможно.

Шпион из меня был жалкий.

Темный Лорд молчал долгое время. Когда он заговорил, его голос был невозмутимым, но в его глазах застыл лед.

— Ответ принимается. Скажи мне, а как обстоят дела с Пророчеством?

Вариант Дамблдора быстро пронесся в сознании, но я поспешно его отверг. В данных обстоятельствах, он больше не подходил, так что я должен был отделаться более простой версией.

— Дамблдор ясно дал мне понять, что не собирается обсуждать со мной эту тему, — проговорил я. Заклятье так и не ослабло, так что я был вынужден продолжать сидеть на земле. — Боюсь, что я не могу сообщить вам ничего более стоящего, мой Лорд.

— Я и не ждал от тебя другого ответа, Северус, — Темный Лорд неспешно прижал палочку к моему горлу, делая несколько медленных, ничего не значащих движений. — По правде сказать, я бы удивился, если бы ты принес мне какие-то конкретные факты. Дамблдор ведь тебе не доверяет, верно? Так ты сказал. Двойные агенты редко пользуются доверием.

— Дамблдор никому не склонен доверять, — я попытался говорить спокойно, хотя сердце всё продолжало свои отчаянные попытки скрыться где-то внизу. Ожидание пытки обычно было куда невыносимее, чем сама пытка и вся боль, что приходила с ней. — Он делится только той информацией, которую считает нужным. Во всём Ордене нет ни одного человека, которому бы он доверился полностью. Это очевидно по тому, как все лишь строят догадки и пытаются понять, в чём смысл его поручений.

Я не был уверен, что именно говорил, поэтому просто позволял словам поспешно срываться с губ, надеясь, что они имеют смысл. За эти месяцы, я научился брать себя в руки, находясь в толпе с другими Пожирателями Смерти, но оказываясь один на один с Темным Лордом, вся выдержка рассыпалась, а рациональность улетучивалась.

С этим надо будет что-то сделать.

— Действительно, — Темный Лорд задумчиво нахмурился, однако ледяная улыбка не покидала его губ, и такая противоречивая картина производила жуткое впечатление. — Мы с тобой еще не раз обсудим Дамблдора, Северус. Но ты провалил два задания, и слушать оправдания — не в моей привычке. Круцио.

Даже когда всё тело рухнуло в одну сплошную трясину боли, первые несколько секунд моё сознание пыталось бороться. Какая-то его часть была в ужасе не сколько от пыточного, сколько от осознания всей убогости моего положения. Мои ноги всё еще были пригвождены к земле, а так как оставаться в сидячем положении не получалось, я напоминал жалкого, беспомощного барахтающегося паука, который угодил в собственную паутину.

К счастью, еще через секунду, боль раскалилась добела, и я с готовностью растворился в ней, забывая об унизительности своей позы. Время, место, Темный Лорд — всё потеряло значение, и я находился в этом странном животном, обезумевшем состоянии до тех самых пор, пока заклятье не прервалось.

Боль рассеивалась медленно, оставляя после себя жгучий туман. Вспомнив, как моргать, я медленно попытался вернуться в сидячее положение. Темный Лорд бесстрастно наблюдал за мной, всё еще находясь в непосредственной близости, нарушая мое личное пространство. Стыд и чувство униженности вспыхнули с новой силой, и я аккуратно попробовал избавиться от них, перенося и их за ментальный блок. Как ни странно, он устоял после пытки — это уже было прогрессом.

— Помнится, ты представил мне одно из своих зелий, — заговорил Темный Лорд снова. — Зелье Трёх Воспоминаний. У меня есть для тебя новое задание, и на этот раз, очередной провал будет твоим последним.

— Я понимаю, — хрипло отозвался я. Усмехнувшись, Темный Лорд наклонился еще ближе к моему лицу, и я застыл, не позволяя себе даже вздохнуть.

— Приготовь похожее зелье. На этот раз, оно должно показывать три самых страшных кошмара, — мягко сказал он. — Срок — до Хэллоуина, но есть одна деталь. До этого зелья, ты должен также закончить антидот к Веритасеруму. Это понятно?

— Да, мой Лорд, — я почтенно склонил голову, но тут же пожалел об этом. От даже такого легкого движения, всё немедленно начало расплываться перед глазами.

— Хорошо, — раздался шорох, и Темный Лорд внезапно поднялся. — Можешь идти.

Заклятье с моих ног он по-прежнему не снял, поэтому я остался сидеть на земле, как полный идиот. С каждой секундой я выглядел всё более жалко, поэтому, бросив осторожный взгляд на Лорда, я вытащил собственную палочку и экспериментально взмахнул ей.

Ничего не произошло.

Если я не смогу снять такое в целом простое заклинание… я даже не хотел представлять, что Темный Лорд обо мне подумает.

Снимать невербальное словесно было опасной затеей. Лучше всего было попытаться справиться мысленно, так же, как Темный Лорд его наложил.

Сосредоточившись на словах контрзаклятья, я попытался визуализировать его эффект как можно четче, направляя поток энергии в ноги. Мысли упорно пытались перемешаться друг с другом, но блок помогал. Еще несколько унизительных, бесполезных секунд — и я отчетливо ощутил спасительное шипение. Неподъёмный вес исчез, позволяя мне подняться на ноги и даже поклониться Темному Лорду. Краем глаза я заметил, что он вновь улыбается, но на этот раз в его улыбке было что-то несколько более тёплое.

Как ни странно, это выглядело еще устрашающее.

Темный Лорд ничего не сказал, однако я ощутил, как вокруг распространилась короткая, мощная волна его магии, снимая анти-аппарационный барьер.

От облегчения ноги чуть было вновь не подкосились, поэтому я поспешил убраться прочь, наполовину ожидая, что мне вслед полетит очередное внезапное проклятье.

Оказавшись в своем доме, я поспешно призвал бодрящее и обезболивающее зелья. Опрокинув их в себя, сверился со временем, убедился, что прошло лишь пятнадцать минут, и аппарировал вновь, на этот раз к площади Гриммо.

Стоило мне зайти внутрь, ко мне немедленно устремились почти все собравшиеся члены Ордена.

— Северус! Вы быстро!

— Что с Гарри?

Два восклицания прилетели одновременно от Молли Уизли и Блэка, и я послал последнему раздраженный взгляд.

Закрыв дверь и наложив анти-подслушивающие чары, я занял место за столом и только тогда проговорил:

— Темный Лорд не нападал на группу Поттера. Он хотел узнать, почему я дал ему ложную информацию. Похоже, кое-кто забыл исполнить свою роль и имитировать, будто они всё еще живут в своем доме, — я холодно уставился на Артура и Молли, и они немедленно побледнели.

— Но нам ничего не говорили… — начал было Артур недоуменно.

— Разумеется, — я презрительно поморщился. — Как я мог забыть, что гриффиндорцам всё необходимо разжевывать и повторять несколько раз.

— Никто не обязан понимать слизеринские недомолвки и намёки! — тут же вмешался Блэк. — Если ты что-то от нас хотел, нужно было говорить прямо.

— От тебя, Блэк, я определенно ничего не хотел, — процедил я. — Ты не можешь справиться даже с твоей так называемой уборкой дома. Полагаю, ты давно достиг предела своей бесполезности.

— Слушай, ты…

Раздался отчётливый треск, и Молли тут же вскочила на ноги.

— Они здесь! — с облегчением воскликнула она и поспешила к двери. После встречи с Темным Лордом, я уже знал, что с Поттером всё в порядке, однако от души всё равно отлегло, и даже Блэк перестал вызывать такое жгучее раздражение.

— Как прошла встреча? — неловко поинтересовался старший Уизли, наклоняясь ближе. Блэк демонстративно скрестил руки на груди, но ничего не сказал.

— Думаю, нам стоит подождать остальных, — предложил Билл Уизли. — Чтобы профессору не пришлось повторять дважды.

Я никак не отреагировал, молча разглядывая дверь. Что, по их мнению, я мог узнать за пятнадцать минут? Конечно, мне было, что доложить, но я сомневался, что для этого необходимо присутствие всех членов Ордена.

И где, интересно, находился сегодня Альбус?

В скором времени, кухня заполнилась еще большим количеством людей, и все выжидающе уставились на меня.

Что ж.

— Темный Лорд ничего не говорил о Поттере, — произнес я. — Однако он потребовал от меня приготовить два зелья до Хэллоуина. Одно для вызывания самых сокрушительных кошмаров. Другое — антидот для Веритасерума.

— Ублюдок, — прорычал Муди, и я взглянул на него, гадая, имел он в виду меня или Темного Лорда.

— Но ведь антидота не существует. Как можно изобрести зелье такого уровня за такой короткий срок? — поинтересовалась Вэнс, хмурясь.

— На самом деле, я уже на завершающем этапе, — сообщил я. — Я разрабатывал его несколько лет и Темный Лорд знает об этом.

При виде того, как взгляды многих приобрели восторженное выражение, я ощутил нелепый прилив тепла, и тут же попытался избавиться от него.

— Для чего ты вообще начал его разрабатывать задолго до возвращения твоего хозяина? — с подозрением спросил Блэк, и тепло потухло само собой. Я закатил глаза.

— Как раз для этой цели.

— Как вам это удалось? — Вэнс поддалась вперед, выглядя зачарованной. — Какие пропорции…

— Сейчас не до этого, — рявкнул Муди. — Снейп, если ты закончишь это зелье, то Ордену нужен антидот от него.

— Антидот для антидота?

— Естественно. И в первую очередь, это необходимо тебе, — сузив свой единственный нормальный глаз, Муди окинул меня пристальным взглядом. — Нам необходимо знать, кто говорит правду, а кто нет.

— Я не собираюсь ввязываться в бесконечный круг приготовления антидотов, — отрезал я. — Если Ордену нужно будет убедиться в том, что кто-то говорит правду, я всегда смогу определить, находится ли этот человек под действием моего зелья.

— А если тебя ликвидирует? Или, что еще вероятнее, если нам понадобится проверить тебя?

Холод сменился бешенством, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с собой.

— В таком случае, — ледяным голосом проговорил я, — доверять моему изобретению будет нелепо. Не так ли?

— Северус прав, — Вэнс укоризненно взглянула на Муди. — В настоящий момент, нет нужды думать об еще одном антидоте. Более того, он так и не доготовил антидот для Веритасерума.

— А для чего ему зелье для вызывания кошмаров? Вы сможете приготовить нечто подобное? — спросила Тонкс с интересом.

— Да, — коротко ответил я. — С этим проблем не возникнет. И я не знаю, для чего оно Темному Лорду.

— Это очень конкретная просьба, — пробормотал молчавший до этого Шеклболт. — Я полагаю, у него есть конкретная кандидатура, на которой он хочет его испытать.

— Можно ли как-то саботировать зелье? — робко спросила Молли, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы подавить очередную вспышку горечи и раздражения.

С такими членами Ордена, наша сторона долго не продержится.

— Нет, — ответил я. — Моя репутация как зельевара — одна из главных вещей, из-за которых Темный Лорд держит меня рядом. Я не собираюсь жертвовать этим. Тем более из-за такого пустякового зелья. На ком бы оно ни будет использовано, это всего лишь кошмары. У него не будет долгосрочных эффектов.

— Я понимаю, — Молли опустила взгляд, однако я глубоко сомневался, что она действительно осознавала всю глупость своих слов. Зелье кошмаров — почти самое невинное из того, что Лорд мог приказать мне сварить. Я нисколько не сомневался, что в ближайшем будущем я приготовлю немалое количество пыточных самых разнообразных видов. Молли всерьез полагала, что я смогу создавать псевдо-зелья и что Лорд ничего не заметит?

Больше обсуждать было особо нечего. Выдержав еще несколько минут расспросов о Веритасеруме, я, наконец, дождался извещения об окончании собрания и поспешил подняться на ноги. Голова тут же закружилась, но я всё равно зашагал вперед почти наугад, пытаясь идти по прямой. Эффекты Круцио двумя простыми зельями было не снять, но подавать вид, что мне не хорошо, абсолютно не хотелось.

Толпа членов Ордена вымелась следом прямо за мной, практически заключая меня в движущееся кольцо, и я тяжело вздохнул, жалея, что из Гриммо нельзя было сразу аппарировать.

— Северус, может быть, останетесь на ужин? — спросила Молли.

— Нет, благодарю, — сдержанно отозвался я. Толпа начала высыпаться за дверь, и мне наконец удалось ретироваться.

Мне нужно было закончить сразу три зелья: зелье кошмаров, антидот к Веритасеруму, и мой яд. С первым и третьим вариантами проблем не возникнет, а вот со вторым… я уже пробовал завершить антидот, и у меня так и не получилось. Решение ускользало от меня вновь и вновь, хоть и вертелось где-то на поверхности.

Что ж, оставалось надеяться, что к Хэллоуину я всё же смогу за него ухватиться.

* * *

Дни до слушания Поттера прошли подозрительно спокойно. Темный Лорд не созывал встречи — или же, по крайней мере, он не вызывал конкретно меня, поэтому у меня было достаточно времени, чтобы сосредоточиться на зельях.

Определить рецепт Зелья Трёх Кошмаров удалось меньше чем за неделю. В настоящий момент оно уже кипело на медленном магическом огне, где должно было простоять еще ровно двадцать два дня, поэтому на одну заботу стало меньше. Антидот к Веритасеруму, с другой стороны, так и застрял на одном этапе. Я перепробовал множество вариантов, но финальный компонент так и не приходил мне в голову.

Паники еще не было, но я знал, что она начнет неотвратимо наступать уже в скором времени, если меня, наконец, не осенит. Потому что если я не справлюсь до Хэллоуина…

Я не был уверен, что произойдет. Темный Лорд убьёт меня? Это казалось маловероятным, но его невозможно было предсказать. Я не смогу не пойти на встречу. Но если я пойду и больше не вернусь, то не легче было бы вообще там не появляться?

Замкнутый круг, выхода из которого не было.

Мне хотелось поделиться с Альбусом моими опасениями, но в те редкие дни, когда он появлялся на собраниях Ордена, он казался постоянно куда-то спешащим. Никто не рисковал его расспрашивать, поэтому мне оставалось только предположить, что дело было в Министерстве.

Поттера, разумеется, оправдали — как будто в этом были хоть какие-то сомнения. Меня угораздило попасть на вечеринку в честь его успеха, и к моему раздражению, ускользнуть удалось только спустя полчаса. До этого времени Молли Уизли принесла мне три кружки чая, которые я вежливо оставлял в сторону, пока не получилась странная пирамида.

Вскоре я понял, что победа Поттера — лишь предлог для бездумного праздника. Никому не было особого дела до того, что мальчишка всё же вернется в школу, и лишь один Блэк, казалось, хоть как-то впечатлен. Причем отнюдь не в положительном смысле.

— Надеялся, что Поттера исключат, чтобы он мог составить тебе компанию в уборке дома? — насмешливо поинтересовался я, когда он в десятый раз испустил траурный вздох, мрачно рассматривая содержимое своей кружки. Голова Блэка немедленно взметнулась вверх и он послал мне свирепый взгляд.

— Не мели чепуху, — рявкнул он. — Разумеется, я доволен тем, что он возвращается в школу! Это удел слизеринцев — радоваться чужим неудачам!

— Почти убедительно, — насмешливо протянул я, с удовольствием наблюдая, как лицо Блэка начало багроветь. — В любом случае, — добавил я прежде, чем он мог разразиться несомненно идиотской тирадой, — если ты полагал, что Дамблдор позволит выкинуть из его школы самого Гарри Поттера, то в Азкабане ты не только потерял последние остатки ума, но и воспоминания о собственных учебных годах. Если уж не исключили тебя с твоими дружками, то героя-Поттера не тронут и подавно.

— Не смей говорить о моих друзьях! — предсказуемо выплюнул Блэк, и я, послав ему презрительный взгляд, отвернулся. И о чём я думал, заводя с ним разговор? Этот истерик с одной извилиной был зациклен на одном и том же и не мог выйти за пределы собственной ограниченности.

Блэк явно не ожидал, что я с такой легкостью брошу разговор, поэтому еще какое-время он разъяренно пыхтел, а затем вскочил на ноги и вылетел в коридор, хлопнув дверью.

Довольный таким исходом, я тоже поспешил покинуть этот так называемый праздник, пока Молли не нашла мне снова и не всучила мне четвёртую чашку чая.

Ноги моей сюда не ступит, пока это сумасшествие не уляжется.

* * *

Почти впервые, я с опасением ожидал возвращения в Хогвартс. На этот раз, оно не приносило мне ничего, кроме приступа новой головной боли.

Антидот так и не был готов. Собрания в Ордене были в большей степени бессмысленными, но обязательными для посещения, лишь воруя мое время. Оно и так стремительно заканчивалось, а теперь к моим обязанностям прибавятся еще и учительские.

Я не знал, как мне всё успеть. И это учитывая, что Темный Лорд затаился, потому что если он начнёт выдёргивать меня каждый день на собственные собрания, я точно провалю его задание.

Школа встретила меня привычными прохладой и уютом, однако я не успел даже дойти до лестницы со своим чемоданом, как на меня буквально вылетела пылающая гневом Макгонагалл.

— Северус, — она нервно поправила свою шляпу. — Я не знала, что вы уже прибыли.

— Как видите, — ответил я, хмурясь. Что уже успело привести ее в такое эмоциональное состояние?

— Тогда, как я полагаю, вы еще не встречались с Долорес Амбридж? Нашей новой… преподавательницей… по защите от тёмных искусств?

— Женщина? — недоверчиво уточнил я. Минерва тут же предупреждающе сузила глаза, и я раздраженно фыркнул. — У меня сложилось впечатление, что на эту должность нанимают лишь мужчин — по крайней мере, судя по последним годам, — пояснил я.

— Лучше бы эту традицию не меняли и в этот раз, — мрачно произнесла Минерва. — Кем бы эта особа не являлась, я отказываюсь называть ее преподавателем! Вы бы ее видели, Северус. Совершенно очевидно, что Министерство прислало ее лишь с одной целью: ставить нам палки в колеса и всячески мешать процессу образования.

— Она из Министерства?

— Да! — практически прорычала Минерва. — И ее поведение просто возмутительно. Она не имеет права находиться в этой школе.

— Она не будет первой, — ехидно заметил я. — Стоит вспомнить Люпина. Тем не менее, вы, казалось, были не слишком против его компании. Да и что вы могли успеть понять за такой короткий срок про эту Амбридж? Не стоит делать выводы, исходя исключительно из первого впечатления.

Челюсть Макгонагалл отвисла самым непривлекательным образом.

— И это вы мне говорите? — воскликнула она. — Да вы самый упрямый и нетерпимый человек из всех, что я когда-то видела — а видела я немало!

Я мрачно поджал губы.

— Прекрасно, — процедил я. — Если вы не возражаете, я хотел бы добраться до своих подземелий.

— Ступайте, ступайте. Но когда вы захотите проклясть ее во время ужина, не рассчитывайте на мою поддержку. По крайней мере, не сегодня.

Гордо задрав голову, Минерва продолжила свой путь к главному выходу. Я проводил ее озадаченным взглядом, а затем направился к своим комнатам.

Если эта Долорес Амбридж умудрилась довести обычно сдержанную Минерву до такого состояния, то мне однозначно хотелось ее увидеть. Но в любом случае, я сомневался, что она сможет оказаться хуже Муди, как фальшивой версии, так и настоящей.

* * *

Только мое упрямство не позволило мне поменять мое мнение в первые три минуты ужина. Вместо этого, я продержался целых пять, однако потом продолжать отрицать очевидное стало невозможно.

Минерва была права. От одного вида на это непонятное, розовое создание у меня сводило скулы.

Амбридж, по-видимому, решила начать бросать вызов Хогвартсу с самых первых секунд. Поверх традиционной мантии, она надела ужасающий, ярко розовый вязаный кардиган, и взгляд, которым она медленно осматривала большой зал, был липким и собственническим. Она то молчала, периодически издавая раздражающие, хмыкающие звуки, то атаковала Альбуса разговорами. Я не мог расслышать, о чём она продолжает так настойчиво беседовать, но даже десять минут в её пассивной компании начали выводить меня из себя. Минервы, к счастью, всё еще не было — она занималась первокурсниками, поэтому некому было бросать на меня самодовольные взгляды.

Зал потихоньку заполнялся всё большим количеством студентов. Мои глаза задержались на Манцере, который, к моему приятному удивлению, казался воодушевлённым и почти счастливым.

Часть груза, который я давно перестал замечать, несколько ослабла, улучшая моё настроение.

Поттер тоже прибыл со своими друзьями. Он, напротив, выглядел мрачным и встревоженным, поглядывая в сторону преподавателей. Что его могло здесь заинтересовать?

Нельзя было не заметить, что за гриффиндорским столом что-то происходило. После всего минуты наблюдений я понял, что большая часть сокурсников Поттера то и дело поглядывала на него и перешёптывалась, и их взгляды никак нельзя было назвать положительными.

Вот как. Раздор, уже на таком этапе? Из-за чего? Я сомневался, что Поттер успел поконфликтовать с половиной своего факультета в поезде. Что оставляло только версию с Пророком, который не унимался всё лето.

Забавно. Поттер привык быть героем — каково ему было осознавать, что его слава не смогла выдержать бездумного наплыва критики дешевой газеты?

С другой стороны, это был далеко не первый раз, когда остальные студенты предпочли отвернуться от него. То же самое произошло на его втором курсе, после того, как он использовал парселтанг, и на четвертом, когда Кубок выплюнул его имя.

Злорадство поблекло, сменившись более непонятным, незнакомым чувством. Отказываясь анализировать его, я отвернулся от Поттера, но мой взгляд тут же зацепился за Уизли и Грейнджер, которые, как всегда, сидели рядом с ним. На их мантиях даже отсюда можно было увидеть блеск значка старост, и странное чувство, от которого я только начал избавляться, снова окрепло.

Дамблдор сделал Уизли и Грейнджер старостами? Грейнджер я еще мог понять, она была одержима правилами, но Уизли? Трудно было представить менее достойного кандидата. Кто угодно в Гриффиндоре подошел бы больше.

Как это так, что Дамблдор не предоставил эту привилегию Поттеру? Ведь именно Поттер купался в его одобрении. И, хотя Поттер был бы отвратительным старостой, возможно, даже хуже Люпина, я никогда не сомневался, что эта роль отведется ему.

Если бы не Уизли, я бы восхитился решением Дамблдора. Но так как он выбрал его, то я не мог не задумываться о причинах, и в голову мне приходил только один вывод.

Неужели Дамблдор хотел наказать Поттера? За что?

Я машинально посмотрел на директора, однако тот был занят очередным разговором с Амбридж. С какой стати она вообще сидела рядом с ним? Меня бы не удивило, если она намеренно заняла это место, игнорируя тот факт, что оно принадлежит не ей. Интересно, что на это скажет Минерва.

Возможно, дело было в том, что Поттер использовал магию летом? Вполне вероятно, Дамблдор приукрасил историю с дементорами, и вина лежала целиком на мальчишке.

Продолжать размышлять времени не было. Дверь распахнулась и внутрь торжественно вошла Макгонагалл, ведя за собой толпу новых первокурсников.

Я уже давно не прислушивался к песням Шляпы — меня больше интересовало, какие студенты попадут ко мне, и наблюдать за ними, пытаясь определить, кто куда отправится, было довольно забавно. Однако на этот раз, голос Шляпы был непривычно серьезным, невольно привлекая моё внимание.

Не только моё. Как преподаватели, так и ученики внимательно вслушивались в песню, а когда она, наконец, закончилась, по залу немедленно побежали шепотки.

Я повернул голову к Дамблдору и мы обменялись быстрыми взглядами.

«Наш Хогвартс в опасности от внешних, смертоносных врагов»? Это не было новостью, учитывая возвращение Темного Лорда, но на моей памяти, Шляпа никогда не делала подобных предупреждений. Для кого оно было предназначено? Для идиотов, верящих Пророку? Потому что остальные присутствующие и так знали, что нам грозит опасность. Или же Шляпа и вовсе имела в виду какую-то третью сторону?

Началась церемония Распределения, но я практически не обращал на неё внимание. В моей голове всё ещё верталась необычная песня, и впервые за долгое время, я задумался о самой Шляпе. Какой именно силой она обладала? Разумеется, у меня было множество вариантов, но подтвердить ни один из них я не мог. Предупреждение — лишь эхо того, что она слушала в кабинете директора, или часть ее собственных мыслей?

Минерва вскоре заняла свое место за столом, глянув на Амбридж, а затем послав мне самодовольный взгляд, и я кисло отвернулся от нее.

Пир показался мне достаточно быстрым. Уже совсем скоро, Альбус поднялся на ноги, готовясь к своей ежегодной речи, но еще до того, как он сумел начать говорить, Метка начала жечь.

Дьявол. Я никак не мог сорваться с места сейчас. И почему Темному Лорду понадобилось устраивать встречу именно первого сентября? Он запланировал какую-то операцию?

Перспектива отправляться на встречу неизведанному в такое время угнетала. Почему-то именно сегодня, я не рассчитывал, что меня вызовут.

Боль потихоньку нарастала, однако я попробовал ее игнорировать, сосредоточившись на Альбусе. К счастью, он никогда не говорил долго, отделываясь дежурными фактами.

— Отбор в команды факультетов по квиддичу будет происходить…

Амбридж внезапно демонстративно закашлялась, и я устремил на нее изумленный взгляд. Альбус тоже прервался, повернувшись к ней с вежливо-вопросительным выражением на лице, и нелепая женщина поднялась на ноги, улыбаясь самой приторной улыбкой из всех, что мне доводилось видеть.

— Благодарю вас, директор, за добрые слова приветствия,— протянула она, и я явственно услышал, как Минерва издала низкий, разъяренный звук. — Как приятно, доложу я вам, снова оказаться в Хогвартсе! И увидеть столько обращенных ко мне счастливых маленьких лиц!

Меня перекосило, и судя по тому, как половина учеников содрогнулась, они тоже не сочли слова этой особы лестными. Метка уже горела самым настоящим огнём, и от этого моя злость только росла.

Откуда Фадж вообще откопал Амбридж, и каким образом он заставил Альбуса принять ее на работу? Я искреннее сомневался, что она знала хоть что-то о тёмных искусствах, и тем более о защите от них. Если уж она не понимала элементарных правил Хогвартса и вежливости в целом… даже у Лонгботтома было больше мозгов.

Чем больше Амбридж говорила, тем в большую прострацию впадали все присутствующие. Краем глаза я заметил, как голова сидящей рядом Синистры начала медленно покачиваться, словно нескольких минут этой пытки хватило, чтобы погрузить ее в дрему. Жар ярости, исходящий от Макгонагалл, был бы забавным, если бы я сам не был в бешенстве.

Мне нужно было отправляться к Темному Лорду. Я не мог столько ждать, особенно не зная, насколько срочная эта встреча. Рука уже почти онемела от боли, и, откровенно говоря, я не был уверен, будет ли ей предел. Еще никогда прежде я не игнорировал призывы Темного Лорда так долго — в тот самый первый раз после его возвращения, боль потеряла остроту довольно быстро, словно он и не ждал никого помимо тех, кто уже прибыл.

—Сделаем же шаг в новую эру! — воскликнула Амбридж с фальшивой жизнерадостностью. — В эру открытости, эффективности и ответственности, сохраняя то, что заслуживает сохранения, совершенствуя то, что должно быть усовершенствовано, и искореняя те вещи, которые должны быть запрещены.

Несложно было догадаться, к чему это всё ведет. Неужели Фадж всерьез полагал, что такое грубое вмешательство сработает? Несмотря на весь шум, который так старательно поднимал Пророк, у Альбуса всё еще было достаточно власти и влияния, чтобы отстоять свою позицию и Хогвартс. Один засланный, бездарный сотрудник Министерства не сможет это изменить.

Новая обжигающая волна боли прокатилась по предплечью, заставляя меня стиснуть зубы, чтобы удержаться от невольного возгласа. Минерва, словно почувствовав что-то, повернулась ко мне, но когда я лишь продолжил разглядывать учеников с каменным выражением лица, она вновь сосредоточилась на Амбридж.

На этом ее речь, к счастью, завершилась. Альбус поспешил закончить свою собственную, и меньше, чем через пять минут, прихватив мантию и маску, я уже торопливо шагал к аппарационной границе, придерживая предплечье, хотя боли это нисколько не убавляло.

У меня не было времени предупредить, что я должен отлучиться, но я надеялся, что слизеринские старосты справятся со своими обязанностями, даже если я не смогу поприветствовать первокурсников лично, как я обычно предпочитал это делать. Дамблдор, наверное, тоже не будет удивлен моим отсутствием, так как круг мест, в которых я мог быть, ограничивался Хогвартсом, Орденом, и Темным Лордом.

Как только я оказался на знакомой поляне в окружении других Пожирателей Смерти, боль немедленно исчезла, и я не смог сдержать вздох облегчения.

Самого Темного Лорда не было видно. Никто из присутствующих не казался особо напряжен — напротив, разбились в группы и о чём-то беседовали, а значит, у моего опоздания вряд ли будут последствия.

— Северус, — Люциус отделился от одной из групп и направился ко мне величественной походкой. — Прямо со школьного пира?

— К сожалению, — отозвался я. — Очередная пустая трата времени. Где Темный Лорд?

— В доме, — Люциус небрежно махнул рукой, и, пользуясь тем, что он вряд ли мог хорошо разглядеть меня в темноте, я позволил себе закатить глаза. Какая нелепость, его постоянная игра на публику. Люциус будет одним из первых, кто начнет трястись от страха, стоит Темному Лорду проявить хоть толику неудовольствия. Или он полагал, что я поверю в его нарочитую беспечность?

— Есть идеи, почему нас призвали?

— Он вызывает каждого по отдельности. Судя по всему, раздает индивидуальные задания.

Еще задания? У меня уже было два, с одним из которых я по-прежнему не мог справиться. Что еще он мог у меня потребовать?

— Как Драко? — буднично поинтересовался Люциус, когда я не стал ничего говорить. — Я надеюсь, больше инцидентов в поезде не было?

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чём речь, и внутри тут же разлилось раздражение.

— Нет, — коротко ответил я. — Драко в школе. С ним всё в порядке.

Люциус подошел на шаг ближе и понизил голос.

— Я бы хотел, чтобы ты за ним присматривал, — проговорил он. — Я помню, что ты сказал о Поттере, но у меня всё равно есть сомнения. Если мальчишка решит мстить…

— Я уже говорил, — резко прервал я. — Поттер не станет нападать первым. Более того, у него нет ни малейших навыков, которые позволили бы ему нанести реальный вред.

— Но он выиграл Турнир Трёх Волшебников. Ты полагаешь, это совпадение?

— Первое испытание он прошел с помощью квиддича. Во втором он банально украл у меня ингредиенты. Через третье его провёл Крауч. Ни в одном из них он не показал ни малейших магических способностей.

— Но всё же…

— Поттер бездарен, — повторил я. — И он не станет атаковать первым. Это не в его характере.

Странно было признавать это. Я никогда толком об этом не задумывался, но, несмотря на всё свое сходство с отцом, несмотря на его разбалованность, я почему-то был твёрдо уверен, что Поттер не станет инициатором нападения. Потому что помимо отцовского гриффиндорского идиотизма, в нём было нечто, что могло ему достаться только от матери — благородство, которое и выводило из себя, и вызывало невольное восхищение. По крайней мере, у большинства людей.

Люциус задумчиво хмыкнул, но, к счастью, оставил эту тему.

— Драко стал старостой, — похвастался он. — Я полагаю, за это мне нужно благодарить тебя?

Я бы никогда в жизни не сделал младшего Малфоя старостой. Более того, выбор Дамблдора в его пользу был мне непонятен почти так же, как и его решение нацепить значок на грудь Уизли. Но если такая возможность сама падала в руки…

— Возможно, — уклончиво ответил я, растягивая губы в загадочной улыбке и точно зная, как Люциус ее интерпретирует. Тот ожидаемо кивнул.

— Я ценю это. Дамблдор наверняка был не в восторге от подобной идеи, несмотря на то, что Драко заслуживает эту должность, как никто другой.

— Дамблдор не доверяет мне во многих вопросах, но в дела Слизерина он предпочитает не вмешиваться.

Люциус фыркнул.

— Его ограниченное мышление когда-нибудь приведет его к смерти, — бросил он язвительно. — И не только его. Ты не поверишь, что произошло сегодня на вокзале, Северус.

Напряжение немедленно сковало все мышцы, однако я лишь наклонил голову в вежливом вопросе.

— Поттер, кажется, обзавелся новым питомцем. Черным псом. Любопытно, не так ли? Как это трогательно, когда собака так дорожит своим хозяином, что не может удержаться и идёт его провожать.

На несколько мгновений, я лишился дара речи. Мой временный ступор нарушил голос Гойла:

— Люциус, ты следующий.

Расслабленная поза и злорадная ухмылка немедленно растворились. Подобравшись, Люциус коротко кивнул мне в знак прощания и поспешил к дому, а я остался переваривать информацию.

Блэк. Какой же идиот. Абсолютный, непроходимый идиот. Как ему в голову взбрело идти с Поттером? Показываться при всех учениках, при детях Пожирателей Смерти и их родителях! Он что, провел недостаточно времени с мальчишкой? Так отчаянно хотел продлить их совместное времяпровождение? Кретин! Он подставил не только себя, но и меня, в очередной раз. Если станет понятно, что Поттер поддерживает близкие контакты с Блэком, то понять, где именно Блэк скрывается, будет не сложно. А так как я не докладывал об его пребывании в штаб-квартире Ордена Темному Лорду, это несомненно вызовет подозрения.

Если Люциус расскажет ему эту же новость, то очередной допрос ждёт меня прямо сейчас, с минуты на минуту.

Желание уничтожить Блэка было настолько сильным, что на мгновенье в голове промелькнула предательская мысль подставить его в ответ, организовать всё так, чтобы он таки попал в руки Темному Лорду.

Слепое желание мести и отвращение к себе за подобные идеи вступили в ожесточённую схватку. Я почти мог представить себе это — как отчаянно Блэк бы вырывался, как выплёвывал бы оскорбления в адрес Темного Лорда, и как корчился бы на земле от боли бесконечных пыток. Может, я бы даже…

Отвращение взяло вверх, и я потряс головой, прогоняя остатки наваждения.

Пустые фантазии. Сейчас было не до них. Я должен был придумать очередное оправдание, срочно.

Каждый из вариантов казался дешевым и нереалистичным, и в крови стремительно начал закипать страх.

Темный Лорд не примет третьего прокола. Станет слишком очевидно, на чьей я стороне.

— Северус. Твоя очередь.

Люциус снова казался безмятежным, и я не мог понять, поделился ли он с Лордом своей информацией или нет.

Ни говоря ни слова, я направился к двери. Инстинкт самосохранения яро протестовал, умоляя вернуться и аппарировать прочь, пока не поздно, но я уже почти научился полностью его заглушать.

Оставалась слабая надежда, что до Хэллоуина Темный Лорд меня не убьёт, несмотря на растущую кипу доказательств моего предательства. Он всё же нуждался в моих зельях.

Лорд восседал на самом настоящем троне, наблюдая за входом немигающим красным взглядом.

Стоило ли опускаться перед ним на колени? Высчитать, когда он этого хотел, а когда это его раздражало, было почти невозможно.

Не позволяя себе сверх-анализировать всё происходящее, я всё же опустился на колени, склонив голову. Несколько секунд стояла тишина, а затем Темный Лорд, наконец, заговорил.

— Как продвигается работа над зельями, Северус?

— С переменным успехом, мой Лорд, — честно ответил я, рискуя поднять голову. Как я и ожидал, он всё еще смотрел на меня, не отрываясь, так, словно видел меня насквозь.

— Но к Хэллоуину переменность исчезнет, не так ли?

— Несомненно.

— Прекрасно, — по-змеиному тонкие губы растянулись во враждебной улыбке. — Тогда у меня есть еще одно задание для тебя. Принеси мне несколько волос с головы Поттера.

Шок пробежал по телу холодной волной, оставляя после себя ледяной, парализующий след. За ним немедленно последовала автоматическая и непреодолимая потребность защитить, убрать Поттера из поля зрения этого безумного существа как можно дальше, однако я с трудом заставил себя кивнуть, прекрасно понимая, что любое промедление могло быть губительным.

— Хорошо, — Темный Лорд, казалось, был крайне доволен. — В отличие от зелий, волосы мне нужны уже в следующую встречу.

— Могу я спросить, для чего?

Мягкое пламя, освещающее комнату, внезапно замерцало. Темный Лорд вперился в меня насмешливым, темным взглядом, и я невольно содрогнулся от волны магии, прокатившийся по комнате.

— Ты что-то сказал, Северус? — поинтересовался он.

Совершенно абсурдная вспышка враждебности чуть не высвободила мою собственную магию в самоубийственном вызове, который мне точно было не пережить.

— Нет, мой Лорд, — приглушенно ответил я. Новая долгая пауза, а потом Темный Лорд удовлетворённо кивнул.

— Я так и думал, — сообщил он. — Можешь идти. К следующей встречи волосы Поттера должны быть у меня. О, и позови ко мне Элиота.

Пробормотав очередное согласие, я поднялся на ноги и двинулся к выходу. Выйти на улицу было облегчением, но с тем заданием, которое на меня навесил Темный Лорд, оно было едва ощутимым.

Я не мог отказать. Учитывая, что я регулярно пересекался с Поттером, у меня была возможность взять несколько волосинок с его головы, но принести их Темному Лорду? Для чего они могли ему понадобиться? Возможно, когда эта слепая паника уляжется, я смогу вспомнить, где еще их можно было использовать, но пока что Оборотное зелье было единственным вариантом, который приходил в голову.

— Мерсьер, — позвал я. — Тебя вызывают.

— Благодарю, Северус, — послав мне несколько обеспокоенную улыбку, Мерсьер направился к дому. Я проводил его взглядом, но в данный момент, все мои мысли занимал Поттер. Мне было не до Мерсьера с его странным поведением.

Возвращение в Хогвартс тоже не стало спасением. Напротив, отвратительный комок, застрявший в горле, стал еще больше, и я поспешил в кабинет к Альбусу. Прошло не так много времени с момента окончания пира, он вряд ли спит. И, может быть, у него будут хоть какие-то идеи.

К моему облегчению, Альбус и правда оказался у себя в кабинете. Его глаза тут же остановились на маске в моих руках и он нахмурился.

— Я надеюсь, вы не шли в таком виде по Хогвартсу? — спросил он, и я помешкал, странно уязвленный таким замечанием.

— Разумеется, нет. Я наложил на себя дезиллюминационные чары.

— Хорошо, — Дамблдор несколько расслабился, но в его движениях всё равно скользило раздражение. — Я не знал, что вы отправились на встречу. Что понадобилось Волдеморту на сей раз?

Хотел бы я, чтобы он не произносил это имя вслух.

— Он дал мне новое задание, — проговорил я. — Касательно Поттера.

Дамблдор замер на мгновенье.

— И в чём оно заключается? — его голос был настороженным.

— Он хочет, чтобы я принес ему несколько волос с головы Поттера. Разумеется, я не стал отказывать ему прямо во время встречи, но когда я появлюсь там в следующий раз, я должен придумать хорошее оправдание. Так как очередной провал непозволителен, мне будет необходимо предложить что-то стоящее в обмен.

Дамблдор молчал какое-то время, рассматривая меня внимательным взглядом. Затем его глаза расчетливо сузились.

— Вы не будете ему отказывать, Северус. Не на этот раз. Если он хочет волосы Гарри, то вы их ему принесёте. Это, по крайней мере, выполнимое задание.

— Что? — Я не испытывал такого шока, даже услышав просьбу Темного Лорда. — Это неприемлемо! Мы не может подвергать Поттера опасности!

— Человеческие волосы задействованы только в Оборотном зелье. Их нельзя использовать для нанесения вреда — в противном случае, всё магическое население оказалось бы под угрозой, учитывая, как легко их достать.

— Вы так в этом уверены? Темный Лорд невероятно сильный маг. Он может знать проклятья, ритуалы, и зелья, о которых нам ничего не известно. Он мог изобрести что-то, и, отдав ему волосы Поттера, я только поставлю мальчишку под удар!

— Вы очень взволнованы, Северус, — к моему бешенству, на губах Дамблдора появилась довольная улыбка. — Я рад, что вы ставите безопасность Гарри так высоко. Но я уверен, что беспокоиться не о чём. Волосы — слишком слабый ингредиент, чтобы добиться каких-то ощутимых эффектов. То же Оборотное зелье действует всего час, на больший срок его не хватает.

— Но…

— Если Волдеморту нужны волосы Гарри, то он их достанет. Не через вас, так через кого-то другого. Юный мистер Малфой, к примеру, с удовольствием согласится на это задание, если его отец попросит об этом. У вас же есть возможность доказать свою преданность. В настоящий момент, это необходимо, учитывая, что вы не смогли выполнить его последние поручения.

В словах Дамблдора был смысл, но вместо того, чтобы расслабиться, я лишь ощутил новый приступ бешенства.

Я не хотел приносить ничего от Поттера Темному Лорду. Сама мысль об этом вызывала бессильный гнев — посвятить себя его защите, однако добровольно участвовать в том, чтобы подвергнуть его опасности, какой бы минимальной она не была?

Но Дамблдор, казалось, не возражал. И стоило ли удивляться? Каждый год, он принимал активное участие в изобретении препятствий для Поттера, и каждый раз, они становились всё более опасными.

Я не понимал этого. Поттера ничему не учили, но постоянно заставляли сталкиваться с разного вида угрозами. К чему это должно было привести? Чтобы мальчишка уверовал в свою неприкосновенность, убедился, что удача всегда будет на его стороне?

Ярость и непонимание подтачивали мой и без того расшатанный самоконтроль, но несмотря на то, что терять его в присутствии Дамблдора было куда безопаснее, я всё равно попытался держать себя в руках.

— Хорошо, — холодно сказал я. — Если вы на этом настаиваете. Доброй ночи.

Дамблдор ничего не сказал, и я с большим удовольствием покинул его кабинет, позволив себе хлопнуть дверью. В данный момент, мне было всё равно, что он об этом подумает.

Только добравшись до подземелий, я вспомнил, что так ничего и не сказал ему про намёки Люциуса о Блэке.

Ну и пусть. Один день всё равно уже ничего не изменит.