Эндшпиль: шах и мат (джен)

База Ярги. Несколько месяцев назад.

Нелепейшие ошибки, глупые, как все, что делают эти малолетние дети Спящего. Но выбора нет: работать приходится с тем, что есть.

— Резня была обязательна?

Первый Князь Ярга сидел в кресле красного дерева и темной кожи и не спускал глаз с молодого Яна Луминара. Не то чтобы он был пацифистом, но бессмысленные акции никогда не были ему приятны. К тому же бессмысленность опасна. Одно дело убить пару челов — или даже пару десятков. Другое: семью рыцаря, находящуюся на отдыхе. Это даже не скандал, это красная тряпка для Тайного города.

Но, с другой стороны, идея так просто и нахально щелкнуть по носу, дать пощечину Де гиру Ярге нравилась. Вот и другая сторона работы с молодыми: они иногда делают глупости, но эти глупости помогают общему делу — вопреки всему.

— После показательного убийства сотни моих единокровных братьев! — Ян гневно сжал кулаки, не желая сдавать свои позиции. Разнос у хозяина был неприятен, но пока тянул лишь на легкое журение.

— Ну, убивали их не чуды… — прищурился Ярга.

— Они все… все всегда нас убивают! Или дают приказ! Или радуются убийствам. Они все! Они все всего лишь пища! Пища, возомнившая себя невесть чем!

Взгляды молодого Луминара тоже были по душе наву. В новом мире стоит дать масанам больше: для него и его народа они не опасны, а в остальном и вправду заслуживают встать выше всех Великих домов. Ну, если не заслуживают, конечно, то ему лично это будет интересно. Столько лет гонений сделают их злыми, жестокими и бескомпромиссными. Судьба несчастных, на которых будет выплескиваться эта сила, Яргу волновала мало, а справиться с ними сам он сможет всегда.

— …пища и все! Прости, Заурд, но я мечтаю о том дне, когда вы предоставите масанам то, чего они достойны! Когда мы сможем не просить еду, а брать ее по праву! Я даже готов дать жертвам шанс: охота! Чудесный способ естественного отбора: сбежал — молодец, нет — так…

— Интересная идея, но пока не имеет смысла, — очень тихо заметил Ярга. — Мы пока не победили, а эти акции не всегда идут на пользу нашему делу. К тому же, ты подумал, а если бы это была семья лояльного к нам рыцаря?

— Я…

Ян вдруг побледнел еще сильнее, хотя, казалось, куда уж больше. Иногда Ярга умел делать такие акценты, так легко обыгрывать голосом слова, что кровь, и так холодная, снова стыла в жилах. Становилось понятно, что если бы рыцарь и вправду был лояльным, судьба Яна решилась бы сразу. Или решалась бы долго. Долго и мучительно.

— Простите, заурд…

— Я не сержусь, — сказал Ярга чистую правду: его мало что могло разозлить по-настоящему. Особенно такие мелочи. — Но я хочу, чтобы разум масана работал быстрее его инстинкта, иначе вместо власти над Великими домами вы получите забвение. И его дам вам я. Всем масанам. Любая пытка, любое насилие должно иметь смысл. Иначе палач становится сумасшедшим и подлежит уничтожению. Это ясно?

— Да, — Ян опустил глаза и кивнул. — Простите, больше не повторится. Я… Я могу идти?

— Можешь. Скхинки скажет, когда будет сбор.

Ян спешно покинул кабинет. Ярга откинулся в кресле и усмехнулся своим мыслям.

«Насилие должно иметь смысл».

«Любое».

База Ярги. Настоящее время.

Любое насилие должно иметь смысл.

Даже если этот смысл не очень понятен окружающим. Хотя окружающие или совсем не против, или просто не задают себе ненужных вопросов.

Даже если этот смысл самому себе кажется глупым.

Почему бы просто его не убить?

Иногда ему кажется, что он немного сошел с ума. Но потом вспоминается, что нет. Что все просчитано.

Ярга внимательно оглядывает парящее над полом тело. Результаты его устраивают.

«Рыбацкая сеть» — хорошее заклятие; он его усовершенствовал: теперь вживление идет под кожу, прямо в солнечное сплетение. Держит всегда, пока находится на носителе. Носителю больно. Это приятная опция для палача.

«Ошейник» — его любимое старое заклинание; он помнил, как одевал его на Асуров. Черная линия вокруг горла; навы забыли про него. А зря. «Ошейник» не дает думать плохо о своем мучителе, многократно усиливая боль. Учит послушанию и покорности.

— Они тебе пригодятся.

«Пустота» — еще одно забытое и очень хорошее заклятие. Забирает любую энергию — по этой же причине тот, к кому его применяли, не может принимать пищу, — оставляя лишь минимум, дабы жертва не умирала. Хоть вечность.

— Но нам нужно значительно меньше времени…

Вдобавок пара «жал» пересекают тело насквозь, крест-накрест, как мечи, не давая двигаться и доставляя еще порцию тягучей боли. Входят у шеи, выходят из бедер. Крепятся намертво.

Пока хватит.

— «Жало» — это лучший мой подарок для асуров, кстати. Как они его любили… А уж как громко сообщали об этом… Правда, два — это мало. Особенно приятное времяпровождение начинается с пяти, но мы еще успеем. Правда, тогда я не думал, что могу использовать их против нава. Даже гипотетически. Хотя ты все-таки не совсем нав…

Легкий смешок, мучитель исчез, пленник вновь погрузился в забытье боли. Но мозг все равно работает. Мозг ищет решение.

Квартира на Ильинке. Несколько месяцев назад.

Неделя прошла как обычно, только теперь у нее была карта Тиградком, лицензия и возможность ходить в магазины и кафе тайного города.

Сомнительное удовольствие. Эмили вернулась к своей обычной жизни: дом-работа-друзья и чувство неясной пустоты внутри.

Но это же просто бич ее поколения: ничего по настоящему не увлекает и все скучно. Пройдет с возрастом.

Ах, да… Еще был новый роман с благонадежным и милым парнем… Как-то так.

Задумавшись о том, что приготовить на ужин, Эмили повернула ключ, вошла в дом и тут же замерла.

В гостиной сидели Инга и ее подруга Яна — та, что нереально крута и с золотыми глазами, они пили чай из ее чашек и мило беседовали. Как будто так и надо.

— Я оставляла тебе ключи? — усмехнулась Эмили, скидывая обувь и проходя к незваным гостям. Хорошо быть колдуном: хочешь, пей чай у друзей без спроса, хочешь, штурмуй Луну без скафандра.

— Нет, я открыла сама. Но нас извиняет то, что мы по делу, — тоном, словно это все объясняло, отмахнулась Инга.

— По какому? — Эмили даже стало интересно.

— Думала, ты нам расскажешь, что такого натворила, — строго сощурилась та.

— Я? Я только пришла с работы. Устала и голодна. Творить ничего не в состоянии.

— Мы хотели узнать, почему Зеленый дом обратился к одному нашему знакомому наемнику с целью твоего захвата в кратчайшие сроки? — вступила в беседу Яна. — Не поделишься, что можно было сделать за неделю без «явных магических способностей»?

— Не знаю… — Эмили так и села на стул. Сердце затрепетало: еще чего не хватало. — Они обратились к Кортесу?!

— Нет, конечно, — немного надменно отрезала Волкова. — К одному знакомому, это не важно. Он тебя, кстати, ищет, но я кремень.

«Ух, ты! А может, я все-таки избранная?! — пронеслась мысль-надежда в голове. — Ага, десять раз! Избранная мыть пол силой взгляда. Угомонись уже!» — урезонил ее здравый смысл.

— Мы тоже не знаем, зачем ты им. Твоя сила на прежнем уровне. Резервов нет, прости, — как-то извиняющее произнесла Яна. — Но что-то им нужно.

— К тому же действуют тайно, — вставила слово Инга.

«А вдруг они узнали про морок…»

— Вообще-то, у меня ничего нет. И я ничего не знаю. Проще было бы вызвать меня в Зеленый дом, чем… вот это…

— Мы тоже так подумали, — Яна улыбнулась. — Но тут как раз понятно: скорее всего, кто-то действует от своего лица и не хочет втягивать великий дом. Или не может. Или что-то скрывает от своих.

— Интрига в стиле Зеленых. У них сейчас остались молодые, неопытные и очень честолюбивые колдуньи.

— Слушайте, на кой я им сдалась?! Я реально не стремилась сюда, если честно, но…

— Не психуй, мы повесили на дверь «Кольцо саламандры» для внезапных гостей. Но завтра лучше съехать. Хочешь, поживи у меня. Там точно не найдут.

— Я… Я не знаю. Инга, это может быть из-за морока?

— Из-за того, что ты видишь сквозь него? — Яна снова извиняющее улыбнулась. При ее внешнем виде вышло зловеще. — Нет, это не слишком удобная, но мало интересная способность.

— Хорошо… Тогда я и вправду воспользуюсь твоим предложением…

Офис «Неприятные ощущения». Настоящее время.

— Может, если бы тогда мы поступили бы иначе, все сложилось бы по-другому?

Как можно было так легкомысленно отнестись к такой «мелочи», как Эмилия! — как-то грустно заметила Яна.

— Это я виновата. Я просто шутки ради позвала ее в Тайный город. Думала, что она сможет изменить свою судьбу…

— Так и вышло, — оборвал панихидные нотки Кортес. — И хватит об этом. Сейчас мы точно знаем одно: пока все наши друзья живы.

— Пока.

Квартира на Ильинке. Несколько месяцев назад.

Проводив Ингу и Яну, Эмилия немного замешкалась в коридоре, а вернувшись, снова обомлела: в гостиной были гости.

Кажется, Ингина «саламандра» дала сбой.

За столом сидели трое рыжих колдунов: огромные, бородатые, с такими слишком добрыми лицами, что резко захотелось выйти. Даже в окно. Но все-таки пятый этаж.

— Добрый вечер, — кивнул один из рыцарей.

— Не очень в этом уверена… — как-то слишком медленно протянула Эмилия.

«Чуды… Зачем тут чуды?!»

— Садись, — прозвучало, как приказ.

Спорить было глупо: не важно даже, что она тут хозяйка, а они на «ты». То, что «хозяева положения» они, и так ясно всем ежам и ей в придачу.

— Вы что-то хотели?

— У нас приглашение от Великого магистра, — тоном, как будто это все объясняло, продолжил рыцарь.

— Приглашение? — Эмили прищурилась — То есть я могу отказаться?

— На самом деле, нет, — даже удивился чуд.

«Тогда это похищение…» — подумалось ей. Но озвучивать этого не пришлось, вернее, она не успела: ее как-то слишком быстро перебросило неизвестно куда. Сработал портал.

Замок Чудов. Несколько месяцев назад.

Эмилия осмотрелась. Рыцарский зал в чистом виде. Понятно, откуда появилось все это в человеческой культуре.

В глубине комнаты виднелся камин, столик и пара кресел. Ей предложили занять одно, второе пустовало.

— Великий магистр скоро будет, — бросил рыцарь и исчез.

Было немного времени, чтобы прийти в себя. Зачем она понадобилась Магистру де Гиру, было понятно еще меньше, чем в ситуации с людами. Однако точно можно сказать: все это звенья одной цепи.

С другой стороны, зачем она вообще была нужна Великим домам, в голове не укладывалось. Никаких иллюзий относительно потаенного могущества она не имела. Это глупо и вообще некстати. Никаким магом Эмилия себя в принципе не ощущала, и ситуация была больше шоком. Хотя вот Инга на ее месте, наверное, была бы в восторге.

Нет, у нее нет ни азарта, ни адреналина. Просто шок. А в шоковом состоянии Эмилия становилась немного заторможенной, как будто все слышала и видела через призму толстого стекла. Так было еще с детства, когда хотелось отгородиться от всего мира. Но давно уже никто ее не шокировал настолько, чтобы это состояние проявилось вновь.

— Добрый вечер, — Великий магистр оказался приятным мужчиной, даже красивым, и намного более радушным, чем его верные псы.

— Добрый.

— Надеюсь, мы вас не испугали? — де Гир занял свободное кресло.

«Нет, порадовали» — привычное злословие дало сбой: это только в сказках можно весело дерзить магу такого уровня. По сути, было не по себе. Небывалая мощь ощущалась сквозь весьма благодушный и располагающий образ. Его не хотелось не то что злить, даже немного выводить из себя.

— Слегка… — Эмили усмехнулась: почти и не слукавила.

— Приношу извинения, но мы были обязаны, — Франц аккуратно подбирал слова.

— Извините, что значит, обязаны? Я не помню, чтобы была на сколько-нибудь хорошей ведьмой, чтобы интересовать не то что Орден, но даже Зеленый дом. Я вообще тут случайно оказалась, — постаралась спокойно донести свою мысль Гранина.

— Случайностей не бывает, — улыбнулся де Гир. — Но вопрос не в том, что вы можете, а чем вы являетесь.

— Стало понятно, — нет, все-таки сарказм немного приходит в себя. Но легче не становилось.

— Я не уверен, что должен быть тем, кто расскажет вам про вашу… особенность, но другие варианты еще хуже. Вы чел с неустойчивым геном.

— Что… что это значит? — Эмили слегка ошарашенно похлопала ресницами.

— Если говорить понятным вам языком, то у любого представителя любой расы есть ряд выраженных генов. И устойчивых. Они неизменны. И тем самым, например, они почти не дают нам возможности иметь детей с людами. А вот с челами… — Магистр странно вздохнул. — С челами у нас иногда возможно потомство. Прилипалы. У всех. Кроме навов, но навы, насколько я знаю, довольно презрительны к отношениям с другими расами. Так или иначе, при всей свободе ваших генов, у вас он вообще неустойчивый.

— Я… все равно не представляю, зачем я вам, — понятного стало еще меньше.

«И людам».

— Ваш организм способен провести перестройку и дать в качестве потомства не «прилипалу», а полнокровного мага своей расы.

— Извините?

Он что только что сказал, что из нее выйдет носитель для возможного ребенка любой расы?!

— Звучит дико, но, более того, как уверяют наши специалисты, ваш ген даст возможность ребенку стать выдающимся представителем своего вида.

— Извините?

Что она заладила это «извините», Эмили не понимала: ей как-то сразу все стало ясно. Она, дескать, хороший инкубатор для производства нового мага для его расы. Танцуй и пой. Но теперь хоть ясно, почему такой интерес. У них у всех сейчас упадок, Инга говорила. А тут… Машина по производству детей. Отличная судьба. Выдающаяся и неповторимая.

— Понимаю, вы немного в шоке. И степень вашего испуга мне понятна. Но я должен был вас забрать… Поймите, люды не смогут предложить ничего путного. В лучшем случае, вы родите им идеального барона! А навы… Мне самому немного страшно, что за опыты они могут произвести. Для них вы всего лишь материал. Однако я могу дать вам слово, что пока вы сами… сами не примете решение, ни я, ни мои люди не станем…

Де Гир после своей пламенной речи стушевался и смутился.

«Не станем что? Насиловать эту девочку? Производить будущего великого Чуда! Как это подло…»

— Я поняла, спасибо, — Эмили тоже все стало действительно ясно. Но мысли собрать было сложно. Руки тряслись, голова шла кругом. — А могу… могу я сейчас побыть одна?

— Да, разумеется, — Великий магистр был рад ее оставить.

Почему-то Эмили стало страшно. Просто неосознанный страх какой-то. Как будто в ее жизни произошел перелом, после которого больше ничего и никогда не будет, как прежде. Но новый мир не сулил радужных перспектив. И страх честно предупреждал об этом.

Цитадель. Западное крыло. Несколько месяцев назад.

Две фигуры в темном — в черном, во тьме у древнего старого зеркала.

Две фигуры молча смотрят в его глубину, а потом медленно отходят во мрак.

— Зеркало молчит?

— Зеркало сказало свое слово.

— Оно ошиблось.

— Зеркала не ошибаются.

— Неудобный и плохой выбор.

— Неудобный нам. Но это не важно. Важна сама возможность.

— В прошлый раз хоть была белая ведьма.

— Зеленая.

— Это важно? В этот раз хуже и совсем непредсказуемо.

— Но более пластично. Есть шанс на успех.

— Дай ему знак.

— Время идет. Им надо успеть. Охота скоро начнется.

— Они успеют.

Ведь нет никого быстрее гарок.

Замок Чудов. Несколько месяцев назад

Де Гир вздохнул и вышел в соседний кабинет.

— Вы зря тянете время, Великий магистр, — заметил ему сидящий у камина Гуго дэ Лаэрт.

— Я не могу… так.

— А как можете? У нас нет другого выхода.

— Ты сам себя слышишь?

— Я не уверен, что эта человская девочка сильно расстроится. К тому же, если ты применишь…

— Нельзя. Основа удачного генетического формирования — это отсутствие любой магии…

— …и добрая воля, ага, — саркастично заметил Мастер войны. — Будешь ждать лет пять, пока она решится?

— Ты сам знаешь… — де Гир не сразу понял шутку. — Хорошо, хоть и нарушу слово. Но я подожду до утра. Тогда все и…

— Отлично. Мало что может случиться до утра. Но будь решителен, прошу.

«Мало ли что может случиться до утра. Вот разве что гарки.