Эндшпиль: шах и мат (джен)

Москва. Настоящее время.

Где искать Ларису, Артем понятия не имел, однако решил попробовать просто позвонить на ее старый мобильный. Неожиданно трубку она взяла почти сразу.

— Я думал, ты его выкинула уже, — не смог скрыть изумления наемник.

— И тебе добрый день. Как был невежей, так и остался, — холодно ответила Лариса. — Зачем звонишь?

— Есть разговор.

— И насколько я в нем заинтересована? — усмехнулась Хранительница.

— Честно говоря, не знаю… — Артем решил остаться почти абсолютно честным. — Тебя устроит рокировка игроков в Темном дворе?

— Ярга?

— Ты знаешь, — скорее констатировал, чем был удивлен.

— Более чем, — она помолчала, принимая решение. — Хорошо. Давай увидимся. В шесть в «Ромэне».

— Может, раньше? Я…

— В шесть в «Ромэне». Отбой.

Озадаченный слишком резким и жестким тоном, Артем положил телефон в карман и почесал в затылке. Подумать было над чем, но стоило сначала посовещаться с Кортесом.

Москва. Настоящее время.

Лариса швырнула телефон на кресло: вот и дождалась.

Дура.

Когда-то она заколдовала этот номер, чтобы по нему мог дозвониться только он. Только Артем Головин. Шальная любовь.

У них ведь могло все случится… Сейчас ей стало понятно, что все произошедшее было нелепым стечением обстоятельств. И если бы не ее тогдашняя торопливость и безапелляционность, ни могли бы…

Могли что?

— Не смеши, Лариса… — она усмехнулась своему отражению. — Ничего бы вы не смогли. Ты — Хранитель. Это твоя судьба. Он — наемник, Это — его. Вам быть вместе просто физически невозможно.

Конечно, группа Кортеса зарекомендовала себя порядочными людьми, и они не отдали ее даже навам, рискуя вызвать неудовольствие Комиссара. Но их дороги слишком разные.

— Рыжая все равно бы пролезла… Она везде пролезает…

Москва. Настоящее время.

Инга вышла из портала и немедленно направилась в «Ящерицу». Кого она надеялась там встретить, было пока непонятно, но в это время клуб полон, а это значит, есть шанс попытаться хоть что-то узнать.

Расположившись за стойкой бара и заказав коктейль ведьма огляделась: чуды, люды, челы, шасы… Навов не видно. Оно и понятно: им не до хождений по ресторанам. Кого она ищет? С кем бы поговорить? Может, Птиций знает пару интересных слухов вне своих постельных побед? Может…

— Привет…

Она развернулась и увидела невысокую рыжеволосую чуду, почти девочку, но с грустными усталыми глазами. Ингу давно уже не заставали врасплох.

— Дагни? — удивленно вскинула она брови.

Дагни. Чуда. Та самая, что вступилась за Темку на суде, Заклинатель джиннов. Убийца Барраги и, кажется, дочь Де Гира. Внезапно судьба подарила ей встречу намного интереснее, чем ожидалось. Жизнь мудрее человека.

— Ты не в Замке? — Инга решила перенять легкий, уверенный тон собеседницы.

— Как видишь. Я свободна и летаю, где хочу, — Дагни уселась на стул и поставила на стол свой бокал с красным вином.

— Почему?

— Я дочь Великого Магистра, — Усмехнулась она: надменно и уверенно.

— Исчерпывающе, — поддержала ее тон Инга.

— Как есть.

— Ну… Просто узнать, как дела у Артема…

— Неплохо, — Волкова покачала головой. — В смысле, «неплохо дела» и неплохая попытка. Я не верю, что ты хотела узнать это.

— А ты ничего не хотела от меня? — вопросом на вопрос парировала Дагни.

Инга поймала себя на мысли, что они похожи. Две опытные ведьмы, многое повидавшие, с внешним видом девочек. Сильные, но очень ранимые. Разве что грудь у несостоявшейся соперницы за сердце Темки больше. Но это мелочи.

— Ничего, — она покачала головой.

— Я думаю, ты должна знать, у Ярги хорошо выверенный план и много союзников, — Дагни внезапно понизила голос. — Вам не победить и Сантяьгу не вытащить. Без помощи, конечно.

— Что? — растерялась Инга.

— Ты же пришла за информацией? — не меняя тона, продолжила Дагни. — Ты ее получила. Более того: ты получила много больше. Я — Заклинатель. Я стала им благодаря Первому Князю. Или из-за него… У меня были с миром свои счеты….

— Но…

— Но теперь я хочу дать ему еще один шанс. Но для этого Ярги должно не стать, — жестко бросила обладательница джиннов.

— А это возможно? — искренне удивилась Инга.

— Возможно все.

— Но… почему? Почему ты это делаешь?

— Есть обстоятельства… — прищурилась Дагни.

Замок. Некоторое время назад.

В комнате было тихо. Они сидели так уже почти полчаса. Он все смотрел на нее. А она на него. Отец и дочь. Чуд и прилипала. Слова были готовы вырваться наружу, но все время замирали, чувствуя свою несостоятельность. Бравада прошла, и Дагни чувствовала, как внутри тихо теплится надежда. Отца она внезапно не ненавидела. К нему хотелось прижаться. Франц устало потер глаза. Ему было так сложно начать разговор…

— Почему ты не пришла ко мне?

— А ты бы что, принял меня? — горько усмехнулась она.

— Да, — просто ответил он.

— Смешно… Из романов почти, — сарказм всегда защищает.

— Ты…

— Я прилипала! Я должна умереть, ведь так? — почти прокричала она.

— Должна, — и снова простой ответ: никакой игры.

Ему больно, но голос звучит ровно.

— Тогда смысл твоих слов… папа? — как сложно было произнести это слово, даже с издевкой.

— Я не хочу, чтобы ты умирала… Я не хочу тебя терять, как… Аглаю, — и опять честно, открыто.

Де Гир любил человскую женщину, но только когда она исчезла, осознал, насколько сильно. Он и подумать не мог, что она понесла от него ребенка, но только сейчас понял, как дорога ему эта красивая, сильная, опасная и в тоже время ранимая и побитая жизнью девочка. Как похожа на мать. Как похожа на него. Его дочь.

— Даже так? — Дагни не скрыла удивления.

— Я … я не буду врать. — Де Гир аккуратно подбирал слова, чтобы не спугнуть, но и остаться откровенным. В этом он видел путь. — Я не знаю, что делать. Думаю, ты — агент Ярги?

— Почему так решил?

— Ты слишком «вовремя» появилась. Моя дочь, прилипала, убийца нава, с которыми у нас сейчас слишком хороший союз… Так не бывает.

— Ты умен, — Улыбнулась Дагни. — Да. Я работаю на него. Он сделал меня Заклинателем и дал смысл.

— Значит, он знает правду и в любой момент может ее обнародовать…

Де Гир осознанно попустил эту реплику, хоть она и кольнула в самое сердце. Думал ли он, что сможет принять дочь от человской женщины вот так просто, в один момент? Без единого сомнения, как поступить? Забыв про свой долг перед чудью и все договоренности с навами? Нет, никогда. Но это случилось. Если и было сомнение, то длилось совсем недолго.

— Да. Может, — кивнула Дагни.

— Это проблема, — Франц покусал губу. — Но ее мы решим. Послушай, Дагни… Это прозвучит, конечно, совсем не так, как должно звучать в устах Великого Магистра. Но сейчас я скажу, как отец. Я не мог защитить тебя восемнадцать лет. Но я должен сделать это сейчас. Я не отдам тебя навам. Да, сейчас им не до смерти Барраги. Однако многое может измениться. Но и Ярге я тебя тоже не отдам. Ты, безусловно, могла бы стать яркой звездой Великого Дома, но для этого правда должна умереть. А это невозможно. Изгнать тебя тоже не выйдет. Дом потребует твоей смерти. Это и политика, и все остальное. Я… я не должен мешать: это закон. Но я клянусь, что сделаю все… Все, что смогу. И если у меня не получится, взойду на эшафот рядом с тобой.

— Что? — она впервые искренне, не верящим взглядом и с неимоверной надеждой посмотрела на отца.

— Я не смог быть хорошим отцом ребенку женщины, которую любил, — Де Гир встал и подошел к ней, опустился на колени и взял тонкие пальцы в свои руки. — Я может, и не был бы с вами, но защитил бы, если бы Аглая рассказала. Но она была горда и испугана. А я — слишком молод и невнимателен… Ваша боль — моя вина. Но я могу еще все исправить. Хотя бы для тебя.

Дагни слушала и плакала без слез. Отец оказался таким, как ей представлялось. Мать выбрала самого достойного мужчину, которого могла. Но и ситуация запутанная и почти безвыходная. Она это понимала.

Пока жив Ярга.

А он будет жить вечно.

Или нет?

Клуб «Ящерица» Настоящее время.

— Скажем так, обстоятельства поменялись, — Дагни покачала головой. — Я готова помочь.

— Какие обстоятельства? — полюбопытствовала Инга.

— Тебя не касается. — отрезала Дагни.

— Ок, — рыжая была не из обидчивых и перешла к делу: — Ты знаешь, где база?

— Где новая— нет. Но думаю, скоро узнаю. В любом случае, когда вы ее найдете… А вы найдете. Один игрок будет играть за вас.

— Ради чего? — еще раз попыталась узнать причину Волкова.

— Ради себя, — Дагни залпом допила вино, соскочила со стула и растворилась в толпе.

«Ради себя»

Так просто. Инга усмехнулась. Кажется, у них есть еще сторонник. И, кажется, завербовал его еще Темка. Надо же сколько хорошего может натворить порядочность.

— Артем, есть новости! — спустя мгновение Рыжая уже покидала клуб и звонила Головину.

Ситуация начала меняться.

Москва. Настоящее время

В полшестого Артем успел все-таки переговорить с Кортесом. Наемники общались в машине, перед рестораном «Ромэн». Вокруг бурлила вечерняя Москва с ее заядлыми любителями развлечений и отдыха. Но мужчинам было не до того: настроение было непонятное.

— Странно… — Кортес побарабанил по рулю.

— Странно что?

— Что она так быстро согласилась.

— Значит, она в теме, — пожал плечами Артем.

— Значит, она в теме давно, — покачал головой Кортес.

— И чем это плохо? Нам нужны знающие союзники.

— Это значит, Ярга выходил на нее, — Кортес прищурился.

— И?

— И значит, что-то ей предлагал.

— То есть мы не можем ей полностью доверять? — Головин повертел в руках телефон.

— Не можем. Но и выхода иного нет. Остается надеяться, что Хранитель не вспомнит старые обиды.

— Но с другой стороны, у Ларисы могут быть свои резоны играть, как за, так и против Ярги, — вступился Артем за свою бывшую несостоявшуюся любовь.

— Какие?

— Хранитель может не захотеть быть марионеткой в идеальном мире Первого Князя. Она тщеславна и пришла все-таки к Каре, значит, чтит и ценит человечество, как семью. А Ярга — угроза этой семье, — не сдавался Артем. — И потом, напрямую у нее нет претензий к Сантьяге. Лично. Так что есть шанс, что Лариса, как умная и дальновидная девушка, сообразит, что лучше известный старый враг, чем новый неясный покровитель.

— Я тоже так думаю, — вопреки ожиданиям, Кортес не стал спорить. — Именно поэтому и хочу ее выслушать, а быть может, и вовлечь. Хранитель — защищает людей. А Эмилия пока еще человек.

Но полной уверенности в позиции Ларисы не было ни у кого.

Резиденция Зеленого Дома. Кабинет Берегини. Настоящее время.

Всеведа вздохнула.

Как уберечь трон?

Как его получить для начала? Как обойти и устранить все, что мешает? Великий дом она прошерстила знатно, но оставались еще нерешенные вопросы: Снежана, Ольга… Сдемир.

Но эти, понятные, хоть и сложные, задачи она сможет решить.

А что делать с нерешаемыми?

Ярга.

Всеведа слишком долго была уверена в том, что сможет использовать силы Заурда в своих целях. Ей, казалось, что она опытный игрок и сможет переиграть даже нава. Но теперь, после захвата Комиссара, стало понятно: он настолько недостижим, ловок и умен, но они все, все помощники, ничто. Просто средства, простые и грубые, для достижения его неведомой цели.

Господство над миром?

Господство над этим миром?

Оно точно ему не нужно.

Тогда что?

И почему он просто не убил Сантьягу?

Берегиня прошлась по кабинету. Она заигралась, но идти будет до конца. В конечном итоге, никакого пути назад нет: или она играет ва-банк и что-то выигрывает Великому дому, или исчезает. Слишком много уже сделано, слишком много предано и убито, повернуть и переиграть нельзя.

Она по уши увязла в Ярге и его неизвестной цели.

Пешка. Кукла.

Что толку было затевать все это на старости лет?! Терять Федру?! Терять себя?! Так много уничтожено… И что в итоге… Насмешка, плевок, пародия на трон?

Звонок отвлек ее от бешенства и бессилия размышлений. На проводе был виновник этих мыслей.

— Заурд.

— Здравствуй, Всеведа, — голос тихий, вкрадчивый.

— Вы что-то хотели, заурд?

— Ты грустишь? — Ярга всегда чувствовал настроение всех своих соратников. если хотел.

— Я устала. Путь долгий и сложный. И сейчас он кажется мне еще и бесцельным, — Берегиня умела лгать, говоря правду.

— Не переживай. Этот путь ведет тебя в верном направлении. А еще я знаю возможность поднять тебе настроение. У меня намечается небольшой праздник по случаю… внезапных гостей. Думаю, вас с Сдемиром есть о чем с ними поговорить.

Он хочет, чтобы они пообщались с Комиссаром? Зачем?

— Нам вроде нечего обсуждать, — недоуменно произнесла она.

— Да? А Лунную фантазию, когда погиб цвет и гордость Дружины? А смерть твоих подруг и самых близких соратниц? Не хотелось бы лично обсудить все эти недомолвки? Может, даже не стесняясь в словах…и жестах, — вкрадчиво проговорил Ярга.

— Вы правы, заурд. Мы будем, — проще согласиться, ведь это, по сути, приказ, а не приглашение.

— Вот и хорошо…

После того, как телефон отключился, Всеведа постояла еще несколько минут, почти не думая ни о чем. В голове крутилась мысль: «Слухи о развлечениях масонов правда… Он хочет, чтобы они тоже приняли участие в пытках, но зачем? Конечно, это будет не сложно: любой люд с ненавистью вспоминает всю историю с тварями Кадаф. А решение Всеславы было для нее слишком очевидно даже тогда: смерть лучших колдуний — это плата за гарок. И жизнь всего Великого Дома.

Что ж, пару слов для беседы она найдет.

Берегиня внезапно встрепенулась, стряхнула оцепенение и набрала номер Сдемира.

Москва. Дом Жрицы Снежаны. Настоящее время.

Сдемир не слишком нервничал, но и точно не понимал, зачем Снежана попросила его о встрече.

— Мы с вами не слишком хорошо ладили, барон, — красивая, но подчеркнуто холодная к гостю жрица жестом предложила ему сесть. — Но у нас кажется, есть общие… союзники.

— Против кого? — невинно уточнил он.

— Стоит говорить вслух?

— Не стоит.

— Очень хорошо.

Сдемир принял из ее рук бокал вина. Ситуация была щекотливая. На чьей стороне Снежана? На чьей стороне он? Проверка? Вербовка? Что?!

Она хочет союз? Или она понимает, что исчезновение, вернее, пленение, Комиссара — это конец старому порядку? Или знает что-то такое, чего не знает он…

— Мне кажется, что у наших союзников сейчас ...э-э-э… сильные сложности, — аккуратно произнес люд.

— Они просто скованы по рукам и ногам, — усмехнулась жрица, показывая барону степень своей осведомленности.

Официальная версия исчезновения Комиссара от навов не поступала. Сторонники Ярги знали, что он в темнице, всячески распространяли слухи, но… достоверность была не доказана, поэтому пока весь Тайный город лишь недоумевал.

— Немного, — свою осведомленность он показывать пока не хотел.

— Да нет, довольно сильно, — перешла она на серьезный тон. — Сдемир, я не буду играть с тобой в игру «Угадай, кто я». Я предлагаю тебе оставить все, как есть. Не менять известное зло на неизвестное. Подумать о том, что будет с Великим Домом Людь, и будет ли вообще наш дом носить звание «Великого», если к власти у наших соседей придет тот… кто придет. Мы потеряли уже неимоверное количество сильных волшебниц и качественных воинов. Мы продолжим их терять. Всеведа на старость лет решила стать Королевой любым путем, ей не важно, что будет дальше и что останется потомкам.

— Думаешь, я другой? Я жажду власти… — усмехнулся Сдемир, внимательно следя за каждым словом и жестом собеседницы.

— Ты другой. Ты тщеславен и хотел бы оставить след в истории. Ты умен. И хочешь иметь семью и детей. Хочешь завещать свой домен им. И ты хочешь будущего. Все твои интриги — это возможность сотворить будущее себе. Все интриги Берегини — это способ «вскочить в последний вагон», как говорят челы.

— А ты? Ты думаешь о Великом доме?

— Да. Я хочу сохранить его остатки. Навам мы больше не опасны… — с горечью произнесла жрица. — Сантьяга не будет мешать еще лет сто, возможно, даже поможет.

— Чем Сантьяга лучше Ярги? — внезапно прямо спросил Сдемир.

— Ничем. Кроме одного, — не слукавила в ответе жрица. — Он — командный игрок для своего народа. А это значит, он способен договариваться. Да, мы видели много зла от Комиссара. Но он всего лишь пользуется нашими слабостями, гордыней и глупостью Мы же сами так же себя ведем, так, Сдемир? Так. Но он держит слово. И Всеславе он помог в самой сложной ситуации, привлек наемников и чудов.

— Ей не помогло…

— Ей не помогло, потому что она уже была почти мертва, — Снежана сглотнула подступивший комок. — Она держалась ради сына, она отдала свою жизнь… ее остатки, чтобы его спасти. Это вне сферы влияния Комиссара.

— Что стало с ребенком?

— Его больше нет в нашем мире.

— Он умер?

— Нет. Но эта тайна не моя, — посеревшим голосом произнесла она.

— Ты хочешь моего доверия…

— Я, правда, не могу тебе сказать. Да, и в целом это знание не принесет тебе ни пользы, ни радости. Поверь… — бесцветно закончила жрица таким тоном, что он ей по-настоящему поверил.

— Что ты хочешь от меня? — спустя пару минут и несколько глотков вина уточнил Сдемир. — Узнать планы Ярги?

— Узнать, где он.

— Я не знаю…

— Сейчас. У меня есть мысль о том, что в ближайшее время он пригласит тебя в гости. Тебя и Всеведу. Я бы очень хотела, чтобы ты смог описать мне то место, где окажешься.

— Это интригует. Ты знаешь о моих планах больше меня?

— Я догадываюсь…

— Хорошо. Но я хочу, чтобы ты понимала, что мое согласие — это только месть Всеведе. Она убила самую главную женщину моей жизни.

— Далилу…

Внешне Снежана выразила сочувствие, но хорошо помнила, как он сам стал самым главным мужчиной для Ярины и как жестоко расправился с ней, беззащитной и доверчивой. Их союз — временная мера.

— Ее, — настала его очередь сглотнуть. — И еще: ты права, я ввязался в игру, в которой не пешка даже, а просто кусок бумажки, на которой записывают ходы… А я… Я даже просчитать их не могу! И меня это несколько напрягает.

— Понимаю. — Снежана аккуратно улыбнулась. — Честно говоря, ты достоин большего, чем это. Но я не предлагаю союз на будущее. Предлагаю союз на настоящее против общего врага.

— Принимаю.

После ухода Сдемира она еще долго стояла и смотрела в одну точку: нахлынули вспоминания о Ярине, Всеславе, Юлианском и той ужасной правде, что открыл Комиссар.

— Не стоит грустить, красавица… Кто умер — тот умер. А тем паче не плачь о живых…

Женщина вздрогнула и обернулась: на пороге стоял высокий мужчина, аккуратно одетый, с почти тривиальными чертами лица. Но в них виделась неимоверная сила.

— Кто вы?

— Зови меня «Сказочник», красавица…

Снежана вздрогнула: старые легенды продолжали оживать…