Демонстрация (джен)

— Шеба? Не Старбак? — удивился пилот, но разобрали его слова только те, кто стояли рядом.

Шепот, едва громче дыхания, был слишком тихим, и капитан Аполлон, стоящий спереди, в самом начале конференц-зала, ничего не услышал.

Но Шеба, прислонившись к задней стене, слышала все. Она поняла, что хмурится, и постаралась вернуть себе бесстрастное выражение. Иногда Шебе казалось, что в последнее время она только и делает, что хмурится, подмечая все отличия «Галактики» и ее флота беженцев от «Пегаса», экипаж которого находился под целеустремленным руководством отца Шебы. От гражданских кораблей она, понятное дело, ничего особенного не ждала: эти захудалые корыта воплощали собой все, что осталось от колоний, и за них стоило отдать жизнь. Постоянные споры — начиная от идеологических конфликтов, которые то и дело вспыхивали среди членов Совета двенадцати, и заканчивая перебранками между группами фанатов, поддерживающих новую лигу в триаде, — указывали на то, что они до сих пор живы. И все же на корабле под командованием Кейна чувствовалась гармония, заполняющая все вокруг. Ее невозможно было выразить словами, но она затрагивала каждого члена экипажа и насыщала верой даже тот воздух, которым они дышали, заставляя поверить в то, что они трудятся ради общей цели. Частью этого единства была ее должность командира боевой эскадрильи «Серебряный шпиль».

Шеба скрестила руки и вскинула подбородок, не спуская взгляда с расписания миссий, предоставленного Аполлоном. Раз уж садишься в кабину пилота, будь добр избавиться от тщеславия; стоит в бою с сайлонами засомневаться или рассердиться, и погибнешь точно так же, как и те, кто позволяет себе смотреть на всех свысока.

Шеба прекрасно знала себе цену: она была первоклассным пилотом и командиром эскадрильи, что не должно было быть сюрпризом для командиров «Галактики», если бы генералы потрудились проверить данные, полученные ими после синхронизации компьютронов на двух боевых крейсерах. Можно было еще вспомнить, как Шеба вместе с Боджеем победила Старбака и Аполлона.

— Ты обладаешь самыми лучшими качествами, какие только могут быть у пилота, Шеба, — так говорил ей отец с самого детства, когда она подросла и начала кататься у него на плечах. — Воинственный дух, боевой азарт и охотничья страсть.

И все же остальные члены «Синей эскадрильи» до сих пор считали ее лишь дочерью коммандера Кейна, которая осталась здесь вместе с другими ранеными, хотя могла занять свое место в эскадрилье, когда коммандер Кейн, этот великий человек, повел за собой в последнюю атаку собранный им отряд.

Каприканцы славились тем, что придавали большое значение родне, и Шеба не собиралась это отрицать. Да, ее родная колония ставила семью на первое место, однако это в лучшем случае уравновешивало тот факт, что везде на военной службе женщин, наоборот, отодвигали на второй план. Шеба доказала, да еще и не один раз, что заслужила свое место на «Пегасе», но теперь ее домом стала «Синяя эскадрилья». Хотя нет, не стала. Эскадрилья должна была быть для воина всем и подарить братьев, которые будут не только воевать бок о бок, а также вместе работать и развлекаться, смеяться и печалиться.

Как бы Шеба ни старалась сохранить в глубине души надежду, что ее отец сумел сотворить еще одно чудо, она все равно оплакивала его и всех тех, кто погиб на звездном крейсере. Но несмотря на то что все люди в этом флоте пережили недостижимое горе, по-настоящему ее печаль разделял только Боджей.

Шеба сглотнула.

— У вас есть вопросы? — спросил Аполлон, завершая инструктаж. — Нет? Тогда встретимся на летной палубе через сентар. Удачи.

Шеба продолжала подпирать стену, следя, как остальные члены эскадрильи по очереди выходили из комнаты. Она старалась кивать и улыбаться всем пилотам, которые смотрели на нее. Бумер, которого в этом полетном периоде назначили ее напарником, жестом показал ей, что все хорошо. Дейтра махнула ей рукой, а Гринбин улыбнулся. Однако большинство остальных пилотов, включая того, кто сомневался, стоит ли Шебе участвовать в этой миссии, смотрели куда угодно, но не на нее.

Старбак и Аполлон, выходя последними, прошли мимо Шебы. Она, снова хмурясь, пристроилась рядом с ними, направляясь по коридору к лифту, который должен был отвезти их на Бета-палубу.

— В чем дело, Шеба? — спросил ее Аполлон. — У тебя какие-то вопросы по поводу предстоящей миссии?

— Нет. Ты выразился яснее ясного. Отличная идея — обезвредить командную башню связи на транспортном судне сайлонов. — Она виновато посмотрела на Старбака. — Спасибо за то, что дали мне шанс, капитан.

— Я знаю, что ты справишься.

Шеба фыркнула.

— Я тоже это знаю, Аполлон.

Старбак подавил смешок.

— Послушай, — выдохнула Шеба, — я все хотела спросить: почему здесь, на «Галактике», мы с Боджеем оказались в разных эскадрильях?

— Так получилось, — сказал Аполлон. — Спроси полковника Тая или введи запрос в компьютрон.

Шеба положила руку на запястье Аполлона и остановилась. Старбак и Аполлон, идя чуть впереди нее, обернулись. В глазах обоих застыл немой вопрос. Шеба вытянула шею, пытаясь разглядеть, что там дальше, в коридоре: рядом не оказалось никого, кто мог бы их подслушать.

— Я знаю, что старшего сержанта Джолли перевели в Красную эскадрилью, как и всех остальных пилотов. Полковник мог отправить нас с Боджеем в «Красную эскадрилью», а Джолли оставить в «Синей».

Старбак вскинул руки и приподнял брови, показывая, что не он подкинул эту идею Шебе. Аполлон вздохнул.

— Ты понимаешь, что в «Синей эскадрилье», как и в «Серебряном шпиле» на «Пегасе», служат лучшие пилоты «Галактики»? Если бы вас обоих отправили в «Синюю эскадрилью», из нее бы пришлось исключить отличных пилотов, которые стремились попасть туда еще до уничтожения колоний.

— Или… э-э… первоклассных женщин-пилотов, которые спасли наши задницы, когда произошла вспышка вируса Отарсиса, — вмешался Старбак.

Шеба слышала об этом, но подумала тогда, что что-то не так поняла. Неужели на «Галактике» и правда не было женщин-пилотов до уничтожения колоний? Если так, то ей же хуже.

Аполлон на мгновение стиснул губы, а потом кивнул.

— Джолли сам решил перевестись в «Синюю эскадрилью», чтобы здесь смогла остаться ты, Шеба. Вероятно, в будущем он планирует стать напарником Боджея, который, вполне возможно, станет следующим кандидатом на должность командира эскадрильи, когда она появится. У него есть шансы попасть в «Красную эскадрилью», а может, и в «Золотую», если…

— Подожди, что? Джолли ушел из-за меня? — Шеба подозревала, что она осталась здесь благодаря коммандеру Адаме, который радушно предложил ей считать себя частью их семьи. Шеба была членом экипажа «Каприки» и понимала желание выделить своих родственников. Но такое отношение было еще хуже. — Это что же получается? Все считают, что я сама по себе ничего не стою?

— Нет, что ты! Я бы не определил тебя в состав атакующей группы, если бы не был полностью уверен…

— Я не о вас двоих говорю, — перебила Аполлона Шеба. — И не о Бумере. Что думают остальные члены «Синей эскадрильи»?

Аполло развел руками.

— Послушай, может, поговорим об этом после миссии?

— Обязательно. — На лице Шебы расплылась широкая улыбка, которая появлялась всегда, когда ей приходилось сдерживаться, чтобы не спорить с отцом в присутствии остальных воинов. — Буду ждать этого с нетерпением.

Старбак рассмеялся, а по лицу Аполлона казалось, что он проглотил сырой корень талона.

— Не позволяй никому подобраться к тебе, когда ты защищаешься, Шеба, — часто советовал ей отец, и неважно, чего это касалось: учебы, спорта или мальчиков. Последняя тема сильно смущала Шебу. — Если этот ржавый гамадрил столкнется с тобой, когда ты будешь защищаться, он уничтожит тебя, а ты даже выстрелить не успеешь.

Шеба могла посочувствовать Аполлону, ведь к вороху всех остальных его проблем, которые, как она знала, лежали на его плечах, добавились еще и ее переживания. Но тут она увидела у него вокруг глаз морщинки, которые обычно появляются от улыбки. Шеба готова была поставить несколько кубитов на то, что сын Адамы прекрасно знал, как держаться перед публикой и показать себя в выгодном свете на телеэкране. Хотя, раз уж Аполлон был мужчиной, он, наверное, мог и не улыбаться.

— Так что там с рационами? — спросила Шеба, с легкостью перескакивая на тему, которую любили все воины.

С ее помощью можно было поддержать любой разговор.

Шеба первой пошла к лифту. Когда на Бета-палубе открылась дверь, она отошла от Аполлона и Старбака, дружелюбно кивнув им на прощание. Спальные места и раздевалки для женщин-пилотов были на противоположной стороне палубы.

Шеба обменялась короткими приветствиями с Дейтрой и Бри, но, как и они, сосредоточилась на предстоящем задании, готовясь к миссии. Сейчас отвлекаться было нельзя. Стоит проявить невнимательность и неправильно подсоединить воздушные мешки герметического костюма, который пилоты надевали под форму, перегрузки, которые возникали во время полета в вайпере, могли привести к потере сознания. Что еще хуже, флот мог лишиться не только обученного пилота, но и бойца, которого невозможно будет просто так заменить. Если бы они спускались на поверхность планеты или хотя бы оказались в планетной системе, Шеба бы тщательно разложила предметы первой необходимости в карманах форменной куртки, где для них специально было припасено место. Шеба бы взяла с собой нож, лазерный пистолет, воду, воздухоочистители, дезинфицирующие и болеутоляющие средства и ее приводной радиомаяк. Однако перед этой полетной сменой она оставила их на полке. В кабине пилота было все, что нужно, — главное, чтобы ее никто не трогал. А вот как только с ней что-то случится, Шеба и микрона не протянет. Между ней и сайлонами будет лишь туманность, а это значит, что она не сможет ни катапультироваться, ни совершить вынужденную посадку. Единственный возможный вариант — это вернуться назад, на «Галактику», где она будет в безопасности.

Шеба сунула шлем подмышку и отправилась на летную палубу.

Когда подошла ее очередь, Шеба, несмотря на то что видела, как некоторые пилоты «Галактики» тут же запрыгивали на борт истребителей, сполна воспользовалась теми сентонами, которые у нее были, чтобы осмотреть внешний вид вайпера, который ей предоставили.

Нельзя сказать, что Шеба не доверяла тем, с кем она оказалась в одной команде, но таким образом она, пожалуй, настраивалась на вылет. Ей надо было все понять и осмыслить, чтобы действовать быстрее ветра и после уничтожения сайлонов вернуться домой и привести за собой эскадрилью.

Ни одно занятие не могло сравниться с пилотированием вайпера: слишком уж много задач надо было выполнять одновременно. Шеба надеялась, что экипаж «Галактики», как и состав «Пегаса», это понимал.

«Никогда не сбрасывай со счетов удачу, Шеба, — говорил ей отец, подмигивая, когда дверь закрывалась за людьми, которые что-то хотели от него. — Но помни, что она сопутствует лишь тем пилотам, которые сочетают бесстрашие с рассудительностью. Пусть твое сердце жарко пылает, а в венах течет лед!»

Оказавшись в кабине пилота, Шеба, чтобы подстраховаться, подключила микросхемы герметического костюма напрямую к системам вайпера, пристегнулась и надела шлем. Когда она увидела, как свет загорелся над лбом и под подбородком, она подняла вверх большой палец, подтверждая, что готова вылетать по автоматическому сигналу. Створки вайпера закрылись. Повинуясь мысли, переданной через психоэлектронные приемники, двигатель пришел в движение. Всего через несколько секунд Шеба пролетела мимо остальных членов команды и оказалась в стартовой трубе, а потом, едва коснувшись рычага, почувствовала, как ускорение прижало ее к спинке сиденья. Не успела Шеба опомниться, как палуба осталась позади, а она сама описывала в космосе круги, направляясь к тому месту, которое было ей отведено в составе группы. Звезды промчались позади, и вся Вселенная открылась перед ней. Шеба была благодарна всем богам Кобола за то, что она снова сумела выйти в открытый космос.

— Ты готова, Шеба? — спросил ее Бумер по передатчику с коротким радиусом действия, выравнивая свой вайпер в нескольких метрах позади нее.

— Так точно, Бумер.

Шеба приняла и тут же проанализировала всю информацию, которую передал ей вайпер: аудио, видео и данные о движении. Казалось, что она слилась с ним, но, опять же, перед выполнением миссии не стоит давать волю воображению.

— Спокойно отправляюсь прямо в центр бури.

«Синяя эскадрилья» в полном составе понеслась к туманности, где они собирались скрыться перед атакой на неповоротливое транспортное судно сайлонов, которое слишком далеко отлетело от звезды, на которой располагалась их база. Облако из пыли и газа было столь большим, что скоро должно было рухнуть под собственной тяжестью и зародить новое светило, но сначала оно подарит вайперам с «Галактики» бесценное укрытие в этой межзвездной пустоте.

Все истребители спокойно покинули туманность, отправляясь в первую атаку. Большая часть эскадрильи взяла на себя застигнутых врасплох сайлонов, которые, расслабившись, стояли в карауле и явно не ожидали нападения. Шеба знала, что ее соратники с легкостью расправятся с сайлонами и не дадут ни одному из них вернуться на базу и рассказать о случившемся. После этого они уничтожат броню на двигателях транспортного судна, делая по одному заходу за раз. Если эскадрилья сможет отключить системы связи, обезоружить и вывести судно из строя — желательно именно в таком порядке, — ни один центурион, находящийся там, им больше не помешает, и часть проблем у флота отпадет. Они также получат бесценный тирилиум, который снабжал энергией корабли, которыми пользовались и жители колоний, и сайлоны.

В отличие от остальной части эскадрильи, Шебе и Бумеру, которые пристроились с одного бока судна, а также Аполлону и Старбаку, которые подлетели с другой стороны, поручили другую задачу. Они должны были уничтожить командную башню связи, не задев при этом топливные баки, которые находились у ее основания.

Шеба с силой потянула на себя штурвал вайпера, и он, повинуясь этому резкому жесту, пронесся параллельно транспортному судну сайлонов едва ли в пяти метрах над его обшивкой. Этого она и добивалась. Вайпер Аполлона проделал тот же маневр, и казалось, что он отразил ее движения в зеркале. Бумер и Старбак следовали за ними, а вокруг них распростерлась «Синяя эскадрилья».

Однако Шеба продолжала тянуть рычаг, не желая его отпускать. Двигатели чихали и плевались, а потом, повинуясь мысли, переданной через психоэлектронный интерфейс, взревели.

— Шеба, ответь, — раздался из передатчика спокойный голос Бумера. — У тебя проблемы?

Вайпер Шебы перевернулся, отходя назад. Если бы здесь была гравитация, можно было бы сказать, что она висела вверх ногами. Но ее не было, и Шеба в своем вайпере двигалась, невзирая на законы физики. Именно так обычно воины из колоний и побеждали сайлонов, даже когда у врагов был перевес из расчета в десять к одному.

А что же воины «Пегаса»? Они побеждали в одиночку и двадцать сайлонов.

— Шеба, у тебя неполадка?

Голос Бумера стал немного выше, и он заговорил чуть быстрее.

— Нет. — Она полностью облетела командную башню связи, а теперь взмыла вверх под таким резким углом, что у нее заломило зубы. — Все в порядке.

Она израсходовала основной энергетический резервуар, выстрелив лазерами прямиком по незащищенному основанию передатчика сайлонов. Мысли и действия, когда она потянула за рычаг, стремились к одному и тому же. Шеба полетела прочь, избегая взрыва, который поглотил верхушку башни, и отправилась туда же, откуда пришла.

— Это всего лишь небольшой трюк, который мы проделывали на «Пегасе», ребята.

— Ого.

По голосу Старбака казалось, что он то ли оценивает картину в галерее, то ли смотрит на карты, доставшиеся ему после расклада в «Пирамиде». После этого заговорили и все остальные пилоты, если не считать тех, которые отстреливались от сайлонов, висевших на хвосте. Раздалось несколько радостных возгласов, и послышалось множество ругательств.

— Отличная работа, — сдержанно похвалил Бумер, и это замечание Шеба по-настоящему оценила.

Тот же голос, который высказал свои сомнения, услышав от Аполлона о назначении Шебы, азартно крикнул:

— Так держать, «Пегас»!

— Мы поговорим об этом позже, лейтенант, — строго произнес Аполлон.

Другой реакции от него и ждать не стоило.

«Подойди ближе, Шеба, — говорил ей отец после смерти матери, — но даже когда ты посчитаешь, что достаточно близка к своей цели, не останавливайся. За расстояние пилот платит временем».

— Обазятельно капитан. Буду ждать этого с нетерпением. — Шеба намеренно повторила свои слова, сказанные раньше, и добавила: — А разговаривать мы будем до того, как я угощу всех в офицерском клубе, или после этого?

Передатчик молчал, пожалуй, слишком уж долго, но наконец Аполлон ответил:

— После.

Голос Аполлона изменился едва заметно, но Шеба была уверена, что у него вокруг глаз снова появились морщинки от смеха. Замечательно, что она может порадоваться вместе с ним. Если бы Шеба могла прожить новую жизнь, то предпочла бы, чтобы ее отец и команда выжили, а колонии остались в целости и сохранности. Исполнить это желание было ей не под силу, и она хотела бы в таком случае остаться и защищать «Пегас» до последнего, но ее отец выбрал для них всех другую судьбу. Джолли и, возможно, отец Аполлона тоже решили за нее, но с этого момента она сама будет распоряжаться своей жизнью. Теперь, когда они по-настоящему познакомились друг с другом, Шеба могла сделать так, чтобы «Синяя эскадрилья» стала ее домом. Так и будет.