Заклинание — магическое действие, которое сопровождается словесной формулой, произносимой вслух или про себя, при помощи которой маг конкретизирует своё чудотворное желание. Обычно заклинание чаще всего сопровождается взмахом волшебной палочки и имеет физическое воплощение в виде луча света.
Словесная форма заклинания, произносимая вслух, называется вербальной формой. У большинства из них известно и название, и вербальная формула. Но встречаются заклинания, словесная формула которых не упоминаются (например, Протеевы чары). Или, напротив, словесная формула известна, а название заклинания — нет (например, Тергео). Большинство известных вербальных формул имеет латинские корни, но существует несколько английских. Иногда «разноязыкие» заклинания дублируют друг друга. Например, заклинания, начинающиеся с «Мобили...» («Мобилиарбус», «Мобиликорпус» и т.д.) переносят предметы, которые следует называть по-латыни, а заклинания, начинающиеся с «Локомотор ...» также переносят предметы, но их можно называть уже на родном языке.
Неизвестно, используют ли иностранцы те же вербальные формулы, что англоговорящие волшебники, или же пользуются вербальными формулами на своих языках, так как не упоминалось произнесение заклинаний ни студентами Шармбатона, ни студентами Дурмстранга во время Турнира трёх волшебников, или же другими иностранными волшебниками (например, Игорем Каркаровым).
Вербальная формула не будет работать без сознательного усиления её магией и наличия надлежащих умений и намерений. Например, Бартемиус Крауч-младший, скрывающийся под обликом Аластора Муди, сказал студентам-четверокурсникам касательно Убивающего проклятия (вербальная формула — Авада Кедавра): «Вы все можете достать свои волшебные палочки, направить на меня и произнести положенные слова — однако сомневаюсь, чтобы меня от этого хотя бы насморк прохватил». Точно так же маглы и сквибы никогда не смогут пользоваться магией, неважно, сколько вербальных формул они произнесут.
Заклинания могут быть применены невербально, но вербальную формулу заклинателю всё равно придётся произнести мысленно. Во вступительной речи для первокурсников в 1991 году Северус Снейп утверждает, что «не будет идиотских размахиваний палочкой или глупых заклинаний» в его классе. Тем не менее, скорее всего, это являлось преувеличением, так как варка зелий так или иначе, требует магии, и в случае множества сложных зелий, помимо прочего, могут потребоваться заклинания для определения ингредиентов.
Заклинания могут быть направлены: на пространственную область (чаще всего так работают защитные заклинания), при этом волшебная палочка должна указать эту область; на предмет или на живое существо, на которое направлена волшебная палочка (чаще всего это атакующие заклинания); на предмет, на который палочка направиться может не всегда, но которое словесно обозначено в самом заклинании (это заклинания перемещения, чаще всего заклинание «Акцио», которое всегда требует уточнения, и заклинания «Локомотор» и группа «Мобили...»); на область, предмет или живое существо, которые очень хорошо знает волшебник и которые он может ярко представить себе (ментальный контакт, магия трансгрессии), хотя в данный момент у него отсутствует зрительный контакт с объектом.
Согласно классификации на основе информации из статьи с сайта «Pottermore» о «Стандартной книге заклинаний. 1 курс» Миранды Гуссокл, выделяются следующие типы заклинаний.
Чары — изменяют присущие объекту свойства.
Трансфигурационные заклинания — меняют форму или внешний вид объекта. В связи с тем, что в трансфигурации есть четыре ветви, имеются подтипы трансфигурационных заклинаний: чары созидани, чары переключения, чары трансформации и чары исчезновения.
Сглаз — доставляет незначительные неудобства объекту, хотя и относится к тёмной магии.
Порча — создаёт неудобства объекту в большей степени, чем сглаз, относится к тёмной магии.
Проклятие — наихудший вид тёмной магии. Негативно влияет на объект.
Одно и то же заклинание может относиться сразу к нескольким группам заклинаний. Например, заклинание Инсендио можно отнести и к бытовым, и к боевым заклинаниям, и к чарам воспламенения.
* * *
«Благодаря» работе российских переводчиков русскоязычные читатели не имеют ни малейшего представления о существовании 7 типов заклинаний, так как в большинстве случаев слова «Jinx» (сглаз), «Hex» (порча), «Charm» (чары), «Curse» (проклятие) переводили как «заклинание» или «заклятие». Особенно не «повезло» терминам «Jinx» (сглаз) и «Hex» (порча).