Письмо Руджиери было отправлено уже на следующий день. Ответ пришел ближе к вечеру. Синьорина назначила встречу.
Провожали Снейпа, как боевого пловца в рейд. Агнешка зачаровала для него порт-ключ. Мария до хруста накрахмалила белоснежную рубашку и отгладила костюм. Валерио заказал букет роз. Теперь оставалось только ждать.
Все валилось из рук, мысли снова и снова возвращались к тому, что сейчас происходит в доме Руджиери. Валерио сидел на диване. К нему прижались Ливио и Агнешка. Елена пристроилась к своей будущей мачехе. Гарри молча тянул вино. Сама Гермиона замерла в кресле. То и дело заглядывали няньки, Мария, Джанни.
Аппарировали Флавио, Вирджинио и синьора Валерия.
Наконец послышался еще один хлопок аппарации, и в гостиную шагнул Снейп.
От коллективного выдоха только что занавески на наколдованных окнах не зашевелились.
- Живой, - констатировал Гарри, - ну, что там?
И сунул Снейпу бокал с вином. Тот отпил глоток.
- Интереснейшая особа, - сказал он, - мы поговорили. Яд действительно приготовил один из ее предков. Она даже захотела его купить. Вместе с флаконом. Я сказал, что это собственность семьи Боргезе. Разговор об Агнешке и предстоящей свадьбе она завела сама, хотя вначале мы обсуждали яд, фамильные рецепты. Потом синьорина с милой улыбкой заявила, что прекрасно понимает, почему я отправился на разведку.
- Догадалась все-таки? – Гарри стукнул кулаком себя по колену.
- Так она действительно хочет отравить Аньезе? – спросил Валерио. – Ничего не сказала об этом?
- Синьорина Руджиери просила меня всех успокоить, - ответил Снейп, - она никого травить не собирается и на членов семьи Боргезе не претендует.
Присутствующие переглянулись.
-Так она на кого-то другого заказ получила? – спросил Флавио. – Или исследованиями занимается?
- Исследованиями занимается, - кивнул Снейп, - а покупка ингредиентов для яда у Дзаккони ей понадобилась, чтобы выйти на контакт с нами. Ее интересуют наши разработки. Слышала кое-что в госпитале, ее иногда привлекают в качестве консультанта по сложным случаям. Писать, искать какие-то выходы на нас ей не захотелось. Решила напугать, чтобы сами пришли.
- Так что она хочет? – спросил Валерио.
- Доступ в нашу зельеварню, - ответил Снейп, - и совместную работу. Клятву о неразглашении готова дать хоть сейчас. Должен заметить, что это очень щедрое предложение. Специалист такого уровня…
Валерио задумался, а потом кивнул.
- Хорошо, я ей напишу, - сказал он, - с такими дамами лучше дружить.

Синьорина Руджиери дела в долгий ящик не откладывала, так что уже через пару дней Валерио представил ее всем волшебникам и лично проводил в зельеварню. Гермиона смотрела на нее во все глаза, а у синьора Тоцци явственно тряслись поджилки.
Знаменитая отравительница оказалась приятной дамой не старше двадцати пяти лет на вид, но Гермиона уже знала, что для сильных ведьм и колдунов обычные мерки не годились. Могло быть намного больше. Некстати вспомнился Дамблдор. Уже после войны она общалась с магами, которые были гораздо его старше и при этом выглядели намного моложе. Директор Хогвартса не был таким уж сильным? Или ему пришлось за что-то платить жизненной силой и магией? Возможно…
Синьорина была еще и красива. Жгучая брюнетка с огромными черными глазами. Правильные черты лица. Хищный профиль. Хорошая фигура. Даже завидно.

Она осмотрела зельеварню, одобрительно кивнула и буквально вцепилась в Снейпа. Ее интересовало все.
Работать с ней было очень интересно. Некоторых способов обработки ингредиентов не знали ни Снейп, ни синьор Тоцци. Но и им удалось удивить именитую зельеваршу. Модификации зелий для сквибов и магглов она оценила очень высоко. Хвалила аптечки.
Ее пригласили к ужину.
- Действительно подумали, что я за вас замуж собралась? – чуть насмешливо спросила синьорина у Валерио.
- Что поделаешь, если уже несколько предложений получил, - ответил тот, - неприятно все это.
- Я вообще замуж не собираюсь, синьор Боргезе, - она улыбнулась, - меня устраивает одинокая жизнь. Мне дурно делается от одной мысли, что придется считаться с кем-то еще, подстраиваться под чужие вкусы и желания. И детьми обзаводиться не планирую. В моей жизни есть место только для книг и зелий.
Валерио удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Похоже, что женщины с такими взглядами на жизнь ему раньше не встречались.
- Всегда думал, что для женщин семья очень важна, - заметил он, когда синьорина отправилась домой.
- Синьорина Руджиери прекрасный специалист, - сказал Снейп, - с ней приятно работать.
Гарри стрельнул на него глазами, а Агнешка загадочно улыбнулась.
- Ей просто комфортно одной, - сказала Гермиона, - так бывает. Свой дом, привычная обстановка, распорядок дня. Занятия. А может обожглась и не хочет снова остаться с разбитым сердцем.
- Есть люди, которым никто не нужен, - согласилась Агнешка, - правда, я лично с такими раньше не сталкивалась.

Маддалена Руджиери разбиралась не только в ядах. Знаменитые отравители были знатоками во всем, что касается человеческого тела. Ведь чтобы грамотно отравить (и не попасться), нужно, чтобы смерть выглядела максимально естественно.
Жуткие эликсиры без вкуса и запаха имитировали симптомы смертельных болезней и страшных проклятий. И для каждого обязательно подбиралось противоядие. Это считалось делом чести.
Вначале Гермиона не понимала, почему синьор Тоцци так благоговеет перед синьориной, а потом и сама попала под власть жуткого обаяния запретных знаний.
- Повезло, - сказал синьор Тоцци, когда синьорина Руджиери попрощалась и отправилась домой, - рядом с таким Мастером работать. Семейных секретов не выдаст, ясное дело, но я уже много интересного узнал. Сына научу и внуков.


- А она Мастер? – спросила Гермиона. – Не Магистр?
- Никто не знает, - ответил почтенный аптекарь, - на Мастерство сдавала, без этого никак, а вот что там дальше – неизвестно. Могла и сдать. А так ей регалии не нужны. Тут одна фамилия – целый титул.
- Семейные секреты? – спросил Снейп. – А ведь у синьорины близкой родни нет. Неужели так ни с кем не поделится? Обидно, если так.
- Она была помолвлена, - синьор Тоцци как всегда был в курсе сплетен, - с Джанфранко Медичи. Родители сговорили. Но они разорвали помолвку по взаимному согласию.
- Что так? – заинтересовалась Гермиона.
- Не захотела ширмой быть, - синьор Тоцци развел руками, - этот Медичи больше мужчин любит. Зачем женщине такое? Любви нет, а люди все равно все узнают. А он вообще жениться не хотел. Вот и договорились, что будут жить, как сами захотят.
- А родители что, не знали? – Гермиона почувствовала даже что-то вроде жалости.
- Знали, конечно, - Тоцци поморщился, - но для них выгода была важнее. Медичи очень влиятельная семья. И богатая. Все думали, что синьорина себе кого-нибудь другого найдет. Красивая, умная и с приданым. А она решила по своей воле жить. Родители смирились, хотя вначале чуть до проклятия не дошло. О чем договорились, не знаю. Может синьорина обещала вне брака родить, может еще что. Знания можно и ученику передать, есть особый контракт. Почти усыновление.
Гермиона порадовалась про себя, что ее никто против воли сговорить не сможет. Конечно, у Валерио была некоторая власть над ней, но он точно ничем таким заниматься не будет. Сам натерпелся.
А все-таки интересно, почему синьорина Руджиери не попыталась связать свою судьбу с другим мужчиной? Действительно оказалась одиночкой? Или для нее отвратительна сама мысль о том, что у кого-то будет хотя бы формальная власть над ней? Нравы в Италии весьма патриархальные. Тот же Валерио искренне считает, что имеет полное право принимать все решения за жену и детей. Его интересы на первом месте. Она, Гермиона, так точно не смогла бы. Это Агнешка вьет гнездышко под крылом у своего альфа-самца. А ведь было что-то еще… Что-то, что ее ужасно возмущало…
Вспомнилась шуточка Агнешки, что, мол, с итальянцем Гермиона узнает, что такое секс. Точно, ведь в это время изнасилование жены таковым не считалось. Если, конечно, обходилось без членовредительства.
Гермиона содрогнулась от отвращения. Вот так выйдешь замуж по любви, а любимый не захочет считаться с ее желаниями. И будет уверен, что право имеет. И все вокруг будут считать, что он прав. Кошмар…

Разумеется, историю помолвки синьорины Руджиери рассказали за ужином. Агнешка вздохнула. Валерио покачал головой.
- А ты чего вздыхаешь? – спросил он. – Тоже помолвлена была?
- Не успели меня замуж выдать, - ответила Агнешка, - мне жених ужасно не нравился. Он из тех, кто женщину и за человека не считает. Не было бы ни учебы, ни занятий. Ни рун, ни прочего. И никакой светской жизни. Заперли бы в поместье, дальше курятника и коровника бы не ходила.
- За что тебя так? – удивился Гарри.
- Потоцкий же, - наморщила нос Агнешка, - очень богатая семья. Магнаты.
- А свадьба сорвалась из-за войны? – уточнил Валерио.
- Да, но я бы все равно сбежала. Даже если бы силой приволокли, «нет» бы у алтаря крикнула. Лучше в монастырь, чем такое.
- Парадокс, - заметил Снейп, - война, гибель множества людей, разрушения. А для кого-то это возможность устроить свою жизнь так, как хочется.
- Так всегда было, - сказал Валерио, - хорошо, что Аньезе в Италию приехала.
- Я тоже рада, что сюда перебралась, - улыбнулась Агнешка.
- А разве так можно, - удивилась Елена, - жену дома запирать?
- Это плохо, - ответил ей отец, - и неправильно, но некоторые так делают.
- А почему? – не отставала девочка.
- Я не знаю, Елена, - Валерио покачал головой, - сам я так никогда не поступал. Женщина тоже имеет право и образование получать, и свои таланты реализовывать. Дом и дети – это важно, но это не все.
- Это предрассудки, - сказала Гермиона, - а еще такие мужчины не уверены в себе. Боятся, что образованная и самостоятельная жена с ними считаться не будет.
- Откуда знаешь? – спросил Валерио.
- Я читала об этом, - ответила Гермиона, - в книгах по психологии.
- Вот так начитаешься книжек по психологии, - противным голосом сказал Гарри, - и замуж не выйдешь. Будешь всем встречным мужчинам диагнозы ставить. И у себя что-нибудь найдешь.
Гермиона фыркнула.
- А что, - Гарри прицелился вилкой и потащил к себе на тарелку аппетитную колбаску, - про медицинскую литературу все знают. Начнешь читать, все болячки у себя найдешь. С психологией то же самое.
- Захочет Гермиона замуж, найдет себе мужа, - сказала Агнешка.
- Я тоже так считаю, - согласился Валерио.
Гермиона ничего не ответила. Да и никто не ждал ответа. Для всех все было ясно.

Вокруг хватало холостых мужчин, но она не видела никого из них рядом с собой. Приятные в общении, веселые, разной степени привлекательности. Они посматривали на Гермиону с интересом. Некоторые явно были не прочь завести роман. Вспомнилась фраза Снейпа, когда бесцеремонная синьора Анунца предложила ей работу в борделе. «Англичанка для местных экзотика». А быть экзотическим развлечением не хотелось. Да и вообще никаких отношений не хотелось. Интересная работа, а не перекладывание бумажек, деньги. Планы на свой дом. И хватит с нее.

После ужина Агнешка разложила на столе свои свитки с расчетами.
- Северус, - позвала она, - я слышала, есть зелье, при помощи которого можно получить мощный источник энергии.
- Есть, - подтвердил Снейп, - нужен зачарованный флакон и несколько драгоценных камней, чтобы все работало. Могу сварить, но чары и руны с тебя.
- Думаешь, поможет? – спросил Валерио, проглядывая свитки.
- Все уже перепробовали, - вздохнула Агнешка, - остается увеличить мощность управляющего артефакта.
- Завтра поставлю основу, - кивнул Снейп, - хорошо, что есть яд василиска.
- А что за зелье? – спросила Гермиона. Она про такое не слышала.
- Один из способов увеличить мощь артефакта, - пояснил Снейп. - Рунные цепочки на драгоценных камнях активируются ядом василиска. Остальные ингредиенты служат для стабилизации. Задача непростая, но очень любопытная. Думаю, что и синьорине Руджиери будет интересно.
Синьорине Руджиери было очень интересно. Они со Снейпом ударились в очередную дискуссию о способах применения яда василиска и «Воды Леты», которая отдельно не применялась, а служила ингредиентом для сложносоставных зелий. Синьор Тоцци благоговейно внимал, стараясь дышать через раз, чтобы сохранить все крупицы бесценной информации. Гермиона же в очередной раз убедилась в том, как мало она знает. Стало обидно.
А во время очередного урока для сквибов, который слушали и Елена с Ливио, к ним подошли двое волшебников. Гермиона сперва не заметила прибавления к компании, пока к ее записям не потянулась чья-то рука.
- Простите, синьорина, - послышался тихий голос, - откуда это у вас?
Она повернулась к говорившему. На нее внимательно смотрел почтенный старец в старомодном сюртуке и широкополой шляпе. За его плечом виднелся молодой мужчина в более современном наряде. Сильное сходство ясно давало понять, что они родственники.


- Простите? – переспросила Гермиона.
- О, прошу меня извинить, синьорина, - старец мягко улыбнулся, - нас с внуком пригласил синьор Боргезе. Мы делаем для него артефакты. Мастер Адреотти к вашим услугам. И мой внук Роберто.
- Гермиона Грейнджер, - кивнула она, - очень приятно.
- Скажите, вы читаете лекции? Учите этих молодых людей рунам?
- Да, - ответила Гермиона, - если что, то сертификат домашней учительницы у меня есть. И синьорина Мнишек разрешила мне пользоваться теми знаниями, которые я получаю от нее.
- Что вы, - замахал руками Мастер Адреотти, - мне и в голову не приходило сомневаться в вашем праве преподавать. Просто интересно. Вы прекрасно объясняете.
- Знания синьорины Мнишек дорогого стоят, - проговорил Роберто Адреотти, - а вот и она сама.
К ним действительно подошла Агнешка. Она поздоровалась с гостями и повернулась к Гермионе.
- Ты занята? А то пошли, поможешь отбирать камни для артефакта.
- Мы уже почти закончили, - ответила Гермиона, - только задание дам и приду.
Сквибы старательно записали задание и распрощались. Хотя было видно, что и им интересно. В гостиной палатки Агнешка выставила шкатулки с драгоценными камнями.
- Мне думается, что подойдут сапфиры, - говорила она, выкладывая камни, - и жемчуг, но нужно что-то еще.
- Без алмазов не обойтись, синьорина, - почтительно проговорил синьор Адреотти, - я знаю, где можно купить, а ограню сам.
- Еще вопрос, - Агнешка протянула ему свиток с записями, - золото или серебро?
- Неплохо подойдет самородное серебро, синьорина, но я бы посоветовал электрум, - Мастер Адреотти восторженно оглядывал камни, - какие чистые минералы, просто восторг. Где только достали такие?
- Электрум? – переспросила Гермиона.
- Природный сплав серебра и золота, - ответил ей Роберто Адреотти, - у него особые свойства. Он тверже и лучше проводит магию.
- А где можно об этом прочитать? – тут же спросила Гермиона.
- Фундаментальных монографий нет, синьорина, - смущенно улыбнулся Роберто, - артефакторы пользуются семейными секретами, но кое-что общеизвестно.
- Работать придется здесь, - сказал Валерио, - вам предоставят место.
- Разумеется, - наклонил голову Мастер, - только принесу алмазы и инструмент.
- А посмотреть можно? – спросила Гермиона. – Я никогда не видела, как работают артефакторы. Или это секрет?
- Отчего же? – Мастер Адреотти мягко улыбнулся. – Смотрите. Хорошо, когда молодежь интересуется ремеслом и новыми знаниями, а не только развлечениями.
Агнешка улыбнулась, а у Гермионы вдруг стало легко на сердце. Может быть с чарами и не получится, раз она ничего придумать не может. Почему бы не попробовать артефакторику? Это даже интереснее.