Супружество и монстры: эсхатологический роман (джен)

Надо сказать, когда я очнулся после межпространственного путешествия и обнаружил, что чудовище сожрало мою жену и украло её голос, моя реакция была достаточно героической. Думаю, большинство людей, представляя себя в фантастических обстоятельствах из фильмов и книг, предполагают, что отреагировали бы нетипично. Однако в тот момент я, протяжно крича, бросился через первый этаж к входной двери, где лежала старая бейсбольная бита. Единственная вещь в доме, в которой мой перезагружающийся мозг опознал оружие.

Я слышал, как чудовище за моей спиной спускается по лестнице и зовёт меня, и бросился за угол. Оно использовало её голос, словно считало, что это меня успокоит:

— Дорогой, что случилось? Мне показалось, было землетрясение, или у меня закружилась голова... Ты в порядке? Что происходит?

Я крепче сжал биту двумя руками. Оно завернуло за угол гораздо быстрее, чем я ожидал, и я с силой ударил импровизированной дубинкой, издав героический крик.

Существо было гораздо меньше, чем мне показалось изначально — видимо, страх и правда меняет восприятие. В длину оно имело не больше четырёх футов, а в холке всего пару футов, и весом было, пожалуй, фунтов шестьдесят. Я совершенно не попал в голову, бита ударила по коротким спинным шипам чудовища. У него было четыре лапы и крылья. Почему у него крылья?

Пусть у меня и не было опыта, но огромная заряженная адреналином бита должна была оглушить его. Однако удар не имел никакого эффекта. Буквально никакого...

— Ай! Шон! Ты что, ударил меня битой?! — существо казалось поражённым до глубины души и немного обиженным, но совершенно невредимым.

Интересно, подумал я отстранённо, как социализация делает нас уязвимыми. Мы просто не приспособлены к тому, чтобы без моральной подготовки причинить вред кому-то знакомому. В этом смысле голосовое подражание существа оказалось пугающе эффективным. Даже несмотря на весь мой страх, хватило просто услышать, как оно зовёт меня по имени, чтобы я замешкался. Но я не сдался и поднял биту для второго удара, и тогда произошли две вещи.

Концом биты я с треском проломил картонную дверь в чулан, и...

Голова существа жёлтой молнией рванула вперёд и выхватила чёртову палку из моих рук.

Глядя на меня, чудовище раскусило биту пополам. Оно было таким сильным и таким быстрым, но всё же не причинило мне вреда, даже несмотря на моё нападение...

— Господи, Шон, что на тебя нашло? Посмотри, что ты сделал с чуланом! Ты ударил меня битой!

От этого негодующего и сердитого возгласа что-то щёлкнуло внутри меня. Теперь, конечно, стыдно вспоминать. Даже не знаю, почему я решил, что это чудовище. Смотрящая на меня снизу вверх морда несомненно была не из нашего мира, но она казалась не более чуждой, чем те оболочки, что носил Шериф в наших с ним воспоминаниях. Удлиненная, как у собаки, покрытая золотыми чешуйками морда с множеством зубов изгибалась подобно клюву. Над серебристо-белыми глазами располагались высокие надбровные дуги, которые уходили назад, сворачиваясь в два золотых веера на месте ушей. Над бровями виднелось два утолщения, вроде как рога. Постфактум казалось почти милым, какой молодой была эта мордочка. Но в тот первый момент, когда существо заговорило голосом Хейли, я просто был в ступоре. Единственное, что тогда пришло на ум, это медведь-мутант из фильма Аннигиляция, который кричал человеческим голосом, подражая своим жертвам.

— Шон?..

Но... но оно не причинило мне вреда. Оно беспокоилось обо мне. Это... это была...

— Ох, — сказал я, как дурак, — Хейли?

С крайне обеспокоенным видом она села, сложив под собой все четыре лапы.

— Да-а-а-а, кто же ещё? Что происходит? Ты ударился головой? Тебе нужен врач?

— Хейли, ты... ты же не могла не заметить. Ты дракон.

— Ладно, похоже, тебе правда нужен доктор...

— Хейли, ты ростом в два фута, и у тебя шесть конечностей! Ты не заметила, что я выше тебя на четыре фута?!

— Чего... Я... Я на полу, потому что ты ударил меня битой! Один из нас определённо двинулся.

— Посмотри, просто посмотри на себя. Может, у меня и правда галлюцинации, но это уже вторая невероятная вещь за вечер, наверняка они связаны.

Она помедлила, почему-то не желая отводить взгляд от человека, который только что пытался забить её до смерти в собственном доме. Отойдя назад на пару шагов, она повернула голову на сто восемьдесят градусов и посмотрела на своё туловище и расправленные крылья. В этой позе она застыла так надолго, что я уже начал волноваться, не случилось ли с ней чего. Я протянул руку:

— Хейли?

Но прежде, чем успел прикоснуться, она сказала:

— Хм.

— Ну... Ну что?

— Шон, похоже, что я дракон.

Она произнесла это таким спокойным и будничным тоном... Я взорвался от смеха, просто не контролируя себя, и сполз по косяку сломанной двери на пол, оказавшись на одной высоте с женой. Целую минуту я пытался вернуть самообладание, даже несмотря на её укоризненный взгляд.

— Ох, всё... Мне было это нужно. Да, действительно, похоже, что ты дракон. Как ты могла не заметить?

— Я была занята! Проверяла работы! Я сильно... погружаюсь! Должно быть, это произошло совсем недавно, иначе ты бы увидел, или я сама заметила бы, эти когти не очень годятся для работы за компьютером.

— Ладно, допустим. Скорее всего, это связано с тем, что произошло... Когда я вернулся в дом, я почувствовал, словно случился конец света и я попал куда-то ещё. Я встретил кое-кого и вытащил его сюда, когда тот второй мир начал разрушаться... Кажется, что я сумасшедший, да?

Она опять смотрела на меня своим взглядом.

— Учитывая обстоятельства, мы можем позволить себе несколько допущений. Ты где-то был? Кого-то встретил? Ты был снаружи всего две минуты!

— Это словно был сон о другой жизни. Не на Земле. Теперь это существо здесь, в моей голове, не так ли, Шериф? — я наклонил голову, как бы ожидая ответа. Второе сознание восприняло это как сигнал:

— < Полагаю, да. Похоже, мы теснимся здесь втроём. Здрасьте, мэм, очень приятно.>

Это то, что я слышал в голове. Но какой бы речевой аппарат раса Шерифа ни использовала, по всей видимости, он сильно отличался от нашего. Из моего рта вырвались звуки, больше походившие на 2400-бодный модем, чем на человеческую речь. Хейли попятилась назад и беспокойно распрямила крылья.

— Ладно! Что бы это ни было, я ничего не поняла, но это точно не человек! Ты уверен, что он не настроен враждебно?

— Ох, прости, да. Шериф — инфоморф. Его вид разводит животных для использования в качестве взаимозаменяемых тел, но основное существо — то, что сейчас у меня в голове — это чистое сознание. Я понимаю его речь, но с моей стороны глупо было считать, что остальные тоже поймут. Прости, Шериф. < Ничего страшного. > Что касается враждебности, не думаю, что они более злые или организованные, чем мы... так что прямой угрозы нет. К тому же, Шериф внутри меня говорит как Сэм Эллиотт, и мне трудно ассоциировать его со злодеем. Но не уверен, что происходит, когда в голове очень долго сидит существо, питающееся информацией. Шериф?

<Ну, обычно ты не захочешь делить с другим сознанием тело, ведь оно приспособлено только к одному и не знает, как вести себя с двумя. Но не думаю, что что-то пропадёт. Как я понял, вы не питаетесь информацией? Думаю, опасности нет. Правда, здесь немного тесновато. >

Хейли задумчиво слушала, пока я пересказал эти слова. Наконец, она сказала:

— Я замечаю, что я крайне озадачена. То есть ты говоришь, что ударила молния, мир исчез, потом ты встретил инопланетянина, его реальность схлопнулась, и теперь он в твоей голове? А я внезапно превратилась в грёбаного дракона, и это прошло так незаметно, что даже не отвлекло меня от проверки работ? Это два крайне маловероятных события, произошедших одновременно, и между ними не видно корреляции.

— Маловероятных, не невозможных?

Она закатила глаза.

— Ну, очевидно нет, учитывая что они оба произошли, но всего час назад я бы сказала, что они невероятны. Почему мы? Почему сейчас? Такое уже происходило? В чём связь между этими событиями? Нам нужно гораздо больше информации, и я вдруг осознала, что с моими новыми когтями будет сложно не продырявить клавиатуру, — она указала крылом на лестницу. — Можешь принести ноутбук?

— Конечно, — сказал я, поднимаясь. Она закрыла глаза, пытаясь найти внутри себя запас спокойствия, которого у меня точно не было. Я не прошёл и одного пролёта, как она завопила «ШОН!», из-за чего я едва не скатился кубарем с лестницы. Вернув самообладание, я развернулся.

— Ну что ещё?

— У меня есть пользовательский интерфейс.

* * *

Спустя час

* * *

— Итак, подведём итог, — сказал я, просматривая жёлтый блокнот.

Электричество пропало полчаса назад — не то, чтобы ужасная неожиданность, учитывая бурю, но всё же несколько зловеще. К счастью, с нашими новыми суперсилами и миллионом загруженных вкладок в браузере нам было чем заняться хоть до утра, не имея подключения к сети. А может, и ещё сутки.

— Ты не просто превратилась в какого-нибудь древнего дракона, ты буквально детёныш золотого дракона из ролевой системы Pathfinder со всеми его Навыками, Способностями и Характеристиками. Эти числа, похоже, неким образом соотносятся с реальной жизнью. У тебя идеальное чёрно-белое зрение даже в полной темноте; ты можешь чувствовать на расстоянии до шестидесяти футов такие незаметные события, как падение булавки; ты, по всей видимости, невосприимчива к бейсбольным битам, и... — я внимательно посмотрел на неё, — ты определённо невосприимчива к огню.

На последней фразе она несколько глуповато посмотрела не меня, а потом засунула свою — пусть будет лапу — прямо под огонь газовой плиты. Меня аж передёрнуло от мысли, что бы случилось, если бы эта часть листа персонажа оказалась неточной.

— Извини, просто... огонь почему-то больше не пугает. По ощущениям, как будто на руку льётся вода. Даже освежает.

— Ну да, освежающий девяностоградусный кипяток. К счастью, обошлось. Также нам повезло, что мы не стали проверять твоё огненное дыхание, которое, если верить моим расчётам, должно быть эквивалентно самому настоящему огнемёту M9-7, несмотря на твой... маленький возраст.

На этих словах она оживилась.

— О, точно! Насколько я молода? И какая продолжительность жизни у этого тела?

Я повернулся к книге правил — для нас обоих не осталось незамеченным, что так удачно совпало, что на одной из полок в доме стояли все справочные материалы по игре Pathfinder (я играл в неё с друзьями еще до того, как мы с женой съехались).

— Ну, судя по всему, тебе от нуля до пяти лет, и в процессе взросления ты будешь логарифмически увеличиваться в размерах. Но функционально ты... бессмертна? Ха.

Я почувствовал укол ревности. Мы много раз говорили о трансгуманизме и желании жить вечно, и было немного грустно, что один из нас действительно мог испытать это без другого.

Она ухмыльнулась:

— От нуля до пяти. Значит, похищение младенца? Не знала, что ты такой.

— О нет, я видел достаточно аниме, чтобы понимать, к чему всё идет, мисс крошка-дракон-которой-на-самом-деле-тридцать-семь. Никаких шуточек в этом доме, пока не разберёшься, как менять форму.

Её огорчили мои слова, которые, оглядываясь назад, звучали крайне бесчувственно. Чёрт, жена, прости, но теперь ты какой-то непонятный мутант, а я, знаете ли, не по клоакам. Мы разговаривали о том, что было бы, если бы один из нас стал инвалидом, и оба чувствовали себя достаточно защищенными, зная, что второй ни за что не уйдёт. Но идея, что один из нас может внезапно перестать привлекать другого, была свежей и немного вводила в ступор. С минуту мы сидели в тишине.

Я откашлялся и мужественно продолжил:

— Похоже, твои Способности заполнились автоматически, что дало тебе дополнительные физические атрибуты: живучесть, серию ударов, удар в полёте, сокрушительный удар. Но Навыки пока не выбраны, и на это есть впечатляющих семьдесят два очка. Предположительно, это даст тебе соответствующие умения.

Она с энтузиазмом закивала. Я мог её понять: несмотря на безумие ситуации, сложно спокойно пройти мимо возможности мгновенно получить эквивалент степени магистра почти в любом навыке из раздела «Знания».

— Давай проверим? Я вложу два очка в Лингвистику — одно для английского, второе для языка Шерифа. — Она закрыла глаза. — Ладно, Шериф, скажи что-нибудь.

— < Мэм, честно говоря, я вообще не понимаю, что происходит. Вы всегда так проводите вечера? >

Она покачала головой.

— Нет, это не... как странно... о! Сработало! — она подпрыгнула и возбуждённо забегала кругами. Про себя я решил, что это самая милая картина из всех, что я видел. Она снова уселась. — Хм. Итак, мы подтвердили, что трата очков навыков мгновенно даёт способность. Это очень мощно.

Я кивнул.

— О, ты не представляешь насколько. Подводя итог, ты можешь летать, можешь выдыхать некий паралитический газ, которого не должно существовать, и рано или поздно ты получишь доступ к магии. Pathfinder — это не просто ролевая система, это сломанная ролевая система. Не такая сломанная, как d20, но тем не менее. Насколько мы можем судить, ты не связана волей Мастера, а значит, можешь получить все силы в том варианте, как они описаны в правилах. Этим очень легко злоупотреблять. Как только ты сможешь читать заклинания и создавать предметы, откроются десятки способов повернуть всё в своих интересах и стать настоящим богом, ну или почти всесильным созданием в этой материальной вселенной.

Я ожидал радости ну или хотя бы заинтересованности, но вместо этого мои слова, казалось, обеспокоили её. Я собирался спросить, почему, когда в дверь постучали. Правильнее сказать, заколотили.

Внезапно обстановка в гостинной, которая начала казаться такой уютной несмотря на бушующую за окном бурю — сломанный чулан, обломки биты, Хейли и я на полу в окружении свечей, ноутбука и книг с правилами, — стала тревожной. Мы молча обменялись взглядами.

— Что нам делать? — спросил я.

Хейли на всех четырёх лапах зашагала к двери.

— Очевидно, открыть. Постарайся на этот раз никого не ударить дубиной, дикарь, — последнее она сказала с улыбкой. Ну, по крайней мере, я расценил её сверкнувшие зубы именно как улыбку.

— Эй! Я мстил за твою смерть от рук... — прежде чем я успел закончить, в дверь снова заколотили и послышался женский голос, похожий на голос нашей соседки Эми:

— О, боже! Откройте! Пожалуйста! Нам нужна помощь!

Хейли, вероятно (опять) позабыв, что она теперь в прямом смысле чудовище, распахнула дверь. Это действительно была Эми со своим двухлетним ребенком. Они вбежали в дом и столкнулись лицом к лицу с тем, что по моему недавнему опыту больше всего походило на очень обеспокоенного аллигатора с крыльями. Эми издала полный чистого ужаса крик, который, казалось, наполнил комнату, и отключилась. Я даже не думал, что так бывает в реальности! Для ребёнка это было чересчур, и девочка тоже начала орать во всё горло.

Я покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Ну и почему, думаешь, это произошло? Давай уложим её удобнее, — я сделал шаг вперёд, но заметил, что Хейли всё ещё всматривается в тьму и дождь. Без уличных фонарей я совершенно ничего не видел, но её драконье зрение, похоже, работало.

Она тихо сказала:

— Кажется, я вижу, что её так напугало. Шон? По-моему это странное дерьмо сегодня случилось не только с нами.

И тогда я услышал шум, еле заметный из-за дождя. Хлопающие двери, сигналы машин, крики людей, лай собак, выстрелы. Так звучит апокалипсис.

— < Эй ты, всё нормально. Заходи внутрь. Понимаешь меня? > — произнесла жена на языке Шерифа. Через мгновение я увидел, к кому она обращалась: Хейли отошла в сторону, и в дом протиснулось гигантское существо, похожее на богомола. Ему пришлось наклониться, чтобы пройти в дверь. Ребёнок заорал ещё громче, и я рефлекторно напрягся, прежде чем Шериф мысленно похлопал меня по плечу.

— Хейли, это дровосек. Оболочка, которую используют плотники. Ты правильно предположила, он из мира Шерифа.

Я подошёл к малышке, пытаясь немного успокоить её человеческим присутствием, и обратился к существу:

— < Здравствуй, незнакомец! Заходи, укройся от дождя. Я Шон, а также Шериф, и если сегодняшний вечер для тебя прошёл так же странно, как для нас, вероятно, тебе нужно присесть. >

Богомол-лесоруб казался... сбитым с толку? Он завёл когтистую лапу за голову, уставился в пол и сказал:

— <О, спасибо. Здравствуйте. Меня зовут Делмут. Вы знаете, что происходит? Я засыпаю в своём доме, а просыпаюсь от криков на одной очень маленькой кровати с вот этим существом, оно начало метать в меня предметы, и вот кричу уже я. >

Он (она?) очень разволновалась, и Шериф попросил меня поднять руку, чтобы её остановить. К счастью, жест был понят правильно.

Эй, Шериф, что у вас там с полами? Почему мне кажется, что Делмут женского рода?

< Когда у тебя много разных тел, это не так важно, но некоторые из нас предпочитают, чтобы их оболочки были одного пола. Сам я нейтрален, а у Делмут чувствуется другое произношение, возможно, она предпочитает женщин. >

Делмут села, и Хейли начала говорить. (Мне показалось несколько ироничным, что, скорее всего, моей жене в ближайшее время будет проще найти общий язык с инфоморфами, чем с представителями человеческой расы.)

— < Успокойтесь, сегодняшняя ночь и правда была безумной. Обычно я выгляжу иначе, а у Шона в голове не живёт один из ваших. Теперь мы имеем три независимых события, которые должно что-то связывать. Если предположить, что всё не крутится вокруг нас, то...> Прости, Шон, можешь сделать что-нибудь с ребёнком? Я не слышу даже своих мыслей.

У девочки был впечатляющий объём лёгких, и она не боялась его использовать. Продолжая успокаивающе бормотать, я подошёл к её матери, которая начала приходить в себя:

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш, не волнуйся, малыш, здесь нет чудовищ, только странные люди. О, смотри! Мама просыпается, и она понимает, что ей не следует паниковать, не так ли, Эми, давайте все не будем паниковать, пока моя жена-дракон и мисс инопланетный жук-дровосек разговаривают...

Эми наконец полностью очнулась и осознала, что к нам присоединился её монстр. Видимо, решив, что дракон был ещё ничего, но богомол — это уже чересчур, она снова начала кричать.

— Эта тварь сожрала Тома! Сожрала моего мужа! — она уставилась на Делмут безумными глазами.

Я попытался её успокоить.

— Ладно, ладно, сегодня творятся странные вещи. По словам того, кто сидит в моей голове, — на этой фразе она бросила на меня подозрительный взгляд, — эти пришельцы инфоядные, то есть, как правило, они едят информацию, а не людей. Ты видела, как мисс Делмут съела твоего мужа? Она причинила тебе какой-нибудь вред? < Мисс Делмут, вы случайно не съели её мужа? >

Делмут категорично покачала головой, не прерывая разговора с Хейли. Поразительно человеческий жест для насекомого.

Эми помедлила.

— ...Нет, но я ложилась спать с Томом, а проснулась рядом с этим! Как ещё это объяснить?

— Ну, давай ты спокойно посидишь, и мы разберёмся что к чему. Хейли, о чём сейчас речь?

— Я говорила нашему новому другу, что, по всей видимости, произошёл некий обмен телами. У меня другое тело, Том поменялся местами с Делмут, у тебя в голове вроде как один из них?.. Плюс ко всему, вы с Томом поменялись с существами из одной реальности, а я из другой, вымышленной. Мы не можем знать наверняка, что эти пришельцы не из вымышленной вселенной...

— Не похоже на выдумку, судя по моим воспоминаниям, но продолжай.

— Ладно, итак, из пяти присутствующих с тремя что-то произошло. И судя по звукам с улицы, далеко не только с нами. В зависимости от охваченной области — город, страна, планета — сегодня в беде может быть очень много людей. И если Эми и её дочь — простые люди, то мы с тобой, возможно, два единственных «универсальных» переводчика.

Она повернулась и посмотрела через открытую дверь на бушующую бурю. С тех пор как два года назад мы переехали в этот город, каждый день мы проходили через эту дверь. Окрестности стали такими знакомыми, что я их уже не замечал. Но сегодня казалось, что за порогом начинается неизвестность.

Хейли отвернулась от двери, в её огромных кошачьих глазах читалось беспокойство.

— Нам нужен план.