Супружество и монстры: эсхатологический роман (джен)

После такого тяжёлого дня было приятно видеть на горизонте немного покоя. Мы добрались до стадиона уже затемно, но деятельность кипела и без нас. Электроснабжение восстановилось и кто-то включил свет, так что, похоже, в наше отсутствие стабильность частично вернулась. Огромные прожекторы освещали поле, на котором не покладая рук работали инфоморфы.

Они развернули некое подобие швейной промышленности: распотрошили часть сидений и делали из сшитых лоскутов пояса и сумки. По углам поля постепенно вырастали лачуги, построенные из обломков листового металла и дерева. Мне вспомнился город внутри бейсбольного стадиона из Fallout 4, хотя наш вариант, к счастью, был менее радиоактивным.

Нас радостно встречали — видимо, распространилась информация о нашей миссии, — и мы попросили нескольких инфоморфов помочь разгрузить флешки и устройства для копирования — импровизированный запас еды для наших гостей. Хейли казалась немного удивлённой.

— Честно говоря, я думала, что придётся заново представляться из-за смены тела, но, похоже, они и так всё поняли.

Я улыбнулся, стоя в кузове и отделяя нашу ювелирную добычу от остального добра.

— Ну, я бы узнал тебя при любых обстоятельствах.

Моя галантность не произвела должного впечатления.

— Вчера ты буквально пытался убить меня в нашем доме.

Эта претензия вызвала смешок у Шерифа, который после потери голоса в основном хранил молчание. Я чувствовал, как эта способность снова появляется в его разуме, и был рад этому — его опыт совсем не помешал бы.

— Ой, будешь теперь всё время припоминать мне это? Полегче, миледи.

Я вылез из кузова и спрыгнул, почти повалившись на землю из-за ожогов, ран и общего состояния. Не очень-то грациозно.

С нашего отъезда «Консилиум» у главного входа немного изменился, добавилось несколько новых лиц, но я всё же узнал среди них парамедика — надпись на его бейджике гласила «Кевин». Он мельком взглянул на меня, поморщился и направился к своей машине, видимо, за медикаментами.

Я передал флешки Сайрану, тому большому жуку, который прошлой ночью исследовал вопрос еды и очень быстро превратился в завхоза нашей маленькой стадионной компании. Когда я закончил с ним, вокруг Хейли уже собралась толпа людей и инфоморфов. Я не знал, хотели ли они просто услышать вести с полей — учитывая, что электричество вернулось, радио наверняка передавало новости — или они уже считали её своим лидером. В конце концов, это ведь она собрала их здесь, плюс мы заработали репутацию тех, кто решает проблемы. Во время обсуждения на обратном пути мы как раз решили воспользоваться нашим растущим авторитетом.

Не обращаясь ни к кому конкретному, Хейли заговорила:

— Всем добрый вечер. У нас есть информация про центр: теперь всё улажено, но некоторое время там всё обстояло не очень хорошо, так что будут и плохие новости. Но я не хочу повторяться, плюс есть несколько организационных вопросов, которые нужно решить. Прежде чем двигаться дальше, хотелось бы формализовать некоторые вещи. Поэтому прошу тех, кто возглавил инфоморфов, встретиться с нами. И ещё, у нас есть человеческая еда? Мы не ели со вчерашнего дня.

К счастью, как минимум одна группа сделала вылазку в продуктовый магазин, и теперь у нас была довольно неплохо укомплектованная кухня. Пока мы делали сэндвичи и Кевин бинтовал нам раны, собрался совет старейшин-жуков. Я узнал маленького усатого доктора-мокрицу, он представился Вулмаром, и, что стало приятным сюрпризом, лесоруба Делмут, с которой мы познакомились дома в первую ночь. Также там был громадный жук, который, казалось, мог сдвинуть пушку или разорвать её пополам — оболочка солдата, судя по воспоминаниям Шерифа, — и был похожий на жука-плавунца морской торговец. Вместе с ними пришли парамедик Кевин и женщина восточноевропейской внешности по имени Ивона. На стадионе она появилась к вечеру вместе с сотней оболочек, лично спасённых с соседних территорий. Мы обменялись приветствиями и расселись. Меня немного поразило, что инфоморфы теперь свободно разговаривают по-английски, но я был рад, что жертва Шерифа была не напрасной. Скорость обмена информацией в их обществе просто поражала...

Мы кратко описали события дня... искривляющую реальность встречу с Сесилией и Вильтширским псом, общих чертах упомянули телефонный звонок, но большинство лишних деталей не стали раскрывать, как и договорились. В качестве доказательства нашего рассказа Хейли продемонстрировала вострый меч, что вызвало умеренный интерес. Группа потратила несколько минут, пытаясь найти его границы, но так и не пришла к согласию.

— Спрошу прямо, — сказала Хейли, по очереди глядя в глаза присутствующим, — видели ли вы за последние полтора дня магию? Что-либо с момента Обмена, что нельзя объяснить нормальной физикой?

Вулмар негодующе запыхтел.

— Она говорит Магия! Мясные мешки с красной кровью хотят узнать, видел ли я магию? Меня переместило в другой мир, где людям нужно класть внутрь себя вещества и, и, и превращать их в пищу! Да вокруг сплошная магия! — сказал он, жестикулируя бесчисленными лапками, и остальные инфоморфы согласно закивали. Пожалуй, им действительно трудно было отличить магию от остального безумия.

Хейли сочувственно улыбнулась.

— Ладно, что скажут люди? Кевин, Ивона?

Парамедик отрицательно покачал головой. Он весь день занимался пациентами, отправляя самых тяжелораненых в ближайший госпиталь, но никаких сверхъестественных повреждений не видел. Ивона казалась более обеспокоенной. Она заговорила на беглом английском, с небольшим акцентом:

— Я собирала... инфоморфов, как вы их называете, к северо-востоку отсюда, в районе Грин Спрингс. Сама ничего не видела, но... ходят слухи, что на севере что-то происходит. Тогда это казалось байкой. Говорящие звери? Армия? Я думала, что люди имеют в виду инфоморфов. Но теперь, учитывая ваш рассказ... может, и нет?

Мы с Хейли переглянулись.

— Сесилия? — с явным беспокойством спросила она. — По времени не похоже, она ведь была с нами в центре, к западу отсюда, на многие мили в противоположном направлении.

Я кивнул:

— Но тогда... выходит, ещё чья-то фантастическая новелла?

Новые неприятности, почувствовал я мысль Шерифа и не мог не согласиться. Мы снова повернулись к группе, Хейли хлопнула рукой по столу.

— Пока отложим этот вопрос, утром я первым делом слетаю на разведку. А пока нам нужно поспать и нам нужна структура. Вы выступаете от лица этого общества, поскольку во время кризиса проявили желание встать и сделать то, что требуется. Люди, как человеческий вид, так и инфоморфы, пойдут за вами. — Последовало несколько неохотных кивков. Никто из них не хочет быть во главе. Возможно, поэтому они лучше всего и справятся. Хейли продолжила: — Я хотела бы предложить план дальнейших действий.

Это мы тоже обсуждали по пути на стадион, но я настаивал на более тонком подходе. Нельзя просто прийти и взять на себя управление, особенно если ведёшь их к конфликту.

— С чего это? — последовал очевидный вопрос солдата. — Да, я должен поблагодарить вас за инструкцию, которая привела меня сюда, и за копию вашего языка. Вы обладаете, очевидно, некими силами, и вы нужны нам. Но что за особая информация у вас имеется, которой мы должны следовать?

— И почему мы должны позволить вам управлять? Правительство ещё не распалось, — беззлобно добавил Кевин.

Хейли немного грустно улыбнулась:

— Половина людей планеты или пропали, или погибли, и это ещё не конец. Здесь мы изолированы от внешнего мира, но если вы вернётесь домой, то увидите, что всё изменилось. Мир уже шагнул с края утёса, но ускорение пока не приобрёл. Любой студент-историк способен предсказать, что будет дальше, когда энергия, вода и еда закончатся. Правительство распалось... знает оно об этом или нет, но у него больше нет монополии на применение силы, и нет власти, чтобы защитить вас. Магия существует. И скоро появятся люди, сильные люди, у который есть и ресурсы, и власть, чтобы решать, должна ли наша группа беженцев жить. Вы должны осознать это раньше, и предпринять что-то. Если ждать, пока это не станет очевидным, вы погибните.

После этих слов Хейли повернулась к солдату.

— Вы задали хороший вопрос, Хейл. Во-первых, мне доступна не просто какая-то сила, на данный момент я ваш единственный источник магии. И моя сила будет существенно расти, в течение месяца я стану способна обеспечить базовые потребности и защиту этого общества, как, впрочем, и любого другого. Я могла бы уйти и попытаться спасти мир как-то иначе, но я верю, что единственный реальный способ спасти мир — это спасти те его части, которые мне знакомы, — Она оглянулась на остальных. — Во-вторых, я разбираюсь в жанре. Имеет место некий сюжет. Как сейчас — не бывает. События последних двух дней были противоестественными, и простите моё высокомерие, но они сосредоточены на мне. Это неприятно, но если нужно доказательство...

На этих словах Хейли встала и прекратила свою человеческую форму, снова превратившись в дракона. На обратном пути мы спорили об этом подходе. Я настаивал, что никто не примет аргумент «вы все неигровые персонажи», но Хейли была непреклонна. «Но Шон, это ведь так, доказательства неоспоримы! Они люди, и их жизни ценны, но то, что здесь происходит, явно сфокусировано на нас с тобой. И они могут пострадать, только чтобы дать мне мотивацию. Нужно, чтобы они понимали это».

Теперь же я подумал, что всё могло сработать. Она стала больше, длиной восемь футов, в холке около шести, её рога и спинные отростки тоже выросли, и теперь она немного походила на огромного золотого сома. К счастью, у неё не выросли усики, которые на иллюстрациях к Pathfinder обычно имелись у драконов мужского пола. Не знаю, почему меня это беспокоило... но мне нравилось, что даже в этой форме её лицо было женственным. Так или иначе, эффект от трансформации впечатлял. У неё определённо прибавилось харизмы, в смысле очков, и теперь её присутствие имело почти физическую силу. Все отпрянули, а я погрустил об утрате костюма Лары Крофт, который словно втянулся в её тело. Тем временем Хейли продолжала:

— В-третьих, вы должны слушать меня, потому что я буду слушать вас. Я не бог, но если бы была богом, я бы предложила вам договор, а не список заповедей. Взаимные обязательства. Если вы прямо сейчас скажете «нет», я уйду, если скажете «да», а позже передумаете, я приму это и отступлю. Но, говоря сейчас «нет», вы лишь отбрасываете возможности, не получая ничего взамен.

Вулмар возразил:

— Я считаю, что давать ответ чертовски преждевременно! Мы ведь не знаем, что от нас нужно.

Хейли кивнула маленькому врачу.

— Это правда. Я хочу, чтобы вы подготовились. Те, кто умеет сражаться, пусть тренируют остальных, нужно выделить больше места для размножения боеспособных оболочек, отправить группы на поиски еды и оружия, укрепить это место... подумать, как держать оборону. Принимать всех, кто приходит, я не говорю, что нам нужно изолироваться, но если поспешим, у нас будет несколько недель, прежде чем...

Кевин перебил её:

— Вы сошли с ума? Послушайте, мэм, я конечно понимаю, что творится безумие, но вы собираетесь устроить какого-то Безумного Макса! Пусть половина мира исчезла, но электричество вернулось. Ходят слухи, что мобилизуется нацгвардия! Вы конкретно спешите.

Все согласно закивали, даже инфоморфы.

Хейли расстроенно зашипела:

— Да послушайте же. Я понимаю, очень хочется плыть по течению. В критический момент вы действовали быстро, но теперь почувствовали себя в безопасности, вам кажется, что кризис прошёл, что можно сидеть и ждать, пока кто-то придёт и спасёт вас. Но никто не придёт. И никогда не собирался приходить! Человечество уничтожило бы себя климатической катастрофой, ядерной войной или ещё чем-нибудь в течение века, но ни один человек, имеющий власть что-то изменить, и пальцем не пошевелил! Теперь же наш конец приближается ещё быстрее, а вы хотите понадеяться, что если просто игнорировать плохие времена, хорошие наступят сами собой. Так не бывает. Если не укрепить позиции, вы станете целью.

Но инфоморфов это не убедило. Торговец-плавунец заговорил:

— Но мы-то не были на грани самоуничтожения, мисс. И благодаря вам наши запасы еды стабильны. Я плаваю по морям вот уже девяносто циклов, и всё это время наша империя только росла. Другие цивилизации появлялись и исчезали, но большие? Они стабильны. Этот новый мир, конечно, странный, но нас окружают элементы великой цивилизации, а вы призываете готовиться к войне! Если хотите, можете остаться, нам нужна любая помощь, но прошу меня извинить, я не поддержу этот план.

Остальные закивали. Решение было окончательным.

Я встал и положил руку Хейли на плечо. Она явно была готова спорить дальше, а может даже и применить силу, однако взяла себя в руки и опустила глаза, а потом очень эмоционально обхватила мои плечи своей чешуйчатой шеей. Мы вышли. Я не был уверен, умеют ли драконы плакать, но казалось, что вот-вот узнаю. Хейли тихо сказала:

— Шон, все эти люди... Мы собрали их и привели сюда, а теперь они могут погибнуть, потому что не понимают опасности, в которой оказались. И не поймут, пока шестерёнки этого мира ещё крутятся по инерции.

Я не хотел говорить ей, что она ошибается, тем более сейчас, но спросить был обязан:

— Почему ты так уверена, что они ошибаются? У них хорошие доводы. Нехватка еды может вообще не коснуться инфоморфов, электричество работает. Человечество может восстановиться. Даже если случится коллапс, он может занять много лет, медленное падение, которое даст нам много времени. Мы даже не знаем, существуют ли другие магические угрозы.

Хейли посмотрела на меня, в её взгляде читались любовь и отчаяние:

— Шон, сколько опасностей было в мире Шерифа? Сколько болезней?

Удивившись смене темы, я задумался.

— Ну, он смог вспомнить про меметический вирус, который распространяется через визуальный контакт и заставляет заражённого реплицировать его. Ещё существует некая психическая болезнь, при которой инфоморфы перестают видеть границы своего разума и отличать свои мысли от чужих, и могут случайно перезаписывать воспоминания других особей своими. Ещё есть несколько естественных хищников, которые прицепляются к телу инфоморфа и стирают информацию о себе из разума жертвы. Большая часть болезней оболочек бактериальная, и... — я остановился, осознавая. — И у нас нет иммунитета ко всему этому.

Хейли очень мило хлюпнула носом.

— Если никто не выкинул глупости вроде ядерной войны, на планете осталось около трех миллиардов человек. Даже не учитывая магию, сколько останется через год? Через два? С меметическими болезнями на горизонте?

Я кивнул.

— Но магия существует, и она может спасти жизни. Или... наоборот. Так или иначе, власть сконцентрируется в руках тех, кто может использовать эти силы.

Она мрачно проговорила:

— Всё сводится к власти. А они сидят и думают, что это... просто сильная буря, а когда всё утихнет, придёт должностное лицо и всё разрешит. До них ещё не дошло, что так повсюду. Единственное, что люди без магии могут предпринять, пока всё не закрутилось, это подготовиться.

Я не убирал руку с её спины. В этой форме ей нравились поглаживания между крыльями.

— Что ж, они предложили нам остаться. Мы можем остаться и защитить их.

Она прижалась к моей руке, но покачала головой:

— Нет, я не хочу навлекать на них беды. Но я солгала. Они могут не соглашаться со мной, но я не собираюсь их бросать. Разместимся где-нибудь неподалёку и будем присматривать за ними, пока не придёт момент, когда они не смогут больше отрицать, что мир изменился, и тогда...

В этот момент нас нагнала Делмут, торопливо перебирая своими ногами богомола.

— Подождите!

Мы остановились и повернулись к ней.

— Да, мисс Ди?

Она протянула лапу, пытаясь отдышаться.

— Простите. Позвольте. Оболочка не предназначена. Для бега. Ух. Ладно. Я хочу пойти с вами. И ещё другие. — Мы переглянулись, и она быстро добавила: — Нас немного! Если хотите, мы поменяемся на оболочки солдат. Будем сражаться. Поможем, чем сможем. Вы не должны... делать то, что делаете, сами. И... — она стушевалась.

Неужто хочет что-то попросить, подумал я.

— Продолжай?

Она быстро проговорила:

— Я тоже хочу быть драконом!

* * *

На следующее утро

* * *

Мы спали как убитые, затем занимались ранами, но уже ранним утром снова встретились с Делмут и её разнородной командой. Кроме неё было ещё трое: сама она обменялась на шуструю оболочку разведчика, напоминающую стрекозу, остальные трое взяли стражей, похожих на стоящих на задних лапах муравьёв с широко расставленными сложными глазами и видимой шейкой.

— Подходят для наблюдения и прицельной стрельбы, — объяснила Делмут. Шериф одобрил. Она. Хороший. Выбор? Выбор. Его речь быстро восстанавливалась, чему мы оба были очень рады.

План на день был простым. Пусть лидеры стадиона и не согласились, нам самим нужна была информация и припасы. Хейли собиралась полететь на северо-восток, проверить слухи Ивоны, поспрашивать местных жителей о магической угрозе и возможно найти потенциальных союзников. Я планировал отправиться на юг, забрать нашего кота и мобильники, связаться с родными, а также набрать столько непортящихся продуктов из ближайших магазинов, сколько поместится в кузов грузовика. Мы оба должны были примечать хорошие для обороны места, хотя в целом договорились, что скорее всего будет лучше отправиться в центр и занять пентхаус какой-нибудь высотки. Мы решили встретиться на стадионе после полудня, забрать сокровища Хейли и тогда уже определиться, где будем ночевать.

План мне не очень нравился. Я не хотел снова разбивать группу... Если это было частью сюжета, при таком раскладе разве я не рисковал снова быть похищенным? Но Хейли всё ещё не могла поднять человека и двигалась гораздо быстрее в одиночку, а инфоморфов оставила со мной.

— Защита тебе понадобится больше, — сказала она, — и им нужно добыть оружие. Там куча оружейных магазинов, попробуйте достать что-нибудь.

На том и порешили. На прощанье я крепко её обнял и проводил взглядом в небо. Когда она скрылась, у меня внутри всё сжалось.

Делмут приблизилась ко мне, утешительно покачиваясь из стороны в сторону. Я предположил, что утешительно, язык тела этих жуков был очень странным.

— Прощаться с любимыми всегда тяжело. Но она вернётся.

Это подняло интересную тему.

— Так у вас есть любимые? — жизнь Шерифа была... поразительно одинокой. Вчетвером мы забрались в кабину грузовика, последний страж залез в кузов, и мы двинулись в путь. — Ну то есть, я знаю, что обычно у вас нет пола, и мне интересно, какие у вас социальные взаимоотношения без потребности размножения.

— О, но мы ведь воспроизводимся! — сказала она. — Просто не так, как вы. Вы размножаетесь скорее как наши оболочки, а размножение инфоморфов — это... слияние разумов. Двух, трёх и более. Каждый выбирает часть себя, чтобы передать новорождённому, чем больше инфоморфов участвует, тем меньше нужно пожертвовать каждому, меньше восстанавливать. В момент создания новорождённый будет полностью сформирован, со всеми инстинктами и жизненными моделями. А после родители должны помочь ему найти свою роль в жизни и развить воспоминания, которые помогут в этой роли.

— Хм, — поражённо сказал я. — На самом деле... это красиво. То есть ваши социальные взаимоотношения всё-таки завязаны на размножение?

Это всегда было острым вопросом между нами и другими парами. Мы решили не заводить детей, что было не очень популярным решением.

— О, не всегда. Иногда ты просто находишь кого-то, с кем хочется быть рядом. Некоторые настолько привыкают друг к другу, что даже делят одну оболочку, хотя это табу. Дома у меня был кое-кто.

Вот чёрт, я ведь не понимал…

— Ведь вас переместило в разные места... Разбросало по планете.

Н-да, кошмар. Почему они не рвут мир на части, чтобы вернуться друг к другу? Мы с Хейли вместе девять лет, и от мысли, что пришлось бы перенести всё это одному... я почти развернул машину на север, за ней.

Делмут печально кивнула.

— Мы жили вместе пятнадцать циклов. Они были... милыми, весёлыми, умными, а какие у них чудесные техники резки по дереву, я могла часами сидеть и наблюдать. По сравнению с вашим видом инфоморфы живут очень долго. Мало движущихся частей. Мы могли бы жить пять или шесть сотен циклов, но обычно погибаем раньше от несчастного случая. Если мы переживём всё это, то обязательно найдём друг друга. Я верю.

Шериф в глубине моего разума как-то странно молчал. Словно он... был в трауре? Я хотел спросить, почему, ведь знал, что у него никого не было. Может, поэтому. Любопытно, учитывая, что он был мной в некотором смысле. Опасная жизнь, всё время в дороге. Таким бы я стал без Хейли?

Я попытался обнадёжить её:

— Мы найдём твою семью, Делмут. Сегодня вот попытаемся связаться с моей, но как-нибудь свяжемся и с остальными. Как-нибудь.

Я искренне надеялся, что Хейли ошибалась. Если бы инфраструктура нашего мира продержалась ещё немного, мы, возможно, смогли бы выправить курс.

Но потом я включил радио и понял, насколько она была права.