Нужно построить зиккурат (джен)

День Миранды явно не задался.

Сначала она потратила прорву времени на копание в тёмных делишках Цербера в целом и Призрака в частности, что отнюдь не улучшило ее настроение, хоть и позволило в будущем подложить дополнительную свинью Генри Лоусону. Затем Лоусон тщетно попыталась напиться, раздавив в одиночку бутылочку коллекционного виски из запасов её милейшего папаши — но планы рухнули благодаря коварству Шепард, которая откопала где-то целого сказочного принца. В результате пузырь алкоголя был потрачен совершенно бездарно, а львиную долю драгоценной жидкости слопал этот самый Артас.

После этого её заставили пробежаться по мрачным кишочкам Жнеца. В процессе весёлого похода она попрощалась с любовно приготовленной стряпнёй Гарднера, а по окончании миссии вообще чуть сама не стала обедом для всепожирающего заклинания. Затем на борту подведомственного ей корабля был устроен жуткий ритуал воскрешения Высшего лича, что, по понятным причинам, хорошего настроения ей тоже не добавило.

Собственно, последней каплей в цистерне её терпения стал именно этот самый лич. После того, как Кел’тузад слегка очухался от последствий ритуала, он первым делом ломанулся искать Лоусон: очень уж мастеру некромантии хотелось пощупать женщину, которая успешно воскресила горелый труп без применения магии. Разумеется, Кел’тузада (в глубине души так и оставшегося прежде всего учёным-исследователем) такое незаурядное достижение Миранды привело в восторг. Увы, та его энтузиазма не разделяла. Когда жуткий лич выплыл из трижды проклятой шестнадцатой каюты прямо навстречу разыскивавшей Шепард Лоусон, протянул к ней когтистые лапы и распахнул в гротескном оскале пасть — Миранда окончательно психанула и сбежала отсиживаться в своём кабинете.

В результате Заид, который мирно ужинал в столовой вместе с очередной сменой обслуживающего персонала, получил неслабые повреждения шаблонов от вида скачущего к своему офису мимо них старпома. Затем, когда следом за Мирандой из-за угла вырулил жуткий трёхметровый скелет в робе, истекающий сизым туманом и звенящий цепями, несчастные техники чуть не обделались, а у Массани выпал изо рта кусочек лука, после чего наёмник рефлекторно потянулся рукой к левому плечу, пытаясь нащупать несуществующую винтовку.

— Постойте, коллега!

Скрипучий потусторонний голос Высшего лича окончательно доконал мирных гражданских. Двое техников потеряли сознание, ещё двое изо всех сил рванулись в сторону орудийного отсека, перевернув при этом подносы с остатками пищи. Заид осознал тщетность попыток снять со спины автомат и цапнул со стола две вилки, крепко зажав их в руках на манер кинжалов. Застигнутый же на своём рабочем месте Руперт в момент сравнялся цветом лица с эмалью своих кастрюль и начал пятиться назад. Сделав два шага, шеф-повар (и он же сантехник) "Нормандии" споткнулся об одну из швабр и навернулся в подсобку, загремев всякими разными предметами обихода, которые не преминули весело посыпаться на хозяина с полок.

К счастью для них обоих, Кел’тузад не обратил ни малейшего внимания на случайных свидетелей и просто прошелестел мимо столиков, попутно обдав Заида порывом ледяного воздуха.

— Коллега, давайте же проведём консилиум!

Доведённая до поросячьего визга Миранда влетела в свои двадцать четыре квадратных метра и заблокировала входной шлюз наглухо. Лич попробовал протиснуться внутрь, пользуясь своей нематериальностью, но твёрдые цепи и рунические пластины, составлявшие основу его тела, решительно отказывались просачиваться сквозь металлическую преграду. Мёртвый некромант издал тяжёлый вздох, будучи расстроенным в лучших чувствах.

В этот самый момент в него влетело два сгустка фиолетовой энергии.

Самару с Тейном с их насиженных мест выдернули жалобные вопли Лоусон. Оба члена десантной группы решили, что причина, по которой всегда строго профессиональный заместитель командира может пороть махровую истерику, вполне достаточна для их вмешательства. Оба биотика свернули коврики для медитации и выглянули за угол, где и имели радость наблюдать жуткий скелет, который грустно скрёбся в шлюз каюты Миранды. Не долго думая, парочка lawful good wizard’ов швырнула по одному фаерболу из своих спелбуков в сторону чудовища. В результате столовая "Нормандии" получила лёгкие повреждения, не совместимые с жизнью. Лич, увы, не пострадал. Но явно огорчился столь недружелюбным отношением.

От биотического взрыва, который произошёл в результате пересечения заряда Деформации Криоса и Притяжения Самары, ножи и вилки сдуло с близлежащих столиков, едва не пришив Заида к стенке, а призрачный скелет лича на короткое время покрылся рябью. Только сейчас Кел’тузад заметил, что находится посреди условно враждебной территории. С одной стороны на него надвигалась полыхающая биотическими протуберанцами синекожая женщина с щупальцами вместо волос, с другой — держал на мушке пистолета зеленый ящероподобный парень. И, хотя незваные гости навряд ли могли повредить его нематериальному телу, Высший лич на всякий случай выбросил левую руку вперёд, повесив на себя голубоватый ореол Щита маны.

К счастью, дальнейшей эскалации конфликта удалось избежать. До столовой, наконец, добралась Шепард и быстренько выгнала всех из леса. Дрелл-ассасин недоверчиво смерил Кел’тузада взглядом, но всё-таки спрятал оружие и уполз к себе в нору, медитировать и прокрастинировать. Самара же переживала когнитивный диссонанс в чистом виде. С одной стороны налицо беспорядок, бардак, разброд, шатания и вообще — ЗлоЪ в чистом виде, печально трясущее цепями. С другой стороны — клятва, данная ею Шепард, заставляет поступиться принципами. С ощутимым уроном для себя клятва победила, а юстициар, прочитав Джейн нотацию на тему "вот отпустит меня Обет молчания — я вас всех на Тессианский флаг издырявлю", тоже упорхнула созерцать космос и копаться у ей внутре.

Тысячелетнюю матрону азари Кел’тузад и подоспевший Артас провожали с отвалившимися челюстями. Принца аж передёрнуло:

— Вашу ж мать, Джейн, это у вас здесь паладины такие?

Высший лич ошарашенно покачал рогатой головой.

— Кошмар. Да если б наш Утер хоть немножко был похож на неё — он бы, мой король, не дожидаясь вашего отряда, в одиночку Стратхольм сжёг во славу Света. Ещё и вас лично пожурил за нерешительность и бесхребетность.

— Да уж. А несчастного Мал’ганиса в круассан бы закатал, размером три на четыре, — добавил Артас. — Заживо. Чёрт, как же у вас здесь страшно жить.

— И ничего не страшно, — обиделась за свою Вселенную Шепард, — очень даже неплохо живём.

После того, как Джейн порешила насущные проблемы шашкой, она решила заняться-таки вивисекцией так удачно прикарманенного с борта Жнеца Мнемозины гета.

Увы, суровая реальность в очередной раз решила подложить ей свинью: гет даже в бессознательном состоянии явно умудрялся подсматривать за бедламом на "Нормандии", мотая на ус способы мотать несчастной хозяйке нервы. Другой причины, по которой консервная банка решила бы с места в карьер порвать в клочья привычную картину мира командира, Шепард не находила.

Железный дровосек, с удачной подачи Сюзи поименованный Легионом, сразу после реактивации вывалил на неё ушат информации. Геты и кварианцы, схизма и еретики, волосатая лапа Жнецов, координаты базы лелеющих Коварный План гетов-отщепенцев... Вот насколько проще была бы её жизнь, если бы этот конкретный гет остался внутри Жнеца? Она бы и дальше спокойно считала всех жестянок противниками по определению. Ведь если полноценного разума у них нет, то в случае нужды допускается их — к ногтю. Теперь — хочешь не хочешь — приходилось лететь куда-то к чёрту на рога в массив Феникса и проводить еретикам сеанс анального вливания мозгов, что в случае с гетами становилось чертовски нетривиальной задачей.

На эту вылазку командир взяла с собой только самых что ни на есть солдатских солдат (сказывалась психологическая травма после Мнемозины). Джейн совершенно не была готова в очередной раз тащить за собой каких-либо "кастеров", включая родных биотиков. Закономерно, отсутствие последних в группе во время миссии, полной гетов, не прошло без последствий. С вылазки по базе Шепард вернулась ещё более озлоблённой на весь мир, причём даже не потому, что нехороших еретиков пришлось по причине целесообразности переписать в пользу основной Общности гетов вместо брутального удаления, а потому, что ей опять пришлось много-много бегать. В тяжёлой броне и с Каином за плечами. Так что, войдя на борт "Нормандии" после продолжительной и напряжённой бойни, Джейн первым делом молча дотащилась до лифта и не менее молча уехала в гордом одиночестве на свою личную палубу — в душ. Отмокать. Рискнувшую заговорить с ней сразу по возврату возле шлюза Келли Чамберс она одним взглядом низвела до состояния кучки праха. Брошенные ей там же Грюнт, Гаррус, Легион и Каин до самого момента остановки лифта на первой палубе стояли, вытянувшись во фрунт. Даже Легион. Даже Каин.

Предоставленные сами себе на всё это время Артас с Кел’тузадом заперлись в своей каюте, повесив на дверь табличку: "Убирайтесь, я предаюсь размышлениям".

На повестке дня перед Азеротианским дуо стояло два извечных вопроса: кто виноват и что делать?

— …Представил? Хорошо представил? А если не десяток, а сотня? — наседал на лича Артас. — Да даже полсотни таких воронок, слитых воедино, приведут к катастрофе!

— В этом случае мы действительно рискуем погасить ими какую-нибудь звезду, милорд, — медленно пробормотал Кел’тузад, — но это вряд ли будет крупной проблемой. Всё-таки за несколько лет даже такое заклинание сожрёт само себя и развеется.

— А две сотни? Пять? Тысяча? А что делать, если этих Жнецов сюда припрётся тысяч десять?!

Лич задумался.

— Ты не хуже меня знаешь, что с каждой последующей сожранной душой Осквернение растёт всё быстрее и быстрее, — ткнул пальцем в некроманта Артас. — Результат поедания одного мёртвого Жнеца мы с тобой наблюдали совсем недавно. Попробуй прикинуть, что нас ожидает в том случае, если на битву выйдет десять тысяч подобных тварей? И что случится, если я волью в одного из них эту треклятую лужу?!

Кел’тузад посчитал немножко… затем ещё немножко… и ещё немножко… после чего глубокомысленно резюмировал:

— Жо-па.

— Именно, — удовлетворённо откинулся в кресле рыцарь смерти, глядя на висящего напротив него лича. — Следовательно, какой из этого вывод?

Скелет-чародей почесал затылок когтистой лапой. Внезапно его озарило:

— Нужно построить зиккурат!

От звука удара бронированной перчаткой по лицу в столовой за стеной, в мойке Гарднера, весело звякнули вилки.

Регенерация последствий жеста "рукалицо" заняла около минуты. Всё это время Король-лич щеголял чуть ли не навылет пробитой физиономией.

— Хорошо. Хорошо. Я спокоен. Я расслаблен и умиротворён. Так.

Сделав ещё пару глубоких вдохов и выдохов, которые ему, в принципе, совсем не были нужны, Артас вперил взгляд восстановившегося глаза в Кел’тузада.

— Ладно. Поясни свою мысль.

Лич взволнованно замахал ужасными лапами.

— Милорд, но это же до гениального просто! — Тут он начал строить из собственного тумана какие-то одному ему понятные знаки, по-видимому, визуализирующие мудрёные расчёты. — Смотрите, главная ваша проблема в эпизоде с неудачным Осквернением заключалась в том, что заклинание само вышло из-под вашего контроля. Вы, как я понимаю, абсолютно не ждали такого количества душ в пределах прямой досягаемости?

— Не ожидал. Скажу больше — я даже не поверил в то, что почувствовал, — кивнул принц. — Но каким образом это относится к вопросу о зиккурате?

— Самым прямым! Скажите, мой король, сможете ли вы удержать в своей власти это заклинание, если будете знать, чего именно от него ждать?

Артас задумался.

— В принципе, шансы есть, — произнёс он, — но только если я удержу его в первые две-три секунды. Тогда я просто откачаю из него излишек силы… ах, нет, хренушки. Не выйдет. Я почти сразу же заполню свой собственный резерв, и львиная доля всё равно достанется Осквернению на вырост.

— Именно, милорд! Именно!

Высший лич буквально светился от радости.

— В этот самый момент в дело вступает зиккурат, как якорь для стабилизации потока и своеобразный контейнер для некроэнергии! Ведь если вы сможете перекачать через себя хотя бы половину душ, подчиняя их своей воле, пропорционально и постепенно увеличивая резерв, то остаток можно будет просто оставить в зиккурате на чёрный день!

Король-лич повертел пальцем у виска:

— Ты совсем ополоумел? Ты представляешь себе, какого размера должен быть такой конструкт? В наши стандартные сооружения Плети при максимальной загрузке помещалось от двух до пяти тысяч душ. А в Жнеце их будут миллионы. Осознаёшь масштаб трагедии?

Радость некроманта угасла.

— Действительно. А что, если мы используем не гранит, а более энергоёмкий материал?

Артас хмыкнул.

— Какой? Где ты здесь найдёшь драконью кость, рога-копыта демона или плоть древнего бога? — съехидничал он. — И не смотри на мою броню. Не смотри, я сказал! В стену смотри. Моя броня точно не подойдёт. Максимум ёмкости, который из неё можно выдавить, превратив в артефакт-накопитель — сто, может, даже сто двадцать тысяч душ. Но это даже не миллион. Капля в море.

— Да что же это такое?! — рыдающим голосом возопил Кел’тузад. — Первый раз в не-жизни попадаем в ситуацию, когда духов в очереди на поглощение — хоть залейся — а их попросту некуда девать!

Мрачный лич упорно чертил что-то когтём в воздухе. Коготь оставлял за собой тонкую полоску оседающего на металлической стене каюты чёрного дыма, из-за чего уже две из них были исчерчены математическими формулами, рунами некромантии и арканами, и прочей богомерзкой ересью.

Артас с любопытством наблюдал за научным трудом некроманта. Всё-таки решение воскресить Кел’тузада даже ценой потери половины своей силы было правильным. Во-первых, Высший лич вполне был способен кормиться самостоятельно за счёт поверженных врагов. Во-вторых, сам Артас планировал всё-таки подкрепиться горшочком мёда в самом обозримом будущем. Курс корабля, установленный Джокером по приказу Шепард, вёл фрегат к ретранслятору Омеги-4, следовательно, у Короля-лича вновь появятся противники. А противники — это не только ценный мех, но и легко усвояемые ценные души, которыми можно пополнить резерв.

В какой-то момент лич замер и медленно повернул рогатую голову в сторону первой стены. Ещё через пару секунд он целиком перелетел туда, к одному из начальных блоков текста, и начал будто бы впервые рассматривать собственные письмена, прошептав под отсутствующий нос слово "энергоёмкость". Затем посмотрел на Артаса. Артас посмотрел на лича.

— Чего уставился, болезный? На мне узоров нет, и цветы не растут.

— Будут, — железным тоном отчеканил Кел’тузад.

Рыцарь смерти выгнул бровь:

— Ты рехнулся, мон шер?

— Я предельно серьёзен, мой король. Если понадобятся цветы — будут цветы. Наша ошибка в том, что мы меряем проблему реалиями родного Азерота. При этом мы совершенно забыли о новых возможностях, которые нам даёт этот новый мир! Взгляните! — Он ткнул костяным пальцем в иллюминатор. За "стеклом" из прозрачного сплава медленно плыла пустота, полная звёзд. Артас тоже посмотрел в иллюминатор.

— Вижу. Красиво. Глубокомысленно. Но совершенно не помогает нам в нашей проблеме.

— Да нет же! — досадливо щёлкнул пальцами лич. — Мы в космосе, милорд. Плывём с совершенно сказочной скоростью среди холодной пустоты в железной коробке длиной в полкилометра. Вас это не удивляет?

— Удивляет, — пожал плечами принц. — Но это, в конце концов, чужой мир. Не наш. Откуда мне знать, как они строят свои корабли?

Кел’тузад издал тяжёлый вздох.

— Я искренне надеюсь, мой король, что те неучи и невежды, которых нанимали для вашего обучения, все как один полегли при осаде Даларана. Иначе будущее магических школ Азерота обречено.

— Но-но-но! — вскинулся Артас. — Вы мне это прекратите, здесь вам не пивная! Я хорошо учился и вполне прилично сдал экзамены на базовый аттестат в лицее Даларана.

— Ну да, ну да. Я уверен, коварные колдуны изо всех сил пытались завалить на экзамене наследного принца Лордерона, но вы превозмогли их всех. — Сарказм в скрипучем голосе лича можно было черпать вёдрами.

Король-лич нахмурился свежеотросшими бровями и демонстративно потянулся к Фростморну. Кел’тузад отмахнулся:

— Не о том думаете, милорд. Я вам "намекаю" уже открытым текстом: мы плывём по космосу в огромной железной коробке со скоростью, превышающей скорость света. Почему? За счёт какой магии?

— В этом мире нет магии. Нам это уже доказали, и неоднократно.

— Пра-а-а-а-авильно, мой король. А что есть?

В глазах Артаса наконец-то зажёгся огонёк понимания.

— Кажется, понял. Ты хочешь сказать, что раз уж они своими механизмами добились таких чудес, то у них может найтись и способ хранения душ?

— Не совсем так. В этом мире никто не верит в существование духов, не говоря уже о практике прикладной некромантии. Но я имею в виду другое: возможно, у них есть технологии, которые каким-то специальным образом взаимодействуют с нашей магией. Например, материалы или сплавы, энергоёмкость которых будет на порядки превосходить таковые у нас! Ведь никто из них не проверял этого на практике ввиду отсутствия магов как класса!

— Тогда это тебе к "коллеге" Миранде. Когда она выберется из своей конуры — расспросишь. Если только она не спрячется обратно при одном твоём приближении, — ухмыльнулся рыцарь смерти.

Высший лич уже снова отвернулся к своей дымной писанине.

— У меня есть кандидатура получше, милорд.

Когда отдохнувшая и посвежевшая Джейн вылезла спустя восемь часов из капитанской каюты, она первым делом пошла проверять, осталось ли от её "Нормандии" хоть что-то, кроме Джокера и двигателей. К её удивлению, никаких особенных разрушений она не обнаружила ни на второй, ни на третьей палубе. Это воодушевляло. Однако затем Шепард заглянула в шестнадцатую каюту. Там она не застала никого. В этот миг радужное настроение командира резко провалилось в Адъ. Свободно бродящий по кораблю Повелитель мёртвых с ближайшим своим сподвижником навряд ли смогли бы не вляпаться в какую-нибудь проблему. Поэтому, не найдя ни Артаса, ни Кел’тузада в их отсеке, Шепард забила тревогу:

— Сюзи!

— Да, командир?

— Где сейчас находятся двое из ларца?

— В настоящий момент господин Артас и господин Кел’тузад составляют компанию Мордину Солусу.

В мозгах Джейн промелькнула пара десятков сценариев, посредством которых не-мёртвые могли "составлять компанию" саларианскому учёному. Перспектива ей не понравилась настолько, что она тут же дёрнулась к выходу из каюты, но сразу остановилась, так как вспомнила, что Мордина на второй палубе она тоже не нашла.

— Сюзи, а где носит самого Мордина?

— В настоящий момент профессор Солус составляет компанию Тали’Зоре в инженерном отсеке.

Шепард уставилась на заметно глючащий голографический шарик ИИ:

— Сюзи, с тобой всё в порядке?

— В порядке, командир. Но в настоящий момент я составляю компанию Легиону в мультиплеере игры номер семь: Боец спецназа. Я пытаюсь надрать его блестящий металлический зад бойцом ближнего боя против бойца-снайпера. Прошу прощения, на более креативные ответы мне не хватает ресурсов, — синтетический голос Сюзи был заметно более... синтетическим.

Джейн Шепард открыла рот... постояла так секунд пять и закрыла его. Затем она вышла из шестнадцатого отсека, недоверчиво качая головой.

К удивлению Шепард, в инженерном отсеке никто не вскрывал саларианца для нужд какого-нибудь ритуала. Рыцарь смерти и Высший лич мирно стояли возле активно жестикулирующего Мордина, который показывал что-то на экране датапада, периодически тыкая пальцем в ярко сияющий шар ядра "Тантал". Тали’Зора забилась в угол инженерного зала, с ужасом глядя на огромного Артаса и жуткого Кел’тузада. Кварианка настолько увлеклась работой, что пропустила ознакомительную сессию, которую намедни устроила Шепард, поэтому появление двоицы немёртвых стало для неё изрядным потрясением.

Успокоив Тали, Джейн подошла к Мордину сотоварищи:

— Чем это вы здесь заняты, господа?

— Шепард! — Саларианец явно вошёл во вкус и не заметил появившегося командира. — Ваши новые союзники задают много вопросов. Очень рад. Вновь чувствую себя моложе. Могу объяснять прописные истины. Прямо как во времена моего преподавания в университете Сур’кеша.

— Вы и там успели отличиться? — удивилась Джейн.

Мордин широко улыбнулся.

— Два года преподавал высшую квантовую механику. Ещё два — физику нулевого элемента. Лучшие годы. Много юных умов, стремящихся к знаниям. — Тут его улыбка немного увяла. — Недостаточно много.

Кел’тузад, потерявший такого замечательного лектора, очень заволновался:

— Позвольте, коллега, но разве модуль воздействия на закрытый контур нулевого элемента не будет потреблять больше энергии, чем вырабатывается при очередном такте выброса? — попробовал вновь привлечь к себе внимание лич. — Ведь согласно ваших же законов сохранения энергии…

В этот момент Артас демонстративно закрыл уши ладонями, развернулся и вышел из инженерного отсека. Оконфуженная Шепард прошла за ним.

— Что это они там устроили?

Рыцарь смерти сварливо поджал губы.

— Понятия не имею, я перестал понимать эту парочку спустя десять секунд разговора. Всё, что я понял — эта большая синяя штука генерирует прорву энергии, имея при этом до смешного малые размеры.

— Малые?! — Шепард на мгновение обернулась и смерила взглядом шар ядра в четыре метра диаметром.

— Для нас — малые, — подтвердил Артас. — Наша магия сильна и универсальна, но вот вопросами оптимизации маги заморачиваются редко. Что ещё можно сказать про людей, которые отгрохали башню высотой в полмили только для того, чтобы птицы не садились на их телескопы?

Джейн попыталась представить себе средневековую башню высотой в восемьсот метров, а на ней — мага в халате, расшитом звёздами, с криками и матом счищающего птичий помёт с линзы вычурного телескопа, и хихикнула.

— А что вы пытались узнать у Мордина?

— Кел’тузад загорелся идеей разузнать, есть ли в ваших науках что-то, что он мог бы применить в некромантии, — пожал плечами принц. — Пёс его знает, что из этого получится.

Теперь Джейн попыталась представить себе Высшего лича, переливающегося светодиодами, который сосредоточенно что-то набирает на омни-инструменте. Обозрев получившуюся картинку, она хихикнула уже громче.

Артас понимающе улыбнулся.

— Да, верится с трудом. Но кто знает, может, некромант и сотворит какое-нибудь чудо?