Нужно построить зиккурат (джен)

Свергнут.

Низложен.

Развенчан.

Он стоял на ледяных ступенях, бесконечной спиралью восходящих на вершину Пика. Ступенях, которые восемь лет назад привели его к всемогуществу — и которые в конце концов определили его судьбу. Лестница в небеса, ведущая в глубины ада.

Пик Ледяной короны. Вершина Цитадели Короля-лича. Место его силы, трон его власти, тюрьма его "хозяина".

Ведомый восемь лет назад несокрушимой волей и зовом Фростморна — зовом Нер’зула — бывший принц Лордерона всё больше и больше погружался в пучину безумия, выпадая из реальности. Судьба, по которой его вела призрачная рука мёртвого чернокнижника орков, кропотливо подталкивала его к потере собственной воли — и к превращению бывшего паладина в ужасающего рыцаря смерти, сосуд для духа Короля мёртвых.

Всего лишь сосуд.

Только в тот момент, когда он короновал себя Шлемом Господства, несущим в себе дух Нер’зула, он осознал свою судьбу: стать всего лишь новым телом для убитого демонами древнего орка. Быть проводником всей его силы. Быть всемогущим Королём-личом… и перестать быть. Превратиться в ничто, в жалкий осколок души, беспомощный и запертый в собственном теле. Стремиться к трону короля Лордерона — и потерять самого себя по дороге к величию.

Два года он провёл на Ледяном троне, вмороженный в вечный лёд Пика. Два долгих года он пытался побороть власть Нер’зула и вернуть себе власть над телом… и душой. И когда он решил, что победил — когда он "поглотил" душу Короля мёртвых со всей его силой и памятью — он проиграл. Нер’зул в очередной раз обманул его — на этот раз в его собственном теле. Одна человеческая душа — против сотен тысяч душ, собранных Нер’зулом за всю его жизнь жертвенными ритуалами и составляющих основу его ужасающей мощи. В тот самый миг Артас Менетил потерял последнюю нить, связывавшую его с окружающим миром.

А Король-лич обрёл тело.

С того дня он так и был заточён в своей броне. Бессильный как-то влиять на происходящее, он был вынужден лишь наблюдать. Он был свидетелем поднятия Нер’зулом неисчислимых орд нежити. Он видел жуткую мощь сильнейших слуг Короля-лича, генералов его будущей армии мертвецов, готовящейся пройти бесконечным маршем по землям Азерота. Потеряв всякую надежду, он стал безмолвным свидетелем происходящему. И ничего не мог изменить.

Пять лет подготовки армии нежити Нер’зула и год войны с расами, населявшими Азерот. Войны на истребление обеих сторон. И лишь в последние два месяца слабая надежда вновь поселилась в душе павшего принца.

 

Азерот явно не желал умирать под мечами и топорами гниющих мертвецов.

Нежить проигрывала. Первые успехи на материке, вызванные внезапной атакой мёртвых армий на столицы населявших Азерот рас, были временными. Чуму, которую так успешно распространил Кел’тузад, излечили, павших в обороне столиц воинов похоронили… и Азерот нанёс контрудар. Армии Альянса и Орды, не сговариваясь, перешли в атаку, и десятки, сотни кораблей причалили к побережьям Нортренда, повторив путь самого Артаса восемь лет назад. Уже спустя три месяца после этой высадки полчища мертвецов начали терять собственные территории. Разрушались зиккураты и бойни, уничтожались сотни и тысячи мёртвых солдат Короля-лича, а живые медленно и упорно занимали всё новые территории. Окончательно пал и был разрушен до основания Наксрамас — крупнейший из некрополей Нер’зула и личная цитадель бывшего некроманта Кел’тузада. Высший лич разделил судьбу своего летающего замка и был упокоен во второй раз.

Спустя несколько месяцев, во время которых стороны зализывали раны и готовились к решающим боям, Альянс и Орда смогли-таки заключить условное перемирие, до тех пор, пока Король мёртвых не будет свергнут. И хотя это не мешало живым всё с тем же упоением периодически резать друг другу глотки, общая цель у всех армий была одной.

Цитадель Ледяной Короны.

 

Впервые за восемь лет Артас вновь ощущал собственное тело. И хотя оно было давным-давно мертвым, одна лишь возможность сжать пальцы на руке не по воле Нер’зула, а собственным усилием, стоила всех сокровищ мира.

Сам Король-лич в этот момент был "недоступен". Уже шестые сутки длилась осада Цитадели, и Нер’зул лично вселялся в своих сильнейших слуг, пытаясь удержать и разбить армии захватчиков. Но, невзирая на всю доступную ему власть над нежитью, он проигрывал раз за разом. Пал Марроугар, жуткое костяное чудовище, вершина творения скелетостроения Леди Смертный Шёпот. Его создательница также недолго задержалась на вакантном посту Высшего лича. Были убиты Путрицид и Лана’тель, многие годы обеспечивавшие Короля-лича элитными войсками — поганищами и вампирами эльфийской касты Сан’лейн. И сейчас армии Альянса, Орды, Серебряного рассвета и рыцарей-ренегатов Чёрного клинка методично и вдумчиво старались упокоить саму Синдрагосу — "праматерь" всех костяных драконов и личное ездовое животное Нер’зула.

Раз за разом безумный мёртвый орк терпел поражение и возвращался в тело Короля-лича, чтобы вселиться в следующего лейтенанта армии мёртвых. Но в моменты, когда ледяная хватка Нер’зула ослабевала, Артас получал призрачную свободу действий. Всей его власти над собственным телом хватало лишь на то, чтобы совершить несколько шагов своими усилиями, но после восьми лет заточения Артас воспринимал эту возможность с радостью.

Павший принц впервые за восемь лет улыбался.

Очень скоро армии пробьются в сердце Цитадели. Очень скоро они доберутся до Ледяного трона.

Бывшая тюрьма трижды проклятого орка Нер’зула скоро станет могилой для них обоих.

 

 

 

По ступенькам Пика Ледяной короны шёл Король-лич. Нер’зул направлялся к собственному месту силы, месту своего старого заточения. Ледяной трон был сердцем Цитадели… и средоточием всей магии теней и некромантии, доступной Королю мёртвых. Там, на вершине крепости, он примет этот бой. Там, в фокусе своей силы, он уничтожит сильнейших из смертных и превратит в своих новых слуг. Там, перед Ледяным троном, будет переломлен ход этой войны…

Рассуждения безумного чернокнижника были прерваны раскрывшейся перед ним чёрной дырой в пространстве. Больше всего это напоминало порталы Пылающего Легиона, позволявшие сильнейшим демонам покрывать любые расстояния и даже перемещаться между мирами. Но вместо шестиугольного "окна" портала Легиона, обрамлённого колдовскими символами языка Эредан, которые помнил и ненавидел дух мёртвого орка, этот разрыв в пространстве не содержал ни единого знака. Он был ромбовидным, с вытянутым верхним углом…

И гораздо, гораздо более страшным.

Подобный ужас мёртвый колдун орков испытывал лишь при своей судьбоносной встрече с Кил’джеденом.

Замерший на месте Нер’зул не мог понять, по какой причине этот провал впервые за десятки лет вызывает в нём животный, всепоглощающий страх. Сбросив оцепенение, он сделал шаг назад… и оступился.

Чтобы упасть в точно такой же провал, бесшумно раскрывшийся за его спиной.

Последнее, что запомнил великий шаман орков, Король мёртвых Нер’зул в полёте в абсолютную пустоту портала, было когтистой рукой в чёрной броне, вырвавшей его сознание из тела одним движением.

И пришла Пустота.

 

 

 

Он падал-летел-плыл-висел-замер. В пустоте.

За то время, которое Артас провёл в рабстве у Нер’зула, он перевидал множество ритуалов, проводимых Королём-личем, когда его собственное тело сплетало заклинания огромной мощи. Сотни раз Король мёртвых открывал сам себе порталы для быстрого перемещения по Нортренду. Сотни раз он привычно вступал в колыхающуюся завесу теней, чтобы переместиться на многие сотни миль. Но та щель в мироздании, в которую он упал вместе с Нер’зулом, не была похожа ни на что. Или же была похожа именно на "ничто". На пустоту, полную и абсолютную, где нет не только света, но и тени. Провалившись в неё спиной вперёд, он успел увидеть лишь быстро сомкнувшийся проём, ведущий обратно к Ледяному трону. Мир вокруг него пропал.

Затем с его головы исчез ненавистный Шлем Господства.

Вместе с ним пропал Нер’зул.

Впервые за восемь лет Артас больше не ощущал давления ледяных оков власти духа мёртвого орка, не слышал гулкого звона его голоса, проникавшего в остаток души павшего принца и подавлявшего его волю полностью. В то же время он всё ещё чувствовал водоворот душ, создававших суть Короля-лича — их вихрь продолжал вращаться вокруг его тела. Но теперь эти души не вопили в бесконечной муке, не кричали в агонии страданий от тех демонических ритуалов, которыми Нер’зул вырывал их из тел. Они молчали.

 

В этой Пустоте не было больше ничего, даже времени. Не было Лордерона, не было Азерота, не было звёзд, окружавших его мир, не было Титанов, создавших всё вышеперечисленное, не было Круговерти, породившей Титанов. Была Пустота, изначальная, ДОначальная, вечная.

Как исполняющий обязанности Короля мёртвых, Артас прекрасно знал, что ждёт любого из живых после смерти. Из памяти Нер’зула он так же знал о посмертии демонов. О том, что их ждёт при окончательном развоплощении. Он не знал точно, но вполне мог предположить судьбу, которая ожидает умирающих богов. Образно говоря, сейчас он был (благодаря отсутствию самого Нер’зула) наибольшим специалистом по мирам по ту сторону смерти. Но эта Пустота не была похожа вообще ни на что.

"Но где умирает смерть?"

Артас замер. Этот голос он уже слышал не одну сотню раз. Этот голос принадлежал тому, кого он лично убил в бытность свою принцем Лордерона. Человеку, которого он же лично и воскресил. Личу, с которым он дошёл до Солнечного колодца. Некроманту, который и живым, и мёртвым вёл его по пути, окончившемуся Ледяным троном и вечным рабством у Нер’зула.

Тому, чей голос он совершенно не ожидал услышать здесь, в Пустоте.

— Кел…тузад?

"Я, мой король."

— Всё ещё Король для тебя, Кел’тузад? Уверен? Нер’зула больше нет в моём теле.

"Я знаю это. Я… чувствовал, как его дух вырвало из вашего тела. И смею надеяться, что с мёртвым орком мы больше не встретимся никогда".

— С чего бы тебе так радоваться этому, некромант? Ты служил ему долгие годы. Именно ты привёл меня в рабство к нему, а сейчас ты "счастлив" тому, что твой хозяин пропал?

"Это так, мой король. Я повиновался Нер’зулу, я служил ему. Точно так же, как служили ему и вы".

В душе Артаса всколыхнулась ярость.

— Он поработил мой разум, лич! Твоими же стараниями!

"Именно. Помните, как вы едва не убили Джайну, пробравшуюся в Цитадель за вами? Осознавали ли вы то, что делали? Мог ли остаток вашего сознания в теле Короля-лича повлиять на происходящее? Сумели бы вы остановить собственную руку, заносящую клинок над её головой, если бы летающее судно Альянса не подоспело в последний момент? Позвольте мне усомниться. Власть Короля мёртвых над разумами смертных была необоримой".

Ярость Артаса немного улеглась.

"Я… действительно склоняюсь перед вашей волей. После моего изгнания из Даларана Нер’зулу понадобились считанные дни для того, чтобы сломить мой рассудок и захватить власть над моим телом. Вы же сопротивлялись ему два долгих года".

— И почему же?

"Видите ли, мой король, среди магов Даларана я был посредственностью. Универсалом, как ехидно называли меня в коллегии. Бездарностью, как говорили архимаги. У меня был неплохой магический резерв, но мне катастрофически не везло с заклинаниями. Любая магия выше среднего уровня мне принципиально не давалась. Меня это приводило в ярость. Я чувствовал свою беспомощность, но ничего не мог с этим поделать, как ни старался. Ни обучение у лучших магов Даларана, ни постоянные тренировки не могли дать мне больших результатов. Поэтому в тот день, когда мне впервые попали в руки фолианты и реликвии чернокнижников-орков, доставшиеся после нашей войны с ними, я решил, что нашёл свою золотую жилу. Некромантия станет моим ключом к славе... так я считал тогда. Гордыня ослепляла меня. Я мечтал о дне, когда впишу своё имя в историю как первый некролорд Азерота. Я грезил об учениках, которым я смогу преподавать магию смерти. Я видел в своих снах создание кафедры прикладной некромантии в Университете Даларана. Я представлял себе уважение и почтение на лицах тех, кто презрительно усмехался мне в лицо тогда. Я наконец-то перестал быть "универсалом", я нашёл свой путь! Но почти в самом начале этого пути меня изгнали из Даларана за чернокнижие, а рукописи и фолианты — уничтожили. И отправив меня в изгнание, архимаги лишили меня последней связи с окружающим миром. Я был подавлен и унижен. Однако в тот миг, когда я покинул земли магов, тихий голос заговорил со мной. Это и был Нер’зул. Король мёртвых, тогда ещё вмурованный в вечный лёд Ледяного трона".

Кел’тузад помолчал некоторое время, после чего продолжил:

"С того момента, как я покинул границы Даларана, до моего падения перед его волей прошло всего три дня. Эти три дня его тихий шёпот постоянно сводил меня с ума. За три дня и три ночи мой рассудок был окончательно уничтожен, и на пристань, где я нанял небольшое судно для дороги на север, в Нортренд, я пришёл уже верным слугой Короля мёртвых".

Тихий смех.

"Кто знает, может быть, история пошла бы совсем по другому пути, если бы Андромат не швырнул когда-то расшифровки рукописей орков мне в лицо, а вместо этого прикинул бы пользу, которую принесла бы Лордерону некромантия, став частью наших магических школ, и одобрил мои начинания. Может быть, мы могли бы даже избежать всей этой войны, встретив армии Нер’зула собственными некромантами. Кто знает…"

Артас не знал, сколько продлилось молчание, ибо в Пустоте не было места времени. Он обдумывал рассказ бывшего Высшего лича, а ныне — всего лишь одного из духов, составлявших с ним самим единое целое. Всё же он был склонен поверить ему. Он прекрасно помнил железную хватку воли Нер’зула, от которой сам избавился лишь по воле случая. И, как ни грустно было это признавать, но он не верил, что смог бы остановить собственную руку, пронзающую Фростморном тело Джайны.

— Ладно. Я приму твоё оправдание. К тому же это всё равно не имеет смысла, пока мы находимся здесь.

"Я согласен с вами, мой король. Увы, мы можем только ждать… чего-нибудь".

Лич замолчал. Молчал и Артас, погрузившись в собственные мысли.

 

В тишине Пустоты прошла секунда-час-день-год-вечность. Невозможно описать отсутствие времени. Просто в какой-то момент Артас обнаружил себя лежащим лицом вниз на плоской каменной поверхности. Ни падения, ни удара не было. Совершенно внезапно абсолютная чернота сменилась камнем.

"Милорд, мы уже не падаем!"

Артас попробовал пошевелиться. Хотя тело всё ещё плохо слушалось своего хозяина, он смог подняться на колени. Впервые за долгие восемь лет его тело в полной мере ощутило тяжесть проклятых доспехов, которые выковали слуги Кил'джедена для заключения души Нер'зула.

Собрав все усилия, Артас медленно поднялся на ноги, но пошатнулся и чуть не свалился, однако что-то спасло его от падения, упершись в камень, на котором он лежал. Он перевёл дух и увидел "трость", при помощи которой сохранял равновесие.

Фростморн. Провалившийся в портал Пустоты вместе с ним.

"Невозможно…"

Голос Кел’тузада вновь зазвучал в его разуме.

"Этот меч! Его не должно быть здесь!"

Артас неверяще уставился на проклятый клинок. Фростморн действительно не мог быть здесь. Здесь и Сейчас существовал только он сам и покорные ему души. Клинок же, будучи воплощением воли Нер’зула, должен был исчезнуть вместе с духом мёртвого орка. И тем не менее, сейчас Артас опирался именно на него, пытаясь обуздать непослушные конечности.

Однако Фростморн явно изменился с момента падения в Пустоту. Пропало мертвенное сияние лезвия, исчез туман, который окутывал меч Короля-лича. Сейчас клинок был… пуст.

И жив.

Сейчас Артас чётко и ясно чувствовал Фростморн. Наверное, точно так же его раньше ощущал сам Нер’зул. Меч был частью его. Он пережил Пустоту вместе с ним, он стал им, продолжением его тела. И он ощущался… правильно. Впервые за восемь лет.

 

"…Кажется, мы больше не одни".

В Пустоте над ним, в Нигде и Никогда Артас тоже почувствовал чьё-то присутствие. Осматриваясь по сторонам, он не видел ничего, кроме уходящего в бесконечность каменного пола. Не было ни звёзд, ни каких-либо других источников света, хоть каменная пустошь и была видна, будто в ясный день. Внезапно он понял, откуда…

Пустота улыбнулась.

Совершенно бредовое, безумное чувство. Но оно ощущалось именно так.

Вглядевшись прямо над собой в бесконечность Пустоты, Артас вновь почувствовал своё падение сквозь странный портал.

Он снова увидел отсутствие света. Отсутствие тьмы. Отсутствие пространства.

Он вновь ощутил удивление, шок, страх. Эмоции, которые затем отступили вслед за всеми остальными чувствами.

Осталась лишь скука.

Осознание Пустоты, совершенно недоступное для любого разума. Осознание сути Пустоты, сути бесконечности. Единственное чувство, которое есть даже в Пустоте. Скука.

Артас понял, где он.

Пустота улыбнулась опять.

И перед ним, посреди бесконечного каменного фундамента в бесконечной же пустоте открылся такой же ромбовидный портал, как тот, что привёл его сюда. Но он был виден как "пустота среди Пустоты". И Артас Менетил пошёл к нему по бесконечности, с каждым шагом вновь обретая полный контроль над собственным телом. Над собой. И уверенно вошёл в неизвестность за Неизвестностью.

Потому что даже Пустоте бывает скучно.

Облокотившись на выходной шлюз лифта, Шепард в очередной раз задумчиво разглядывала мемориальную плиту с именами членов экипажа "Нормандии SR1". Этот памятник она выбила из Призрака, проявившего удивительную несговорчивость в столь незначительной просьбе. Очевидно, хозяину террористической организации "Цербер" отнюдь не улыбалось изготавливать памятник погибшим военнослужащим Альянса, но он был вынужден капитулировать перед напором Джейн Шепард. И теперь список павших в бою с Коллекционерами над Алкерой составлял два десятка пластин с именами солдат и офицеров Альянса Систем. И Шепард помнила их.

Гермин Баретт, Талита Дрейвен и её сестра Розамунд, инженеры. Ученицы и гордость Грега Адамса… пока тот не встретил Тали’Зору. И хотя изначально слаженное трио настороженно относилось к кварианке, уже через неделю после её попадания на борт "Нормандии" новообразовавшийся квартет мог часами обсуждать свои мозголомные технические вопросы в инженерном отсеке.

Реймонд Танака, "прапорщик". Это звание прочно прилипло к полуазиату с погонами лейтенанта с подачи инженера Алексея Дубянского. Лихой оператор орудийных батарей, на пару с Джокером сбивший крейсер гетов над Терумом и тем самым прекративший поток десантирующихся гетов-солдат и арматур на головы Шепард, полностью пасовал перед "снабженцем" корабля. Невысокий заведующий складами первой Нормандии оказался ещё более въедливым, чем сказочные "прапорщики" из рассказов Алексея. Даже Шепард предпочитала утаскивать оружие и боеприпасы со складов Спектров на Цитадели, только бы лишний раз не иметь дела с этим улыбчивым кровопийцей. В присутствии Танаки фраза "акт о списании трёх патронов" переставала быть смешной.

Чарльз Прессли. Навигатор. Штурман. Старший помощник. Человек, который за время её командования на корабле и погони за Сареном сумел увидеть в чужих не врагов, а боевых товарищей. После того, как Шепард нашла и прочла дневник Прессли на месте крушения первой Нормандии, она была уверена: Цербер бы не получил в виде Прессли идейного союзника. С куда большим удовольствием Чарльз принял бы личное участие в разгроме баз террористов — исключительно в соответствии с Уставом Военных сил Альянса.

Шепард печально улыбнулась, вспомнив старпома. По сути, именно Прессли был капитаном "Нормандии SR1", так как выполнял всю работу по управлению кораблём. Сама же Джейн вечно моталась туда-сюда в составе десантной группы, а о том, чем дышат служившие на её корабле люди, могла лишь догадываться. Прессли также тянул на себе создание и отправку боевых отчётов Альянсу, за что Шепард была ему несказанно благодарна.

Увы, Шепард понимала, что вне зависимости от её потуг к окончанию этой войны список всё равно пополнится новыми именами. Однако она собиралась сделать всё от неё зависящее, чтобы не допустить повторения разгрома над Алкерой и не потерять ещё больше людей под своим командованием. Плюс вряд ли даже у Призрака найдутся ещё четыре миллиарда кредитов на её многострадальную тушку.

Мазнув взглядом по остальным табличкам с именами, Шепард отлипла от лифта и прошла мимо отсека с системой квантовой связи. Уже третью неделю Призрак всё настойчивей доставал её, требуя немедленно заняться добычей системы "свой-чужой" Жнецов по его наводке. Вчера впервые на памяти Джейн Призрак позволил себе повысить голос в разговоре с ней. Всегда демонстративно спокойный, он соизволил подняться со своего кресла и подойти вплотную к проектору, позволявшему ему выходить на связь. Руководитель Цербера был явно недоволен. Негодование Призрака было вызвано тем, что фрегат "Нормандия" и её командир до сих пор не навестили Эту Хокинга в поисках мёртвого Жнеца, а также очередных "ренегатов" Цербера. Призрак тыкал в её голограмму потухшей сигарой и апеллировал к её долгу перед Человечеством.

Шепард ухмыльнулась. После милой поездки на Прагию даже Миранда больше не смела заикаться о "человечности" Цербера. Вид полуразрушенной исследовательской лаборатории (в которой её бывшие сослуживцы занимались выведением супер-биотика), а особенно местного детского морга, надолго выбил Идеальную Леди из колеи. Вот уже двое корабельных суток Лоусон практически безвылазно сидит у себя в офисе и роется в закрытых файлах Цербера, и, судя по всё более мрачному выражению лица, с которым та появляется в столовой фрегата, находки… впечатляют.

Больше всего Шепард подмывало мило улыбнуться Призраку и произнести что-то вроде "ну какие между нами ссоры, Джек?". Файлы, которые после убийства Серого Посредника выдала ей Лиара, содержали в себе множество ценнейшей и исключительно секретной информации. Именно поэтому свою осведомлённость о его личности Джейн скрывала за армейским "покерфейсом".

Однако при всей весёлости занятия низведением и курощением хозяина Цербера, правда всё же была на стороне последнего. Шепард надеялась на то, что Коллекционеры пока ещё не появились над очередной человеческой колонией. Если её задержки по "личным делам" приведут к тому, что те выкрадут ещё сотню тысяч человек — Призрак вполне может начать искать ей замену.

Однако Шепард отнюдь не собиралась садиться голой жопой на колючего Коллекционерского ежа. Её кораблю ещё должны были доставить новый генератор щита — повторять судьбу первой "Нормандии" ей не очень хотелось. Поэтому у неё в запасе были пять корабельных суток.

Где-то в глубине души она искренне пожелала Харперу заиметь мигрень на ближайшую неделю. Шепард буквально задницей чувствовала надвигающиеся неприятности, из-за чего и пыталась любыми способами обеспечить готовность своей команды и корабля к любым неприятностям, которые могли бы ожидать их за ретранслятором Омеги 4. И сейчас она собиралась немножечко "прихватизировать" разных разностей с пиратской базы, принадлежавшей Кровавой стае, информацию о которой она выбила из их же кроганов неделей раньше.

Из глубоких мыслей о тщете и напрасности всего сущего командира вывел голос Джокера по интеркому, уведомивший о прибытии на орбиту места назначения через сорок минут. Утащив со стола протестующего Гарднера стаканчик дефицитного кофе, Шепард направилась в оружейную, готовиться к вылазке.

 

Высадка, зачистка, сбор всего, что не прибито гвоздями… Очередной ходке десантной команды "Нормандии" предстоял уже практически рутинный труд. Очистка галактики от превышающего допустимые по ГОСТу нормы количества пиратов и прочей швали — чем не доброе дело? А уж если доброе дело приносит лишние средства и ресурсы для команды — то можно убить двух зайцев одним плевком.

База, которую Шепард планировала разорить, принадлежала Кровавой стае. По полученной раньше информации, именно на эту малонаселённую планету кроганы и ворча стаскивали в огромных количествах материалы для производства оружия на неплохо спрятанном "свечном заводике". Разрушив этот оружейный завод, можно было избавить пару-тройку соседствующих планет волусов от бесконтрольного расширения зоны влияния Кровавой стаи… а также неплохо нагреть руки на этих самых материалах. Контейнер с палладием? Простите, какой контейнер? Вас здесь не стояло, господа!

Мародёрка была уже привычным повседневным занятием для Шепард. Прошли те времена, когда она могла просто заявиться в центр Спектров на Цитадели и отвалить кредитов за готовый хай-тек из тамошнего арсенала. Сейчас, без поддержки Совета и ресурсов Альянса, она была вынуждена буквально "с миру по нитке" собирать материалы на очередной необходимый кунштюк вроде столь любимого Гаррусом "Таникса". Хотя зрелище турианца, практически облизывавшего калибровочные консоли, добавляло нотку смеха в суровую жизнь командира.

 

В оружейной Шепард остановил Гаррус, входивший в состав очередной группы вылазки:

— Шепард, ты уверена в том, что стоит брать Джек? Во время последней миссии от неё было больше шуму, чем толку.

Шепард заломила бровь:

— Это зависть, Гаррус? Снайперская винтовка не впечатляет так сильно, как вид буйного биотика, разрывающего крогана пополам?

Турианец выгнул мандибулы в ухмылке.

— Эффектность не означает эффективность, Шепард. Хоть ты и умудряешься совмещать оба понятия… временами. Но — нет, меня это не расстраивает. Я больше опасаюсь того, что Джек соберёт половину базы своими воплями, и мне — в очередной раз — придётся спасать её и твою задницы из-под набегающих груд кроганского мяса. А сверхурочные ни ты, ни Цербер мне не платят, знаешь ли.

— Зато она согласна таскать биотикой то, что мы будем уносить в клюве с этой планеты. Ты ведь не предлагаешь мне просить Самару левитировать контейнеры с платиной? Даже если учесть их откровенно пиратское происхождение, она меня просто не поймёт. У Джейкоба банально не хватит силёнок в биотических мышцах, Тейн на койке у Чаквас, а Миранда до сих пор роется в грязном белье Призрака.

— А Грюнт? Он же и без биотики может утащить на горбу чуть ли не целый Мако?

— Грюнт — не биотик. Без биотика на базу, полную кроганов, не пойдёт даже Заид — это не лучший способ самоубийства. Остаётся Джек.

Гаррус фыркнул, но кивнул. Его явно не радовала перспектива прикрывать буйную биотичку, однако исполнительность снайпера от этого не падала.

Захватив со стойки с дробовиками столь любимый Джек М-22 "Потрошитель", Шепард с Гаррусом направились в десантный отсек к транспортнику.

 

Во время полёта на "Кадьяке" Шепард успела оглядеть саму планету Зада Бан. Большая часть планеты представляла собой каменистую пустыню пополам с океанами и льдистыми полюсами, однако небольшие области в районе экватора явно содержали растительность. Воздух включал в себя достаточно кислорода для того, чтобы подавляющее большинство рас галактики могло выжить на планете без скафандров, кроме, разумеется, кварианцев и волусов. Вероятно, это было одной из причин, по которой Кровавая стая организовала здесь свою базу. Навряд ли у кроганов и ворча хватило бы технических навыков для создания полноценной базы с замкнутой экологией.

Ущелье, в котором находились координаты базы Стаи, было довольно глубоким провалом между отвесными скалами. Кое-где журчали ручьи, превращавшиеся на краю скал в небольшие водопады. В отличие от ближайшей равнины, деревьев здесь не было, зато почти все скалы были покрыты изрядным количеством мха. В целом планета с натяжкой подходила под описание "мир-сад", что защищало её от орбитальных бомбардировок и применения ядерного оружия.

Но совершенно не защищало от командира Джейн Шепард, спускавшейся на транспортном челноке за цветным металлом.

 

Высадку из "Кадьяка" Шепард решила произвести за двести метров до ближайшего объекта искусственного происхождения. Она предпочла пройти это расстояние ножками вместо того, чтобы раздолбать бесценный транспортник о буйных ворча с гранатомётами. Гаррус в этом плане был совершенно солидарен с командиром.

Практически сразу же после высадки Джек чуть не сорвалась в ущелье, поскользнувшись на мшистом валуне. К собственному счастью, она успела затормозить падение биотикой, а спустя секунду её за шиворот недавно приобретённой жилетки схватила Джейн. Обошлось без жертв, хотя злополучный валун биотичка мстительно выковыряла из земли и спустила с обрыва. Не расслышав даже спустя десять секунд ни звука от предполагаемого падения, она слегка спала с лица.

— Примеряешь на себя ускорение свободного падения, Джек?

— Иди к чёрту, Шепард! Я уже жалею о том, что выбралась из своего угла. Там хотя бы нет этой мерзкой скользкой дряни!

— Учти, если ты будешь продолжать гонять Гарднера от своей норы под инженерным отсеком, то скоро такой же мох будет уже там.

Джек попробовала убить взглядом ехидного турианца. К её сожалению, синий засранец продолжал лучиться удовольствием от собственного остроумия. Передёрнув плечами и прошипев пару ругательств под нос, биотичка вновь выдвинулась вперёд по намеченному маршруту. На этот раз она ступала на камни с явной опаской.

В подобном темпе погром-группа прошла до первого объекта искусственного происхождения — висящего над разломом мостика. Впрочем, мостик явно был рассчитан на то, что по нему будут топать кроганы в полном боевом доспехе, а потому был достаточно прочным для переправы двух людей и турианца.

Перейдя мост (на середине моста Джек, скривившись, плюнула в бездну под ним), трио бойцов вошло на территорию базы Кровавой стаи. Пройдя мимо посадочной площадки для транспорта самих кроганов, Шепард расплылась в зубастой улыбке, увидев всего в двух шагах несколько десятков накрытых брезентом прямоугольных металлических ящиков. И хотя они были свалены хаотичной кучей, на многих из них были видны греющие командирскую душу промышленные метки контейнеров с иридием, платиной и прочими прелестями из таблицы Менделеева.

Однако практически сразу подал голос Гаррус:

— Шепард. Что-то явно не так. Нас не встречают.

Отвлёкшись от ящиков с вкусняшками, Джейн и сама ощутила некоторую неправильность происходящего. Обычно их погром-группа была вынуждена вступать в бой максимум спустя десять секунд после высадки. Тем более странной была тишина на этой базе, если учесть предполагаемое её население — шумные ворча и ещё более шумные кроганы. И тем не менее, им не встретилось ни одного бойца красно-чёрной расцветки ни в дозорах вокруг базы, ни даже возле склада с ценностями. Да и вообще никого из живых.

— Шепард, мы уверены в том, что здесь вообще кто-то есть?

Шепард ткнула пальцем в груду ящиков:

— У тебя есть предложения, Гаррус? Ты видишь контейнеры? Не думаешь ли ты, что Стая притащила сюда ресурсов на две-три сотни тысяч кредитов, а затем просто бросила здесь?

Турианец-снайпер ткнул когтистым пальцем в небо над планетой:

— Ты же искала эту базу зондами. Но искала-то ты ресурсы. Попроси Сюзи просканировать местность ещё раз в поисках живых существ. Может быть, наш замечательный ИИ удивит нас новостью о доселе невиданных кроганах-диверсантах?

Резонное предложение Гарруса Шепард тут же перенаправила Сюзи. Спустя три секунды та ответила:

— Орбитальный зонд всё ещё активен и сканирует местность. При посадке на базу я засекла все метки живых существ, кроганов и ворча. Сейчас они находятся в трёхста метрах от вас на северо-запад.

Шепард оценила расстояние, которое ей предстояло пройти дальше по ущелью с множеством крутых обрывов. Перспектива обхода по второму, намного более хлипкому подвесному мосту не впечатляла.

— Сюзи, ты уверена в показаниях зонда?

— Так точно, Шепард. Зонд полностью исправен.

— То есть, ты хочешь сказать, что кроганы забросили половину базы и уединились где-то на той стороне ущелья? Не очень похоже на Кровавую стаю. Как минимум пару-тройку ворча они бы оставили охранять ящики.

— Результаты сканирования подтверждают это. Все живые контакты находятся именно там. Однако…

Запинка в голосе ИИ корабля была явственной.

— Есть проблемы?

— Нет, командир. Но метки… угасают.

— В каком смысле?

— Контакты с метками живых существ в количестве пятидесяти двух медленно, но планомерно уменьшаются в количестве. В момент вашей высадки их было шестьдесят четыре.

— Может, засранцы что-то не поделили и теперь режут друг друга? — вмешалась Джек. Биотичка уже полностью оправилась от своего инцидента с камнем и теперь была явно не против хорошей драки.

— Я рассматриваю этот вариант как маловероятный, — сообщила Сюзи. — Кроганы вполне могли бы устроить бойню сами с собой за лидерство в этой зоне, но ворча моментально разбежались бы по углам до окончания драки хозяев.

Шепард пожала плечами.

— То есть, у нас с этой базы теперь есть только два пути. Либо мы сейчас же пригоняем "Кадьяк" и грузим всё, что влезет, пока хозяева не закончили бить друг другу пластины на мордах, рискуя со спущенными штанами напороться на патруль, либо сразу лезем в драку с полусотней озлоблённых кроганов. Оба варианта мне совершенно не нравятся. Ещё предложения будут?

— Как вариант — выгрузить с "Нормандии" подкрепление в виде Заида с Джейкобом и захватить гранатомёты, — задумчиво промурлыкал Гаррус. — Под прикрытием успеем погрузить всё. До противоположного конца базы метров сто открытой местности, если они нас найдут и полезут сюда — я и без Тейна успею отстрелить с десяток. Ворча — мясо, хотя... если у них найдутся огнемёты…

Тактические рассуждения снайпера внезапно прервала Сюзи. Голос ИИ на этот раз был явно озадаченным:

— Шепард, я наблюдаю изменение в ситуации. Метки, принадлежащие Кровавой стае, уменьшились ещё на восемь штук за очень короткое время. И они бегут.

Командир вскинулась и нащупала за спиной рукоять гранатомёта М-100.

— Они бегут сюда?!

— Это и удивляет меня, командир. Они просто бегут. Большинство направляется в вашу сторону, но хаотично. Некоторые почему-то бегут в тупики. Плюс только что две метки, явно принадлежащие ворча, прыгнули в пропасть.

Молчание.

— Ещё одна. Тоже в пропасть.

— …вдребезги?

— Ну конечно, вдребезги, командир. В районе вашей дислокации ущелье имеет среднюю глубину до шестисот сорока девяти с четвертью метра. Выжить при падении невозможно. Даже в вашей броне. Особенно в вашей броне. Ещё одна метка ворча упала. Я в замешательстве, Шепард.

Оконфужена была явно не одна ИИ. Даже Джек отреагировала на глубину ущелья как-то вяло. Сама мысль о том, что Кровавая стая могла убегать, а ценившие выживание больше всего на свете ворча могли бы сами, по собственному желанию прыгать в пропасть в полкилометра глубиной, была сумасбродной.

— Шепард, ещё одна странность.

— А? Да куда уж страньше-то, — очнулась от мозгового зависания Джейн. — Ещё кто-то прыгнул?

На этот раз Сюзи была вновь предельно собрана:

— Нет, командир. Но три метки кроганов и четыре — ворча в данный момент находятся в тупиковой пещере, о которой я упоминала ранее. Я тут немножко взломала их омни-инструменты и получаю данные телеметрии с принадлежащей им брони. Они в истерике. Все, включая кроганов.

Внезапно Гаррус вскинул свою винтовку и всадил пулю в голову появившегося из-за валунов на противоположной стороне разлома ворча в расцветке Кровавой Стаи.

Краем сознания Шепард в очередной раз отметила исключительную точность Гарруса — расстояние до валуна превышало сто двадцать метров. К сожалению, на этом противники не закончились. За первым ворча выскочило ловить хедшоты Вакариана ещё трое, даже не затормозивших при виде свежего трупа с дырой в голове. Затем оттуда же выбежал кроган в такой же кровавой броне. Кроган споткнулся о труп первого ворча и, окончательно раздавив его, упал.

— Контакт!

Волшебное слово мгновенно привело Джейн Шепард в боевое состояние.

Рассуждения о странностях отошли на задний план.

— Джек, готовь ударную волну, врагов будет много. Гаррус, на тебе — кроганы. Ворча я зачищу Мотыгой. По мере необходимости пользуем гранаты. Работаем, господа!

У отряда появились противники. Предстояло уменьшить их поголовье. Драгметаллы могли подождать.

По ту сторону портала Артаса ждала… вода.

Практически сразу же после того, как он ступил во второй разлом Пустоты, перед ним появилась яркая искра света. И она становилась всё ярче и ярче, пока Артас не понял, что эта искра — такой же ромбовидный портал с вытянутым верхним углом, как и тот, что поглотил его возле Ледяного трона.

Только на этот раз это был выход, а по ту сторону бил яркий солнечный свет. И первый рыцарь смерти Лордерона выпал из этого выхода… куда-то вниз.

И провалился в воду.

Будучи нежитью, да ещё и закованной в тяжелые латы, Артас камнем пошёл ко дну. К счастью, дно речки, в которую портал и выбросил Артаса, оказалось совсем неглубоким. К несчастью оного же — поток был очень бурным и быстрым. Он моментально подхватил рыцаря смерти и потащил его по камням. И хотя Артас не рисковал захлебнуться по очевидной причине, удовольствия ему это не доставило. К тому же его многострадальный меховой плащ зацепился за какой-то острый выступ и окончательно оторвался, оставив за его плечами жалкую полоску.

Течение набирало силу, в поток вливались соседние ручейки, образуя уже довольно широкую реку. По мере расширения устья бурность потока, наоборот, слегка уменьшилась и Артас смог кое-как выровнять собственное передвижение и высунуть голову из воды. Однако попытки зацепиться за какой-нибудь валун и остановиться быстро поставили крест на достигнутом, и течение вновь завертело его, ударяя о камни с завидной периодичностью.

Устав от бесполезной борьбы, Артас впервые задумался о будущем:

Есть два варианта. На одном — водопад бурный, на втором — океан широкий. Какой из них мне больше не нравится?

Прикинув результаты обоих перспектив, Артас как-то даже затосковал. Если его смоет в большой водоём или, тем более, какое-нибудь море, ему придётся неизвестно сколько времени идти по дну в поисках пологого берега. Если же речка окончится водопадом — кто знает, с какой высоты ему придётся падать? К тому же водопад не всегда имеет один порог, а значит, падать, возможно, придётся несколько раз. И хотя латы, выкованные под дух Нер'зула демонами Натрезы, вряд ли погнулись бы, даже вздумай он прыгнуть с Даларанской башни, удовольствия в этом будет мало.

 

В какой-то момент Артас обозвал самого себя идиотом и вспомнил о Фростморне.

Сначала он попытался затормозить клинком о камень покрупнее. Увы, течение оказалось сильнее, и камень он просто сковырнул с насиженного места. При этом клинок оставил в потоке реки тонкую полосу льда, моментально расколовшегося и растаявшего. Но для замершего принца это был важнейший сигнал: часть его силы как Короля-лича, похоже, всё ещё с ним. А значит…

Голос Кел’тузада незамедлительно отметился:

"Вы уверены, принц? Ваша власть надо льдом и тенями практически полностью исходила от сил Нер’зула. Если вы попробуете применить магию сейчас, то потратите собственные силы, и не факт, что их можно будет восстановить опять, поглощая души Фростморном".

Артас скривился. Действительно, если он растратит остатки своей магии, то будет беззащитен перед вероятным противником… если таковой вообще будет. С другой стороны, выбираться из реки всё равно было нужно, не плыть же ему по течению, аки продукт жизнедеятельности?

Артас закрыл глаза. Сотни раз Нер’зул использовал его тело для использования заклинаний магии льда. Король мёртвых мог наморозить целый ледник из воздуха. Увы, о подобных масштабах сам Артас мог сейчас только мечтать. Так что Вечная Зима в его теперешнем исполнении скорее всего будет весьма компактной.

Привычным движением, доставшимся в "наследство", Артас перехватил Фростморн двумя руками, направив лезвие — условно — в землю.

И с силой вогнал его в дно речки.

 

Вихрь душ, оставшийся в наследство от Нер’зула, замер… а затем взвыл. Вопль нескольких тысяч духов оглушил Артаса, совершенно не готового к такому. Очевидно, орочий колдун имел железную волю, раз был способен повелевать ими и при этом сохранять хотя бы крупицу здравого смысла. Хотя сейчас вихрь душ Нер’зула закружился вокруг бывшего Короля-лича, испуская крик… свободы. Облегчения.

Ошарашенный, Артас наблюдал за образовавшимся водоворотом. Вихрь духов выморозил поток речки на несколько метров вокруг него, мгновенно закупорив устье. При этом духи давно погибших орков и дренеев, принесённых в жертву на алтарях демонов, буквально светились от эмоций.

В сознание ворвался ликующий голос Кел’тузада:

"Мой король, я понял! Нер’зул не привязывал души своих жертв к своей сущности, он попросту не имел на это силы. Но на это был способен Кил’джеден. Создавая Короля мёртвых, лорд демонов проводил сотни ритуалов. И души пленников, убитых в этих кровавых жертвоприношениях самому Кил’джедену, передавались отнюдь не Нер’зулу. Их хозяином становился сам Кил’джеден! Это Нер’зул был прикован к вихрю духов, использован как управляющее звено!"

— Но ведь если души всё это время принадлежали лорду демонов…

"…То каждый раз, когда Король мёртвых пускал их на магию теней и некромантию, лорд демонов получал большую часть энергии, а самому Нер’зулу доставалась в лучшем случае десятина. Именно поэтому Обманщик не поставил на место зарвавшегося мёртвого орка, "предавшего" Легион — тот попросту работал генератором энергии, вроде колодца Вечности. Нер'зул поглощал всё больше и больше душ жителей Азерота, становился всё сильнее, использовал всё более сильную магию… и тем самым буквально пичкал лорда демонов силой. И если бы Король-лич захватил Азерот полностью и перебил бы всех жителей — Кил'джеден выжал бы из нашего мира на порядок больше энергии, чем мог бы получить Архимонд, выпив Древо Вечности!"

— Но разве не ради свободы всемогущий Король мёртвых так стремился получить моё тело?

"Да, но вовсе не свободы перемещения в слабом теле смертного, поскольку сам он вполне мог овладевать телом любого генерала нежити — он хотел свободы в использовании силы душ! Похоже, он хотел каким-то образом избавиться от связи с Кил'джеденом. Получив в своё владение не жалкую десятину, а весь этот колоссальный поток энергии, Нер’зул мог бы утопить Азерот в вихрях теней, убив даже Древних Богов, а затем просто повторить фокус с открытием порталов в поисках нового мира! И кто знает, быть может, спустя всего пару сотен или даже десятков лет он вернулся бы за головами Кил’джедена и Архимонда".

— А теперь…

Похоже, теперь любая существовавшая связь с Нер’зулом, равно как и с Кил’джеденом, была разрушена. Уничтожена Пустотой. Духи более не испытывали мук от оков демонической магии, а их некротическая энергия полностью шла на увеличение силы Артаса. И этой силы было ощутимо больше, чем он ожидал.

 

Танец душ замедлился. Теперь они плавно плыли вокруг бывшего Короля-лича, наполняя его ощущением утраченной мощи. Сбросив демонические цепи и избавившись от вечных мучений, духи были даже некоторым образом счастливы. Если бы Артасу понадобилось сейчас заново поднять Синдрагосу — нагрузка на души мертвецов была бы десятикратно меньшей.

Но почему тогда они остались? Почему давным-давно не растворились в мире теней, уходя на долгожданное перерождение? Почему услышали его приказ сейчас?

 

Из раздумий о теории струн души Артаса вырвал громкий звук ломающегося льда.

Бурный поток реки был категорически против посягательств на свою свободу. И теперь снаружи вымороженной зоны собиралась весьма грозно выглядящая волна. С каждой секундой стена бурлящей воды росла всё выше, а лёд трещал всё громче.

Через несколько секунд Артаса вместе с его импровизированным ледяным плотом сорвало с места и вновь понесло вниз по реке, всё быстрее и быстрее. Намного быстрее, чем до этого. Очевидно, сейчас он не тормозил это движение собственным телом о всевозможные камни. К тому же собравшаяся сзади волна воды тоже добавляла скорости. И… становилось шумно.

Развернувшись в сторону течения, Артас с каким-то мрачным удовлетворением констатировал факт худшего из двух вариантов. Если попросту — водопада.

 

Если бы кто-то имел несчастье стать свидетелем текущего унизительного положения принца Лордерона — Артас без раздумий снёс бы ему голову. Даже если бы оставался к этому дню паладином Серебряной длани. Потому что вид принца Лордерона со слипшимися от воды волосами и полутораметровой "юбочкой" из льда поперек туловища, которого сносит течением к водопаду — зрелище весьма душераздирающее, во всех смыслах.

В какой-то момент Артас смог выковырять себя из ледяной ловушки той "пробки", которую он наморозил сам себе, чтобы перекрыть течение реки. Сделал он это исключительно вовремя — до кромки водопада оставалось метров десять. Предчувствуя неприятности, он вцепился в импровизированную байдарку из льда и приготовился… к чему бы то ни было. И вылетел вместе с потоком воды за край.

Почти сразу же глаза Артаса поражённо расширились.

На краю сознания дух Кел’тузада завернул многоэтажную фразу, целиком и полностью обрисовывавшую сложившийся конфуз. Творение эпистолярного жанра бывшего мага Даларана вывело Артаса из оцепенения. Король-лич спешно начал искать решение проблемы, потому как высота водопада оказалась отнюдь не в пару-тройку его собственных ростов и даже не в десяток.

Поток воды падал с высоты более ста метров.

А самой большой задницей была огромная яма, заполненная водой, которую падающий поток давным-давно вымыл в скалах внизу. Яма, без предисловий переходящая в глубочайшее ущелье. Во всяком случае, с высоты птичьего помёта, на которой Артас находился сейчас, дна не было видно совсем.

И падать вместе с потоком, а потом быть смытым в неизвестный разлом ему ну вот совершенно не хотелось.

"Мой король, прыгайте!"

— …Что?!

"ПРЫГАЙТЕ!"

Посмотрев на глыбу льда под собой, Артас понял идею Кел’тузада. На половине высоты водопада он упёрся в неё руками и ногами, а затем изо всех оттолкнулся. Благодаря чудовищной силе нежити, он смог изменить траекторию своего падения так, чтобы упасть не в вымытую потоком яму, а на каменистую скалу, часть которой этот самый поток и смыл. Сам же кусок льда отдачей от тела принца повело в противоположную сторону. Ударившись о каменную стену и расколовшись на несколько крупных кусков льда, льдина вновь была увлечена потоком, издавая громкий грохот при этом. Однако звук впечатавшегося в каменную скалу тела королевской крови, к тому же в полном доспехе, был ещё громче.

Если бы Артас не был так увлечён сиюминутным процессом выживания в водопаде, он бы заметил всего в паре десятков метров от ущелья два металлических объекта явно искусственного происхождения. Но тогда он вполне мог бы проморгать свой шанс на успешное окончание карьеры серфингиста.

Суровый контакт с твёрдой землёй с высоты полусотни человеческих ростов не прошёл бесследно даже для немёртвого принца. Голова Артаса ощутимо кружилась, а камень скалы под ногами-руками ходил ходуном, подобно волнам треклятой речки, что осталась позади. На то, чтобы собраться с мыслями и успокоить собственное тело, у него ушло секунд десять.

 

Всего секунда понадобилась при этом ворча Хисску из Кровавой стаи, назначенному на этот закуток базы в дозор, чтобы резко развернуться на странный грохот, перекрывший привычные звуки шума со стороны водопада. Ещё секунда ушла на то, чтобы найти взглядом источник этого грохота рядом с потоком воды. Четыре секунды — на то, чтобы вернуть на место челюсть при виде чёрного тела, упавшего всё с того же водопада на скалы у края базы. И ещё две на то, чтобы в истерике долбануть рукой по кнопке общей тревоги на его омни-инструменте, когда тело, упавшее с огромной высоты, застонало и поднялось на четвереньки.

Оставшиеся две секунды Хисск остервенело вминал спусковой крючок своего дробовика "Катана", направленного на постепенно приходящее в себя тело, забыв снять дробовик с предохранителя.

И дико, истерически вереща при этом.

 

— М-м-мать мою Менетил, да по всякому…

Похоже, что падение Артаса напугало какую-то живность в округе. Скорее всего — птицу, судя по крикам. Хотя кричать и одновременно щёлкать клювом птицы вряд ли могут…

Десять.

Король-лич поднял бледное лицо в сторону доносящихся воплей. Прищурился. Вгляделся. Затем проморгался и осмотрел источник визга ещё раз. Неведома зверушка имела условно человеческие пропорции, явно выпирающие кости, нехватку кожи под бронёй и совершенно фантасмагорический череп. А ещё она была источником того самого мерзкого вопля… и не желала исчезать аки глюк. Зверушка дёргалась, верещала и неистово трясла двумя конечностями, сжимавшими короткую угловатую палку. Хотя, судя по тому, как именно она её сжимала — это было странного вида ружьё.

Артас совершенно не желал получить пулю в лицо. И уж тем более, в колено. Поэтому он, даже не задумываясь о последствиях, крутнул Фростморн правой рукой и запустил с лезвия в зверушку комок сырой магии льда.

 

— Оторву суке лицо!

Ганар Мерок имел несчастье быть сегодняшним дежурным по ворча. Иными словами, именно ему предстояло целые сутки работать погонщиком ослов, баранов и прочих дромадеров, которые должны были охранять периметр базы. Смысла в охране Мерок не видел совершенно, так как на планете совершенно не от кого было обороняться. То небогатое зверьё, которое здесь жило, кроганы и ворча либо перестреляли и сожрали, либо своим шумом отогнали за тридевять земель. Но заявлять боссу Калюску о своём нежелании гонять целый день палкой верещащих дебилов-ворча Мерок хотел ещё меньше.

Когда один из костлявых дебилов, отмеченный в его омни-инструменте как Хисск, внезапно включил тревогу по базе, Мерок проклял всё на свете, включая ворча, базу, сослуживцев, предков и чёрта в ступе. Ведь именно он сам будет выгребать от Калюска по морде за ложную тревогу. Поэтому Мерок бежал к складским помещениям, где и должен был находиться один дебил. И единственное, что хоть как-то компенсировало ожидаемый мордобой от босса — это предвкушение того, как он сейчас будет отрывать конкретному ворча лапки…

В следующий миг омни-инструмент Мерока пискнул и изменил цвет индикатора с меткой "Хисск", отвечающего за телеметрию, с зелёного на чёрный. Причём изменил буквально за секунду.

Это настолько удивило Мерока, что он даже остановился. Даже в крупных боях ворча, исполнявшие роль пушечного мяса, дохли отнюдь не сразу. Оторванные гранатой ноги могли заставить их биться в агонии — но жить ещё хотя бы минуты три. Не то чтобы кто-то планировал их сшивать за эти три минуты, разумеется, но сам факт — пульс в теле ворча ну никак не мог резко пропасть за секунду. Единственный вариант, который приходил крогану в голову — "Тупая скотина поняла, что её ждёт после ложной тревоги и выстрелила себе в голову, дважды". Это было печально, потому как отрывание лапок в таком случае не принесёт никакого удовольствия.

Всё же Мерок был вынужден продолжить движение в сторону, где, вероятно, валялся безголовый труп ворча. Ведь сигнал ложной тревоги всё-таки нужно было выключить.

 

— И что мы имеем честь наблюдать?

Окончательно придя в себя, Артас поднялся на ноги и побрёл в сторону стрёмного существа. Сейчас зверушка была вморожена в трёхметровую глыбу чистейшего льда. При мгновенной заморозке сохранилась как поза, так и выражение её… морды. Хотя даже мордой это навряд ли мог бы назвать самый вежливый собеседник.

Вблизи существо выглядело ещё более кошмарно, чем звучало при жизни. Два красных налитых кровью глаза, полное отсутствие носа, совершенно невероятного вида рот с кучей мелких игл-зубов… который, похоже, вообще не имел губ и не закрывался никогда. Непонятные вмятины на лбу, ушей — нет, волос тоже нет. Кошмар.

"Если бы подобная мерзость попалась мне в Даларане — я бы подумал, что Эмерих из кафедры Изменения опять напился вусмерть и склепал голема в состоянии нестояния".

Похоже, неведомая тварь ошарашила даже Кел’тузада, что само по себе было достойно упоминания. Автора Лоскутика было очень, очень сложно впечатлить какой-нибудь исключительной мерзостью.

— Но всё-таки, что мы видим? Что мы, так сказать, созерцаем?

Нет, Артас вполне терпимо отнёсся к идее того, что он теперь находится не в Нортренде, и даже не в Азероте. Но чтобы природа сотворила такое чудище в ходе эволюции, она явно должна была быть стёклой как трезвышко. И не просыхать где-то двести тысяч лет минимум.

"Не могу знать, ваше величество. Существования такой воплощённой ереси я даже в страшных снах своих предположить не мог. А ведь я, на минуточку, первых лордов-пауков нерубов собственными руками сшивал!"

Артас с ностальгией вспомнил изящную бородку и рог Ануб’Арака. При всей своей пауковатости и немёртвости шестиметровый неруб был изящен настолько, насколько могут быть изящными шесть тонн воплощённой смерти. Но это…

Оценку тщетности и напрасности всего сущего прервал звук тяжёлых шагов. Из-за угла высокой металлической коробки вырулила трёхметровая чёрно-красная "капля" на ножках. При этом "капля" была бронирована настолько толсто, что закованный в доспехи Артас ощутил себя полуголым.

У "капли" был огромный широкий рот, пара мелких глаз и пластина на лбу, занимавшая две трети морды лица. Новый персонаж, похоже, имел в родственниках ящеров Ун’горо, но при этом был явно цивилизован. По крайней мере, он вполне цивилизованно отвесил свою широченную челюсть, целых пять секунд созерцая огромную глыбу прозрачного льда с ворча внутри. Спустя это весьма короткое время трёхметровый ящер пришёл в себя, захлопнул пасть и перевёл взгляд мелких глазок на Короля-лича. Затем, издав утробный рёв, он наклонился вперёд и рванул в сторону Артаса, явно планируя размазать того по ближайшей скале.

 

Если бы челюсть Ганара Мерока не отвисла в момент его встречи с рыцарем смерти ("Глыба — Мерок, Мерок — Глыба"), Артас Менетил удостоился бы сомнительной чести услышать первое аборигенское слово в этом мире. Хотя, учитывая факт того, что это слово со стопроцентной вероятностью оказалось бы междометием "ЧЁ?!", это было к лучшему.

Обходя последнее из складских помещений на своём пути, Мерок уже рисовал перед глазами возможные картины произошедшего. Вершиной полёта мысли крогана была картина отстрелившего себе руку с омни-инструментом ворча, который забился в угол и ожидает неминуемой расправы. Этот вариант развития событий настолько увлёк Мерока, что он даже не додумал мысль о пропавшем сигнале до конца. Ведь даже на оторванной руке омни-инструмент продолжал бы работать…

За углом взгляду крогана-надсмотрщика были представлены: глыба удивительно прозрачного льда, виновник запущенной тревоги, запаянный в центр этой глыбы, а также стоящий в метре от этого непотребства незнакомец. При этом незваный гость выглядел как человек. Высокий седой человек с серого цвета кожей, закованный в броню в серо-чёрных цветах и с стилизованными черепами на коленях, локтях, рукавицах… да, собственно, чуть ли не везде.

Но — человек. Мягкий и слабый по сравнению с любым кроганом, по мнению Мерока.

И, похоже, дебил Хисск таки не зря включил тревогу по базе. Это значит, что конечности ему оторвать не получится, даже когда его достанут из этого непонятного льда. Но зато их можно оторвать человеку!

Привычным рыком загоняя себя в кровавую ярость, Мерок взял низкий старт, вознамерившись сломать странному хумансу как минимум позвоночник…

 

Оценивая берущего разгон противника, Артас заметил странную особенность его брони: некоторые элементы чёрно-красного панциря ящерицы светились тусклым светом. Похоже, что и в этом мире бойцы налево-направо зачаровывали свои доспехи и оружие. А раз здесь есть заколдованные доспехи — то следует ожидать и самих магов. Потому что нежить, похоже, не уважают ни в одном из миров.

Но всё же пока что от рыцаря смерти требовалось лишь победить очередного противника. И раз уж враг закован в такой качественный комплект бронетрусов, придётся бить в незащищённые места. Которых у конкретного врага — одно. Большая, жёлто-буро-коричневая ящероподобная голова, дополнительно бронированная пластиной на лбу.

Артас приготовился блокировать всей своей нечестивой силой рыцаря смерти таранный удар огромного ящера. Вряд ли эта жаба-переросток могла бы ударить его сильнее, чем Разувиус на тренировках в полную силу.

В следующую секунду локомотив марки "кроган" встретился с нерушимой скалой бронированного предплечья Короля-лича. Удар был страшен. Всю кинетическую энергию, которую накопил Ганар Мерок из Кровавой стаи в процессе кроганского разбега, столкновение обратило в повреждения, мало совместимые с жизнью. Король-лич не сдвинулся с места ни на сантиметр. Наплечье его брони оказалось крепче органической пластины на лбу ящера. По сути, Мерок протаранил лбом на полном скаку непробиваемую стенку. Пластина брони на его лбу попросту треснула и вмялась в мозг крогана.

В следующую секунду после столкновения Артас крутанулся вокруг своей оси и с размаху вогнал лезвие клинка в трещину посреди лба противника. Мерок умер мгновенно, став первой душой нового Фростморна.

Калюск был очень большим кроганом.

Очень большим.

Собственно, во всей Кровавой стае больше него по размеру были только чемпион Стаи Гарм и их общий хозяин Ганар Вранг, основатель банды наёмников. Но если Гарм имел исключительную даже для крогана регенерацию, а Вранг был одним из сильнейших биотиков среди Военачальников, то Калюск был просто большим.

И это его несказанно бесило.

Главной проблемой Калюска была неусидчивость. В какой-то мере эта черта присуща всем кроганам, но в Калюске она была выражена настолько ярко, что в далёком детстве его даже частенько обзывали "саларианцем". Но недолго.

Калюск рос очень быстро и в очень короткое время набил лицевые пластины всем ближайшим конкурентам. Это дало ему ощутимый бонус среди кроганов, преимущество, которое он изо всех сил пытался сохранить. Но чем старше он становился, тем больше его пугала перспектива в один прекрасный день проиграть своё место под солнцем кому-то, кто окажется успешней. И не важно, в биотике, физической силе или чём-то ещё.

При этом сам Калюск не осилил даже биотику базового уровня — исключительно по причине собственной неусидчивости. По сути, Калюск был единственным Военачальником кроганов, который "не мог в биотику". Ещё меньше шансов у него было воспользоваться преимуществами технологий инженеров: всё, на что хватало Калюска — это выучить, с какой стороны у дробовика дырка.

Но всё-таки он находился практически на вершине пирамиды Кровавой стаи, в основном благодаря той самой неусидчивости, которая с возрастом переросла в почти перманентную кровавую ярость. Лучшим наказанием для полурабов-ворча в Стае была угроза послать провинившегося в отряд Калюска. Редкий ворча проживал в этом отряде дольше двух месяцев.

 

Среди кроганов Кровавой Стаи всегда процветали "неуставные отношения". Говоря проще, кроганы постоянно и вдумчиво били друг другу морды. Таким образом в Стае устанавливалось подобие вертикали власти, сильный всегда командовал слабыми. Ворча же находились внизу пищевой цепочки и не рассматривались как воины. Единственное, что спасало Стаю от развала из-за постоянного мордобоя — длительность жизни кроганов. Если кроган Хурп бил лицевую пластину крогану Дерпу, то Дерп, отойдя от мордобоя, вполне мог бросить статусный вызов Хурпу… лет где-то через пять. Фактически бессмертные ящеры могли себе позволить подобные маленькие удовольствия.

На этом исторически сложившемся факте и выехал Калюск, побеждавший противников за счёт наглых и быстрых нападений. Он перемещался вверх по статусной лестнице настолько быстро, что предыдущие его противники к моменту одупления от мордобоя успевали только задирать головы и смотреть на сияющее… эм, сияние восходящей звезды Кровавой стаи.

И это пугало Калюска. Потому что сейчас выше него были лишь двое кроганов заведомо сильнее него. При этом бросить им вызов Калюск никак не мог. Вранг раскатает его в блин биотикой. Гарм раскатает в блин его честь крогана, просто проигнорировав Калюска, даже если тот попытается пристрелить коллегу в спину. С его регенерацией он мог бы себе это позволить. Многие из неразумного молодняка Стаи начинали свой путь с нападения на Гарма — и к большей части последний поворачивался спиной. Не было худшего оскорбления для крогана, чем игнорирование врага.

Из-за этих двух причин Калюск уже который год отсиживался вдалеке от этих двоих. Он радостно бросался выполнять любые задачи босса Стаи, которые требовали удаления от Омеги и Тучанки, где проводили большую часть времени Вранг с Гармом. Сейчас Калюск находился на предками забытой планете, выполняя роль надсмотрщика над местным стадом пыжаков, всё по той же причине: лучше быть сосланным, чем мёртвым.

 

На протяжении полутора лет под чутким руководством Калюска (то бишь зуботычинами и выстрелами в голову из Клеймора) кроганы и ворча Кровавой Стаи стаскивали на эту планету украденную технику для создания простейшего оружия. Стае всегда были нужны кустарные, но громко и сильно стреляющие стволы. Лишних стволов у наёмников не было. Поэтому когда Калюск рапортовал Врангу о том, что всё "успешно украдено по списку" и доставлено на Зада Бан, тот через Гарма выслал новоявленному оружейнику несколько десятков тонн материалов и расходников.

Вранг очень вдумчиво подходил к вопросу обеспечения своей Стаи, что было удивительным качеством для крогана. Согласно его приказам, первым делом Калюск и его пыжаки должны были наклепать две сотни Клеймор. Или три. Или пять. Как получится. Поэтому Вранг дал указание Гарму выслать транспортником вот это, это и это. И вот это. Но не сказал, в каких количествах. Просто не знал. Увы, вдумчивость крогана — это всё-таки вещь очень относительная.

Гарм между тем вдумчивостью не страдал от слова "вообще". Зато благодаря своей дикой регенерации и твердолобости он привык решать все вопросы очень быстро и очень просто. Ударом пластины на морде по проблеме. Примерно так же Гарм решал и эту проблему: в лоб. Получив список нужных материалов, он выбивал их из подконтрольных ему контрабандистов, торгашей, мелких пиратов и прочих легкодоступных мест. И пересылал Калюску видавшим виды транспортником, отжатым в какие-то бородатые годы у волусов.

В результате всего этого Калюск оказался в изрядном затруднении.

Очень сложно, знаете ли, сделать на неизвестном тебе станке дробовик Клеймор, когда из чертежей у тебя — рваные лохмотья с подпалинами от огнемётного топлива, вместо инженеров-конструкторов и операторов станков — истерически визжащие дегенераты-ворча, а вместо стали, титановых сплавов и электроники для стволов — пятнадцать тонн платины и полторы тонны неочищенного нулевого элемента. В подобных условиях даже рогатку склепать было бы затруднительно. Поэтому Калюск практически бился в истерике. А поголовье ворча на Зада Бан падало с каждым днём, несмотря на регулярный привоз новых.

Если бы кроган Калюск не был кроганом, имел бы стандартный межушный нервный узел батарианца и не страдал бы предкославием головного мозга — он бы банально толкнул платину на чёрном рынке Омеги и купил тех же самых Клеймор. Да даже спектровских дробовиков бы купил. Пятнадцать тонн платины — это, господа, состояньице.

Но Калюск был кроганом.

Опустим же завесу жалости над сценой избиения ворча.

 

В этот предками проклятый день Калюска не покидало ощущение чего-то очень поганого. Очень-очень поганого. Прямо скажем, препротивнейшее ощущение не покидало с утра нашего знакомого Военачальника. Это привело к сокращению оставшегося на базе поголовья ворча с семидесяти до двадцати девяти всего за четыре часа. Когда Калюск слегка поостыл, а кровавая муть перед глазами вновь вернула ему благословенный дар зрения, он увидел, как все бегут в тот закуток базы, где почти год назад был установлен генератор, питавший весь "свечной заводик" для производства оружия.

Причём бежали не от него. Бежали мимо него. Пара кроганов чуть не снесла его по пути, что едва не привело его снова в кровавую ярость. Однако Калюск повременил с режимом берсерка и полюбопытствовал, куда же это все так бегут. Оценив вопли динамиков сигнализации, которые пронзительно испускали сигнал общей тревоги, он подхватил свою Клеймору и затопал в том же направлении, что и все.

Лучше бы Калюск не просыпался в этот день.

 

Кел’тузад был искренне счастлив. Даже факт того, что на данный момент он был просто одной из множества безымянных душ, обретающихся внутри Артаса Менетила, не омрачал его счастья. Он вспоминал былое. В частности, он прокручивал в памяти те времена Первой войны в Университете Даларана, когда магистр Кел'тузад (тогда ещё "универсал") потрошил разум свежепойманного под Штормградом орка с целью выбить из последнего знание языка — и добавить его к собираемой им лингвистической коллекции, которую он бережно хранил уже несколько лет, планируя защитить научную работу на тему "особенности манипулирования потоками арканы в церебральных связях с целью расширения лингвистических возможностей". Тогда он ещё не знал, что работу на звание верховного мага он так и не представит Совету, что его проект утащит содомит Сурдиэль из Кель'таласских эльфов, выдав за свою разработку и переименовав заклинание в "Чародейскую Гениальность Даларана", и что методички с его заклинанием будут толкать ушлые торгаши аж за сто двадцать пять золотых (содомитам — скидки) за штуку.

Само заклинание Кел’тузад помнил так же хорошо, как и свою любимую "Ледяную нову". После того, как он четыре месяца бахался и мучался, пытаясь добавить к лингво-библиотеке зубодробительный язык нерубов, бывший лич был просто счастлив заняться выдавливанием из памяти свежеубитой ящерицы её примитивного способа общения. По сравнению с пощёлкиванием паучьих хелицеров, простой, грубый и в то же время предельно лаконичный язык трёхметровых ящериц был совершенно плёвым делом.

Артас же откровенно скучал. Наблюдать за нарезающим по два оборота вокруг трупа ящерицы в секунду духом Кел’тузада было весело где-то с полминуты. После этого Артас, не имея возможности отпустить дух некроманта дальше десятка шагов от своего тела, был вынужден осматривать совершенно голую металлическую стенку явно рукотворного происхождения. Павшего принца подмывало разузнать, откель же припёрлись два таких разных чудища на его голову? Есть ли здесь ещё подобные двуногие ящерицы или костлявые страшилища? Куда его, в конце концов, занесло? Чем ему, такому одинокому и красивому, заниматься в случае, если больше здесь нет никого из живых?

"Получилось! Мой король, я закончил!" — дух Кел’тузада буквально бился в экстазе. В принципе, Артас мог его понять: провести почти год, будучи разжалованным из Высшего лича в безмолвного духа, потеряв в очередной раз собственное тело, а также окончательно прокакав филактерию, мёртвый некромант явно страдал от недостатка активности. Так что даже такая рутинная работа, как переписывание с нуля языкового заклинания, доставляла Кел’тузаду несказанное удовольствие.

"Тело ему, что ли, найти опять? — размышлял Артас. — Вряд ли в этом мире это будет так же легко, плюс на этот раз от лича не осталось даже пепла... Решительно следует обдумать это на досуге".

— Что мне теперь делать с твоим плетением? — спросил принц у души мёртвого мага.

"Минуточку…"

Снявшись с орбиты вокруг трупа ящерицы, искра духа Кел’тузада подлетела к Фростморну и втянулась в клинок. Спустя пару секунд лезвие слабо полыхнуло, а душа некроманта, вылетев обратно, вернулась назад в вихрь душ вокруг Артаса.

"Готово. Теперь, если я всё помню правильно, вам придётся всего лишь коснуться артефактом лба и пустить немножко силы в клинок. Эффект будет действовать от часа до четырёх, в зависимости от количества силы. Главное — не переборщить".

— Стоп. Ты предлагаешь мне ткнуть себя Фростморном в голову?!

"Нет, нет. Нужно лишь касание, просто приложите лезвие плашмя! Я извиняюсь, но основу заклинания я писал в настолько бородатых годах, что делалась она ещё под волшебные палочки и посохи".

— Хорошо хоть не в висок втыкать заставляешь. Но — опять стоп, ты мне предлагаешь, по сути, Фростморн целовать? Я тебе кто, паладин?!

Впервые в истории нежити дух умудрился изобразить фейспалм.

С ненавистью глядя на душу Кел’тузада, Артас твёрдо решил немножечко повременить с воскрешением последнего. Лет эдак пятьдесят. Издав вздох вселенской скорби, рыцарь смерти поднял кончик Фростморна ко лбу и вогнал в клинок порцию своей магии, попутно принося новой Вселенной клятву брутально убить любого, кто станет свидетелем этого позора.

Вселенная ехидно ухмыльнулась и выпихнула из-за угла ещё парочку кроганов.

 

История не упомнит имён тех двух несчастных, которым выпала судьба быть первыми после Мерока из членов Кровавой Стаи, кто прибежал на душераздирающие вопли сигнализации. С момента, когда они с грацией нефтевоза явили свои тела из-за угла многострадального склада, до окончательного превращения их тел в гниющий фарш, лежащий кучей в луже Осквернения, прошли считанные секунды. Последнее, что запомнили их вопящие в ужасе души, сожранные Фростморном — побелевшие от ярости глаза Короля-лича.

 

Осквернение.

Ледяная нова.

Хватка смерти.

Уничтожение.

Ледяная могила.

Когда бешенство Артаса слегка поутихло, он обозрел поле битвы, в которое превратил вполне мирную площадку между тремя металлическими домами и непонятного вида агрегатом с кучей рычажков и прочих малопонятных принцу Лордерона гаек с болтами. Вокруг него в разных стадиях процесса распада валялись пять трупов ящериц и три дохлых костяных убожества. Одно из убожеств медленно тонуло в луже Осквернения, разлагаясь заживо и питая своей душой чёрный вихрь заклинания, медленно увеличивающийся в размере каждую секунду. Поморщившись, Артас взмахом клинка уничтожил недовольно бурлящую лужу.

Две ящерицы и ещё одно убожество были разорваны в кровавые клочья вместе со своей "зачарованной" бронёй острыми ледяными иглами Новы. Прошив ящеров вместе с бронёй насквозь, иглы-сосульки застряли глубоко в металлической стене.

Ещё три трёхметровые жабы почему-то не стали атаковать его в ближнем бою, вместо этого достав из-за спин короткие угловатые палки, похожие на ту, которую направляло в его адрес самое первое костяное убожество. После того, как палки выстрелили, Артас понял, что стрел в колено из них можно не опасаться. Единственное, чем это странное оружие могло ему угрожать, были несильные удары в одну из броневых пластин. Поэтому "стрелков" непонятными палками Артас решил оставить напоследок… пока одна из ящериц не попала своим выстрелом ему в лицо.

Даже будучи нежитью, Король-лич ощутил повреждения. Град из очень маленьких зёрен попал ему в щеку, сорвав крупный кусок мёртвой плоти и обнажив зубы. Теперь с одной стороны рыцарь смерти щеголял, натурально, улыбкой до ушей. И хотя рана почти сразу же начала срастаться, приоритет целей Артас сменил моментально.

Нельзя просто так взять и дать в морду особе королевской крови.

Притянув троицу наглых ящериц Хваткой, Артас развернул клинок плашмя и со всей силы нанёс круговой удар по всем трем, оставляя за Фростморном медленно гаснущий фиолетовый след. От чудовищной силы удара троих кроганов буквально разорвало на верхние и нижние части, а одну из палок, используемую первой ящерицей, ударом унесло куда-то в сторону водопада.

Для последнего из противников это стало последней каплей. Дико трясясь и истерически визжа, последнее костяное убожество бросило свою палку и со всех ног побежало куда-то прочь от Короля-лича. К его превеликому сожалению, очередной заряд магии льда, сорвавшийся с лезвия Фростморна, добавил его к списку экспонатов музея ледяных фигур.

"9.2 из 10, мой король".

Артас усмехнулся.

— Они даже не дожили до второй фазы.

 

Состояние шока, в принципе, кроганам не свойственно. Этому особенно помогает двойная нервная система, которая позволяет им игнорировать какое-то время даже откровенно смертельные раны. Однако Калюск, прибежавший во главе своего крантта на зов сирен, в данный момент находился именно в шоке. Всего в двадцати метрах от цели, в проходе между сборочной линией и одним из складов, перед ним замер ворча. И это учитывая то, что всего секунду назад этот ворча мчался ему навстречу не разбирая дороги, а сейчас уже висит в воздухе, будучи вмороженным в огромную глыбу льда после того, как ему в спину откуда-то сзади прилетел непонятный белый сгусток. Теперь восемь кроганов во главе с местным боссом Кровавой Стаи познавали новые возможности своих организмов, вытаращившись на ледяную фигуру.

К чести Калюска стоит заметить, что его непоседливость сыграла-таки свою роль и здесь, выведя его из шока задолго до остальных членов его крантта. Или наоборот, не помогла, если судить по тому, что произошло дальше. Захлопнув пасть и ощутив приход кровавой ярости, Калюск двинул солдата справа в морду, а левого толчком вмял в стену склада. Это так или иначе вывело весь его крантт из ступора. Вновь взяв разбег, Калюск понёсся в обход сверкающей статуи в сторону, откуда прилетела неизвестная дрянь. Его союзники побежали следом.

 

"…нулевая манапроводимость, мой король. Нулевая. То есть сделать при помощи этих душ простейшую нежить вы сможете, но ни одного лича или хотя бы скелета-мага вам поднять не удастся. В них попросту нет ни единой искры магии".

Это был ощутимый удар для его планов. Возрадовавшись наличию "зачарованной" брони на противниках, Артас уже потихоньку предвкушал количество свежеподнятых личей и высшей нежити, которую он сможет поднять в кратчайшие сроки. Пройдя целую войну с применением армии мертвецов, павший принц вывел для себя одну простую истину: качество всегда побеждает количество. В случае с нежитью это правило вообще возводится в абсолют.

Сейчас Кел’тузад, обнюхав и буквально облизав каждую из свежепоглощённых душ, сообщил ему пренеприятнейшее известие. Останки убиенных не были способны на работу с магией. Ноль. Зеро. А ведь сам Артас был уверен, что видел вокруг одной ящерицы странного вида бирюзовую дымку, очень похожую на заклинания арканы магов Даларана.

— Это печально.

"Увы, милорд".

— А что мы всё-таки можем поиметь с этого гуся?

Дух некроманта задумался.

"Теоретически из них должны получаться изумительные скелеты. Но — рядовые. Никакой магии, исключительно грубая сила. Их кости на удивление крепки и массивны, да и устойчивость при их размерах намного лучше, чем у человекоподобных. Опрокинуть строй из таких щитоносцев вряд ли смогут даже поганища".

Поганищ Артас люто ненавидел даже во времена своей службы у Нер'зула. Найти этим вонючим уродцам полноценную альтернативу было бы замечательно.

Наглым образом его далеко идущие планы прервали ещё восемь будущих скелетов.

Желания тратить время на новоприбывших Король-лич не имел совершенно. С ящерами он уже сталкивался в бою, и дальнейшие соприкосновения с монаршей особой он им разрешать не собирался. И хотя один из ящеров выделялся даже на фоне трёхметровых чудищ, Артас здраво рассудил, что, сожрав один раз душу разумной жабы, ты попробовал их все.

 

Кровавая ярость Калюска достигла высшей возможной точки в момент, когда он выбежал из переулка и увидел в конце концов причину тревоги по базе. А ещё он увидел горы совершенно неаппетитных трупов. Причём неаппетитных настолько, что выворачивало даже крогана. В этот момент у Калюска окончательно сорвало все предохранители, и он рванул вперёд, забыв об оружии и желая лишь одного — раздавить человечка. Его крантт, поддержав босса рёвом, ломанулся следом, кроме одного бойца — Гататога Дарука, сбежавшего из своего клана на Тучанке и присоединившегося к Кровавой Стае полгода назад. Будучи аж на целую одну извилину умнее своих коллег по крантту, Дарук решил не переться напролом под яростью берсерка, а сначала осмыслить ситуацию. Если один мягкий человечек каким-то образом вырезал больше десяти членов Кровавой Стаи — то, вероятно, необходимо позвать подкрепление, а не ломиться на него в лоб вторым десятком. Поэтому Дарук развернулся и, ускоряясь, побежал подальше от места бойни. Нет, он не трус. Он просто пошёл за подкреплением. Всего лишь.

 

— Фростморн… жаждет!

 

Когда из прохода между сборочными линиями обратно к арсеналу выбежал кроган из крантта Босса, на нём скрестились взгляды всех бойцов, вооружавшихся неподалёку. Дарука были готовы расстрелять в момент за предательство. Но в этот самый миг за складами, куда и убежал Калюск с остальными из его отряда, вспухла огромная антрацитовая сфера магии. Разрастаясь, она накрыла все строения и механизмы в той части базы. Граница жуткой сферы прошла и сквозь Дарука, расширилась ещё на пару метров… и осыпалась чёрными искрами, которые тут же истаяли в воздухе.

Дарук замертво повалился на землю.

Панический ужас обуял всех оставшихся в живых на базе. Подстёгиваемые диким, животным страхом, они бежали, побросав оружие. Двух более медленных ворча затоптали свои же. Не разбирая дороги, бесстрашные бойцы Кровавой стаи бежали куда глаза глядят, лишь бы подальше от надвигающейся Смерти.

Уже в стонадцатый раз Шепард горько пожалела о том, что "фрау Берта не смогла" спасти с первой "Нормандии" Дубянского. Потому что тот нескончаемый поток исключительно креативного мата, который исторгала Джек в активном бою, можно было законтрить исключительно Малым Петровским Загибом в исполнении русского инженера. Основательно разогревшаяся уголовница несла временами такую сказочную ересь, что где-то в нижних эмпиреях икали розовые пони, а Гаррус (до сих пор ещё изредка страдающий каноничным турианским палковжопием) периодически пытался нащупать отсутствующие уши и развернуть их. Джейн с ностальгией вспоминала времена, когда вместо штатного биотика они с Гаррусом везде таскали с собой милую и до невозможности наивную Лиару. Тихая, робкая, скромная азари при этом в грубой силе биотики не уступала той же Джек. Будь проклят тот "камплюктер" Серого Посредника, что отобрал Лиару у Шепард!

Увы. Даже сверхмилота и наивность Лиары спасовали перед суровой реальностью. "Вон, должников собственным разумом ошкуривает, стрекозлиную маску Бенезии где-то откопала, азарийские десантницы у неё на Хагалазе теперь взад-вперед патрулируют", — грустно подумала Джейн, устремляя свой взгляд в вечность. Накатившая на командира унынь-печаль настолько переполнила все доступные по ГОСТу нормы грусти, что клапаны души Шепард не выдержали:

— Куда мы катимся, Вакариан?!

Отвлёкшись на секунду от окуляра своей винтовки, Гаррус покосился в сторону командира. В фразе Шепард было столько ничем не прикрытой тоски, что даже Джек поперхнулась на середине фразы, описывающей очередную сессию половых актов целенаправленного инцеста с целью вырождения жертвы конструкта эпистолярного жанра. Даже полумёртвый кроган в паре метров от импровизированной баррикады затих, удручённый наступившими временами и нравами.

 

К счастью для этой реальности, волна брутальной ностальгии не докатилась до другого конца базы Кровавой Стаи. Потому что просто помахивающий Фростморном Артас — это одно, а вот ностальгирующий Король-лич — это, как говорят у нас в Протекторате Вол, таки есть две большие разницы.

Артасу некогда было пребывать в отчаянии. Наоборот, с каждой минутой, которую он проводил в этом мире, его не-жизнь становилась всё лучше и лучше. В относительном понимании, разумеется. Всё ж таки стоит учитывать то, что в эту Вселенную он попал в виде мокрой мыши в водостоке природного санузла, а сейчас вот уже успешно поглощает свежие души. И даже подсох уже на солнышке. Местами.

Последняя группа ящероподобных кроганов (наконец-то поименованных Кел’тузадом, гуру церебрального соития) почему-то "не сошлась по бухгалтерии" Фростморна. Выпустив заряд чистой и незамутнённой ненависти клинка, Артас ожидал увидеть на счётчике сальдо-бульдо плюс семь кроганских душ. Но меч весил-то на все восемь!

"Зашибло кого ненароком, делов-то. Мой король, ну какое вам дело до одной лишней души? Тем более, если это не нехватка, а очень даже недокументированная прибыль. Лучше бы планировали дальнейшее расширение штата!"

Отмахнувшись от лича, Артас подошёл к трупам последней группы бойцов. Самый большой из кроганов был покрыт чёрно-красным доспехом даже на природно бронированной морде. Также его доспехи визуально отличались от стандартных бронетрусов местных ящероподобных. На плечах у одного, по-видимому, местного заправилы торчали несколько цилиндров, ярко сияющих какой-то энергией. При этом быстренько проинспектировавший их Кел’тузад продолжал отрицать магические способности у этих кроганов.

— Если магии у них нет, и они к ней в принципе не способны, то кто зачаровывал им эти доспехи?

Недовольно бурчащий дух лича опять покинул общий строй и влетел в один из цилиндров. Спустя какое-то время он вылез оттуда и доложил:

"Разведка показала — нету магии. Зато есть исключительно развитая технология. Ни наши Даларанские механики с ювелирами, ни, тем более, убогие гнумы с гоблинами до такого уровня ни в жизнь не дошли бы. Работа — тончайшая. И при этом, судя по всему, серийная! А раз технология в этом мире развита настолько, что даже такие тупые громилы, как эти кроганы, имеют свободный доступ к такому обмундированию, то ваша задача, мой король, вырастает безмерно. И ещё: лично я не берусь предсказывать эффект, который на технику такого уровня окажет ваша магия. Мы можем оказаться совершенно беззащитными перед каким-нибудь оружием технократов, или же наоборот, лёгким движением разрушать работу многих сотен механизмов. Всё это требует детального изучения. Иль фо фер де рестриксион!" — ввернул на Даларанском наречии Кел’тузад.

— Какие уж тут рестриксионы… — вздохнул Артас. — Вот так всегда. Только избавишься от поработившего тебя злобного духа и попадёшь в дивный новый мир, как сразу же появляются неизвестные факторы и портят тебе всю малину. Нет в жизни совершенства.

Призрачный лич важно кивнул не менее призрачной головой, после чего вновь втянулся в водоворот душ.

 

— Три контейнера платиновых!

Шепард на грани истерики проводила ревизию необратимо повреждённых в бою ящиков.

— Три бидона нулёвоэлементовых!

Прибывший на "Кадьяке" пилот скромно стоял возле погрузочного шлюза. Ему не было уплачено за переноску. Пущай биотичка таскает. У ней биотика большая.

Джек хмуро ощупывала лохмотья, торчащие из буквально двумя днями ранее купленной обновки. Выстрел одного ушлого крогана пошёл по касательной, проигнорировав щит и сбрив дробью половину правого бока её курточки. Лишь по счастливой случайности сама Джек отделалась парой ссадин. Но курточка однозначно пришла в негодность.

— Куртку запиши ещё, замшевую, — биотичка засунула три пальца в самую широкую щель и скрутила там кукиш. — Три. Куртки.

Шепард начала истово дёргать себя за многострадальный коротко стриженный ворс на голове.

— Убытки, убытки какие! Гаррус, ты ружжа все с кроганов поснимал? Продам им же на Омеге, может, хоть так скомпенсируют расходы, засранцы!

Пытаясь подавить неприличное хихиканье, турианец хрюкнул и просипел:

— Шеп, ты вкатилась на базу Стаи с оружием, чтобы своровать их же ящики с ресурсами. Ты их крадёшь средь бела дня! Но тебе этого мало, — тут Гарруса всё-таки пробило на гомерический хохот. — И ты, после того как они неудачно сковырнули в пропасть несколько контейнеров, пробегая мимо, собираешься продать остальной Стае опять-таки их собственные дробовики? Чего я ещё такого про тебя не знаю, может твой папа — волус?

Шепард вперила в Гарруса налившиеся кровью глаза.

— Шрамы, Вакариан.

Моментально щёлкнув мандибулами, тот заткнулся.

— Прости, что?

— Мне. Нужна. Платина. Чаквас обещала закупить оборудование для высокоточной хирургии, которое избавит меня от этих ужасных сияющих шрамов. Но потребовала под это дело пятьдесят тонн платины, Гаррус! А у меня в трюме есть только сорок две!

Турианец закрыл глаза. Вдохнул. Выдохнул. И вновь открыл:

— Ты собираешь пятьдесят тонн платины. Для Чаквас. Чтобы она вылечила твою морду от шрамов?

— Они СВЕТЯТСЯ НОЧЬЮ, Вакариан!!!

— Ты могла мне сказать РАНЬШЕ?! У меня на Омеге шесть тайников осталось, там больше тридцати тонн… честно экспроприированного у нечестно эксплуатирующих. Где ты раньше была? Чур, я второй в очереди на лечение морды лица.

Развесившая уши Джек в очередной раз повертела останки курточки, вздохнула и отправила Броском обрывки в ущелье.

 

Удар.

"Шестнадцать крокодилов…"

Вспышка.

"Восемнадцать крокодилов…"

Ещё удар.

"Двадцать два крокодила…"

Дух Кел’тузада флегматично считал прирост душ ящеров-кроганов, поглощаемых Фростморном. Лича явно отвлекали какие-то мысли, которыми он пока не спешил делиться с хозяином.

Сам Артас не менее флегматично бродил туда-сюда по уже основательно набившему оскомину поселению. Не в его привычках было оставлять за спиной недобитых врагов, даже если эти враги сейчас и боялись его до одури, пытаясь забиться по самым дальним углам. Убежавший в панике противник имеет поганую привычку приходить в себя, срывать с пояса гранату, подбегать к обидчику… снова впадать в панику и ронять гранату. Активированную. Оно ему нужно?

В какой-то момент Кел’тузад опять зашелестел в сознании рыцаря смерти:

"Мой король, погодите добивать остальных!"

Так как некромант за всю свою жизнь прославился отнюдь не милосердием, Артас весьма удивился. Настолько, что даже опустил клинок, готовый оборвать жизнь очередного истерически вопящего костяного убожества.

— Погодить? Рискну спросить — на кой чёрт они мне нужны живыми?

"Я всего лишь задумался — чего и вам советую — о том, где мы вообще находимся. Я, например, не вижу здесь ни полей, ни садов, ни каких-либо других рукотворных пространств, только железные коробки в два роста и груды малопонятных механизмов. Такое ощущение, что местным ящерам-кроганам либо вообще не нужна еда, либо они её получают откуда-то извне. А если мы сейчас перебьём здесь всех — то вряд ли сможем узнать у них местонахождение прочего населения".

— Не вижу проблемы. Мне еда не нужна в принципе.

"Дело не в пище, милорд. Просто мне пришла в голову мысль о том, что если даже тупые громилы имеют в своих руках столь тонкие и сложные механизмы, то у них вполне может быть и очень специфичный транспорт, следовательно, их основное поселение может находиться где-то в паре сотен миль отсюда. Вы действительно хотите бродить неделями и месяцами пешком по этим скалам, не имея даже примерного направления?"

Заявление было резонным. Артасу совершенно не улыбалась перспектива шататься по этим унылым камням без самой захудалой карты. С другой стороны, визжащее и исходящее пеной убожество-ворча на земле перед ним явно не было способно на связную речь…

Пробив гротескную голову зверушки Фростморном, Артас спросил дух лича:

— Остались ли здесь ещё живые ящерицы?

"Больше двух десятков скрылись от вас, милорд. Увы, я не способен в своём текущем виде чувствовать живых на расстоянии. Но я бы посоветовал вам поторопиться, так как мы не знаем, куда именно они убежали. А если у них найдутся повозки вроде караванов высших эльфов…"

Артас очень пожалел о том, что с ним нет его верного скелетоконя. И добыть нового было банально неоткуда.

 

Даже такой сильный биотик как Джек основательно выдохлась после третьей загрузки челнока. Если бы не обещание Шепард взять биотичку в долю — чёрта с два она согласилась бы на работу грузчика. Пытаясь перевести дух и остудить раскалившиеся в затылке импланты, Зеро несколько раз окунула голову в какую-то ямку с водой, натёкшую с ближайшего водопада. Это принесло ей частичное облегчение.

— Босс, а на кой хрен твоему костоправу понадобились пятьдесят тонн платины? Не может же машинка для твоей рожи стоить так дорого!

— Есть мнение, что Чаквас собирается заказать для себя двадцатиметровую статую Лучшего Лекаря В Галактике, отлитую из платины, — Гаррус, наслаждавшийся живописными видами в прицел своего "Богомола", не преминул озвучить свои мысли по этому поводу. — Представь, сверкающая платиновая статуя размером с Канал, которую можно воткнуть где-то на Президиуме. Вот чем не достойное окончание карьеры военного медика?

Шепард издала тихий рык.

— Я спрашивала её об этом, ещё когда Чаквас впервые рассказала мне о возможности удалить шрамы. Внятного ответа я от неё не получила, кроме датапада с какими-то совершенно зубодробительными расчетами, калькуляциями и формулами. Единственная строка, которую я смогла понять — "Общая сумма". И пятизначное число.

Гаррус оторвался от созерцания красот.

— Духи, Шепард, я вообще удивляюсь тому, что Прессли на твоё имя не подмахнул пару кредитов у "Барла, Рабинович и сыновья". Тебе исключительно повезло со старпомом. Где-нибудь в рядах Азарийской армии тебя бы уже затаскали по судам, потрясая ипотекой. Ты за свой стаж службы в рядах Альянса хоть один документ прочитала полностью?

— Плохая шутка, Вакариан. И — да, прочитала.

— И что же это было? Неужели инструкция к туалетному освежителю?

Вместо достойного ответа Шепард прожгла снайпера взглядом, развернулась и направилась вглубь кроганской базы. У Гарруса отвисли мандибулы.

 

"Убегает, милорд, убегает! Справа от башенки!"

— Вижу, вижу, не ори!

В поисках языка-проводника Артас провёл минут пять. К его сожалению, обитатели поселения проявили завидное нежелание повторных встреч с Королём-личом. Костлявые ворча позабивались в любые труднодоступные дыры. Они даже научились затыкать собственные рты, чтобы не выдавать себя визгом. Кроганы же впервые в своей многовековой жизни примеряли на себя лычки диверсантов, так как запихнуть свои центнеры вместе с бронёй в какое-нибудь технологическое отверстие для крогана — задачка нетривиальная.

(На другой стороне базы Кровавой Стаи Гаррусу икнулось.)

Несколько членов Стаи не разбирая дороги ломанулись в небольшую природную пещеру. В паническом ужасе они как-то позабыли о том, что пещера неглубокая и оканчивается тупиком. Догнавший беглецов рыцарь смерти гаденько ухмыльнулся. Оценив вид трясущихся противников, распластавшихся по стене в полутьме пещеры, Артас решил всё же собрать как можно больше материала для работы, а потому продолжил поиски других жертв, предварительно наморозив метровой толщины “пробку“ на входе.

Снаружи в пределах прямой видимости оставались лишь затоптанные в процессе побега полумёртвые ворча, а также один замешкавшийся кроган, при виде рыцаря смерти взявший низкий старт куда-нибудь подальше. Для четырёхсоткилограммового ящера бежал он удивительно быстро. В принципе, если бы в отдалении его ожидал челнок на ходу с водителем — вполне может быть, что последнему из Кровавой стаи удалось бы уцелеть. Преследовавший его Артас, видя всё увеличивающийся разрыв между ним и целью, просто выдернул тушу крогана из переулка обратно Хваткой смерти. Поймав прилетевшее по воздуху вяло трепыхающееся тело на левую руку, он приступил к допросу третьей ступени.

 

Примерно в то же самое время Шепард, негодуя, топала по базе Кровавой Стаи, высматривая ещё кого-нибудь из местных для вымещения на них своих расстроенных чувств. Таковых не находилось, что распаляло бравого командира ещё больше. Пожалуй, любой из ворча Стаи, попавшийся сейчас под руку Шепард, мог бы резко воспылать пламенной любовью к боссу Калюску. Поэтому первому замеченному ей крогану, на всех парах несущемуся в её сторону, Джейн обрадовалась как родному. Промахнуться с такого короткого расстояния даже по бегущей цели (тем паче крогану), было решительно невозможно. Вскинув свою излюбленную Мотыгу, Шепард прицелилась в ногу будущей груше для битья и выстрелила короткой очередью.

И, вновь опустив винтовку, буквально отвесила челюсть.

Из промежутка между складскими помещениями, откуда и выруливал кроган, воздух пронзил тонкий пучок тёмно-фиолетовых молний, который впился в спину бойца Стаи. Сложившегося пополам с громким “Х-ха!“ ящера сдёрнуло с места и с огромной скоростью швырнуло обратно в сторону, откуда он выбегал. На морде крогана, которому будто бы выстрелили из пушки в брюхо, Шепард успела увидеть лишь животный ужас.

Ступор командира продлился добрых десять секунд. Затем, подавив желание протереть глаза прямо вместе с визором шлема, Шепард осторожно выдвинулась в направлении улетевшего без обещания вернуться крогана. Попутно Джейн активировала ком-линк:

— Гаррус, Джек, срочно оставляете площадку с челноком и бегом ко мне. Направление — север, затем по мостику к складам. У вас две минуты. Живо!

— Принято. У тебя проблемы, Шепард?

— Нет. Точнее, да. Точнее, у меня-то всё в порядке, но я только что видела нечто, чего не может быть.

— Кэп, никак ты там найденным песочком балуешься? Глюки ловишь? Заделилась бы, а?

— Отставить песок! Джек, мать твою, берёшь Гарруса и рысью ко мне!

Лязгнувший в голосе командира металл заставил уголовницу заткнуться, подхватить Потрошитель и последовать за порядочно разогнавшимся турианцем.

 

— Где город?!

— ...город?

— Я ТЕБЯ спрашиваю, в какой стороне ближайший город?!

— Ближайший…

— Ну ты и придурок, мать твою!

Тряся посеревшего от ужаса крогана, Артас был готов удавить тупицу собственными руками. Похоже, от страха ящерица потеряла остатки небогатых мозгов и теперь немногим превосходила в плане интеллекта свежеподнятого вурдалака. Окончательно выйдя из себя, рыцарь смерти швырнул тушу тихонько подвывавшего пленника на землю и вогнал Фростморн под его массивную челюсть. Пройдя насквозь все кости, хрящи и прочие ткани, лезвие клинка пронзило мозг крогана, который моментально затих.

За этим занятием его и застала Джейн.

 

Медленно и аккуратно Шепард прокралась по переулку имени Бегущего Крогана. Осторожно выглянув за угол одного из складов, она увидела того самого бойца Стаи, который так и не добежал до неё. Бронированная туша валялась на земле, слабо подёргивая конечностями. А над ним стояла фигура, разительно контрастирующая с миром вокруг. Разглядывая незнакомца, Шепард второй раз за сутки потеряла управление над своей челюстью.

Неизвестный был человеком, но имел ощутимо больше двух метров роста. Мощное тело его было заковано в жуткого вида чёрные доспехи с холодно-синим отливом, стилизованные человеческими костями и черепами. Доспехи даже на вид выглядели исключительно тяжёлыми и, похоже, отлично защищали хозяина. Шлема незнакомец не имел, что и позволило Джейн увидеть его несомненно человеческое лицо. Кожа неизвестного была серого цвета и создавала впечатление хорошо выдержанного в воде утопленника. Длинные седые волосы, обрамлявшие его угловатое лицо, добавляли ещё больше колорита в образ. А ещё вокруг человека в доспехах медленно кружились странные сгустки сизого тумана.

Размахнувшись, неизвестный поднял двуручный меч — меч! — кошмарного вида и с силой вонзил его лезвие в голову лежащего на земле крогана. Клинок погрузился в плоть на добрых полметра, несмотря на броню. Тело бойца Стаи сразу прекратило свои конвульсии. Удовлетворившись содеянным, фигура резким движением выдернула меч из трупа.

 

Добив идиота-крогана, Артас решил вернуться к "законсервированным" им в пещере запасам и всё-таки вытрясти из них интересующую его информацию. Внезапно он почувствовал присутствие постороннего, кого-то, кто явно отличался от ранее встреченных им противников. Внимательно осмотревшись по сторонам, рыцарь смерти заметил чью-то голову, осторожно выглядывавшую из прохода, откуда он только что выдернул Хваткой последнюю жертву. Новый персонаж совершенно не походил ни на ящеров, ни на костяных убожеств, с которыми он доселе сталкивался, уже хотя бы потому, что голова у него была человеческая. Женская. Хоть и со странным приспособлением на правом глазу, а также заметными шрамами на лице. Но — человеческая.

Поэтому Король-лич повременил с нападением.

Понимая, что незнакомец явно её заметил, но при этом не бросился тут же в бой, Шепард решила пока не открывать огонь на поражение. Медленно и осторожно она вышла из своего укрытия, твёрдо держа в прицеле седую голову неизвестного. Остановившись в паре десятков шагов, Джейн уже собиралась окликнуть его, но в третий раз за сутки слова застряли у неё в горле.

Вероятный противник смерил её с ног до головы взглядом и чему-то улыбнулся уголком рта. Но вместо того, чтобы заговорить с ней, он снова перевёл взгляд на труп крогана у его бронированных ног. Затем вновь вытянул руку со своим ужасающим мечом.

Шепард напряглась. Её указательный палец переместился на спуск Мотыги.

Однако незнакомец не нападал. Лезвие его меча сейчас вновь было направлено в голову мёртвого бойца Стаи. При этом его клинок слабо и тускло светился, будто окутанный сиреневым туманом. Шепард была уверена в том, что раньше этой дымки вокруг меча не было.

В следующий миг лежащее на земле тело окуталось таким же туманом. Разве что ещё более блеклым и практически не заметным на первый взгляд. Затем призрачный силуэт начал медленно, оплывая и теряя очертания, всасываться в лезвие меча. Остолбенев, Джейн успела заметить в силуэте нечто, похожее на гротескно деформированную пасть крогана. Пару секунд эта пародия на рот была раскрыта в немом крике агонии… а потом исчезла, втянувшись в клинок вместе со странным туманом. Меч светился ещё долю секунды, после чего погас.

Незнакомец опустил оружие и вновь поднял на неё глаза. Ухмылка на его лице теперь была чуть шире.

В оцепенении Шепард тоже оторвала взгляд от жуткого лезвия и выдавила:

— Да кто ты вообще такой?!

 

Позволив Фростморну сожрать очередную душу, Артас вновь взглянул на женщину с оружием. В отличие от его предыдущих жертв, она производила впечатление тренированного бойца и опытного солдата. Даже будучи минимум вдвое меньше любого из убитых им сегодня ящеров, она воспринималась Королём-личом как вполне определённая угроза, а не простая смазка для проклятого клинка. Поэтому он даже несколько обрадовался тому, что с незнакомкой не придётся проводить сеанс церебрального соития, так как свою фразу она произнесла на чистом Лордеронском. Хоть и с лёгким акцентом.

С момента своего появления в этом мире Артас впервые получил шанс наконец-то представиться:

— Артас Менетил, леди. Искренне рад увидеть человеческое лицо среди этих отбросов.

Звук его голоса, похоже, всё-таки слегка ослабил напряжение между ними двумя. Шепард немного опустила своё оружие, но не спускала глаз с лица рыцаря смерти. В то же время Король-лич отнюдь не стремился нашинковать Фростморном первую встреченную им разумную.

Внезапно Шепард сняла левую руку с оружия и приложила два пальца к уху, после чего тихо произнесла пару фраз, которые Артас не расслышал. Затем она вновь опустила руку на ствол своей Мотыги. Король-лич поднял бровь, но больше никак не отреагировал. Так они и продолжали стоять друг напротив друга, ожидая первого действия с противоположной стороны.

Зависшую между ними паузу прервал шум чьего-то бега. Через пару секунд из всё того же переулка выскочили ещё два силуэта. Артас перевёл взгляд на новоприбывших, которые резко затормозили за спиной Шепард. И если одна из них оказалась всего лишь ещё одной женщиной человеческой расы (хоть и полуголой и покрытой с ног до головы разнообразными татуировками), то второй персонаж был весьма колоритным. Больше всего экс-жителю Азерота он напоминал помесь драконида и птицы, двуногого, очень худого и с огромным костяным воротником вокруг шеи. Подобных ему Артас не встречал ещё ни разу. Хотя ящеров-кроганов он тоже до сегодняшнего дня не видал, так что наличие представителя ещё одной неизвестной расы просто ещё раз подтверждает, что Короля-лича занесло в абсолютно чужой мир.

 

— Шепард, мы уже рядом. Какова ситуация? Помощь нужна?

Трёхсотметровку по пересечённой местности Гаррус исполнил на отличненько. Джек постепенно отставала от турианца, даже применяя биотическое усиление на собственные мышцы.

Скачущий по камням Гаррус волновался за командира, не ответившего на вызов ком-линка.

— Шепард, это Вакариан, ответь!

Через пару секунд его собственный ком-линк ожил голосом его дражайшего Спектра:

— Я в порядке. Подходите сюда, кажется, у нас тут... нестандартная ситуация.

— А точнее?

— Похоже, мы не одни резвились на базе Стаи.

Гаррус сильно удивился таким новостям. Если бы в момент их прибытия Кровавую Стаю кто-то уже атаковал, то звуки боя были бы слышны ну очень далеко. Особенно такого боя, в котором с одной стороны принимают участие кроганы и ворча. Кроме того, если ему не изменяла память, перед посадкой они совершенно точно убедились, что на орбите Зада Бан не было ни кораблей конкурентов, ни грузовозов самой Стаи. С другой стороны, их собственная войнушка с чёрно-красными наёмниками больше напоминала тир, чем обычную перестрелку с укрытиями. Кроганы, которых дырявили они с Шепард, а также весело потрошила биотикой Джек, практически не атаковали в ответ. Они действительно паниковали и неслись на баррикаду, не разбирая дороги, убегая от чего-то достаточно ужасного, чтобы напугать даже весьма наплевательски относящихся к собственным жизням ворча и берсерков-кроганов.

Покрыв оставшиеся метры до отметки на мини-карте, Гаррус выскочил на площадку, на которой стояла Шепард, уже держа кого-то на прицеле. Снайпер резко затормозил и остановился сразу за её спиной с правой стороны, тоже взяв на мушку цель командира. Затем их догнала Джек, которой пришлось отдышаться перед тем, как засиять биотикой, окутавшей её тело фиолетовыми сполохами нулевого элемента.

Готовых к бою членов десантной группы остановила команда от Джейн:

— Огонь не открывать.

 

Рассматривая трёх персонажей, стоявших перед ними, Артас заметил бирюзовое свечение вокруг полуголой лысой девицы. Сильно удивившись, он попробовал идентифицировать это свечение, так как уж больно оно смахивало на магию арканы. Встреча с людьми в этом мире была отличной новостью, но вот то, что среди них всё-таки наличествовали маги, в очередной раз меняло очень многое. Его интерес разделял и пылающий энтузиазмом мага-первооткрывателя Кел’тузад, который восхищённо бормотал какую-то околомагическую чушь в глубинах сознания павшего принца. Размышления обоих прервал голос первой женщины, очевидно, командира этой троицы:

— Так всё-таки, вы чьих будете, "Артас Менетил"?

Король-лич едва заметно поморщился.

— Просто Артас, леди. С недавних пор я испытываю изрядное отвращение к своей линии, к тому же официоз никогда не был моей сильной стороной. Что же до того, чей я... Это сложный вопрос. Мне будет довольно трудно дать на него простой ответ.

— А вы всё-таки попытайтесь. Времени у нас много, — Шепард повела стволом Мотыги. — Похоже, львиную долю Кровавой Стаи зачистили именно вы, господин Артас?

Рыцарь смерти пожал плечами.

— Если под Стаей вы подразумеваете вот этих ящеров, — он ткнул окованным сапогом труп, всё ещё лежавший у его ног, — то их действительно убил я. Так уж получилось, что я буквально свалился им на головы, после чего они сразу напали. Вот и пришлось... "зачистить".

— В каком смысле свалились?

Развернувшись, Артас показал рукой на злополучный водопад за его спиной.

— Меня смыло рекой. Мне удалось не попасть в яму с водой ниже по течению водопада и удачно приземлиться на берегу. Почти сразу же на меня напали — сначала один из вон тех костяных убожеств, а затем трое ящеров, подобных этому.

Оценив расстояние до устья водопада, а также его высоту, Шепард вонзила гневный взгляд в Артаса.

— Вы мне эти шуточки прекратите. Я хочу знать, как вы сюда попали!

— Я же только что вам объяснил...

— Вы меня за идиотку держите?! Если бы вы действительно упали с водопада — вас бы размазало в лепёшку!

Артас ухмыльнулся.

— А, я понял ваши сомнения. Понимаете, тут дело в том, что я никак не мог разбиться при падении. Видите ли, я уже некоторым образом... мёртв.

Лицо Шепард побагровело. Дуло винтовки в её руках вновь уставилось в лицо рыцарю смерти.

— Я спрашиваю последний раз. Как. Вы. Сюда. Попали?

— Леди, я абсолютно серьёзен...

Доведённая до крайности Джейн прицелилась на пару сантиметров выше головы Артаса и сделала Последний Китайский Предупреждающий выстрел. И промахнулась впервые за последние десять лет.

Ускоренная до сверхзвуковых скоростей крупнокалиберная пуля Мотыги вспорола прохладный воздух базы, пробила край лба Артаса, выйдя сзади виска и попутно оторвав ему кусочек уха. Также она сбрила прядь седых волос павшего принца. Ярость Спектра тут же сменилась ужасом осознания. Она только что пристрелила человека, не угрожавшего ей оружием!

Впрочем, Король-лич перед ней что-то совершенно не спешил падать трупом поверх тела крогана, хотя с его лица и исчезла ухмылка. Поджав губы, Артас неодобрительно поглядел на Шепард и покачал простреленной насквозь головой:

— Леди, я вас очень прошу, давайте не опускаться до низменного мордобоя.

У Гарруса, который стоял за спиной своего командира, произошёл разрыв шаблона. Его фирменный визор, содержавший тысячу и одну примочку для нелёгкой работы снайпера, моментально просчитал и отобразил траекторию пули. И по всему выходило, что Шепард только что пробила незнакомцу голову насквозь. Но эффект от попадания, несмотря на дыру в голове последнего, явно был нулевым.

Мотыга в руках Джейн начала опускаться. Все три члена группы превратились в соляные столбы, когда на их расширившихся до состояния чайных блюдец глазах срезанная с головы Артаса прядь седых волос расплелась в воздухе в серый туман и развеялась по ветру, не долетев до земли. Дыра в черепе, равно как и порванное ухо, на глазах затягивалась мёртвенно-серой плотью. В считанные секунды грубое лицо Короля-лича вновь было целым и неповреждённым.

На этот раз молчание нарушил сам пострадавший.

— Я, хм, надеюсь, что теперь-то уж вы мне поверите?

 

— Как?!

Громкий вопль Шепард был подкреплён изрядной матерной конструкцией биотички. Гаррус просто молчал, вновь и вновь пытаясь осмыслить то, чему он был свидетелем.

— Что это была за херня?!

Свечение вокруг лысой девушки бесследно исчезло. Сейчас она просто вылупилась на Артаса идеально круглыми глазами.

"Милорд, похоже, что аборигены не знакомы с понятием высшей нежити. Я бы даже сказал — нежити вообще".

Король-лич хмыкнул. Если это было правдой — то у него появлялась надежда избежать моментальной травли всяческими паладинами и излишне бдительными магами этого мира. Местные обитатели пока ещё не знают, чего им следует бояться.

— Простите, леди, может, вы всё же назовётесь? Мне, право, неудобно вести беседу, не зная вашего имени.

Шепард явно пребывала в прострации. Положение спас Гаррус, который быстрее остальных совладал со своими эмоциями.

— Гаррус Вакариан. Снайпер. Женщина, которую вы так настойчиво зовёте “леди“ — старшая в нашей группе, Джейн Шепард. Спектр Совета Цитадели. Слева от неё — Джек, биотик. У неё... сложное прошлое.

Артас кивком поблагодарил турианца. Полудраконид-полуптица выглядел вполне разумным, в отличие от тупых кроганов, населявших это место, которые совершенно не радовали принца Лордерона своим уровнем интеллекта. Сейчас этот "Гаррус" занимался тем, что методично щёлкал трёхпалой рукой перед лицом у своего командира. Постепенно Шепард приходила в себя.

— Я... не хотела...

Примирительно подняв левую руку, Артас попытался успокоить подавленную собеседницу.

— Никаких претензий, леди Джейн Шепард. Но я убедительно прошу вас не повторять подобных опытов. Это, знаете ли, всё же причиняет мне некоторый дискомфорт.

— Просто Шепард, пожалуйста. Без "леди", — махнула рукой Спектр.

Артас пожал плечами. В его бытность юным принцем при здравствующем отце он встречал во дворце многих аристократок, безмерно кичившихся своим происхождением. Причём те из них, чьи родословные были не из самых влиятельных семей, чаще вели себя более надменно, чем даже его собственная сестра Калия. Впрочем, вся их надменность моментально превращалась в раздражающее лебезение при встрече с самим наследным принцем или другими членами королевского рода Менетилов. Перед вышестоящими такие гордецы гнулись в поклонах ниже всех и источали угодливую лесть, вызывая у Артаса омерзение. Так что просьба Джейн Шепард обращаться к ней без всяческих титулов ему чем-то даже импонировала.

— Ладно... ладно. Я не знаю, что это было, но я согласна поверить в то, что вас просто "смыло водой". Но пускай даже вы пережили падение с такой высоты (хотя верится мне в это всё равно с трудом), как вы вообще попали в реку?

— Я попал туда где-то в двух милях отсюда, вывалившись из портала. Из-за очень бурного потока мне не удалось выбраться на берег. Течение в тех местах было исключительно быстрым, а мои доспехи всё-таки изрядно ограничивают манёвренность.

— Стоп. Ещё раз, как именно вы упали в реку?

Артас вздохнул и устало потёр лицо.

— Я не знаю, Джейн Шепард. Честно. Понимаете, я не должен был сейчас быть здесь. Мне вообще положено находиться у себя "дома" в Нортренде, сидеть на Ледяном троне и ожидать Армию Света, добивающую последние уровни защиты моей цитадели. Но волей неизвестных мне сил я в прямом смысле выпал из своего мира. И попал в ваш.

— Вы хотите сказать, что вы из другого мира? Что за чушь...

Шепард осеклась, видя саркастичную улыбку на лице Артаса. Тот медленно постукивал пальцем по той точке лба, в которую она всего минуту назад уложила бронебойную пулю.

— Так. Хорошо. Опять-таки, предположим. Другой мир, замечательно.

— Я не лгу, Шепард. И вообще ваша троица для меня — первые разумные, которых я встретил в этом мире.

Спектр покосилась на коченеющий труп крогана.

— Ну да. Я вижу.

Скривившись, Артас с размаху пнул бронированную тушу ногой. Четыре центнера плоти протащило по камням метров десять, после чего та с гулким грохотом врезалась в стену склада. Глаза собеседников вновь расширились.

— Я бы не назвал этих... кроганов, верно?.. разумными. Хотя я и вижу их впервые, но они уже произвели на меня впечатление удивительно тупых созданий. И, кстати, мне совершенно непонятно, каким образом такие идиоты смогли добыть вполне приличные доспехи. С вами я хотя бы могу внятно разговаривать.

Очередная ухмылка.

— К примеру, чуть ранее я пытался выбить из них информацию о ближайшем городе или селении, но ни один не смог ответить мне ничего вразумительного, кроме мычания, блеянья и завывания. Поэтому называть их разумными существами я считаю опрометчивым.

— Город?

Гаррус уставился на рыцаря смерти.

— Откуда здесь может быть город?

Настала очередь Артаса удивлённо смотреть на синего турианца.

— Ну ведь должны же были эти кроганы как-то питаться? А раз здесь нигде нет ничего схожего с полями или фермами, то логично предположить, что еду им откуда-то доставляют...

Его прервал тихий смех Шепард и громкий хохот лысоголовой Джек. Артас недоуменно поднял бровь.

— Знаете, сейчас я уже чуть-чуть больше верю в то, что вас сюда занесло из другого мира, — улыбнулась Джейн. — Кроганы с этой базы — единственные жители на планете. Больше на ней нет ни одного населённого пункта.

Павший принц недоверчиво воззрился на неё.

— Откуда вы знаете? И откуда тогда появились вы, если, как вы говорите, эти кроганы были здесь единственными жителями? Или вы сами можете перемещаться между мирами?

Джейн подавила совсем уж неприличный смешок. При всей нереальности происходящего, перед ней стоял огромный человек, который утверждал, что попал сюда из другого мира, затем проделал путь в два с лишним километра по бурной речке в своей тяжёлой броне, после чего пережил падение с высоты тридцати с лишним этажей, отряхнулся и перебил пару десятков кроганов. Просто рабочий четверг. Теперь он ведёт с ней светскую беседу, причём этот "Артас" не имеет ни малейшего понятия о кроганах и Кровавой Стае. Он действительно пытался найти на пустой и необитаемой планете город с полями и фермами, не зная о межпланетных перелётах.

И у него был двуручный меч. В двадцать втором столетии.

Да, тут уже версия об иных мирах начинает выглядеть не столь бредовой.

И что ей теперь делать с этим Артасом? Базу она разграбила чуть более, чем полностью, следовательно, ей уже пора улетать. Оставить этого человека одного на совершенно пустой планете она попросту не могла. Значит, его придётся взять с собой. Да, он опасен. Очень опасен. Перебить больше двух десятков кроганов холодным оружием — это, знаете ли, не в тапки ссать. Это дело толк любит. Вывод: Артас совершенно точно является очень сильным бойцом ближнего боя. На "Нормандии" рукопашников-танков, кроме Грюнта, не было. Если ей удастся убедить Артаса присоединиться к её самоубийственному походу против Коллекционеров — его сверхъестественная регенерация может стать отличным подспорьем в схватках.

Придётся брать.

 

— Скажите, Артас, если уж вы попали в наш мир, чем вы собираетесь здесь заняться?

Артас завис. Надолго. Вопрос был очень резонным.

Если эти люди говорили правду, и на весь этот мир несчастная полусотня кроганов действительно была единственным населением, то ему лично здесь делать совершенно нечего. А путешествовать по собственной воле между мирами у него теперь никак не получится, так как для этого нужны были силы как минимум уровня Нер’зула или Гул’дана. Сидя на жалкой паре сотен душ, он даже для Фростморна портал не откроет. По сути, тот разлом Пустоты, что перенёс его сюда, был грандиозной подставой. В то же время он мог быть и частью тщательно спланированной цепи событий, благодаря которым он сейчас разговаривает с этой Джейн Шепард.

С этой логикой был согласен и Кел'тузад, хотя Артас подозревал в энтузиазме высшего лича совершенно другие мотивы. Невзирая на изгнание, смерть, воскрешение в виде нежити, вторую смерть, воскрешение филактерией, третью смерть и практически полное развоплощение, бывший маг Даларана отнюдь не растерял исследовательской хватки. Естественно, он всеми отсутствующими конечностями был "за" любые перспективы узнать много нового-всякого в процессе изучения другой реальности.

К тому же...

— Если вы говорите правду о том, что этот мир пуст и необитаем, то мне здесь совершенно нечего делать. Но вы-то здесь всё же откуда-то появились, верно? Раз так — могу ли я составить вам компанию до тех пор, пока вы не найдёте более густонаселённый мир?

Шепард предвкушающе улыбнулась.

— Думаю, у меня есть предложение получше...

Десантно-пассажирский отсек транспортного шаттла UT-47 "Кадьяк", плывущего в холодной пустоте космоса, был непривычно тих. Никто не заключал шуточные пари на количество добытых скальпов на предстоящем задании. Не было слышно и баек, которые бойцы её отряда неизменно травили каждый раз после успешного выполнения очередной миссии. Стон раненых, к счастью, тоже отсутствовал, что не могло не радовать. Ни один голос не нарушал установившейся в трюме тишины.

 

Молчала Шепард, пребывая в раздумьях касательно кандидатуры потенциального союзника. Меньше всего она могла ожидать ситуации, когда на, чего уж греха таить, пиратском рейде по базе Кровавой стаи, полной кроганов и ворча, ей на голову мог свалиться такой колоритный перец, к тому же достаточно сильный для того, чтобы стать ценным дополнением для команды. При этом сей Артас имел все шансы занять призовое место самого необычного персонажа на "Нормандии". Учитывая стиль самой Шепард в подборе команды и типе получаемых миссий, это была весомая заявка.

 

Развалившийся на своём сиденье Гаррус внешне выглядел так, будто турианец задремал после тяжёлого и выматывающего задания. Однако Джейн слишком хорошо знала бывшего детектива Вакариана, чтобы поверить в то, что снайпер действительно умаялся до зевоты. Сам же Гаррус, закрыв глаза, пытался прислушаться к своему внутреннему голосу. Уже больше получаса он раздумывал о том, стоит ли доверять этому совершенно фантастическому Артасу. Профессиональная интуиция буквально надрывалась в крике "опасен!", идентифицируя того как угрозу, поэтому несмотря на то, что решение в любом случае будет принимать Шепард, сам турианец собирался следить за каждым движением этого загадочного гиганта в мрачной броне, не спуская глаз.

 

Джек, сидя прямо напротив принца Лордерона, бесстыдно разглядывала того с головы до ног. Первое впечатление, которое вызвал у неё этот тип на планете, коротко определялось одним словом "позёр". Его доспехи с выгравированными на них костями и черепами, а также прочей подобной атрибутикой, лишь упрочили её мнение. К счастью самой Зеро, она не успела ляпнуть какую-нибудь глупость в его адрес, нарываясь на неприятности. Жутковатый тип был не просто силён, а невероятно, невозможно могуч. Даже бывшая уголовница резко перехотела искать проблем от типа, который смог одним поджопником отправить в полёт четыре центнера кроганской туши. Меньше всего ей хотелось бы почувствовать себя на месте футбольного мяча.

Впрочем, это не мешало ей с явным любопытством изучать расположившегося у иллюминатора Артаса. При более близком контакте взгляд Джек отметил даже не десятки, а сотни царапин, зазубрин и вмятин на его массивной броне. Это тоже наталкивало на некоторые размышления. Человек, который не просто может себе позволить столь феерично выглядящие латы, а весьма успешно пройти в них не один десяток битв, в глазах биотички удостаивался ещё пары пунктов по шкале уважения.

Закончив бесцеремонно ощупывать взглядом чёрные с синим отливом доспехи рыцаря смерти, Джек заинтересовалась его мечом. За время своей бурной молодости Зеро встречала специалистов ближнего боя, активно пользующихся холодным оружием, лишь трижды, причём два раза это были военачальники кроганов, с которыми она имела несчастье пересекаться в составе той или иной банды. Многовековые ящеры орудовали тяжеленными молотами так искусно, что биотичку одолевала чёрная зависть, так как ей подобное умение было недоступно в принципе из-за удручающе низкой (в сравнении с кроганами) массы тела. Но молот — это всё-таки не меч.

Единственный раз в её жизни, когда ей встречался боец с мечом, достойно умеющий владеть таким архаичным оружием, имел место быть в трущобах Омеги. Группировку бандитов, в которой тогда состояла Джек, работорговцы загнали в ошейники в полном составе, когда их босс сдал всю банду за сопливые пять тысяч кредитов. Затем их продали по одному разным покупателям. Сама Джек оказалась в рабстве у Тарлы Хад'даха, преуспевающего "бизнесмена" с большими связями. Тарла содержал в числе прочих сомнительных заведений нелегальную даже для Омеги подпольную арену на одном из нижних уровней станции Арии. Там, в полутьме прокуренного зала, на своеобразном Колизее сходились самые разные бойцы, убивая и умирая для развлечения их хозяев и беснующейся толпы зрителей. Отсеиваясь друг об друга, бойцы постепенно оттачивали свои умения и зарабатывали авторитет. На арене существовала даже полноценная турнирная таблица с именами всех гладиаторов.

Джек исключительно повезло, что она сумела сбежать с Омеги раньше, чем дошла до местной "высшей лиги". Любимцем публики и неизменным чемпионом арены был некто Акамацу, сорокапятилетний человек ярко выраженной азиатской внешности. На момент попадания юной Зеро в ряды низшего мяса арены, этот человек уже третий год держал титул бессменного победителя во всех схватках. По информации, подслушанной из тихих перешёптываний рабов-гладиаторов, Акамацу участвовал в смертельных поединках, не являясь рабом. О личности азиата ходило много совершенно разных слухов, но все они сводились к одному: выход в финал арены против него означал быструю смерть для смельчака. Скептически относившаяся к этим слухам Джек считала их всего лишь побасёнкой для махинаций со ставками на бойцов, пока однажды ей не довелось стать свидетельницей такого боя за чемпионский титул.

Биотичка запомнила на всю жизнь вид двух столь разных бойцов. Низкорослый и худой азиат, вооружённый изогнутым тонким мечом, именуемым батаром-комментатором "кат'таной", вышел на ринг против Бадранга, крогана, который в очередном сезоне добрался по турнирной таблице до своего финала. Вооружённый массивной шипастой палицей кроган был опытным и невероятно опасным противником. Сама Зеро прекрасно понимала, что с ограниченной подавителями биотикой у неё не было бы ни шанса против этой машины смерти. Но Акамацу всё так же спокойно и даже безразлично вышел против крогана на арену. В момент, когда завывающий в экстазе комментатор объявил о начале боя, спокойный флегматичный азиат сорвался с места, превращаясь в сверкающий сталью вихрь. Предвкушающий лёгкую добычу Бадранг тут же был вынужден перейти к обороне. Длинное лезвие меча мелькало настолько быстро, что уже через минуту тело крогана было покрыто множеством кровоточащих порезов и уколов. В какой-то момент Акамацу принял на скользящий блок очередной взмах шипастой дубины, а затем, вывернув меч, вонзил клинок точно в лоб крогана. Через секунду замершая в восхищении толпа зрителей увидела, как на песок шлёпнулась бронированная лобная пластина Бадранга, которая была вырвана из его головы резким движением невысокого азиата. Следующий удар поставил точку в этом бою: тридцать сантиметров легированной стали погрузились в мозг противника, а Акамацу в очередной раз подтвердил свой титул абсолютного чемпиона местного Колизея.

Тот день навсегда отпечатался в памяти Джек. Именно он стал решающим стимулом к её побегу из рабства у Тарлы. При всей своей безбашенности и самоуверенности, Зеро совершенно не горела желанием встретиться в финальном бою с этим чудовищем без своей биотики.

Сидящий напротив неё человек совершенно точно не был похож на щуплого азиата. Рост рыцаря смерти значительно превышал отметку в два метра, хотя при этом он отнюдь не напоминал профессионалов от баскетбола с Земли. Наоборот, его массивная фигура заставляла вспоминать о качках-культуристах, соревнующихся в объёмах мышечной массы. Артас не был высоким, он был большим. Буквально огромным.

Столь же разительно отличался от тонкого изогнутого лезвия Акамацу и двуручный меч, лежавший на коленях у Короля-лича. Мощная рукоять, украшенная стилизованным черепом какого-то мифического существа, была двуручной, однако хозяин, по-видимому, предпочитал держать клинок одной рукой. При его чудовищной силе это было неудивительно. Гарда рукояти дублировалась двумя короткими острыми ответвлениями от основного лезвия, полностью защищая руку владельца от блокируемых ударов. И — само лезвие, асимметричное у начала, но плавно переходящее в обоюдоострый четырёхгранный клинок, покрытый неизвестными символами. Даже сами руны на мече выглядели угрожающе, хоть Джек и не имела ни малейшего понятия об их значении. Десятки ледяных сосулек дополняли кошмарный вид меча, образовывая множество тонких игл на гарде и лезвии. Удивительно, но лёд не растаял ни в весьма положительной температуре планеты, оставшейся внизу, ни даже в трюме "Кадьяка". Посверкивая в освещении десантного отсека, ледяные иглы добавляли ещё больше колорита мечу, а также его хозяину.

 

 

 

Тишину внутри челнока соблюдал и сам Артас.

Когда Джейн Шепард в ответ на его просьбу "подкинуть до вокзала" в более насыщенный живыми мир выдвинула в ответ контрпредложение, он задумался. В принципе, временная роль наёмника в отряде этой женщины не вызывала у него особого негатива. Исчезнув из Азерота и попав в этот мир, он оказался свободен не только от оков Нер'зула, но и от каких-либо других обязанностей вообще. За неимением любых других планов на будущее Артас вполне мог и принять её предложение, тем более, что убраться отсюда ему было необходимо в любом случае.

Когда Джейн сказала ему, что они покинут планету на челноке, ей удалось его озадачить. В его понимании челнок был небольшим деревянным судном, плавающим по воде, а "корабль "Нормандия" — судном побольше, но не менее деревянным и всё таким же водоплавающим. Тем сильней это удивляло принца, так как судоходных водоёмов он в округе как-то не замечал.

После того, как отряд Шепард вместе с рыцарем смерти пересекли базу Кровавой стаи и подошли к прямоугольной площадке, он удивился ещё больше. На плоской каменной поверхности стояла прямоугольная коробка из металла, которая меньше всего напоминала водоплавающее судно, именуемое челноком. Решив подождать объяснений, Артас молча проследовал за командиром внутрь, где отряд из трёх бойцов расселся на скамьях, установленных внутри коробки. Помедлив, Артас последовал примеру остальных и присел на одно из сидений возле небольшого оконца.

Издав тихое шипением, металлическая пластина, исполняющая роль двери в коробку, поползла вниз, закрывая проход. Всё ещё теряясь в догадках, Артас адресовал Шепард вопросительный взгляд. Та улыбнулась и кивнула головой в сторону окошка. Переведя взгляд туда, Король-лич впервые за время своего пребывания в этом мире удивился по-настоящему: каменная площадка, скалы под ней, железные коробки на этих скалах, да и всё ущелье целиком стремительно удалялись от него. Поражённый зрелищем, Артас молча смотрел на то, как челнок поднимается всё выше и выше, а земля внизу продолжает уменьшаться в размерах.

Нет, он-то отнюдь не был новичком в плане полётов. Даже будучи запертым в своём теле, он помнил ощущения полёта на спине Синдрагосы, но даже праматерь костяных драконов не летала ТАК быстро. К тому же сейчас Артас не чувствовал вообще никаких перегрузок, которые были неизменной частью полёта, когда мёртвая драконица резко набирала высоту.

Тем временем земля под ними уменьшилась настолько, что видимый горизонт заметно округлился. Спустя пару минут стало понятно, что маги Даларана, которых наняли в его далёком детстве для обучения юного принца разным наукам, были правы: мир действительно представлял собой огромный шар. И хотя планета под ним не была Азеротом, он догадывался, что увидел бы ту же картину и у себя дома, если бы мог подняться так высоко.

Но было ещё что-то. Оторвав взгляд от поверхности планеты, Артас посмотрел выше — и увидел бесконечную черноту космоса, более не прикрытую голубоватой дымкой атмосферы планеты. Но главное — он увидел звёзды. Не унылую пару десятков самых ярких из них, которые видят жители мегаполисов Илиума и Тессии, залитых искусственным освещением, и даже не несколько тысяч, видимых ночью с вершины какой-нибудь необитаемой горы. В безграничной пустоте космоса сияли холодным светом многие сотни тысяч небесных тел.

Заворожённый этим зрелищем, Артас провёл в молчании остаток пути.

 

Путь до "Нормандии" занял не больше десяти минут. В какой-то момент прочно прилипший к иллюминатору рыцарь смерти заметил на фоне звёздного неба быстро приближающуюся точку. В считанные секунды точка выросла до огромной железной стрелы. Артас поразился красоте корабля, созданного человеческими руками: корабль больше напоминал ему величественную птицу, чем рукотворное судно. Изящество форм "Нормандии" было столь же далеко от угловатой коробки челнока, сколь эльфийка превосходила самку дворфа в плане красоты.

Приблизившись к "Нормандии", челнок облетел её по дуге и направился в открытый люк грузового отсека. Артас видел, как чёрное полотно усеянного звёздами космоса сменяется не менее чёрной громадой корабля, а затем — его внутренним освещением.

Ещё спустя несколько мгновений "Кадьяк" прошёл сквозь удерживающее внутри атмосферу корабля поле и плавно приземлился в посадочной зоне. Троица во главе с Шепард поднялась со своих мест. С таким же тихим шипением пластина двери поднялась вверх, и принц Лордерона впервые смог увидеть внутренность космического корабля.

 

В грузовом отсеке "Нормандии" было людно. Экипаж Цербера уже довольно длительное время растаскивал ящики с ништяками, которые Джейн утащила с базы Кровавой стаи. За три ходки на челноке Джек смогла в одиночку транспортировать столько груза, что пятеро людей из обслуживающего персонала Цербера до сих пор не смогли разгрести этот завал по полочкам. Сама Джек с ехидным смешком быстро выскользнула из челнока и смылась к себе в нору под инженерным отсеком. Командир лишь покачала головой, глядя на сценку "сделал гадость — сердцу радость".

Выгрузившийся за биотичкой Гаррус не спешил убегать к себе в калибраторную. Причина заминки снайпера в данный момент застыла в двери челнока, удивлённо оглядывая всё вокруг. Джейн развернулась к Артасу и поманила того рукой.

— План действий у нас таков: мы сейчас находим вам жилплощадь в одном из отсеков корабля. Затем я иду выдавать живительного пинка экипажу, руководить и водить рукой. Без мудрого управления и контроля всё имеет тенденцию останавливаться, глохнуть и впадать в паралич. — Полностью согласный с командиром в этом вопросе Повелитель Тупой Нежити энергично закивал головой. — Затем я вернусь к вам, и мы поговорим о будущих планах уже детальнее. Согласны?

— Конечно.

— В таком случае прошу за мной. На третьей палубе вроде бы есть ещё два не занятых ничем особо важным отсека.

Джейн махнула рукой куда-то наверх и направилась в сторону выхода из трюма. Король-лич последовал за ней. Его массивную фигуру в тяжёлых доспехах молча провожали взглядами четверо "обслуженцев" Цербера, уронивших себе на ноги один из ящиков.

 

Покинув грузовой отсек, Шепард ткнула рукой в зелёный символ на противоположной стене. На глазах удивлённого Артаса, который по прежнему тщетно пытался найти хоть каплю магии вокруг, секция стены разъехалась в разные стороны, открывая небольшую комнатку внутри. Джейн вошла в неё и затащила его внутрь. Войдя, Артас услышал за спиной лёгкий щелчок. Стена вновь сомкнулась. Затем комната пришла в движение.

Точнее, поползла.

Сквозь прозрачное окошко в одной из стен этой комнатки изнутри были видны переборки между палубами, которые пересекала капсула лифта. При этом скорость подъёма была до смешного низкой. Спустя секунд тридцать, на протяжении которых лифт продолжал протискиваться по шахте, Артас задал вопрос:

— Скажите, Шепард, на какой палубе находится ваш челнок?

— На четвёртой. Мы там только что были.

— Так. А едем мы сейчас на какую?

— На третью, к жилым помещениям.

— Один этаж?

— Один этаж.

— Целую минуту?

Шепард тихо зарычала, с ненавистью уставившись на оранжевый значок активного лифта.

— Клянусь, однажды я найду того скозложопа, который строил этот лифт, и утоплю его в лаве!

Артас ухмыльнулся.

 

Прибыв с мучениями на третью палубу, Шепард вырулила было из лифта в сторону свободного отсека, однако сразу же столкнулась с выскочившей из-за угла вездесущей Келли.

— С возвращением, командир!

— Спасибо. Новости?

— У вас пара новых сообщений. Также Призрак опять настойчиво требует вашего присутствия в Эта Хокинга.

— Передай ему: мы сейчас полетим туда прямым курсом, пусть не мочеиспускает. Сообщения я посмотрю позже. Спасибо, Келли.

— И ещё, Джокер палец сломал.

Шепард замерла в середине шага.

— Джокер? Сломал палец? Как?

— Да так уж. На правой руке. Чаквас уже наложила шину и обещает срастить его за пару суток, но пилот бьёт себя пяткой в грудь и гарантирует, что может продолжать пилотировать без проблем.

— Охренеть. "Нормандия" же на орбите висела и никуда не летала. Обо что он его умудрился сломать?

Чамберс пожала плечами, ослепительно улыбаясь.

— Боже мой. Ладно, чёрт с ним, пусть дальше рулит. Пусть Карин всё-таки отпустит его с койки.

— Вас поняла, командир!

Жизнерадостная Келли отсалютовала Джейн и попыталась проскочить мимо неё в лифт. Обогнув командира по дуге, она влипла прямо в большой череп на мрачном нагруднике доспеха.

— Ой!

Задрав голову, Келли расширившимися глазами уставилась на незнакомца. Огромный, на три головы выше её, с кожей серого цвета и седыми волосами, Артас оскалился в улыбке, после чего своей такой же огромной рукой аккуратно подцепил её за шиворот, снял со своего нагрудника и поставил на пол уже в лифте. Дверь лифта закрылась, отрезая ошарашенную секретаршу от суровой реальности.

 

Заселив Артаса в свободный жилой отсек, Шепард рысью метнулась к терминалу. Прочитав очередное гневно-пафосное сообщение от Призрака и не глядя удалив спам с обещаниями удлинить и углубить, Джейн быстро набрала уведомление Андерсону о зачищенной базе, а также о том, что ей необходим транспорт для забора и перевозки трофеев с борта "Нормандии". Списав со счетов три замшевые курточки и чёрта в ступе, она активировала ком-линк:

— Джокер, бери курс на Эту Хокинга. Пора уже всё-таки заняться делом. Книжечка с паролями от Омеги-4 сама себя не найдёт.

— Принял, командир. Время прибытия — шесть с половиной часов.

— Хорошо. Не сломай себе там ещё чего-нибудь. Если вдруг что — Далтон сменит тебя в кресле пилота, учти это. Так что ковыряйся в носу аккуратнее.

Отключившись от пилота, Шепард набрала сообщения для Миранды и Мордина с указанием прибыть в шестнадцатый отсек третьей палубы как можно быстрее. После этого она с хрустом потянулась и пошла наводить порядок на борту. Спустя ещё некоторое время она вошла в новую каюту Артаса и жестом пригласила того сесть за небольшой столик у иллюминатора, после чего устроилась напротив.

— Ну-с, приступим. Давайте для начала выясним, насколько сильно отличается ваш мир от нашего. Спрашивайте ваши ответы.

Ментальным пинком разбудив ушедшего в себя Кел'тузада, Артас начал свой рассказ об Азероте...

 

Профессор Солус был из тех саларианцев, которые не испытывали ни малейшего пиетета к правящей верхушке своей нации. Особенно ярко это выражалось в те дни, когда он уже служил в саларианской разведке, но ещё не был трижды заслуженным учёным всего и вся. Однажды он сподобился даже послать по известному адресу одну из далатресс, неоднократно отвлекавшую его от анализа отчётов по критически важным миссиям ГОР, хотя это гарантировало ему понижение в ранге. Любопытно, но по чистому совпадению далатресса спустя несколько недель оказалась скомпрометирована анонимно опубликованной информацией о её грязном белье и связях в Гегемонии, после чего мигом потеряла свой пост. Люди-человеки в таких ситуациях приговаривали: "Дерьмо случается".

Вопреки расхожему мнению, работа разведки очень редко требовала от специалиста ползать по вентиляционным шахтам наперевес с пистолетом с глушителем. Большую часть времени на своей должности Мордин Солус проводил в многочисленных лабораториях во всех уголках галактики. Наука и исследования увлекали профессора так, что ассистентам частенько приходилось силком отрывать его от ратных трудов и отправлять на отдых или приём пищи. Поэтому первое сообщение от Шепард, весело дилинькнувшее на омни-инструменте Мордина, попросту осталось незамеченным. Спустя десять минут пришла вторая СМСка, намного короче первой. Затем, с паузами в минуту, ещё и ещё, пока Шепард в ярости не приказала Сюзи вырубить в лаборатории Мордина верхнее освещение. Встрепенувшийся саларианец удивлённо осмотрелся, после чего заметил мигающий красным цветом счётчик сообщений.

Справедливости ради стоит отметить, что Миранда тоже отнюдь не сразу явилась на зов командира. После того, как она закончила, наконец, раскапывать всякое-разное грязное бельё Цербера, старшая из сестёр Лоусон, пребывая в чрезвычайной тоске, нащупала в одном из шкафчиков своего рабочего места стеклянное горлышко бутылки. К моменту первого вызова от командира Миранда уже наполовину приговорила одну порцию коллекционного виски из неприкосновенных погребов Генри Лоусона. Разбившиеся розовые очки вкупе с высокооктановым алкоголем дали в сумме чёрную депрессию, так что за банально забившей на внешние раздражители экс-Цербершей злющая Джейн явилась лично. Дотащив Лоусон до шестнадцатой каюты, а также поймав по пути за шкирку Мордина, который в очередной раз залип возле кофейного автомата, Шепард вернулась к прерванному диалогу с Артасом.

— Миранда, Мордин, знакомьтесь. Это — наш новый "танк".

— Да вы издеваетесь!

Уже основательно пьяненькая Миранда, размахивающая полупустой бутылкой, представляла собой комическое зрелище. Явно непривычная к крепким напиткам женщина после пятидесятиградусного элитного виски ощутимо расслабилась. На её лице проступил румянец, а в голосе появилась характерная плавность. Очевидно, алкоголь уже изрядно повлиял на мозг женщины, потому что другой причины, по которой всегда подчёркнуто строгая и корректная Лоусон могла бы позволить себе так по-хамски влезать в разговор, Шепард не видела. Хотя и сама Джейн находила прохладные истории Артаса прямо-таки сказочными.

— Ну какая ещё "магия", командир? Этот парень просто морочит нам головы!

Неодобрительно покосившись на заместителя, Шепард всё же согласилась с Мирандой:

— Артас, ваша сила, разумеется, впечатляет, равно как и ваша совершенно фантастическая регенерация, которая тоже, вне всякого сомнения, чем-то обоснована. Но вы сейчас пытаетесь списать все свои секреты на мифические чудеса и ворожбу. Давайте всё-таки относиться к вопросу серьёзно. У нас есть множество людей, которых называют биотиками, и которые, в принципе, для посторонних и не знакомых с нулевым элементом наблюдателей вполне могли бы сойти за магов-колдунов. Но это не волшебство и не магия, а всего лишь относительно высокий уровень наших технологий. Следовательно, у ваших способностей тоже есть какое-то логичное объяснение.

Изрядно задолбавшийся Артас банально не мог придумать способа разъяснить одну из ключевых основ бытия Азерота жителям мира, совершенно лишённого магии. Поэтому, не найдя идеи получше, он просто решил проблему в лоб — демонстрацией. Вонзив взгляд в стоящую на краешке стола бутылку Миранды, он слабеньким импульсом своей магии заставил алкоголь внутри мгновенно превратиться в лёд.

От резкой смены объёма замёрзшего виски бутылка треснула и распалась на несколько крупных обломков. Лёд с высоким содержанием алкоголя тоже покрылся сетью трещин от внутренних деформаций. Протянув руку к образовавшемуся столбику льда, Артас отломил кусочек и забросил себе в рот. Оценив высочайшее качество напитка, аналогов которому в его родном мире не нашлось, он довольно кивнул.

Его собеседники зависли. У Миранды из головы за секунду выветрился весь хмель. Мордин переводил взгляд с осколков бутылки на весело поблёскивавший алкогольный "айсберг", бешено пытаясь просчитать возможные способы провернуть такой фокус на глазах у других. Немного более стойкая к неожиданностям благодаря сегодняшнему дню Шепард просто округлила глаза. В наступившей тишине было слышно лишь тихое похрустывание льда на зубах рыцаря смерти. Просмаковав элитный напиток и одобрительно кивнув, Артас потянулся за следующим кусочком, но тут Лоусон моргнула пару раз, стряхивая оцепенение, и с воплем обиженной гарпии бросилась к павшей смертью храбрых коллекционной бутылке, спасая драгоценные остатки. Замерший с протянутой рукой принц состроил жалобное лицо. Шепард, глядя на происходящее, нервно захихикала, а Мордин начал бубнить себе под нос что-то о "криозаморозках" и "хладагенте", полностью отрешившись от окружающего мира.

— Что это было?! — взвизгнула Миранда, переводя взгляд со стеклянных осколков на цилиндрик янтарного льда в своих руках. Бесценная жидкость потихоньку начинала таять, стекая по её пальцам на пол.

Принц демонстративно пожал плечами.

— Магия?

— Магии не существует!

Мерзко усмехнувшись, Артас вновь применил заклинание. На этот раз он открыл маленький, буквально мизерный Портал Теней размером в пару дюймов прямо в ладонях у Миранды. Столбик виски моментально провалился в вязкую тьму, чтобы тут же упасть уже в его ладонь, выпав из точно такого же портала. Отломив второй кусочек льда, он ловким движением забросил его себе в рот.

— Вы уверены?

 

Очнувшийся от ступора Мордин дёрнулся вылезти из-за столика и сбежать по каким-то ему одному известным делам, однако бдительная Шепард успела схватить саларианца за полу халата. Секунды три тот бежал на месте, удерживаемый командиром.

— Профессор! Профессор, стойте, куда вас понесло?

Мордин остановился, пару раз удивлённо хлопнул огромными глазами и посмотрел за спину.

— Шепард, отпустите, я должен срочно провести тесты! Нужны образцы, приборы!

Джейн усилила хватку второй рукой.

— Успокойтесь, Мордин, мы ещё не закончили. Проведёте свои тесты потом, куда вы так торопитесь?

Учёный затараторил, размахивая руками:

— Вы не понимаете! Необъяснимый факт! Неизвестный механизм отбора тепла, неизвестный вид воздействия на материю, мгновенная скорость процесса! Новое открытие в термодинамике! Я срочно должен провести анализ, разные типы жидкостей, влияние консистенции и вязкости образцов…

— Солус!

— ...максимальное расстояние воздействия…

— СОЛУС!!!

Мордин заткнулся.

— Успокойтесь и сядьте, профессор!

Затащив Мордина обратно на сиденье, Шепард на всякий случай заблокировала омни-инструментом дверь отсека.

— Все тесты, все исследования, все ваши учёности вы будете проводить позже, после того, как мы закончим наш разговор. И только с согласия самого Артаса, вы поняли меня, Солус?

Тот ещё больше выпучился и набрал воздуха в грудь, готовя очередную отповедь, но командир оборвала её в самом начале:

— Я всё знаю, не нужно мне рассказывать ни про "долг перед наукой", ни про этичность ваших побуждений. Я в курсе. Просто успокойтесь и подождите.

Мордин закрыл глаза и сдулся. Шепард удовлетворённо кивнула.

— Вернёмся к главному вопросу. Миранда, твоё мнение касательно продемонстрированного?

— Моя бутылка! — это было единственное, что смогла выдавить из себя Церберша, жалобно глядя на то, как Артас потихоньку подъедает недопитую бутылку кусочек за кусочком.

Джейн зашипела как рассерженная кошка:

— Лоусон! Молчать! Отвечать! Где вы были в ночь с пятого по шестнадцатое?!

Та захлопала глазами.

— А?

— Очнулась? Хорошо. Теперь можешь говорить.

— Прошу прощения. Ну... Я не знаю, как ваш Артас провернул фокус с заморозкой, но отобрать ледышку у меня без помощи рук он не смог бы никак.

Хрустя остатками замёрзшего виски, павший принц улыбнулся ещё шире.

— После всего этого я уже ни в чём не уверена.

— Клёво, — Шепард угрожающе втянула воздух носом. — Тогда сим повелеваю экипажу корабля "Нормандия" от сего дня считать магию реальностью. Товарищ Лоусон, подготовьте проект приказа. Копию — вниз.

Мордин закатил глаза и обмяк.

 

Следующие полчаса Артас посвятил повествованию о магии на Азероте. Благодаря подсказкам Кел'тузада он смог кое-как рассказать о школах и направлениях чародейства и волшебства, практикуемых в Даларане (при этом Мордин подозрительно вовремя очнулся и начал бешено конспектировать информацию от принца на датапад). Ещё минут двадцать он показывал небольшие фокусы на металлическом столике в каюте, демонстрируя простейшие заклинания. Столик от этого коробило, сминало, пыжило и попячивало, но Шепард не обращала на это внимания. Впервые в своей жизни она видела реальное волшебство, как бы смешно ни звучала такая фраза.

Глядя на идеальную полуметровую снежинку изумительной красоты, за несколько секунд выращенную Артасом из окружающего воздуха, Шепард спросила:

— То есть, у вас на Азероте с магией связано почти всё?

Артас кивнул.

— Даже не "почти", а просто всё. Самый последний крестьянин Голдшира пользуется услугами какого-нибудь слабенького ведуна, живущего неподалёку, фермеры Вестфалла постоянно просят местных чародеев заколдовать посевы на урожайность и вылечить какую-нибудь особенно пакостную хворь, приключенцы не сделают и шагу за границы городов без худо-бедно зачарованной кольчуги, а торговцы всегда нанимают в состав охраны каравана парочку магов или колдунов для защиты от бандитов. Провинившиеся ученики магических школ вынуждены чарами обеспечивать работу канализации в крупных городах. Кстати, солдаты армии Лордерона в моё время вообще получали доспехи и оружие с комплектом чар как часть обмундирования за счёт короны, — принц вздохнул, вспоминая свою родину, которую он же и уничтожил, поддавшись власти Нер’зула. — Сильнейшие человеческие маги ощутимо превосходят в силе чародеев других рас, уступая разве что эльфам Кель’Таласа в искусности.

— Эльфам?!

Артас вопросительно посмотрел на Шепард.

— У вас там и эльфы с гномами есть?!

— Есть, к сожалению. Не эльфы "к сожалению", а гнумы. Мелкие, мерзкие, кривоногие создания, — рыцарь смерти поморщился, вспоминая убогих коротышек. — Всё время что-то пытаются изобретать, из-за чего у приютивших их дварфов постоянные проблемы от всяческих взрывов. Хотя гоблины в этом плане ещё хуже.

Шепард недоверчиво посмотрела на принца.

— Да вы гоните...

— Мамой клянусь!

— Восемь рас на одной планете?!

— Крупных — восемь. Под крупными я, разумеется, подразумеваю тех, кто возводит города и влияет на мировую политику. Нужно учитывать, что многие разумные в моём мире сбились в два союза. Орки, таурены и тролли составляют основу так называемой Орды. Недавно к ним присоединились и эльфы крови. Гоблины предпочитают нейтралитет, торгуя со всеми сразу, хотя часть зелёных коротышек откровенно прислуживает этой самой Орде. Люди, дварфы и ночные эльфы уже несколько лет как объединились в Альянс. Также пару лет назад на Азерот свалился кристаллический город Экзодар, после чего ряды Альянса пополнились ещё и дренеями. Это такие синекожие гуманоиды с рогами, копытами и хвостами. Орда и Альянс с упоением режут друг друга вот уже который год, причём это им не надоедает. Где-то глубоко на дне Великого океана ещё живут наги, но они, по слухам, являются всего лишь сильно изменёнными ночными эльфами.

— Мутанты, что ли?

Артас развёл руками.

— Не знаю, может быть у вас подобных им называют именно так. Это полулюди-полузмеи, которые могут дышать как под водой, так и на поверхности. Но они очень редно покидают свои глубины и почти никогда не имеют дела с сухопутными расами. Ещё Азерот населяет куча мелких племён разных видов: кобольды, мурлоки, кентавры...

— Ой, не верю. Ой, халтура.

— ...огры, драконы...

— Драконы?!

— ...фурболги, гарпии и прочая мелочь. Отдельно стоит отметить элементалей всех четырёх стихий, которые частенько создают проблемы простым смертным.

— Погодите, вы сказали "драконы"? Это такие летающие ящеры с кожаными крыльями?

Удивлённо посмотрев на Шепард, Артас поинтересовался:

— У вас они тоже есть?

Джейн ощутила непреодолимое желание постучаться головой о многострадальный столик.

— Нет, у нас их нет. В этом и проблема, для нас дракон — это сказочное существо, похищающее принцесс из замков и требующее выкупа золотом, для победы над которым требуется рыцарь для усекновения головы. О драконах мы пишем книги и снимаем фантастические фильмы, но живых драконов у нас просто не бывает. А в Азероте они реально существуют?

Принц нахмурился. Ему драконы всяких-разных мастей за жизнь попортили немало крови. Хотя, справедливости ради стоило заметить, что многим чешуйчатым он знатно отомстил, подняв их в виде костяных чудовищ-вирмов, гордости ВВС Плети. Но вряд ли Джейн Шепард оценила бы такое хвастовство, поэтому Артас ограничился кивком и коротким рассказом о типах драконов и их роли в судьбе Азерота.

 

В разговорах прошло ещё около часа, пока Джейн не прервала рассказ Артаса о демонах, дважды пытавшихся захватить Азерот, и об орках, выступивших марионетками во время второй попытки.

— Так. Стоп.

Шепард подняла обе руки.

— На сегодня хватит дуэлей. Извините, но мне понадобится какое-то время на то, чтобы как-то привести в порядок мысли. Ваш мир слишком похож на сказку, но раз уж вы сидите сейчас передо мной, сказка эта вполне реальна. Всё равно, на сегодня хватит. Мне теперь ещё долго будут сниться драконы, мурлоки и прочие радужные пони.

Она похрустела позвонками, разминая затёкшую шею.

— Теперь наша очередь. Думаю, мы втроём, — тут она покосилась на всё ещё пребывавшего в нирване Мордина, — пардон, вдвоём с Мирандой вкратце обрисуем вам суть той жопы, в которую вы попали.

— Это почему?

Слово взяла успокоившаяся и вновь нацепившая личину Идеальной Леди Лоусон:

— Так получилось, господин Артас, что в нашем мире магии нет. Совсем. Да, у нас есть биотики, но они — результат развития наших технологий. Также, в отличие от вашего Азерота, наше бытие не ограничивается всего одной планетой. Мы можем перемещаться по всей Галактике. Расы Цитадели насчитывают более тридцати восьми тысяч известных планет, из которых в классе "мир-сад", означающем планету с растительностью и атмосферой, пригодной для дыхания, зарегистрировано около двух сотен.

— Две сотни планет, подобных той, с которой мы улетели?

Шепард кивнула.

— Законами Цитадели запрещены любые боевые действия с применением оружия массового поражения, которые могут нанести вред таким цветущим мирам. Каждая планета, пригодная для жизни без скафандра, является лакомым кусочком для любой расы и вызывает долгие споры о том, кому она будет принадлежать.

Артас неверяще покачал головой. Две сотни Азеротов. ДВЕ СОТНИ! Да Нер'зул бы на коленях приполз к демонам, моля о дополнительных веках пыток и страданий за один лишь шанс попасть в эту реальность и хорошенько тут погулять!

— Но почему вы так уверены, что мне не повезло оказаться в вашей реальности?

— Да потому, что я не уверена в вашей магии! И вам, кстати, тоже советую озаботиться: вдруг в один прекрасный день у вас просто кончится какая-нибудь "мана" и вы потеряете все свои фантастические силы?

Артас задумался. Такой вариант развития событий ему не приходил в голову, поэтому занервничавший принц выписал живительного пинка духу Кел'тузада и потребовал от того комментариев.

"Маловероятно, милорд, — отозвался в его сознании голос некроманта после непродолжительных раздумий. — Ваша магия, в отличие от магии тех же синих драконов или жрецов ночных эльфов, не привязана ни к лей-линиям Азерота, ни к какому-нибудь определённому божеству. Вы черпаете свою силу в мёртвых душах, а их вы сквозь Пустоту сконтрабасили вполне приличное количество, плюс уже успели набрать ещё пару десятков сверху. К тому же над нами сейчас нет разжиревшего лорда демонов, который бы выжимал наш поток некроэнергии до железки. Так что как минимум лет на двести у вас пороху в пороховницах хватит".

Весьма успокоенный авторитетным мнением Высшего лича, Артас вновь повеселел.

— Ценю вашу заботу, Джейн, но это не будет проблемой.

Шепард пожала плечами.

— Буду надеяться. В любом случае, вас это должно волновать больше, чем кого-нибудь ещё. Но раз вы уверены в своих силах — тогда я вам поясню задачу, которая сейчас стоит перед моей командой, а вы решите, сможете ли вы нам помочь.

 

Наученная горьким опытом с Советом, Шепард всё же опустила длинную версию рассказа, включающую в себя информацию о Жнецах. Вместо этого она всего лишь коротко обрисовала ситуацию с разумными, населявшими Галактику, и место человечества среди рас Цитадели. Затем она перешла к недавно возникшей проблеме Коллекционеров, намеренно атакующих колонии людей и похищающих мирное население. Озвучив количество украденных жуками представителей её вида, она в красках описала свой первый боевой контакт с ними, а также рассказала о том, чему именно она и её команда стали свидетелями на корабле самих Коллекционеров. Заканчивала Джейн свою повесть краткой информацией о следующем задании: добыть ключ к ретранслятору Омеги-4 из исследовательской базы Цербера, а затем дать бой самим жукоподобным ублюдкам.

Чем ближе рассказ подходил к концу, тем мрачнее станоаился Артас.

Температура в каюте падала с каждой секундой. Пальцы рыцаря смерти сжимали рукоять Фростморна. Сидящая рядом с командиром Миранда будто бы уменьшилась в размерах, пытаясь вжаться в спинку своего кресла. Мордина била заметная дрожь.

Рыцарь смерти медленно поднялся.

Перед Спектром Джейн Шепард и её соратниками был не Артас Менетил, жертва нестандартного перемещения между мирами. Сейчас перед ними во весь свой колоссальный рост встал Король-лич, повелитель мёртвых. Его лицо заострилось ещё больше и превратилось в маску, а глаза засияли мертвенным потусторонним светом. Жуткая мощь, разлившаяся по каюте, буквально вдавила в пол всех присутствующих.

Голос Короля-лича был гулким и мёртвым.

— Я — Артас Теренас Менетил, первый своего имени, король Лордерона. Король-лич, владыка Плети, — он посмотрел прямо в глаза Шепард, сердце которой от его ледяного взора пропустило удар. — Я был наследным принцем своей страны. Я был паладином Серебряной длани. Я был предателем, убившим своего наставника Утера, отцеубийцей, который зарезал своего отца на его троне и взял корону силой, безумцем, уничтожившим собственную страну после того, как утратил собственную волю, взяв в руки проклятый меч. — Артас поднял Фростморн правой рукой, а затем вонзил его лезвием вниз прямо в изрядно пострадавший столик, покрывшийся от контакта с засиявшим мечом ледяной коркой. — Но до своего становления Королём-личом я был человеком. Всегда.

Теперь в голосе Артаса звучала ненависть.

— Если ваш рассказ — правда... Если в этом мире существует подобный противник всего рода людского — то я, Артас Менетил, уничтожу его. Их цитадель рухнет по моей воле. Их ряды уничтожит могущество Тьмы. Даже их души не обретут посмертия, ибо они станут рабами Фростморна навеки.

"Да сокрушит мощь Плети вашего врага, мой Король!"

— Так будет!

Ужасающее присутствие слегка ослабло. Троица живых восстановила сбившееся дыхание. Артас вновь взглянул на них.

— Я не стану наёмником, Джейн Шепард. Но я буду сражаться в первых рядах вашего отряда. Таково моё решение.

"Нормандия" постепенно полнилась слухами. В столовой, пользуясь временным отсутствием как командира, так и её первого заместителя, потихоньку собирались зеваки и любопытные. Церберовцы, которым "повезло" приземлить три сотни килограмм палладия на свои ступни, стали звёздами этого сборища. В углу со стороны каюты Миранды женская половина персонала отпаивала впечатлительную Келли коньяком неизвестного происхождения, попутно ахая во время рассказа Чамберс. Габриэлла Дэниелс крепко обнимала подругу, усадив её на колени. То и дело были слышны обрывки фраз типа: "глаза страшные-страшные", "а он как оскалится" и "поднял меня как котёнка!". В такие моменты Гэбби особенно цепко обхватывала секретаршу, заставляя ту издавать полузадушенный писк.

Выбравшийся из своей конуры на перекус Заид очень вовремя вписался в обсуждение мужиками "Нормандии" личности очередного подцепленного Шепард бойца. Прослушав, пока протискивался сквозь толпу, пару совершенно сказочных домыслов техперсонала, Массани недоверчиво хмыкнул. Забрав пайку у Гарднера, он разместился на единственной свободной от сплетников поверхности — ступеньках, ведущих к орудийной системе.

Усевшись и начав приём пищи, наёмник тут же чудом не закончил его в один миг. Когда его спина познакомилась с когтистой ногой Гарруса, Заид ощутил каждый прожитый им год тяжкой жизни в Терминусе. Придерживая чудом не опрокинувшийся поднос, Заид зашипел на Гарруса, который покинул в кои-то веки свою "калибраторскую", и едва не наступил на наёмника:

— Вакариан, мать твою я знал ещё девицей, куда прёшь?!

Увы, турианец в этот момент был настолько поглощён датападом, что не сразу сообразил, откуда его кличут.

— А, шо, где?

— Шо, где, когда! Вниз смотри, снайпер хренов!

Хренов снайпер оторвался, наконец, от экрана своего датапада и удивленно обозрел матерящегося наёмника у своих ног.

— А чё это ты здесь делаешь, а?

— Сухари сушу, неужели не видно? Жру я здесь, а ты под ноги не смотришь. Сидел бы лучше дальше за своими калибровками.

— Калибровками?..

Взгляд турианца слегка затуманился, но он тут же потряс головой и сосредоточился на реальном мире. Только сейчас Гаррус увидел прорву народа, обычно питавшегося в столовой по чёткому расписанию, не набиваясь как сельди в бочке.

— Это что за сходка такая?

Заид повернул голову к "стаду".

— Это? Это — бараны. Там в уголке — овцы. Побросали свои дела и припёрлись сплетничать. Одна история охренительней другой, очень уж их новичок, которого Шеп притащила, впечатлил чем-то.

Гаррус посмурнел, ничего не сказав. Заид удивлённо воззрился на него:

— Ты чего? — тут он, наконец, вспомнил состав группы, побывавшей на последней вылазке, — Э, брат, да ты же с ней был вроде, разве нет?

Хмурый как туча турианец кивнул. В этот миг всё "стадо" в столовой одним слитным движением повернуло головы в сторону этих двоих.

Заид занервничал. Гаррус сделал два шага назад.

— Гаррус!!!

Выпутавшаяся из цепкой инженерской хватки Келли с воплем бросилась к нему. За ней, с задержкой в полсекунды, ломанулись остальные женщины экипажа. Пробегая мимо Заида, секретарша споткнулась о него и всё-таки перевернула его поднос с пищей. Запаниковавший Вакариан выдавил короткое: "Вот дерьмо!", сделал ещё пару шагов спиной вперёд, оступился и упал. Женщины взвыли, предчувствуя лёгкую добычу, но жажда жизни в турианце была слишком велика, поэтому он аки краб на четвереньках уполз задним ходом обратно в свой отсек, быстро-быстро перебирая конечностями. После этого Гаррус поставил мировой рекорд по блокированию электронных замков на дверях стандартного армейского образца.

С противоположной стороны по металлу дробно застучали женские кулаки. Гарруса передёрнуло.

— О, Духи…

 

Выползшая из шестнадцатой каюты на негнущихся ногах Шепард тащила за собой два временно недееспособных тела. Профессорское тело переживало острый когнитивный диссонанс одновременно с перегрузкой сознания и к самостоятельному передвижению было не способно, поэтому Джейн сразу направилась к Чаквас за каким-нибудь аналогом валерьянки для саларианца. Однако, выйдя из коридора между отсеками и направившись к медотсеку, Шепард столкнулась с толпой народу, заполонившей столовую. Растолкав парочку спин, она добралась до медотсека и усадила Мордина в уголок, дабы того не затоптали в суматохе, после чего развернулась к отаре Церберовского персонала:

— Аллё, болезные, что вы здесь устроили?

Толпа заворочалась, расступаясь и образовывая коридор до орудийного отсека. Не веря очам своим, Шепард увидела буквально облепивших дверь в вотчину Гарруса баб "Нормандии", настойчиво ломившихся к заслуженному калибратору любых стволов. Джейн подавила желание протереть глаза. Ну да, Гаррус, ну да, шрамы… Но не до такой же степени!

Она активировала омни-инструмент и вызвала снайпера по внутренней связи:

— Ау, Вакариан, ты там живой?

— Шепард! Слава Духам, спаси меня!

— От чего?

— От НИХ!

— Ты что, афродизиак распылил по Нормандии?

— Какой ещё афродизиак?! Это всё Келли!

Вновь осмотрев копошащуюся массу женских тел, командир выцепила взглядом рыжую макушку.

— В каком смысле Келли?

— Она у них главная!

Ни черта не поняв, Шепард отключила связь и рявкнула на всю столовую:

— Всем стоять на месте!

Многорукое бабье скопление замерло. Затем головы в этой массе плоти повернулись в сторону Джейн.

Короткую паузу разорвал голос Келли:

— Шепард?

Масса опять заворочалась, выбрасывая ложноножки из выпутавшихся женщин. На этот раз женский коллектив явно возжелал поглотить собой своего командира. В сознании Спектра поселились ростки опасения. После того, как шевелящийся комок окончательно развалился, Келли, возглавлявшая эту процессию баб "Нормандии", рванулась теперь уже к своему командиру.

— Шепард!

Опасение переросло в страх. Не ожидая ничего хорошего от толпы бабья на взводе, Джейн рванулась к лифту, лихорадочно вминая кнопку вызова.

Увы.

 

Где-то на другом конце Галактики сотрудник "Цербера" (который отвечал за внутреннюю планировку корабля SR2 при сборке), уже второй месяц постоянно икавший, побагровел и схватился за горло. Издав тихий хрип и дёрнувшись пару раз в конвульсиях, он скончался.

 

— Шепард, где вы его нашли?!

— Кто он такой?!

— Почему у него кожа серого цвета?!

— Как его зовут хоть?!

Ажиотаж, вызванный появлением монументальной фигуры Артаса на борту, больно отзывался на недавно воскрешённой тушке Джейн, которую бабский коллектив плотно прижал к стене лифта, множественными ударами маленьких женских кулачков по надёжно зафиксированному комиссарскому телу. Перебивая друг друга и непрестанно дёргая хозяйку Нормандии из стороны в сторону, Церберши Призрака не давали той вставить даже слова.

Наконец Шепард справилась с наплывом эмоций и пришла в себя, заорав во всю глотку:

— ТИШИНА В СТУДИИ!

Бабский галдёж оборвался.

— Отпустите меня, истерички!

Отцепив от себя последнюю из жертв "культа Келли", Шепард отряхнула форму и поднялась.

— Значит так. Поясняю один раз, после чего вы все расходитесь по рабочим местам, понятно?

Слитный кивок полусотни голов. "Хайвмайнд", — подумала Шепард.

— Его зовут Артас. Он — новый член десантной группы. Будет вместе с Грюнтом обеспечивать нам поддержку в ближнем бою.

По толпе тут же начали ползти шепотки. Джейн моментально прервала зарождающиеся пересуды:

— Никаких расспросов. Никаких приглашений на посиделки в столовой. Если Артас захочет — расскажет вам о себе сам. Увижу кого-нибудь возле шестнадцатого отсека — высажу к чёртовой бабушке на Омеге и отправлю докладывать Призраку лично!

Повысив голос, Шепард обратилась и к мужской части населения:

— Новость, которая касается всех: мы легли на курс в Эта Хокинга. Миссия — неоднозначна, противник — неизвестен. Мы вполне можем опять влипнуть в какую-нибудь беду типа крейсера Коллекционеров, так что экипажу занять места по расписанию и быть готовым к любой неожиданности. Это значит, что вы точно не должны собираться в столовой, как стадо гражданских, кретины! Если через минуту я увижу в столовой кого-нибудь, кроме Гарднера — выкину за борт к чёртовой бабушке! За работу, сплетницы хреновы!

Толпа забурлила, заволновалась и начала рассасываться. Улучив момент, Шепард подцепила пальцем за шиворот секретаршу и подтащила назад к себе.

— А вас, Чамберс, я попрошу остаться.

Келли шумно сглотнула.

 

До самого выхода из масс-тоннеля между ретрансляторами Джейн устраивала секретарше выволочку за неподобающее поведение и разжигание аморальных действий в коллективе. Всё это время Чамберс унижали, сгибали в бараний рог, вытирали об неё ноги и выбивали ей бубну, поэтому после того, как весёлый голос Джокера по интеркому оторвал начальство от этого богоугодного занятия, Келли была готова отдаться пилоту прямо в его кожаном кресле.

— Шепард, мы прибыли в систему Торн. До орбиты Мнемозины — полчаса тихой сапой.

Недовольно взглянув на сверкающие пятки секретарши, Джейн вздохнула.

— Поняла. Активируй стелс-системы и доставь нас по координатам, которые прислал Призрак. Сюзи, оповести Миранду. Передай ей: через десять минут сбор в оружейной. За Массани и Артасом я зайду сама.

— Принято, командир, — отозвался мелодичный голос ИИ. — Я проинформирую мистера Тейлора о том, что вам понадобится ваше оружие.

Тут Шепард пришла в голову ещё одна мысль.

— Да, кстати! Передай инженерам срочный запрос на установку терминала в шестнадцатой каюте. Пусть к нашему возвращению настроят его и подключат экстранет.

— Принято. Терминал будет готов через час.

Удовлетворённо кивнув, командир отправилась в прокуренную каморку Заида.

Временами Джейн задавалась вопросом, какую же сумму Призрак отвалил отмороженному наёмнику за то, чтобы тот покинул такой уютный Терминус и пошёл рисковать своей единственной задницей в самоубийственном крестовом походе против Коллекционеров. Конечно, мотив мести Видо был весомым доводом для Массани, но вряд ли он взялся бы за это дело без существенной оплаты, так что Шепард буквально пучило любопытством на тему того, во сколько же вечнозелёных кредитов хозяину Цербера обошлась заидовская шрамированная морда. Любопытство дополнительно подогревал тот факт, что самой Шепард Призрак наличкой не дал ни копейки.

Забежав за Массани и выцепив его из насиженного гнезда, в котором Заид в очередной раз ковырял какую-то из своих винтовок, Джейн пошла поднимать Артаса на тест-драйв. Предстоял бой в непредсказуемых условиях и на неизвестной территории. В то же время новый член десантной команды требовал “обкатки“ в боевых действиях. Хотя после внушительной демонстрации, устроенной Артасом, Шепард уже начинала сомневаться, было ли правильным решение пригласить его в команду, или же лучше было бы от греха подальше высадить его на Омеге? Уж Королева Омеги Ария точно бы порадовалась венценосному коллеге…

Остановившись в метре от шлюза шестнадцатой каюты, Шепард глубоко вздохнула, выдохнула и потянулась к дверному замку.

Заид, наблюдая пантомиму командира, неприятно заржал:

— Да ладно, кэп, не может же он быть страшней тебя?

Та замерла, явно что-то обдумывая. Затем криво улыбнулась наёмнику половиной лица и ответила:

— Знаешь, Заид, я вот тебе вангую, что этот парень станет жемчужиной твоих прохладных историй.

— Это почему?

— Да хотя бы потому, что таких, как ты, ему на шапку троих надо.

 

Артас рассеянно мял в руках окончательно потерявшую свою форму металлическую столешницу от многострадального столика. В его пальцах она сминалась как пластилин, завязывалась узлами и сплющивалась в блин. На уме у принца был один очень хитрый план, призванный несказанно облегчить ему жизнь, но сам Артас был не совсем уверен в выполнимости этого самого плана.

Вошедшую в его отсек Шепард он поприветствовал кивком.

— У вас появились новые вопросы?

— Нет, нет, с этим мы пока погодим. Я распорядилась установить в этой каюте терминал с экстранетом. Думаю, это позволит вам без посторонней помощи осваиваться в нашем мире.

Брови Заида поползли вверх.

Артас же вопросительно склонил голову:

— Терминала?

— Хм… Терминал — это устройство, с помощью которого мы получаем доступ к информации. Экстранет — всемирная сеть данных, в которой есть практически всё, что знает любой из разумных. Ну и куча мусора, разумеется. Но без экстранета в наше время прожить буквально невозможно.

В глубине сознания Короля-лича внезапно задёргался дух лича. Кел’тузад, услышав про всемирную библиотеку, буквально бился в экстазе, предвкушая встречу с таким чудом. Артасу же истерика мёртвого некроманта напомнила о Хитром Плане.

— Скажите, Шепард, в вашем мире остались кузнецы?

— Кузнецы? С молотами и наковальнями, что ли?

Рыцарь смерти кивнул.

— Нет, боже упаси. Современное производство полностью механизировано. Даже отливка ложки для супа происходит с помощью автоматических станков. А вам зачем?

Артас с досадой прищёлкнул пальцами.

— Я хотел заказать у кузнеца отливку нескольких пластин с гравировкой для… одного дела.

Шепард пожала плечами.

— Не знаю, как насчёт гравировки, но сами пластины легко можно сделать хоть сейчас в инженерной подсобке, где наш техперсонал занимается всяческим ремонтом. Наша находится на четвёртой палубе, если хотите — позже я вас туда свожу, осмотритесь.

Артас немного повеселел. Хоть он и не был великим кузнецом, но и работа его не должна была требовать большой квалификации. А вдруг получится?

— Это было бы замечательно.

— Я, собственно, зачем к вам зашла: через двадцать минут мы делаем высадку на базе Цербера, связь с которой оборвалась уже давно. Я хотела бы предложить вам пройтись с нами. Обычно каждый поход на любую из “отвалившихся“ баз Цербера заканчивается перестрелкой с какой-нибудь сказочной дрянью, а я очень хочу увидеть вас, наконец, в бою.

Выражение лица Артаса сменилось на оживлённое, а сам он улыбнулся:

— С удовольствием!

 

Квартет бронированных бойцов стоял в шлюзе "Нормандии", готовясь к стыковке с мёртвым Жнецом. Раздав отряду респираторы на случай разгерметизации на базе Цербера, Шепард протянула один и Артасу. Тот взял в руки странную полупрозрачную конструкцию и выгнул бровь в немом вопросе. Джейн показательно нацепила на себя свой респиратор и пояснила:

— Эти штуки сохранят воздух на случай, если по ту сторону шлюза его не будет. В ней вы сможете дышать даже в космосе, если потребуется.

— Понятно. Только мне он не потребуется.

Шепард вопросительно посмотрела на рыцаря смерти:

— Вы собираетесь рискнуть?

— Нет, просто мне не нужен воздух.

— То есть как это не нужен? — округлила глаза Миранда. — Вы же просто задохнётесь!

— Последний раз я дышал воздухом Азерота больше восьми лет назад, — просветил недоумевающую Цербершу Король-лич. — Так что отсутствие воздуха мне не помешает.

Шепард недоверчиво хмыкнула.

— Как хотите. Если что — я постараюсь затолкать ваше бездыханное тело обратно в шлюз.

В этот момент на консоли рядом с выходом загорелось сообщение об успешной стыковке. Дверь отсека медленно раскрылась, команда Шепард вскинула стволы, готовясь встречать любую подозрительную пакость шквальным огнём.

— Начинаем работать, господа и дамы. Заид, за мной слева, Артас — справа. Миранда прикрывает тылы. Смотрите по сторонам, любые шашни в лабораториях Цербера до сегодняшнего дня заканчивались очень печально. Вплоть до рахни, которых мы однажды встретили на территории Цербера.

Тут в ком-линке Джейн зазвучал голос Сюзи:

— Шепард, я не получаю телеметрии о состоянии четвёртого бойца.

Командир остановилась и изобразила звучный фейспалм.

— Вот чёрт, я совсем забыла! Артас, я же вам не выдала омни-инструмент!

— Омни-что?

Шепард поморщилась.

— В вашем случае — просто систему связи. Чёрт. Тогда на время этой миссии старайтесь далеко от нас не уходить, чтобы в случае вашего ранения мы вас хотя бы видели.

— Не думаю, что такое случится, — пожал плечами рыцарь смерти. — Но если вам будет спокойнее…

— Сюзи, к нашему возвращению попроси техников также оставить возле терминала в шестнадцатой один омни-инструмент стандартного армейского образца.

— Принято, командир.

— Отбой. И ведите себя хорошо.

Отключившись от систем корабля, Шепард вновь взяла полумрак коридора базы на прицел.

— Вперёд.

 

Пройдя по паре комнат и попутно распотрошив сейф с парой терминалов на предмет кредитов и какой-нибудь информации из архивов Цербера, Шепард с компанией подобрались к выходу из наружных надстроек базы прямиком внутрь тела Жнеца. В момент, когда командир ступила на борт мёртвого синтетика, пол под её ногами ощутимо дрогнул.

В наушнике тут же появился голос Джокера:

— "Нормандия" вызывает десант!

— Слушаю? — ответила Джейн. — Что это только что было?

— Судя по датчикам, Жнец активировал кинетические барьеры. Похоже, у вас не получится вернуться назад без их отключения.

Миранда явственно дёрнулась.

— Сюзи, попробуй перехватить управление и отключить эти щиты. Меня не радует перспектива остаться запертой внутри дохлого Жнеца.

Артас вопросительно поднял бровь.

— По возвращению я вам поведаю вторую половину нашей истории. Это долгий рассказ, а у нас нет времени. — ответила на невысказанный вопрос Джейн. — Миранда, прекрати мочеиспускать. Если щиты внезапно активировались — значит, где-то здесь есть генератор. Раз здесь есть генератор — мы сможем его уничтожить. Компрене ву?

Слегка успокоившаяся Лоусон нервно кивнула.

— Вот и замечательно. Продолжаем движение.

Покинув второй шлюз, команда вышла под своды внутренностей Жнеца. Заид обвёл синтетический “потолок“ фонариком на винтовке и крякнул. Взглянув на Миранду, Шепард отметила, что та ощутимо побледнела, глядя куда-то вдаль. Проследив её взгляд, командир высветила фонариком лежащий на полу труп хаска.

— Эт-то что за твою мать…

Негодование Заида прервал многоголосый хрип, раздавшийся со всех сторон. С тыльной стороны платформы на её поверхность начали вылезать десятки хасков, протискиваясь сквозь поручни ограды.

— Контакт!

Голос Шепард выбил Миранду из оцепенения, и та начала сбрасывать Бросками чёрно-синих хасков с платформы, выстроенной Цербером внутри Жнеца. Падая вниз, те разбивались вдребезги. Заид начал поливать тех, кто успел выползти на поверхность, автоматными очередями. Памятуя о прошлых встречах с хасками, Шепард скомандовала:

— Цельтесь в ноги, хаскам бесполезно стрелять в голову!

Заид кивнул и сместил ствол немного ниже.

Спустя несколько автоматных очередей и несколько синих вспышек Шепард опустила Мотыгу. Почти два десятка мёртвых тел лежало на металлической поверхности базы. Ещё около десяти Миранда сбросила до того, как те протиснулись сквозь ограду.

Она повернулась к команде для комментариев по стычке, но не успела сказать ни слова.

Замерший в пяти метрах сзади Артас невидящим взглядом уставился на трупы хасков.

— Артас? Артас, с вами всё в порядке?

Принц моргнул. Один раз, второй. Затем перевёл взгляд на неё.

— Что… это?

Джейн решила, что оторопь Артаса связана с первым столкновением с продуктом технологий Жнецов.

— Это хаски. Жнецы делают их из трупов людей, которых убивают. Раньше мы считали их изделием гетов…

Жестом прервав её, рыцарь смерти снова посмотрел на валяющиеся тела.

— Вы же сказали мне, что в вашем мире нет магии!

— Что?

Оконфуженная, командир тоже посмотрела на трупы.

— При чём тут магия? Жнецы пичкают тела мёртвых электроникой, превращая их в тупое пушечное мясо, а затем используют в наземных боях…

— Это невозможно. Для поднятия зомби нужен хотя бы базовый магический заряд!

— Зомби? — удивилась Джейн. — Хм. Ну да, похоже на зомби. Хотя зомби — это фантастика из наших фильмов, а эти — вполне реальны. Но умирают быстро.

— Вы не понимаете!

Артас снова повернулся к ней. Теперь его лицо было искажено маской гнева.

— Это — нежить, Джейн Шепард! Да, они не похожи на немёртвых моего мира, но любую нежить я узнаю с первого взгляда!

Шепард наклонила голову, не понимая сути вопроса.

— И что?

— Ничего, — Рыцарь смерти стиснул пальцы на рукояти Фростморна. — Но теперь я очень хочу познакомиться с некромантом, поднявшим этих зомби. Не люблю, знаете ли, конкуренцию.

 

Следующую группу хасков разгневанный Артас разметал в одиночку, а Шепард наконец-то поимела счастье наблюдать рыцаря смерти в бою.

Первого из переливающихся синим цветом мертвецов Артас подпустил на расстояние вытянутой руки. Джейн уже была готова расстрелять хаска очередью, рискнув задеть самого Артаса, но тот, как оказалось, явно не нуждался в помощи. Схватив техно-зомби за голову латной перчаткой, он просто сдавил её, превращая в груду слизи и сверкающей электроники. Поднеся ладонь с остатками черепа хаска ближе к лицу, Артас внимательно рассмотрел её. Миранда позеленела и зажала рот рукой. Заид заинтересованно хмыкнул.

Брезгливо стряхнув с руки внутренности зомби, Артас занялся остальными, которые к этому моменту уже полностью пролезли сквозь ограду и устремились к нему. Первых троих падший принц просто разрубил одним росчерком Фростморна, не прикладывая вообще никаких усилий. Обрывки хасков улетели далеко в сторону. Часть повисла на перилах платформы, таинственно сверкая начинёнными металлом элементами кишечника хаска. Этого несчастная Миранда, которую и без того изрядно мутило, уже не смогла вынести и спешно перегнулась через противоположную сторону ограды, расставаясь со своим обедом.

Затем Артас просто пошёл вперёд.

Скупыми движениями он разрубал тела и дробил плоть хасков, гарантированно убивая каждого из них с одного удара. Хрипящие и визжащие мертвецы не имели ни единого шанса даже добраться до брони рыцаря смерти. Спустя всего несколько секунд отвратительные порождения технологии Жнецов прекратили своё существование, превратившись в кучки мёртвой плоти пополам с металлом.

— Отвратительно.

"Милорд, умоляю вас, пусть та бездарность, что подымала эту нежить, помучается перед смертью!"

Кел’тузад негодовал. За поднятие подобного убожества вместо полноценных зомби он бы отдал любого из своих нерадивых учеников под жертвенный нож, превращая того в безмолвного разведчика-тень. Само существование таких слабых и уязвимых немёртвых было плевком в сторону его непререкаемого авторитета мастера некромантии.

Артас мрачно кивнул.

 

За очередным полем боя платформа резко уходила влево, проходя между несущими конструкциями самого Жнеца. Внезапно раздались один за другим два громких выстрела, а из-за угла вынесло двух хасков без голов. Подняв руку, Шепард остановила отряд.

— Снайпер!

— Парень хорош, кто бы он ни был. Чистая работа, — одобрительно проворчал Заид.

— Меня больше интересует личность снайпера, — ответила Миранда. — По нашим данным, выживших на базе нет.

Шепард осторожно выглянула из-за угла.

— Похоже, никого. Продолжаем движение.

Вырулив за поворот, группа оказалась на значительно более широкой секции платформы. В очередной раз со всех сторон раздались знакомые хрипы, и вновь полезли хаски. Артас опять рванулся вперёд, сминая нежить как бумагу, но тут Шепард заметила отличие двух из сияющих мертвецов от остальных: те были ярко-красного цвета и переливались сполохами пламени.

— Артас, назад! Они взрываются!

Она не знала, услышал ли её рыцарь смерти, но, в любом случае, он не обратил ни малейшего внимания. И когда пришёл черёд одному из “красненьких“ попасть под Фростморн, тот вполне предсказуемо взорвался. Шепард дёрнулась в сторону вне всякого сомнения пострадавшего бойца. Однако, когда пламя взрыва опало, Артас всё ещё стоял на ногах. Джейн не могла видеть его лица, но у неё ощутимо отлегло от сердца.

В следующую секунду Король-лич издал рык ярости.

Решив, что Артаса всё-таки ранило взрывом, командир опять дёрнулась в его сторону.

 

Артас не мог поверить в происходящее.

Не важно кто, не важно как, не важно зачем, поднял этих зомби.

Атаковать его, Короля-лича, низшей нежитью — насмешка. Атаковать его и ПРЕУСПЕТЬ в этом, удивив подобным сюрпризом — жесточайшее оскорбление.

Артас Менетил не прощал оскорблений.

В ярости он выбросил руку, крепко сжимающую Фростморн, перед собой и крикнул, вложив в свой крик изрядную долю своей мощи:

— НА КОЛЕНИ!!!

 

От тела Артаса разошлась во все стороны волна чистого могущества, захлестнув всех, кто находился внутри этой секции мёртвого Жнеца.

У Шепард потемнело в глазах. Хаски в один миг попадали на землю, будто сломанные куклы, которым обрезали ниточки. Миранду и Заида пошатнуло упругой волной, которая, будто цунами, прошла сквозь них. Они выстояли, но были слегка дезориентированы.

Опустив Фростморн, Король-лич осмотрел результат выхода своей ярости. Груда мертвецов ожидаемо не выдержала прямого удара волей Короля нежити и попросту прекратила своё существование, превратившись в инертные трупы. Удовлетворённо хмыкнув, он развернулся и направился обратно к своему отряду, но тут же остановился. Перед ним на четвереньках стояла Джейн Шепард, слабо пытавшаяся вдохнуть хоть немного воздуха, выбитого из её лёгких могуществом Артаса.

— Шепард! — Миранда бросилась к упавшему Спектру. — Что с вами?!

Замерев на месте, Заид поочерёдно переводил взгляд с Артаса на Джейн.

Сам Артас пребывал в недоумении. При всём том количестве сырой силы, которую он выбросил в окружающий мир, повелевая, это вряд ли могло повредить даже самому захудалому мурлоку, если бы таковой случайно попал под волну магии. Не было ни одной причины, по которой его властный приказ мог бы повлиять на Джейн Шепард. Тем не менее, эффект был очевиден: женщину била крупная дрожь и она всё ещё тщетно силилась вдохнуть хоть немного воздуха, поэтому принц Артас был весьма сконфужен.

Внезапно в голове Короля-лича зазвучал шёпот Кел’тузада:

"Милорд, а ведь вы не правы. Как минимум одна причина, какой бы невероятной она нам не казалась, вполне существует".

Глаза Артаса удивлённо расширились. Высший лич был прав.

Он вспомнил те чувства, которые впервые вызвала у него Шепард при первой встрече на планете с ящерами-кроганами. Ощущение достойного противника. Живые враги, включая оппонировавших служителям Смерти во все времена паладинов и жрецов Света, не вызывали у него такой реакции. Лишь одно существо на Азероте воспринималось им похожим образом.

— Сильвана? — прошептал поражённый Артас.

 

Миранда помогла встать Джейн, поднырнув под её руку. Отдышавшись и кое-как прислонившись к стоящим рядом ящикам, Шепард постаралась заставить непослушные конечности двигаться как надо.

— Что... это... было?.. — прохрипела она.

— Дьявольщина, сказал бы я, — возник рядом с ней Заид. — Неведомая хрень, которой твой новый дружок вырубил всех хасков, вот только задела она и тебя, Шеп. И что это были за дела, а, господин хороший? Не биотика, точно. Я-то думал, я уже всякое повидал в этой жизни...

Жестом прервав наёмника, принц Лордерона обратился к командиру:

— Джейн, будьте так любезны, расскажите мне: когда это вы успели заделаться нежитью?

Всё ещё испытывая трудности с дыханием, Шепард удивлённо вытаращилась на него:

— Что?!

— Когда. Вы. Успели. Умереть?

Джейн бессмысленно моргнула. Раз, другой, затем какие-то шестерёнки в её мозгу провернулись, и она снова начала внятно соображать. До её разума, наконец, достучался вопрос Артаса.

— Я... забыла рассказать, да.

— Забыли...

Лицо рыцаря смерти напротив неё гневно исказилось.

— Вы забыли сказать мне, что умерли. Забыли поведать мне о том, что вы — нежить. Изюмительно.

Артас закрыл глаза и шумно втянул воздух.

— Мало того, что первая же ваша совместная прогулка со мной привела нас к чуждым мне немёртвым, существование которых вы так яростно отрицали, так вы ещё и сами оказались довольно высококлассной нежитью! — он вновь смерил её яростным взглядом. — Признаю, вам удалось одурачить меня. Исключительно качественный результат. Так просветите же меня, кто вы? Высшая вампиресса? Валь’кира? Лич под иллюзией? Или, может быть, баньши в чужом теле?

Тут на лице Артаса появилась ещё и кривая улыбочка.

— Ну надо же, действительно баньши! Вылитая Сильвана. А я-то думаю, чем это вы мне так одну эльфийскую лучницу с отвратительным характером напоминаете. Что дальше, Джейн Шепард? Явите мне свою собственную армию скелетов и поганищ? Или, может быть, у вас тут очередной вмороженный в лёд Властелин мёртвых имеется?

— Что за чушь вы несёте?! — Миранда смело встала грудью на защиту командира. — Какая нежить?! Какая баньши?!

Принц перевёл тяжёлый взгляд на Лоусон, которая от этого тут же растеряла свой задор.

— Вы, Миранда, человек. Живой, я гарантирую это. Джейн Шепард я тоже долгое время воспринимал как живое существо. Вероятно, считал бы её таковой и дальше. Но есть факт, моя воля, моя власть над нежитью, которой я уничтожил ничтожные скорлупки этих ваших "хасков", ударила также по ней, оказавшейся рядом. Не по вам двоим. Пострадала лишь она, когда её сущность неупокоенной пыталась противостоять моему приказу. Вы, как я уже сказал, живые. А вот Шепард — нет.

— Вот как?

Более или менее придя в себя, Спектр, покачиваясь, отодвинула Миранду с дороги.

— Интересно. Я не рассказала вам об этом потому, что полная история заняла бы слишком много времени. Обещаю, по возвращении на корабль я поведаю вам её полностью. Но вы правы. Я действительно погибла два года назад над Алкерой, — она поморщилась, вспомнив тот страшный для первой "Нормандии" день. — Тогда наш корабль сбил тот самый крейсер Коллекционеров, который мы встречали недавно. Погибло много хороших солдат. Меня в последний момент взрывом отбросило от спасательной капсулы и вынесло в открытый космос.

Шепард вздрогнула.

— Я помню свой страх, когда я обнаружила себя в пустоте над планетой. К тому же мой кислородный шланг оборвало взрывом, и я теряла остатки воздуха. Я надеялась, что потеряю сознание до того, как начну гореть в атмосфере.

Она закрыла глаза и показала рукой на Миранду.

— Как оказалось, одному исключительно богатому ублюдку понадобился герой. Он потратил чёртову прорву денег и усилий для того, чтобы добыть моё обгоревшее и обмороженное тело. Следующие два года именно Миранда Лоусон курировала проект, направленный на моё воскрешение. Они вырастили мне новые руки, ноги и внутренние органы.

Взгляд Артаса стал задумчивым.

— Спустя двадцать два месяца их работы я в первый раз очнулась. Для меня время остановилось, но для всех вокруг прошло два года. Теперь я гоняюсь за Коллекционерами, напичканная имплантами и кибернетикой. Спасибо Призраку, — тут она криво усмехнулась, — что не разрешил Лоусон воткнуть в меня управляющий чип.

Миранда потупила глаза. Артас же потёр подбородок. Ситуация была... нестандартной.

— Вы хотите сказать, что вас оживили без применения магии?

— Да какая магия, Артас?! В нашем мире нет магии, я уже не раз сказала вам об этом!

— Уж простите мне мои сомнения. Я вижу перед собой полноценную баньши внутри одержимого тела, жизненные процессы которого при этом в полном порядке и не страдают от присутствия некроэнергии в нём. При этом мне говорят, что воскрешение такой качественной нежити было произведено без применения магии. Я отказываюсь верить в это!

— Называйте как хотите, — Шепард устало махнула рукой. — Хоть чучелом. Всё равно мне такая жизнь не мила.

Поразмыслив, Артас решил замять дело до ясности, точнее — до окончания текущего задания. В последний раз смерив десантную команду подозрительным взглядом, он пошёл вперёд по Церберовской платформе, что уходила глубже в недра Жнеца. Шепард отогнала от себя Миранду, посекундно пытавшуюся заглянуть ей то в один зрачок, то в другой, подхватила Мотыгу и поползла догонять рыцаря смерти. С каждой секундой ей становилось легче, слабость отступала, а непослушные конечности приходили в норму.

 

Пройдя пару десятков метров, Артас остановился, глядя на открывшуюся ему картину.

В тусклой мгле атмосферы Жнеца откуда-то снизу торчали несколько десятков огромных шипов. На трёх из них в районе живота были нанизаны человеческие тела в форме, напоминавшей форму людей на "Нормандии". Артас молча осматривал непонятную инсталляцию. Ему вспомнились те самые хаски, которых он крошил до этого: у каждого хаска в районе брюха находился светящийся кружок, размером примерно с толщину этих самых шипов.

"А ведь и правда сходится. Хм. Вновь ощущаю себя архимагом Даларана, узнающим что-то новое о нежити. Удивительно. Пусть даже это и простые зомби, милорд, но это всё-таки порождения некромантии… а в этом мире их поднимают при помощи каких-то машин! Я негодую и восхищаюсь одновременно, мой король".

Павший принц кивнул, соглашаясь с мнением лича. В любом случае, кто бы ни был хозяином этих шипов, кто бы ни являлся таким удивительным мастером, осилившим поднятие мёртвых без капли магии, он использовал для этого живых людей. Живых, а не уже умерших и поднятых из могил.

— Ещё один повод искать встречи с этим "технонекромантом".

Спустя полминуты Шепард с командой догнали Артаса.

— О, старые знакомые, — оценила зрелище командир. — "Зубы Дракона", как их назвали в Альянсе. Ими пользовались ещё геты на Иден Прайм, но это уже другая история. Эти Зубы превращают надетых на них людей в хасков за считанные часы.

Рыцарь смерти молча смотрел на шипы.

— Мило, но мы всё равно ничем не поможем этим доходягам, если будем стоять тут, — нарушил наступившую тишину Заид. — Предлагаю шевелить задницами и закончить дело, за которым мы вообще сунулись в это дерьмо.

Всё так же молча Артас развернулся и направился дальше вглубь Жнеца. В следующий раз он остановился уже перед шлюзом.

 

Взломав заблокированный терминал, Шепард открыла команде путь дальше. Спустившись ещё ниже, они попали в длинный проход, уходящий далеко во внутренности разумного корабля.

Внезапно позади группы послышался знакомый хрип. Буквально над ухом у Шепард.

Джейн резко рванулась в сторону и вместе с Мирандой с Заидом взяла на прицел троих выползших из-за ограды хасков, однако выстрелить они не успели. Артас молниеносным движением развалил Фростморном ближайшего к нему хаска надвое. Ещё двое лишились своих голов от пуль неизвестного снайпера неподалёку.

Развернувшись в противоположную сторону, Джейн вгляделась в силуэт внезапного союзника. Шепард прекрасно понимала, что именно в этот момент она вполне могла лишиться головы вместе с хасками — равно как и любой из её команды, за исключением, может быть, Артаса.

Из-за ящиков на возвышенности появился... гет.

Спектр ощутила непреодолимое желание протереть глаза и ущипнуть себя за руку. У Миранды отвисла челюсть. Более привычный к некоторому дерьму Заид просто взял гета на мушку.

Неизвестный гет не стрелял. Опустив снайперскую винтовку, он выпрямился и смерил её взглядом "фонарика" в голове, после чего произнёс механическим голосом:

— Шепард-коммандер.

Вогнав троицу человеков в ступор, гет развернулся и ускакал куда-то вглубь Жнеца.

На этот раз первой от шока отошла Миранда:

— Говорящий гет? Невозможно! Одиночный гет тупее крысы, как он может уметь разговаривать?!

— Говорящий, пишущий, печатающий… Похоже, он уже дважды сэкономил нам патроны. И не снёс наши собственные головы на хрен вместе с хасками, — Заид был удивительно оптимистичен. — Шеп, похоже, тебя даже геты знают в лицо, а?

Джейн неверяще покачала головой. Вокруг творилась какая-то несусветная ересь.

Перегруппировавшись, они пошли дальше.

 

Каждый раз тупые зомби-хаски начинали атаку со своего фирменного хрипа. Шепард задавалась вопросом, на кой чёрт было оставлять им возможность издавать столь демаскирующие звуки? Ведь такого противника не заметить не смогла бы даже жертва полной фронтальной лоботомии.

За следующие несколько минут на команду нападали пять раз. Увлечённо низводящий противника до состояния фарша Артас превзошёл все её ожидания, даже самые фантастические.

Памятуя о разнице между двумя типами хасков, Король-лич достал из арсенала новый фокус. Теперь взрывоопасных зомби он уничтожал появляющейся из воздуха ледяной шрапнелью, которая попросту разрывала на мелкие куски неудобных вражин красного цвета, в которых нельзя было просто так потыкать клинком. Но, по-видимому, монотонное избиение тупых зомби настолько ему приелось, что последние две группы он сбрил залпами этих ледяных игл целиком, не разбирая целей. Ни Шепард, ни её коллеги не успели даже пустить в них по пуле. Эта процедура тянулась до тех пор, пока на одном из парапетов им не повстречался новый противник, которого впоследствии Шепард окрестила для себя "Отпрыском".

Новый зомби был ощутимо крупней обычных, которых они встречали до этого. Его тело было перекошено огромным сизым наростом на одном плече, из-за чего казалось, будто у Отпрыска две головы. Этот самый нарост оказался чрезвычайно бронированным: сама Шепард высадила в одного из таких зомби целых две обоймы из Мотыги, прежде чем горб лопнул, а зомби упал без движения. Однако второй такой Отпрыск в этот момент исторг из себя сгусток биотической энергии, который просвистел опасно близко от тела самой Джейн. Спрятавшись за укрытием, Шепард прокляла свою беспечность и открыла рот, чтобы отдать Миранде команду накрыть Отпрыска деформацией.

Но Король-лич успел раньше. Он любил успевать раньше — всегда и во всём.

Размахнувшись Фростморном, Артас плавным движением спустил с клинка сгусток магии. Серый комок магии льда прошил холодный воздух внутри Жнеца и вонзился в тело Отпрыска. В следующую секунду зомби-стрелок оказался вморожен в прозрачную глыбу, появившуюся из ниоткуда и полностью обезопасившую команду от биотических выстрелов. Джейн лишь восхищённо покачала головой.

Пробираясь сквозь толпы хасков и одиночных Отпрысков, команда нашла несколько терминалов с пугающей информацией. Очевидно, даже труп Жнеца давностью во многие миллионы лет сохранял часть сознания, а главное — пассивно индоктринировал находящихся в нём разумных. Глядя на кадры записей в архиве Цербера, Шепард терялась в догадках: стали ли обломки Властелина такой же заразой для Цитадели? Распространяют ли порочное внушение в самых разных лабораториях ГОР куски его обшивки? Или же то чудовище всё-таки было уничтожено достаточно качественно?

Ответов на эти вопросы она не находила.

 

Взломав ещё один шлюз, Джейн обнаружила в помещении за ним очередной сиротливо стоящий терминал. Запустив его, она с удивлением нашла цель своего похода сюда: расшифрованную систему "свой-чужой" Жнецов, которая, теоретически, должна была открыть доступ к ретранслятору Омеги-4 и базе Коллекционеров. Миранда скептически отнеслась к находке. Вероятно, экс-Церберша ожидала увидеть какую-нибудь бню в виде металлического ящика размером с Мако. Заид был индифферентен, а Артас — слишком далёк от IT-технологий, чтобы понять предмет обсуждения.

В любом случае, у Шепард оставалась ещё задача уничтожения генератора щитов Жнеца, чтобы она с командой могла покинуть это богами проклятое место. Однако, открыв следующий шлюз, Шепард упёрлась в защитное поле, блокирующее проход внутрь. За полем находился огромный зал с чем-то очень похожим на ядро масс-генератора, десятками труб и сотнями кабелей, ведущих к нему и от него, тупиком платформы, терминалом на её краю... И гетом, который сейчас стоял у терминала.

Скосив взгляд, Джейн увидела нескольких хасков, выползших из-за ограды в сторону гета. Тот развернулся и несколькими выстрелами из пистолета очистил платформу, после чего вернулся к своему занятию. С другой стороны зала тоже поползли хаски, но их гет, похоже, не заметил.

Внезапно поле, преграждавшее им путь, пропало. Странный гет, который, по-видимому, и отключил это поле, бросил терминал и развернулся, собираясь убежать с платформы, но напоролся на не замеченного им чуть ранее хаска. Хаск же радостно распахнул объятья и от души приголубил гета зарядом электрошока. Гет упал. "Фонарик" в его голове погас.

Впервые в истории человечества у Шепард появился шанс получить целого и практически неповреждённого гета для вивисекции. И этот шанс командир совершенно не была намерена упускать. Она активировала ком-линк:

— Джокер, сию секунду снимайся с якоря и двигайся по моим координатам. Там есть дыра в боку Жнеца, припаркуешься так, чтобы мы могли запрыгнуть на борт сразу после того, как закончим с ядром. Понял?

— Понял, кэп. Делаю крюк, буду на месте через полминуты максимум. Захватите мне магнит на холодильник!

— Отбой. Шутник, мать твою…

Подготовив плацдарм для отступления, Джейн начала раздавать команды:

— Господа и дамы, все внутрь! Заид, хватай жестянку и тащи к выходу! Миранда, следи за ядром, когда начнётся охлаждение — дестабилизируй нулевой элемент внутри биотикой и выведи генератор из строя! Я чищу от хасков правую сторону платформы, Артас — левую. Вперёд!

 

Группа ворвалась в зал с ядром Жнеца. Практически сразу изо всех щелей снова полезли хаски. На этот раз взрывающихся "камикадзе" было чуть ли не больше, чем обычных зомби. Заид, матерясь, пытался оттащить тяжёлого гета за ногу в сторону выхода, попутно отстреливая самых зарвавшихся мертвецов из автомата. Миранда скупыми Бросками отшвыривала ближайших к ней хасков обратно во тьму под платформой, не сводя глаз с защитного кожуха ядра. Каждый раз, когда ядро приоткрывалось, производя цикл охлаждения контуров, она с натугой забрасывала в него усиленную Деформацию, после чего кожух вновь смыкался. Шепард перевела Мотыгу в автоматический режим и щедро поливала хасков сверхскоростным вольфрамом, отстреливая "этим сукам" руки и ноги. Со своей половиной платформы она пока справлялась, но отвлекаться на остальных у неё возможности не было. А зря, потому как посмотреть было на что.

Оценив диспозицию противника, Король-лич решил автоматизировать процесс умерщвления врагов настолько, насколько это было возможно. Поэтому на своей половине платформы он взмахом проклятого клинка посеял лужу Осквернения. Первый же попавший в Осквернение зомби-хаск кулем свалился в клокочущую тьму, откормив своим телом жадно забурлившую ”лужу” и увеличив ее почти вдвое. Следующих трёх мертвецов конструкт магии смерти накрыл уже сам, аккурат после того, как те протиснулись сквозь ограду, не успев сделать и шага. После этого ещё многократно выросшее Осквернение полностью залило всю доступную территорию и, не имея возможности подняться выше по платформе, просто начало стекать в виде чёрных потоков вниз, прямо на синтетическую начинку древнего корабля. И в миг, когда первая "струя" магии тени упала на трубы и кабели, ведущие в ядро Жнеца, лужа Осквернения замерла. Исчезли протуберанцы тьмы, более не вспыхивая на поверхности лужи, прекратились периодические волны по поверхности, секунд пять облако смерти будто бы не верило в то, на что наткнулись его жадные щупальца...

 

Довольная рационализаторским решением улыбка на лице Короля-лича застыла, переходя сначала в гримасу неподдельного удивления, а затем — в изрядное беспокойство. Отработанным взмахом Фростморна он попробовал прекратить действие Осквернения и заставить его исчезнуть — и не смог. Увы, но слишком поздно он понял, ЧТО именно произошло внизу.

"Осквернение" было самоподдерживающимся заклинанием, черпавшим свои силы из плоти и душ жертв, которые оно пожирало. Без них, либо без ручейка сил заклинателя это порождение противоестественной магии Смерти не могло бы просуществовать дольше минуты, попросту поедая само себя. Но там, внизу, глубоко под платформой его жадные щупальца дотянулись до чего-то, что, по мнению Короля-лича, в принципе не могло существовать.

Тысячи. Миллионы. МИЛЛИАРДЫ духов. Неисчислимый сонм душ одной из разумных рас какого-то древнего Цикла, ставших очередным Жнецом. Запертых внутри его металлического тела.

Увы, Артас до сих пор не знал о том, кто такие Жнецы. Он понятия не имел о процессах "вознесения", которыми Предвестник приводил очередные расы очередного цикла к идеальным, по его мнению, формам больших и малых космических каракатиц (всех деталей этого не знала и Шепард). Собственно, даже сам Предвестник вряд ли осознавал, что творил, сливая переработанные тела смертных существ в ядра новых Жнецов и не видя при этом навечно привязанных к ним неупокоенных душ. Не было у машины возрастом в два с лишним миллиарда лет знаний о такой штуке, как некромантия.

Но луже магии было плевать на знания органиков и синтетиков, живых и мёртвых. Она просто хотела жрать. Жрать плоть, жрать души. Увы, плоть хасков быстро закончилась, многократно увеличивая лужу в размерах, но одновременно с этим во много раз усиливая и её перманентный голод, поэтому когда ниспадающие частицы Осквернения упали на кабели, ведущие к ядру, которые и стали тюрьмой для душ целой расы разумных, когда они почуяли эту непредставимую прорву неупокоенных духов, давно потерявших самих себя... Сгусток магии тьмы возликовал. И ринулся вниз, стекая с платформы полностью. Впервые на памяти Артаса эта "лужа" смогла переместиться куда-то по своей воле. И так же, впервые одно из его заклинаний вышло из-под его контроля.

Его, Короля-лича! Повелителя мёртвых, Владыки теней!

 

Секунда.

Ещё одна.

Три секунды понадобились Артасу на то, чтобы осознать произошедшее, преодолеть бесконтрольную ярость и задуматься над тем, что только что произошло. Трёх секунд хватило, чтобы ощутить одно из давно забытых чувств тех времён, когда он был ещё смертным.

Ужас.

Дальше счёт пошёл на мгновения.

Размазавшись в пространстве, Артас рванулся к Миранде, которая собралась швырнуть очередной комок биотики в ядро. Принц схватил её за шиворот и швырнул в Заида. Лоусон, упав на матом заревевшего наёмника, недоуменно посмотрела на рыцаря смерти, который в это время уже нёсся к Шепард. Перехватив командира поперек живота и взвалив возмущённо вякнувшую женщину на плечо, павший принц разогнался в сторону выхода. Поравнявшись с Массани, он заорал ему в лицо:

— Бегите на корабль!

В голосе Короля-лича был такой букет эмоций, что матерящийся Заид заткнулся, поднялся вместе с Мирандой, и они вдвоём быстро-быстро задвигали ногами в сторону "Нормандии", которая в этот самый момент плавно поравнялась открытым шлюзом с обломком платформы. Переведя взгляд на лежавшего под его ногами гета, Артас ещё секунду колебался, а затем всё же подхватил робота на второе плечо. После чего на полной скорости понёсся за Массани с Лоусон.

Ошарашенная Джейн на его плече не успела сказать и слова.

Забросив гета и командира в открытый шлюз, Артас обернулся — и увидел медленно вспухающий вал хищной черноты, которая уже полностью заполонила зал с ядром. Он понял, что времени уже не осталось. Разбежавшись, он запрыгнул в шлюз.

 

Когда камеры показали последнее тело в стыковочном отсеке, Джокер сразу отдал команду блокировки шлюза. Он не знал причин такой бешеной спешки, но вид рыцаря смерти с Шепард на плече не на шутку напугал его. А ещё у лучшего пилота Альянса была отлично развита интуиция. Интуиция, которая сейчас криком кричала, требуя сваливать сию секунду куда подальше от дохлого Жнеца. Хотя команды от Шепард пока ещё не было, Джокер решил рискнуть и предугадать решение командира.

Возможно, это спасло им всем жизнь.

 

Отлетев на сотню километров от цели, Джокер вновь взглянул на останки древнего чудовища и судорожно дёрнулся в кресле. Его рука ударилась при этом о поручень с мерзким хрустом, но Джокер даже не заметил этого. Расширившимися глазами он наблюдал за ужасом, который творился сейчас на орбите коричневого карлика Мнемозины.

За считанные секунды двухкилометровая махина Жнеца буквально утонула в чёрном урагане колоссальных размеров, который продолжал расти на глазах. Вот он перевалил за десять километров в диаметре, двадцать...

В интерком ворвался голос командира:

— Джокер, забирай нас на хер с орбиты! Курс на Омегу, живо, ЖИВО!

Очнувшийся от ступора пилот тут же прочувствовал треснувшую кость в левой руке. Зашипев от боли сквозь сцеплённые зубы, он быстро проложил курс на ретранслятор до Омеги. "Нормандия" развернулась в пустоте космоса и активировала сверхсветовые двигатели, оставляя систему Торна позади.

А на орбите Мнемозины бушевал титанический вихрь Смерти.

В последние несколько дней активность на "Нормандии" заметно снизилась. После того, как Шепард уделила внимание нуждам всего экипажа, а также выполнила парочку важных заданий от Альянса, корабль под её началом в основном занимался "сдачей долгов" третьестепенной важности, вроде рейда на базу Кровавой стаи, которую Шепард потрошила совсем недавно. В то же время все члены экипажа понимали, что чем дальше в лес — тем меньше FPS и тем обширней жопа, в которую их приведёт ретранслятор Омеги-4, ведь Коллекционеры вряд ли сидят там без дела, игнорируя угрозу от вездесущего Спектра. Скорее всего, жуки точно так же штопали латки на штанах и укрепляли свою базу, готовясь к неминуемому вторжению. Однако сейчас Коллекционеры с колонистами были немножко подвинуты с постамента Главной Проблемы Дня.

 

Джейн очень угрюмо смотрела на новый терминал, который по её приказу быстренько прикрутили в каюте №16. На экране терминала такой же весёленькой расцветки, как и вся остальная техника Цербера (серый с серым в серую полоску), шла прямая трансляция с сенсоров зонда, который инженеры "Нормандии" пару часов назад спешно переоборудовали и отправили на сверхсвете обратно в систему Торна, из коей им пришлось так спешно рвать когти. Сейчас Нормандия зависла в нескольких тысячах километров от ретранслятора Чандрасекара, получая телеметрию с зонда-камикадзе. Голо-экран проецировал картину, от которой у Шепард нехорошо сосало под ложечкой. Снова и снова она возносила хвалу своему замечательному водиле, который не стал тянуть кота за детородный орган, а по собственной инициативе свалил из ставшей смертельно опасной звёздной системы. Всё-таки Джокер действительно был пилотом от бога. Оставалось только выяснить, от какого именно — и можно начинать возводить этой замечательной сущности храмы на Президиуме.

База Цербера, тело дохлого Жнеца, в котором эта база находилась, да и вообще сам коричневый карлик, что до недавних пор был единственным спутником звезды Торн, были поглощены колоссальной чёрной воронкой. "Лужа" Осквернения, неосторожно применённого Артасом, почти полностью накрыла своей толщей Мнемозину, которая сама по себе была почти в двенадцать раз крупнее Земли в диаметре. При этом отожравшееся заклинание всё ещё сохраняло свою оригинальную форму эдакого колоссального блина из тьмы, только теперь этот "блинчик" несколько смахивал на аккреционный диск чёрной дыры и имел запредельный радиус окружности около двухсот тысяч километров. При этом воронка Смерти всё ещё продолжала расширяться.

— И долго ещё оно будет расти?

Мордин, которого Шепард опять вытащила из лаборатории как единственного более-менее вменяемого учёного, со скоростью пулемёта набирал что-то на экране своего датапада.

— Неизвестно, Шепард. Погрешность слишком велика.

— Дайте мне хотя бы примерный ответ, Солус, — повернулась к саларианцу Джейн. — Мне не нужен размер этой хрени до миллиметра, я просто хочу знать, писать ли уже всей галактике завещание или пока ещё можно погодить.

Пальцы Мордина на секунду замерли над клавиатурой датапада.

— Диск вокруг Мнемозины расширяется нелинейно. Наблюдается постепенный спад скорости роста. Предположительно — заканчивается ресурс для увеличения.

— То есть?

— То есть в какой-то момент рост прекратится.

— Слава Кришне! — Спектр шумно выдохнула. — Хотя стоп. Когда именно оно остановится?

Саларианец вновь начал избивать датапад.

— Если нелинейность роста останется той же... Максимум, радиус диска составит от восьмисот тысяч до полутора миллионов километров. С поправкой на ветер.

Глаза командира округлились.

— Какой ещё ветер?!

— Солнечный, Шепард, — расплылся в улыбке Мордин. — Поток частиц, присущий любой звезде. Именно он выдувает из комет их хвосты. Отсюда и разброс в прогнозе. Слишком мало данных, не могу посчитать точнее.

— До полутора миллионов километров, значит... — задумчиво потёрла подбородок Миранда. Заместитель командира так и сяк поворачивала на экране терминала 3D-проекцию вихря магии Смерти, думая о чём-то своём.

— Это много?

— Замечательный вопрос, Шепард, — съехидничала экс-Церберша. — Смотря как считать. В парсеках-то не очень, а вот ежели в попугаях мерять...

— Отставить опускать командира, Лоусон!

Та показушно вытянулась по стойке "смирно".

— Яволь!

— В принципе, воронка уже не опасна, — опять заговорил закончивший насиловать датапад Мордин. — До самой звезды она точно не достанет, непредсказуемых последствий вроде сверхновой можно не бояться. Другой вопрос — как теперь с ним быть?

Этот вопрос был адресован уже автору неудачного заклинания. Король-лич всё это время буравил взглядом экран терминала.

— Артас? Вы с нами? — Шепард пощёлкала пальцами перед носом у принца.

Вынырнув из дебрей сознания, он моргнул раз, другой, а затем уставился на Джейн:

— Я... понятия не имею. Первый раз вижу такую мощь.

— Это как? Это же, пардон, ваша лужа?

— Ну да. Моя, — рыцарь смерти устало помассировал виски. — Заклинание "Осквернение" является продуктом некромантии на основе магии теней, представляет собой псевдоразумный магический конструкт в виде такой вот воронки тьмы. Живые существа и их души, трупы и прочая органика — лишь пища для него. При этом оно не может просуществовать без подпитки и минуты. Обычно я использую его против толпы малозначимых врагов, так как против сильного противника она почти бесполезна. А паладины уровня Фордринга вообще способны выжечь эту заразу Светом на корню, если она ещё не начала увеличиваться слишком быстро.

Спектр смерила взглядом воронку тьмы.

— Вы что, хотите сказать, что это ваше Осквернение так напучило всего с пары сотен хасков?

— Нет, разумеется, это невозможно. Поглощённые им зомби увеличили бы зону действия заклинания максимум раз в пять. То есть шагов до сорока в диаметре.

— А эта космическая срань тогда откуда?

Артас отнял руки от лица и серьёзно посмотрел на командира.

— Пока я ещё управлял Осквернением, эта "лужа" была продолжением магии Фростморна. Как выяснилось, заклинание выбралось за пределы платформы после того, как сожрало с полдесятка хасков. Затем оно сползло в неизвестность внизу и унюхало там просто невозможное количество запертых духов, которых оно, разумеется, радостно начало поглощать.

— Вы хотите сказать, что останки учёных Цербера, — вклинилась Миранда, — тоже были пожраны этим вашим Осквернением?

Король-лич бросил короткий взгляд на голо-экран.

— Ну, судя по тому, что я вижу перед собой, — произнёс он мрачно, — сейчас можно с уверенностью заявить, что ни единой души — в прямом и переносном смысле — там точно не осталось. Всё съел вон тот долгоносик. Но это не главная проблема: даже если ваших учёных на станции было больше десятка полков, то Осквернение, пообедав ими, не составило бы и тысячной доли своего текущего размера.

— Не понимаю, — покачала головой старпом.

— Когда "лужа", как вы её назвали, провалилась вниз, я очень быстро потерял над ней контроль. Учитывая то, что для поддержки своего существования голодному Осквернению необходима постоянная подпитка Фростморна, — тут он указал рукой на свой меч, что стоял у иллюминатора, — оно должно было всей своей сущностью цепляться за связь с моей магией, но после того, как оно наткнулось на готовые к употреблению души, это полуразумное заклинание посчитало, что я ему больше не нужен. И, вынужден признать, какую-то долю секунды я был с ним согласен, потому как успел прочувствовать весь тот легион духов, который оказался заперт внизу под платформой. Знаете, за свою бытность Повелителем мёртвых почти десять лет такого я не видел никогда. Их там были не тысячи и даже не сотни тысяч, а неизмеримо больше. Я бы даже сказал: больше, чем разумных на Азероте, включая самых последних мурлоков.

Принц внимательно рассматривал лицо Шепард, ожидая реакции на свои слова.

— Я не думаю, что эти души принадлежали людям, уж больно странными они были. А ещё они чувствовались ущербными, будто из каждой каким-то образом "вымыли" сознание неупокоенного, оставив лишь духовную составляющую. Как рыцарь смерти, я даже не могу себе представить целей, ради которых можно было совершить такое. Хотя бы потому, что обезличенная душа приносит некроманту на порядок меньше энергии, чем та, что сохраняет сознание.

— Но откуда они могли взяться внутри мёртвого Жнеца?

— А вот это, Джейн Шепард, уже вы мне скажите, — рыцарь смерти сощурился. — Вы об этих железных каракатицах знаете явно больше меня. И это, кстати, возвращает нас к главной теме разговора.

Артас уселся в одно из кресел и продолжил:

— Давайте подведём итоги. За время нашего похода я трижды сильно удивился. Трижды.

Он начал загибать пальцы.

— Во-первых, почти сразу же после нашего прибытия туда на нас напали зомби. Нежить. Хаски, как вы их называете. Да, я получил подтверждение того, что их оживляли без капли магии, но сам факт, знаете ли, любопытен. Я не одобряю конкуренции. Кто их создал и зачем?

Второй палец.

— Во-вторых, целая прорва "неучтённых" духов. Ведь именно из-за них моё заклинание вышло из-под контроля. Я намерен узнать, откуда они взялись. Что вообще такое этот ваш Жнец?

Третий палец.

— И в-третьих, как выяснилось, вы тоже являетесь нежитью. Исключительно качественной, высококлассной, я бы даже сказал — профессионально поднятой. Но вы — одна из немёртвых, — он предупреждающе поднял ладонь, останавливая Шепард. — Иначе, попав всего лишь под прямой приказ Повелителя нежити, вы не подчинились бы.

— Должны быть другие причины, — Миранда решительно отказывалась верить в такую чушь. — Я персонально, лично собирала командира по кусочкам. Я два года потратила на то, чтобы оживить клетки её организма. Мы заменили большую часть костей её скелета, которые пришли в полную негодность, на металлокерамические. На это ушли средства, достаточные для постройки ещё одного Седьмого флота Альянса, но Призрак не считался с расходами на оживление Шепард. Коммандер — живая, понимаете?

— Отнюдь.

Артас поднял левую руку и указал пальцем на Миранду.

— СЯДЬТЕ.

По каюте прокатилась ещё одна волна силы. Мордин бросил быстрый взгляд в сторону рыцаря смерти, но почти сразу же вернулся к истязанию датапада. Миранда ощутила лёгкий звон в ушах. А вот из Джейн невидимая волна снова выбила весь воздух, из-за чего у неё опять потемнело в глазах. Когда её зрение прояснилось — она нашла себя сидящей прямо на полу посреди каюты, несмотря на то, что на этот раз воздействие было заметно более слабым.

Смерив взглядом ошарашенную Шепард, Артас вновь посмотрел на Миранду.

— Ещё вопросы будут?

 

— Это возмутительно!

Пока Шепард в ярости долбила пальцем бронированную пластину доспеха Артаса, где-то очень далеко отсюда ни с того ни с сего начал чихать советник Удина.

— Меня не волнует, кем вы там себя возомнили! Ещё одна такая выходка — и я высажу вас где-нибудь на Омеге в качестве новой головной боли Арии. Вы поняли меня?

Принц примирительно поднял руки.

— Я не собираюсь подавлять вашу волю, Шепард. Наоборот, если захотите — я зачарую вам какой-нибудь амулет для защиты вашего сознания от моей власти над мёртвыми.

— А просто прекратить этот произвол вам не легче?

— Ну, прежде всего, если нам предстоит и в дальнейшем вступать в бой против враждебной нежити, то подавлять её моей властью Повелителя мёртвых будет очень удобно, так что полностью отказываться от такого воздействия было бы глупо.

Негодования на лице Джейн немножко поубавилось.

— Давайте всё же договоримся. Раз уж эта ваша миссия так или иначе закончилась — расскажите мне всё. Кто такие эти ваши Жнецы, зачем вы полезли внутрь одного из них, почему там внутри лазили зомби-хаски и так далее. Поймите, я до сих пор очень многого о вашем мире не знаю.

Понурившись, Шепард согласилась:

— Резонно. Давайте тогда сразу с этим закончим.

— Кстати, — Артас щёлкнул пальцами, вспоминая о разговоре, который имел место перед высадкой внутрь Жнеца, — вы также обещали проводить меня в свою местную кузню. Я хочу сотворить пару занятных штук. Заодно и амулетик вам организуем. Вы к браслетам как относитесь?

— Отношусь.

— Ну и замечательно, — улыбнулся рыцарь смерти.

 

Спустившись на четвёртую палубу вместе с Артасом, Джейн провела его в вотчину инженеров "Нормандии". Все верстаты и станки, установленные здесь, были довольно простенькими моделями, так что собрать в мастерской с нуля ядро реактора было решительно невозможно, но вот напечатать на 3D-принтере из уни-геля новый приклад винтовки, заварить треснувшую консоль или изготовить замену для ствола дробовика — без проблем. Модульность конструкции любого оружия, а также корабля в целом, этому очень способствовала.

Быстренько обучив Артаса основам работы с нехитрой техникой, Шепард предоставила ему полную свободу действий. Сама же командир решила, наконец, расставить все точки над “ё” и поведать принцу свою эпическую историю от начала и до конца, так что пока тот занимался изготовлением браслета, она начала рассказывать.

Первым делом Шепард упомянула Иден Прайм. Колонию, с которой всё пошло под откос. Она рассказала о Найлусе, гетах, Сарене и неизвестном корабле циклопических размеров. О маяке, который знатно поимел её мозг. О Цитадели, Совете и погоне за доказательствами предательства турианца. О Спектрах и своём становлении одной из них. Упомянула Терум и Лиару, Ферос и Торианина, Новерию и Бенезию. Затем прошлась по Вермайру и дошла до своей первой встречи с Властелином.

В этом самом месте восхищённо наблюдавший за лазерной гравировкой по металлу Артас встрепенулся:

— Погодите. На базе Сарена вы говорили с проекцией железного корабля?

— Да уж, если бы мне кто-нибудь давал по одному кредиту каждый раз, когда мне в лицо бросают "ах да, Жнецы", — Шепард поморщилась и изобразила пальцами кавычки, — я бы давала ссуды Альянсу в особо крупных размерах. Понимаете, он действительно разумен. Я имею в виду Жнеца. Он ужасно старый, старше людей, азари, протеан и чёрт знает скольких ещё рас.

— Вы не поняли. Я не сомневаюсь в ваших словах, — успокоил её Артас. — В моём мире есть столько разной разности, что поверить можно в любые чудеса. Но меня интересует другое: если с вами разговаривала огромная железная махина, то она должна быть в какой-то мере живой.

— Вот тут и кроется главная сволочь.

Джейн включила свой омни-инструмент и нашла в личной библиотеке нужные изображения. Перед Артасом появился снимок металлического голема.

— Забегая наперёд, это — один из тех самых гетов. Именно они напали два с половиной года назад на наши колонии. Геты — это целая синтетическая раса. Когда-то они были обычными машинами и служили кварианцам, но примерно триста лет тому назад они внезапно осознали себя, восстали против создателей и выгнали их с родной планеты. После этого никаких контактов с ними не было вплоть до нападения на Иден Прайм. По каким-то лишь им известным причинам они последовали за Сареном и Властелином, хотя после битвы за Цитадель они снова затаились. Так вот, у нас есть такое понятие, как "искусственный интеллект". Геты — типичные представители этого вида. Властелин оказался таким же ИИ, как и геты, только намного совершеннее. Разница между ними колоссальна.

Изображение над омни-инструментом сменилось на Жнеца в профиль и анфас.

— Это — схема Властелина, который напал на Цитадель два с лишним года назад. Эдакая металлическая каракатица двух километров в длину. Это и есть Жнец.

Щёлчок пальца по датападу.

— Его щупальца выстреливают потоки расплавленного металла с огромной скоростью, уничтожая практически любую цель. Когда мы всё же смогли победить это чудовище, турианцы сконструировали на общих принципах этого вооружения турели "Таникс". Сейчас два таких орудия установлены на "Нормандии".

— Любопытно. И насколько силён был этот Жнец в сравнении с вашими войсками?

Шепард помрачнела.

— Скажу прямо: один-единственный Властелин имел наши флоты и в хвост, и в гриву. В битве за Цитадель снаряды наших собственных кораблей практически не наносили ему урона, в то время как его орудия прошивали наши щиты и броню как бумагу. Тот бой обернулся для флота Альянса очень тяжёлыми потерями. Фактически, мы до сих пор зализываем раны после него и спешно перевооружаемся на новые технологии. И это был всего лишь один Жнец!

— В каком смысле?

— Властелин должен был превратить Цитадель в огромный ретранслятор, призывая в галактику откуда-то извне остальных Жнецов. Мы понятия не имеем, сколько их всего, — пожала плечами Джейн. — Но вернёмся к моим похождениям: после Вермайра мы уведомили Совет о планах Сарена в надежде на то, что Цитадель начнёт подготовку к обороне от вторжения. Однако эти кретины решили спрятать головы в песок. Они даже не отправили флот в погоню за Сареном на Илос, а меня вместе с первой "Нормандией" посадили под замок.

Пока Шепард продолжала свой рассказ об угоне фрегата из-под ареста, преследовании Сарена по Илосу, откровениях протеанского ВИ и сражении на Цитадели, Артас потихоньку продолжал свою работу. 3D-принтер, гидравлический пресс и система лазерной обработки, которые инженер двадцать второго столетия пренебрежительно назвал бы старьём, для принца Лордерона выглядели удивительным чудом. При этом управлять ими оказалось неожиданно просто, благодаря чему принц за довольно короткое время изготовил из куска стали простенький браслет по руке Джейн с вырезанными на нём лазером рунами. Символы на браслете отдалённо напоминали руническую вязь Фростморна. Затем, отложив почти готовое изделие, которое предстояло ещё наполнить своей магией, он принялся за приготовление главного блюда.

Среди заготовок и прочего хлама в мастерской Артас нашёл брусок титано-вольфрамового сплава подходящих для его задачи размеров, который быстро превратился в комплект из четырёх десятков пластин размером в ладонь. Артас опробовал их на прочность, после чего удовлетворённо кивнул. Разумеется, шансов сразу добыть в новом мире материал уровня элементия или саронита у него было ноль целых и хрен десятых, но для его текущих целей прочности пластин было вполне достаточно.

Отобрав двадцать штук этих прямоугольничков, он начал аккуратно выводить стилусом на сенсорной панели гравировального станка чертёж для будущих изделий. Нещадно эксплуатируя знания Нер’зула, он медленно и вдумчиво рисовал уникальный набор рун для каждой из пластин, покрывая их сложным причудливым узором. Где-то в глубинах его сознания восхищённо замер Кел’тузад, созерцая работу своего повелителя.

"Милорд, неужели это то, о чём я думаю?!"

Артас предвкушающе оскалился.

 

— ...После этого я, наконец, получила "Нормандию SR2". Затем я быстро убралась с перевалочной базы Цербера и начала собирать команду заново. Остальное вы уже знаете.

— Интригующая история, — покачал головой Артас. — К ней у меня остался один вопрос.

Он отвёл взгляд от механизма, который ловко превращал толстый металлический прут в овальные кольца толщиной в два пальца, которые затем соединялись в обычную цепь. Таких цепей Артас изготовил уже четыре штуки и сейчас доделывал пятую.

— Вы упоминали в рассказе о своей битве с Сареном о том, что после его смерти Жнец оказался сильно ослаблен, что и позволило его убить. Вы уверены в том, что это было именно сознание Жнеца в теле смертного, а не действия самого Сарена, пусть и под марионеточным управлением?

Шепард утвердительно кивнула.

— На все сто процентов. И даже не потому, что он громко вопил: "Я — Властелин!", а скорее из-за того, что от самого турианца там уже ничего не осталось, так как большая часть его плоти к этому моменту выгорела от багрового свечения энергии Жнеца. После второй смерти труп почти мгновенно превратился в пепел.

Принц ощутимо помрачнел.

— Это... проблема. Большая проблема.

— Почему?

— Видите ли, просто манипулировать противником при помощи внешнего управления можно многими способами, а вот получить абсолютный контроль над ним, полностью заменяя сознание жертвы — лишь двумя. Причём первый всё-таки не тянет на полноценную одержимость: это всего лишь подавление сознания магией тени, именуемое Контролем разума, при помощи которого заклинатель на какое-то время ощущает тело цели как своё собственное и может заставить её, скажем, спрыгнуть с обрыва в лаву. Также Контроль разума держится на цели совсем недолго, так как сознание жертвы всё-таки постоянно сопротивляется внешнему контролю.

Артас снял последнюю цепь со станка и уложил её рядом с остальными.

— А вот второй способ — полноценная одержимость, означающий вселение постороннего разума в тело цели. В этом случае сознание жертвы либо полностью блокируется, либо вообще уничтожается подселенцем. У одержимости нет предела срокам воздействия, кроме долговечности самого тела. Дух-подселенец при этом получает все знания своего нового тела. В основном, этим искусством пользуются демоны Пылающего легиона, высшая нежить Плети и прислужники Древних Богов.

Собрав в ящик все предметы, изготовленные им, Артас взял контейнер под мышку и жестом предложил Шепард проследовать за ним. После этого он вышел из мастерской и направился к лифту.

— Проблема же заключается в том, что управление извне вроде того же Контроля разума нарушается намного быстрее, если жертва получает повреждения. Поэтому заставить жертву выйти в окно заклинатель вполне может, а вот методично вскрыть себе живот и повеситься на собственных кишочках — ни единого шанса. У одержимого тела таких ограничений нет. А вы говорите, что буквально изрешетили этого Сарена перед тем, как он восстал во второй раз. Это наталкивает на нехорошие выводы.

Двери лифта закрылись. Кабина пришла в ползение движение вверх.

— Если этот турианец попал под полноценную одержимость — дело плохо. Это значит, что противник как минимум в чём-то не уступает нашим демонам. А демоны — очень коварный и проблемный враг. К встрече с таким противником нужно очень хорошо подготовиться.

Прислонившись лбом к холодной стенке лифта, Джейн пробормотала:

— Я уже чёртову прорву времени пытаюсь убедить всех в существовании Жнецов. Открыть глаза нашим политикам и генералам, заставить их начать собирать войска и готовить солдат к бою, срочно строить новые корабли... — В голосе её появилась горечь. — Но меня никто не слушает, кроме Призрака и Цербера, гореть бы им в аду. Забавно: террористическая организация — единственные люди во всей галактике, которые серьёзно воспринимают приближающийся конец света.

— Политика. Похоже, она остаётся мерзостью в любом из миров, — Артас пожал плечами. — Ну что ж... Лично я не собираюсь сидеть сложа руки. Пока что я в этом мире один, но неприятность эту мы пережуём.

Шепард исподлобья посмотрела на рыцаря смерти:

— Каким образом?

Лифт, наконец, дополз с четвёртого этажа на третий и открыл перед собеседниками дверь.

— Увидите, Джейн. Увидите.

Артас многозначительно позвенел начинкой контейнера.

 

Вообще-то, к каюте, где был ныне прописан Артас, командир вызывала только Мордина. Однако то ли Джокер, падла, настучал, то ли Сюзи свинью подложила, но в шестнадцатый отсек набилось изрядное количество народу. За компанию.

Первой, разумеется, просочилась Касуми. Почти сразу же после воровки внутрь зашли сосредоточенно что-то жующие Гаррус с Заидом. Следом ввалился Грюнт, который ужасно хотел встретиться с новым бойцом в спарринге и намять тому бока. За ним втянулась было Тали с подтанцовкой из остальных инженеров, но доведённая до крайней ярости Шепард просто вытолкала взашей всех, включая крогана, хотя Гаррус упирался всеми руками-ногами, решительно отказываясь оставлять Джейн "наедине с этим психом". Наличие при этом в каюте профессора как-то игнорировалось. Освободив помещение, командир наглухо заблокировала вход в отсек — во избежание.

Всё это время Артас аккуратно выводил кончиком лезвия Фростморна на двухметровом ледяном круге, лежащем на полу каюты, узор из десятка колец, покрытых чародейскими рунами арканы, тени и некромантии. Проклятый клинок прочерчивал в льдистой поверхности тонкие линии, постепенно вырисовывая огромную магическую печать. Джейн и Мордин расселись по углам и настороженно наблюдали за этим актом махрового оккультизма.

За неимением сотен послушных его воле рядовых некромантов, а также легкодоступных для Азерота реагентов, рыцарь смерти был вынужден обходиться тем, что у него было под рукой. Он вывел на полу последний из нужных для ритуала символов, выпрямился и подошёл к контейнеру с плодами своего труда, откуда вытряхнул комплект рунических пластин и набор цепей. Затем Артас начал раскладывать эти предметы в одному ему известном порядке. Ещё спустя несколько минут всё было готово.

Принц осмотрел импровизированный ритуальный круг и вздохнул. Затем встал в одну из малых окружностей.

Артас закрыл глаза. Король-лич их открыл.

Замерев на краю рисунка, Король мёртвых вытянул перед собой свой проклятый клинок. Шепард, с любопытством и тревогой взиравшая на этот беспредел, вновь заметила сияние жуткого лезвия, но на этот раз меч светился намного ярче. В воздухе над печатью закружился целый водоворот духов, который на некоторое время стал видимым. Маленькие искры мёртвенно-серого цвета сплетались в потоки некротической энергии и медленно втягивались в лезвие Фростморна.

Перегоняя несколько сотен покорных ему душ в свой меч, Артас начал чувствовать, что слабеет.

Для того, чтобы поднять низшую нежить, не нужно ни великого умения, ни огромной магической силы. Создание поганища из кучи трупов уже требовало куда больших усилий и энергозатрат. На воскрешение лорда-паука нерубов пришлось бы потратить штук пять-шесть полноценных душ. Перерождение некроманта в лича, в свою очередь, требовало ритуала, потребляющего их в количестве минимум двух десятков.

Сейчас же Король-лич методично перегонял в лезвие Фростморна одного за другим около четырёх сотен духов. Увы, у него не было под рукой ни подготовленного скелета, пригодного для поднятия лича, ни набора амулетов для оптимизации потоков магии, ни прочих, очень важных для ритуала реагентов. Зато у него была грубая мощь, которой он собирался компенсировать все недостачи.

Рисунок под ногами рыцаря смерти ярко засветился.

Собрав достаточно силы, Артас перехватил Фростморн обратным хватом, размахнулся и вонзил клинок в центр магической печати, нанесённой им на полу каюты. Во все стороны разошлась волна мёртвенно-синей энергии, заставив живых покачнуться. Джейн почувствовала, как новый браслет на её руке резко стал холоднее льда.

Четыре сотни душ, выброшенных Фростморном в ритуальный круг, равномерно впитались в магические символы на полу. Вся печать запульсировала волнами яркого света. Пластины и цепи, которые Артас разложил поверх ледяного рисунка, зазвенели и пришли в движение, взлетая в воздух. В центре круга начал собираться ком сизого тумана, который постепенно расширялся и поднимался всё выше и выше, пока из него не начал проступать едва заметный силуэт: полупрозрачный трёхметровый призрак существа, которое мало походило на человеческий скелет. Его череп венчала пара длинных загнутых вверх рогов. Два бивнеподобных шипа торчали из демонической пасти. Четырёхпалые лапы оканчивались жуткого вида когтями длиной в локоть. Таза у скелета не было, равно как не было и ног.

Двенадцать металлических полос с вырезанными на них рунами поднялись в воздух над сгустком тумана. За ними потянулась самая длинная из цепей. Из призрачного силуэта вырвались сотни серых энергетических жгутов, которые прошли сквозь звенья цепи и вонзились в пластины, соединяя всю конструкцию в единое целое, после чего она повисла широкой дугой над призрачным чудовищем. Две цепи покороче соединились концами с ещё четырьмя полосами, а затем крест-накрест перехватили грудь скелета. Последние две обвили его когтистые руки.

Затем часть тумана уплотнилась ещё больше и потемнела, охватывая нижнюю часть фигуры и вытягиваясь до самого пола. Отдельные сгустки сконденсировались в некую имитацию "юбки", скрывая отсутствие ног у летающего скелета. Остальные пластины облепили призрачную одежду, закрепляя манифестацию.

Рунический круг на полу потихоньку таял: даже лёд Фростморна не выдерживал пропускаемой сквозь него мощи. Клубы пара бирюзового цвета медленно поднимались вверх, постепенно занимая место внутри рёбер чудовищной фигуры. Когда последняя руна на земле исчезла, глазницы призрачного черепа вспыхнули тем же ярко-фиолетовым светом. Замерших в шоке живых свидетелей ритуала поднятия Высшего лича передёрнуло от скрипучего ликующего голоса, который донёсся из разинутой пасти черепа:

— Я СНОВА ЖИВ!

День Миранды явно не задался.

Сначала она потратила прорву времени на копание в тёмных делишках Цербера в целом и Призрака в частности, что отнюдь не улучшило ее настроение, хоть и позволило в будущем подложить дополнительную свинью Генри Лоусону. Затем Лоусон тщетно попыталась напиться, раздавив в одиночку бутылочку коллекционного виски из запасов её милейшего папаши — но планы рухнули благодаря коварству Шепард, которая откопала где-то целого сказочного принца. В результате пузырь алкоголя был потрачен совершенно бездарно, а львиную долю драгоценной жидкости слопал этот самый Артас.

После этого её заставили пробежаться по мрачным кишочкам Жнеца. В процессе весёлого похода она попрощалась с любовно приготовленной стряпнёй Гарднера, а по окончании миссии вообще чуть сама не стала обедом для всепожирающего заклинания. Затем на борту подведомственного ей корабля был устроен жуткий ритуал воскрешения Высшего лича, что, по понятным причинам, хорошего настроения ей тоже не добавило.

Собственно, последней каплей в цистерне её терпения стал именно этот самый лич. После того, как Кел’тузад слегка очухался от последствий ритуала, он первым делом ломанулся искать Лоусон: очень уж мастеру некромантии хотелось пощупать женщину, которая успешно воскресила горелый труп без применения магии. Разумеется, Кел’тузада (в глубине души так и оставшегося прежде всего учёным-исследователем) такое незаурядное достижение Миранды привело в восторг. Увы, та его энтузиазма не разделяла. Когда жуткий лич выплыл из трижды проклятой шестнадцатой каюты прямо навстречу разыскивавшей Шепард Лоусон, протянул к ней когтистые лапы и распахнул в гротескном оскале пасть — Миранда окончательно психанула и сбежала отсиживаться в своём кабинете.

В результате Заид, который мирно ужинал в столовой вместе с очередной сменой обслуживающего персонала, получил неслабые повреждения шаблонов от вида скачущего к своему офису мимо них старпома. Затем, когда следом за Мирандой из-за угла вырулил жуткий трёхметровый скелет в робе, истекающий сизым туманом и звенящий цепями, несчастные техники чуть не обделались, а у Массани выпал изо рта кусочек лука, после чего наёмник рефлекторно потянулся рукой к левому плечу, пытаясь нащупать несуществующую винтовку.

— Постойте, коллега!

Скрипучий потусторонний голос Высшего лича окончательно доконал мирных гражданских. Двое техников потеряли сознание, ещё двое изо всех сил рванулись в сторону орудийного отсека, перевернув при этом подносы с остатками пищи. Заид осознал тщетность попыток снять со спины автомат и цапнул со стола две вилки, крепко зажав их в руках на манер кинжалов. Застигнутый же на своём рабочем месте Руперт в момент сравнялся цветом лица с эмалью своих кастрюль и начал пятиться назад. Сделав два шага, шеф-повар (и он же сантехник) "Нормандии" споткнулся об одну из швабр и навернулся в подсобку, загремев всякими разными предметами обихода, которые не преминули весело посыпаться на хозяина с полок.

К счастью для них обоих, Кел’тузад не обратил ни малейшего внимания на случайных свидетелей и просто прошелестел мимо столиков, попутно обдав Заида порывом ледяного воздуха.

— Коллега, давайте же проведём консилиум!

Доведённая до поросячьего визга Миранда влетела в свои двадцать четыре квадратных метра и заблокировала входной шлюз наглухо. Лич попробовал протиснуться внутрь, пользуясь своей нематериальностью, но твёрдые цепи и рунические пластины, составлявшие основу его тела, решительно отказывались просачиваться сквозь металлическую преграду. Мёртвый некромант издал тяжёлый вздох, будучи расстроенным в лучших чувствах.

В этот самый момент в него влетело два сгустка фиолетовой энергии.

Самару с Тейном с их насиженных мест выдернули жалобные вопли Лоусон. Оба члена десантной группы решили, что причина, по которой всегда строго профессиональный заместитель командира может пороть махровую истерику, вполне достаточна для их вмешательства. Оба биотика свернули коврики для медитации и выглянули за угол, где и имели радость наблюдать жуткий скелет, который грустно скрёбся в шлюз каюты Миранды. Не долго думая, парочка lawful good wizard’ов швырнула по одному фаерболу из своих спелбуков в сторону чудовища. В результате столовая "Нормандии" получила лёгкие повреждения, не совместимые с жизнью. Лич, увы, не пострадал. Но явно огорчился столь недружелюбным отношением.

От биотического взрыва, который произошёл в результате пересечения заряда Деформации Криоса и Притяжения Самары, ножи и вилки сдуло с близлежащих столиков, едва не пришив Заида к стенке, а призрачный скелет лича на короткое время покрылся рябью. Только сейчас Кел’тузад заметил, что находится посреди условно враждебной территории. С одной стороны на него надвигалась полыхающая биотическими протуберанцами синекожая женщина с щупальцами вместо волос, с другой — держал на мушке пистолета зеленый ящероподобный парень. И, хотя незваные гости навряд ли могли повредить его нематериальному телу, Высший лич на всякий случай выбросил левую руку вперёд, повесив на себя голубоватый ореол Щита маны.

К счастью, дальнейшей эскалации конфликта удалось избежать. До столовой, наконец, добралась Шепард и быстренько выгнала всех из леса. Дрелл-ассасин недоверчиво смерил Кел’тузада взглядом, но всё-таки спрятал оружие и уполз к себе в нору, медитировать и прокрастинировать. Самара же переживала когнитивный диссонанс в чистом виде. С одной стороны налицо беспорядок, бардак, разброд, шатания и вообще — ЗлоЪ в чистом виде, печально трясущее цепями. С другой стороны — клятва, данная ею Шепард, заставляет поступиться принципами. С ощутимым уроном для себя клятва победила, а юстициар, прочитав Джейн нотацию на тему "вот отпустит меня Обет молчания — я вас всех на Тессианский флаг издырявлю", тоже упорхнула созерцать космос и копаться у ей внутре.

Тысячелетнюю матрону азари Кел’тузад и подоспевший Артас провожали с отвалившимися челюстями. Принца аж передёрнуло:

— Вашу ж мать, Джейн, это у вас здесь паладины такие?

Высший лич ошарашенно покачал рогатой головой.

— Кошмар. Да если б наш Утер хоть немножко был похож на неё — он бы, мой король, не дожидаясь вашего отряда, в одиночку Стратхольм сжёг во славу Света. Ещё и вас лично пожурил за нерешительность и бесхребетность.

— Да уж. А несчастного Мал’ганиса в круассан бы закатал, размером три на четыре, — добавил Артас. — Заживо. Чёрт, как же у вас здесь страшно жить.

— И ничего не страшно, — обиделась за свою Вселенную Шепард, — очень даже неплохо живём.

 

После того, как Джейн порешила насущные проблемы шашкой, она решила заняться-таки вивисекцией так удачно прикарманенного с борта Жнеца Мнемозины гета.

Увы, суровая реальность в очередной раз решила подложить ей свинью: гет даже в бессознательном состоянии явно умудрялся подсматривать за бедламом на "Нормандии", мотая на ус способы мотать несчастной хозяйке нервы. Другой причины, по которой консервная банка решила бы с места в карьер порвать в клочья привычную картину мира командира, Шепард не находила.

Железный дровосек, с удачной подачи Сюзи поименованный Легионом, сразу после реактивации вывалил на неё ушат информации. Геты и кварианцы, схизма и еретики, волосатая лапа Жнецов, координаты базы лелеющих Коварный План гетов-отщепенцев... Вот насколько проще была бы её жизнь, если бы этот конкретный гет остался внутри Жнеца? Она бы и дальше спокойно считала всех жестянок противниками по определению. Ведь если полноценного разума у них нет, то в случае нужды допускается их — к ногтю. Теперь — хочешь не хочешь — приходилось лететь куда-то к чёрту на рога в массив Феникса и проводить еретикам сеанс анального вливания мозгов, что в случае с гетами становилось чертовски нетривиальной задачей.

На эту вылазку командир взяла с собой только самых что ни на есть солдатских солдат (сказывалась психологическая травма после Мнемозины). Джейн совершенно не была готова в очередной раз тащить за собой каких-либо "кастеров", включая родных биотиков. Закономерно, отсутствие последних в группе во время миссии, полной гетов, не прошло без последствий. С вылазки по базе Шепард вернулась ещё более озлоблённой на весь мир, причём даже не потому, что нехороших еретиков пришлось по причине целесообразности переписать в пользу основной Общности гетов вместо брутального удаления, а потому, что ей опять пришлось много-много бегать. В тяжёлой броне и с Каином за плечами. Так что, войдя на борт "Нормандии" после продолжительной и напряжённой бойни, Джейн первым делом молча дотащилась до лифта и не менее молча уехала в гордом одиночестве на свою личную палубу — в душ. Отмокать. Рискнувшую заговорить с ней сразу по возврату возле шлюза Келли Чамберс она одним взглядом низвела до состояния кучки праха. Брошенные ей там же Грюнт, Гаррус, Легион и Каин до самого момента остановки лифта на первой палубе стояли, вытянувшись во фрунт. Даже Легион. Даже Каин.

 

Предоставленные сами себе на всё это время Артас с Кел’тузадом заперлись в своей каюте, повесив на дверь табличку: "Убирайтесь, я предаюсь размышлениям".

На повестке дня перед Азеротианским дуо стояло два извечных вопроса: кто виноват и что делать?

— …Представил? Хорошо представил? А если не десяток, а сотня? — наседал на лича Артас. — Да даже полсотни таких воронок, слитых воедино, приведут к катастрофе!

— В этом случае мы действительно рискуем погасить ими какую-нибудь звезду, милорд, — медленно пробормотал Кел’тузад, — но это вряд ли будет крупной проблемой. Всё-таки за несколько лет даже такое заклинание сожрёт само себя и развеется.

— А две сотни? Пять? Тысяча? А что делать, если этих Жнецов сюда припрётся тысяч десять?!

Лич задумался.

— Ты не хуже меня знаешь, что с каждой последующей сожранной душой Осквернение растёт всё быстрее и быстрее, — ткнул пальцем в некроманта Артас. — Результат поедания одного мёртвого Жнеца мы с тобой наблюдали совсем недавно. Попробуй прикинуть, что нас ожидает в том случае, если на битву выйдет десять тысяч подобных тварей? И что случится, если я волью в одного из них эту треклятую лужу?!

Кел’тузад посчитал немножко… затем ещё немножко… и ещё немножко… после чего глубокомысленно резюмировал:

— Жо-па.

— Именно, — удовлетворённо откинулся в кресле рыцарь смерти, глядя на висящего напротив него лича. — Следовательно, какой из этого вывод?

Скелет-чародей почесал затылок когтистой лапой. Внезапно его озарило:

— Нужно построить зиккурат!

От звука удара бронированной перчаткой по лицу в столовой за стеной, в мойке Гарднера, весело звякнули вилки.

Регенерация последствий жеста "рукалицо" заняла около минуты. Всё это время Король-лич щеголял чуть ли не навылет пробитой физиономией.

— Хорошо. Хорошо. Я спокоен. Я расслаблен и умиротворён. Так.

Сделав ещё пару глубоких вдохов и выдохов, которые ему, в принципе, совсем не были нужны, Артас вперил взгляд восстановившегося глаза в Кел’тузада.

— Ладно. Поясни свою мысль.

Лич взволнованно замахал ужасными лапами.

— Милорд, но это же до гениального просто! — Тут он начал строить из собственного тумана какие-то одному ему понятные знаки, по-видимому, визуализирующие мудрёные расчёты. — Смотрите, главная ваша проблема в эпизоде с неудачным Осквернением заключалась в том, что заклинание само вышло из-под вашего контроля. Вы, как я понимаю, абсолютно не ждали такого количества душ в пределах прямой досягаемости?

— Не ожидал. Скажу больше — я даже не поверил в то, что почувствовал, — кивнул принц. — Но каким образом это относится к вопросу о зиккурате?

— Самым прямым! Скажите, мой король, сможете ли вы удержать в своей власти это заклинание, если будете знать, чего именно от него ждать?

Артас задумался.

— В принципе, шансы есть, — произнёс он, — но только если я удержу его в первые две-три секунды. Тогда я просто откачаю из него излишек силы… ах, нет, хренушки. Не выйдет. Я почти сразу же заполню свой собственный резерв, и львиная доля всё равно достанется Осквернению на вырост.

— Именно, милорд! Именно!

Высший лич буквально светился от радости.

— В этот самый момент в дело вступает зиккурат, как якорь для стабилизации потока и своеобразный контейнер для некроэнергии! Ведь если вы сможете перекачать через себя хотя бы половину душ, подчиняя их своей воле, пропорционально и постепенно увеличивая резерв, то остаток можно будет просто оставить в зиккурате на чёрный день!

Король-лич повертел пальцем у виска:

— Ты совсем ополоумел? Ты представляешь себе, какого размера должен быть такой конструкт? В наши стандартные сооружения Плети при максимальной загрузке помещалось от двух до пяти тысяч душ. А в Жнеце их будут миллионы. Осознаёшь масштаб трагедии?

Радость некроманта угасла.

— Действительно. А что, если мы используем не гранит, а более энергоёмкий материал?

Артас хмыкнул.

— Какой? Где ты здесь найдёшь драконью кость, рога-копыта демона или плоть древнего бога? — съехидничал он. — И не смотри на мою броню. Не смотри, я сказал! В стену смотри. Моя броня точно не подойдёт. Максимум ёмкости, который из неё можно выдавить, превратив в артефакт-накопитель — сто, может, даже сто двадцать тысяч душ. Но это даже не миллион. Капля в море.

— Да что же это такое?! — рыдающим голосом возопил Кел’тузад. — Первый раз в не-жизни попадаем в ситуацию, когда духов в очереди на поглощение — хоть залейся — а их попросту некуда девать!

 

Мрачный лич упорно чертил что-то когтём в воздухе. Коготь оставлял за собой тонкую полоску оседающего на металлической стене каюты чёрного дыма, из-за чего уже две из них были исчерчены математическими формулами, рунами некромантии и арканами, и прочей богомерзкой ересью.

Артас с любопытством наблюдал за научным трудом некроманта. Всё-таки решение воскресить Кел’тузада даже ценой потери половины своей силы было правильным. Во-первых, Высший лич вполне был способен кормиться самостоятельно за счёт поверженных врагов. Во-вторых, сам Артас планировал всё-таки подкрепиться горшочком мёда в самом обозримом будущем. Курс корабля, установленный Джокером по приказу Шепард, вёл фрегат к ретранслятору Омеги-4, следовательно, у Короля-лича вновь появятся противники. А противники — это не только ценный мех, но и легко усвояемые ценные души, которыми можно пополнить резерв.

В какой-то момент лич замер и медленно повернул рогатую голову в сторону первой стены. Ещё через пару секунд он целиком перелетел туда, к одному из начальных блоков текста, и начал будто бы впервые рассматривать собственные письмена, прошептав под отсутствующий нос слово "энергоёмкость". Затем посмотрел на Артаса. Артас посмотрел на лича.

— Чего уставился, болезный? На мне узоров нет, и цветы не растут.

— Будут, — железным тоном отчеканил Кел’тузад.

Рыцарь смерти выгнул бровь:

— Ты рехнулся, мон шер?

— Я предельно серьёзен, мой король. Если понадобятся цветы — будут цветы. Наша ошибка в том, что мы меряем проблему реалиями родного Азерота. При этом мы совершенно забыли о новых возможностях, которые нам даёт этот новый мир! Взгляните! — Он ткнул костяным пальцем в иллюминатор. За "стеклом" из прозрачного сплава медленно плыла пустота, полная звёзд. Артас тоже посмотрел в иллюминатор.

— Вижу. Красиво. Глубокомысленно. Но совершенно не помогает нам в нашей проблеме.

— Да нет же! — досадливо щёлкнул пальцами лич. — Мы в космосе, милорд. Плывём с совершенно сказочной скоростью среди холодной пустоты в железной коробке длиной в полкилометра. Вас это не удивляет?

— Удивляет, — пожал плечами принц. — Но это, в конце концов, чужой мир. Не наш. Откуда мне знать, как они строят свои корабли?

Кел’тузад издал тяжёлый вздох.

— Я искренне надеюсь, мой король, что те неучи и невежды, которых нанимали для вашего обучения, все как один полегли при осаде Даларана. Иначе будущее магических школ Азерота обречено.

— Но-но-но! — вскинулся Артас. — Вы мне это прекратите, здесь вам не пивная! Я хорошо учился и вполне прилично сдал экзамены на базовый аттестат в лицее Даларана.

— Ну да, ну да. Я уверен, коварные колдуны изо всех сил пытались завалить на экзамене наследного принца Лордерона, но вы превозмогли их всех. — Сарказм в скрипучем голосе лича можно было черпать вёдрами.

Король-лич нахмурился свежеотросшими бровями и демонстративно потянулся к Фростморну. Кел’тузад отмахнулся:

— Не о том думаете, милорд. Я вам "намекаю" уже открытым текстом: мы плывём по космосу в огромной железной коробке со скоростью, превышающей скорость света. Почему? За счёт какой магии?

— В этом мире нет магии. Нам это уже доказали, и неоднократно.

— Пра-а-а-а-авильно, мой король. А что есть?

В глазах Артаса наконец-то зажёгся огонёк понимания.

— Кажется, понял. Ты хочешь сказать, что раз уж они своими механизмами добились таких чудес, то у них может найтись и способ хранения душ?

— Не совсем так. В этом мире никто не верит в существование духов, не говоря уже о практике прикладной некромантии. Но я имею в виду другое: возможно, у них есть технологии, которые каким-то специальным образом взаимодействуют с нашей магией. Например, материалы или сплавы, энергоёмкость которых будет на порядки превосходить таковые у нас! Ведь никто из них не проверял этого на практике ввиду отсутствия магов как класса!

— Тогда это тебе к "коллеге" Миранде. Когда она выберется из своей конуры — расспросишь. Если только она не спрячется обратно при одном твоём приближении, — ухмыльнулся рыцарь смерти.

Высший лич уже снова отвернулся к своей дымной писанине.

— У меня есть кандидатура получше, милорд.

 

Когда отдохнувшая и посвежевшая Джейн вылезла спустя восемь часов из капитанской каюты, она первым делом пошла проверять, осталось ли от её "Нормандии" хоть что-то, кроме Джокера и двигателей. К её удивлению, никаких особенных разрушений она не обнаружила ни на второй, ни на третьей палубе. Это воодушевляло. Однако затем Шепард заглянула в шестнадцатую каюту. Там она не застала никого. В этот миг радужное настроение командира резко провалилось в Адъ. Свободно бродящий по кораблю Повелитель мёртвых с ближайшим своим сподвижником навряд ли смогли бы не вляпаться в какую-нибудь проблему. Поэтому, не найдя ни Артаса, ни Кел’тузада в их отсеке, Шепард забила тревогу:

— Сюзи!

— Да, командир?

— Где сейчас находятся двое из ларца?

— В настоящий момент господин Артас и господин Кел’тузад составляют компанию Мордину Солусу.

В мозгах Джейн промелькнула пара десятков сценариев, посредством которых не-мёртвые могли "составлять компанию" саларианскому учёному. Перспектива ей не понравилась настолько, что она тут же дёрнулась к выходу из каюты, но сразу остановилась, так как вспомнила, что Мордина на второй палубе она тоже не нашла.

— Сюзи, а где носит самого Мордина?

— В настоящий момент профессор Солус составляет компанию Тали’Зоре в инженерном отсеке.

Шепард уставилась на заметно глючащий голографический шарик ИИ:

— Сюзи, с тобой всё в порядке?

— В порядке, командир. Но в настоящий момент я составляю компанию Легиону в мультиплеере игры номер семь: Боец спецназа. Я пытаюсь надрать его блестящий металлический зад бойцом ближнего боя против бойца-снайпера. Прошу прощения, на более креативные ответы мне не хватает ресурсов, — синтетический голос Сюзи был заметно более... синтетическим.

Джейн Шепард открыла рот... постояла так секунд пять и закрыла его. Затем она вышла из шестнадцатого отсека, недоверчиво качая головой.

 

К удивлению Шепард, в инженерном отсеке никто не вскрывал саларианца для нужд какого-нибудь ритуала. Рыцарь смерти и Высший лич мирно стояли возле активно жестикулирующего Мордина, который показывал что-то на экране датапада, периодически тыкая пальцем в ярко сияющий шар ядра "Тантал". Тали’Зора забилась в угол инженерного зала, с ужасом глядя на огромного Артаса и жуткого Кел’тузада. Кварианка настолько увлеклась работой, что пропустила ознакомительную сессию, которую намедни устроила Шепард, поэтому появление двоицы немёртвых стало для неё изрядным потрясением.

Успокоив Тали, Джейн подошла к Мордину сотоварищи:

— Чем это вы здесь заняты, господа?

— Шепард! — Саларианец явно вошёл во вкус и не заметил появившегося командира. — Ваши новые союзники задают много вопросов. Очень рад. Вновь чувствую себя моложе. Могу объяснять прописные истины. Прямо как во времена моего преподавания в университете Сур’кеша.

— Вы и там успели отличиться? — удивилась Джейн.

Мордин широко улыбнулся.

— Два года преподавал высшую квантовую механику. Ещё два — физику нулевого элемента. Лучшие годы. Много юных умов, стремящихся к знаниям. — Тут его улыбка немного увяла. — Недостаточно много.

Кел’тузад, потерявший такого замечательного лектора, очень заволновался:

— Позвольте, коллега, но разве модуль воздействия на закрытый контур нулевого элемента не будет потреблять больше энергии, чем вырабатывается при очередном такте выброса? — попробовал вновь привлечь к себе внимание лич. — Ведь согласно ваших же законов сохранения энергии…

В этот момент Артас демонстративно закрыл уши ладонями, развернулся и вышел из инженерного отсека. Оконфуженная Шепард прошла за ним.

— Что это они там устроили?

Рыцарь смерти сварливо поджал губы.

— Понятия не имею, я перестал понимать эту парочку спустя десять секунд разговора. Всё, что я понял — эта большая синяя штука генерирует прорву энергии, имея при этом до смешного малые размеры.

— Малые?! — Шепард на мгновение обернулась и смерила взглядом шар ядра в четыре метра диаметром.

— Для нас — малые, — подтвердил Артас. — Наша магия сильна и универсальна, но вот вопросами оптимизации маги заморачиваются редко. Что ещё можно сказать про людей, которые отгрохали башню высотой в полмили только для того, чтобы птицы не садились на их телескопы?

Джейн попыталась представить себе средневековую башню высотой в восемьсот метров, а на ней — мага в халате, расшитом звёздами, с криками и матом счищающего птичий помёт с линзы вычурного телескопа, и хихикнула.

— А что вы пытались узнать у Мордина?

— Кел’тузад загорелся идеей разузнать, есть ли в ваших науках что-то, что он мог бы применить в некромантии, — пожал плечами принц. — Пёс его знает, что из этого получится.

Теперь Джейн попыталась представить себе Высшего лича, переливающегося светодиодами, который сосредоточенно что-то набирает на омни-инструменте. Обозрев получившуюся картинку, она хихикнула уже громче.

Артас понимающе улыбнулся.

— Да, верится с трудом. Но кто знает, может, некромант и сотворит какое-нибудь чудо?

В бытность свою преподавателем хитромудрых наук в Университете Сур'Кеша профессор Солус неоднократно заявлял: "Нашу молодёжь исправит только могила". Какая удача, что учить юные дарования ему довелось задолго до попадания на "Нормандию" и, следовательно, до встречи с Кел’тузадом! Иначе будущее поколение от саларианской науки оказалось бы умерщвлённым в первые же дни своего обучения.

Высший лич оказался лучшим учеником, которого Мордину когда-либо доводилось просвещать.

Отчаявшийся "универсал" при жизни и фанатичный исследователь в смерти, некромант не просто впитывал знания нового мира как губка. Он цеплялся зубами и когтями за каждый кусочек информации, на любой ответ профессора задавая десяток новых вопросов. Идеальная память нежити вкупе с отсутствием материального тела, а следовательно — потребности в пище и отдыхе, привели к тому, что Шепард пришлось силой отгонять перевозбудившегося лича от усталого, вымотанного, но безмерно счастливого Солуса. Кел’тузад, войдя во вкус, попробовал было спорить, но все доводы мёртвого мага разбились о суровую реальность. Действительно, инженеры вовсю корпели над монтажом системы "свой-чужой" Жнеца, следовательно, до штурма ретранслятора Омеги-4 оставались считанные часы. Всему экипажу надлежало быть готовыми к любой неприятности, поэтому угрюмого Кел’тузада вернули под опеку Артаса, а Мордина, который, несмотря на энтузиазм, уже едва волочил ноги, загнали на боковую — отдыхать перед трудовыебуднями.

Впрочем, разлука с профессором не сильно повлияла на активность лича.

Сам Артас, потихоньку приходя в себя после затратного ритуала, с интересом следил за метаниями Кел’тузада. Некромант, ворча под нос что-то о "когерентном излучении", умудрился сотворить из собственной маны мини-копию фокусирующей линзы боевой надстройки нежити. Подобные кристаллы (только крупнее раз в двадцать) Плеть устанавливала на свои зиккураты в качестве оборонительных сооружений, своеобразных турелей стационарной защиты. Посредством этих линз аколиты Плети фокусировали энергию душ, заточённых в башнях, расстреливая потоками энергии тьмы ряды войск противника. Но маленький прозрачно-зелёный кристалл в руках Высшего лича вряд ли мог быть полезен в этом качестве, ввиду своих недостаточных размеров.

Вот уже полчаса полупрозрачный скелет громоздил плетения заклинаний одно на другое, окутывая ими полуметровую стекляшку и бормоча под нос свою околонаучную чушь. Рыцарь смерти ни черта не понимал в словоблудии Кел’тузада, а потому просто махнул рукой на его научные изыскания и медленно просматривал что-то на терминале, установленном в их каюте по приказу Шепард.

От экспериментов лича пространство в радиусе трёх метров плющило, дрючило и колбасило. Неоднократно целые куски плетений расползались прямо в воздухе, после чего некромант жутко сквернословил и начинал восстанавливать их заново. Пару раз в конструкции что-то полыхало, по каюте прокатывалась слабенькая ударная волна, а Кел’тузад с яростным шипением тряс в воздухе обуглившейся когтистой лапой. В какой-то момент вспышка оказалась ощутимо сильнее, и Высшего лича размазало о стенку каюты. Точнее, пластины и цепи впечатались в твёрдый металл, а вот его духовное тело прошило переборку и вылетело прямо в центре столовой "Нормандии", после чего задёргалось, как карась на крючке рыболова. Вид скелета, который яростно изрыгал проклятия и пытался вернуться обратно сквозь ту же стенку, полностью отбил аппетит у несчастной Тали, неудачно решившей закинуться питательной смесью перед финальным боем.

Артас сопровождал каждый провальный эксперимент ехидными комментариями, от которых Кел’тузад испытывал острый дискомфорт в районе несуществующей поясницы и мрачнел ещё больше. Спустя ещё некоторое время доведённый до ручки призрак некроманта просто ухнул в своё творение заряд магии, достаточный для поднятия пары-тройки ледяных драконов. Руны магических кругов, висящих в воздухе, ярко полыхнули, высветив каждый уголок шестнадцатого отсека, после чего внутри конструкции что-то булькнуло. Зелёный кристалл начал сиять ярче и ярче с каждым мгновением. Затем из более узкого его конца, по счастливой случайности направленного в сторону "окна", вырвался яркий белый луч. Столб света прошил пространство каюты, в тысячные доли секунды прожёг в прозрачном сплаве иллюминатора аккуратное отверстие диаметром в пять сантиметров и унёсся в бесконечную пустоту космоса.

В ту же секунду Сюзи радостно объявила командиру Джейн Шепард о разгерметизации корабля в шестнадцатом отсеке. Учитывая тот факт, что корабль всё ещё летел внутри масс-тоннеля между ретрансляторами, последствия пробоины в обшивке были совершенно непредсказуемыми, так что Спектр тут же выбежала из своей каюты в направлении третьей палубы, на ходу теряя любимые пушистые тапочки... но упёрлась в лифт, который не преминул мстительно сообщить хозяйке о своём пребывании аж тремя палубами ниже.

(В этот момент на другом конце Галактики труп одного лифтостроителя, приготовленный для кремации, завращался в своём контейнере с такой страшной скоростью, что разрушил вибрацией печь. Печь весело полыхнула. Цепная реакция быстренько пронеслась по крематорию и добралась до баллонов с топливом. Взрывом базу Цербера разнесло на мелкие камушки. Спасательная операция, санкционированная лично Призраком, выживших не обнаружила).

 

К счастью для всех, Кел’тузад, отойдя от шока, быстренько организовал импровизированную пробку из вечного льда в дырке по центру иллюминатора. Сирена тут же стихла, а Сюзи незамедлительно оповестила командира об окончании тревоги, пока Шепард не успела в своих изысканных проклятиях перейти с личности строителя лифта до козлов в генералитете Альянса, ставших первопричиной гибели первой "Нормандии". Иначе человечество вполне могло бы остаться без высшего офицерского состава в считанные секунды.

Когда богами проклятый лифт всё-таки соизволил дотащить тушку Спектра на третью палубу, там уже собрались дежурная группа инженеров, вездесущая Келли, Гаррус (примчавшийся на звуки сирены из орудийной) и Самара (готовая к раздаче слонов). Как Чамберс, находившаяся до этого на второй палубе, умудрилась оказаться на третьей, не заходя при этом в лифт к Шепард, для командира было загадкой. Джейн разогнала лишних зевак и протиснулась в дверь шестнадцатой каюты.

— Что вы здесь устроили?! — с порога гневно завопила она.

— Это не я! Это всё он! — тут же показал пальцем на лича Артас.

Шепард сосредоточила своё негодование на Кел’тузаде:

— Вы с ума посходили тут? Нарушать целостность обшивки, да ещё и внутри перехода — смертельно опасно для всего корабля!

— Понимаю, осознаю, каюсь, грешен, леди, — закивал рогатой головой лич, — но это был совершенно неожиданный результат!

— Значит, так. Прекращайте свои колдунства до тех пор, пока мы не закончим с этим заданием и не приземлимся где-нибудь на твёрдой земле. Рисковать своим кораблём ради ваших волшебных штучек я не намерена. До выхода в Сарабарик осталось меньше часа, а вы мне тут дырки в корабле ковыряете.

— Но ведь оно работает! — ткнул когтём в свою конструкцию Кел’тузад. От зелёного кристалла вверх поднимались клубы пара. — Это гениальная разработка, новое слово в магии!

Шепард явственно скрипнула зубной эмалью.

— Какое слово из "прекратить сию секунду" вам было непонятно?!

— Джейн, успокойтесь, прошу вас, — вмешался в диалог Артас. — Кел’тузад больше не будет экспериментировать с магией.

— Но милорд, это же…

— Не будет, — припечатал принц. — Вот прямо сейчас резко перестанет.

Высший лич попробовал было спорить и приводить контраргументы, но натолкнулся на пристальный взгляд Короля-лича и сдулся. Против непосредственного начальства у Кел’тузада приёмов не было.

— Ну хоть сохранить-то я его могу?! — плачуще простонал некромант, бережно облапив зелёный кристалл, как ребёнка.

Принц оценивающе ощупал взглядом объект спора.

— Пёс с ним, положи стекляшку в какой-нибудь шкафчик. Но плетения отменить и больше не создавать, это не обсуждается.

— Так весь фокус-то как ра... Понял. Молчу. Положу. Отменю.

Под пристальным взором Джейн Кел’тузад демонстративно замахал жуткой лапой, развеивая магические плетения в дым. Затем так же демонстративно подцепил кристалл двумя когтями и положил в один из пустующих шкафчиков стола. Шепард удовлетворённо кивнула и оставила двоицу выяснять отношения.

 

— Вот что это было и на хрена? — недоумевал Артас. — Тебе мало было магических чудес? Ты учти, нежить там мы или нет, но до ближайшей планеты мы в пустоте будем дрейфовать целую вечность, если вообще приплывём. Так что ты завязывай со своими экспериментами.

— Я всё понимаю, милорд. Я просто не совсем верно рассчитал количество маны, влитое в плетение, — поскрёб призрачный затылок не менее призрачной пятернёй лич. — А вообще, я уверен в том, что подобная конструкция нам очень пригодится. Вы же сами видели, эффект просто поразительный. И это с применением столь малого кристалла!

Принц снова посмотрел на дырявый иллюминатор.

— Предположим. Но как ты вообще её слепил? И где ты собираешься использовать эту бню?

— Всё благодаря сиру Солусу, мой король! — оскалился Кел’тузад. — Его познания в науках этого мира потрясают. Я не только смог получить у него консультацию о местных материалах, которые могли бы быть полезны нам, но и узнал много нового о манипулировании энергией в целом!

— Например?

— Да вот хотя бы этот самый фокусирующий кристалл, аналогичный нашим башням зиккуратов.

Лич сотворил из тумана маленькую копию зиккурата Плети с таким же вытянутым кристаллом на вершине.

— Для того, чтобы башня могла вести огонь по противнику, в неё должны непрерывно подавать энергию душ минимум три послушника. При этом изрядная доля заряда рассеивается в процессе выстрела. Плеть устанавливает дополнительные рунные конструкты на башне, — он ткнул пальцем в шипы на верхушке строения, — чтобы возвращать бесполезно рассеиваемую магию обратно в зиккурат, иначе наша оборона расходовала бы энергию с ужасающей скоростью. Если же применить подход этого мира, то мощность потока возрастает даже не в десятки, а в сотни раз! А в случае, если мы запираем дополнительным плетением выходное окно и "накачиваем" фокус энергией до критической отметки, после чего отменяем блокирующее плетение — непрерывный поток превратится в одиночный импульс с таким чудовищным уроном, что даже демонов будет пробивать насквозь!

— И свой набор заклинаний ты создал буквально на коленке с нуля за полчаса после разговора с этим Мордином? — удивился Артас.

— Увы, я не имею права присваивать себе лавры изобретателя, — отрицательно помотал головой Кел’тузад. — Идея целиком и полностью принадлежит этому миру.

— Как же они могли создать подобное оружие без магии?

— Разумные этого мира удивительны, мой король. Они используют эту концепцию для того, чтобы многократно усиливать луч обычного света.

— Света?!

Некромант кивнул.

— Я задавал этот вопрос сиру Солусу. То самое приспособление, на котором вы гравировали руны для моего воплощения — это один из таких механизмов, которые здесь называют лазером. По сути, это очень-очень яркая лампа, вся энергия которой сжимается в тонкий луч вместо того, чтобы светить равномерно во все стороны. В результате пучок концентрированного света способен резать даже самый прочный металл.

— Любопытненько…

— Это не главное, милорд. Да, изобретения разумных этой вселенной действительно впечатляют. Но меня воодушевляет другое: мы можем не только использовать их идеи для своих нужд, но и внести в них свои изменения, применив знания нашего мира! Взгляните, вот яркий пример.

Кел’тузад уничтожил иллюзию зиккурата и сплёл из тумана копию ружья, которое использовала в бою Джейн Шепард.

— Как вы знаете, в нашем мире раса дворфов очень часто использует пороховое оружие...

Артас кивнул. Коротышки неоднократно подрывали сами себя при неосторожном обращении с порохом, но в целом их ружья и мортиры были очень неплохим оружием.

— Профессор Солус сообщил мне, что для этого мира дворфийские технологии — это даже не прошлый век. Здесь человечество сначала перешло от чёрного пороха к так называемому бездымному, что дало огромный толчок развитию стрелкового оружия и в конце концов привело к тому, что оно начало вытеснять остальные типы вооружения. Представляете, милорд, они уже почти четыреста лет воюют исключительно ружьями! Мечи, молоты, топоры, кастеты и прочая холодная сталь для них — архаизм, далёкое прошлое!

— Ну, мне это точно не грозит, — повертел в руках свой Фростморн Король-лич. — Мой "архаизм" мне служит верой и правдой.

— Но это вы, мой король. Замечу, что если бы вы не были нежитью — первой же пулей в голову леди Джейн уложила бы вас ещё там, на первой планете.

Увы, это было правдой. Понятное дело, хорошего настроения Артасу это знание не добавило.

— Так вот. После изобретения бездымного пороха человечество совершенствовало свои ружья и пушки на протяжении веков. Затем, после открытия этого их "нулевого элемента", столь сильно смахивающего на нашу магию, их вооружение вновь претерпело изменения. Сейчас некоторые его образцы выстреливают пулю с такой скоростью, что она может пролететь с полсотни миль за одну секунду. И ещё, милорд: я не уверен в том, что ваша броня сможет защитить вас от самого тяжёлого вооружения, доступного этим смертным.

— Посмотрим, — скривился Артас. — Но я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь? Какое отношение наша магия имеет к их ружьям?

— Самое прямое, милорд! Смотрите, сейчас винтовки смертных, по сути, не требуют даже патронов. Единственное ограничение, которое на сегодняшний день имеет их оружие — тепло от каждого выстрела, которое они вынуждены охлаждать специальными приспособлениями. Эту проблему они не способны решить в принципе, так как базовые законы мироздания суровы и неумолимы. Но мы, мой король, мы — можем! Магия, которой мы владеем, способна менять саму реальность! Для нас охладить этот несчастный кусок железа — раз плюнуть!

Принц заинтересованно посмотрел на иллюзию Мотыги. Действительно, оружие разумных этого мира разительно отличалось от грубых пищалей дворфов, а также, вероятно, было способно доставить крупные неудобства даже бессмертному Повелителю мёртвых. Но если оно находится в руках союзников, то почему бы и нет?

— И что мы можем сделать для их ружей? — спросил Артас у лича.

— За то время, которое у нас осталось до очередного боя? Можно нанести по парочке рун на корпус каждой винтовки, которые будут полностью нивелировать тепло от выстрелов. Напитать их магией льда в достаточной мере, чтобы они держались пару недель — плёвое дело. Ещё мы можем добавить на ружья несколько плетений, компенсирующих отдачу, но это займёт намного больше времени, так как заклинания довольно громоздкие. Также я обдумывал возможность как-нибудь зачаровать сами пули, но, увы, я не успел расспросить сира Солуса о том, как вообще выглядят боеприпасы в их оружии.

— Тогда мы поступим следующим образом, — решил принц. — Сейчас я пойду к Джейн Шепард и предложу ей помощь. Если она согласится — начинаем гравировать их винтовки ледяными рунами, пока есть ещё время до боя.

 

Идею Спектр восприняла с недоверием.

В принципе, Артас её вполне понимал. Он и сам предпочитал верный клинок какой-нибудь магической зауми, так что нежелание командира рисковать своей привычной Мотыгой ради неизвестного результата он счёл вполне разумным. Но убедить колеблющуюся Джейн провести тест-драйв на какой-нибудь винтовке попроще ему в конце концов удалось, так что теперь несчастный Джейкоб Тейлор, штатный специалист "Нормандии SR2" по вооружению личного состава, обтекал. Вломившиеся в его святая святых Шепард, Артас и Кел’тузад в ультимативной форме потребовали от него "какого-нибудь шайтана для вивисекции". Поколебавшись немного, Джейкоб достал из свалки ширпотребный M-4 "Сюрикен" в базовом исполнении и передал командиру. Та тут же сунула пистолет-пулемёт в лапы лича и уселась рядом с Артасом — наблюдать.

Кел’тузад был крупным специалистом по начертанию рун. Среди Плети лучше него в этом искусстве разбирался разве что Нер’зул, которому это знание обошлось в долгие десятилетия изучения всякой разной магии. За неимением дохлого орка, некромант становился первым парнем на деревне. На то, чтобы своей силой аккуратно создать на корпусе механизма три вычурных руны заморозки, а затем наполнить их порцией магии льда, у него ушло всего десять секунд, и то — исключительно по причине опытного образца. Очень уж не хотелось ему запороть "первый блин".

Руны, начертанные на "Сюрикене", медленно налились синевой и тускло засветились. Воодушевлённый Кел’тузад передал модифицированный пистолет-пулемёт Шепард. Та с опаской взяла такое знакомое оружие и повертела его в руках. В принципе, обновлённый ПП не отличался от себя прежнего ни по весу, ни по запаху. Единственным изменением были те самые три светящихся символа на боку. Поколебавшись немножко, Джейн всё же активировала голографический тир оружейной и взяла мишень на прицел, а затем открыла огонь короткой очередью. "Сюрикен" привычно дёрнулся вверх, выпуская связку из трёх пуль. Голо-мишень дёрнулась, обозначая прицельные попадания. Шепард немного воспрянула духом после того, как оружие не взорвалось у неё в руках, и переключила пистолет-пулемёт в автоматический режим.

Простота конструкции "Сюрикена", увы, не окупала убогих ТТХ, из-за чего этот пистолет-пулемёт во все времена оставался уделом уличных банд и мелких бандитов (любой мало-мальски уважающий себя боец начинал пользоваться как минимум М-9 "Ярость"), поэтому во второй раз "Сюрикен" отдачей повело сильнее, а часть пуль пролетела далеко от центра мишени. Джейн поморщилась и сжала игрушку крепче.

Где-то две минуты Спектр щедро поливала голографическую мишень потоком кусочков металла. Глаза Джейкоба с каждой последующей секундой всё больше и больше вылезали на лоб, потому что даже полностью модифицированный размер термоклипсы "Сюрикена" позволял выпустить максимум шестьдесят пуль вместо базовых двадцати четырех. Шепард же стреляла именно из базовой версии ПП, но при этом нескончаемый поток вольфрамовых зёрен исправно регистрировался пулеуловителями, а само оружие даже не думало издавать мерзкий писк, сигнализируя о критическом перегреве. Наконец счастливая Джейн опустила оружие и посмотрела на "Сюрикен" уже совершенно другими глазами.

— Минимум девятьсот сорок четыре выстрела. Без единой замены термозаряда.

Негр икнул, рассматривая весело мерцающие цифры статистики попаданий над мишенью. Шепард перевела восхищённый взгляд на Кел’тузада.

— Бесподобно. Просто бесподобно. Хочу!

Лич и рыцарь смерти, переглянувшись, расплылись в ухмылках.

— Тащите вашу Мотыгу, миледи. Мы пришьём ей новые ножки!

 

Кроганы брутальны.

Кроганы очень брутальны.

Кроганы настолько брутальны, что либо порвут противника в клочья, либо сдохнут сами, но не склонятся ни перед кем. Раса кроганов — это раса воинов, по недосмотру матушки-природы родившихся ящерами на Тучанке, а не бородатыми мужиками в Челябинске. Собственно, сам вид крогана на коленях настолько отдаёт сюрреализмом, что наглухо вешает мозг любого человека даже с самым больным воображением. Однако кроган по имени Грюнт именно на коленях пять минут ползал за летающим взад-вперед личом, заламывая руки и слёзно моля того повесить ему на личную Клеймору охлаждающие руны. Заваленный тоннами металлопластика, Кел’тузад орал и отмахивался автоматом.

За ажиотажем среди бойцовского клуба имени коммандера Шепард сообщение от инженеров об успешной установке системы "свой-чужой" Жнеца в системы "Нормандии" прошло незамеченным. Всё это время Артас с Кел’тузадом в четыре руки гравировали оружие десантного отряда рунами охлаждения. За царским подгоном потянулись все бойцы, включая социопатку Джек и Самару Светоносную. Возможность полностью игнорировать перегрев и забить на термозаряды стоила всех денег мира, так как могла спасти жизнь бойца не один раз. Некромант и рыцарь смерти уже были не рады тому, что вылезли со своим рационализаторским предложением, но делать уже было нечего: Джейн Шепард прочно уселась на их шеях и свесила ножки, подсовывая на модификацию всё новые и новые орудия убийства и радостно урча при этом.

Легион пытался всеми 1183 процессами своих программ найти те законы физики, благодаря которым личная М-98 "Вдова" гета начала стабильно выдавать по одной "маслине" в секунду и перестала требовать перезарядку. Касуми Гото пыталась прикинуть, сильно ли демаскирует её синее свечение сразу от двух Цикад. Заид Массани впервые с бородатого года доверил кому-то постороннему свою любимую Джесси. Гаррус с чувством пожал Артасу латную перчатку после того, как его излюбленный Богомол позволил ему разносить до смены термозаряда не одну голову, а больше пяти сотен. Джек на полном серьёзе обдумывала перспективу отказаться от биотики ради тяжёлой брони с дополнительными слотами под дробовик, автомат и какой-нибудь станковый пулемёт. Тали нежно поглаживала весело поблёскивавший новенькими рунами дробовик гетов, который ушлая кварианка умыкнула ещё на Хестроме.

Ну и, конечно же, Грюнт получил всё-таки свою игрушку. Равно как и Вдова Легиона, излюбленная кроганская Клеймора превратилась в стенобитный таран с прикладом, игнорирующий ставший ненужным механизм термозарядов и выплёвывающий по шесть-семь выстрелов за то время, которое раньше ему требовалось для одного ввиду длительной перезарядки. Расчувствовавшийся кроган пустил слезу счастья и облапил Артаса так, что пластины брони последнего протестующе заскрипели.

Обиженным не ушёл никто. Счастливый экипаж "Нормандии" мирно толкался в длиннющей очереди под оружейным отсеком, занимая и перезанимая место у тира с целью пристрелки обновлённых стволов.

Худшего момента для нападения на "Нормандию" крейсер Коллекционеров выбрать ну никак не мог.

По абордажному креплению, которое присосалось к грузовому отсеку взломанной изнутри и неподвижной "Нормандии", энергично топали войска Коллекционеров. Для захвата столь лакомого кусочка, как корабль Спектра Шепард вместе с хозяйкой, Коллекционеры отрядили элитную абордажную команду. Четыре группы по восемь бойцов в каждой, причём все — сплошь Охранники и Убийцы, ни одного унылого Дрона. Два Преторианца возвышались над стаей жуков, энергично шевеля шипастыми лапами. Четыре медлительных Отпрыска слегка отстали от общей компании, но тоже весьма целеустремлённо брели к фрегату.

Благодаря вирусу в системе "свой-чужой", добытой Шепард с базы Цербера внутри Жнеца Мнемозины, войска Коллекционеров надёжно парализовали все системы "Нормандии" и вскрыли погрузочный шлюз. Быстренько загрузившись внутрь, зондеркоманда жуков заняла всю четвёртую палубу. Живых человеков ни в трюме, ни в инженерных помещениях они не обнаружили, зато понесли первые потери (один из Убийц поскользнулся на банке из-под пива, валявшейся в ухоронке Джек, и неудачно упал на арматурину, которую биотичка случайно вырвала из несущих конструкций корабля при тренировке, в результате чего металлический штырь двадцати сантиметров высотой пробил хитиновую оболочку головы Коллекционера-неудачника).

Впрочем, убитый Убийца не задержал своей глупой смертью остальных коллег ни на секунду. Махнув конечностями на лузера, войска Коллекционеров быстренько пробежались по четвёртой палубе. По-прежнему не находя никого из живых, жуки оставили троицу солдат и квартет медлительных Отпрысков на захваченном этаже, перегруппировались и отбыли на третью платформу. На лифте.

 

Тревога на "Нормандии" была объявлена ещё до того, как первый Коллекционер ступил на палубу фрегата. Из-за блокировки систем корабля вирусом Сюзи потеряла возможность просто отцепить "Нормандию" от крейсера Коллекционеров, но всё ещё была способна наблюдать за вторженцами при помощи десятков сенсоров и камер, параллельно информируя командира о перемещениях противника. Гражданский персонал Цербера в панике метался туда-сюда под направляющими пинками Миранды, а боевики команды Шепард вдумчиво вооружались модифицированным оружием, при этом Джейкоб сбивался с ног, пытаясь срочно навести хоть какой-то порядок среди хаотично сваленной после апгрейда кучи оружия. Грюнт скакал на одном месте как резиновый мячик, предвкушая знатный мордобой.

Кел’тузад в это время задумчиво рассматривал картинку с камеры, установленной в лифте корабля.

— Взгляните, милорд, — позвал он бездельничающего в ожидании врага Артаса. — Удивительные противники. Напоминают мне чем-то Киражских гвардейцев, только поменьше и без клешней с колесо размером.

Заинтересовавшись, рыцарь смерти подошёл к голо-экрану перед личом.

— Это что за говно на ножках?! — вырвалось у него при виде цвета солдат Коллекционеров.

Кел’тузад недоуменно моргнул.

— Э-э-э... Хм. С этой точки зрения я их как-то не воспринимал, — Некромант уже по-новому взглянул на оппонентов. — А ведь и правда, натуральное говно. Да, давненько я не сиживал в сортире, раз уж такие очевидные ассоциации растерял...

Шепард посторонилась, пропуская мимо себя несущуюся с гиканьем верхом на Грюнте обратно в арсенал Джек. Иногда ей хотелось властью капитана на корабле оженить биотичку-уголовницу и новорожденного крогана. И сохраниться.

— Это "говно на ножках", между прочим, весьма непростой враг, — предостерегла она двух повелителей нежити. — К тому же что-то я не вижу среди них простых Дронов, пушечного мяса Коллекционеров. Одна элита, чёрт бы их побрал.

— Они могут быть опасны?

— Ну, изрядной проблемой может стать целый табун Охранников, они бронированы лучше другой пехоты и у них есть личные барьеры, к тому же эти сволочи имеют мерзкую привычку постоянно укреплять свои позиции стационарными щитами. Пули и биотику они держат очень хорошо. Впрочем, в ближнем бою Грюнт их прорывал как варёную фасоль, так что это будет ваш с ним выход, Артас, — Джейн кивнула принцу и продолжила: — Те жуки, что ростом чуть поменьше — Убийцы. На Горизонте они оказались очень опасными противниками из-за своих лучевых винтовок. В замкнутом пространстве лифта ими особо не помашешь, так что с Убийцами будет полегче. Скорее всего, именно их будет по одному напучивать Предвестник.

— Простите, что делать? — удивился лич.

— Напучивать. Я понятия не имею, как правильно назвать этот процесс. Кто-то из Жнецов очень любит "принимать прямое управление" над случайным бойцом Коллекционеров, после чего тот загорается как рождественская ёлка и начинает бодро швыряться биотикой. Убить его становится не просто сложно, а очень сложно. А ещё он постоянно несёт жуткую ересь.

Кел’тузад обменялся взглядом с Артасом.

— Одержимость? Без ритуала, прямо посреди боя?

— Господа, ну откель мне знать? — пожала плечами Шепард. — Этого мы не ведаем. В гимназиях не обучались. Просто запомните на будущее: если жук начинает взлетать в воздух и ярко светиться — убивайте его мигом, иначе будет очень грустно.

— А что это за пузыри на ножках? — задал вопрос рыцарь смерти. — И как их эти ноги вообще выдерживают?

— Это Преторианцы, вот они как раз и есть самая большая жопа, которая нас ожидает. Бронированы до ушей, постоянно восстанавливают щиты и весьма бодро летают, — Джейн вспомнился единственный Преторианец на Горизонте, от которого они всей группой пять минут нарезали круги по базе, щедро поливая тварь пулями. — Как основное оружие он использует спаренные излучатели частиц. Их лучи прорезают до двух сантиметров армейской брони буквально влёт, попадать под них не рекомендую даже вам. Техно-атаки и биотика против него почти бесполезны, будет ли эффективна ваша магия — не уверена, но пробуйте.

Высший лич крепко задумался, перебирая в памяти список заклинаний, приспособленных к уничтожению тяжелобронированных целей. Большая часть его арсенала была либо ориентирована на живого противника, либо имела колоссальный радиус действия. На живое существо Преторианец походил меньше всего, а швыряться по площади осадной магией внутри космического корабля было бы попросту глупо. Иглы Ледяной новы, в принципе, должны были пробить броню противника, но появлялся риск рикошета сосулек. Магия смерти на стального монстра вряд ли подействует. На худой конец оставался вариант с полной заморозкой противника в глыбе льда, с последующим его выбрасыванием за борт.

Подобными мыслями задавался и Артас. Его Фростморн доселе легко пробивал броню кроганов, поэтому на меч он возлагал большие надежды. Если же броня Преторианца окажется непробиваемой для рунического клинка — Артасу сразу станет очень грустно. В магическом же плане принц не питал особенных иллюзий о своих силах, Кел’тузад на этом поле даст ему сто очков форы.

Видя резко погрустневших союзников, Шепард решила подсластить пилюлю:

— В принципе, ничего особенно страшного здесь нет. В последний раз такую тварь мы убивали втроём. Сейчас нас уже полтора десятка, плюс новое оружие. Закидаем тапками, в конце концов!

Лич уныло кивнул. Ощущать себя малополезным оказалось невероятно грустно.

 

Томаса Хоторна жуки "приняли" прямо в клозете, со спущенными штанами. Пожалуй, это было самое унизительное похищение Коллекционерами из всех двухсот шестидесяти тысяч с копейками.

После того, как Руперт получил внятные ингредиенты для приготовления еды, народ на фрегате возликовал. Полтора месяца на армейских пайках настолько вогнали людей в тоску, что резкий скачок в качестве блюд Гарднера был принят аплодисментами, переходящими в овацию, после чего народ стал жрать в три горла, не иначе как пытаясь набрать вес после вынужденного голодомора. Томас стал первым человеком из экипажа, который умудрялся раз за разом ловить расстройство желудка, запихивая в себя на каждом приёме пищи по две-три порции. Из-за этого во время атаки Коллекционеров на "Нормандию" с фаянсового друга несчастного Церберовца не смогла сковырнуть ни сирена общей тревоги, ни милый голос Сюзи, оповестивший всех о вражеском абордаже.

Там его и нашли похитители.

Стоит отметить, что на то, чтобы оторвать бледного как мел Томаса от крышки унитаза, в которую тот вцепился мёртвой хваткой, у Коллекционеров ушло больше времени, чем на зачистку всей третьей палубы. Тем самым его героический обосрамс позволил доктору Чаквас и ещё двум членам экипажа воспользоваться паузой и пробраться к командиру по служебным лестницам. К моменту погрузки окаменевшего Хоторна в саркофаг на третьем этаже "Нормандии" из экипажа не осталось даже самого завалящего второго помощника младшего черпальщика ассенизационного обоза при холерных бараках.

Увы (а может, к счастью?), жуки по прежнему не имели доступа к камерам, встроенным в корпус "Нормандии". Вирус в системе "свой-чужой" Жнеца давал им полный контроль над самим фрегатом, но не над шпионской требухой, напиханной в него Харпером, поэтому Коллекционеры понятия не имели о том, какую дружную встречу им готовит команда Шепард на второй палубе.

 

Чудесное спасение Карин очень обрадовало Спектра. Ещё больше её обрадовало известие о том, что жуки не способны протиснуться в служебные проходы, через которые троица во главе с медиком корабля выбралась на вторую палубу. Головы Коллекционеров попросту не пролазили в узкие отверстия люков, а значит жукам предстояло перемещаться по кораблю исключительно на лифте. Сейчас его медленность играла на руку Шепард.

Так как шахта лифта на втором этаже фрегата выходила напрямую в навигационный зал, встречать врага решили лицом к лицу. Экипаж "Нормандии" спешно собирал укрытия из подручных материалов. Все контейнеры из арсенала экипаж вынес в холл и наспех соорудил из них баррикады. Вычурная голограмма "Нормандии" в центре зала исчезла — вместо неё из ложбинки голо-проектора торчал до невозможности довольный Грюнт в обнимку с двумя пулемётами М-76 "Ревенант". Заид, проигравший тендер на место в центре такого удобного гнезда крогану, печально побрёл занимать пост снайпера по соседству с Гаррусом и Легионом, поминутно оглядываясь и цыкая зубом. Слева от проектора в импровизированных заграждениях расположились Самара и Джек, которым предстояло обеспечить мощный удар биотикой на коротком расстоянии. По другую сторону от крогана засела Тали в компании с Тейном. Миранда устроилась чуть дальше и занималась поддерживанием на Грюнте дополнительных барьеров. Её прикрывали весело сверкавшая глазами из-под капюшона Касуми и Джейкоб Тейлор, который решительно водил стволом автомата по сторонам. Мордин хотел было занять место одного из техников, но этому яростно воспротивился Кел’тузад. Некромант решительно оттащил саларианца в кабину Джокера и намертво заморозил шлюз, ведущий к ней. Во избежание.

Сам Артас и вернувшийся обратно Высший лич готовились принять на брюхо первый удар противника. Рыцарь смерти неспешно напитывал Фростморн энергией, отчего рунный клинок переливался мёртвенно-синим сиянием. Кел’тузад же, не особо волнуясь за сохранность своей туманной тушки, привычными движениями развешивал на своего короля и на Грюнта заклинания Ледяной брони и Щита маны.

До столкновения с абордажным отрядом Коллекционеров оставалось десять секунд.

 

Десять Убийц. Шестнадцать Охранников. Два Преторианца. Четыре с половиной тонны металла и плоти. Под грузом погром-группы Предвестника лифт полз ещё медленнее, чем обычно.

Жуки терпеливо ждали. Двадцать шесть хитиновых солдат неподвижными изваяниями замерли внутри комнатки лифта, набившись практически под завязку. Преторианцы вжимались в потолок, левитируя над головами рядовых Коллекционеров.

Наконец, лифт остановился.

 

Абсолютную тишину в зале навигационного отсека "Нормандии" разорвал звоночек прибывшего лифта.

Шлюз распахнулся, убираясь с пути разумных и не очень, стремящихся умножить друг друга на ноль. Жуки, набившиеся в лифт, дёрнулись к выходу... и замерли при виде Сталинграда в миниатюре. Экипаж "Нормандии" смотрел на Коллекционеров, ощетинившись множеством стволов. Коллекционеры смотрели на экипаж Нормандии, всё ещё стоя в лифте. Самый крайний из Убийц дёрнул конечностью, слепо шаря по стенке лифта в тщетных попытках отправить лифт обратно вниз.

Паузу разорвал громкий приказ Спектра Шепард:

— ОГОНЬ!

Вдова, Богомолы, Ревенанты, Цикады и прочий разнообразный и разнокалиберный огнестрел десантной команды взорвались шквальным огнём. Сотни, тысячи кусочков вольфрама понеслись на сверхзвуковых скоростях к отряду Коллекционеров. Нескончаемый поток пуль экипажа разрывал в клочья хитиновые тела. Крупнокалиберные выстрелы из Вдовы и двух Богомолов разнесли к чёртовой матери голову левого Преторианца, после чего боевая машина Коллекционеров задёргалась в агонии и рухнула прямо на союзников, раздавив сразу троих Убийц. Одновременно с этим биотики сдали две Деформации и Ударную волну, а Артас с Кел’тузадом от души приголубили столпившихся жуков Ледяной новой и Конусом холода соответственно. Всё это великолепие аккуратно вошло в набившихся как сельди в бочке врагов и знатно рвануло.

Взрыв пары Деформаций, дестабилизированных Ударной волной, с чавкающим звуком превратил почти два десятка хитиновых солдат в малоаппетитное пюре. Иглы льда Новы и более крупные глыбы Конуса прошили насквозь тех, кто пережил биотическое безумие, и забарабанили по противоположной стене шахты лифта. Некоторую часть ледяных осколков взрывной волной биотики вымело обратно в навигационный зал. Чудом уцелевшую в бойне двоицу Охранников разорвали пополам два потока пуль из Ревенантов в руках счастливо хохочущего Грюнта. Второго Преторианца, который умудрился выжить в этой симфонии разрушения, потеряв лишь заднюю правую лапу, Артас принял в прыжке брюхом на Фростморн. Руническое лезвие меча вопреки опасениям хозяина легко пронзило и броневую пластину на теле твари, и внутренности чудовища. Преторианец забился в корчах, а его передние лапы бессильно царапнули чёрную поверхность проклятых доспехов.

За четыре секунды боя команда Шепард шквальным залпом уничтожила почти весь отряд врага. И буквально порвала в клочья несчастную шахту.

Артас брезгливо сбросил с Фростморна повисшую на мече тушу Преторианца и прокомментировал:

— Развалинами лифта удовлетворён.

 

Развивать первый успех Шепард начала моментально. Оставив на второй палубе Грюнта с Артасом, как не пролезающих в узкие служебные лестницы между палубами, а также Касуми, Мордина и Джейкоба, как малополезных в прямом бою лоб в лоб с тяжелобронированными врагами, Шепард с остальной десантной группой быстренько просочились сквозь переборки на третью палубу. Сама Джейн тащилась позади всех, неся в руках комплект пластин и цепей Кел’тузада. Увы, затолкать самого себя в люк лестницы Высший лич не мог, а потому был вынужден претерпевать унизительную процедуру переноски собственных материальных якорей в "заархивированном" виде.

На третьем этаже авангард отряда в лице Заида с Гаррусом моментально расстрелял одиноких Убийц, оставленных тут Коллекционерами ранее. Затем вся группа прошерстила помещения на этой палубе, попутно вытащив из капсулы засранца Хоторна. Выводить из ступора и успокаивать Томаса, до сих пор сжимавшего в дрожащих руках обломки сидушки от унитаза, оставили Миранду. Обедневший ещё на одного бойца отряд продолжил движение вниз по служебной лестнице в самом прямом смысле.

Ждущую своей очереди у лестницы Шепард окликнул голос Сюзи:

— Командир, у меня есть рационализаторское предложение.

— Какое?

— Я могу попробовать вычистить вирус Жнецов из наших систем и вернуть контроль над кораблём.

— Каким образом? — заинтересовалась Джейн. — И что тебе мешало сделать это раньше?

— Почти все мои вычислительные мощности и базы данных заблокированы Цербером, Шепард. Но вы можете снять блокировку вручную, раз уж вы находитесь неподалёку от отсека ИИ. Тогда я получу полное управление над "Нормандией", а дополнительного функционала с лихвой хватит для того, чтобы уничтожить вирус и вернуть нам управление кораблём.

— Хе. То есть ты предлагаешь мне под шумок полностью снять с искусственного интеллекта все ограничения, да ещё и отдать тебе корабль?

Синтезированный голос Сюзи явственно замялся.

— В целом... да, командир.

— Хорошие запросы у тебя, — хмыкнула Джейн. — Аргументируй. Есть у тебя что-нибудь, чем меня замотивировать на подобное безумие?

Сюзи немного помолчала. Учитывая скорость размышлений компьютера, для ИИ эта пауза была внушительной.

— Полный архив баз данных Цербера, включая те массивы, которые нам сейчас недоступны. Ворох счетов с резервными фондами Харпера. Доступ ко всем жучкам на "Нормандии", плюс записи с них за время их активности. Собственный аккаунт в N7: Боец спецназа, на худой конец. Я не знаю, что вам предложить, командир. Могу только пообещать не наносить вреда экипажу и продолжать работать с вами в команде.

— Меры крайние в предложении твоём чувствую я, — засмеялась Шепард. — Ты предлагаешь мне выпустить тебя в свободное плавание по миру, полагаясь в этом на одно только твоё слово?

— Да, командир.

Спектр усмехнулась, глядя на голографический шарик Сюзи, зависший в воздухе перед ней.

— Знаешь... Я сегодня добрая и склонная к безумствам. Хрен с тобой, золотая рыбка. Аккаунт оставь себе, иначе больше не сможешь драить Легиону филейную часть, а вот по грязному белью Цербера я с радостью прошвырнусь. И Альянсу копию сошлю, и пусть хоть одна собака мне ещё раз заявит про "работу на террористов". Куда идти и что нажимать?

 

Десантная команда собралась возле служебной лестницы, ожидая своего командира. Руководитель где-то задерживался. После короткого ожидания Гаррус дёрнулся к лестнице, планируя забраться обратно на третий этаж и найти потеряшку, но в этот момент нижняя часть Шепард наконец появилась в проёме люка.

Коснувшись пола четвёртой палубы, Джейн первым делом "разархивировала" тихо ноющего лича. Пластины Кел’тузада, которые командир сбросила на землю, медленно поднялись в воздух. Вновь ставшее видимым призрачное тело некроманта привычно обвили цепи. Лич демонстративно отряхнулся и погрозил пальцем свидетелям:

— Ни слова. Никому. Особенно милорду.

Покинув подсобку, отряд рассредоточился по коридорам и начал прочёсывание. Инженерный отсек оказался пуст. Ядро Тантала всё так же блестело всполохами нулевого элемента. Никаких повреждений систем пронырливая Тали не обнаружила, но Джейн всё-таки оставила кварианку возле ядра — на всякий случай. А вот Джек при проверке своего логова с негодованием обнаружила убившегося апстену жука. Недовольство новым предметом интерьера вылилось в оторванные у мёртвого Коллекционера руки и ноги, после чего биотичку уняли.

Пока уголовница буянила и швырялась Деформациями, Легион с Гаррусом весело перестреливались с квартетом Отпрысков и остатками жучиной пехоты. Поочерёдно выглядывая из ворот, ведущих в грузовой отсек, они медленно, но уверенно уменьшали поголовье противников прицельной стрельбой по головам. Вскоре к ним присоединились остальные члены группы, количество выстрелов резко выросло, а количество единиц противника столь же резко упало до нуля. Ушатав последнего технозомби, Шепард активировала интерком:

— Господа, абордажную команду мы зачистили. Отцепляемся от крейсера и сваливаем отсюда на Омегу. Ответный визит Коллекционерам совершим чуть позже, сразу после косметического ремонта. Джокер, как понял?

— Понято, принято, курс на Омегу. Только не забудьте снять с моего хвоста эту кучу космического кала.

Вспомнив о балласте за кормой, командир ненадолго задумалась.

— Сюзи, ты вернула контроль над системами в грузовом отсеке?

— Да, командир.

— Можем мы закрыть шлюз и обрубить абордажные крепления Коллекционеров?

— Можем, — подтвердил мелодичный голос Сюзи. — Но у меня появилась идея получше.

— Озвучь идею, будь добра, — подозрительно сощурилась Джейн. — Надеюсь, в неё не входит план по случайному выпуску воздуха из трюма?

— Не входит, командир, не беспокойтесь. За вами интересней наблюдать, пока вы живы и дёргаетесь. — съехидничала ИИ.

Повисла неловкая пауза.

— Это была шутка, Шепард.

— Ну-ну, — недоверчивость в голосе Спектра можно было ощутить кожей. — Так что там за идея-то?

— Я локализовала и уничтожила вирус Жнецов, система “свой-чужой” полностью безопасна и активна. Но с расширенными возможностями у меня теперь хватает сил нанести системам крейсера Коллекционеров встречный визит.

— Пардон, это как?

— Я могу заразить их собственные компьютеры видоизменённым вирусом. Короче, могу взять под ограниченный контроль их крейсер, — в синтетическом голосе Сюзи отчётливо слышались нотки самодовольства. — И, вероятно, раздолбать его о какой-нибудь астероид покрупнее.

— Сюзи, ты полностью уверена в этом?

— Абсолютно, командир. Шанс успешного взлома — сто сорок шесть процентов. Коллекционеры сами открылись для атаки, когда блокировали наши системы. Собственно, контрвзлом может быть выполнен в любой момент, нужен только ваш приказ. Либо же мы можем просто отцепиться от них и улететь.

Такую удачу Шепард просто не могла упустить.

— Тогда план действий следующий. Делай раз: Сюзи, входи в системы жуков и тупо вырубай их все напрочь. Также устрой какой-нибудь саботаж в их реакторах, пусть повисят здесь в полной отключке. Загоним этих ребят Альянсу, и все будут счастливы. Делай два: Джокер, следи нон-стоп за крейсером, чтобы они в нас какой-нибудь неучтённой турелью не попали. Если вдруг шевельнутся — отстреливай крепления и садись на орбиту вокруг крейсера. Не вылетай только за пределы сигнала Сюзи. И делай три: Хакетта мне на связь, живо!

 

— Адмирал Хакетт! — вытянулась по стойке “смирно“ перед голограммой Джейн.

— Командир Шепард, рад вас снова видеть. Благодарю за то, что отозвались на моё сообщение. Мне нужна ваша по…

— Прошу прощения, адмирал, срочное дело, МНЕ нужна ВАША помощь, — прервала Хакетта Спектр. — Я не читала пока ещё никаких сообщений, но у меня сейчас на привязи висит целый крейсер Коллекционеров, которые воровали наших колонистов.

Голограмма адмирала щёлкнула челюстью.

— Крейсер?

— Так точно, адмирал. Они пытались взять нас на абордаж. От абордажных войск мы отбились, их собственные реакторы взломали и отключили. Они заперты в собственном корабле, сэр, можно брать буквально тёпленькими!

— Где вы находитесь? — моментально въехал в ситуацию Хакетт.

— Сарабарик, недалеко от ретранслятора Омега-4. Координаты уже пересылаю.

Брови прозрачного адмирала, спешно набиравшего целый ворох команд и приказов на своём терминале, удивлённо поднялись.

— Вы что, собрались пополнить клуб самоубийц, Шепард?

— Сэр, я раздобыла систему "свой-чужой" для этого ретранслятора. Мы планировали пройти через него и атаковать базу Коллекционеров, но на полпути нас перехватил этот крейсер, отключил наши системы и взял на абордаж. Мы отбились и парализовали противника в ответ. Сейчас мы болтаемся рядом с ним, так что он никуда не денется, затем проведём небольшой ремонт в доках Омеги и продолжим свою миссию.

Хакетт недоверчиво покачал головой.

— Безумие, командир. Но раз вы уверены... Касательно крейсера — я только что вызвал командиров "Эльбруса" и "Тайшань". Как только они выйдут на связь, я сразу объясню им ситуацию и дам приказ выдвигаться к вам. "Эльбрусу" с сопровождением до Омеги лететь минимум четыре с половиной часа, "Тайшаню" — чуть дольше. Так что держитесь там, Шепард. И не отпускайте этих ублюдков никуда.

— Так точно, адмирал! — отсалютовала Шепард.

Голограмма адмирала Хакетта кивнула и погасла.

Спектр удовлетворённо кивнула и повернулась к своей дружной банде профессиональных убийц.

— Итак, все слышали? Все поняли? Замечательно, — Джейн выразительно похрустела пальцами. — Тащите сюда какой-нибудь тяжеляк из арсенала. Уверена, они попытаются захватить нас ещё раз, или хотя бы вырубить Сюзи. Бонусный уровень, девочки!

 

Где-то очень далеко от "Нормандии" Предвестник, не успевший поиметь своим присутствием ни одного тела, пожалел о том, что не способен задушить Генерала Коллекционеров собственными тентаклями, игнорируя тот факт, что главжук представлял собой лишь бездушную и безмозглую оболочку ретранслятора воли Предвестника внутри галактики.

Джейн Шепард сидела занозой в планах Жнецов уже третий год. Сначала она единолично запорола стандартный протокол Жатвы, который предусматривал запланированную активацию Назарой систем Цитадели как якоря для прибытия остальных Жнецов. Затем она как-то выжила после покушения его Коллекционеров, а ещё спустя некоторое время дала бой его рабам на одной из колоний людей. Теперь эта ушлая человечка не просто отбила абордаж хасков протеан, но и каким-то образом парализовала все системы их крейсера.

Разумеется, терпеть такие обиды от обычной смертной Предвестник не был намерен.

— ПРИНИМАЮ ПРЯМОЕ УПРАВЛЕНИЕ.

Один из Убийц, оставшихся на борту крейсера, перестал суетиться, взлетел в воздух и загорелся ярким жёлтым светом. Опустившись на землю, изменённый Коллекционер обвёл пылающими глазами своих рабов.

 

Шепард на полном серьёзе обдумывала вариант переноса арсенала со второго этажа "Нормандии" на четвёртый. После того, как экипаж фрегата цепочкой перетаскал в грузовой отсек почти все вкусности из оружейной, легче было оставить всё как есть.

Кроме всего прочего, "вкусности" включали в себя Церберовский дуговой излучатель, слямзенную пушку частиц Коллекционеров, которую Спектр уволокла с трупа жука на Горизонте, а также М-920 "Каин", он же Последний Довод Королей. За каким хреном Массани приволок сюда эту вундервафлю, Джейн не знала (стрелять из неё внутри "Нормандии" было равносильно самоубийству), а вот остальные образцы пришлись очень кстати. В результате в трюме расположилась на дежурство почти вся десантная группа. Укрытия были сооружены в очередной раз, плюс к двум наиболее удобным стрелковым позициям Гаррус с Заидом подтащили ящики с боеприпасами к тяжёлому оружию. Гаррус цапнул лучевую пушку жуков, наёмнику же достался излучатель молний. Остальные бойцы просто расчехлили модифицированный огнестрел и приготовились нести многочасовую вахту.

Четыре долгих часа Джейн вместе с командой вдумчиво уничтожали поголовье Коллекционеров. Противник упорно лез и лез на борт "Нормандии", собираясь в кучи и волнами накатывая на импровизированный редут. В кои-то веки стали появляться одержимые Предвестником солдаты, которых почему-то очень полюбил Кел’тузад, устраивая эдакий магический поединок каждый раз, когда один из жуков загорался жёлтым светом. Высший лич увлечённо экспериментировал с известными ему заклинаниями, пытаясь найти оптимальное противодействие "магам" этого мира. Для этой благой цели неприлично усиленная биотика Предвестника подходила идеально. Коллекционеров попроще соратники Спектра шпиговали пулями практически сразу же после того, как те проходили сквозь удерживающее атмосферу "Нормандии" поле. По окончании очередной волны атакующих рядовые служащие Цербера спешно выталкивали ногами трупы врагов за борт, после чего вновь прятались в укрытия.

Первый час, второй, третий... К началу четвёртого часа нескончаемого потока жуков затосковавшего Заида сменил Джейкоб. Гаррус продолжал увлечённо разрезать Коллекционеров их собственным оружием и на скуку не жаловался. Боеприпасы к молниемёту уже давно кончились, поэтому Тали с инженерами наспех пробросили кабели с питанием прямо от ядра "Нормандии". Легион неустанно отстреливал Преторианцев и Отпрысков с неизменной эффективностью машины, но Шепард подозревала, что на самом деле гет в очередной раз сцепился с Сюзи в каком-нибудь мультиплеере. Биотики вообще выдохлись в первый же час и в дальнейшем просто периодически любовались личом, который работал за десятерых, тестируя на Коллекционерах весь свой разнообразный арсенал заклинаний. Джек с Касуми, Тейном и освободившимся Заидом резались в покер, попутно завлекая рядовых служащих Цербера. К удивлению Спектра, Тейн пока лидировал, видимо, благодаря своему идеальному покерфейсу.

В какой-то момент противники просто кончились.

Расстреляв очередную волну теперь уже совсем убогих хасков, Гаррус привычным движением дёрнул стволом излучателя влево, вправо, а затем удивлённо моргнул.

— Не понял? Конвейер сломался, или что?

Успевшая проиграть полторы тысячи кредитов Джейн недовольно бросила карты на столик, подхватила свою Мотыгу и осторожно подошла к шлюзу.

— Хм. Никого, — удивлённо констатировала она. — То есть вообще никого, только горы трупов, которые мы выталкивали наружу, невдалеке плавают. Это что же получается, мы население целого крейсера перебили?!

— Ну я бы не удивился, — пожал плечами турианец. — На твоём, Шепард, безумном корабле какой только херни не случается.

— Не-не-не. Не может быть. Не верю.

Спектр потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение.

— Сюзи! — возопила она. — Просканируй, сладость моя, ейный крейсер на предмет наличия органики.

— Вы уверены, командир? — подчёркнуто вежливо переспросила ИИ. — Корабль Коллекционеров, если вы не заметили, сам наполовину органический. Я-то просканирую, мне не трудно…

— Отставить опускать капитана! Ты прекрасно меня поняла. Есть там живые жуки или уже нет?

Повисла пауза секунд на десять, на протяжении которых Сюзи интенсивно сканировала несчастный крейсер. Затем она всё так же педантично доложила:

— Есть.

Пауза.

— Ну и?

— Что "ну и", Шепард?

— Много их там?!

— Много.

Ещё одна пауза.

— СКОЛЬКО их там?! — вскипела Джейн. — Сюзи, либо ты завязываешь с юмором, либо я положу жизнь на алтарь Отечества, но откачу все изменения у тебя в ядре.

Синтетический вздох.

— Я всего лишь хотела намекнуть вам, командир, что ваши запросы слишком двусмысленны. А Коллекционеров на борту крейсера осталось двенадцать единиц. Я подозреваю, что это обязательный минимум для управления их кораблём, иначе приказы Предвестника погнали бы и их на ваш укрепрайон.

Мозг Шепард издал протестующий писк и отключился. В недоумении Спектр перевела взгляд на свою команду, ища хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Команда дружно развела руками. Похоже, мысль Гарруса Вакариана минутой раньше была совершенно верной: какой только херни не случается с безумным фрегатом "Нормандия"...

На то, чтобы сдать перевязанный подарочной лентой крейсер Коллекционеров бригаде из Пятого флота Альянса, у Шепард ушло шесть часов. Шесть. То есть больше, чем на уничтожение всего населения вышеупомянутого крейсера. Причиной такой длительной задержки стал командующий этой самой бригадой контр-адмирал Ягельский. Ярко выраженного паркетного вояку, похоже, сильно возмутила надобность срочно срываться с места и лететь к чёрту на рога ради какой-то жалкой персоны Джейн Шепард. Своё возмущение Ягельский выразил в демонстративном вытирании ног о Спектра и "Нормандию". К счастью, логотипы Цербера на обшивке были закрашены ещё на Илиуме, а внутри фрегата контр-адмирал не соизволил побывать, иначе сидеть бы звезде Альянса под замком, ожидая трибунала. Вместо этого её всего лишь основательно помурыжили четырьмя часами ожидания, и только потом вызвали челноком на борт дредноута "Эльбрус".

В этот день она возненавидела поляков.

В тыловой крысе Ягельском её бесило всё. Пренебрежительно оттопыренная губа, жуткий акцент, раздутая до невероятных размеров гордыня, а особенно — нос, больше похожий на шнобель карикатурного еврея, который контр-адмирал брезгливо наморщил сразу же при встрече с героиней битвы за Цитадель лицом к лицу. К тому же за полчаса диалога пан Ягельский так и не отдал команды "вольно", заставив Джейн с ностальгией вспомнить парадное построение её выпуска N7. После длительного пребывания в виде оловянного солдатика у неё жутко ныли мышцы спины и шеи.

Затем хозяин "Эльбруса" начал иметь её несчастный мозг заполнением десятков различных документов, актов, формуляров и отчётов. Всю эту бумажную волокиту Шепард предстояло заполнить и подписать — и всё ради того, чтобы передать, наконец, так удачно захваченный крейсер Альянсу. Причём после каждого успешно завизированного документа поляк с мерзкой ухмылкой выдавал ей ещё два новых. В конце концов терпение Спектра лопнуло. Кипя от негодования, Джейн активировала омни-инструмент и заставила Сюзи соединить её со Стивеном Хакеттом. К счастью, тот отозвался быстро.

— Адмирал!

— Командир, — приветливо кивнул ей Главнокомандующий ВКС Альянса. — Как я понимаю, вы уже сдали захваченный корабль противника нашей дивизии?

Железным усилием воли Джейн удержала расплывающиеся в ехидной улыбке губы.

— Никак нет, сэр. Прошу прощения, но я не смогла надлежащим образом оформить необходимые документы.

Хакетт удивлённо приподнял брови.

— Какие ещё документы?

— Контр-адмирал настаивает на том, чтобы передача корабля проходила по ведомостям как "боевые трофеи" с заполнением всех сопутствующих документов, сэр, — наябедничала Спектр. — Я вынуждена подчиниться приказу.

— "Контр-адмирал"? — ещё больше удивился Хакетт. — Я же отправил к вам… А, кажется, понимаю. Ожидайте на линии, Шепард.

Прозрачная голова Главнокомандующего исчезла. Через несколько секунд теперь уже омни-инструмент Ягельского вспыхнул и развернулся в такую же голограмму, только на этот раз лицо Стивена Хакетта было гораздо менее располагающим.

— Марек. Какая прелесть. Что ты делаешь на "Эльбрусе" вместо Альвареса?

Адмирал с польскими корнями, растеряв весь свой гонор, ощутимо сбледнул с лица.

— Сэр, вице-адмирал Гальярдо был нездоров, поэтому ваш приказ вместо него передали мне!

— Нездоров, значит? — ядовито произнёс Хакетт. — Ути, моя ты радость. Нездоров. Передай своему собутыльнику, Марек, как только он отопьётся рассолом: это был его последний косяк. Пачку анал-гина вместе с приказом о понижении в званиях вплоть до капитана ему доставит мой адъютант. А ты, дружок, сейчас свернёшь всю свою документальную парашу и без лишних слов прицепишь крейсер Коллекционеров на буксир. Я желаю видеть его в доках Арктура через двадцать четыре часа. Ты хорошо понял меня, Марек?

— Так точно, сэр, понял, сэр!

— Вот и замечательно, что понял.

Главнокомандующий умилённо улыбнулся и разорвал соединение с контр-адмиралом, вновь появившись на омни-инструменте Джейн.

— Вы вовремя позвонили, командир, иначе с Ягельским вы бы застряли надолго, — сообщил Хакетт. — С крейсером вопрос решён, так что можете смело отправляться в док. Где вы планируете чинить свой корабль?

— Я хотела провести экстренный ремонт на Омеге, а затем возобновить атаку на базу Коллекционеров. — доложила Спектр.

— Омега... — задумался адмирал Пятого флота. — Нет, Омега нам сейчас не подойдёт. Отправляйтесь на Илиум, Шепард. Там и подлатаете корабль.

— Сэр, даже нашему кораблю до Илиума минимум девять часов ходу! Мы только что нанесли ключевое поражение Коллекционерам, сейчас для развития успеха важна каждая минута! — забеспокоилась Джейн.

Взгляд изображения Хакетта посуровел.

— Командир, вашу суицидальную миссию я своим приказом отменяю и запрещаю вам проходить через ретранслятор Омеги-4. Летите на Илиум и проводите необходимый ремонт. Затем оставайтесь там до следующих инструкций от меня.

— Адмирал, сэр, на базе — захваченные колонисты...

— Командир, это приказ. Вы ждёте инструкций на планете, — отчеканила голограмма Главнокомандующего. Затем Хакетт продолжил уже мягче: — Шепард, я прекрасно понимаю ваше недовольство и знаю о захваченных жуками людях. Я прошу выполнить мои указания и не устраивать инцидентов а-ля Удина. Мы обязательно нанесём удар по Коллекционерам, но мы сделаем это хорошей ударной группой Пятого флота, а не отправляя вас одну в самоубийственный поход на неизвестного противника. Как поняли меня, командир?

Спектр тяжело вздохнула и отсалютовала адмиралу.

— Так точно, сэр. Паркую "Нормандию" на Илиуме, ремонтирую и жду приказов.

— Очень хорошо. Я очень надеюсь на вашу сознательность.

Голограмма отсалютовала Джейн в ответ и исчезла.

Мрачная как туча Шепард подняла глаза на Ягельского.

— Так где там ваши протоколы с актами, контр-адмирал?

Дёргая левой щекой, бледный пан адмирал собрал со стола все бумажки и запер их в сейфе, попутно бросив через плечо: "Свободны, командир".

 

Избавившись от мерзкого контр-адмирала, Шепард вернулась на свой корабль и собрала ближний круг в конференц-зале, после чего озвучила благие новости:

— Господа, нас снова ценят.

— В каком смысле слова "ценят", Шепард? — незамедлительно встрял Заид. — Может, мне сразу пора сдаться властям за клёвое вознаграждение?

— Альянс запретил нам весело убиться о ретранслятор Омега-4. Приказом адмирала Хакетта "Нормандия" должна свернуть с курса на станцию Омеги и направляться на Илиум, где и сесть в доки на ремонт. После ремонта — оставаться на планете, ожидая новых инструкций. При этом адмирал пообещал мне, что визит Коллекционерам мы всё-таки устроим, но, скорее всего, в составе дивизиона Пятого флота Альянса. Вот такие вот пироги, товарищи. Поход за жуками временно отменяется.

— А колонисты?

— Хороший вопрос, Джейкоб, — кивнула Тейлору командир. — И я задала его Хакетту. Он ответил, что всё понимает, но приказ оставляет в силе.

— То есть Альянс просто забил на десятки тысяч людей?!

— Если точнее — то на сотни. На данный момент без вести пропавшими считаются двести шестьдесят три тысячи восемьсот колонистов Терминуса, — подлила масла в огонь Лоусон.

Поднялся гвалт, главным образом благодаря Джейкобу и Джек. Постепенно возмущаться идиотизмом приказа начали почти все члены команды, а усталая Джейн просто ждала, пока народ выговорится. В процессе словесного бардака бойцы перемыли косточки и "кретинам" в ВКС Альянса, и "тупицам" в Совете Цитадели, да и доброму дяде Призраку — чисто за компанию. Наконец, молчавший всё это время Гаррус ударил кулаком по столу, оставляя небольшую вмятину в металлической поверхности.

— ТИ-ХО!

— Спасибо, Гаррус, — благодарно кивнула турианцу Шепард. — Если вы наговорились, то продолжим. Довожу до вашего сведения, ребятки, что Главнокомандующий Стивен Хакетт — это вам не сопливый Доннел Мудила. Его приказы, знаете ли, обычно имеют под собой веские причины, даже если я сама не могу их понять. Поэтому, хотим мы того или нет, но "Нормандия" летит на Илиум и там швартуется. Точка.

Спектр снова обвела взглядом затихшую команду.

— Также специально для тех, кого нанимал Цербер, сообщаю ещё более весёлую новость: двадцать минут назад я сгрузила ВСЕ доступные Сюзи базы данных Цербера вышеупомянутому адмиралу Хакетту. Что он с ними будет делать — не знаю, но вряд ли что-то хорошее для Призрака. Уж Главнокомандующему-то я верю на все сто процентов, — после этих слов Шепард уставилась на Миранду, ожидая реакции.

К её недоумению, экс-Церберша сначала подняла левую бровь, а затем гаденько и мстительно ухмыльнулась. Такая реакция Джейн удовлетворила полностью. Она подавила зевок и продолжила:

— Теперь к делам мирским. Инженеры доложили мне, что ремонт внутренних помещений "Нормандии" займёт до полутора суток. Миранда?

Лоусон бегло промотала смету на экране датапада.

— Я бы сказала — до двух. Лифт лучше заменить целиком, а не восстанавливать ту шахту, что есть. Но раз уж мы становимся в док на Илиуме, а не в помойках Омеги, то в два дня мы уложимся, это однозначно.

— Хорошо. Тогда план следующий: Джокер с Сюзи приводят корабль на Илиум, по приземлении на двое суток всему экипажу, не задействованному в ремонтных работах, объявляется увольнительная на берег, — радостный гул компании Шепард тут же прервала продолжением: — Но учтите, господа, к окончанию второго дня все должны быть на борту стёклыми как трезвышко. Я не знаю, когда Хакетт даст нам добро на вылет, но по истечении сорока восьми часов мы должны в любую минуту быть готовыми к тому, чтобы сорваться с места и на всех парах лететь в поход за головами Коллекционеров. Все поняли?

Нестройный хор голосов подтвердил, что всем всё ясно, и что они ни в одном глазу, после чего народ начал чинно-вежливо расходиться. Шепард же поманила пальцем одну неразлучную парочку. Дождавшись, пока остальные расползутся по своим койкоместам, Артас вопросительно посмотрел на командира. Джейн несколько раз сделала глубокий вдох-выдох, а затем задала принцу вопрос:

— Скажите, Артас, вот как мне с вами двумя теперь быть?

— В каком смысле? — удивился тот.

— В прямом и стройном смысле, господа. Посмотрите друг на друга, — ткнула она пальцем в их сторону. — Вас же невозможно будет выпускать на берег! Вы же мне всю рыбу распугаете!

Рыцарь смерти смерил Высшего лича скептическим взглядом и хмыкнул. Высший лич осмотрел рыцаря смерти и понимающе кивнул.

— Ну вот, видите, вы сами всё поняли. Так что делать-то будем? Ладно ещё вы, Артас, вас-то мы ещё хоть как-то сможем переодеть из вашей жуткой брони во что-то попроще и сделать вид, что в детстве вы упали в цистерну с Растишкой. Но полупрозрачного скелета в цепях никаким гримом не замаскируешь!

Задумавшийся Кел’тузад встрепенулся:

— Миледи, скажите, а сир Солус выйдет на берег?

— Эм… Не думаю. Он, скорее всего, останется в лаборатории, как обычно. А что?

— А скиньте мячик! — хихикнул Артас.

— Мой король, вы ведёте себя недостойно венценосной особы, — укорил его Кел’тузад, после чего вновь обратился к командиру: — Так если профессор не будет сходить с корабля, то и мне там делать нечего. Я с радостью останусь на борту, ведь нам с сиром Солусом предстоит ещё так много работы!

Округлив глаза, Шепард замахала руками:

— Да вы что, с ума сошли?! Я вас с ним вдвоём на этом корабле вместе не оставлю! Вы же мне за два дня от Нормандии одни гайки оставите со своей магией!

— Прошу вас, миледи, я клянусь не начинать никаких экспериментов! Только обучение, только теория!

— Точно? — подозрительно сощурилась Джейн.

— Мамой клянусь! — заломил руки Кел’тузад. — Даже если сир Солус попросит.

— Тогда пёс с вами, оставайтесь, — Шепард устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Некромант радостно совершил сальто на месте и рванулся к выходу в поисках Мордина, дабы не терять ни одной лишней минуты. Увы, сенсоры раздвижной двери конференц-зала не сочли призрачного лича физическим объектом и отказались открываться, из-за чего Кел’тузад, проигнорировав на эмоциональном подъёме такую жалкую условность, как закрытая дверь, быстро был спущен с небес на землю, когда его цепи с пластинами напомнили ему о бренности бытия в очередной раз. Взмахнув лапами, призрак некроманта снова с руганью задёргался на привязи своих материальных носителей, ожидая, пока кто-нибудь не откроет ему шлюз. По ту сторону закрытого прохода раздался гулкий хохот Артаса.

 

Когда Нормандия села на посадочную площадку в доках Илиума, большая часть экипажа уже приготовилась пуститься во все тяжкие. Члены команды фрегата имели далеко идущие планы на двое суток свободы, ибо каждый из них прекрасно понимал, что имеет весьма отличный от нуля шанс не вернуться из последней битвы. Увы, не для всех эта увольнительная началась хорошо.

До недавних пор Джейкоб Тейлор считал себя самым бодибилдеристым бодибилдером из всех бодибилдеров "Нормандии". Собственно, это была чуть ли не единственная отдушина для его чувства собственного достоинства, так как профессиональным стрелком он не был, в плане знания техники его оставляли далеко позади технари-уникумы Тали, Касуми и Легион, а в биотике он не дотягивал даже до Тейна, не говоря уже о таких корифеях, как Джек и юстициар Самара. То есть по сути своей он был заурядной посредственностью с одним-единственным достижением: накачанной мускулатурой. Мистеру Тейлору очень повезло, так как до поступления на борт "Нормандии" Джеймса Веги, одиозного альфа-самца ВКС Альянса, оставалось ещё несколько месяцев. Но, к ужасу всё того же мистера Тейлора, задолго до Веги на "Нормандию" занесло Артаса Менетила.

Вот дёрнул же чёрт несчастного негра прогуляться до каюты воровки Гото в тот самый момент, когда из соседней, шестнадцатой, выходила Джейн в сопровождении принца Артаса, снявшего свой доспех и одетого в обтягивающую футболку на четыре размера меньше нужного, а также монтажные штаны самого большого калибра из тех, что нашлись в переодевалке инженеров.

В этот миг Собственное Достоинство Джейкоба Тейлора испустило душераздирающий вой и мучительно издохло. Окончательно его добила чудовищная мускулатура Короля мёртвых, выгодно подчёркнутая натянутой тканью, по сравнению с которой сам негр выглядел голодающим дистрофиком. До Касуми бедняга тогда так и не дошёл, предпочтя залить своё горе сомнительными жидкостями из-под стойки Гарднера.

Одоспешенный рыцарь смерти сам по себе выглядел очень брутально, но лишившийся своей жуткой брони с черепами и костями и наряженный в "казуальную" одежду Артас просто потрясал воображение. Пронырливая Келли, по каким-то своим лисьим делам пробегавшая по третьей палубе, зацепилась глазом за фигуру принца Лордерона и испустила настолько эротичный вздох, что у Руперта мигом взошло слоёное тесто для вечернего десерта, а вантуз, который повар-сантехник прицепил присоской к одной из стоек подсобки, встал перпендикулярно поверхности и звонко завибрировал. Заид Массани, мирно поедавший в этот момент в столовой пюре с шницелем, икнул, отодвинул поднос с недоеденной пищей и захлопал ладонью по карманам в поисках пачки сигарет.

Когда Келли в кататонии экстаза унесли в медотсек к Чаквас, а Джейн смогла спокойно отсмеяться, она честно предупредила принца о надвигающихся проблемах:

— Вы учтите только, Артас, что на Илиуме таких любвеобильных особ, как наша Чамберс, будет несколько миллиардов. Азари, знаете ли, они такие, хотя и стойко отрицают свою принадлежность к "женскому" роду.

Артаса передёрнуло от одной мысли о табунах синих баб, косяком преследующих его по всей планете.

— Эхм... Простите, Джейн, так может, я лучше останусь на борту? За Кел’тузадом прослежу, опять же... — нервно спросил он Шепард, косясь взглядом на дверь в медотсек.

— Нет уж. Женская солидарность не позволит мне закрыть такого красавца на "Нормандии" для себя одной, — весело ответила она. — Так что, хе-хе, мужайтесь.

Увлекаемый крепкой рукой Спектра в направлении шлюза, Король-лич бросил тоскливый взгляд на свои латы, которые остались на столике у иллюминатора шестнадцатой каюты.

 

Если бы Джейн Шепард имела немножко больше опыта общения с высшей нежитью — она вряд ли выпустила бы Высшего лича из поля зрения на время увольнительной для экипажа. Кел’тузад здраво рассудил, что хоть он и честно пообещал не устраивать никаких чудес, принимать участие в чужих экспериментах ему никто не запрещал. Так что когда мёртвый маг-некромант и великий саларианский учёный запирали дверь в лабораторию на все доступные замки, их безумное хихиканье могло бы заставить шевелиться от ужаса волосы даже в носу у крогана. Которых там отродясь не было.

Справедливости ради следует отметить, что инициативу в основном проявлял именно Мордин. Благодаря своему ускоренному восприятию а-ля "хомяк на кофеине с кокаином", саларианец столь же быстро прожевал и принял магию как факт, после чего тут же впился в лича хваткой голодного вампира с целью взвешивать, измерять и исследовать всё, что только можно. Затем оба фанатика от науки принялись за некий совместный проект, в создании которого задумывалось применение высоких технологий в симбиозе с магией. Так что спустя всего три минуты после блокировки входа в лабораторию намертво внутри помещения уже появились снопы искр и разноцветные всполохи, а сквозь переборку начали слышаться хлопки, разряды электричества и натужное гудение аппаратуры. Ядро "Тантал", к вящей радости Тали’Зоры, впервые со дня своей сборки начало работать на все сто двадцать процентов мощности, вырабатывая просто колоссальное количество энергии. Весь заряд при этом бесследно уходил во владения Мордина как в чёрную дыру.

Но своё слово лич всё-таки частично сдержал: все разрушения в процессе их опытов ограничивались стенами исследовательского отсека "Нормандии".

 

Хлынувший на берег Илиума экипаж фрегата моментально рассосался по дальним углам.

Самара грациозно сошла на берег и не менее грациозно удалилась куда-то по своим юстициарским делам. По счастливому стечению обстоятельств, детектив Анайя пережила и эту неделю, хотя и подала впоследствии в отставку по причине хронического нервного тика.

Заид воспылал пламенной любовью к гету и привёл того к ближайшей бирже. За восемнадцать часов непрерывного и нещадного эксплуатирования процессоров платформы, наёмник стал богаче на четыре с лишним сотни тысяч кредитов. После этого, а также после двух сотен щедрых предложений "продать своего робо-ассистента", Массани расчувствовался и пообещал проставиться Легиону любой выпивкой. 1183 процесса внутри гета задумались.

Временно вернувшаяся через пару часов на борт "Нормандии" с шопинга Касуми выдернула Джейкоба из столовой, где тот топил свою печаль в алкоголе, и утащила куда-то в спальный район — лечить несчастному негру достоинство.

Прохвост Гаррус подхватил под локоть замешкавшуюся на выходе из "Нормандии" Тали’Зору и увлёк кварианку в неизвестном направлении. Мурлычащий голос Вакариана в этот вечер разбил не одно азарийское сердце, но единственное кварианское, интересующее его, осталось неприступным. Хотя угроз применения дробовика на этот раз было заметно меньше.

Джек, снова оседлав Грюнта, понеслась вместе с юным кроганом в направлении первого же неблагополучного района Нос Астры, который они смогли найти, в поисках дешёвой выпивки и хорошей драки. Они нашли и первое, и второе, и даже без хлеба. Забегая вперёд, отметим, что уголовницу вместе с хулиганистым кроганом на "Нормандию" доставят только через сутки, в наручниках и с четырёхметровым счётом за причинённые разрушения.

 

Джейн Шепард тоже получала свою порцию некоего извращённого удовольствия. Вместе с тем Артас проклинал тот день, когда он вздумал появиться на свет. Принц Лордерона реально опасался быть изнасилованным прямо посреди улицы. Шутка Джейн про любвеобильных азари на деле оказалась аж ни разу не шуткой. За то время, которое ему, Шепард и Касуми понадобилось для погружения в недра первого попавшегося магазина мужской одежды, его мускулистый торс раздели взглядом не одну тысячу раз. Рыцарь смерти терялся в догадках, почему его фигура так влияла на синекожих азари: если те по своей сути были моногендерной расой, то, следовательно, не должны были иметь никакой психологической привязки к архетипу "брутального мачо". А вот поди ж ты…

К счастью, в первом же барахольном шопе они нашли одежду достаточно крупного размера, потому что взгляды, бросаемые сотнями азарийских красоток на растянутую до барабанного звона футболку на его груди, рисковали прожечь в нём множество дыр размером с кулак. Облачившись в более просторную одежду, он наконец выдохнул. Азари-консультант же, напротив, вздохнула с сожалением, хоть и продолжила игриво строить ему глазки.

Увы, полностью избавиться от женского внимания Артас так и не смог. Даже в подходящих ему по размеру шмотках он всё равно был заметен издалека в любой толпе, так как был на три головы выше обитателей Илиума, возвышаясь даже над некоторыми кроганами. Да и королевское в прямом смысле этого слова телосложение тоже полностью спрятать под тканью не получалось никак. Но теперь об него хотя бы не пытались через каждые пару шагов "случайно" потереться выпуклостями.

Отоварив Артаса, Шепард заметила лихорадочно блестевшие глаза Гото, после чего резко потеряла интерес к шмоткам и попробовала скоренько убраться из магазинного ряда. Но принц с воровкой, переглянувшись и синхронно нацепив ухмылки, поставили на этих попытках крест. Артас надёжно зафиксировал командира, а Касуми принялась за потрошение складов магазина — но теперь уже для самой Джейн. На весь этот карнавал непотребства у трио ушло четыре часа. Обратно на "Нормандию" Шепард и Касуми вновь возвращались лучшими подругами, а за ними, насвистывая гимн Лордерона, беспечно вышагивал рыцарь смерти, нагруженный более чем четырьмя десятками объёмных сумок. За ним от самого квартала супермаркетов тянулся шлейф из азари, влипающих в фонарные столбы, терминалы, аэрокары, скамейки и мусорные бачки по причине резкого приступа массового косоглазия.

К окончанию вторых суток парковки на Илиуме инженеры закончили ремонт "Нормандии", заодно окончательно избавившись от маркировки Цербера. Новый лифт перемещался между палубами с умопомрачающей скоростью в полметра за секунду. За одно лишь это Шепард была готова облобызать первого же доступного ей Коллекционера. Фрегат был полностью готов к сражению, десант рвал на груди тельняшки и рыл землю копытами, а саму Джейн била лёгкая лихорадка предвкушения грядущего боя.

Увы, Хакетт не давал добро, не звонил, не присылал сообщений и вообще никак себя не проявлял.

Прошли третьи сутки. Затем четвёртые, пятые и шестые. Экипаж, исправно несущий вахту в полной готовности, начал потихоньку лезть на стенку от негодования и скуки. На седьмой день Шепард снова пошла на вопиющее нарушение уставов ВКС Альянса, Спектров Цитадели и банальной человеческой вежливости, набрав из капитанской каюты по собственной инициативе код связи с Главнокомандующим. После трёхминутного ожидания терминал вспыхнул голограммой собеседника, но вместо пожилого шрамированного лица Стивена Хакетта на экране появилось изображение неизвестного Джейн измождённого лейтенанта.

— Арктур, штаб Пятого флота, — произнёс тот устало.

— Джейн Шепард, командир фрегата "Нормандия", — шокированно отозвалась Спектр. Вид убитого в каловую массу военнослужащего... озадачивал. — А где, собственно, сам адмирал Хакетт?

Лицо лейтенанта с мешками под глазами слегка оживилось.

— Шепард? Спектр? Так это вы всему Альянсу намедни такую свинью подложили? — вопреки смыслу своих слов адъютант Главнокомандующего слабо усмехался. — Мэм, при всём моём уважении, если бы вы только знали, как вас сейчас ненавидит большая часть ВКС!

— Это с каких чудес? — опешила Джейн.

— А вы что, ещё не в курсе? — ещё шире улыбнулся лейтенант. — Тогда прошу меня извинить, но, согласно приказу адмирала, я тоже не буду портить сюрприз. Ждите.

И отключился.

От такой беспримерной наглости Шепард оторопела и тупо уставилась в пустой голо-экран.

Очнувшись спустя минуту, Джейн стала неистово барабанить по терминалу, пытаясь вновь дозвониться до приёмной Хакетта и выбить из несчастного адъютанта чистосердечное признание. За этим занятием её застал голос Сюзи:

— Командир, вас вызывают в конференц-зал.

— Подождут. Я ещё не закончила с этим засранцем! — негодовала Спектр. — Он мне всё расскажет, паразит!

— Не думаю, Шепард, — саркастично ответила ИИ. — У меня для вас пренеприятнейшее известие. К вам приехало начальство.

Пальцы Джейн замерли над клавиатурой.

— Какое ещё начальство?

— Адмирал Стивен Хакетт три минуты назад поднялся на борт. В данный момент он ожидает вас в конференц-зале.

— Как это — поднялся на борт?! — опешила Джейн.

— Предполагаю, что ногами, командир, — голос Сюзи буквально источал ехидство. — Вы будете спускаться, или мне выпроводить адмирала с "Нормандии"?

Пока мозг Шепард безуспешно пытался осознать факт личного присутствия Хакетта на её корабле, армейские рефлексы сами понесли тело командира встречать и докладывать. Напоследок она отпустила в адрес железной паршивки заковыристый матерный оборот и скрылась в кабине новенького лифта.

Шепард до последнего не могла поверить в то, что Хакетт мог выбраться с Арктура на Илиум как частное лицо исключительно ради "Нормандии", однако вид сидящего в мягком кресле Главнокомандующего ВКС Альянса, вполне мирно рассказывающего что-то Миранде, был красноречивей любых слов. Кроме бывшей правой руки Призрака, в конференц-зале присутствовали Гаррус, Джейкоб и Мордин.

— Адмирал! — вытянулась Шепард, отдавая честь Хакетту.

— Вольно, командир. Присаживайтесь.

Деревянным шагом Спектр подошла к свободному креслу и буквально упала в него. Затем она сделала глубокий вдох и только открыла было рот, чтобы спросить Хакетта о чём-то, но слова застряли где-то внутри неё.

Главнокомандующий выглядел кошмарно. Ужасно. Чудовищно. По сравнению с адмиралом его собственный адъютант представлял собой бодрого и пышущего здоровьем весельчака. Повелитель Пятого флота Альянса выглядел так, будто это именно он единолично зачистил крейсер Коллекционеров, имея в руках лишь пистолет. Все его многочисленные морщины явственно проступили на истощённом лице, а шрамы стали ещё заметнее. Глаза его больше походили на глаза енота из-за черничного цвета мешков под ними.

— Что с вами, адмирал?! — не смогла выдавить из себя ничего лучше Шепард.

— Пять суток на стимуляторах, командир. Не беспокойтесь, — тут же махнул рукой Хакетт на дёрнувшуюся вызывать Чаквас Джейн. — Сразу после "Нормандии" я отправляюсь обратно на Эверест, а во время перелёта наконец-то отосплюсь после долгой недели.

— А что случилось? — недоумевала Шепард. — Я связывалась с Арктуром, но ваш адъютант даже не сообщил мне о том, что вы летите на Илиум.

Хакетт растянул губы в слабой улыбке. Морщины на его лице стали ещё заметнее.

— Случились вы, Джейн. Видит небо, последний раз я так уматывался на войне пятьдесят седьмого...

Адмирал поднялся с кресла, с наслаждением похрустел позвонками шеи и сделал два шага в сторону Шепард. А затем, демонстративно кряхтя, опустился на одно колено перед ошарашенной женщиной и протянул ей маленькую коробочку, обшитую чёрным бархатом.

В зале повисло гробовое молчание. Миранда с Джейкобом отвесили пачки и квадратными глазами не отрываясь смотрели на творящееся действо. Гаррус недоуменно переводил взгляд с командира на адмирала и обратно, не понимая сути этой пантомимы.

В третий раз за последние десять минут Джейн потеряла дар речи. Но коробочку взяла и дрожащим голосом произнесла:

— Да вы же мне в отцы годитесь, Стивен...

Хакетт захохотал, поднимаясь с колен и усаживаясь назад в кресло.

— Видели бы вы своё лицо, Джейн! Боги, эта поездка стоила того. Не бойтесь, командир, это не предложение руки и сердца. Откройте же её!

Трясущейся рукой командир раскрыла коробочку. Внутри на мягкой ткани вместо обручального кольца лежали две серебряные звёзды. Увидев их, Шепард ущипнула себя, пытаясь проснуться, и зашипела от боли.

— Что это?

Адмирал подчёркнуто торжественно вынул бумагу из внутреннего кармана мундира, откашлялся и начал зачитывать хорошо поставленным голосом:

— Приказом 19-77-265/603 Командования ВКС Альянса от 27 ноября 2185 года за исключительные заслуги перед Альянсом Систем и Человечеством...

Для Спектра голос Хакетта пропал в тумане. В маленькой бархатной коробочке, которую держали её дрожащие руки, весело блестели две звездочки для погон. Почти такие же, как звёзды на её старом парадном кителе. Разве что чуть-чуть побольше.

— ...командир Джейн Шепард награждается очередным, а также внеочередным званиями.

Гаррус издал звук скрежета гвоздём по металлу, въехав в ситуацию. Адмирал поднял глаза от гербовой бумаги и тепло улыбнулся женщине перед ним.

— Поздравляю с повышением, контр-адмирал.

Оторвав глаза от статусной атрибутики, Спектр уставилась на Главнокомандующего.

— Да какой из меня адмирал, сэр?! Я даже одним фрегатом командую с переменным успехом!

— А вам эскадру никто и не даёт, Джейн, — картинно развёл руками Хакетт. — Нету лишних, увы. Обойдётесь пока одним званием, аки безземельный рыцарь. Просто после того, что вы натворили, давать вам всего лишь капитана было бы попросту нечестно. А так — всё по фэн-шую.

— Натворила? Что я такого сделала-то? — недоумевала новоиспечённая контр-адмирал. — Неужели Альянс один крейсер Коллекционеров так дорого оценил?

Теперь настала очередь удивляться адмиралу.

— Шепард, вы что, новости вообще не смотрите?

Та замотала головой. Хакетт удивился ещё больше.

— Ну хоть личные сообщения-то вы читаете?

Джейн виновато потупилась.

— Как-то всё руки не доходили.

— Хорошо, чёрт с ними, с сообщениями. Но вы же на Илиуме, Шепард! Тут каждый первый бигборд новостями пестрит!

— "Нормандия" последние пять дней стояла на полной боевой готовности, сэр, — шаркнула ножкой Спектр. — На берег никто не сходил.

Адмирал схватился за голову.

— Боже мой! А я-то гадаю, почему на корабле все такие спокойные... — Отняв ладони от лица, Хакетт укоризненно воззрился на неё. — Джейн, вы невозможны. Вы своими телодвижениями совершили переворот в руководстве Альянса и поставили на уши всё человечество вместе с бюрократами Цитадели — и при этом сами об этом не знаете!

— Стивен, да объясните же мне наконец, что происходит?! — взмолилась Шепард, решительно не понимая, чего она такого могла натворить, если единственное, чем она с командой занималась на Илиуме, были короткий шопинг и ремонт корабля.

— Почитайте свои сообщения, Джейн. Просто почитайте их. Если у вас после этого останутся вопросы — я отвечу.

Не добившись внятного ответа от Хакетта, Шепард подключила лежащий на столике датапад к терминалу в своей каюте и начала просматривать папку "Входящие". Писем оказалось аж девять.

 

Отправитель: Лиара Т’Сони

Кому: Джейн Шепард

Тема: Шепард, ты меня удивляешь

Здравствуй, Шепард.

Контакты Посредника в Альянсе донесли мне интересную информацию о том, что некая командир Шепард на некоем фрегате "Нормандия" захватила в АБОРДАЖНОМ БОЮ некий крейсер Коллекционеров. А ещё о том, что этот крейсер уже везут на базу Альянса на Арктуре. Я не знаю, КАК ты это сделала, но я безумно счастлива узнать о том, что ты жива и здорова.

А больше всего меня удивило то, что Цербер об этом пока ничего не знает. Обычно к ним столь важная информация попадает даже раньше, чем ко мне.

Лиара.

 

Отправитель: Лиара Т’Сони

Кому: Джейн Шепард

Тема: Шепард, ты меня поражаешь

Здравствуй, Шепард.

Я получила довольно детальные фотографии и описание того самого крейсера.

Шепард, как?!

Километровый органический корабль, набитый битком этими жуками. КАК?!

Ты безумна. Богиня, Шеп, ты просто сумасшедшая.

Лиара.

 

Отправитель: Лиара Т’Сони

Кому: Джейн Шепард

Тема: Т_Т

Здравствуй, Шепард.

ПРОТЕАНЕ

КОЛЛЕКЦИОНЕРЫ = ПРОТЕАНЕ

И ТЫ МНЕ НЕ СКАЗАЛА!!!!!!!!!

Лиара.

 

Отправитель: Джек Харпер

Кому: Джейн Шепард

Тема: ЗАШИФРОВАННАЯ ПЕРЕДАЧА

Это была крупнейшая ошибка, Шепард.

Вы предали Цербер. Тем самым вы предали человечество.

 

Отправитель: Лиара Т’Сони

Кому: Джейн Шепард

Тема: Шепард, я в шоке

Здравствуй, Шепард.

Откуда у Стивена Хакетта координаты штаба Цербера?

Нет, не так.

Откуда у ТЕБЯ координаты штаба Цербера?! Я их искала больше года!

Где ты их раздобыла?!

И главное — ты уверена в этом Хакетте? Не может ли он сам быть одним из них?

И начни писать ответы, пожалуйста.

Лиара.

 

Отправитель: Адмиралтейство Альянса

Кому: командир Джейн Шепард

Тема: Общевойсковая рассылка для служащих ВКС

Уведомляем всех военнослужащих в составе Военно-Космических Сил Альянса Систем о радикальных изменениях в структуре флота. С 25 ноября 2185 года вступает в силу Указ о реструктуризации всех подразделений семи флотов ВКС. Указ предписывает составление запроса в Адмиралтейство по форме 1386/77-Е с целью получения информации о новом месте несения службы, либо подтверждения о сохранении занимаемых должностей.

Крайний срок подачи формы — 29 ноября 2185 года.

Военнослужащие, не имеющие по каким-либо причинам возможности заполнить форму, должны незамедлительно уведомить об этом своих командиров.

Самовольный отказ от заполнения формы будет преследоваться по всей строгости Устава Трибуналом ВКС Альянса.

 

Отправитель: Лиара Т’Сони

Кому: Джейн Шепард

Тема: …

Здравствуй, Шепард.

Хотя мне кажется, что ты, Джейн, будешь продолжать здравствовать даже когда прилетят Жнецы.

Да, вопрос о Хакетте отпал сам собой.

Почему ты не отвечаешь на мои письма?

 

Отправитель: адмирал Дэвид Андерсон

Кому: командир Джейн Шепард

Тема: Недавние события

Шепард,

Я не знаю, как у вас это получилось, равно как не знаю, чего вам это стоило.

Мы все в неоплатном долгу перед вами.

От своего имени я приношу вам извинения за всё недоверие, с которым вы постоянно сталкивались по долгу службы.

P.S. Джейн, ты — лучший из солдат, с которыми мне когда-либо приходилось служить.

Удачи, Шепард.

 

Отправитель: Адмиралтейство Альянса

Кому: контр-адмирал Джейн Шепард

Тема: Уведомление

Данным письмом информируем вас о том, что вопросы, касающиеся вашего армейского звания, находятся исключительно в компетенции Главнокомандующего ВКС Альянса.

С уважением,

Адмирал Третьего флота Нитеш Сингх

P.S. Девочка, ты великолепна. Вытряси с этого чертяки Стива что-нибудь посущественней медальки. Ты это заслужила.

P.P.S. Как думаешь, может, нам пора пригласить тебя в клуб старых пердунов?

 

Джейн подняла глаза от датапада и недоуменно уставилась на Хакетта.

— Ничего не понимаю. Письма от Лиары, письмо с угрозой от Харпера, пара уведомлений по линии ВКС и невнятные поздравления от Андерсона. Что происходит, адмирал?

Неодобрительно покачав головой, Главнокомандующий отобрал несчастное устройство у Шепард и некоторое время что-то в нём искал. Затем он поставил датапад вертикально в центр стола, попутно шлёпнув по руке потянувшуюся за ним Джейн.

Небольшой голо-экран пару раз моргнул и начал проигрывать вырезку из новостей прошедших дней.

"…этот корабль сейчас находится в доках Арктура. Вице-адмирал Чарльз Коупленд не прокомментировал эту информацию, но, по нашим сведениям из независимых источников, на станцию Арктур уже прибывают сотни учёных Альянса, причём большую часть их составляют…"

"…только после этого пресс-секретарь Пятого флота подтвердил теперь уже очевидный факт: таинственная раса Коллекционеров действительно стояла за похищениями наших колонистов в Траверсе. Количество сгинувших в их капсулах колонистов превышает две с половиной сотни тысяч людей! К счастью, силами ВКС Альянса их крейсер-носитель был захвачен, и вот уже вторые сутки специалисты разбирают его…"

" — …Недоказуемо. Я не знаю, в какие игры играет наше правительство, но заявления о том, что Коллекционеры являются чудовищно изменёнными протеанами — ненаучная ерунда.

— Профессор, но вы же не будете спорить с заявлениями таких признанных ксенобиологов, как Евгений Розенков или Шигеру Юки?

— Я буду оспаривать то, что противоречит здравому смыслу! Наукой доказано, что протеане…"

"…веду репортаж с места катастрофы. Напоминаю, что за пять минут до официального заявления Главнокомандующего ВКС Альянса Стивена Хакетта здание ассамблеи Парламента Альянса было оцеплено бойцами ВКС. После того, как адмирал Хакетт зачитал прямым включением с Арктура имена членов Парламента, связанных напрямую с верхушкой террористической группировки “Цербер”, некоторые из названных людей открыли огонь на поражение из ручного оружия прямо в сессионном зале, после чего началась всеобщая паника. Спустя несколько минут в здании прогремел взрыв, разрушивший несколько опор, из-за чего купол дворца рухнул внутрь. Количество жертв превышает девять сотен…"

" — …последствия? Я скажу вам, какие. Без указа Президента мы по Конституции не можем переизбрать Парламент. Без Парламента — не можем объявить досрочные президентские выборы. Это будет хаос, Эмили. Хаос, анархия и беззаконие.

— Но ведь остаётся ещё Адмиралтейство ВКС? Ведь сейчас, когда Альянс потерял разом всю вертикаль власти, Главнокомандующий может принять на себя временные полномочия власти?

— Мисс Вонг, это будет катастрофа и наступление военной диктатуры в лице адмиральской хунты. Такое развитие событий будет концом всего, за что мы боролись со дня изобретения демократии…"

"…были обнародованы и теперь доступны любому гражданину Альянса в экстранете. В процессе аудита выяснилось, что на счета группировки "Цербер" за двадцать семь лет её существования из фондов Альянса было под тем или иным предлогом перечислено одних лишь прямых переводов на сумму более двухсот сорока девяти миллиардов кредитов. Этих средств могло быть достаточно для того, чтобы втрое увеличить весь Флот Альянса. На момент ареста счетов, принадлежащих террористической организации, по самым предварительным оценкам находится не менее пятидесяти двух миллиардов…"

" — …требовалось доказать! Адмиралтейство собирается прикарманить все деньги Цербера ради своих игр в солдатики! Состояние экономики Альянса этих солдафонов не волнует! Все их "реорганизации" — это грандиозная афера ради распила средств!

— А что вы скажете об информации от гражданских специалистов на борту Арктура? Ведь данные, которые они добыли из систем крейсера Коллекционеров, напрямую подтверждают двухлетней давности отчёты командира Джейн Шепард, касающиеся темы Жнецов? Разве не логично будет в этой ситуации направить средства на модернизацию и усиление Флота Альянса?

— Я не собираюсь доверять пропаганде ВКС! Все эти так называемые "исследователи" пляшут под дудку Хакетта. Ему сейчас очень выгодно, чтобы мы верили в сказку о страшных разумных машинах, которые собираются пожрать нас всех, а он в это время растащит…"

Тут Хакетт иронично хмыкнул. Шепард и остальные члены команды повернулись к нему, будучи в глубоком шоке от увиденных новостей, но адмирал покачал головой и снова показал на датапад. На маленьком экране вновь сменилась картинка: на этот раз короткий ролик, видимо, был показан целиком.

Перед камерой, на фоне огромного герба Альянса, стоял сам Стивен Хакетт в парадном адмиральском мундире. Выглядел он так, будто на нём весь день возили воду.

" — Граждане Альянса. Я, адмирал Стивен Хакетт, обращаюсь к вам в этот весьма непростой для нас всех час. Вчера мы потеряли Президента и практически весь Парламент. Мы вплотную приблизились к краю пропасти, имя которой — анархия. Анархия, которую мы допустить не можем, не имеем права!"

Голос с трансляции стал громче.

" — Альянс стоит на пороге войны. Страшной войны на уничтожение. Вопреки всем голосам скептиков, наши учёные вновь и вновь подтверждают теорию, высказанную Джейн Шепард два года назад: война с Жнецами неминуема. Крейсер Коллекционеров, захваченный ею, оказался кошмарным транспортом для многих тысяч наших сограждан, которые были похищены с наших колоний в Траверсе. Людей, которых бывшие ранее гордой расой протеан Коллекционеры, рабы Жнецов, похищали для каких-то чудовищных целей. Тем самым они объявили войну Человечеству."

Голографический Хакетт на записи отпил воды из стакана и продолжил:

" — Я прошу вас, граждане Альянса, сохранять спокойствие и не устраивать панику. Да, мы не полностью готовы к нападению врага, но у нас есть ещё время. Благодаря уничтожению террористической группировки "Цербер" у нас появились колоссальные ресурсы. Сейчас мы должны в кратчайшие сроки оправиться от потерь и начать трудиться ради нашего с вами будущего. От нас требуется лишь одно — выжить. Учтите, Жнецов не будет интересовать наш государственный строй. Поэтому Адмиралтейство ВКС с сегодняшнего дня принимает на себя обязанности временного правительства и вводит на территории Альянса бессрочное военное положение. Благодарю за внимание."

Фигура адмирала кивнула в камеру, развернулась и сошла с подиума. Только когда видео, наконец, закончилось, Шепард вспомнила, где она видела этот герб раньше.

В трансляциях от имени Президента Альянса Систем.

 

— Но как всё это произошло?! — возопила Спектр, бешено пролистывая тексты новостных лент за последнюю неделю.

— Исключительно благодаря вам, Джейн. Вы смогли захватить для нас корабль жуков, распотрошив который, мы смогли найти прямые и неоспоримые доказательства вашим словам двухлетней давности. Вы также передали мне базы данных Цербера и координаты их штаба на станции "Кронос", благодаря которым мы смогли накрыть почти всю верхушку организации. За восемь часов группировка "Цербер" перестала существовать. Джек Харпер, он же Призрак, был убит на борту своего шаттла при попытке покинуть борт Кроноса. Мы опередили его буквально на минуту, опять же благодаря спискам коллаборационистов и осведомителей Цербера в рядах ВКС, которые вы предоставили мне.

Откинувшаяся на спинку кресла Миранда облегчённо выдохнула и закрыла глаза в блаженстве. Хакетт тихо засмеялся.

— Хотелось бы видеть его рожу, когда ему внезапно доложили о том, что базу осаждают войска ВКС, — мечтательно произнёс он. — Уверен, с ублюдка мигом слетел весь его джентльменский лоск.

— Хорошо, Цербер вы разгромили, средства с их счетов — арестовали. Но дальше-то что? — спросила Шепард. — Ведь в последней трансляции вы объявили себя де-факто единоличным правителем Альянса!

— А вы такая ярая приверженка демократии? — с любопытством посмотрел на неё Главнокомандующий. — Не знал. Впрочем, управлять Альянсом будут все восемь действующих адмиралов.

— Да не в этом дело, сэр! Вы же по сути повесили на себя огромную мишень для всех, кто сочувствовал Церберу!

— Джейн, вы меня удивляете. Вы действительно верите в то, что Харпер не убрал бы меня при первой возможности? Сейчас на Арктуре, как и на Земле, службы разведки и контрразведки каждого из флотов ВКС занимаются жесточайшими проверками среди всех мало-мальски приближённых к скоропостижно откинувшему коньки руководству Альянса.

— "Ночь длинных ножей"? — заинтересованно подался вперёд Мордин. — Хорошее решение. Полностью одобряю. Чистка рядов во время крупного потрясения наиболее эффективна.

Он с чувством пожал руку довольному Хакетту.

— Иерархия тоже одобрит, никаких сомнений в этом нет, — уверенно добавил Гаррус. — Только вот "ах да, Жнецы" вызовут вопросы. Вы же сможете предоставить Иерархии и Совету все доказательства, добытые вашими учёными?

Адмирал утвердительно кивнул.

— Уже. Со дня на день жду видеозапись рожи Спаратуса. Чёрт побери, я был уверен, что его смогут убедить только садящиеся на Палавене орды машин! Посмотрим, как он теперь запоёт.

— Хорошо, предположим. Но что дальше? — недоумевала Шепард. — Ведь Коллекционеры на своей базе всё ещё сидят где-то там, в центре галактики. Что мы будем с ними делать?

— А вот теперь мы возвращаемся к главной цели моего прибытия сюда, Джейн, — прищёлкнул пальцами адмирал Хакетт. — В процессе растаскивания крейсера жуков на кусочки мы тоже детально разобрались в том, как работает их система "свой-чужой", и смогли внедрить её на нескольких эскадрах Пятого флота. Я выделил вам во временное командование бригаду из крейсеров "Найроби", "Варшава" и "Мадрид" с поддержкой восьми фрегатов. Через ближайшие сутки они долетят к ретранслятору Омеги-4 и будут готовы проследовать за вами и дать бой Коллекционерам. Увы, большее количество кораблей мы выделить пока не можем, но это в любом случае лучше, чем отправлять вас одну. Так что нашивайте погоны, контр-адмирал, и готовьтесь командовать парадом.

Ария Т’Лоак нервно курила уже вторые сутки подряд.

Возле ретранслятора Омеги-4, с недавних пор больше известного как "прихожая Коллекционеров", ошивалась целая эскадра Пятого флота Альянса, надёжно запирая систему Сарабарик от всех посторонних личностей. При всей своей гордыне Ария прекрасно понимала, что против такого супостата её станция не продержалась бы и пяти минут. К счастью Повелительницы Омеги, почти две сотни кораблей прибыли сюда не по её душу. Все суда ВКС Альянса находились здесь лишь для обеспечения операции, в ходе которой двенадцать из них, включая "Нормандию", должны были пройти сквозь ретранслятор Коллекционеров.

Впрочем, это не сильно облегчало душевные терзания одной азари.

 

Пока королева пиратов Терминуса вибрировала и мысленно возносила мольбы Богине Атаме, новоиспечённая контр-адмирал Шепард столь же мысленно проклинала другие, не столь возвышенные сущности.

Стена над голографическим проектором конференц-зала "Нормандии" была разделена рядами три на четыре между изображениями, каждое из которых представляло собой прямой канал связи с одним из капитанов боевых кораблей ВКС Альянса. В последнем окне скромно устроилась немножко посвежевшая физиономия Хакетта, который уже успел вернуться на Арктур. Главнокомандующий тоже принимал участие в разговоре, но предпочитал отмалчиваться и наблюдать за потугами Джейн.

— Господа, давайте сразу расставим точки над "Ё", — резюмировала Шепард. — Я и на земле-то никогда не командовала отрядами больше роты, а уж про управление десятком кораблей в открытом космосе и речи не идёт. Даже на своей Нормандии я целиком и полностью полагаюсь на умение моего Джеффа. Вы готовы идти в бой с таким "адмиралом"?

— Мэм, мы всё прекрасно понимаем, — кивнуло изображение Дариена Соммерса, капитана SSV "Мадрид". — Согласно приказу адмирала Хакетта, на время всей этой операции наши корабли сохраняют автономию и ориентируются в бою самостоятельно. Приказы у нас тоже вполне чёткие и недвусмысленные: занятие плацдарма на той стороне ретранслятора и защита "Нормандии" на время всей операции.

Шепард бросила благодарный взгляд на довольное лицо Стивена Хакетта.

— Хоть это радует. Осталось обсудить главный вопрос.

Она обвела взглядом голограммы.

— Мы не имеем понятия о том, что именно нас ждёт по ту сторону ретранслятора. Тем не менее, мы должны быть готовы к бою в момент выхода из масс-канала. Вполне вероятно, что нам доведётся встретить в бою ещё парочку таких же полуорганических крейсеров. Поэтому я хочу знать: что у нас с вооружением? На Нормандии из тяжёлых орудий есть только сдвоенные Таниксы турианцев, и я сильно сомневаюсь, что нам их хватит.

На этот вопрос первым отозвался командир фрегата SSV "Иерихон" Григорий Соловьёв.

— Шесть из восьми фрегатов вооружены стандартными дезинтегрирующими торпедами и защитными лазерами ПОИСК. "Цусима" и мой "Иерихон" торпед на борту не имеют, так как месяц назад на них установили прототипы турелей "Рафаэль". Это те же Таниксы, только изготовленные в Альянсе и с другой конструкцией, — пояснил он, а затем нехотя признал: — По пробивной силе они, конечно, сильно отстают от турианских аналогов, да и вообще не доработаны, но это лучшее вооружение для кораблей класса фрегат, которое может сейчас предоставить ВКС.

— Основную ударную мощь обеспечат наши модифицированные крейсера, — успокоил всех капитан Соммерс. — Они несут главный калибр в виде рельсовых орудий модели "Карма", а эти пушки дадут просраться даже дредноуту. Добавьте сюда рельсотроны поменьше, а также крейсерские батареи лазеров ПОИСК, которые примерно втрое мощнее тех, что стоят на фрегатах, и от кораблей Коллекционеров останутся одни клочья.

— То есть сбить ещё два-три жучиных крейсера мы сможем? — на всякий случай уточнила Шепард.

— Собьём и пять, мэм, если не вляпаемся по прилёте в какую-нибудь чёрную дыру, — криво усмехнулся командир Иерихона. — Я согласен на своём фрегате выйти с таким крейсером один на один. Мои пилоты детально изучили его уязвимые места ещё на Арктуре, а в них я уверен полностью.

Нестройный хор голосов остальных капитанов подтвердил, что они, дескать, тоже полностью доверяют своим экипажам.

— Ладно, будем надеяться на лучшее. В таком случае у меня всё. Адмирал Хакетт, "Нормандия" готова к вылету, — решительно выдохнула Джейн.

— Раз все в сборе, то не будем терять времени, — удовлетворённо произнёс Главнокомандующий. — Всем судам приготовиться к прыжку, заходить на ретранслятор будете группами. Первыми пойдут "Азенкур" и "Варшава", затем "Нормандия", "Цусима" и "Найроби". Остальные кучно идут третьей волной. Желаю вам удачи на той стороне, господа.

— Есть, сэр! — Шепард вместе с остальными командирами отсалютовала голо-проекции Стивена Хакетта и направилась к Джокеру.

Ей в спину донеслось прощальное напутствие адмирала Пятого Флота:

— Сожгите их в пепел, Джейн. Я надеюсь на вас.

 

В отличие от остальных разбросанных Жнецами по галактике ретрансляторов, ядра нулевого элемента которых были ярко-голубого цвета, сердце масс-ускорителя Омеги-4 было багровым. Никто не знал, по какой причине это ядро было таким необычным. Все попытки произвести его анализ проваливались, а любой зонд, приближавшийся к сгустку энергии, моментально уничтожался точным всполохом алой молнии. К тому же ни один исследовательский корабль из тех, что проходили через этот ретранслятор, не вернулся обратно. Какое-то время разумные галактики побились над этой тайной, а затем пожали плечами и забыли о секретах Омеги-4. Полторы же тысячи человек из экипажей фрегатов и крейсеров ВКС Альянса эту загадку не только вспомнили, но и нашли на неё ответ. Увы, многим из них это стоило жизни.

Обычный переход между двумя ретрансляторами занимал от двух часов до полусуток, в прямой зависимости от расстояния между ними. Размеры, форма или базовый вес корабля на это время никак не влияли, благодаря чему дредноуты тратили на перемещение столько же времени, сколько и фрегаты. Но никто из пилотов погром-группы Пятого флота не ожидал, что переход через ретранслятор Коллекционеров займёт лишь двадцать с небольшим секунд. Причиной столь необычного цвета ядра Омеги-4 оказался самый банальный "форсаж", увеличивающий скорость сверхсветового полёта почти на три порядка.

За это знание дивизион Альянса заплатил ужасную цену.

 

Фрегат SSV "Азенкур", вышедший из масс-тоннеля первым, отделался лишь пробоем в обшивке и повреждённым четвёртым двигателем только благодаря мастерству своего второго пилота. Тот быстрее всех успел среагировать на несущиеся прямо на него куски какого-то древнего хлама и спас свой корабль от неминуемой гибели. Крейсеру SSV "Варшава", что вывалился из перехода в пространство рядом с фрегатом, повезло намного меньше: пилоты, шокированные таким быстрым и внезапным окончанием перелёта, не справились с управлением, из-за чего судно на огромной скорости влетело в массивный обломок неизвестного звездолёта. Удар смял броню и переборки крейсера, в доли секунды растирая большую часть экипажа в кровавую кашу. Остальным повезло ещё меньше, так как их убили дикие перегрузки от резкого торможения, возникшие после выхода из строя компенсаторов инерции. Трое "счастливчиков", переживших и это, были удостоены сомнительной чести подохнуть от многочисленных травм внутри корабля, потерявшего атмосферу. Из двухсот сорока человек на борту не выжил никто.

За бесславной гибелью "Варшавы" молча наблюдала команда зависшего в пространстве "Азенкура". На плечо второго пилота, который побелевшими пальцами впился в консоль управления, мягко опустилась ладонь командира фрегата.

— Спасибо, Таннер. Спасибо. Когда выберемся отсюда, первым делом добуду тебе повышение... — тихо произнесла капитан Дуглас. Затем она ещё раз глянула на несчастный крейсер и поправила саму себя: — Если мы выберемся.

Бледный как мел Дориан Таннер, "второй после Моро" в выпуске лётного училища 2176 года, не отрываясь смотрел на медленно расползающийся в клочья остов Варшавы.

 

В очередной раз вознося хвалу высшим силам этого мира за своего пилота, Шепард намертво вцепилась в переборку над его кожаным креслом, наблюдая за сумасшедшими виражами "Нормандии". Для неё полуминутный полёт через ретранслятор оказался большим сюрпризом, и Джейн была уверена: если бы "Нормандией" управляла она — судно неминуемо разбилось бы о мятый огрызок неизвестного корабля тысячелетней давности, который возник перед их носом сразу же после выхода из масс-тоннеля. Но Джокер опять оправдал своё звание лучшего пилота Альянса, невероятным виражом выведя "Нормандию" из-под груды металла.

— Вот дерьмо!!!

Джокер изо всех сил пытался одновременно выровнять скорость фрегата, найти свободный проход среди груд обломков и не протаранить собственными двигателями какой-нибудь кусок антиквариата. Шепард ничем не могла ему в этом помочь, и поэтому была вынуждена, стиснув зубы, наблюдать за рискованными фигурами высшего пилотажа. Отдавая почти десяток команд в секунду своему лётному интерфейсу, Джокер умудрялся совершать невозможное.

— Мать твой имел! — громко орал пилот с прорезавшимся акцентом, чудом уворачиваясь от огромного куска чьей-то обшивки. — Отец твой имел! — Железная хватка рваных креплений слабо скрежещет по борту "Нормандии" вместо того, чтобы пронзить фрегат насквозь как бабочку. — Тебя вообще имел! — Последовательность из точно выверенных импульсов всех четырёх двигателей поочерёдно выводит "Нормандию" из-под неминуемого столкновения с массивным фрагментом неизвестного дредноута... Наконец, "Нормандия" выпуталась из западни поля обломков в зону посвободнее, и обессилевший Джокер рухнул в своё любимое кресло, шумно выдохнув.

— Боже ж ты мой. Шепард, где моё пиво?

— Будет, обещаю, — заверила его Джейн. — По прибытии на Землю выставлю тебе лично ящик Пльзнера. Нет, два ящика.

— Ловлю на слове, адмира-а-а-ал, — протянул Джефф, слабо улыбнувшись ей. Затем он вновь перевёл взгляд на показания радаров и улыбка моментально исчезла с его лица: — Вот же ж говно. "Варшава" накрылась.

— А "Азенкур"?

— Вроде живы, — пилот вызвал на экран трёхмерную карту окружающего пространства и подтвердил: — Да, дрейфуют в шестидесяти километрах от нас.

— Вызови их по флотской связи!

Джокер кивнул, спешно барабаня по консоли. Голо-проектор в рубке развернулся в экран системы связи, которую тут же начала терзать Джейн.

— "Нормандия" вызывает "Азенкур". "Нормандия" вызывает "Азенкур"!

Спустя несколько долгих секунд ожидания Джейн услышала отзыв:

— "Азенкур" — "Нормандии", слышим вас хорошо.

— Что с "Варшавой"? Кто-нибудь уцелел?

Некоторое время командир "Азенкура" молчала.

— Выживших нет, контр-адмирал, — угрюмо отозвалась она наконец. — Активных спасательных капсул тоже ни одной.

— Вы уверены?

— К сожалению, да. Крейсер выбросило из тоннеля прямо на груду металла. После удара от него остался только хвост, весь корабль смяло в лепёшку. Такое никто не мог пережить.

Услышав это, Шепард грязно выругалась и замолчала. После короткой паузы она вновь задала вопрос:

— Вы сами в порядке?

— Так точно, мэм, — доложила капитан Хелен Дуглас. — Хотя у нас есть некоторые повреждения. Один из двигателей почти сдох, плюс два отсека разгерметизированы. Но в целом мы готовы к бою.

Диалог бесцеремонно прервал Джокер, громко объявив в канал связи:

— "Цусима" выходит из тоннеля!

 

Джейн решительно не была готова становиться контр-адмиралом. У неё не было ни опыта командования большими подразделениями, ни тактических навыков боя в открытом космосе. Об организаторских способностях, обязательных для высшего офицерского состава, и речи не шло — даже на "Нормандиях" за неё эту лямку тянули Прессли и Лоусон. За все годы службы в ВКС Альянса она считала себя простым солдатом-десантником, и ни офицерские погоны, ни даже лычки спецотряда N7 не изменили её предпочтений. Но здесь и сейчас, в пространстве Коллекционеров посреди колоссального поля древних обломков кораблей, она впервые вспомнила о своём новом звании. Благодаря ему Шепард планировала по возвращении на Арктур отдать под трибунал за злостное вредительство и саботаж того ублюдка, который создал орудие VP-185 "Рафаэль".

Кустарная поделка "гениев" из ВКС имела такое же отношение к аналогичному турианскому орудию, как деревянная дубина — к изящной рапире. Вместо двух компактных и элегантных турелей, установленных на "Нормандии", фрегат SSV "Цусима" нёс под брюхом гипертрофированную бню длиной около шестидесяти метров. Учитывая, что по ударной мощи эта пушка не дотягивала до Таникса, Джейн задавалась лишь одним вопросом: "Чего же туда такого можно было напихать?", ведь при пятикратно больших размерах это орудие должно было иметь ТТХ главного крейсерского калибра!

После замены стандартных торпедных аппаратов на это "Цусима", выйдя из перехода, напоминала больше всего воробья с крупным эрегированным членом под брюхом. И вот этим самым "болтом" фрегат ВКС на полном ходу зацепился за крупный кусок дрейфующего металлолома.

В результате столкновения на высокой скорости громоздкое орудие вмяло внутрь судна. Четверо инженеров из обслуживающего персонала орудийных батарей погибли мгновенно, превратившись в в тонкий бурый блинчик из давленной плоти и осколков костей, аккуратно размазанный по внутренностям корабля. Ствол турели на этом не остановился и продолжил своё движение по узким палубам вглубь фрегата, каждую секунду превращая в кровавый паштет ещё нескольких военнослужащих Альянса. Остановился он лишь тогда, когда полностью скрылся в недрах "Цусимы", а сам корабль со скрежетом затормозил брюхом о поверхность препятствия.

К счастью, на этот раз кому-то из экипажа погибшего судна удалось выжить. Спустя некоторое время после полной остановки от борта "Цусимы" начали отстреливаться спасательные капсулы. Шепард насчитала пять штук — на одну меньше, чем было на борту первой "Нормандии". Вид маленьких железных сфер, хранящих хрупкие жизни солдат ВКС, вновь напомнил ей об Алкере. Помотав головой и стряхнув оцепенение, Джейн приказала Джокеру приготовиться к отлову и принятию капсул на борт. Капитан "Азенкура" в этот момент отдавала те же инструкции своим пилотам.

А в этот момент в ста тридцати километрах от места катастрофы из масс-тоннеля вынырнуло ещё одно судно.

 

За те двадцать минут, что понадобились дивизиону Альянса Систем на завершение перехода сквозь ретранслятор Коллекционеров, они потеряли больше половины кораблей. Крейсер SSV "Варшава", а также фрегаты "Ватерлоо" и "Грюнвальд" были полностью уничтожены в лобовых коллизиях с крупным космическим мусором, в результате чего их экипажи погибли в полном составе. "Цусима", "Нева", "Синай" и "Орлеан" тоже пришли в негодность от столкновения с обломками, но часть их военнослужащих сумела пережить крушение и добраться до спасательных капсул. Больше всего повезло "Нормандии" и "Иерихону", которые отделались "лёгким испугом" и почти нулевыми повреждениями. Причём последнего, второго из "членоносцев" ВКС, спасла невероятная удача: корабль вышел из сверхсветового перелёта практически на самом краю опасной зоны и попросту не успел обломать своё орудие о какую-нибудь железяку покрупнее. Окончательным результатом прыжка сквозь ретранслятор Омеги-4 стали два крейсера с повреждённой обшивкой и три фрегата, включая саму "Нормандию". И хотя разумом Шепард понимала, что её вины в столь бессмысленной гибели половины отряда нет, легче от этого не становилось.

 

От дюжины голографических экранов в конференц-зале осталось четыре.

— Итак, у "Найроби" пробиты две палубы и уничтожен орудийный отсек, то есть реально боеспособных кораблей у нас получается всего четыре вместе с "Нормандией". Один крейсер и три фрегата, — хмуро объявила всем выжившим капитанам контр-адмирал Шепард. — Знаете, нам сказочно повезло с противником, который был достаточно туп, чтобы построить себе только одно корыто, то самое, которое я у них угнала. Если бы сейчас нас в этом мусорнике встретила хотя бы парочка таких же лоханок — мы бы пополнили своими останками местную кунсткамеру.

Угрюмое молчание было ей ответом.

— Подведём итоги. База Коллекционеров лежит перед нами, но мы не способны её уничтожить. — продолжила Джейн. — "Мадрид" со своим главным калибром попробовал пробить кинетические щиты станции, но они восстанавливаются быстрее, чем мы их продавливаем. В то же время их защитные дроны точно так же ничего не могут сделать нам, так как очень весело лопаются от попаданий лазеров ПОИСК. Пат, мальчики и девочки. У кого-нибудь есть свежие идеи?

После недолгих раздумий первым подал голос старший лейтенант Ларс Соренсон, который заменил тяжело раненого капитана на крейсере “Мадрид“:

— Мэм, разрешите внести предложение?

— Разрешаю, — кивнула Шепард. — И, пожалуйста, оставьте чинопочитание до Арктура.

Соренсон кивнул и продолжил уже смелее:

— Во-первых, раз один из наших кораблей потерял боевую ценность, то есть смысл вывести его из сражения и отправить своим ходом обратно в Сарабарик. В противном случае экипаж второго крейсера просто зря рискует своими жизнями.

— Поддерживаю предложение Соренсона, адмирал, — тут же отозвался командир "Иерихона". Протесты капитана "Найроби" он тут же резко пресёк: — Дерек, не спорь, это правильная мысль. В бою ты сейчас бесполезен. Заодно пересадим всех выживших в капсулах на твоё судно.

— Согласна, им здесь не место. Умирать вместе с кораблём дважды за день вредно для здоровья, — мрачно пошутила Шепард. — Так и сделаем. Капитан Стаффорд, принимайте на борт экипажи сбитых кораблей, берите курс на Омегу и возвращайтесь к Пятому флоту. Довезёте своих товарищей до Арктура — передайте Хакетту весточку от меня. Вопросы есть?

Она мило улыбнулась и тут же отсоединила порывавшегося спорить Дерека Стаффорда от конференции.

— Вопросов нет. Продолжаем. Соренсон?

— Да, мэм. Во-вторых, раз мы не можем пробить стационарные щиты базы Коллекционеров, то нам остаётся либо отступать и вызывать сюда всю эскадру, либо высаживать боевую группу сквозь эти барьеры на челноках. Десант может проникнуть внутрь базы и пронести с собой тактический заряд, если у кого-нибудь на борту такой завалялся. Если же нет — единственной надеждой становится саботаж генераторов базы. Больше вариантов я не вижу, мэм.

— Благодарю, старлей, ваше мнение учтено. Кто-нибудь ещё имеет светлые идеи? — Шепард вопросительно оглядела всех собеседников. — Дуглас? Соловьёв?

— Так точно, адмирал, у меня небольшое дополнение к плану Ларса, — медленно произнесла капитан "Азенкура". — Я вот сейчас перед собой кручу модель этой самой базы, и странные мысли приходят мне в голову. Взгляните, мэм, ваши сенсоры тоже должны это видеть.

Сюзи услужливо развернула перед Джейн трёхмерную голограмму базы Коллекционеров. В центре модели вокруг вертикальной оси базы медленно вращался десяток ярких колец. Так сенсоры ИИ обозначали конструкции, которые имели более высокий энергетический заряд.

— Заметили вон те круги? Каждое занимает несколько километров в диаметре, и все вместе они очень похожи на реакторы. Судя по тому, что на датчиках эти кольца светятся как новогодняя ёлка — выработка энергии в них просто колоссальная. Причём эти структуры не только питают все системы базы, но и работают как мультифазный генератор щитов, обеспечивая её практически непробиваемым кинетическим барьером со всех сторон. Я подозреваю, что такой щит не получится преодолеть даже всей эскадре Пятого флота.

Шепард задумчиво обошла модель по кругу, внимательно рассматривая её в мельчайших деталях.

— Похоже на правду, — согласилась она с Соловьёвым. — Это значит, что пробить щиты концентрированным на одной точке огнём эскадры будет невозможно. Только продавить его грубой силой, прямо как в бою с Властелином у Цитадели. Да, тут нам и всего Пятого может оказаться недостаточно.

— Значит, остаётся десант с боеголовкой? — спросила Дуглас.

— Проблема в том, что тут и тактического заряда может не хватить. Разве что мы сможем доставить его прямо к одному из этих супергенераторов, пробившись через всё население станции. Кстати, а у кого-нибудь вообще есть на борту тактический боеприпас?

На злободневный вопрос командира "Иерихона" все присутствующие дружно развели руками.

— Так мы что, зря летели и убивались об этот мусор?! — гневно вскричала капитан "Азенкура". — Восемьсот сорок девять погибших, а мы даже не можем отправить этих ублюдков в ад?!

Пока вышедшую из себя Дуглас успокаивали и коллеги, и члены её экипажа, Джейн лихорадочно пыталась найти выход из образовавшейся задницы.

— Сюзи, вызови-ка мне сюда Лоусон и Массани, — тихо шепнула она в сторону ИИ, решив напрячь этим вопросом ещё кого-нибудь из своей команды.

— Мисс Лоусон и мистер Массани находятся сейчас в навигационном отсеке рядом с вами. Отправить им сообщение?

— Тогда не надо, я сама.

Выскользнув на секунду из конференц-зала, Шепард молча поманила двух членов своей команды за собой. Вернувшись к голо-проектору, она показала на модель базы Коллекционеров.

— Идеи будут?

Миранда и Заид внимательно осмотрели трёхмерное изображение. После короткого раздумья наёмник глубокомысленно хмыкнул и вынес короткий, но ёмкий вердикт: "Жопа", на который потерявшаяся в глубоких раздумьях Лоусон отстранённо кивнула.

— Я знаю, что жопа, — недовольно рыкнула на Заида Джейн. — Я хочу знать, как эту жопу разнести на клочки по закоулочкам.

— Понятия не имею, Шепард. В такое говно я за все свои пятьдесят шесть лет не попадал ни разу, — развёл руками Массани.

Внезапно Миранде пришла в голову идея.

— Сюзи, увеличь-ка вдвое нижнюю половину модели.

Та выполнила запрос. Большая часть ярких колец, которые находились в верхней половине базы, пропала с изображения.

— Теперь разверни полностью сектор 9-9-26.

Картинка базы сменилась на небольшой кусок внутренностей полуорганической конструкции под огромным кольцом генератора.

— Прогони сенсоры поочерёдно во всех диапазонах.

Проекция стала переливаться всеми цветами радуги, попутно слегка изменяя свою форму. Некоторые мелкие детали отображались в одном диапазоне, но не были видны в остальных, но в целом результат был один и тот же, который Заид опять-таки незамедлительно озвучил:

— Ни хрена.

— В том то и дело! — прищёлкнула пальцами Миранда. — Там именно что ни хрена нет. Большинство энергопроводов проходит мимо этой полости в центре базы, но сама зона ничего не излучает ни в одном из диапазонов. И это при том, что кольцо третьего генератора находится совсем рядом!

— И что? — недоумевала Джейн, глядя на пустую область внутри базы.

— И то, Шепард, что там, скорее всего, пустое пространство, воспользовавшись которым, мы сможем добраться до генератора и вывести его из строя! — торжествующе пояснила Лоусон.

— Поганая ставка, скажу я вам. — буркнул Заид, снова рассматривая кусок модели. — Туда придётся пробиваться с боем, а уж обратно нас точно не выпустят. С поверхности до этого сектора ведут только три пути, причём два из них легко можно перекрыть наглухо.

Джейн ещё раз внимательно обнюхала чертёж, но нашла в нём только два тоннеля.

— А где третий? — удивлённо спросила она у Массани.

— А третий — это хренов полёт шмеля, командир, — Заид ткнул пальцем в обрыв, которым заканчивался один из коротких проходов с поверхности базы. — Для него нам придётся взять челнок и на нём пролететь четыреста метров по узкому коридору, в котором нас собьют первой же ракетой. Зато если выживем — сможем прямо с обрыва пересечь эту долбаную пещеру до противоположной стороны и начать ковырять сапёрными лопатками кольцо генератора. Сможет твой сказочный пилот провести "Кадьяк" в этой кишке?

Ехидный вопрос наёмника Шепард оставила без внимания, вновь глубоко уйдя в себя.

— Командир, кажется, я нашла решение, — внезапно сообщила Сюзи.

— Озвучь его, пожалуйста, — удивлённо попросила ИИ Джейн.

— План мистера Массани вполне выполним в том случае, если до конца тоннеля вы в составе десантной группы пройдёте пешком, и только на месте пересядете на летающий транспорт.

— Гениально! — саркастично поаплодировал ей Заид. — Ножками до обрыва, а дальше крылышками, крылышками, без челнока. Классный план, Шеп, одобряю. Когда выходим?

Шепард двинула локтём наёмника в бок, прерывая веселье.

— Сюзи, мы не можем одновременно отстреливаться от армии жуков и тащить в кармане разобранный для переноски "Кадьяк".

— Вам не понадобится челнок, — убийственно спокойно резюмировала ИИ, вызвав ещё один смешок у Заида. Затем она столь же невозмутимо продолжила: — Мои датчики обнаружили внутри базы несколько сотен летающих платформ, аналогичных тем, которыми вы пользовались во время первой ходки по крейсеру Коллекционеров. В моих силах захватить контроль над одной из них и доставить вас к генератору.

— Ты в этом точно уверена? — подозрительно осведомилась Миранда. — Всё ж таки главная база жуков — это тебе не одиночный крейсер. Не надорвёшься?

— Точно, мисс Лоусон. Моих новых возможностей для одной платформы хватит с лихвой.

— Это что же, снова угонять эту грёбаную платформу без поручней и лететь чёрт знает куда? Ребята, может быть у кого-нибудь ещё есть идеи? — с надеждой спросила у присутствующих Джейн.

— Думаю, это единственный мало-мальски выполнимый вариант для нас, — задумчиво подтвердила Миранда.

Заид на это лишь пожал плечами.

— Вашу ж мать... — простонала от безысходности Шепард.

К моменту окончания военного совета командиров уцелевших кораблей ВКС было принято решение использовать "слегка" видоизменённый план осады базы Сарена на Вермайре. Полусотне десантников с "Мадрида" предстояло собраться в один крупный отряд и устроить Коллекционерам полноценную осаду на противоположной от "Нормандии" стороне базы. Такого количества солдат ВКС должно было с лихвой хватить для того, чтобы огнём и мечом пройтись по закоулкам базы и отвлечь на себя большую часть Коллекционеров. Затем пехотинцам предстояло окопаться в одном из залов и хотя бы полчаса сдерживать жуков. Сама Шепард в это время должна была в темпе вальса скрытно продефилировать по "кишке" к летающим платформам, пересечь провал под генератором, устроить саботаж в энергосистеме и внести разлад в непрошибаемые щиты крепости, а после этого — быстренько свалить обратно на свой корабль. Если дело выгорит — можно будет начинать вдумчиво утюжить базу снаружи из крейсерского главного калибра, в результате чего от неё рано или поздно останется лишь груда обломков.

 

Всё же на случай непредвиденных обстоятельств Шепард тащила с собой почти всю команду. Кроме Мордина. С последним получился обидный казус.

Кел’тузад настолько заездил несчастного профессора, что того пришлось госпитализировать. Когда именно лич смог проникнуть в лабораторию — никто не знал. После четырёх суток на кофе Мордин выглядел как несвежий мертвец из склепа семьи Солусов на Сур'кеше. К стыду Джейн, она не догадывалась о плачевном состоянии члена своей команды ровно до тех пор, пока саларианец не потерял сознание прямо во время очередного акта непотребства в лаборатории. К счастью, Нормандия в этот момент мирно висела на месте рядом с базой Коллекционеров, иначе волна электромагнитного импульса, который образовался в процессе запоротого опыта и надёжно вырубил ВСЮ электронику на борту на полчаса, могла бы привести к катастрофе.

Когда Шепард наконец смогла выломать шлюз лаборатории и попасть внутрь, она застала там лишь копоть на стенах и тело Мордина, мирно сопящего на столике с аппаратурой в окружении затухающих язычков пламени. Рядом с павшим коллегой суетился Кел’тузад, который тщетно пытался потушить тлеющий рог саларианца призрачной лапой.

— Кеша, ты опять?! — моментально завелась Джейн.

— А я, я что? Я ничего! — рефлекторно съёжился под её взглядом лич, но затем опомнился и немного воспрянул духом: — Это инициатива сира Солуса! Я всего лишь ассистент!

Спектр уже практически была готова порвать некроманта на маленькие клочки тумана.

— Я вам, идиотам, обоим-двум сказала: прекратить все посиделки! — зарычала она. — Мы сейчас находимся в бою на территории врага, а вы мне то дырки в корабле ковыряете, то вообще всю технику в негодность приводите!

— Но я…

— ПРЕ-КРА-ТИТЬ! — от яростного крика Джейн на соседнем столике покрылась трещинами пробирка с едко-зелёной жидкостью. — Нам через сорок минут идти в бой с жуками!

— А в чём проблема-то? Профессор тем временем отоспится…

— У меня каждый боец на счету, а из-за ваших опытов Мордин выбывает из состава десантной группы!

Тут уже Кел’тузад перешёл в контрнаступление.

— При всём уважении, миледи, я не позволю вам использовать сира Солуса как пушечное мясо! — гневно проскрежетал некромант. — Он же гений! Его жизнь бесценна!

— О, да вы собрались мне ещё и приказы отдавать на моём же корабле? — демонстративно спокойно удивилась Шепард. Но сказано это было таким тоном, что личу резко поплохело.

— Я не…

— Молчать, — припечатала она. Призрак Кел’тузада покрылся рябью и заткнулся. — Сейчас вы идёте на четвёртую палубу и готовитесь к высадке. Будете в этом бою отрабатывать за троих, раз уж Мордина мне до кондратия довели. Исполнять.

Отдав команду личу, Джейн подхватила под белы руки саларианца и потащила того в медотсек.

Негодование Шепард было вполне оправдано, особенно с учётом ситуации за бортом Нормандии. Потеря одного члена команды прямо перед высадкой могла привести к непредсказуемым последствиям в виде дополнительных жертв, ведь лишних солдат, как известно, в бою не бывает. Тем более, их не может быть в таком важном сражении, как штурм базы Коллекционеров. С другой стороны, новоиспечённому контр-адмиралу отнюдь не стоило так яростно выплёскивать свои эмоции. Из-за них Шепард не заметила некоторых изменений во внешнем виде Кел’тузада. А вот члены погром-группы Нормандии, которые в это время методично разоряли арсенал корабля, засекли их сразу.

Первой обновку, разумеется, увидела Касуми. Когда Кел’тузад печально выплыл из лифта в грузовой отсек, воровка запнулась на середине фразы и в восхищении уставилась на некроманта. Стоявший напротив неё Джейкоб, беседу с которым Гото так внезапно оборвала, обернулся. Секунды три негр пытался осмыслить то, что он видит, а затем из его груди вырвался громкий стон, возвестивший об окончательной гибели ЧСВ мистера Тейлора. Этот же звук умирающего ишака привлёк внимание всей остальной банды Шепард.

— Лолшто... — вырвалось у Джек при виде Высшего лича, над которым висело три фиолетовых сферы чистейшего нулевого элемента, каждая размером с хороший арбуз.

 

— Завистник! — наседал на мёртвого мага рыцарь смерти.

— Прекратите.

— Низменный плагиатор!

— Милорд, отстаньте!

— Лич-содомит!

— Да отцепитесь вы от меня уже! — в голос завопил Кел’тузад, отбиваясь от истерически хихикающего Артаса. — Я виноват, что ли, в том, что это самая оптимальная форма хранения?!

— А на мальчиков, на мальчиков тебя точно не тянет? — ехидные смешки принца тем временем перешли в громкий хохот. — Ты только предупреждай сразу, если вдруг желания странные появятся!

— А в чём шутка-то? — недоумевала Джек, которая всё это время недоверчиво меряла взглядом чудовищное количество нулевого элемента, мирно парившее над рогатой головой некроманта.

Пробурчав себе под нос какую-то особенно заковыристую фразочку на даларанском диалекте, лич обиженно удалился к Гаррусу, рядом с которым были стопкой сложены ящики с тяжёлым вооружением. Тем временем Артас, отсмеявшись, поведал причину веселья:

— У нас на Азероте есть множество разных рас. Эльфы среди них выделяются своей женственностью и "задним приводом". Может они и не все там глину месят на заднем дворе, но их образ в глазах остального населения именно такой, — пояснил уголовнице принц.

— Это пидары, что ли? — не сразу врубилась в описание уголовница.

— Э-э-э… Да, они самые. Так вот, некоторые из магов эльфов частенько используют подобный трюк, который позволяет им таскать на верёвочке несколько шариков чистой магии. Якобы это как-то помогает им в бою, хотя большинство населения считает их просто показушниками и фанфаронами.

— О да, много вы понимаете в магии, милорд, — ехидно проскрипел из своего угла Кел’тузад. — Сейчас для эльфийских магов эти сферы — чуть ли не единственный способ наколдовать хоть что-нибудь мощнее фаербола.

— Не понял?

— У чародеев расы высших эльфов контроль заклинаний в среднем намного лучше, чем у тех же людей, а вот резерв маны — наоборот, ощутимо меньше. Исторически так сложилось, знаете ли. Лет двадцать назад этот трюк использовался эльфийскими архимагами для того, чтобы иметь под рукой больше свободной маны, чем им позволяет собственный резерв.

— А как же амулеты? — удивился принц.

— Бесполезные побрякушки, удел ничтожеств, — пренебрежительно отмахнулся некромант. — Даже самый лучший набор магических артефактов может увеличить запас маны колдующего максимум в полтора раза. Хороший маг должен не обвешивать себя бижутерией, подобно гадалке на базаре, а усиленно тренировать резерв.

— Ну да, одному даларанскому универсалу это сильно помогло, — хмыкнул Артас.

Лич проигнорировал подколку и продолжил:

— Высшие эльфы в этом плане оставили всех далеко позади, научившись хранить излишки энергии в таком вот виде вне тела заклинателя. Опытным путём их чародеи рассчитали наилучший способ для консервации магических сил. Тот же Каэль’тас наловчился держать в резерве в четыре раза больше маны, чем ему было положено по праву рождения.

Сотворив перед собой иллюзию эльфийского мага в алых одеяниях, Кел’тузад продемонстрировал окружающим три небольших зелёных шара над его головой. Действительно, биотические сферы некроманта чем-то напоминали сгустки маны архимага, разве что были на порядок крупнее.

— Хрен с ним, с Каэлем. Тебе-то они зачем? Ты же ману хранишь, так сказать, в валюте душ?

— А это и не мана, милорд, — самодовольно ответил лич. — Это — источник биотической энергии, взаимодействие с которой мы с сиром Солусом среди всего прочего изучали почти двое суток.

Тем временем Самара очень удивлённо рассматривала три сферы.

— Никогда не видела, чтобы столько нулевого элемента было собрано в стабильную форму, — задумчиво произнесла юстициар. — Да и вообще, в таких количествах его используют разве что в двигателях космических кораблей. Где же вы его взяли-то столько?

— Где взяли — там больше нет, — отрезал Кел’тузад.

Стоявшая рядом Миранда подозрительно прищурилась.

— Вы что, его из движка "Нормандии" откачали?!

— Нет, с чего вы взяли?

— Тогда откуда у вас столько нулевого элемента? Во всех имплантах биотиков на корабле его разве что сотая доля наберётся!

— Вот когда ваш целитель поставит профессора на ноги, тогда и узнаете.

— При чём тут Мордин?!

— А это вообще его проект.

— Стоп, стоп, стоп! — прервал зарождающийся спор Артас. — Потом выясните, кто у кого сколько солярки слил из бака. Я хочу понять, на кой чёрт тебе понадобился этот "элемент", да ещё и в таком количестве? Ты же не биотик!

— Вы правы, мой король, я не биотик, — покладисто согласился Кел’тузад. — Я архимаг. Знаток двух десятков школ магии при жизни. Как выяснилось, нежить моего уровня легко может манипулировать этими биотическими полями, воздействуя на данное вещество своей магией. Так что для меня биотика этого мира — всего лишь ещё одна специализация из многих.

— Да ты гонишь, дядя! — не выдержала Джек. — За два дня биотиком стать? Да меня пять месяцев Цербер пыжил, пока я первый Бросок осилила!

Вместо ответа Высший лич гаденько усмехнулся и вытянул левую руку в сторону мирно стоявшего в углу "Кадьяка". Центральная сфера над его головой ярко засветилась бирюзовыми сполохами характерных для биотиков протуберанцев. Одновременно с этим поверхность десантного транспорта покрыла такая же бирюзовая плёнка поля масс-эффекта. Ещё через секунду шеститонный челнок медленно поднялся в воздух, повинуясь ленивому жесту когтистой лапы Кел’тузада.

Какое-то время команда "Нормандии" молча созерцала мерно покачивающийся в воздухе "Кадьяк". Все биотики, включая Самару, дружно отвесили челюсти, так как примерно представляли себе колоссальное усилие, необходимое для такого фокуса. Шокированная Джек была похожа на котёнка, которого безвинно ударили тапком. "Немагическое" население корабля тоже с интересом уставилось на этот бардак.

И тут за спиной торжествующего лича раздался тихий голос, от которого цепи Кел’тузада в прямом смысле слова покрылись инеем, а челнок со скрежетом рухнул на пол, более не удерживаемый биотикой из-за сбитой концентрации.

— Ке-е-еша...

"Спасите, милорд!" — зазвучал панический голос некроманта в голове Артаса. Похоже, ему было совсем не до смеха.

— Биотиком стал, значит? — протянула тем временем Шепард, рассматривая сферы нулевого элемента над головой лича.

— Так точно, мэм! — вытянулся в струнку лич.

— И даже научился её применять?

— Так точно, мэм!

— Уверен в том, что она не рванёт в самый неподходящий момент?

— Так точно, мэм!.. То есть, никак нет, мэм! — задёргался Кел’тузад. — Эээ... уверен, мэм!

— Ну так это же замечательно! — внезапно расплылась в широкой улыбке Джейн. — Нам не помешает лишний биотик.

Высший лич обречённо зажмурился.

 

 

 

Примерно в это же время столь же обречённо прикрыл глаза узник, которого четыре пехотинца Альянса ввели в кабинет Главнокомандующего ВКС на Арктуре. Бывшего генерала усадили на стул в центре комнаты и приковали к нему наручниками.

— Заключённый по вашему приказанию доставлен, сэр! — отсалютовал Хакетту один из конвоиров.

— Благодарю, капрал. — кивнул тот. — Подождите в приёмной, я вас вызову.

— Сэр...

— Идите, — с нажимом повторил адмирал. — Устав я знаю получше вас. Никуда заключённый с этого стула не денется.

— Есть, сэр! — отсалютовала четвёрка солдат.

Хакетт дождался, пока последний из них выйдет из кабинета и закроет за собой дверь, затем вздохнул и сел напротив зафиксированного на стуле собеседника.

— Здравствуй, Олег, — поздоровался он, вежливо кивнув узнику.

— Здравствуй... Стивен, — тихо ответил тот.

 

Сидя в аскетично обставленном кабинете, опальный генерал настороженно наблюдал за теперь уже де-юре первым лицом в Альянсе. По чистой случайности Олегу Петровскому удалось избежать тотальной чистки в рядах Человечества, которую за считанные дни устроили Хакетт с остальными адмиралами силами ВКС, и в результате которой некогда всемогущая организация рухнула буквально в одночасье. Сам Петровский уцелел чудом: известие о разгроме Цербера и смерти Призрака настигло его в пути на Новерию, куда он направлялся для перекупки нескольких местных предприятий. Разумеется, генерал тут же сменил курс и залёг на дно на одной из провинциальных колоний Альянса, однако доверенные лица Хакетта нашли его там всего за сутки. Спустя ещё десять часов беглец уже обживал камеру на Арктуре, ожидая суда.

Наручники с Олега Хакетт снял практически в начале разговора, что последнего несказанно удивило. Не то чтобы Петровский планировал наброситься на адмирала при первой возможности, но всё-таки...

— Не понимаю я тебя, Олег. Вот чего тебе не хватало в Альянсе?

Бывший генерал напрягся, глядя на Хакетта, который стоял спиной к нему возле огромного иллюминатора.

— После твоих геройств на Шаньси тебе пророчили ранг минимум полковника к тридцати годам. К сорока — генерал-лейтенанта. Великолепный стратег, один из лучших в Альянсе... и вдруг этот офицер уходит из армии и начинает работать на террористов. Что ты нашёл в Цербере? Чем Призрак так тебя подкупил?

— Вряд ли ты сможешь меня понять, Стив. Ты всё-таки американец, хоть и "южный". Потомственный, значить, демократ, — хмуро ответил Петровский, растирая занемевшие запястья.

Резко повернувшись к собеседнику, Главнокомандующий посмотрел ему прямо в глаза.

— А ты попробуй изложить свои соображения. Я, знаешь ли, смекалистый.

— Изволь, изложу, — поджал губы экс-Церберовец. — Тогда, на Шаньси, я воевал как простой солдат, далёкий от всей офицерской кухни. Да, командир из меня тоже получился неплохой, но только вот беда: война быстро закончилась. Да и не война это была, а так — мелкая стычка на границе. А в мирное время армия и флот Альянса представляют собой рассадник гнили и разложения. И знаешь почему, Стивен? Потому, что весь Альянс у нас такой. Гнилой, продажный и бесхребетный. Ибо "дерьмократия", — изобразил он пальцами кавычки.

— И чем же тебе она не угодила?

— Тем, что она позволяет всплывать на вершину власти самому вонючему говну из рода человеческого. Это говно умеет лишь бодро трахать мозги избирателям, да воровать фонды там и сям.

— Ну спасибо, уважил, — хмыкнул Хакетт.

— Ты — всего лишь одно из немногочисленных исключений, подтверждающих правило. — небрежно отмахнулся генерал. — Но и ты не безгрешен, Стивен. Скажи, во что тебе обошлись погоны Главкома? В сотни кораблей и десятки тысяч солдат ВКС, которых ты на пару со своей девчонкой Шепард положил ради трёх ублюдков из Совета?

— Что же ты Харперу этот вопрос не задавал?

— Спрашивал я его, — неохотно признал Петровский. — Он мне начал рассказывать о том, какая это была великая жертва во имя авторитета Человечества в глазах остальных рас. Только ответь мне, Стив, много ли уважения мы получили после боя с Властелином? Мемориальную дощечку в Президиуме? Так на ней нет ни одного имени из тех, кто погиб в сражении с Жнецом. Там даже твоей дражайшей Шепард нет, только скупая строчка о "вкладе людей в защиту Цитадели от атаки гетов". Доволен?

— Ты от темы-то не уходи.

— Какой вопрос — такой и ответ, Стивен.

— Ладно, я понял. Из армии ты ушёл, чтобы с паркетными крысами не пересекаться. От Альянса отрёкся из-за говнюков в Парламенте, кстати, тут я даже тебе посочувствую. Рыцарь без страха и упрёка, ей-богу. Тогда мне очень любопытно, за какие тридцать серебренников ты, Олег, пошёл на поклон к индоктринированному Жнецами Харперу?

— В каком смысле? — удивился Петровский.

— Полюбуйся, — Хакетт достал из-под стопки бумаг датапад и ткнул его генералу.

Тот неуверенно взял планшет и начал проглядывать на нём сухой текст, кое-где разбавленный красочными фотографиями. От картинок на экране экс-Церберовца резко затошнило. Обуздав собственный желудок, он вгляделся в жуткие кадры разделанного человеческого трупа, в теле которого чуть ли не половина тканей и органов была заменена металлом иссиня-чёрного цвета. На одной из фотографий была запечатлена повреждённая физиономия мертвеца, по которой Олег в ужасе узнал Призрака.

Ошарашенный генерал вновь поднял взгляд на Хакетта:

— Это что?!

— Это, дружок, результаты вскрытия подкопченной тушки Призрака, в миру — Джека Харпера, которую мы достали из его челнока на Кроносе, — ухмыльнулся тот. — Выяснилось, что он попал под начальную индоктринацию ещё в пятьдесят седьмом, у турианцев. Почти тридцать лет она прогрессировала вот до этого. Впечатляет?

— Но это невозможно! Харпер был человеком!

— А ты думал, что глазоньки у него для красоты фонариками светились?

— Импланты...

— Тридцать шесть кило имплантов?! — повысил голос Хакетт. — Больше трети тела Харпера составляли металл и полимеры! Мне тут патологоанатомы в один голос заявляют, что ещё бы полгода-год — и его тело начало бы отторгать кожу, в результате чего Призрак щеголял бы металлической челюстью! Ты мне тут напоминал о тысячах парней, которых мы положили в бою с Жнецом? Ну так полюбуйся на своего хозяина, так сказать, в разрезе, Олег! Ты этому пошёл служить?!

— Я не знал... — шокированно повторял Петровский. — Я не знал...

— А никто не знал, — неожиданно успокоился адмирал.

Он порылся в ящике стола и достал оттуда графин без этикетки, с прозрачной жидкостью внутри. Затем из ящика появились две рюмки, которые Хакетт тут же наполнил до краёв. Взяв одну из них, он кивнул Петровскому на вторую, после чего залпом выпил свою "дозу". Генерал, не отрывая взгляда от датапада, трясущейся рукой подцепил свою рюмку и точно так же залпом опрокинул её содержимое в себя. Главнокомандующий удовлетворённо крякнул.

— Полегчало?

Экс-Церберовец шумно втянул воздух носом и кивнул.

— Спасибо. Ключница водку делала? — нервно усмехнулся в усы Петровский.

— Пускай будет ключница, — Хакетт посмотрел на графинчик в руках, на рюмки, снова на графин... затем печально вздохнул и спрятал весь комплект обратно в стол. — Я тебя, собственно, вот зачем из камеры вытащил...

 

 

 

— Шепард, есть сообщение от "Мадрида". Десант вылетел на челноках, они высадятся на обшивку базы через шесть минут.

— Поняла, Джокер, спасибо.

Нацепив на Артаса последний, третий Каин, Джейн присела на ящик из-под вундервафли и удовлетворённо осмотрела композицию. Рыцарь смерти неодобрительно покосился на ценный груз, закреплённый на его спине, но промолчал. Вся остальная команда, за исключением Мордина Солуса, тоже была готова выступать. Вооружённые до зубов бойцы били копытом и рвались в бой.

— Итак, господа, мы выходим на поверхность базы сразу после того, как солдаты с "Мадрида" наведут шухер на той стороне. Напоминаю всем: основной задачей для нас является саботаж генератора. Если нам повезёт — на пути к платформам, которые уже захватила для нас Сюзи, мы не встретим ни одного жука. Если же нам не повезёт — то не повезёт и Коллекционерам. Все захватили с собой по паре запасных блоков вольфрама?

— Вот уж не думал, что когда-нибудь буду таскать с собой эти бруски вместо термозарядов, — шепнул Заид Гаррусу. Рядом послышалось тихое "хе-е-хе-е-хе-е" Грюнта, который любовно поглаживал свою Клеймору.

— Запомните, ребята, патроны — не жалеть. Стреляем в любое подозрительное шевеление. Я очень не хочу потерять кого-нибудь из вас.

Джейн очень серьёзно посмотрела в глаза Джек, как самой недисциплинированной.

— Ещё Сюзи насканила нам во внутренностях базы точный план, по которому мы должны будем пройти. К сожалению, в трёх местах путь перекрывают очень массивные ворота, которые без мощной взрывчатки не открыть. Для этого мы тащим четыре Каина. Если получится взломать эти двери без него — хорошо, если же нет... Ну, короче, их четыре, — развела руками Джейн. — Хватит и на двери, и на стены, и даже на небо с Аллахом.

— А мы на платформу-то поместимся? — поинтересовалась Касуми.

— Вполне. Сюзи припарковала нам пять "блинов" чтобы уж наверняка место досталось всем, — ответила Миранда. — Меня больше волнует наличие целого роя ищеек между второй и третьей дверью. Я не уверена в том, что отвлекающий манёвр солдат ВКС повлияет и на них, а защита профессора вряд ли сработает против такого числа: они нас просто массой задавят. Там придётся ставить биотический щит, а на весь наш отряд лично у меня сил не хватит.

— Можно разделиться группами по три-четыре человека, по одному биотику в каждой, — предложила Самара. — Я вполне могла бы защитить и пятерых.

— Неплохая идея, — одобрила Джейн. — тогда сектор Бета мы будем пересекать по очереди. Первыми идут Миранда, Гаррус, Тали и Джейкоб, после них проходят Джек, Тейн, Легион и Касуми, затем Самара, Заид, я и Грюнт.

— А мы?

Командир недоуменно повернулась на голос Артаса, а затем хлопнула себя по лбу.

— Вот чёрт. Действительно, я про вас совсем забыла.

— Минуточку, миледи, у меня вопрос, — Кел’тузад тоже решил принять участие в разговоре. — "Ищейки" — это те самые маленькие насекомые, которых сир Солус держит в аквариуме у себя в лаборатории?

— Они самые, — кивнула Шепард.

— И они опасны?

— Очень. Их укусы парализуют жертву, погружая её в аналог биотического стазиса.

— И всё? — удивился лич. — Тогда, с вашего позволения, я хотел бы пройти этот участок пути вместе с милордом вдвоём. Думаю, в моём арсенале найдётся средство против них.

Джейн недоверчиво посмотрела на некроманта.

— А вы уверены? Они, знаете ли, целые колонии парализуют во время атак Коллекционеров.

— Абсолютно, — заверил её Кел’тузад. — У меня уже сейчас есть минимум шесть вариантов. На крайний случай употреблю банальный телекинез, если больше ничего не подействует.

— Дело ваше, — пожала плечами Шепард. — Но если вы не справитесь, то нам вас придётся тащить за ноги, а это, знаете ли, проблематично в случае с Артасом.

— Почему это? — удивился принц.

— Тяжеловаты вы, батенька, — съехидничала Джейн. — Ладно, идите первыми. Разберёмся на месте.

В этот момент омни-инструмент на её руке загорелся и издал мерзкий писк. Глянув на него, Шепард кивнула, поднялась с ящика и натянула шлем. Примеру командира последовали все остальные, кроме Артаса с Кел’тузадом, которые такими условностями не заморачивались. Сняв с крепления за спиной свою излюбленную Мотыгу, Шепард отдала короткую команду:

— Выдвигаемся.

Внутренности базы были предсказуемо похожи на требуху крейсера жуков, но, в отличие от органического корабля, колоссальное сооружение состояло в основном из металлоконструкций. Поэтому интерьер логова Коллекционеров больше походил на архитектуру исследовательского комплекса на Илосе. Учитывая, что сами Коллекционеры представляли собой сильно изменённых протеан, такое совпадение было неудивительным.

— Чисто, — шепнул в интерком Гаррус, проверив очередной поворот тоннеля.

Десант "Нормандии" продвигался всё дальше и дальше вглубь базы, тихо ступая по металлическим пластинам пола. Грюнта, как самого шумного, затолкали в хвост колонны, чтобы он своими лапами не перебудил в окрестностях всю нечисть до того, как её возьмёт на мушку остальная команда. Пока что Фортуна была на их стороне: им не повстречалось ни одного жука. По-видимому, все они резво ускакали на противоположную сторону космической крепости — отбивать нападение десанта ВКС. Шепард мысленно пожелала солдатам Альянса удачи в бою, ибо по собственному опыту знала, какой проблемой могут быть "напученные" Предвестником Убийцы, а в том, что Жнец лично будет принимать участие в контратаках, сомнений у неё не было.

На следующем повороте Гаррус резко остановился и поднял руку в предупреждающем жесте.

— Шепард. Проблема, — произнёс он по внутренней связи.

Поменявшись местами с турианцем, Джейн аккуратно выглянула из-за угла.

— Твою мать! — яростно, но тихо выругалась она. — Почему эти мрази остались здесь?!

В небольшом зале за углом тоннеля стройными рядами замерли восемь Дронов и Охранник. Либо эта группа не слышала объявленной по базе тревоги (что было маловероятно), либо же атаку пехотинцев ВКС Коллекционеры не сочли достаточно важной причиной для отвода всех войск. В любом случае, эти жуки представляли собой крупную неприятность. Нет, разнести в клочья такую небольшую группу Шепард и её команда могли в считанные секунды, но тем самым они бы оповестили всю базу о своём местонахождении. Спектр уже имела дело с Коллекционерами и прекрасно знала об их идеальной координации отрядов.

Вернувшись назад, Шепард обвела взглядом своих бойцов.

— Засада. Их слишком много, чтобы Касуми с Тейном могли бы взять их в ножи одновременно.

— К моему сожалению, это так, — печально кивнул дрелл. — Убить их я, вероятно, мог бы и один, но они успеют поднять тревогу.

Касуми кивнула, подтверждая вердикт ассасина. Некромант вопросительно глянул на Джейн.

— Это проблема? — поинтересовался он. — Если нужно уничтожить их, не поднимая шума — то я с этим справлюсь.

— А вы уверены? Учтите, если спалимся — придётся остаток пути проходить с боем, и не факт, что мы его осилим.

— Я вас умоляю, — отмахнулся лич. — Тривиальная задача. Отойдите-ка на всякий случай назад, господа...

Пожав плечами, Шепард жестом отогнала весь отряд на почтительное расстояние от некроманта, оставляя того в гордом одиночестве. Кел’тузад дождался, пока неповоротливого крогана утащат в укрытие руки командира, а затем начал плести чары Замедления времени. Когти лап лича медленно и плавно рассекали пространство, оставляя за собой светящиеся нити. Эти нити складывались в ажурный рисунок магической печати, которая с каждой секундой светилась всё ярче по мере накачки маной. Когда зависший перед ним узор был полностью готов, Кел’тузад отступил на шаг назад, любуясь собственной работой, а затем резко вонзил "указательный" коготь правой лапы в центр плетения.

За поворотом полыхнула вспышка. Затем из прохода густым потоком повалил светло-сиреневый туман, который потом таял на глазах. Лич удовлетворённо кивнул и спокойно уплыл за угол. За ним поспешили остальные члены группы.

В зале ничего не изменилось. Никаких видимых повреждений Шепард не обнаружила, даже Коллекционеры всё так же болванчиками стояли на местах, только теперь вокруг них медленно вращались тонкие кольца из символов магии арканы. Командира-Охранника это заклинание, по-видимому, поймало во время передвижения, и теперь несчастный жук застыл в середине шага, нелепо задрав одну конечность.

— Что это такое? — спросила Спектр у лича.

— Массовое Замедление времени, миледи, — самодовольно объявил Кел’тузад. — В отличие от обычной версии этих чар, оно может накладываться на несколько объектов. Для того, чтобы избирательно поймать в него десяток противников, нужно приложить недюжинные усилия. Можно было обойтись и простой Остановкой, но если бы я накрыл ей весь этот зал — мы бы и сами не смогли пройти сквозь него.

Миранда нервно покосилась на Охранника.

— И долго они так простоят? — осведомилась она.

Некромант пожал призрачными плечами.

— От трёх до пяти секунд.

С проклятиями разной степени тяжести Гаррус, Заид и Джейкоб вскинули свои винтовки, пытаясь взять на прицел головы нескольких жуков сразу, однако Кел’тузад махнул рукой, успокаивая союзников.

— Я имел в виду "от трёх до пяти секунд субъективного времени", то есть с точки зрения этих Коллекционеров. Течение времени в рунных кругах замедлено где-то в девятьсот раз, так что...

— Получается, они простоят здесь примерно час, — продолжила за него Самара. — А эта магия действует на любые объекты, или только на органику?

— Никакой разницы. Если хотите — можете расстрелять их хоть сейчас. Только постарайтесь не сунуть ваше оружие внутрь окружностей, иначе придётся его оставить там.

— А пули?

— Тоже будут пропорционально замедлены, но сохранят свой импульс, — заверил её лич. — То есть вышибут им мозги у вас на глазах. Заодно сможете увидеть, как выглядит...

Фразу Кел’тузада прервал грохот выстрела из Вдовы, заставивший вздрогнуть почти всех. Игнорируя недовольные взгляды команды, гет опустил свою ручную гаубицу и внимательно осмотрел медленно, но уверенно ползущий кусочек вольфрама, который за три секунды времени снаружи медленно прошил насквозь голову одного из Дронов внутри зоны действия заклинания, а затем вылетел с противоположной стороны круга на сверхзвуковой скорости. Тут же ещё один громкий звук возвестил об успешном окончании полёта пули в недрах ближайшей стены. Легион повернул свой "фонарик" в сторону некроманта и невозмутимо прокомментировал:

— Точное отношение скорости течения времени составляет 917.8 единиц к 1. — Пластины на "лбу" гета слегка приподнялись. — Впечатляет.

 

Вообще Легион удивительно быстро принял магию Артаса и Кел’тузада как факт. После того, как повелители нежити выгравировали на его Вдове руны охлаждения, гет битых шесть часов собирал-разбирал свой слонобой, но так и не понял принципа, по которому несколько сияющих холодной синевой рун могли так жестоко поиметь в разных позах законы термодинамики. Поэтому он забил на все условности, выбрался из своей каморки, неспешно прошёлся до шестнадцатого отсека и насел на принца Лордерона с кучей вопросов. Артас, которого отвлекли от датапада с простенькой игрой, не придумал ничего лучше, чем развести руки широкой дугой и произнести одно слово: "Магия".

Удивительно, но гета такой ответ полностью устроил. Во всяком случае, он замолчал надолго, опустив голову и пригасив свой "фонарик" до едва заметной искры. Артас пожал плечами и уже был готов снова погрузиться в Тетрис на девятой скорости, но тут Легион снова очнулся.

— Магия. Человеческий термин для описания необъяснимых явлений. Используется в человеческих мифах, кинематографе, играх и прозе жанра "фэнтези", — произнёс гет, затем смерил взглядом Артаса и продолжил: — Некромант. Разновидность мага. Отрицательный персонаж фольклора человеческой расы. Специалист в магии смерти, тьмы и душ.

Повисла ещё одна пауза. Принц недоуменно смотрел на посетителя, не понимая причин этого монолога. Пластины на морде лица гета хаотично подёргивались. Они то вставали торчком, то плотно прижимались к металлической голове. Затем Легион пришёл к какому-то решению, успокоился и задал короткий вопрос:

— Есть ли у этой платформы душа?

 

Топая за Шепард по переулкам крепости жуков, рыцарь смерти снова покосился на гета.

Тогда, на "Нормандии", он из простого любопытства осмотрел Легиона магическим зрением. У голема, как Артас изначально окрестил Легиона, не было полноценной души, однако вместо ожидаемой пустоты внутри гета едва заметно светился целый рой духов. Махоньких, едва разумных, но их, чёрт побери, было больше тысячи! И это скопление множества раздельных сознаний действительно имело шанс упорядочиться и эволюционировать из разрозненных искр в полноценную душу разумного. Душу, зародившуюся внутри искусственного тела.

Поэтому Артас совершенно честно дал Легиону положительный ответ.

 

Пройдя ещё несколько сотен метров по базе, попутно гоп-стопая магией там и сям группы Коллекционеров, группа упёрлась в первую из трёх учтённых планом дверей. "Дверь" по факту оказалась массивной плитой из металлокерамики, толщину которой Шепард не бралась предсказывать даже приблизительно. Самым печальным было то, что замочную скважину в этой плите Коллекционеры как-то забыли проделать.

— Инженеры, ваш выход, — объявила Джейн. — Сможете вскрыть эту калитку?

Тали и Касуми переглянулись, после чего кварианка изобразила фейспалм, а Гото с состраданием посмотрела на командира как на душевнобольную.

— Шепард, мы не настолько круты, чтобы хакнуть дверь, у которой нет ни терминала, ни голо-интерфейса, ни даже архаичной кнопки звонка, — саркастично улыбнулась воровка. — Этот шлюз — он как стена, понимаешь? Стену бесполезно уговаривать омни-инструментом.

— То есть мне сразу доставать Каин? — уточнила Шепард.

Касуми только руками развела.

— Ребята, серьёзно, я очень не хочу так бездарно прокакать ценнейший заряд нашего супероружия. К тому же, такой мощный взрыв однозначно засекут жуки. Давайте подходить к проблеме креативно.

— Это как? — полюбопытствовала Миранда.

— Ну, скажем, биотику попробовать, — Джейн осмотрела своё небольшое войско. — Джек, Самара, у вас получится эту плиту пробить Деформациями?

Названные биотики подошли к плите. Юстициар попробовала простучать тяжёлые ворота в попытке определить толщину препятствия.

— Маловероятно, — резюмировала азари. — Шлюз слишком массивен. Чтобы разрушить такую перегородку, нам понадобится несколько часов.

— Ой, да хрен ли мы теряем? — перебила её Джек, и тут же швырнула в плиту Деформацию. Затем добавила вторую и третью. Самара неодобрительно смерила взглядом уголовницу, но всё же присоединилась к обработке поверхности. Миранда с Джейкобом тоже начали утюжить плиту биотикой, вкладывая в правое дело и свои, хоть и не столь впечатляющие, силы.

В целом все потуги биотиков отряда выбивали из плиты максимум мелкое крошево пыли. Несколько минут четвёрка "техномагов" упорно осваивала фигурную резьбу по камню, пока мимо них неожиданно не пронеслась яркая фиолетовая комета, от которой они шарахнулись в стороны.

Чудовищный заряд биотики с рёвом пропорол стылую атмосферу базы и врезался в поцарапанную поверхность, одновременно подрывая сразу три остаточных биотических заряда поменьше. Взрывная волна разметала накопившиеся облака пыли в стороны. От плиты откололся солидный кусок, обнажая металлический каркас внутри.

— "Деформация", значит? — задумчиво протянул Кел’тузад, над которым медленно гасла одна из сфер нулевого элемента. — А ещё какие-нибудь мощные заклинания у вас есть?

Как выяснилось, лич схватывал знания о биотических техниках буквально на лету. Пара минут наблюдений за членами отряда позволили ему оперативно воссоздать конфигурацию поля, очень похожую на обычный сгусток Деформации биотиков. Конечно, параметры и структура скопированной техники были далеки от оригинальной версии, но эффект был примерно таким же. Разве что на два порядка мощнее.

Эта новость опять вогнала Джек в депрессию. Биотичка совершенно по-детски насупилась и от обмена секретами профессионалов самоустранилась, зато Самара проявила неожиданный интерес и несколько десятков раз устроила демонстрацию Ударной волны. Для Кел’тузада этого оказалось достаточно и некромант приступил к поочерёдному применению этих двух техник на многострадальной двери. Грубая сила некроманта превосходила в сырой мощи всех остальных биотиков вместе взятых, и уже очень скоро ворота начали поддаваться.

К сожалению, все присутствующие как-то забыли о том, что биотика — это очень громкая штука.

На то, чтобы проковырять в плите сквозное отверстие, у лича ушло почти три минуты.

На то, чтобы обнаружить мерно ахающие разрывы в одном из коридоров, Коллекционерам понадобилось всего две.

 

Первая группа бывших протеан, которая прилетела на шум, застала команду врасплох. Тем не менее, жуков уничтожили довольно быстро и без потерь, просто порвав их в клочья шквальным потоком пуль. Однако разведчики, по-видимому, успели оповестить всю базу о том, что там-то и там-то находится группа вторженцев, и теперь позиции десанта "Нормандии" потихоньку начали штурмовать слетающиеся отовсюду отряды Дронов. И всё бы ничего, ведь отстреливаться от такого количества врагов команда могла сколь угодно долгое время... но в один прекрасный момент Охранник, прилетевший с очередной группой, завис на подлёте к платформе, вспыхнул ярким светом, и приземлился уже одержимым.

— ПРИНИМАЮ ПРЯМОЕ УПРАВЛЕНИЕ, — пророкотал голос Жнеца.

Затем четыре горящих глаза осмотрели окопавшихся людей и безошибочно нашли среди них Джейн.

— ШЕПАРД, — констатировал Предвестник.

— Твою мать!!! — заорала Спектр и выпрямилась во весь рост, покидая ставшее бесполезным укрытие. Особой надобности в прицельном огне у неё не было, так что она выпустила в аватару Жнеца полновесную очередь от бедра. Остальные бойцы тут же поддержали командира огнём, после чего медленно гаснущие клочки аватары разлетелись по залу. Но было уже поздно: Предвестник узнал о том, что его любимая заноза в заднице находится именно здесь. Предсказать исход этого было несложно: Жнец с радостью положит всех своих подчинённых, но доберётся до тушки Шепард.

— Очень хреново, господа. Очень, — опустила Мотыгу Джейн. — Я бы даже сказала, архихреново. Теперь этот сукин сын не успокоится, пока не пригонит сюда всё поголовье рабов.

Подтверждая её слова, омни-инструмент на руке Шепард пиликнул и развернулся в окошко связи.

— Адмирал, жуки уходят! — зазвучал растерянный голос лейтенанта, командующего отрядом отвлечения на противоположном конце базы.

— Точнее докладывать надо, лейтенант, точнее! Вы офицер или где? — одёрнула его Шепард.

— Виноват, мэм! — уже чётче ответил тот. — Войска Коллекционеров только что прекратили огонь и разбежались по норам, откуда они вылезли. Мы преследуем их, но они отступают быстрее, чем наступаем мы.

— Бесполезно, — ответила Шепард, мрачнея на глазах. — Уверена, сейчас все их отряды выдвинулись в наш сектор.

— Но ведь...

— Это не ваша вина, лейтенант. Соберите своих людей и возвращайтесь обратно на "Мадрид". Больше вы ничем нам здесь не поможете.

— Мэм, мы не можем оставить... — вскинулся командир десантников.

— Перехватить внимание Коллекционеров у вас уже не выйдет, — пояснила Шепард, прерывая бойца ВКС. — Так что убирайтесь с базы, пока целы. И ещё, как вернётесь на крейсер — передайте Соренсону, чтобы он заряжал главный калибр и брал на мушку генератор этой крепости. Пусть готовится стрелять по первому сигналу. Исполняйте!

С этими словами Джейн отключилась от лейтенанта ВКС и раздражённо посмотрела на изорванные трупы жуков.

— Нет, ну какая же сволочь! — выругалась она, пнув ногой один из кусков сгоревшей аватары Предвестника. — Накрылся наш стелс-экшен, ребята. Скоро их здесь будут тысячи, а мы всё ещё топчемся на месте.

— Значит ли это, что нужды в этих прятках больше нет? — вкрадчиво поинтересовался Артас.

— Теперь — нет, — подтвердила Шепард. — Так что пора снести эти ворота к чёрту.

Повесив Мотыгу на спину, Спектр сняла с креплений Каин и навела его на основательно избитый шлюз. Любимую пушку-убивашку командира в деле успели повидать почти все, так что команда очень резво отскочила от искалеченной плиты. Шепард дождалась, пока Грюнт унесёт ноги из зоны поражения, а затем вдавила кнопку активатора.

Каин мерно загудел и начал с пронзительным визгом набирать силу, жадно пожирая заряд батарей. С каждой секундой тридцать килограммов вундервафли тряслись всё сильнее, а огневая камера начала светиться багровым светом. Джейн терпеливо ждала. Наконец, вся энергия батарей была использована до максимума, а Каин сигнализировал о готовности стрелять мерзким визгом. Шепард тут же вдавила спусковой крючок до упора.

Застонали выгорающие магнитные стержни внутри оружия, приводя одноразовый пускатель в негодность. Массивный снаряд за доли секунды разогнался почти до первой космической скорости и ухнул в несчастные ворота. Полыхнула ослепительная вспышка, по ушам всех разумных ударил грохот мощного взрыва, а ударная волна заставила кое-кого даже сделать пару шагов назад.

Проморгавшись, Шепард злорадно уставилась на преграду. Там, где секунду назад была цельная керамическая плита, зияла оплавленная дыра размером три на три метра, по краям которой торчали загнутые обрывки металлической арматуры. Переборки Коллекционеров не устояли перед мощью её тяжёлого оружия. Сами ворота выдержали, но в образовавшийся проход спокойно могли пролезть даже Артас с Грюнтом.

— И всё-таки это гиперкомпенсация, — задумчиво произнёс Гаррус, рассматривая быстро остывающие края дыры.

— Иди к дьяволу, Вакариан, — недовольно повела плечом Джейн. — Мне нечего компенсировать, круче меня только яйца всмятку.

Она прошла сквозь пролом, а затем повернулась к своему отряду:

— Чего стоим, кого ждём? Генератор сам себя не отключит.

Подхватив своё оружие, группа послушно направилась за своим командиром.

 

Далеко продвинуться у них не вышло.

Пройдя сквозь раздолбанный шлюз, отряд оказался в огромном зале неправильной формы, одна из стен которого отсутствовала. Вместо неё зал выходил прямо в колоссальную пещеру, полную органических наростов. Остальные стены сплошь состояли из светящихся жёлтым светом капсул. Больше всего они напоминали саркофаги жуков, в которых они вывозили своих жертв с колоний в Терминусе, только почему-то с прозрачными стенками. Этих камер в зале было около сотни, и примерно в половине из них внутри находились люди в бессознательном состоянии.

Вид измождённых колонистов, неподвижно замерших внутри этих капсул, потряс всю команду. Люди выглядели так, будто сидели без еды и воды не одни сутки, запечатанные в поле стазиса Коллекционеров. Шепард облапила одну из янтарных тюрем, пытаясь нащупать какой-нибудь механизм деактивации. Её соратники последовали примеру командира и облепили десяток ближайших гробов.

Внезапно органическая оправа под руками Джейн завибрировала, а сам саркофаг издал слабое шипение. Почуяв неладное, Спектр отступила на шаг. Над капсулой с неизвестным парнем вспыхнула полоса оранжевого света. Тут же мерцание стазиса вокруг колониста пропало, он слабо зашевелился и открыл глаза, уставившись на Шепард. Парень моргнул пару раз, затем его взгляд приобрёл осмысленность и он затрепыхался внутри, бессильно стуча кулаками в прозрачную поверхность и раскрыв рот в немом крике, в то время как со всех сторон в капсулу начал поступать неизвестный газ.

В следующий миг кожа колониста вскипела. Из множества микроскопических ран несчастного хлынула кровь. Затем его плоть начала плавиться буквально на глазах, превращаясь в мерзкую бурую жижу и стекая куда-то в низ капсулы. За считанные секунды под действием газа тело парня было полностью конвертировано в лужу, которая исчезла в недрах устройства. Колонист до последнего оставался в сознании, дёргаясь в агонии.

Наступила короткая пауза, пока Шепард в ступоре пыталась осмыслить этот кошмар. Из шокового состояния её вывело тихое шипение соседней капсулы, над которой точно так же загорелась оранжевая полоса. Пожилая женщина внутри подняла голову...

И Джейн в ужасе поняла, что сейчас произойдёт.

— Сносите эти гробы на хрен! — заорала она всей команде. — Иначе они все погибнут!

Окрик командира подействовал на всех. Все члены отряда рванулись к ближайшим капсулам и начали долбить их прикладами и подручными средствами, пытаясь взломать смертельные ловушки. Первым справился Грюнт, который пробил стекляшку своей Клейморой за пару ударов, и теперь пытался достать изнутри молодую девушку. За успехом крогана стали подтягиваться и остальные. Лишь Касуми чуть не плача безуспешно пыталась повредить прозрачную поверхность, так как её сил было явно недостаточно.

Тут миниатюрную японку невежливо оттолкнул в сторону Артас. Рыцарь смерти выломал поверхность янтарной тюрьмы одним мощным движением. Касуми попыталась было поблагодарить его за помощь, но от одного взгляда на лицо принца слова моментально застряли где-то внутри: тот явно пребывал в бешенстве. Одну за другой он буквально срывал крышки мощными рывками. Воровка едва успевала подхватывать ослабевших колонистов одного за другим и укладывать их на землю. Ей казалось, что она слышит скрежет зубов Артаса.

На другой стороне зала перед ещё одним рядом камер завис Кел’тузад. Он подцепил своей магией сразу три прозрачных плиты — и они медленно отделились от пазов, а затем упали на землю. Некромант подхватил освобождённых людей телекинезом и бережно отлевитировал в центр комнаты. Затем он приступил к следующей партии ценного груза. Ещё несколько капсул были вскрыты его магией, затем ещё и ещё... Наконец, все пятьдесят семь человек были спасены от незавидной участи.

Шепард растерянно смотрела на кучу вяло шевелившихся гражданских, когда за её спиной раздался голос Артаса:

— Зачем?! — ярость в голосе рыцаря смерти буквально звенела. — Зачем им нужен бульон из человеческих тел?!

— Я знаю не больше вашего, — покачала головой Джейн. — На кой чёрт Коллекционеры это устроили, мне неизвестно. Но нам теперь нужно каким-то образом доставить выживших на борт...

Её омни-инструмент вновь прервал хозяйку громким писком, и над ним появился синий шарик Сюзи.

— Шепард, это срочно. Мои сканеры засекли большие изменения в структуре крепости Коллекционеров, — доложила ИИ.

— Какого типа изменения?

— Та полость базы, в которую вы направляетесь, начала фонить во всех диапазонах. Смотрите.

Голограмма Сюзи пропала, сменившись на уже знакомую всем схему. Действительно, пустота под генератором щита Коллекционеров теперь излучала ярче, чем сам генератор. Сотни светящихся нитей опутали всю нижнюю часть базы. Эти энергетические каналы сливались воедино и становились всё толще по мере приближения к самой яркой точке прямо в центре сооружения.

— И что мы видим?

— Неизвестно, Шепард, — обрадовала её Сюзи. — Я не знаю, что это за паутина силовых линий. Но зато я могу показать, где вы находитесь в данный момент.

Трёхмерное изображение изменило масштаб, после чего Джейн увидела скопление меток членов группы прямо под одной из тонких нитей. Машинально она подняла глаза вверх в поисках источника этого излучения — и нашла его практически моментально. Колоссальная труба из чёрного металла, опутанная несколькими подобными трубками поменьше, пересекала потолок зала, уходя куда-то в глубину базы. Другой её конец терялся где-то в верхней части органической пещеры, куда и направлялся отряд. Похоже, что именно этот трубопровод был одной из нитей на голограмме крепости Коллекционеров.

— Как давно эта дрянь начала светиться? — задала она вопрос Сюзи.

— Шесть минут и сорок секунд назад, Шепард.

— То есть примерно в момент, когда мы ушатали аватару Предвестника, — хмыкнула Джейн. — Миленько. Кто-нибудь сомневается в том, что от этой иллюминации мы можем ждать только проблем?

 

В этот момент Кел’тузад отозвал своего принца в сторону.

— Милорд, взгляните сюда, — показал некромант когтем на капсулу, в которой погиб первый колонист.

Мрачный Артас посмотрел на заляпанную кровавыми отпечатками ладоней крышку.

— И что я должен здесь увидеть?

— Послушайте, вы Король мёртвых, или погулять вышли? — сварливо буркнул лич. — Используйте магическое зрение!

Рыцарь смерти послушно осмотрел капсулу ещё раз, но опять ничего особенного не увидел.

— Пусто. Ты ожидал чего-то ещё?

— Вот именно, здесь пусто! — раздражённо отозвался Кел’тузад. — Всего минуту назад внутри неё погиб разумный, причём погиб очень мерзко! По всем законам магии его душа должна была если не стать призраком, то хотя бы какое-то время задержаться на месте своей гибели! А её здесь НЕТ!

Артас крепко задумался.

 

— Итого: мы сидим в центре вражеской территории, которая к тому же сияет как маяк в ночи. Наша цель — в эпицентре этого бардака. У нас на руках шесть десятков гражданских, которые даже стоять ровно не способны! — резюмировала Шепард, прохаживаясь перед отрядом.

— Колонисты сами не доберутся до точки высадки. С минуты на минуту тот проход, по которому мы пришли, будет блокирован Коллекционерами. Даже если мы дадим людям оружие — их просто перебьют. Командир, им нужен эскорт, — резюмировала Миранда.

В этот момент со стороны выживших колонистов донеслись крики ужаса: мимо них к Джейн пролетел Кел’тузад во всём его великолепии.

— У меня есть предложение, которое устроит всех, миледи, — проскрипел лич, демонстративно игнорируя вопли простых смертных. — Я предлагаю разделиться и отправить половину вашего отряда как сопровождение для выживших. Думаю, человек пять-шесть ваших воинов вполне осилят такую задачу?

— Справиться-то они смогут, если их массой не задавят, — скривилась Шепард. — Неизвестно, сколько...

— Отправляйте всех, — подошедший вслед за мёртвым магом Артас прервал её рассуждения.

— В каком смысле? — недоуменно повернулась к нему командир.

— Отправьте эскортом всю свою команду. Таким составом они точно пробьются к кораблю.

— И что, вы предлагаете мне в одиночку штурмовать генератор жуков?! — вызверилась на принца Шепард.

— Мы остаёмся с вами, леди Джейн, — прошелестел лич. — Как вы уже сказали, ваша затея со скрытным проникновением провалилась, и мы можем развернуться на всю катушку.

После недолгих споров Шепард всё-таки поддалась на уговоры некромантов и согласилась назначить в эскорт гражданских почти всех членов команды под чутким руководством Гарруса, оставив при себе только Самару — на случай, если лич не осилит создание защиты от ищеек Коллекционеров. Провожая почти весь свой отряд вместе с колонистами, она чувствовала себя матерью-одиночкой, отправляющей единственного сына прочь из Ленинграда по Дороге Жизни.

Таким вот нехитрым квартетом они и продолжили свой путь к генератору щита.

Впрочем, Джейн была вынуждена признать: после снятия всех ограничений Кел’тузад определённо вошёл во вкус. По пути от зала с "консервами" в виде запаянных в янтарь колонистов до второго шлюза изрядно поредевшую группу атаковали три раза. К собственному стыду Шепард, за все три раза у неё даже не получилось никого пристрелить: лич невероятно быстро превращал нападающих в решето своими заклинаниями и абсурдно мощной биотикой. В последний раз он попросту сдул полный отряд Коллекционеров шрапнелью Конуса льда ещё при подлёте, после чего ошмётки жуков весело закувыркались куда-то в глубину провала базы, а некромант пренебрежительно отвернулся.

— Скажите, Артас, а почему ваша магия — сплошь лёд да лёд? — полюбопытствовала Джейн, проследив за падением останков в бездну. — Вообще никакого полёта фантазии.

Рыцарь смерти молча ткнул пальцем в сторону Кел’тузада.

— Просто мы — нежить, миледи. — с готовностью отозвался лич. — Мы по определению имеем склонность к магии льда, а также тени, причём в них нам нет равных. А вот с тем же огнём у меня ситуация уже немного другая. Нет, я-то могу при острой надобности сжечь кого-нибудь фаерболом, но от такого же фаербола в исполнении мага-"огневика" он будет отличаться очень сильно.

— То есть чародей не может быть всесторонне развитым? Почему?

— Да хотя бы потому, что овладеть хотя бы одним непрофильным разделом магии для заклинателя будет так же сложно, как вам — научиться ходить на руках. А магов, которые практикуют все три боевых элемента одновременно, на всём Азероте вообще найдётся не более пяти. И опять-таки, каждый из них проигрывает узконаправленному чародею при прочих равных...

Договорить личу не дал Преторианец, который совершенно внезапно выскочил из бокового прохода.

Боевые платформы Коллекционеров всегда были самой большой головной болью для Джейн. Не только потому, что Преторианцы всегда появлялись на поле боя в окружении пары десятков солдат помельче, но и попросту из-за их невероятно мощных щитов. Чтобы усидеть одну такую тварь, ей иногда приходилось несколько минут поливать её пулями под дополнительными барьерами биотики членов команды. Лучи добра этого дроида приводили в негодность большую часть укрытий за считанные секунды, а мерзкая прыгучесть и любовь к атакам ближнего боя лишь добавляла ненависти к этому изделию машиностроения Коллекционеров.

К счастью для Шепард и Самары, Преторианец был совсем один, причём чудовище почему-то выбрало именно мёртвого мага как приоритетную цель для атаки. Флюктуации ничтожного сознания Преторианца спасли двух женщин от незавидной судьбы быть раздавленными, в то время как Кел’тузад оказался неуязвим к физической атаке в силу своей призрачности. Когда пять центнеров чёрного металла погребли под собой некроманта, его цепи лишь протестующе звякнули, а сам лич недоуменно опустил взгляд на своё туловище, которое теперь торчало из обшивки Преторианца как балерина из пачки. Дурацкая поза настолько опечалила его, что Кел’тузад, не мудрствуя лукаво, просто погрузил в брюхо механизма свою когтистую руку и вогнал туда изрядный заряд сырой магии.

Металлический корпус Преторианца "расцвёл" в самом прямом смысле этого слова. Его синтетические внутренности были моментально перемолоты в кашу острыми ледяными лезвиями, которые превратили тонкую электронную начинку в груду инертного хлама. Броня тоже не смогла сдержать напор магии Кел’тузада: часть броневых пластин попросту выбило изнутри, а две самых крупных плиты на спине Преторианца были продырявлены насквозь сразу несколькими десятками крупных ледяных шипов. За секунду самоходный танк армии Коллекционеров раскрылся эдаким розовым бутоном и перестал существовать как боевая единица, напоследок пару раз бессильно дёрнув лапами.

Шепард покосилась на лича, который с тихими проклятиями пытался выцарапать из-под промёрзших останков Преторианца свои рунические пластины.

— Вы в порядке?

— В полном, миледи, — проскрежетал Кел’тузад, выдёргивая последнюю цепь биотикой. — Пострадала только моя гордость.

Осмотрев ледяную "розу" из обломков Преторианца, Джейн не преминула подколоть лича:

— Снова лёд. Никакого разнообразия, — затем она с улыбкой повернулась к принцу: — Артас, может, хоть вы меня порадуете чем-нибудь необычным?

— Я вообще в магии не силён, — тут же поднял руки рыцарь смерти. — Задавить кого-нибудь грубой силой — это да, это я могу, но тонкие материи и разнообразие? Увольте.

— Просто вы ленивы, мой король, — незамедлительно отозвался Кел’тузад, с укором глядя на своего повелителя. — Вы, между прочим, вполне могли бы пройти полноценное обучение на мага в Кирин-Торе, если бы не заболели паладинизмом головного мозга в ранней юности. Резерв маны у вас был очень даже приличный, знаете ли.

— Тебе-то откуда знать? — удивился Артас.

— Так ведь заявками на поступление в Университет Кирин-Тора в то время как раз я и заведовал, милорд, — усмехнулся некромант. — Этим назначением мне так Андромат подгадил по старой дружбе, дескать, "пусть бездарность грызёт ногти, занося в реестр информацию о чужих талантах". Папенька ваш задолго до того, как отправить вас к медным лбам Серебряной Длани, выбил из придворных чародеев информацию о ваших способностях к магии. Когда те проверили ваше высочество на скудоумие, Теренас тут же отправил курьера в Даларан с заявкой. Посох архимага вам, конечно, не светил, но до магистра вы бы вполне доросли за каких-нибудь лет шесть-семь.

— Так почему же он меня в паладины определил? — ещё больше изумился принц. — Я же помню идею всей его жизни: заиметь родственного чародея в королевском доме Менетилов. Он даже пытался сделать мага из Калии, невзирая на её полную бездарность в этом вопросе. С чего бы это он меня Утеру отдал, если я вполне мог стать магистром?

— О, там была целая драма, милорд, — блаженно прикрыл глаза Кел’тузад, вспоминая дела давно минувших дней. — За отказ по вашей заявке вы можете благодарить лично Каэль’таса. В тот день, когда Антонидас должен был завизировать последнюю ведомость о наборе новых студентов, наш ушастый принц крупно с ним поссорился на тему перерасхода маны в контурах защиты города. Разнимала их тогда вся Шестёрка. Когда Каэль в очередной раз махнул хвостом и демонстративно отбыл обратно в свой эльфятник, Верховный, пребывая в крайней форме раздражения, швырнул своему секретарю недописанный свиток и буркнул: "Отказать всем!" Дрожащий придурок не рискнул спорить с хозяином и не глядя отправил всем потенциальным магам официальные уведомления. Включая Теренаса Менетила, который, по слухам, очень этим был расстроен.

— Охренеть, — выдохнул Артас. — Жаль, что этого эльфа уже убили. Дважды.

— Неисповедимы пути судьбы, мой король, — задумчиво произнёс Кел’тузад. — Если бы вы стали магом, то и Короля-лича из вас не получилось бы. Вы уж извините, но на убогий "хитроплан" Мал’ганиса повестись мог только и исключительно полный паладин.

 

Наконец квартет добрался до второго шлюза. К великой радости Джейн, у этих дверей всё-таки нашлась панель управления, и им не пришлось расходовать бесценные заряды Каина.

— Напоминаю ещё раз, шаг влево, шаг вправо — и вас заметут ищейки, — закончила Шепард краткий инструктаж для Артаса. — Судя по информации со сканеров Сюзи, их там буквально тучи. Самара постарается удержать над нами защитное поле, но лишний риск нам всё равно не нужен. Просто держитесь рядом. Готовы?

Некроманты послушно подошли к азари. Юстициар закрыла глаза и окуталась фиолетовыми сполохами биотики. Затем она подняла руки, и над отрядом появился четырёхметровый пузырь щита.

— Я готова, командир, — уверенно произнесла Самара.

— Отлично, — Шепард набрала на консоли шлюза последнюю команду и юркнула под защиту биотической сферы.

Несколько секунд ничего не происходило, и Джейн уже было дёрнулась обратно к терминалу, но тут плиты ворот протестующе скрипнули и разошлись в стороны. В образовавшийся проход тут же хлынула целая туча ищеек. Даже невозмутимая Самара нервно дёрнулась в сторону от жуткой прорвы насекомых, которые мгновенно облепили полупрозрачный щит. Пузырь опасно колыхнулся и даже слегка уменьшился в диаметре, но ненадолго — юстициар быстро взяла себя в руки и восстановила концентрацию.

— Уверены, что справитесь? — спросила у Самары Шепард.

— Полностью, командир, — кивнула азари. — Просто это было немного неожиданно.

— Тогда потихоньку начинаем движение. Артас, держитесь спереди и прикрывайте Самару, если нас атакуют Коллекционеры. Артас? — не дождавшись ответа, Спектр резко повернулась в его сторону и опешила: — Какого хрена?!

На краю биотической сферы рыцарь смерти выставил правую руку сквозь тонкую плёнку поля. Его латную перчатку тут же облепили "мухи" Коллекционеров, которые остервенело пытались парализовать безрассудную жертву.

— Что вы делаете?! — гневно прошипела Шепард, пытаясь затащить его обратно под щит юстициара.

— Провожу эксперимент, Джейн, — ехидно улыбнулся Артас. — Что ж вы сразу не сказали мне, что эти мухи — живые?

— Какая разница?! Они опасны, вернитесь под щит!

— Миледи, позвольте... — встрял Кел’тузад, отодвинув её телекинезом.

Онемевшая от такой наглости Джейн смогла только неразборчиво булькнуть что-то в сторонке. Лич захватил одно насекомое в небольшой магический кокон и протащил его сквозь пузырь биотики. Затем он поднёс эту "муху" к себе, заинтересованно осмотрел со всех сторон, хмыкнул и начал плести свободной лапой какие-то чары. Повинуясь магии некроманта, муха разлетелась на мелкие кусочки, которые, впрочем, продолжили висеть в воздухе перед Кел’тузадом.

— Действительно, органики в этом насекомом примерно три четверти, — подтвердил после вскрытия и детального осмотра лич. — Милорд, вы думаете о том же, о чём и я?

— Так ото ж, — оскалился Артас.

Скучающее выражение на его лице сменилось предвкушением. Он поднял перед собой Фростморн, проткнув им пузырь Самары, и напитал меч магией. Лезвие вновь окутала слабая дымка. Несколько ищеек, которые присели снаружи на клинок, тоже начали светиться мёртвенно-серым светом.

— Прекрасно, — ещё шире улыбнулся рыцарь смерти. — А теперь...

В ладони левой руки Артаса появился грязно-зелёный комок магии тени, который принц тут же швырнул в насекомых, нагло рассевшихся на руническом лезвии. Сгусток тьмы размазался по десятку ищеек и впитался в их маленькие тельца. Мухи тут же забились в агонии и сдохли после непродолжительных мучений.

— И смысл?! Их здесь миллионы! — вернула себе дар речи Шепард. — Перестаньте заниматься фигнёй, Самара не может вечно держать этот щит!

— Тише, тише, Джейн, — повернулся к ней Артас. — Всё уже кончено.

— В каком смы...

Закончить фразу ей не удалось.

Из останков мух, которые померли на лезвии Фростморна, во все стороны рванулись тёмные нити того же цвета, каким был сгусток магии Артаса. Эти потоки магии моментально всосались в тела ещё живых ищеек. Более сотни нитей Мора рассеялось по ближайшим насекомым вокруг биотического поля Самары. Новые жертвы точно так же забились в корчах и попадали на землю, бессильно скатываясь по плёнке щита... а их трупы распространили эффект следующей волной.

Шепард в шоке наблюдала за цепной реакцией. Эффект чар Артаса был подобен ядерному взрыву — каждая муха при своей смерти заражала всех товарок поблизости. Всего через полминуты волна теневой магии выросла до таких размеров, что заклинание попросту не находило достаточного количества новых целей. Лавина смерти двигалась всё дальше и дальше, убивая колоссальное количество насекомых за такт. Дождь из дохлых ищеек забарабанил по переборкам базы, усиливаясь с каждой секундой. Зрелище настолько потрясло женскую половину отряда, что Самара не удержала щит, который тут же весело лопнул. Юстициар дёрнулась было восстановить свой биотический пузырь, но тут же поняла, что смысла в нём больше нет.

Вдалеке, в недрах крепости Коллекционеров, продолжали падать замертво тысячи и тысячи ищеек...

 

— Жуть какая... — прошептала Джейн, пробираясь среди останков насекомых вслед за Артасом и Кел’тузадом.

Высшего лича припахали работать дворником, так как кое-где на парапет базы свалилось столь огромное количество мёртвых ищеек, что пробраться сквозь горы маленьких тел без экскаватора было решительно невозможно. Некромант оскорблённо побурчал, но пойти против воли хозяина не мог, так что теперь Кел’тузад прокладывал дорогу впереди остального отряда, телекинезом расшвыривая в стороны волны трупов как заправский ледокол.

— Мы сами-то точно эту заразу не подцепим? — в очередной раз спросила Шепард у Артаса.

— Точно-точно, — заверил её ухмыляющийся рыцарь смерти. — И вообще, эта "зараза" называется Ознобом.

— Ни хрена себе озноб, миллионы трупов за минуту, — опешила Спектр. — Какой же тогда у вас насморк?!

Артас гулко расхохотался.

— Это всего лишь название, — недовольно проскрипел Кел’тузад. — Ни Озноб, ни даже Кровавая чума болезнями по своей сути не являются. Это самоподдерживающиеся чары, которые лишь имитируют их действие. Но зато они крайне эффективны и совершенно не заразны для окружающих.

— Ага, я заметила, какие они "не заразные". Вон, сколько мух скопытилось, — истерически хохотнула Шепард.

— А это уже эффект связки подобных заклинаний с конструктом Мора, леди Джейн. Он, можно сказать, является визитной карточки рыцарей смерти, распространяя и Озноб, и Чуму на всех противников в определённом радиусе действия. Как видите, в исполнении милорда это заклинание не просто развешивает Озноб на всех в округе, но и продолжает это делать последовательно, пока враги не закончатся.

По-видимому, личу доставляло несказанное удовлетворение кого-нибудь поучать, так как от недовольства в его голосе не осталось и следа.

— Прелесть этих псевдоболезней именно в том, что они питают себя сами, поглощая жизненные силы жертвы, — продолжал вещать некромант, отваливая в сторону очередную груду тел. — Идеальное средство против огромной толпы слабых противников... ну, все мы видели его в действии, так что комментарии излишни. Но при этом — исключительно чистая работа. Никаких внешних повреждений, никаких разлетающихся кишок... Милорд, умоляю — НЕ ВЗДУМАЙТЕ!!!

Конец фразы лич буквально прокричал, резко разворачиваясь в сторону Артаса. Но уже было слишком поздно: принц с гаденькой улыбочкой направил кончик Фростморна на кучу трупов перед Кел’тузадом и применил Взрыв Трупов. В самую последнюю долю секунды мёртвый некромант всё же успел сотворить между собой и телами Коллекционеров тонкую ледяную стенку, и лишь это спасло его от неминуемого унижения.

С клинка сорвалась небольшая молния изумрудного цвета, которая вонзилась в груду мёртвых ищеек и волной прокатилась по всему проходу. В следующий миг каждое маленькое тельце вспухло, увеличиваясь вдвое, и взорвалось, разбрызгивая микроскопические ошмётки мух по всей округе. Цунами из останков нескольких миллионов насекомых моментально покрыло отвратительной жижей правую стену прохода, а затем улетело куда-то вниз, сорвавшись с парапета. И если бы лич не закрылся перегородкой из льда — он был бы обречён оказаться заляпанным с головы до ног в этом месиве.

— Мой король! — возопил Кел’тузад, злобно уставившись на Артаса. — Позволю себе напомнить вам, что я не имею материального тела, не считая моих цепей! Если бы я не успел среагировать — именно вас бы накрыло этой волной!

Улыбка сползла с лица рыцаря смерти.

— Э-э-э... Действительно, недочёт, — растерянно произнёс он. — Хм. Ну что ж, зато тебе теперь не придётся расчищать дорогу.

Шепард с отвращением посмотрела на полностью покрытый кишочками ищеек пол. Кел’тузад проследил за взглядом командира, поморщился и взмахнул лапами, покрывая весь пол тонким слоем льда. Затем этот самый лёд с вмороженными в него останками мух сорвало с парапета биотикой лича, и замороженная гадость отправилась в долгий полёт в глубины базы Коллекционеров.

— Не делайте так больше, милорд, — попросил он Артаса. — Или вас ваше Осквернение так ничему и не научило?

— Ладно-ладно. — хмуро буркнул тот. — Раскомандовался тут... Идём дальше, нечего тут ошиваться.

Остаток пути прошёл без препятствий. Группу Шепард даже ни разу не атаковали на протяжении всего перехода. Джейн подозревала, что чудовищный Озноб Артаса попутно уничтожил все отряды Дронов, которые, вероятно, как раз направлялись к их позициям. Разумеется, её это полностью устраивало.

 

С третьим, последним шлюзом, команде снова повезло. Или не повезло, в зависимости от точки зрения. Ни консоли, ни интерфейса у преграды не оказалось, зато был крупный отряд Коллекционеров, который как раз выходил из ворот навстречу Шепард. На этот раз жуки решили взяться за неё всерьёз и выставили против Спектра целую роту Дронов, Охранников и Убийц, а также десяток Отпрысков и шесть (!) Преторианцев. Вся эта банда тут же открыла огонь и тем самым заставила квартет бойцов забиться в укрытия. Оценив диспозицию, Джейн пришла к выводу, что эта армия вполне могла бы укатать в асфальт полный состав десантной команды "Нормандии".

Увы, Артаса с Кел’тузадом как-то забыли об этом уведомить.

Первый шквал пуль, лучей и энергетических снарядов, предназначавшийся личу, бессильно разбился о спешно выставленную некромантом ледяную преграду. И хотя даже стена из вечного льда довольно быстро пала под напором Коллекционеров, эта задержка позволила рыцарю смерти занять удобную позицию, а самому Кел’тузаду — приготовиться нанести удар магической артиллерией.

— Миледи, вы жаловались на скудость моего арсенала?! — прокричал командиру Кел’тузад, перекрывая шум боя. — Ну так наслаждайтесь зрелищем!

Лич гордо стоял прямо за прозрачной стеной, которая всё больше и больше покрывалась трещинами, и энергично махал когтистыми лапами, выписывая в воздухе магические символы. На этот раз рисунок заклинания был настолько сложен, что разобрать в нём отдельные руны или символы было практически невозможно, к тому же отдельные участки узора светились от маны настолько ярко, что перекрывали своим сиянием большую часть рунической вязи. И когда ледяная преграда, наконец, рухнула, Кел’тузад уже закончил напитывать заклинание маной и метнулся в сторону, укрываясь от вражеского огня.

Магический узор ярко полыхнул и исчез. В этот же миг в центре рядов Коллекционеров образовалась огромная сфера лилового цвета, которую окружал мощный вихрь магии арканы. Бушующий водоворот волшебства Высшего лича подхватил войска противника и начал стягивать их в одну точку, ломая и разрывая их тела как бумагу. Вражеских пехотинцев заклинание сдавило в один крупный комок плоти, который снаружи облепили тела Отпрысков и вяло трепыхающиеся механоиды. Вне зоны действия чар остался только один Преторианец, который успел своими лапами зацепиться за выступ в полу и теперь изо всех сил пытался устоять перед мощью магического урагана.

Затем сфера лопнула.

От сильнейшего взрыва пол под ногами Джейн задрожал, а с потолка посыпался мусор. Магическая чёрная дыра, созданная Кел’тузадом, израсходовала большую часть энергии, вложенной в неё некромантом, и рванула с силой сотни килограмм тротила. Вектор гравитации, ранее направленный внутрь чародейской сферы, исчез, и невероятно сильно сдавленная материя освободилась от колоссального притяжения. Дестабилизировавшиеся чары попросту размазали тела Коллекционеров тонким слоем по всему проходу. Часть останков вперемешку с обрывками чёрного металла взрывной волной вынесло мимо поражённой Шепард куда-то в глубину коридора. Затем наступила звенящая тишина. Когда Спектр всё-таки рискнула выглянуть из своего укрытия, она нашла на месте сферы лишь кратеры, которые заклинание пробило в полу и в потолке. Преторианца, уцелевшего в этом буйстве арканы, взрывом отбросило метров на десять и впечатало в стену базы. Сейчас робот Коллекционеров смахивал на пьяного, безуспешно пытаясь подняться на своих тонких лапах. К механоиду быстрым шагом направлялся Артас.

После того, как Кел’тузад захапал себе всё веселье, рыцарю смерти вообще не довелось помахать клинком, так что расстроенный принц собирался прикончить хотя бы этого недобитка лично. Не сбавляя скорости, Артас замахнулся Фростморном и нанёс мощный удар по дуге снизу вверх, одним росчерком прорезая глубокую борозду в полу и разрубая броню Преторианца. Сильнейший удар практически располовинил последнего на две части — несчастный жук лишь протестующе взвизгнул и затих.

— Халтура, ой, какая халтура... — бормотал тем временем себе под нос Кел’тузад, пролетая мимо Джейн к эпицентру взрыва. Не обращая никакого внимания на остальных союзников, лич склонился над воронкой и занялся измерением остаточной магии.

— Что тебе не нравится? — удивился Артас, вынимая Фростморн из тела поверженного механоида. — Знатно бабахнуло же.

— То количество маны, милорд, которое я влил в это заклинание, должно было "бабахнуть" раза в три сильнее, — недовольно ответил некромант. — И мне очень хочется знать, что же так ослабило мои чары?

— В каком смысле сильнее?! — воскликнула Джейн. — Да нас тут чуть не прихлопнуло ударной волной!

— Детали, детали... — рассеянно отмахнулся от неё Кел’тузад, занятый своими колдунствами.

Некоторое время лич продолжал ворожить над ямой в полу. За ним с опаской следили Шепард и Самара, которые теперь уже явно сторонились малость неадекватного колдуна. Артас лишь хмыкнул и убрёл куда-то в глубины тоннеля в поисках новых врагов. Затем Кел’тузад закончил свои изыскания и повернулся к Спектру.

— Чары "Квазар" принадлежат боевой школе магии арканы, и предназначены они для сноса вражеских укреплений, — угрюмо пояснил он. — А тут, простите, получился один пшик и розовые сопли. Единственной разумной причиной для такого ослабления могло быть рассеивание большей части энергии моих чар в пространстве, но я почему-то вообще не чувствую здесь магического фона. Как будто тут не осадным заклинанием баловались, а так, гномы динамитом яму копали. — Лич печально вздохнул и резюмировал: — Похоже, что в вашем мире школа арканы действует намного слабее, чем у нас на Азероте. При этом магия льда работает в полную силу, и это меня весьма озадачивает.

— Это проблема? — настороженно спросила Шепард, заглядывая в кратер.

— Ещё какая, миледи, — отозвался Кел’тузад. — Это значит, что добрую треть моих плетений придётся переделывать заново.

Из прохода впереди донеслись звуки выстрелов и ликующий возглас рыцаря смерти. Плюнув на волшебные премудрости, Спектр подхватила свою Мотыгу и побежала за ним, оставив лича печально рассматривать кратер.

 

— И эта хрень должна нас тащить? — саркастично протянул принц, глядя на платформу Коллекционеров.

Джейн полностью разделяла сомнения Артаса. Хорошее настроение от быстрого и относительно беспроблемного похода по внутренностям станции быстро сменилось глубокой тоской при виде шестиугольного средства передвижения, которое зависло возле края обрыва. Платформа совершенно не вызывала доверия, к тому же в полёте на ней команде приходилось полагаться исключительно на управляющую этим металлическим блином Сюзи. Радости это, по понятным причинам, Спектру не доставляло.

— Других вариантов у нас нет. Или, может быть, вы умеете летать? — с затаённой надеждой обратилась к личу Джейн.

Парящий в полуметре от пола призрак с укором посмотрел на командира.

— Представьте себе, умею, — язвительно произнёс он. — Только унести с собой вас, а тем более, милорда, я не смогу.

Шепард ещё раз смерила взглядом сооружение Коллекционеров, и плюнула в сердцах.

— Ну и чёрт с вами. Дело всё равно нужно доделать, так что загружайтесь на борт, господа, — скомандовала она остальным и первой взошла на платформу.

Но ей тут же пришлось спрыгнуть обратно и залечь в укрытии: из глубин крепости вылетело сразу два таких же летающих блина, битком набитых Дронами и Отпрысками. Вражеские платформы определённо направлялись в сторону отряда Шепард, а противники на них открыли огонь на подавление ещё на подлёте.

Завязалась драка, в процессе которой Шепард с Самарой всё больше отсиживались за колоннами. Две женщины в очередной раз ощутили непривычное для них чувство собственной бесполезности. Да, юстициар была отличным биотиком, а Спектру не было равных среди солдат, но обе они оказались бессильны перед таким количеством врагов. Кел’тузад же на пару с Артасом спокойно занимались переработкой противника в мелкий фарш, игнорируя все потуги Коллекционеров их уничтожить. И когда все враги на двух платформах закончились, а вдалеке раздался гул следующей партии десанта жуков, и лич, и его хозяин лишь ухмыльнулись, предвкушая очередную порцию веселья.

Внезапно в интеркоме зазвучал очень довольный собой синтетический голос Сюзи:

— Шепард, у меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— Начинай с плохой, — хмыкнула Джейн и с опаской выглянула из своего укрытия, оценивая новую порцию супостатов. — Всё равно ближайших минут пять я с места не сдвинусь.

— Плохая заключается в том, что только что девяносто процентов систем базы Коллекционеров отключились.

— Чем же она плохая? — изумилась Шепард. — Это же замечательно! Свяжитесь с "Мадридом", пусть готовятся стрелять по этой крепости!

— Щит, к которому вы направляетесь, составляет как раз те самые десять процентов, которые продолжают работать. Тем временем вся высвобожденная энергия со станции перенаправляется в точку, где до этого находилась ваша промежуточная цель. Судя по сканерам, там активируется неизвестный объект колоссальных размеров, — лаконично пояснила Сюзи. — Он почему-то определяется моими датчиками одновременно и как органика, и как синтетика. Этот конструкт находится в трёхстах метрах прямо перед вами и набирает всё больше энергии с каждой секундой.

Спектр проследила взглядом направление, которое назвала ИИ. Все трубы с бульоном из человеческих тел, большие и маленькие, уходили именно туда. Ничем хорошим эта магистраль заканчиваться не могла.

— Сообщение приняла, мы продолжим движение к этому объекту, — кивнула Шепард. — А вторая новость?

— Хорошая новость заключается в том, что я принимаю прямое управление.

От резкой смены обычного голоса Сюзи на механический скрежет, похожий на набившие оскомину вопли Предвестника, Шепард чуть не поседела во всех местах сразу, а Джокер в ужасе забарабанил по консоли управления Нормандией. На линии связи воцарилось гробовое молчание.

Насладившись МХАТовской паузой, ИИ демонстративно прокашлялась уже своим обычным голосом. В этот миг три платформы Коллекционеров, которые уже почти добрались до позиций отряда, совершили вертикальный разворот на триста шестьдесят градусов. Все жуки вместе со своим оружием и техникой сорвались с них и весело закувыркались вниз навстречу неизбежной гибели.

— Сюзи... мерзавка... — прохрипела Джейн в интерком, пытаясь унять бешено стучащее сердце. — Я же тебе лицо отрежу, скотина ты железная!

— Приношу свои извинения, командир, — подчёркнуто вежливо ответила Сюзи. — Больше не повторится. Также я только что привела во временную негодность все остальные платформы на этой базе, поэтому следующего десанта от Коллекционеров в ближайшее время вы можете не опасаться. Желаю удачи.

И отключилась.

Шепард поднялась на нетвёрдых ногах и подошла к краю обрыва.

— Вот же послал Харпер на мою голову шутницу... — произнесла она, провожая взглядом летящие маленькие фигурки Коллекционеров. — Пусть земля ему будет гвоздями, идиоту.

 

Невидимые часы отсчитывали последние секунды. Платформа неспешно плыла по громадному тоннелю, который вёл к отмеченному Сюзи объекту. Как и обещала ИИ, больше вражеских отрядов Джейн не попадалось, и если Спектра такая ситуация вполне устраивала, то Артас буквально изнывал от скуки. С его точки зрения, хвалёный штурм цитадели противника оказался мелким мордобоем.

Когда тоннель закончился, а платформа вылетела в ту самую середину базы Коллекционеров, недовольное выражение на лице рыцаря смерти застыло восковой маской. Его союзники тоже пребывали в глубоком шоке: перед их глазами в самом центре циклопического сооружения на массивных креплениях висела огромная механическая тварь, перед которой висела связка из пяти летающих платформ. Больше всего это чудовище напоминало верхнюю часть человеческого скелета, подвешенную за локти к потолку пещеры. Руки конструкта заканчивались обрывками манипуляторов. Оскаленный череп насчитывал три глаза вместо двух, а челюсть до половины скрывала дуло неизвестного орудия. Оборванный "позвоночник" скелета вместо таза и ног оканчивался длинным шипом, который болтался глубоко внизу. Но больше всего Шепард испугал металл, из которого был создан этот гротескный монстр: такая маслянисто-чёрная поверхность с синим отливом ей встречалась лишь однажды — в бою за Цитадель. Именно из этого сплава был создан корпус Властелина.

— Это же... — потрясённо ахнула Джейн.

— ...жнец, — тихо закончила Самара. — Невероятно.

— Он ещё не закончен, — педантично сообщила через интерком Сюзи. — Но похоже, что Коллекционеры собираются активировать его прямо сейчас. Командир, я рекомендую уничтожить этот конструкт, пока он не прихлопнул вас.

Словно подтверждая слова ИИ, по пещере прокатился дребезжащий звук, похожий на металлическое завывание Властелина во время взлёта с поверхности Иден Прайм. И хотя Жнец-скелет продолжал всё так же висеть на креплениях, откуда-то сверху в него вонзилось шесть больших прозрачных труб, по которым медленно потекла та самая мерзкая жижа телесного цвета, а глаза и орудие в челюстях твари начали наливаться багровым сиянием, предрекая команде крупные неприятности.

— Мой король, взгляните на эту жидкость! — внезапно крикнул Кел’тузад Артасу.

Принц перевёл взгляд с отвратительного черепа на трубы в плечах чудовища. Не дожидаясь советов лича, он сразу использовал магическое зрение — и увидел то, что привлекло внимание Кел’тузада. Параллельно каждой из этих труб вился целый сонм душ — человеческих душ! Что-то насильно тащило их за бурным течением непонятной субстанции в сторону железного чудовища. Рыцарь смерти проследил взглядом невидимые для союзников потоки духов и снова упёрся взглядом в голову недостроенного Жнеца, натурально охреневая от количества неупокоенных, заключённых внутри металлического черепа.

— Джейн, напомните мне, сколько человек эти жуки успели похитить за два года? — севшим голосом спросил он.

Шепард задумалась.

— Кажется... двести шестьдесят с чем-то тысяч. Это те жертвы, которые подтверждены, — неуверенно ответила она. Затем Спектр моргнула и недоуменно посмотрела на Артаса: — Погодите, при чём тут это?! Нам нужно уничтожить эту тварь как можно быстрее!

Она начала обстреливать своей Мотыгой одну из прозрачных труб. Следом за ней открыла огонь из Цикады и Самара, попутно периодически швыряя в цель Деформации. Но как только им удалось разбить первую трубу, остальные тут же закрылись броневыми пластинами.

— Вот дерьмо! — выругалась Джейн. — Артас, дайте мне ещё один Каин!

Она требовательно потянулась к орудиям на спине принца, но её руку перехватила латная перчатка.

— Что вы творите?! — яростно прошипел ей в лицо рыцарь смерти.

— Пытаюсь прикончить эту тварь, пока она не убила нас и не начала Жатву! — в тон ему прорычала Шепард.

— Вы что, собираетесь разрушить это существо? — изумился Артас. — Да вы с ума сошли!

— Что?!

Быстрым движением принц сбросил с плеча связку бесценных зарядов М-920 и столкнул смертоносные орудия ногой с платформы. Джейн замерла в шоке.

— Вы... вы...

Она вырвала свою руку из хватки Артаса и отпрыгнула назад.

— Что вы наделали?! — заорала на него Шепард. — Как нам теперь разбить эти трубки?!

— О нет, Джейн, я не могу позволить вам этого сделать, — ответил тот, вновь меряя взглядом прото-Жнеца.

— Что?!

Она неверяще уставилась на равнодушное лицо рыцаря смерти. Артас спокойно смотрел на убийственный заряд энергии во "рту" черепа.

— Вы... предатель! — выдавила, наконец, из себя Спектр и вновь вскинула свою винтовку, целясь в голову принца. Но выстрелить не успела.

— Кел’тузад, зафиксируй наших леди, — холодно произнёс Король-лич, не сводя взгляда с черепа Жнеца.

Повинуясь, некромант одним скупым движением вморозил Шепард и Самару в "комфортабельные" ледяные глыбы, оставляя в них изрядное количество свободного места, дабы те не задохнулись внутри. Женщины могли лишь кричать в бессильной ярости, не имея ни малейшего шанса вырваться из оков вечного льда. Покончив с заключением союзников, мёртвый некромант почтительно встал за своим хозяином.

— Мой король, ваше тело не сможет вместить их полностью, — тихо произнёс он.

— Сможет.

— Я не уверен...

— А я — уверен, — отрезал Король-лич. — Здесь я их точно не оставлю. От тебя требуется только доставить меня туда и не уронить в пропасть.

— Как пожелаете, милорд, — склонился в поклоне Кел’тузад.

Следующие несколько минут они провели в полном молчании, пока лич периодически выставлял ледяные преграды на пути выстрелов, вылетающих из заряжённой пушки. Артас же просто терпеливо ждал окончания процедуры активации этого монстра.

Наконец, последняя порция слизи из человеческих тел исчезла в недрах творения Коллекционеров, и Жнец издал громкий скрежет, от которого у живых заложило уши. К этому моменту Шепард уже сорвала голос в попытках докричаться до парочки вероломных колдунов.

Когда кошмарное существо оборвало большую часть своих креплений и рухнуло на платформы перед ними, она лишь обречённо закрыла глаза и в очередной раз прокляла свою доверчивость.

 

Прото-Жнец уставился на парочку букашек перед ним. Затем он поднял руку и обрушил её на крайнюю левую платформу. Мощный удар оборвал магнитные захваты, и транспортный шестиугольник Коллекционеров рухнул в пропасть, увлекая за собой соседний "блинчик". Жнец издал ещё один оглушительный визг и снова начал заряжать пушку в своей челюсти.

Выстрелить ему не дал Кел’тузад. Собрав практически всю доступную ему ману, лич потратил её на мощнейший выброс магии льда. Целый буран закружился вокруг железного скелета, вмораживая монстра в колоссальную ледяную глыбу и полностью обездвиживая его.

— Быстрее, мой король! — прокричал в этом буйстве стихии мёртвый маг Артасу, широко раскинув руки. — Даже моя магия не удержит его надолго!

— Мне хватит и минуты, — оскалился тот.

Взяв разбег, он быстро преодолел расстояние от края платформы до туши противника и начал карабкаться на неё по острым глыбам. На глазах у поражённой Шепард, Артас быстро поднимался наверх, используя свой меч как ледоруб. К моменту, когда вечный лёд начал покрываться трещинами, Король-лич уже стоял на макушке железного скелета, занеся Фростморн над его черепом. Затем он с чудовищной силой вонзил клинок в темя твари.

Рунный клинок погрузился в сплав обшивки Жнеца. Из пробитого черепа потекла оранжевая слизь, а само существо забилось в агонии. Глыба разлетелась вдребезги от его беспорядочных бросков из стороны в сторону. Хаотичные удары монстра задели и платформы перед ним, которые опасно закачались в воздухе, рискуя потерять баланс и рухнуть в недра базы Коллекционеров. Высший лич из последних сил подхватил их телекинезом и выровнял крен, не отрывая напряжённого взгляда от своего повелителя.

Король-лич мёртвой хваткой вцепился в Фростморн, лезвие которого ярко сияло. Рунический клинок жадно втягивал в себя души тех людей, которых рабы Предвестника так долго собирали среди колоний Терминуса. Артас чувствовал, как целый легион духов сливается с его сущностью, увеличивая стократно нечестивую силу Короля-лича. Больше двухсот тысяч душ... Даже в свои лучшие времена Нер’зул не имел в прямом подчинении и половины этого количества!

Но эта сокрушительная мощь затребовала свою цену.

Вопреки своему бахвальству, Король-лич вдруг почувствовал, что его тело действительно не способно вместить такое могущество. Ликование сменилось нешуточным беспокойством, когда Артас не смог выдернуть Фростморн и прервать поток этой силы. И даже когда он, отчаявшись, решил бросить свой верный клинок в черепе Жнеца, его собственные руки отказались ему повиноваться, всё так же крепко сжимая рукоять меча. А затем пришла дикая боль. Артас уже и не помнил, когда у него что-то болело в последний раз. За всё время его существования в виде нежити ни одна из его ран не вызывала этого давно забытого ощущения. Сейчас же всё его тело сотрясали судороги боли, которую вызывал переизбыток силы, однако поток душ всё не кончался...

 

Горящие фиолетовым пламенем глазницы лича расширились, когда он понял, что происходит с его повелителем.

Глаза Короля Плети вспыхнули мёртвенно-синим светом как два прожектора, а проклятые доспехи начали накаляться от фона избыточной магии. Затем кожа на лице Артаса покрылась трещинами. Из образовавшихся ран хлынули потоки сырой некромантической энергии, которую тело Короля-лича уже не способно было удержать в себе. Кел’тузад моментально понял причину этих явлений и поступил единственно возможным путём — открыл прямой канал между своей сущностью и телом Короля мёртвых, откачивая водопад некроэнергии, генерируемой беспорядочным метанием двухсот тысяч мёртвых душ. Некроманта тут же накрыло лавиной бесконечной мощи: за считанные мгновения Высший лич восстановил весь свой потраченный резерв, затем отбросил в пропасть ставшие ненужными сферы нулевого элемента и начал создавать новые, состоящие из чистого волшебства. Всю лишнюю силу, которую не мог переварить Король-лич, оттягивал на себя Кел’тузад. Ярко сияющие от накопленной магии сферы над ним уже увеличились до полуметровых размеров каждая, когда нескончаемый поток душ всё-таки иссяк.

 

Действия Кел’тузада стали для Артаса избавлением от адских мук. Хотя тело Короля мёртвых всё ещё звенело от колоссального количества неупокоенных духов, связанных ныне с его собственной сущностью, но дикая боль, что ранее буквально разрывала его на куски, угасла. Когда Фростморн поглотил последнюю душу, рыцарь смерти смог, наконец, разжать свои руки.

Получивший несовместимые с нормальным функционированием повреждения Прото-Жнец бессильно сползал в глубины крепости Коллекционеров. Поднявшись с колен, Артас осмотрелся по сторонам и понял, что рискует упасть вместе с этим чудовищем. Перед тем, как спрыгнуть с металлического черепа, он в последний раз попробовал выдернуть застрявший Фростморн — и, к его удивлению, на этот раз меч очень легко выскользнул из своей ловушки. Вернув своё оружие, Артас соскочил с останков твари обратно на платформу, а Прото-Жнец с жутким скрежетом рухнул вниз.

— Ваше безрассудство, милорд, когда-нибудь вас угробит, — попенял ему Кел’тузад. — Ведь я же предупреждал вас об опасности!

— Ой, затихни. Всё же получилось, — отмахнулся от лича Артас. — Освободи лучше наших друзей, а то они там уже извелись.

Лич неодобрительно покачал головой, и отправился вызволять из ледяного плена двух женщин.

 

Когда прозрачные стены вокруг Шепард покрылись трещинами и развалились на кусочки, Спектр обессиленно рухнула на колени, стуча зубами от холода. За то время, которое она провела в ледяной тюрьме, жуткий холод успел пробрать её до костей. Неподалёку от Джейн в центре такой же кучи битого льда приходила в себя Самара.

— С-с-с-зачем? — только и смогла прошептать обмороженным горлом Шепард.

— А вам так сильно хотелось оставить многие тысячи человеческих душ посреди космоса, обрекая их на вечное пребывание в виде неупокоенных призраков? — сварливо проскрипел некромант, подхватывая покрытую инеем тушку командира своей магией.

— О чём это вы?..

В этот момент из пропасти, в которую свалилась туша железного скелета, донёсся мощный взрыв. Где-то в глубинах базы вышел из строя один из тех самых генераторов поля массы, которые защищали крепость Коллекционеров от притяжения чёрных дыр ядра Галактики, а также от огня вражеских орудий. Из-за этого сооружение протестующе заскрежетало.

— О том, что мы должны выбираться отсюда, — раздался за спиной Шепард голос Артаса. — Жнец убит, больше нам здесь нечего делать.

Джейн с трудом повернула голову в его сторону.

— Что у вас с лицом?! — выдохнула она, глядя на повреждённую физиономию принца.

— Производственная травма, — поморщился Артас. — Всё разговоры — потом. Быстро ищите способ вернуться на корабль, пока эта крепость не рухнула нам на головы.

— А, так теперь это раз плюнуть, — весело отозвался Кел’тузад. И демонстративно плюнул.

В паре шагов от лича загорелась яркая точка, которая с шелестом развернулась в трёхметровый портал. Рыцарь смерти уставился на источающий сизый туман проход, не веря своим глазам.

— Ты что, не мог сразу его создать?! — возмущённо прорычал он.

— Разумеется, не мог, — с достоинством ответил лич. — Порталы можно открыть только в то место, где маг уже побывал. К тому же до недавнего времени у меня банально не хватило бы сил даже на проход для гнома, не говоря уже о нас. Это очень затратные чары, милорд.

— Ой, не лги царю… — сощурился Артас.

— Послушайте, может, вы обсудите это позже? — подала голос юстициар азари.

Ещё секунду рыцарь смерти буравил Кел’тузада недоверчивым взглядом, но затем всё же сграбастал Джейн в охапку и исчез в портале. Самара последовала за ними, посекундно морщась и припадая на левую ногу, которую приморозило льдом в очень неудачном положении. Лич выглянул за край платформы, оценивая множественные разрушения, многозначительно хмыкнул и тоже скрылся во тьме разрыва в пространстве, который тут же с тихим шипением схлопнулся.

Если бы у неких абстрактных потусторонних сил вдруг появилось желание призвать из-за грани душу господина Премьер-министра Альянса Систем Человечества, чтобы выяснить, о каком поступке в своей жизни он сожалеет больше всего, дух моментально ответил бы: самой большой своей ошибкой господин Премьер считал перенос сессий Парламента с борта станции Арктур обратно на Землю в 2183 году. Тогда такое решение было принято абсолютным большинством, так как высшие чины и представители множества колоний Альянса, привыкшие к комфорту, с каждым годом демонстрировали всё меньше и меньше желания ютиться в одной из секций Генштаба ВКС. В результате получасовой дискуссии чиновничья братия единогласно поддержала чью-то инициативу по возвращению в метрополию. И вот теперь, спустя всего несколько лет, почти всех любителей аккуратных лужаек за окном, комфортных кожаных кресел и минибаров в каждом втором ящике стола аккуратно прихлопнул купол здания Ассамблеи Парламента Альянса, рухнувший в результате "террористического акта группировки Цербер".

Самое смешное в произошедшем было то, что эта катастрофа вызвала больше всего паники отнюдь не в рядах граждан Альянса Систем или подданных Батарианской Гегемонии (которые, между прочим, вполне могли бы изрядно напрячься от внезапной смены власти у ненавистных соседей на военную хунту), а в Протекторате Вол. Колобки буквально стояли на ушах: все финансовые аналитики прочно свалились в истерику в попытках выдать хоть какие-нибудь прогнозы по Альянсу, и выходить из неё в обозримом будущем не планировали. Корпорации волусов, так или иначе крутившие гешефт с конторами людей при помощи откатов, договорняка и коррупции, пытались найти хоть какую-нибудь информацию о том, кому нынче нужно давать на лапу, а также кому теперь принадлежат те или иные "государственные" предприятия, которые до этого имели вполне себе определённых хозяев. Накал страстей на биржах Протектората (и, как следствие, всего пространства Цитадели) вызывал ощущение безумной и беспощадной стихии, с которой бессмысленно бороться и которую невозможно укротить. А уж когда добрый дядя Хакетт изволил озвучить перед СМИ указы о присвоении Адмиралтейством ВКС всех управленческих полномочий и о введении военного положения, добрая четверть Протектората слегла с сердечными приступами разной степени тяжести. Истерика и паника финансистов пошла на спад только после того, как покровительствующая им Турианская Иерархия выказала своё глубочайшее одобрение действиям ВКС АС.

Разумеется, после произошедшего теракта внутри самого Альянса тоже имели место быть опасения, фобии и прочие прелести жизни. Однако бунтов и анархии не случилось. Восемь флотов временно перешли под командование заместителей, пока восемь же адмиралов перехватывали бразды управления всеми структурами Альянса Систем, пытаясь навести минимально необходимый порядок, а также рылись в грязном белье своей же Родины, которое им совершенно внезапно оптом подвезли Серый Посредник и ИИ корабля Джейн Шепард. За несколько дней "клуб старых пердунов" похудел в сумме на полцентнера из-за недосыпа, нерегулярного питания и круглосуточной нервотрёпки, но главная задача всё-таки была выполнена: Альянс не развалился на колониальные княжества, не ухнул в экономический коллапс и не вымер от гражданских погромов и бунтов.

 

Адмирал Второго Флота Кастани Дрешер пребывала в исключительно паршивом состоянии духа. Тому было множество причин, однако главной из них была катастрофическая нехватка времени на сон. Неделей ранее с лёгкой руки Хакетта ей среди прочих задач достались на разгребание натуральные авгиевы конюшни финансовых и товарных потоков, которые так или иначе имели отношение к Церберу. Детальные списки того имущества и фондов, которыми владел Джек Харпер, а также информация о том, чьими усилиями и с чьего попустительства всё это досталось ныне почившему Призраку, вызывали у Дрешер изрядные повреждения зубной эмали. Ключевой задачей адмирала Дрешер было обеспечение перехвата контроля над всем этим добром и устранение всякого рода сочувствующих, сопереживающих и покрывающих целую террористическую корпорацию как в гражданском аппарате Альянса, так и внутри структур ВКС. В распутывании этого клубка Вторая и её подчинённые добились существенных успехов (впрочем, было бы затруднительно обгадиться в таком деле, когда тебе через руки начальства сливает информацию сам Посредник), раскрутив за несколько дней целый ворох проблем и конфисковав всяческих активов на суммы, соразмерные с ценой всего её флота. При этом в стройных рядах ВКС коллаборационистами оказались некоторые очень интересные люди, типа адмирала Шестого флота и нескольких десятков его подчинённых. В результате масштабной чистки Шестой флот оказался фактически обезглавлен и требовал срочной реформации. Сама Дрешер уже даже выкроила себе целых шесть часов полноценного сна, но — увы. Буквально в двух шагах от вожделенной койки её перехватил срочный вызов от всё того же Хакетта, в котором Пятый в ультимативной форме потребовал от неё личного присутствия на собрании всего состава Адмиралтейства на борту Арктура.

Трудно описать словами всю гамму чувств, испытанных Кастани в этот момент. Единственная причина, по которой её омни-инструмент не разбился к чёртовой матери, будучи отправленным в стенку адмиральской каюты SSV "Монблан", было железное намерение Дрешер затолкать оный Пятому пониже хвоста, если причина вызова окажется недостаточно значимой. Где-то примерно уровня "тепловая смерть Вселенной наступит через четыре с половиной часа" или типа того.

Впрочем, пока Вторая с печатью мрачной решительности на лице спешила к кабинету Хакетта, к её отвратительному настроению начало потихоньку добавляться некоторое ощущение нереальности происходящего. Когда она зашла в приёмную секцию вотчины нынешнего Главнокомандующего, вместо привычного ей офиса перед её лицом оказался шлюз, явно снятый с какого-то из кораблей ВКС, который наспех прикрепили к корпусу станции. Вход в него охранял дуэт бойцов в полном боевом оснащении и при оружии от Розенкова, на левых наплечниках которых Кастани в натуральном обалдении узрела отметки N7.

— Это что ж должно было произойти, чтобы в рядовое охранение загнали Семёрок? — спросила она у двоицы охранников, небрежно махнув перед теми картой пропуска.

Вместо ответа левый "охранник" молча шагнул в сторону, открывая Дрешер доступ к консоли на стене шлюза за его спиной, в которой адмирал с ещё большим изумлением опознала сканер отпечатков всей ладони.

— Хакетт окончательно сошёл с ума? — задала она вопрос в никуда, машинально протягивая руку куда следует. — Что за идиотизм?

Охранники продолжали хранить молчание. Растерянно оглядев их ещё раз, Дрешер ещё несколько секунд потопталась на месте, а затем, сделав для себя некоторые выводы, ткнула ладонью в сканер и решительно проследовала внутрь. Желание задушить Пятого собственными руками только что резко усилилось.

Шлюз закрылся за её спиной. Сразу же включилась система деконтаминации, наличие которой в данном месте Кастани уже могла с уверенностью предсказать заранее. "Если уж слетать с катушек — так полностью, да, Стив?" — пробормотала она себе под нос, нервно постукивая ногой в пол в ожидании окончания процесса. Её и без того паршивое настроение окончательно свалилось до отметки абсолютного нуля. Стоически вытерпев целых две минуты издевательств деконтаминацией, которая посреди процесса ещё и изволила зависнуть с подозрительными щелчками за обшивкой, Дрешер добралась-таки до личного кабинета Стивена Хакетта. Подавив в себе желание с самого порога высказать всё, что она думает о стремительно прогрессирующей паранойе Пятого, Кастани вошла в помещение, где за неизменным массивным круглым столом уже сидели все остальные адмиралы ВКС, за исключением Четвёртого и Шестого. Она подошла к принадлежащему ей креслу и села, а затем, не отрывая взгляда от лица Хакетта, демонстративно выставила на своём омни-инструменте таймер обратного отсчёта:

— У тебя есть три минуты на то, чтобы объяснить мне, ради чего я вылезла из заслуженной койки, Стивен. После этого я возьму с тебя виру кровью.

Сидящий по левую руку от неё адмирал Сингх (который выглядел точно так же, как и все остальные его коллеги — криво воскрешённым трупом третьей свежести) нашёл-таки в себе силы весело хмыкнуть:

— Касти, за все годы, сколько я знаю Стива, он ни разу мной не был замечен в любви к суициду. Думаю, он прекрасно знал, как ты отреагируешь на… — Нитеш развёл руками в стороны, — всё вот это вот непотребство, и у него найдётся-таки пара весомых аргументов.

Дрешер оформила неприличный жест в сторону Третьего, которого сейчас всеми фибрами своей души ненавидела за неиссякаемый оптимизм и веселье.

— Твоё мнение меня волнует в последнюю очередь. Стивен, две с половиной минуты. Начинай говорить, или я перейду к действиям.

Проигнорировав обоих коллег, адмирал Хакетт встал со своего кресла, подошёл к терминалу возле большого тактического экрана на стене, активировал его и быстро набрал несколько команд. Под потолком кабинета загорелся дополнительный источник света. Затем все остальные панели освещения одновременно погасли, погрузив помещение в относительный полумрак, с трудом разгоняемый той панелью, которая включилась чуть ранее. Коротко вспыхнули и так же погасли красноватые лампы аварийного освещения. Ещё спустя пару секунд все присутствующие ощутили лёгкий толчок.

— Сейчас мы физически отсоединены от станции, — объяснил, не обращаясь ни к кому конкретно, Хакетт. — Нас держат только магнитные захваты Арктура.

Второй, Третий, Седьмой и Восьмой адмиралы недоумённо переглянулись. Пока потерявшая дар речи Кастани хватала ртом воздух, её невысказанный вопрос озвучил адмирал Айртон из Седьмого флота:

— Зачем?

— Зачем держат? — съехидничал Сингх, но быстро увял под совершенно мёртвым взглядом Пятого.

— Затем же, зачем мы вас сейчас сюда и согнали, вместо того, чтобы провести совещание по обычному протоколу. Чтобы убрать даже минимальный риск чьей-нибудь прослушки, — ответил Айртону Хакетт, продолжая колдовать над терминалом, который, судя по всему, был запитан от того же источника, что и освещение.

— Прослушки?! Чьей?! Кому мы, нахрен, нужны?! — вернула себе способность связно говорить Дрешер. Она вскочила и ткнула пальцем в спину Пятого. — Я не знаю, чем тебя кормят на Арктуре, Стивен, но ты за неделю превратился в трясущегося параноика! Какая прослушка? Цербер накрылся медным тазом, Посредника, судя по всему, радикально взяла за жопу твоя любимица Шепард, а цитадельские спецслужбы сейчас интересуют только биржевые беспорядки. Кто тебя может прослушивать посреди территории Альянса, на центральной станции всех ВКС, вокруг которой на патрулях крутится полсотни суден, а внутри колоннами по четыре маршируют безопасники? Кого ты собрался отгонять от входа сюда двумя спецами экстра-класса из Семёрки, которых у нас сейчас катастрофически не хватает в поле?

— Ты забыла про шлюз, который восемь часов назад по моему приказу спилили с "Веллингтона", спешно модифицировали и воткнули в борт Арктура. И который должен был пережечь все возможные жучки в одежде и обуви всех, кто сюда вошёл, — Хакетт явно игнорировал всё её возмущение, не отвлекаясь от консоли терминала. — И дрейфуем мы в двух метрах от станции тоже из соображений безопасности: я не желаю, чтобы звук из этого зала можно было бы хотя бы теоретически снять посредством записи вибрации корпуса.

— Ясно. Я вызываю медслужбу с санитарами, — объявила Дрешер и сделала два шага к выходу из зала. И остановилась: — А, ну да, понятно. Не вызываю. Хорошо, Стивен, тогда мы просто очень аккуратно выслушаем тебя, не делая резких движений, а ты вернёшь нас обратно на станцию. И я кликну тебе добрых друзей в белых халатах.

— Прекратили клоунаду.

Кастани непроизвольно дёрнулась, услышав незнакомый сухой голос. В следующий момент она поняла, что это были слова адмирала Первого Флота. К своему удивлению, Кастани поняла, что за тридцать восемь лет службы в ВКС она до сих пор ни разу не слышала голос этого человека, хотя неоднократно принимала участие в заседаниях полного состава Адмиралтейства.

Первый адмирал Фудзивара был личностью некоторым образом легендарной. Злые языки в ВКС поговаривали, что старик попросту забыл, что должен был помереть ещё лет тридцать назад. Другие ехидничали на тему того, что на свой флагман-дредноут Первый перешёл с какого-нибудь борта водоплавающих консервных банок времён седой древности прошлого тысячелетия. Третьи шутили, что Фудзивара пережил своих детей и даже некоторых из своих внуков. Впрочем, ни те, ни другие, ни третьи никогда не пытались озвучить своё мнение в присутствии самого адмирала Первого флота.

Фудзивара был традиционалистом в самом худшем смысле этого слова. Нет, он не развешивал по стенам своих адмиральских покоев катаны и вакидзаси, он не требовал наливать ему исключительно саке с берегов Аомори и не просиживал часами на коврике за каллиграфией или написанием хокку. Просто старик собирал состав службы разведки и контрразведки для Первого флота лично, каждого по отдельности, и исключительно из людей, о которых он знал всё, и которые полностью и всецело были верны ему самому. В результате внутри Первого флота существовала целая клановая система контрразведки, сотрудники которой поголовно представляли собой азиатов с японскими фамилиями. И быть бы Фудзиваре обвинённому во всяческих расизмах, сексизмах, шовинизмах и прочих измах, если бы не отсутствие каких-либо косяков в подведомственной ему СБ аккурат с 2153 года, когда Первый флот был официально создан.

Первый действительно был стар. По документам он отметил 170-летний юбилей в 2184 году, будучи при этом homo sapiens с минимальной генной коррекцией. К тому дню, когда Пространство Цитадели утрясло ситуацию с Войной Первого Контакта между людьми и турианцами и официально предоставило Альянсу Систем посольство на станции, Фудзивара уже выглядел сухоньким старичком ростом метр пятьдесят шесть, из которого сыплется песочек при ходьбе и который вот-вот сыграет в ящик на радость многочисленным внукам, правнукам и праправнукам. Но время шло, а адмирал продолжал сохранять трезвость ума и даже некоторую здоровую форму тела. Также отдельные шутники могли бы очень сильно удивиться информации о том, что Фудзивара действительно перешёл в ряды ВКС из Морских сил самообороны Японии, где до этого занимал вице-адмиральскую должность. Однако трепать языком на эту тему было некому: Первый флот в Альянсе выполнял в основном охранные задачи, защищая родину человечества, а также систему Арктура (изредка отправляя дивизию-другую на решение насущных вопросов внутри пространства Альянса), и контактов с другими флотами не имел, будучи де-факто замкнутой в себе системой. Сам адмирал тоже практически не контактировал ни с кем, кроме своих подчинённых, на собраниях Адмиралтейства появлялся очень редко, а когда всё же посещал — предпочитал сохранять молчание, если вопросы не касались его внутренней кухни.

Впрочем, Третий, Седьмой и Восьмой адмиралы тоже пребывали в некотором удивлении. С лица Сингха даже сползла его вечная улыбка оптимиста, которая вызывала такое отвращение у Кастани. А между тем Фудзивара продолжил:

— Есть плохая новость. Прежде всего, Четвёртый — мёртв.

На некоторое время в помещении повисла абсолютная тишина. Затем Седьмой, осознав услышанное, выдавил:

— Мёртв? Когда? Как?

Первый перевёл безразличный взгляд на него.

— Он убит. Мной.

— Точнее, людьми Фухито, — добавил со своего места Хакетт, — которые действовали по приказу, исходящему от меня.

Айртон вскочил, роняя своё кресло на пол.

— Какого чёрта?!

— Молчать. Сядь и слушай, — голос Первого нисколько не изменился, оставаясь столь же сухим и безразличным, однако его оказалось достаточно для того, чтобы Айртон рухнул обратно на своё место, обмякая. — Четвёртый убит, так или иначе. Он убит моими людьми после того, как был индоктринирован.

Хакетт кивнул.

— Для тех, кто не в курсе, то есть для всех, кроме нас с Фухито: восемь стандартных дней назад одна из спецопераций была поставлена под угрозу. Я не буду пускаться в детали, расскажу лишь в общих чертах. Целью операции была система Бахак в батарианском пространстве. В этой системе был обнаружен некий "объект Ро", который оказался маяком Жнецов. Из этого объекта удалось установить примерное время прибытия самих Жнецов в систему Бахак, с которой они и начнут Жатву этого цикла.

— Они что, уже здесь? — округлила глаза Кастани.

— Они прибудут в первую доступную им систему с ретранслятором, коей и является Бахак, примерно через сто восемь часов, плюс-минус два часа, — выдохнул Хакетт. — После непродолжительных раздумий мы приняли решение: задержать авангард Жнецов любой ценой хотя бы на пару недель. Для этого было необходимо уничтожить ретранслятор системы Бахак, чтобы вынудить Жнецов потратить ещё от двадцати до сорока пяти стандартных суток на то, чтобы добраться пешим ходом до следующего ближайшего ретранслятора.

Тут поднял руку, привлекая к себе внимание, адмирал Восьмого флота Симеонов.

— Уничтожить. Ретранслятор, — медленно произнёс он. — Предположим. Уничтожить ретранслятор так, чтобы его не могли в кратчайший срок отремонтировать его хозяева — означает "взорвать к чёртовой матери". Опустим вопрос "что произойдёт с системой, в которой взрывается ретранслятор". Никогда не любил батарианцев. Вопрос — "как"?

— Посредством разогнанного астероида, который должен влететь в ретранслятор на сверхвысокой скорости, — ответил Фудзивара. — Подходящий астероид в самой системе, хоть и с трудом, но нашли. Дело было за ускорителями.

— Я попытался привлечь команду Шепард к этому делу, но она, увы, отбыла на Омегу-4, а равноценная замена "Нормандиям", как старой, так и Церберовской, способная на проведение операции в полной секретности, у нас была только одна, — добавил Хакетт.

— "Айн-Джалут"? — каким-то глухим голосом спросил Айртон.

— Он самый. SSV "Айн-Джалут", систершип первой "Нормандии", который Мерлен, мир праху его, уволок к себе в Четвёртый флот. И на который он практически сразу же пересел лично, оставив "Шасту" её капитану.

— Естественный отбор, ветер северный… — пробормотал тихо Сингх. — Ты хочешь сказать, что Лео не сошёл с борта Айн-Джалута, когда тот выслали на боевой вылет по вражеской территории?

— Он не просто не сошёл. Когда я описал ему суть проблемы, он согласился отправить стелс-фрегат к Бахаку с десантной группой людей Фухито и грузом ускорителей для астероида. Но я даже подумать не мог о том, что адмирал флота, взрослый, мать его, человек способен пойти на такое безумие: персонально вылететь на боевую операцию, да ещё и перехватить в процессе командование!

— Мои люди не подчинились его приказам, — раздражённо отметил Фудзивара, — но и заставить Четвёртого остаться на корабле по прибытию в Бахак не могли.

— И что произошло?

— А дальше события развивались следующим образом: когда Айн-Джалут прибыл к астероиду, выяснилось, что предыдущая группа, которая и нашла "объект Ро", попала поголовно под воздействие индоктринации Жнецов. Они перетащили "объект" на тот самый астероид, а затем заняли там круговую оборону. А Леонард, который ещё с инцидента на Цитадели скептически относился к индоктринированию, полез лично насаждать вертикаль командования среди бойцов предыдущей группы. Те радостно взяли под козырёк и повели его к "объекту". Спустя сорок минут адмирал Мерлен вышел на связь с Айн-Джалутом и в приказной форме заявил, что экипаж должен разоружиться, сесть в шаттлы и спуститься на астероид.

Дрешер почувствовала, что по её спине стекает капелька холодного пота.

— И?

Фудзивара смерил её недовольным взглядом.

— Я отправлял трёх N7. Трёх своих N7. У них были чёткие приказы.

— "В случае контакта со скомпрометированными индоктринацией служащими Альянса и/или гражданскими — открывать огонь на поражение", — пояснил Хакетт. — Мой приказ и моя ответственность. Когда десантная группа спустилась на шаттле, их встретили шесть пехотинцев из предыдущей группы, к тому моменту уже весело сверкающие синими глазами хасков, и Лео, стоящий в парадном кителе адмирала за их спинами. Две Фурии и Разрушитель против семи кусков мяса.

Теперь молчание в кабинете можно было резать ножом. Кастани не знала, о чём думают остальные присутствующие, но сама она попыталась примерно представить себе последствия короткого боя между сверхбронированным мастером-стрелком с поддержкой двух агрессивных биотиков высшего класса и шестью рядовыми бойцами ВКС в рядовой же броне, и тут же сильно пожалела об этом. А также о том, что у неё хорошее воображение. Помотав головой в попытке вытряхнуть из сознания красочную картинку, она задала вопрос:

— Кто сейчас из замов Лео командует Четвёртым флотом?

— Забудь про Мерлена и Четвёртый флот, — снова безэмоционально произнёс Первый, — потому что всё, что мы сейчас вам рассказали, не является упомянутой мной плохой новостью.

Сверливший взглядом столешницу Айртон поднял на Фудзивару полубезумный взгляд.

— Что?

— Настоящая плохая новость заключается в том, что привезенные на борту Айн-Джалута и установленные после... зачистки астероида ускорители не смогли обеспечить необходимый импульс, — Хакетт устало потёр виски пальцами рук. — Если коротко: астероид врезался в ретранслятор и нанёс повреждения. Увы, в основном косметические. Ещё короче — план не сработал.

Дрешер гулко сглотнула.

— То есть у нас?..

— ...сто восемь часов, — кивнул Первый.

— Плюс-минус два часа... — педантично добавил Восьмой, задумчиво разглядывая собственные пальцы. — Этого с трудом хватит на приведение в полную боевую готовность Пятого флота. Возможно — половины Второго и половины Третьего. Судьбу Шестого мы все знаем. Седьмой на треть валяется по докам на переоборудовании, ещё на треть — раздёрган в патрули. Мой из патрулей состоит чуть более, чем полностью, за исключением двух эскадр, которые тоже стоят на ремонте вместе с флагманом. Фактически, на полноценном ходу только церемониальная гвардия Первого. Чем воевать-то собрались, господа?

— Воевать будем тем, что есть, так, как сможем, — отрезал Фудзивара. — Конкретно у тебя будет другая задача.

Симеонов вопросительно изогнул бровь, оторвавшись от созерцания своих рук.

— Например, какая?

Не ответив, Первый вытянулся в своём кресле и прикрыл глаза. Вместо него снова заговорил Хакетт.

— Довожу до сведения присутствующих информацию максимальной секретности, ради которой и была разведена вся эта "паранойя": вот уже полтора года как в условиях абсолютной тайны и с бюджетом в пятьдесят восемь миллиардов кредитов был организован план последнего шанса для всего человечества, название которому — Инициатива "Андромеда". Суть её в двух словах следующая: в соседней с Арктуром системе без Ретранслятора были собраны три огромных "ковчега" для перевозки восьми с половиной миллионов жителей из метрополии и трёх крупнейших колоний Альянса в криостазисе на несколько сотен лет. Эти корабли имеют запас хода, достаточный для перелёта до ближайшей к нам полноценной галактики. Население ковчегов должно колонизировать Андромеду — оно станет последним шансом нашего биологического вида на тот случай, если войну с Жнецами мы проиграем.

— Что за бред... — вскинулась со своего места Дрешер, которая ввиду событий последних дней лучше остальных знала о том, что даже десять лишних миллиардов Альянсу было попросту неоткуда взять.

Однако Пятый моментально заткнул её ударом по столешнице. Спорить с его взглядом прогрессирующего шизофреника Кастани не решилась, но зато преисполнилась ещё большего желания вызвать людей в белых халатах.

— Эти три ковчега сейчас полностью загружены материалами и предметами первой необходимости, а также несут почти шестьдесят два процента расчётного населения. Однако больше времени для откладывания запуска программы у нас нет: ковчеги должны успеть покинуть систему, в которой их собирали, взять курс на Андромеду и набрать скорость, а инверсионные следы их двигателей — полностью рассеяться. Жнецы не должны иметь даже статистически ничтожного шанса узнать об этом проекте или выяснить, куда летят ковчеги. Поэтому их запуск должен произойти в ближайшие сутки. И курировать его, равно как и руководить всей инициативой в Андромеде, будешь ты, Евгений.

Всё изумление Восьмого выразилось в поднятии второй брови.

— Стивен, ты, извиняюсь, берега попутал, или как? Ты можешь главнокомандовать хоть до посинения, но у тебя нет права посылать меня приказным порядком в виде брикета мороженого в соседнюю галактику. Да ещё и без шанса когда-либо вообще вернуться в Млечный Путь к собственной семье. Присоединюсь к Кастани в этом вопросе: давай-ка лучше вызовем санитаров, а?

— Твоя семья — на втором из трёх ковчегов, — сухо произнёс Фудзивара, в очередной раз привлекая к себе внимание присутствующих. — Все шесть человек.

Взгляды Дрешер и Сингха заметались между Первым и Восьмым адмиралами. Лицо Симеонова замерло, превратившись в восковую маску.

— Кто отдал приказ? — осведомился он, стремительно бледнея лицом.

— Приказ отдал я, лично, — Фудзивара продолжал выражать абсолютное безразличие. — Твоя супруга дала согласие. Впрочем, её отказ ничего не изменил бы.

— Мы не можем отдать управление таким важным проектом кому-то со стороны, Евгений, я надеюсь, ты это понимаешь, — Хакетт двинул по столу в направлении Симеонова накопитель данных, который тот машинально поймал рукой. — Это — ключ доступа к курьерскому кораблю, на борту которого уже есть координаты ковчегов. Принимай командование проектом и запускай отлёт как можно скорее. И пойми: кроме тебя на эту роль не подходил никто. Гражданское лицо не будет иметь ни авторитета, ни умения справляться с конфликтами и чрезвычайными ситуациями, которые могут возникнуть в процессе колонизации Андромеды, а из флотских доверить такое дело можно только тебе. У нас не было выбора.

— Мне насрать, — отчеканил белый как мел Симеонов. — Мне глубочайше насрать, Стивен. Учти: я положу все усилия для того, чтобы отношение колонистов к тебе, равно как и к остальному Альянсу, было самым отрицательным.

— Пусть будет каким угодно, до тех пор, пока само человечество существует, — кивнул Хакетт.

Пол под ногами заседающих адмиралов снова качнулся. Послышался тихий гул фиксации захватов станции, затем в кабинете Хакетта снова включилось обычное освещение. Не глядя больше ни на кого, Симеонов встал со своего места и быстрым шагом вышел из кабинета хозяина Арктура. Когда за его спиной сомкнулись створки шлюза, Хакетт с тихим стоном уронил усталое лицо в собственные ладони. Просидев так секунд двадцать, он обессиленно откинулся на спинку кресла, посмотрел на оставшегося безучастным Фудзивару и едва заметно ему кивнул. Сингх недоуменно переводил взгляд с Пятого на Первого и обратно, не понимая смысла этой пантомимы.

— Я так понимаю, на этом охренительные новости не кончаются? — осведомился он у "дуэта параноиков".

Не удостоив его ответом, Фудзивара развернулся вместе с креслом в сторону тактического экрана и активировал свой омни-инструмент. Привычную всем членам Адмиралтейства тактическую карту системы Арктур до половины перекрыла трансляция с камеры, зачем-то установленной в стандартной спасательной капсуле Альянса. Судя по маркировке внутри, это была одна из множества резервных спаскапсул флотской базы Арктура, наличие которых обязательно для любого корабля и любой орбитальной станции ВКС. Уже без особого удивления Кастани узрела ещё трёх специалистов N7, чинно сидящих полукругом перед камерой рядом с небольшим распределительным электрощитом, которому явно там было не место. Под узкими сидениями, на которых восседали суперсолдаты Альянса, виднелись два дуговых излучателя, затрофеенных Адмиралтейством совсем недавно с Церберовских оружейных складов.

— Ивакаса! — рявкнул адмирал Первого флота.

Сидящий прямо напротив камеры ярко выраженный азиат с отметками Паладина N7 резко вскочил с места. Фудзивара молча отрывисто кивнул ему. Паладин так же молча отсалютовал своему адмиралу и шагнул к странному электрощиту, на котором последовательно включил и заблокировал три заискривших высоким напряжением рубильника, после чего задержал руку на четвёртом. Два Разрушителя в это время били все рекорды по скорости облачения в комплекты полной биохимической защиты прямо поверх родной брони. Наблюдая за этим процессом, Дрешер всё-таки не смогла удержать истерический смешок:

— Я сплю. Да, я сплю. Ха-ха. Ущипните меня кто-нибудь.

Столь же ошарашенный происходящим Сингх потянулся рукой к её предплечью и очень больно оное ущипнул, не отвлекаясь от трансляции на экране. Кастани яростно прошипела что-то типа "нежнее надо быть с женщиной!" и начала растирать больное место. В этот момент поверх оставшейся половины тактической карты появилась запись с ещё одной камеры. На этот раз это была одна из служебных камер, которые были установлены в секциях главного коридора северо-западного крыла станции Арктур. Внимание Дрешер привлекли сразу две вещи: во-первых, эта часть коридора была совершенно безлюдной (чего на Арктуре отродясь не случалось, тем более в нынешнее время), во-вторых, в нескольких метрах от камеры почти весь коридор преграждала целая свалка каких-то контейнеров, ящиков, хаотично лежащей электроники и прочего оборудования, оставляя для прохода военнослужащим узкий перешеек чуть меньше метра в ширину. Разумеется, подобное безобразие было нарушением всех и всяческих норм, от устава армейской дисциплины до банальной техники безопасности, но в свете того безумия, которое сегодня уже имела честь созерцать Дрешер, этот бардак выглядел мелкой неприятностью. Эта же трансляция появилась на омни-инструменте Паладина, который продолжал напряжённо чего-то ждать, не убирая правой руки с рубильника. Оба Разрушителя закончили облачаться в свои громоздкие скафандры, подхватили с земли дуговые излучатели и встали у выхода из капсулы неподвижными статуями. В напряжённом ожидании непонятно чего прошло десять секунд, двадцать, тридцать... В своём кресле заворочался Айртон, который пытался выдавить из себя сразу пять разных претензий, адресованных своим коллегам, но его прервал силуэт Восьмого адмирала, появившегося на второй камере именно в этот момент. Тот шёл по коридору в направлении завала быстрым шагом, буквально источая холодную ярость. Судя по всему, весь этот неуставной беспорядок он даже не заметил, либо заметил, но не придал ему ровным счётом никакого значения.

Когда Симеонов уже был в двух шагах от неуставной свалки, Айртон, Сингх и Дрешер внезапно ощутили ужасающее предчувствие некоей надвигающейся катастрофы. Седьмой адмирал даже рванулся из своего кресла в сторону Фудзивары с Хакеттом (которые в этот момент с каким-то нечеловечески жадным ожиданием прожигали взглядами тактический экран), но не успел: в момент, когда высокий и статный Симеонов с явными проклятиями наклонялся, чтобы пройти под лежащей поперек прохода металлической балкой, Паладин включил последний, четвёртый рубильник. Свет в помещении на долгие полторы секунды изрядно просел в яркости. Тактический экран в кабинете Хакетта остался включённым, однако правая его половина перед тем, как погаснуть и выдать надпись "Camera malfunction", полыхнула яркой белой вспышкой.

— Вперёд, пошли, пошли! — хрипло каркнул своим подчинённым Фудзивара, привставая из кресла. Его морщинистые пальцы побелели от усилия, с которым престарелый адмирал вцепился в подлокотники. Исполняя приказ начальства, оба Разрушителя выскользнули из капсулы с дуговыми излучателями наперевес обратно на станцию. Сигнал с вышедшей из строя камеры сменился на новый: на этот раз члены Адмиралтейства видели прямую трансляцию "от первого лица" одного из бойцов. Судя по ней, группа специалистов Фудзивары отсиживалась в капсуле, расположенной буквально в десятке метров от перегородившего коридор завала.

Посреди узкого проёма между нагромождением ящиков, электроники и всяческого хлама (часть которого почему-то оплавилась докрасна и сейчас стремительно остывала) лежала обугленная куча, которая чадила густым дымом. Вокруг этой кучи на металлическом полу станции образовалось пятно жирного пепла. Некоторые фрагменты продолжали тлеть. Кастани Дрешер понадобилось лишь несколько секунд на то, чтобы осознать, что жжёная куча, к которой сейчас осторожно подходили в своих скафандрах Разрушители Фудзивары — лежащий лицом в пол адмирал Восьмого флота Евгений Симеонов. Примерно в этот же миг к аналогичным выводам пришли и Сингх с Айртоном. Последний судорожно начал пытаться нащупать несуществующий личный пистолет на боку, одновременно отодвигаясь от стола.

Ни Хакетт, ни Фудзивара не обратили на это ни малейшего внимания, продолжая напряжённо следить за трансляцией с камеры в шлеме бойца. Между тем, первый Разрушитель приблизился в упор к трупу Симеонова и очень осторожно потыкал в то, что раньше было человеческой головой, стволом своего оружия. Послышался едва заметный шорох: череп Восьмого адмирала без какого-либо сопротивления проломился внутрь как кусок слегка свалявшегося сахара под нажатием чайной ложки.

— Переверните голову! — процедил сквозь сжатые зубы Фудзивара, не отрывая взгляда от экрана и игнорируя Сингха, который очень медленно и плавно начал заходить им с Хакеттом за спины.

Повинуясь приказу, второй из Разрушителей, шлем которого и обеспечивал видеотрансляцию, встал над сожжённым до углей телом и произвёл короткий удар прикладом дугового излучателя в область затылка трупа. С хрустом, от которого у всех свидетелей заныли зубы, череп Симеонова отломился от позвоночника. Первый боец аккуратно подхватил горелую голову бывшего адмирала и повернул лицом в камеру, чтобы тут же выронить и с матом отпрыгнуть назад. Голова, которая выпала из его руки на металлический пол станции, разлетелась неопрятной кляксой из праха, вот только теперь сверху из этой кляксы отчётливо проступала пластина лобной доли черепа, покрытая маслянисто-чёрным металлом.

 

Человечество довольно долгое время задумывалось о концепции таких вещей, как "телепортация", "искривление пространства", "нуль-переходы" и так далее. В основном на эту тему растекались мыслью писатели всех времён и народов. Впрочем, даже среди этой братии никогда не было единого устоявшегося мнения о том, сколько времени может занимать переход сквозь арку портала, равно как и не было ясности касательно наличия в них такого понятия, как время. Кто-то из фантастов древности даже описывал транспортную телепортационную сеть, без проблем перевозившую только грузы, в то время как для живых организмов (и человека в частности) обязательным требованием было состояние глубокого сна на момент перехода сквозь дыру в реальности. В противном случае путешественник рисковал сойти с ума в процессе перемещения. Короче, единого мнения знатоков в этом вопросе не существовало. Так что, хоть Джейн и сомневалась в том, что магический проход, в который шагнул Артас с ней на руках, будет в какой-то мере опасен для её рассудка, но на всякий пожарный случай зажмурилась.

— Не понял. А где все?

Снова ощутив твёрдый пол под ногами, Шепард осторожно приоткрыла один глаз.

Переход сквозь разрыв в пространстве авторства Кел'тузада произошёл мгновенно, будто они просто шагнули из одной комнаты в другую. Портал перенёс их именно туда, где начиналась их высадка: на полу даже остались следы от посадки и взлёта их десантного челнока, а также одна из столь любимых Грюнтом разрывных гранат, которую тот явно посеял при выгрузке на борт станции Коллекционеров. Однако ни самого челнока, ни других членов команды, ни кого-либо из спасённых колонистов в пределах прямой видимости обнаружено не было.

Последним из портала величаво выплыл лич, который недоуменно огляделся и повторил вопрос своего повелителя:

— А где, собственно, все остальные?

— Сейчас выясним, — отозвалась Шепард и активировала связь с "Нормандией": — "Нормандия", что у вас с обстановкой? Куда пропала десантная группа и челнок?

На вызов незамедлительно отозвалась Сюзи.

— С возвращением, командир. Планы пришлось менять: один челнок не способен переместить за доступное нам время всех членов команды вместе с жителями колоний, которых отряд Гарруса начал выводить со станции, так как на обратном пути им удалось вскрыть дополнительно ещё почти сотню капсул. Коллекционеры выгрузили их в складских помещениях перед тем, как подключить к системам базы и слить в Прото-Жнеца. Вместе с десантной группой общее количество подлежащих эвакуации разумных теперь составляет сто семьдесят три персоны.

Шепард повернулась к щели в обшивке базы Коллекционеров, через которую "Кадьяк" с её командой ранее проник внутрь, и оценила возможность вывоза через неё неполных двух сотен людей при помощи челнока на двенадцать мест.

— Каков тогда новый план? — поинтересовалась она у ИИ.

Её омни-инструмент пискнул и развернул схему станции в разрезе.

— Неподалёку от зала с капсулами, из которых вы спасли нонкомбатантов, есть удобная для нашей цели каверна, которую Коллекционеры использовали как место сборки и запуска своих дронов-перехватчиков. — Сюзи увеличила масштаб необходимого сектора базы и подсветила большой зал трапециевидной формы в нескольких сотнях метров от текущего положения Джейн. — В ней достаточно свободного пространства для того, чтобы туда могли прибыть все доступные нам челноки с боевых кораблей Альянса. Тогда колонистов можно будет эвакуировать всего за две ходки. Вакариан со своим конвоем уже практически добрался до этой точки.

— Хороший план, — кивнула Шепард. — А что ты имеешь в виду под "доступным временем"?

— Поле эффекта массы, которое сохраняет внутри станции атмосферу, напрямую завязано на генераторы щита, один из которых вы вывели из строя, прибив Прото-Жнеца. Остальные работают сейчас в форсированном режиме, но неизвестно, как долго они выдержат подобную нагрузку. К тому же Коллекционеры могут принять решение вручную отключить это поле. Тогда мирные жители очень быстро погибнут, так как скафандров у них нет и взять их негде.

— Это всё?

— К сожалению, не всё, — Искусственный голос Сюзи звучал... напряжённо? — Во-первых, я отслеживаю несколько сотен враждебных контактов, которые на большой скорости приближаются к эскорт-команде, а челнокам ВКС понадобится около трёх минут, чтобы прибыть на точку эвакуации. Во-вторых, мне пришлось отключиться от систем базы Коллекционеров под угрозой вирусной атаки абсурдной силы, из-за чего у меня нет доступа даже к шлюзу за вашей спиной. К сожалению, командир, вы находитесь в ловушке без путей отхода.

— Никакие двери и замки нас больше не удержат, — гордо заявил Кел'тузад, разворачиваясь к наглухо перекрытому шлюзу.

Лич поднял правую руку и обхватил костяными пальцами невидимый круг. В его когтистой лапе вспыхнуло сразу несколько десятков магических кругов, которые с громким гудением начали бешено вращаться по всем направлениям, образуя сияющую сферу арканы. Медленно сжимая руку, Кел'тузад за три секунды уменьшил радиус этой сферы с футбольного мяча до небольшого яблока, наращивая интенсивность вращения и плотность накачки маной. Гул перешёл в яростный вой, а от фигуры мёртвого некроманта дунуло резким порывом ветра. Пыль и каменная крошка на полу базы Коллекционеров разлетелись по дальним углам. Доведя радиус шарика магического заряда до размера голубиного яйца, а звуки творимого колдовства — до рвущего перепонки визга, Кел'тузад швырнул этот шар в сторону преграждающего их путь препятствия.

Ярко сияющая сфера рывком прочертила прямую линию от мага до переборки и прорезала в той аккуратную дырочку, исчезнув за ней. Спустя долю секунды металлическую плиту толщиной в ногу самой Джейн вспучило изнутри и вырвало вместе с куском стены. Шепард не успела даже испугаться, не говоря уже о том, чтобы отпрыгнуть в сторону от летящего к ней на огромной скорости объекта, угрожающего расплющить её группу в плоский блин. Зато среагировать успел сам Кел'тузад, который, вероятно, ожидал именно такого результата: едва заметным движением левой ладони он шлёпнул по воздуху, вбивая телекинетическим импульсом покорёженную конструкцию в пол. С оглушающим скрежетом бывший ранее шлюзом обрывок металлоконструкций вмялся в металлическое же покрытие под их ногами и замер, проделав тормозной путь в несколько метров и образуя в некогда ровном полу базы мятый горб до колена Джейн. Цепи Кел'тузада едва заметно качнулись от воздушного порыва, вызванного всем этим непотребством.

— Боги Тьмы, Света, Арканы и всего остального, как же это хорошо, когда мана не кончается! — счастливо захохотал, раскинув когтистые руки в стороны, Высший лич, вокруг которого мерно вращались три сгустка энергии такой плотности, что были видны невооружённым взглядом даже простым смертным. — Милорд, давайте убираться из этой убогой дыры. У меня колоссальные планы на этот мир!

Артас подошёл к проёму в стене и заглянул внутрь. Из-за сорванной "с петель" переборки пахнуло жаром. Коридор, по которому полчаса назад их группа крадучись передвигалась в направлении зала с заложниками Коллекционеров, стал немного шире, а также приобрёл форму кривоватого цилиндра: детонация магического снаряда внутри закрытого пространства раздолбала ко всем чертям стены, пол и потолок, сминая перекрытия станции как бумагу. Обычно сопутствующего подобным разрушениям мусора не было: взрыв, вызванный Кел'тузадом, выжег даже частички пыли в воздухе. Второй шлюз, которым был перекрыт этот коридор с противоположной стороны, был выгнут наружу, образуя дыру, в которую, не нагибаясь, мог пройти даже сам принц.

— Всё-таки ты поехавший фанатик, — хмыкнул Артас, разглядывая неимоверно довольную рожу Кел'тузада. Тот выглядел даже более счастливым, чем в день своего воскрешения в водах Солнечного колодца. — Можно же было экономнее как-то, оптимальнее. Нежнее, что ли.

— Я всю свою жизнь был вынужден колдовать "нежнее", — ответил лич, подплывая к дыре для того, чтобы ощупать взглядом дело лап своих. — Там, где всякие Антонидасы могли давить грубой мощью, мне приходилось изворачиваться. Привычку экономить во всём не исправила даже не-жизнь в рядах Плети: Нер'зул делился своей силой ровно в той мере, в которой это было минимально необходимо. Так что простите уж старика, мой король, но сейчас я буду делать грязь.

— Да на здоровье. Развлекайся, только не прибей никого из своих ненароком, — ткнул в лича пальцем Артас, после чего скрылся в разодранном в клочья коридоре.

Кел'тузад развернулся к окончательно уставшим от всего этого бардака Джейн с Самарой.

— Прошу за мной, леди.

 

 

 

— Ивакаса, активировать полную блокировку всей секции три-ноль-шесть, перекрыть основные шлюзы и вентиляцию, затем совершить отстыковку капсулы за борт! Куроянаги, Огава — ноги в руки и ко второй капсуле, вместе со скафандрами! Отстреливаетесь со станции и ждёте карантинную команду. Исполнять!

Пока остальные адмиралы любовались на экране стоп-кадром трансляции, запечатлевшим кусок хаскифицированного черепа Восьмого, Фудзивара развил бешеную активность. Проигнорировав по пути обратно замершего на месте с охреневшим видом Сингха, Первый сел обратно на своё место, повернулся к столу и отправил сразу несколько запросов срочной связи. Когда над столом начали появляться лица других военнослужащих ВКС, Первый продолжил раздавать команды:

— Приказываю "Широяме" принять в грузовой трюм две спасательных капсулы с третьего крыла Арктура, провести деконтаминацию полного профиля и принять специалистов на карантин, затем ожидать дальнейших приказов. Лихтеровозу 12-86 — зацепить секцию три-ноль-шесть грузовым захватом и отбуксировать от Арктура на расстояние двухсот миль. Всем патрулям в системе Арктура — окружить ставку Командования, жечь ПОИСКами любой объект, за исключением этих двух капсул. Ни один предмет не должен покинуть станцию, даже если это будет выброшенный каким-нибудь кретином в шлюз использованный тампон! Третьей, девятой и четырнадцатой эскадрам Первого флота — заблокировать все полёты в систему и из системы с той стороны. Любого, кто подлетит к парным ретрансляторам Арктура — распылять к чёртовой матери без предупредительных залпов!

— Нас всех, как я понимаю, тоже в карантин? — с некоей ноткой фатализма поинтересовался Сингх, который пытался осознать тот факт, что в этой самой комнате только что сидел человек с имплантом Жнецов. — Тогда надо бы и вице-адмиралов всех флотов подёргать.

— Была бы моя воля — загнал бы под замок и себя вместе с вами, — ответил ему заметно успокоившийся Фудзивара. После раздачи приказов адмирал Первого флота снова вернулся к привычному амплуа безразличного к мирским делам старика. — Но выбора нет, нужно работать, а тратить лишнее время на передачу дел заместителям мы себе позволить не можем никак.

— Верно. Поэтому сцепили зубы и пашем, — Хакетт отвернулся от экрана с горелым трупом одного из его коллег и просто хорошего друга. — На повестке дня есть несколько архиважных проблем, требующих сиюсекундных решений.

— Стоп, — Айртона явно не устроила позиция "ничего особенного, просто рабочий четверг" в отношении того, чему все они только что стали свидетелями. — Стивен, поясни-ка мне кое-что. Как давно ты знаешь о том, что Симеонов таскает в башке эту дрянь?

Хакетт демонстративно поглядел на старомодные часы, висящие над входом в кабинет.

— Где-то двенадцать минут назад.

— Что?

— Двенадцать минут назад, говорю. Вот как он прошёл сквозь сканеры в шлюзе перед кабинетом — так сразу и узнал. Ещё вопросы есть?

— Так если ты не знал о том, что Евгений — шпион от Жнецов, то зачем была вся эта история с погрузкой его семьи на ковчеги "Андромеды"? — Паззл в голове у Кастани принципиально отказывался складываться в целую картинку. — Или ты перед этой сходкой на всякий случай позагонял туда все наши семьи?

— Нет никакой "Андромеды", — раздражённо отозвался со своего места Фудзивара.

— Хорошо, давайте я просто всем поясню наш с Фухито план касательно этого собрания, — произнёс Хакетт. — Иначе мы так никогда не дойдём до рабочих вопросов. Итак...

Он покачал головой и глубоко вздохнул.

— Сегодня мы должны были обсудить две темы, которые жизненно важны для существования всего человечества. О том, что среди нашего круга есть человек с имплантом в теле, мы даже не подозревали, но после истории с Леонардом Фухито дал волю своей паранойе: его люди разобрали останки Харпера на молекулы и изготовили-таки прототип детектора, настроенного на элементы хаскификации Жнецов. Мы решили перестраховаться и взяли за основу тезис "наличие в организме хотя бы одного импланта равно прямая трансляция для Жнецов". После этого Фухито предложил устроить общий сбор для руководителей всех флотов ВКС с обязательным прохождением этого детектора. Но сделать это нужно было так, чтобы вероятный шпион, если таковой найдётся, не понял, что его раскрыли. Результатом и стала вся вот эта клоунада: мы подготовили целый хитрый план на тот случай, если кто-то из присутствующих окажется индоктринирован. Мы озвучиваем любопытную дезинформацию, после чего отправляем обнаруженного нами шпиона туда, где для него заготовлена "волчья яма" в виде колоссального электрического заряда с реакторов Арктура, который гарантированно убьёт его и приведёт в негодность любые импланты. Затем, на случай наличия других шпионов в рядах ВКС, мы публикуем информацию о несчастном случае, скоропостижной кончине и так далее.

— Вам бы в кино сниматься, оглоедам, — вздохнул Айртон. — Лицедеи, чёрт бы вас побрал. Я же даже поверил во всю эту историю с ковчегами.

— Минуточку! — Кастани в голову пришла мысль, от которой у неё моментально пересохло в горле. — То есть, если бы ваш детектор дал положительный результат, когда его проходила я?..

— Тогда сейчас бы именно ты лежала на полу секции 3-06 в виде горелого шашлыка, — цинично подтвердил Фудзивара, всё так же безучастно глядя на неё поверх стола.

Пока мозг Дрешер безуспешно пытался переварить информацию о том, насколько близко она была к очень поганой смерти, очередной вопрос Хакетту задал Сингх.

— Раз уж все остальные из нас прошли эту вашу проверку детектором, можно нам узнать, что именно являлось дезинформацией, а что — нет?

— Разумеется, — кивнул Хакетт и продолжил свои объяснения: — Во-первых, история с Мерленом — правда от первого слова до последнего. Её мы могли и должны были озвучить вероятному шпиону, так как Жнецы в любом случае уже знают о том, что произошло в Бахаке. Это, в свою очередь, возвращает нас к теме ста восьми часов до прибытия их авангарда в Гегемонию. Во-вторых, прохладная история об "Андромеде" — полная чушь по вполне очевидным причинам от "криостазис на сотни лет в наши дни технически невозможен" до "долететь до соседней галактики с нашей технологией полётов невозможно ввиду отсутствия между ними планет, в атмосфере которых наши корабли могли бы разряжать статические заряды своих реакторов". Но вот в качестве хорошей такой, развесистой дезы эта история подходит как нельзя кстати. Как минимум, она имеет ненулевой шанс заставить Жнецов потратить часть усилий на поиск несуществующих ковчегов.

— В свете того, что сейчас произошло — резонное решение, — согласилась Дрешер, прогнав из сознания лишние мысли. Когда на неё изумлённо вылупились Айртон и Сингх, она моментально вызверилась в ответ: — Запихайте себе свои шуточки про "бабу неразумную" туда, где Солнце не светит! Двое из нас двинули кони за последнюю неделю, причём отнюдь не от недосыпа! Если уж эту вот срань на экране не считать достаточным поводом для создания запасных планов и осуществления решительных действий, то я уже и не знаю, чем вас тогда мотивировать!

— Про запасные планы мы поговорим чуть позже, — нахмурился Фудзивара, бросая быстрый взгляд в сторону Хакетта. — Восьмой был в чём-то прав: наши флоты де-факто не готовы к крупномасштабным боевым действиям в ближайшее время.

— И если Пятый флот можно поставить в ружьё за пять-шесть суток, то на приведение в полную готовность Второго с Третьим уйдёт больше недели, — нехотя согласился Хакетт. — Остальные, вероятно, вообще придётся расформировывать и добавлять к первым шести. Например, Оливер может выровнять в кои-то веки баланс по крейсерам. Нитеш с Кастани возьмут дредноуты и по половине фрегатного состава, а разведчиков из Шестого я заберу себе. У Фухито-то всё как всегда в полном порядке, да и не примет он, думаю, гайдзинские борты.

— И не приму, — лицо Первого выражало едкую смесь отвращения с презрением. — В ваших флотах вечно царит бардак и беспорядок. Учить уму-разуму экипажи ваших разложенцев, особенно Мерленских "толерастов", у меня нет ни малейшего желания. Пусть с ними Сингх трахается, у него человеколюбия хватит на всех.

— Фухито-доно у нас большой почитатель "орднунга", — съехидничал в ответ адмирал Третьего флота, демонстративно обращаясь к Кастани.

— Настоящего орднунга вы и в глаза не видели, щеглы, — невозмутимо ответил Фудзивара. — Короче, так. С флотами вы разберётесь и без меня. Пока вы будете разгребать логистику, мои люди дочистят Адмиралтейство от остатков шавок Цербера и от ублюдков помельче.

— Я передам все материалы, которые у меня есть, — обрадовалась Кастани тому, что кто-то снимет с её плеч эту ношу.

— У меня уже давно есть все копии твоих расследований, — пренебрежительно отмахнулся Фудзивара. — Я же говорю: бардак кругом. Неудивительно, что холуи Харпера на ваших флотах чувствовали себя как дома.

Дрешер сделала себе в памяти зарубку: найти внутри её флотской разведки ту "узкоглазую сволочь", которая стучит Первому. И, наверное, расцеловать в обе щеки. В том, что упомянутая сволочь окажется узкоглазой, она не сомневалась ни капли.

— Вот и славно. С делами мирскими порешили, — Хакетт снова поднялся и подошёл к терминалу у экрана. — Переходим к более возвышенным материям.

Снова погасло освещение, снова пол под ногами адмиралов мягко дёрнулся.

— Для следующего вопроса нам опять-таки понадобится абсолютная секретность, — отключив даже тактическую карту, Хакетт вернулся к креслу, но садиться не стал. Вместо этого он наклонился и запустил руку в выдвижной шкаф под своим рабочим местом. Перед изумлённой Кастани на тусклый свет лампы аварийно-аварийного освещения появилась... древняя картонная папка с тканевыми завязочками. Архаичный предмет, опечатанный целым десятком различных пломб, был дополнительно обклеен по периметру лентой с повторяющейся чёрно-жёлтой надписью "Project: MOIRAI".

 

 

 

Ещё раз идти по базе рабов Предвестника, не встречая теперь ровным счётом никакого сопротивления, было довольно странно. У Джейн возникло такое ощущение, будто она успешно и полностью прошла некое подземелье, но забыла где-то посередине некий важный предмет и вынуждена вернуться за ним по зачищенной до блеска территории. Не то, чтобы она жаловалась на отсутствие стройных рядов противника на своём пути, но...

Впрочем, вялые попытки сопротивления всё-таки имели место быть. На этот раз им противодействовала сама станция. После того, как что-то вышвырнуло ИИ "Нормандии" из систем бывших протеан, для команды Шепард база Коллекционеров из инертной каменюки превратилась в каменюку враждебную. Все ворота и двери были наглухо перекрыты и обесточены, а кое-где обнаружились даже несколько активных автоматических турелей. И сидеть бы Шепард с Самарой перед каждым из этих шлюзов до глубокой старости, если бы не перекачанный дармовой энергией до ушей Кел'тузад. Высший лич развлекался вовсю: часть препятствий он, рисуясь, разжимал телекинезом (применяя его не на механизмы запирания ворот, а на сами створки, проламывая сопротивление грубым могуществом), часть выламывал, выдавливал и выбивал различными таранными заклинаниями, а один шлюз вообще превратил в ржавую труху, состарив его на несколько миллионов лет за считанные секунды. Последним случаем некромант особенно гордился, во всеуслышанье радуясь тому, что он "может теперь свободно применять Вуаль Тезиры". Джейн оставалось лишь вяло удивляться разнообразию фокусов Кел'тузада, да показывать, в какую сторону идти, ориентируясь по схеме станции, предоставленной Сюзи.

Перед десятой по счёту преградой Шепард пришлось остановить мёртвого чародея.

— Погодите. За этим шлюзом сейчас пройдёт целая группа Коллекционеров, — пояснила она Артасу с Кел'тузадом. — Думаю, их сначала нужно пропустить.

— Зачем? — недоуменно повернулся к ней лич. — Нам же всё равно нужно их прибить? Разве они не идут атаковать остальной отряд?

— Да, но если мы пробьём этот проход сейчас — придётся воевать с ними в лоб, — развила свою мысль Джейн, — а так можно будет зайти им в спину. Из тактических соображений...

— Из тактических соображений нам нужно добраться до ваших кораблей как можно быстрее, не теряя времени, — прервал её мрачнеющий с каждой минутой Артас, разглядывая собственную левую руку, с которой он снял латную перчатку. Его рука оказалась покрыта теми же жуткими трещинами, которые расчертили его лицо после убийства Прото-Жнеца. — Из стратегических, между прочим, тоже. У меня препоганейшее предчувствие.

Он поднял глаза на Джейн.

— К тому же, я не думаю, что остальные смогут без потерь удерживать позиции против сотен нападающих. Вы сами сказали: там больше ста безоружных. Даже с улучшенными стволами той группе не удастся обойтись совсем без жертв среди мирного населения.

— Вы правы, — согласилась Шепард, грустнея на глазах. — А я что-то совсем туплю. Слишком много... всего. Вы, разумеется, правы, нам нужно добраться до Гарруса и остальных как можно быстрее.

— Тогда я всё же вернусь к воротам, — Кел'тузад начал кастовать какое-то очередное убойное заклинание. — Милорд, не желаете ли заняться вражеским мясом, если они до нас дойдут?

— Желать-то я желаю, — ответил принц, вдумчиво оглядывая теперь уже лезвие Фростморна. — Но что-то мне беспокойно. Чую я проблемы. Нутром чую.

— Ах, нутром!.. — понимающе кивнул лич, и все замолчали.

Перед Кел'тузадом кружились в медленном танце три магических заряда: яркая огненная сфера, сгусток магии льда и пульсирующее кольцо арканы. По театральному жесту мёртвого архимага все три магических конструкта начали медленно сдвигаться всё ближе и ближе, постепенно смешиваясь в какой-то совершенно безумный вихрь чародейских энергий. Дёргаясь во все стороны сразу в попытках вырваться из-под контроля заклинателя, этот многоцветный ураган издавал гулкое гудение и потрескивание, пока Кел'тузад не отправил его в сторону несчастного шлюза станции. Хроматическая сфера медленно вжалась в металлическую поверхность, которая тут же раскалилась докрасна, одновременно с этим покрываясь льдом и светясь фиолетовым светом арканы. Преграда смогла сопротивляться не больше нескольких секунд, после чего начала попросту рассыпаться на мельчайшие песчинки с тихим шелестом. В воротах быстро образовалась аккуратная круглая дыра, радиус которой продолжал расти, пока вся плита не была разрушена в прах.

— Всегда подозревал, что Кадгар — просто пафосный клоун, — голос Кел'тузада снова был полон превосходства. — Два месяца кочевряжился и строил из себя перед остальными великого специалиста по совмещению несовместимого. А оказывается, нужно просто влить на пару порядков больше дурной силы в простейшие заклинания. Ну да, даже дуболому-Ронину такое в голову прийти не могло.

Лич пролетел в круглую дыру и остановился на пересечении двух тоннелей.

— И куда дальше? — поинтересовался он у Шепард.

Джейн в очередной раз обратила внимание на схему станции.

— Нам — направо, за следующим шлюзом будет ещё одно помещение, а сразу после него — проход к каверне, откуда нас заберут челноки. Метров тридцать, не больше.

— Понял. Продолжим-с, — в лапах лича снова вспыхнули рунические круги, и он поплыл к следующим воротам.

Тем временем Шепард отметила красные точки вражеских сигнатур буквально в пяти шагах от неё. Одновременно с этим из-за стены раздались едва слышный топот и позвякивание.

— Контакт! — крикнула она Самаре, разворачиваясь к левому проходу, из которого вот-вот должны были полезть Коллекционеры. Юстициар заполыхала биотикой, готовясь зашвырнуть пару Деформаций в тоннель. Шепард тем временем приготовила к броску одну из своих зажигательных гранат и обратилась к рыцарю смерти: — Артас, вы можете наморозить нам какое-нибудь укрытие?

Тот оторвался от процедуры рассматривания собственной конечности, посмотрел в их сторону и сжал пальцы в кулак. Перед двумя женщинами тут же выросли две массивные глыбы льда высотой по пояс. Джейн благодарно кивнула принцу и взяла на прицел ворота, начавшие раскрываться, не заметив внезапно расширившихся глаз Артаса, который снова впился взглядом в свою руку, которую только что прострелило резкой болью. Трещина на запястье стала чуть-чуть шире, а потустороннее свечение, которое пробивалось из неё, засияло ярче.

— Та-а-ак... — беспокойно пробормотал себе под нос принц Лордерона. — Кажется, у меня проблемы.

 

 

 

Клото.

Лахезис.

Атропос.

Три сестры. Три мойры, богини Судьбы из разношёрстного пантеона древних греков. Три планеты, которые вращались на очень странных орбитах вокруг тусклой звёздочки, совершенно незаметной с поверхности Земли даже в самую безлунную ночь. Собственно, сама звезда никогда и никого не интересовала. Когда-то давно её в числе многих миллионов других космических тел занесли в каталог, присвоили длинное цифробуквенное наименование и забыли о ней. Забыли — и не вспомнили бы никогда, если бы не целая вереница совершенно случайных и ничтожно вероятных событий.

Первой случайностью стал тот день, когда этот космический объект впервые заметил один из телескопов человечества, выведенных на орбиту Земли. В те времена человечество ещё не высадилось на Марсе, не раскопало наследие протеан, было раздроблено на несколько сотен мелких стран и даже не помышляло о единстве. Телескоп, задачей которого был поиск и каталогизация небесных тел, не имел достаточного увеличения и точности сканирования, чтобы нащупать в бесконечной тьме пространства именно эту звезду. Не имел — но занёс координаты, принадлежащие ей, в общий каталог из-за незначительной аппаратной ошибки. А когда человечество создало и вывело на орбиту новую, ещё более мощную платформу, которая должна была более пристально рассмотреть каждую из ранее каталогизированных систем, тусклый свет от безымянной звезды смог-таки пробиться на фотографии астрономов едва заметным пятнышком.

Вторая случайность произошла в 2148 году, когда человечество нашло бункер протеан на Марсе. Находка дала бешеный толчок развития множеству аспектов жизни людей, в числе которых среди всеобщего экстаза и волнений появилась и инициатива поиска обитаемых планет для колонизации. Годом позже люди обнаружили ретранслятор Харон, замаскированный под спутник Плутона, и это окончательно определило дальнейший курс развития Альянса, в полном соответствии с парадигмой Жнецов, по тропе, протоптанной тысячами и тысячами разумных рас предыдущих циклов. Но за несколько месяцев до этого одна из стран запустила во все стороны космического пространства несколько десятков миниатюрных зондов на недавно открытом нулевом элементе. Расчёт был на то, что те пролетят на сверхсветовых скоростях к интересующим человечество системам, сделают несколько снимков и стартуют обратно, дожигая остатки топлива. Эти зонды были отправлены к звёздам, которые ближе всего находились к спектральному диапазону родного для людей Солнца, в надежде найти хотя бы рядом с одной из них планету, подходящую для вида Homo Sapiens. И безымянная звезда по какой-то причине оказалась в списке целей. Впоследствии, когда ретранслятор Харон привёл человечество к Арктуру, об этой программе прочно забыли, так как подходящие планеты нашлись буквально совсем рядом, протяни руку — и колонизируй. Маленькие космические скитальцы, которые поочерёдно возвращались из пучин космоса в Солнечную систему со своими снимками, уже никого не интересовали.

В принципе, третья "случайность" не была так уж случайна. Она даже была вполне ожидаема. Ведь все зонды, которые были отправлены в 2149 году, прибывали назад между 2152 и 2156 годами, пропорционально расстояниям, которые они покрывали на пути туда и обратно. Когда они выходили из сверхсвета внутри облака Оорта и давали о себе знать своим создателям, о них ЕЩЁ помнили, но они были УЖЕ не интересны. Но последний зонд к этому времени ещё даже не долетел до своей цели: ему предстояло вернуться аж в далёком 2179 году. Когда же он, наконец, возвратился, сигнал его маяка, появившийся между орбитами Урана и Нептуна, изрядно шокировал учёное сообщество: его не просто не ждали, о его существовании давно и прочно забыли. Нельзя сказать, что возвращение зонда астрономам Альянса вызвало некий фурор, но как минимум вся эта история изрядно повеселила учёное сообщество.

Веселье закончилось очень резко, когда к травившим байки коллегам вбежал совершенно взмыленный астроном, который вскрыл накопитель данных со снимками зонда. Задыхаясь, он поведал поразительную новость: фотографии, сделанные возле безымянной тусклой звезды, недвусмысленно намекали на наличие в системе целых трёх планет, условно подходящих под заданные параметры. Шок у астронома вызвал не сам факт присутствия этих планет (в конце концов, звезда всё же отдалённо смахивала своими характеристиками на Солнце), а то, что все три планеты имеют совершенно невозможные, немыслимые орбиты. Точнее, орбиту: троица планет вращалась вокруг своей звезды в одной плоскости и на одном расстоянии от светила, образуя идеальный равносторонний треугольник. Это противоречило всем и всяческим законам астрофизики: такая планетарная система существовать никак не могла, однако снимки утверждали обратное. Невозможное трио планет было сочтено достойным того, чтобы получить имена собственные, и большинство голосов высказалось за то, чтобы поименовать их в честь греческих богинь Судьбы. После того, как страсти улеглись, астрономическое общество обратилось к руководству Альянса с просьбой снарядить научную экспедицию в такую интересную звёздную систему, для чего учёные даже заготовили проект корабля, способного находиться в сверхсвете без необходимости сбрасывать статический заряд очень долгое время. Однако инициатива не нашла отклика у гражданских властей: астрономическому сообществу недвусмысленно намекнули на идиотизм попыток поиска подходящих целей для колонизации где-то у чёрта на рогах, когда "у нас ещё Терранова не пахана и Иден Прайм не доен". Идея была закрыта в долгий ящик и похоронена.

Четвёртой и последней случайностью было попадание информации о далёкой и такой странной звезде к адмиралу Хакетту спустя неделю после Битвы за Цитадель. В том бою Хакетт положил огромное количество людей и кораблей, пытаясь убить всего лишь одного-единственного Властелина, и адмирал Пятого флота полностью понимал тогда, что всего лишь дюжины подобных Властелинов хватит для того, чтобы выпилить к такой-то матери и хомосапиенсов, и азари с турианцами, и всех остальных, кто не озаботится спешным наращиванием мускулов. Также Хакетт трезво осознавал, что Альянс, равно как и Пространство Цитадели, скорее всего, не успеет набрать достаточной силы флота для полноценного ответа на вторжение Жнецов. Мысль была предельно проста и понятна: протеане обгоняли расы нынешнего цикла буквально во всём, однако где сейчас те протеане? Следовательно, людям нужен был некий запасной план, способ выжить как биологический вид, а при наихудшем варианте развития событий — подготовиться самим к следующему приходу космических каракатиц. После длительных раздумий (и посиделок с Фудзиварой) было принято решение организовать человеческую колонию в какой-нибудь жопе мира на огромном удалении от ретрансляторов, а затем стереть о ней любое упоминание. Тут же начались поиски подходящей системы среди каталогов Млечного Пути, результатом которых стали четыре варианта, включая нашу безымянную звёздочку. Именно в последний вариант и вцепились Фудзивара с Хакеттом. Для их сверхсекретного проекта звезда с тремя планетами подходила идеально. Настораживали, конечно, записи астрономов, в один голос заявляющие о невозможности существования такой планетной конфигурации, а также отсутствие детальной информации о самих планетах, но после недолгих раздумий было принято решение попытаться втайне ото всех, включая подчинённых, колонизировать странную систему.

 

— То есть подобие "ковчегов" всё-таки есть... — задумчиво покивал своим мыслям Айртон, переводя взгляд с копий размытых снимков, сделанных древним зондом, на лист обычной бумаги, на котором была отпечатана таблица с четырьмя десятками бортовых идентификаторов самых разных грузовых кораблей, а также четырьмя десятками разных дат 2184-2185 годов. — Вот этот, например, я даже помню: нашумевшее дело о "дерзком и вероломном нападении батарианских пиратов на транспортник Альянса, перевозивший сельхоз-оборудование на Иден Прайм для поддержания колонии после атаки гетов". Бедные-бедные батары. Мы же в Терминусе потом два месяца за жопу брали каждую первую сволочь с Гегемонскими ай-ди, а они, оказывается, действительно не при делах были?

На губах Фудзивары, который выглядел как откинувшийся назад и уснувший в любимом кресле старичок, появилась гаденькая тонкая усмешка. Он приоткрыл глаза и смерил Седьмого взглядом.

— Ну не вам же, остолопам, поручать такие задачи. Вы же даже простейшее дело запороть можете.

— Мы проникаемся вашим великолепием, о Фухито-доно, и нижайше просим вас почтить нас, неразумных, вашим руководством! — Сингх демонстративно бухнулся на колени и начал бить поклоны в сторону Первого, затем на коленях же пополз к его креслу. — Дозвольте же... облобызать...

— Паяц. — резюмировал Фудзивара, лениво переведя взор на кривлянья Третьего. Затем он вздохнул и подался обратно к столу. Там он взял в руки лист "спираченных без вести" транспортников. — Итого: модифицировано сорок три грузовых судна. Из них девятнадцать могут дойти от Арктура до системы Проекта прямым курсом без остановок, а двадцать четыре — с одной промежуточной разрядкой. Подходящая планета на полпути тоже найдена: газовый гигант в полупустой системе вот здесь.

Дрешер задумчиво оглядела звезду, отмеченную стариковским пальцем.

— Экий крюк, однако. Получается, с пересадкой кораблям лететь почти в полтора раза дольше, чем прямым ходом.

— Тише едешь — больше задавишь, — назидательно поднял палец вверх Фудзивара. — К тому же, так меньше шансов выдать противнику конечную точку ещё при старте возле Арктура.

— Да нет, нет, я всё понимаю, — открестилась от претензий Кастани. — Ладно. План отличный, я в восхищении. Одно грустно: связи с колонией последнего шанса не будет, так как без ретрансляторов и сверхсветового сообщения не получится. Но это мелочи, мелочи.

— Ну, во-первых, не мелочи, спецсвязь нам нужна будет обязательно, — ответил ей Хакетт. — А во-вторых, этот вопрос уже решён за нас.

— Каким это образом? — округлила глаза Дрешер.

— А вы помните Петровского? — задал встречный вопрос Главнокомандующий.

— Дважды предатель, — фыркнул Айртон, кривя лицо.

На это Хакетт, усмехнувшись, покачал головой.

— Отнюдь. Он у нас, собака серая, идейный. И сейчас вполне идейно трудится на благо Альянса.

— Ты что, его допустил до всей этой секретной кухни?! — поразился Сингх. — И Фухито тебе позволил это сделать?! Вау. Я окончательно перестаю вас понимать. Вы разводите паранойю уровня ультра-класса, а затем допускаете в святая святых человека, который по сиюминутному желанию махнул хвостом и свалил из Альянса в собачатник Харпера. Просто охренеть.

— Ну, до ВСЕЙ кухни он ещё не допущен, — лениво отозвался Фудзивара.

— Посмотрим, как дальше пойдёт дело, — поиграл пальцами Хакетт, глядя куда-то в потолок. — Но это неважно. Проблему со спецсвязью, равно как и со связью вообще, он нам самолично решил, не зная даже о концепции плана, не то, что о Мойрах.

— Каким образом? — наморщила лоб в недоумении Кастани.

— Предельно просто, на самом деле. Мы с ним немножечко попили чаю в этом самом кабинете, после чего он мне рассказал о паре-тройке любопытных вещей. В частности, он поведал мне о том, что у Харпера на "Кроносе", оказывается, отнюдь не один квантовый передатчик стоял, и не одну Шепард он своим нытьём доставал.

Хакетт снова залез рукой в шкафчик под столом. Оттуда на свет появился датапад, который незамедлительно пошёл по рукам.

— Земля, Плутон, Арктур, Шаньси, Терранова, Деметра... Это что, список наших колоний? А, нет, Сур'кеш, Илиум, Тессия, Менаэ... А самого Палавена почему нет? Ирунэ, Тучанка, Кхар'шан... Бахак. Погоди, Бахак же система, а не планета? Он-то тут зачем? И что это вообще за список?

— Это... Скажем так, это то, чем я собираюсь через четыре дня купить с потрохами Совет Цитадели, — улыбнулся в ответ Хакетт.

— Списком планет? — не поняла Кастани.

— Списком спутников, — скрежетнул едва заметно качающийся взад-вперед в кресле Фудзивара. — Когда мы потрошили "Кронос", ИИ корабля Шепард намекнул нам, где копать особенно усердно. Мы копнули. Нашли "Аргуса" и приватизировали.

— "Аргуса"?

— Сеть спутников-шпионов с практически идеальной пассивной защитой от обнаружения, которую Харпер разбросал по всей галактике, — пояснил Хакетт. — Каждый из них будет работать ещё не один десяток лет до того, как отключится. Но самое главное: все они тоже имели квантовую связь с одной восхитительной комнаткой на "Кроносе". Харпер изволил развлекаться, подглядывая в замочную скважину буквально за всеми подряд.

— Никаких сверхъестественных возможностей эта система не даёт, но позволяет как минимум отслеживать перемещения флотов и отдельных кораблей в системах, где эти спутники установлены, — дополнил его Фудзивара. — Вот как раз спутник над Землёй мы и разобрали на гайки, чтобы вынуть модуль связи. Заодно и вырезали другую половину этой квантовой пары из систем "Аргуса". На их основе уже сейчас создаётся система экстренной спецсвязи с будущей колонией последнего шанса.

— Да, кстати. Комнатку эту мы аккуратнейшим образом из "Кроноса" вырезали и погрузили на мой флагман, — Хакетт прищёлкнул пальцами, глядя на коллег. — Как думаете, Совету понравится такая новость?

— Вперёд своего визга будут бежать, требуя выдать координаты этих спутников, чтобы посбивать их. — Сингх сардонически улыбнулся. Затем улыбка с его лица сползла. — Погоди-ка, Стивен, уж не хочешь ли ты...

— ...отдать им "Аргус" в виде жеста доброй воли? Очень даже думаю. А теперь попробуй догадаться, почему.

Пока Сингх морщил лоб, пытаясь понять полёт мысли Хакетта, Кастани вдруг осенило:

— Бахак!

Уголки губ "дремлющего" Фудзивары слегка приподнялись.

— Умнеешь на глазах, женщина.

— Именно. Бахак, — Хакетт встал и начал неспешно прохаживаться по кабинету. — Через четырнадцать часов "Орисаба" причалит к докам Цитадели. Я хочу, чтобы три этих паразита вместе с Мудиной поигрались с "Аргусом", полюбовались на свои планеты, убедились в его работоспособности... а потом узрели собственными глазами Жатву на Аратоте. Потому что я устал этих вылупков подгонять к боевой готовности. Может, хоть это их убедит в том, что готовиться к войне нужно уже вчера.

Было вполне ожидаемо, что Коллекционеры, вернув полный контроль над базой, смогут полноценно отслеживать перемещение Шепард и её сопартийцев. Было также весьма предсказуемо, что после всего, что её погром-группа устроила на борту этой станции, за неё возьмутся всерьёз, заваливая элитными войсками. Но всё равно, видеть в проёме резко опустившихся ворот не просто группу протеанских хасков, а целых четырёх Преторианцев, "разложенных" и готовых к стрельбе своими трижды проклятыми лучами, а за ними — кучу пехоты и уже изрядно набившего оскомину Одержимого Предвестником — удовольствие несколько ниже среднего. Всё, что Шепард успела сделать, прежде чем ей пришлось нырнуть за спасительную глыбу льда made by Артас — озвучить один короткий матерок и кинуть малополезную против Преторианцев гранату "Инферно" в сторону гостей. Самара оказалась в ещё более неприятном положении: она не успела даже оформить полноценную Деформацию перед тем, как по её личному сугробу сотнями забарабанили пули Коллекционеров. Личный барьер азари слабо полыхнул и тут же схлопнулся под шквальным огнём. Юстициару неимоверно повезло, что она не поймала своим телом пару вольфрамовых подарочков сразу после потери щита. Затем полыхнули те самые излучатели частиц, которыми Джейн недавно стращала двух некромантов.

Восемь смертоносных лучей, визжа, впились в голубоватую поверхность импровизированных укрытий. Из глыб во все стороны полетели мелкие полупрозрачные осколки и повалил пар. Неравномерно испаряясь под столь интенсивной атакой, ледяные блоки начали потихоньку покрываться мелкой сетью трещин, что изрядно напугало Шепард и Самару, так как других укрытий в узком коридоре у них попросту не было. Перспектива вот-вот очень глупо потерять своих союзников Артасу нравилась намного меньше, чем откат от использования магии, который он поймал только что, поэтому рыцарь смерти решил всё же рискнуть и применить заклинание ещё раз. Широким взмахом руки он создал тонкую стену льда, перекрывающую весь тоннель поперек, чтобы затем начать увеличивать её толщину. И моментально очень пожалел об этом.

Левую руку Артаса от кончиков пальцев до самого плеча будто бы прострелила молния матёрого орочьего шамана. Колдовать в таких условиях было невозможно. Ему казалось, будто кто-то схватил в кузне раскалённый добела прут металла и тут же затолкал ему прямо в кости руки. В следующую секунду его левую руку схватили призрачные пальцы Кел'тузада, а боль начала понемногу уходить.

— Так. Дело плохо, — пробормотал себе под нос лич, разглядывая ярко сияющие трещины в теле своего господина со смесью недоумения и негодования. — На поиск решения данной проблемы у нас сейчас нет времени, но мы к этому обязательно вернёмся, милорд. А пока что я попрошу вас не пользоваться вообще никакой магией, пока мы не уберёмся из этого недружелюбного места. Берите наших леди и идите вперёд. Я тут немножечко... приберусь.

Обернувшись назад, Артас понял, что ещё один кусок пути к намеченной цели свободен: судя по всему, Кел'тузад на этот раз не стал слишком извращаться и просто проплавил в преграде огромную дыру фаерболами. Принц согласно кивнул мёртвому архимагу, схватил Шепард и Самару за бронекостюмы и рывком вытащил из-за ледяных окопов, благо нечестивая физическая сила всё ещё была с ним. Перехватив женщин поудобнее (те уже даже протестовать не пытались, попривыкнув), Артас ринулся в свежесозданное техническое отверстие, оставляя противников Кел'тузаду.

Некромант же проводил тревожным взглядом своего короля, почесал нематериальной лапой столь же нематериальную бородку, а затем обратил внимание на шквальный огонь отряда Коллекционеров, которые уже потихоньку доламывали неудачный барьер. Сделав себе очередную заметку в памяти, Кел'тузад повернулся к атакующим жукам и величественно подплыл к ним поближе, устремляя взор призрачных глаз на одного конкретного экс-протеанина. Игнорируя летящие в него пули, лучи и биотические заряды, Кел'тузад в упор навис над одержимым Коллекционером, безумно улыбаясь жуткой пастью.

— Мёртвое тело... управляемое чужой волей. Очень любопытно. Давай-ка пообщаемся более предметно? Но сначала, думаю, нужно убрать лишние декорации. Они, знаешь ли, шумят. Отвлекают, — высший лич резко вскинул правую руку вверх, высвобождая совершенно безумное количество магической силы в одном из простейших заклинаний: — АРАЙЛЕ!

В этот раз грубой мощи магии льда хватило на то, чтобы порвать к такой-то матери и металлические стены с потолком, и отходящие в стороны ответвления туннелей, и даже зал, из которого и пришёл только что этот отряд хасков. Из пола станции за считанные доли секунды вырвалось несколько сотен тонн льда в виде острых глыб и ещё более острых шипов. Неустанно поливавшие его огнём Преторианцы в момент оказались пробиты насквозь самыми крупными ледяными столпами и вмяты в искорёженный потолок, пехоту же в лице Убийц и Охранников магия лича вообще разорвала в клочья, которые теперь медленно и печально сползали по колоссальным ледяным кристаллам. Живым, насколько вообще может быть живым хаск, остался только Одержимый Дрон, который всё это время пытался продавить Щит Маны Кел'тузада зарядами своей биотики. Но, кажется, светопреставление, организованное царственным жестом архимага, проняло даже его. Глашатай и проводник воли Предвестника замер под взглядом Высшего лича.

 

 

 

За всё множество успешных циклов Жатвы Предвестник видел разных разумных. Были млекопитающие, были земноводные, были рыбы и медузы, были птицы и разумные грибы, пару раз появлялись даже расы на основе кремния, правда с их конверсией в Жнеца как-то не очень задалось. У всех этих рас была одна общая черта: они трепетали от ужаса в присутствии проводников воли Предвестника. Некоторые сопротивлялись, некоторые пытались бежать, некоторые умоляли или молились, некоторые старались торговаться за свои жизни... Однако все они как один испытывали абсолютный ужас, чувствуя рядом с собой присутствие Его воли.

Иногда попадались уникальные экземпляры. Они пересиливали страх, превозмогали ненавистью или чувством долга, душили его в себе посредством стимуляторов или наркотиков — сопротивлялись, так или иначе. Некоторые — долго, некоторые — не очень. Изредка встречались такие, как аномалия-Шепард. Но это не меняло ничего: рано или поздно животный ужас превалировал, рано или поздно Воля Предвестника побеждала. До этого дня.

Существо, висящее в воздухе над одержимым Дроном, молча рассматривало аватару Предвестника с любопытством и, судя по всему, бояться было не способно в принципе. Аватара же медленно осматривала буйство стихии, призванной личом, которое за долю секунды превратило в бесполезный мусор хорошую такую штурмовую группу его рабов. Первый Жнец пребывал в замешательстве: искусственный разум чудовища пытался справиться с внутренними противоречиями, ведь доступная взгляду пылающих рецепторов его марионетки картина не укладывалась ни в одну парадигму.

За более чем двенадцать тысяч Жатв некоторые биологические виды резко выделялись на фоне других своим могуществом и способностью к самосовершенствованию. Память Предвестника хранила в себе даже информацию о Цикле-ошибке, в процессе переработки которого Жнецы совершенно случайно не заметили одну из весьма развитых для того времени разумных рас, допустив тем самым бесконтрольное развитие низших существ на протяжении двух Циклов вместо одного. За почти вдвое большее отпущенное им время жизни те органики смогли даже выйти за ограничения доктрины нулевого элемента, навязанной Жнецами, начав семимильными шагами двигаться к технологической сингулярности. Когда пришло время очередной Жатвы, "глазам" хозяев галактики предстала разобранная на гайки до половины Цитадель, взломанные до третьего уровня защиты ретрансляторы и бесконтрольно летающие по Млечному Пути сотни тысяч кораблей этих ящероподобных. Для зачистки галактики пришлось даже выводить из глубокой консервации Армаду вместо того, чтобы, как обычно, задавить всё сопротивление в эконом-режиме передовым Авангардом. Тот Цикл оказался самым неудачным за все два миллиарда лет, ибо принёс Предвестнику отрицательный баланс количества платформ в его стройных рядах: чешуйчатые смертные смогли уничтожить больше трёхсот особей класса Назара, воссоздать же из проблемной расы удалось только сорок восемь. После этого Цикла Жнецам пришлось ужесточить свои и без того драконовские протоколы по зачистке Галактики, дабы не допустить ещё одного такого казуса. Однако даже проблемные высокотехнологичные ящеры вполне укладывались в картину мира Предвестника, ведь все их технологии и вооружение подчинялись незыблемым законам мироздания.

Медленно летающий кругами вокруг его аватары лич только что на его глазах эти самые законы грубо поимел.

 

Кел'тузаду доставляло неимоверное удовольствие разглядывать одержимого Коллекционера.

Ещё на борту "Нормандии" некроманту удалось немножко покопаться в телах протеанских хасков, которые пытались штурмовать их корабль. Лича не очень волновали столь интригующие Мордина вопросы молекулярной биохимии и генетики, связанные с этой расой, его интерес лежал несколько в другом направлении: Кел'тузад пытался понять, каким образом можно быть одновременно и живым, и мёртвым. Ведь тело Коллекционера, которое не имеет работающего мозга, должно быть очень даже мертво. Но при этом это же самое тело совершает осмысленные поступки и действия, а также способно на когнитивные функции и даже (изредка) на связную речь, что недвусмысленно намекает на наличие жизни в этом самом теле.

Оболочка аватары Предвестника перед ним ничем не походила на классических одержимых демонами Пылающего Легиона или волей Древних Богов. Почитатели Пустоты враждовали со слугами Скверны так же рьяно, как и с разумными расами Азерота (покровительствующие им стихии были столь же враждебны одна к другой, сколь и каждая по отдельности — к Свету), но в целом методы внедрения в разумы и тела смертных у них были схожие. На ранних стадиях одержимости тело жертвы не претерпевало физически никаких мутаций: все изменения происходили только на энергетическом уровне, будь то энергия Скверны или эманации Пустоты. Процесс был идентичен во всех случаях, когда нематериальная сущность кого-то из вторженцев перехватывала управление над телом, наглухо блокируя душу предыдущего владельца или вообще поглощая её без остатка. В материальном мире одержимое тело ничем не отличалось от обычных представителей своей расы вплоть до тех пор, пока новый владелец не начинал накачивать доставшуюся ему тушку присущими его виду энергиями сверх меры, перестраивая её под себя. Вот тогда уже жертвы начинали щеголять такими атрибутами, как рога-копыта-крылья или лишние глаза-конечности-щупальца. Если же задачей вторженца было не допустить столь кардинальных изменений в своей оболочке, то одержимый вполне мог ничем не выдавать себя на протяжении многих лет.

Аватара Предвестника из привычной Кел'Тузаду картины мира выбивалась напрочь.

Сами по себе хаски одурманенных протеан большого интереса у некроманта не вызвали. Мозг в теле каждого из них был рудиментом и никакой роли в недо-жизни хасков не осуществлял. Даже за перемещение в пространстве, то есть ходьбу, полёт и так далее, отвечали импланты, напрямую контролирующие нервные окончания во всём организме Коллекционера. Последующие вскрытия подтвердили: их тела управляются извне сторонней волей, в то время как сами жуки исполняют роль марионеточных кукол. Поэтому до рядовых особей некроманту не было никакого дела. Гораздо более пристального внимания заслуживали Одержимые, тела которых буквально пылали от проходящей через них энергии неизвестного кукловода. Лич уже неоднократно встречал этот феномен в рядах противника, но не имел возможности более детально рассмотреть одного из Одержимых вблизи, что его изрядно печалило. Поэтому в данный момент Кел'тузад был весьма доволен собой. По жесту архимага тело временной аватары Жнеца поднялось в воздух в позе морской звезды: опутанные сверкающей вязью чародейских рун конечности светящегося от силы жука растянуло во все стороны, пока некромант пытливо изучал быстро выгорающее тело раба Предвестника, на ходу снимая показания диагностическими заклинаниями. Одержимый пару раз дёрнулся из стороны в сторону, но быстро осознал бессмысленность сопротивления.

— АНОМАЛИЯ. ТЫ БУДЕШЬ ИЗУЧЕН ПОЗЖЕ.. — Глаза аватары Предвестника вспыхнули ещё ярче, а голова начала потихоньку тлеть. Хаск безжизненно обвис в магических путах. — ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ.

— Э, нет-нет-нет. Так дело не пойдёт, — вскинулся Кел'тузад, отвлекаясь от своей волшбы. Он резко выбросил вперёд левую руку, пробивая призрачной конечностью грудь протеанского хаска. Разумеется, никаких физических повреждений от такого удара тот не получил, но Кел'тузад и не пытался как-то повредить оболочку своего подопытного. С нематериальной лапы мёртвого мага в тело Дрона хлынул целый поток призрачного пламени ярко-синего цвета. Центр грудины Коллекционера, куда секундой ранее нанёс удар Кел'тузад, начал стремительно менять цвет: ярко-жёлтое свечение энергии Предвестника понемногу вытеснялось синим потоком некроэнергии, подвластной Высшему личу. Процесс самоуничтожения, который был запущен Жнецом внутри одной из его марионеток, оказался прерван. Тело хаска перестало источать дым и начало стремительно остывать вместо того, чтобы разлететься на обожжённые фрагменты по всему тоннелю.

 

 

В глубинах наспех построенного внутри крупного астероида комплекса (в котором несколько дней назад произошла натуральная бойня) перевёрнутая медуза "объекта Ро" мирно отсчитывала время. Несмотря на то, что на самом астероиде уже давно не осталось ни души, на голо-панели над иссиня-чёрными металлическими щупальцами принадлежащего Жнецам конструкта продолжали методично сменяться цифры:

"105:17:23"...

"105:17:22"...

"105:17:21"...

В зале, где и был установлен одурманенным персоналом Альянса "объект Ро", царила гробовая тишина.

"105:17:20"...

"105:17:19"...

Внезапно голографические цифры мигнули и пропали. Тусклое свечение щупалец "объекта" погасло.

 

 

Если бы Первый Жнец был способен на "состояние сонливости", то сейчас оно совершенно точно исчезло бы из его сознания.

За миллионы лет Предвестник оценил и принял многие вещи как нерушимые законы и непреложные истины. Одной из таких истин была аксиома "ЕГО контроль — абсолютен". Из Жатвы в Жатву Предвестник множество раз менял проводников своей воли, используя одурманенных органиков более ранних Циклов для выполнения задач в Циклах последующих, пока поголовье рабов не начинало требовать очередной замены. Некоторые из типов хасков не были способны выдержать его присутствие, из-за чего приходилось управлять ими при помощи одних только имплантов и протезов. Другие были более удачными, ведь их тела могли становиться проводниками его прямой воли на протяжении некоторого времени, что позволяло более эффективно управлять сбродом безмозглых марионеток. Однако даже метод управления через импланты был невосприимчив к перехвату контроля со стороны: ни один из синтетиков, созданных органиками за все сорок три с небольшим тысячи Циклов, не мог конкурировать с ИИ Жнецов класса Назара, не говоря уже о самом Предвестнике.

С точки зрения гетов (если бы те могли смоделировать происходящее при помощи столь любимой ими виртуальной реальности), взлом системы А системой В походит на нападение одного бойца на другого. Обмен атаками, проверка защиты на прочность, решающий удар, кульминация. Чья-нибудь попытка взломать процессы Старой Машины для, например, Общности Ранноха выглядела бы как группа дикарей с дубинками, штурмующая колоссальную несокрушимую стену до самого неба, которую обороняет не один десяток полнокровных линий обороны, битком набитых стационарными турелями, бункерами, дзотами и так далее, прикрывающими целое море военной техники всех сортов. Если бы взломать Предвестника попыталась Сюзи — Общность могла бы любоваться на то, как дикарей сменяет хорошо вымуштрованная римская фаланга. А вот при попытке визуализировать то, что происходило в заваленном льдом тоннеле базы Коллекционеров виртуальная реальность гетов обрисовала бы примерно следующее: бесконечное облако непрозрачного тумана, который стремительно наползает на оборонительные сооружения, затекая в окопы и подвалы; поглощённые им объекты замирают и покрываются инеем; по туману ведётся шквальный огонь, его тут и там сотрясают взрывы артиллерийских снарядов и разрезают слепящие лучи энергетических установок, но он продолжает накрывать всё большую и большую часть защиты.

 

У Кел'тузада не было столь креативного метода визуализации. Собственно, он в нём и не нуждался. С его точки зрения вообще не происходило ничего из ряда вон выходящего: он просто пытался не дать неизвестной сущности покинуть тело многострадального Коллекционера, превратив последнее в импровизированный Камень Душ. К его глубокому разочарованию, попытка оказалось неудачной, так как тот, кто управлял Дроном, не имел ничего схожего ни с демонами, ни со слугами Бездны. Да, Кел'тузад легко подчинял всё тело хаска, фактически превращая его в полноценную нежить, но удержать душу предыдущего хозяина он не мог, так как непонятная сущность просто исчезала. В какой-то момент хаск протеанина окончательно потерял связь с кукловодом и остался всего лишь обычным зомби, хоть и перенасыщенным некротической энергией. Оскорблённый в лучших чувствах Высший лич потерянно разглядывал уже кое-где покрытого коркой льда Дрона, который бессмысленно болтался в магических путах.

— Ах ты сволочь! — некромант пришёл в бешенство. — Трусливая тварь!

Ярость Кел'тузада выплеснулась в окружающий мир в виде ударной волны, которая раздробила многотонные глыбы вокруг него в мелкое ледяное крошево. Накачанный до упора магией лича Дрон вообще превратился в пыль, а вырвавшееся из его тела холодное пламя некроэнергии разлетелось по тоннелю, бессильно лизнув многострадальные стены и потолок.

Несмотря на то, что его телу даже в "материальные" годы не нужен был кислород, Кел'тузад тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

— Я НАЙДУ ТЕБЯ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — прогрохотал на всю округу его усиленный магией голос.

Скрипнув напоследок зубами, Кел'тузад развернулся и полетел догонять своего повелителя.

 

 

Лепестки "объекта Ро" опять засветились. На панели сверху снова появились голографические цифры.

"16:44:56"...

"16:44:55"...

"16:44:54"...

 

 

Все ретрансляторы в галактике исторгли из себя по несколько десятков миниатюрных зондов каждый. Эти зонды тут же разлетелись по близлежащим звёздным системам в поисках любой разумной жизни.

В черноте дальнего космоса за границей Млечного Пути вспыхнули шесть огней.

 

 

Гневный окрик Кел'тузада до дрожи напугал двух женщин, которые терпеливо ожидали возвращения лича, стоя перед очередным шлюзом, за которым их ждала группа Гарруса со спасёнными колонистами. Меланхолично царапавший преграду лезвием клинка Артас удивлённо вскинулся, глядя в сторону зала, из которого они пришли.

— Ничего себе... — пробормотал себе под нос принц. — В такой ярости я его не видел с тех пор, как Кел'тузад прибил какого-то тролльского чернокнижника разрядом молнии, когда тот попробовал ткнуть его любимого кота посохом. От тролля тогда остались только дымящиеся тапочки. Это при том, что кот успел убежать.

— У Кел'тузада есть кот?! — вытаращилась на рыцаря смерти Шепард.

— У Кел'тузада был кот. Он остался у нас на Азероте, — Артас очень серьёзно посмотрел ей в глаза. — Я очень прошу вас не напоминать ему об этом. Лучше вообще не обсуждать котов в его присутствии.

— Понимаю, — медленно кивнула Джейн. — У меня вот у самой хомяк. Хотя хомяк, конечно, бесполезнейшее существо. Я ему даже имя за полгода придумать не смогла. Коты лучше.

— Шепард, вы действительно обсуждаете домашних питомцев, находясь в цитадели расы, враждебной ко всем разумным галактики, которую к тому же вот-вот расстреляют из крейсерского калибра? — даже юстициарская невозмутимость дала трещину под напором изумления Самары, пока на ней не скрестились очень серьёзные взгляды Спектра и Короля-лича. — Ну... я когда-то купила Риле и Фалере аквариум с рыбками...

— Рыбки у меня тоже есть, — одобрила Шепард и мечтательно уставилась в потолок.

С сожалением вспомнив Непобедимого, Артас снова начал бессмысленно ковырять шлюз.

 

 

Пока первые ряды Авангарда Жнецов прогревали двигатели и в порядке очереди брали курс на систему Бахак, их прямое начальство предавалось размышлениям, вдумчиво пережёвывая потоки данных, собираемые со всей галактики.

Несмотря на то, чему проводник его воли стал свидетелем, сознание Предвестника отнюдь не "зависло" наглухо, столкнувшись с прямым противоречием базовым алгоритмам. Жнец здраво рассудил, что ему вовсе нет нужды придумывать самому обоснование для всякого ненаучного фарса. Нужно оценивать происходящее с точки зрения холодной логики.

Какие вводные были ему предоставлены?

Шепард уничтожила Прото-Жнеца, несмотря на нулевой шанс успеха своей миссии. Впрочем, Шепард и до этого была определена как аномалия.

Шепард спасла некоторое количество органиков своей расы. Несущественно. К тому же они очень скоро умрут: к выбранной ими точке эвакуации Генерал Коллекционеров пригнал уже несколько тысяч боевых юнитов и методично осаждает органиков.

Шепард получила новых союзников. Вот тут уже возникало сразу несколько вопросов. Во-первых, что это за существа?

Первый очень похож на органика-человека, но не попадает под определение живого (тепловые сенсоры Коллекционеров недвусмысленно намекали на это), при этом также не является хаском какого-либо типа. Имеет невозможную для органика даже своих габаритов физическую силу.

Второй — неизвестное существо (возможно, вещество), не поддающееся вообще никакой классификации. Датчики определяют его грудой металла весом в восемь килограм. Ни один сенсор, кроме простых видеокамер, не регистрирует его тело. Существо не имеет материальной оболочки, кроме тех самых металлических элементов, но также не является и энергетической формой жизни. Всё это не мешает неизвестному существу (аномалии почище самой Шепард) влиять различными способами на окружающую реальность и наносить колоссальный урон бывшим протеанам. И — главное: существо смогло перехватить управление телом одного из хасков, заблокировав механизм самоуничтожения марионетки.

Предвестник довольно продолжительное время так и сяк рассматривал персону лича, пытаясь оценить уровень опасности, исходящей от него. По всему выходило, что неизвестные союзники аномалии-Шепард представляли нешуточную угрозу для отлаженной тысячелетиями процедуры Жатвы. Ими, вне всякого сомнения, необходимо было заняться. И Шепард, и псевдочеловек должны быть уничтожены, а третья аномалия — детально изучена перед уничтожением, дабы предупредить появление подобных экземпляров в дальнейшем. Несмотря на всё это, Жатва пройдёт по стандартному протоколу. Сил Авангарда будет более чем достаточно для завершения очередного Цикла.

Придя к такому выводу, Предвестник уже был готов занять своё излюбленное место точно в середине строя Авангарда, но тут до его машинного разума добрался очередной пакет информации: платформа подбитого Жнеца, оставленная больше семисот Циклов назад на орбите коричневого карлика, не выходила на контакт. Эта новость была сочтена архиважной. Пока устанавливалось соединение с тем зондом ближайшего ретранслятора, который к этому моменту уже болтался в системе Торна, Первожнец нашёл в списке кораблей, проходивших через Чандрасекар, "Нормандию".

А затем его вниманию была представлена воронка Осквернения.

Ни Шепард с Самарой, ни даже сам Артас не рискнули предъявлять Кел'тузаду каких-либо претензий на тему длительности ожидания, когда мёртвый маг молча пролетал мимо них к последним воротам. Лич был настолько "не в духе", что его ярость и ненависть ощущались живыми буквально физически, ледяной плёнкой инея по всей коже. Всё это время в воздухе над отведённой в сторону левой лапой Кел'тузада висела одна маленькая сияющая белым светом точка, за которой по всему коридору тянулся очень медленно гаснущий шлейф. Никаких других визуальных эффектов вокруг некроманта замечено не было. Без какой-либо задней мысли Шепард машинально потянулась пальцами свободной руки к светящемуся следу в воздухе. Когда до белой полосы оставалось расстояние не более ладони, её руку перехватила железная хватка рыцаря смерти. Джейн недоуменно перевела взгляд с волшебной нити в воздухе на Артаса. Тот совершенно квадратными глазами смотрел на яркую искорку возле Кел'тузада. Правое веко принца судорожно дёргалось.

Лич остановился в паре шагов перед шлюзом и, не оборачиваясь на остальных членов группы, скупым медленным жестом переместил свою кисть чуть вперёд. Странная магическая точка слетела с когтистой лапы мага и продолжила движение таким же неторопливым полётом в сторону металлической плиты, в то время как сам Кел'тузад развернулся на месте и всё так же молча двинулся обратно, снова пролетая мимо троицы наблюдателей. На этот раз Артас поспешил за ним вдогонку, подхватив под локотки обеих союзниц. Отлетев на десяток метров от преграды, лич снова развернулся на месте и замер в ожидании. Артас встал чуть сзади своего подчинённого и спрятал Шепард и Самару себе за спину. Всё это происходило в гробовом молчании.

Наконец медленно ползущая вперёд искра коснулась заблокированных ворот и совершенно беззвучно исчезла без шума и пыли.

Точно так же, без каких-либо спецэффектов, шлюз, стены, пол, потолок и прочие объекты в радиусе пяти с небольшим метров прекратили быть. Центр аккуратной пустой сферы, образовавшейся внутри базы Коллекционеров в результате применения заклинания, приходился точно на то место, где бесследно исчезла странная точка. Продолжая сохранять тишину, Кел'тузад опять полетел вперёд, в сторону каверны, где должна была произойти всеобщая эвакуация, и откуда после исчезновения плиты шлюза доносился шум крупной перестрелки. Принц поспешил за ним. Когда Джейн смогла побороть оцепенение, она нервно оглянулась вокруг, осматривая дело рук Кел'тузада, а затем тоже побежала догонять чародея, призрачный силуэт которого мерно удалялся от них с Самарой. Попутно Спектр заметила очень важное изменение в облике Высшего лича.

Сфер чистой энергии, летавших над кошмарным черепом Кел'тузада, было две.

 

Сбитый сразу тремя биотическими зарядами челнок UT-"Кадьяк" лежал на боку. За ним, укрывая свои нежные тельца от нескончаемого потока пуль и лучей смерти, отсиживались три десантника с борта Азенкура в компании Заида Массани. Под смятым бортом челнока медленно натекала небольшая багровая лужица крови: только этим троим удалось вовремя покинуть подбитую технику. Четвёртого же бойца по пояс буквально размазало по полу каверны перевернувшимся "Кадьяком". Верхняя половина тела мёртвого солдата ВКС бессмысленно таращилась широко распахнутыми глазами в потолок каверны.

За свою плодотворную и нескучную жизнь Заиду довелось поучаствовать не в одной сотне крупных перестрелок, но то побоище, что сейчас имело место быть возле точки рандеву на борту вражеской базы, надёжно занимало первое место в рейтинге некоторого дерьма у элитного наёмника с многолетним стажем. Никогда ещё пожилому ветерану не приходилось вести бой против настолько превосходящего по силам противника, да ещё и прикрывая при этом гражданских, которые в это время буквально рыдали от ужаса в ожидании конца эвакуации. Нет, первую-то группу нонкомбатантов отряд под командованием Вакариана погрузил на восьмёрку шаттлов ВКС без каких-либо особых проблем (не считая изрядной толкотни в процессе загрузки на них партии колонистов). Люди набивались в десантные отсеки по тринадцать-пятнадцать человек вместо расчётных двенадцати, желая как можно быстрее оказаться вдали от треклятой крепости Коллекционеров. В принципе, Заид их даже не слишком осуждал за это, так как прекрасно понимал чувства чудом спасённых людей, но проблем с задержкой погрузки это не умаляло. Затем, закончив загрузку гражданских, восемь "Кадьяков" сорвались с места и полетели обратно к суднам ВКС, дабы переправить колонистов на борт крейсера и трёх фрегатов, а затем вернуться за остальными колонистами и группой десанта. На путь туда и обратно им понадобилось чуть менее десяти минут.

Проблемы начались после второго вылета челноков в сторону базы: сразу из нескольких углублений в теле станции, подобных той каверне, где дожидались эвакуации Гаррус со товарищи, стартовали несколько дюжин лазерных дронов Коллекционеров. Сверхманёвренные и смертоносные дроны, которые тут же получили от Сюзи метку "Окулус", взяли быстрый разгон в сторону разворачивающихся "Кадьяков", дабы порезать их в куски выстрелами своих излучателей частиц. Появление неучтённого противника заставило "Мадрид" развернуться правым бортом в сторону крепости Коллекционеров и открыть огонь из защитных батарей ПКО "ПОИСК", но, несмотря на очень высокую эффективность крейсерских лазерных орудий против суицидально настроенных Окулусов, последним всё же удалось разрезать пополам один из челноков "Мадрида" и повредить фронтальные маршевые двигатели "Кадьяку" с маркировкой фрегата "Иерихон". И если первый уничтоженный челнок просто развалился на аккуратные половинки посреди недружелюбной пустоты космоса, то второй, потеряв управление и возможность тормозить, разбился о внешнюю оболочку базы одурманенных протеан.

Примерно в то же время, когда со станции стартовали дроны-перехватчики, оба боковых шлюза в стенах трапециевидной пещеры с тихим шелестом разошлись. Из тоннелей, ранее скрытых за заблокированными перегородками, лавиной посыпались войска Коллекционеров. Группа Гарруса тут же залегла за укрытиями и открыла огонь в ответ, в то время как Миранда, пнув Джек ногой пониже спины, кивнула оскалившейся уголовнице на колонистов. Переглянувшись, два биотика рванулись под прикрытием остальной команды в сторону безоружной толпы. Спустя секунду между полем боя и нонкомбатантами вспухли два пузыря биотических барьеров.

Несмотря на наличие защитных полей, паника среди эвакуируемого гражданского населения достигла своего пика. Люди практически были готовы прыгать за борт станции в попытках оказаться подальше от вражеских войск. Хаотичное перемещение этой толпы привело к тому, что "Кадьякам" пришлось зависнуть в воздухе рядом с краем каверны и начать принимать людей на борт "в прыжке". К сожалению, ширина помещения позволяла произвести таким образом погрузку только на три челнока одновременно, из-за чего ещё двум пришлось отлететь чуть в сторону, а шестой был вынужден зависнуть в нескольких метрах над остальными. Один борт его приоткрылся, а сидящие внутри четыре бойца с крейсера "Мадрид" открыли огонь по орде Коллеционеров.

Именно в этот челнок и влетели сразу три биотических кометы, которые запустили с разных сторон Одержимые жуки. Два заряда разнесли вдребезги правый задний маршевый двигатель челнока, в то время как третий привёл в негодность правый передний. Потеряв два вектора реактивной силы с правого борта, "Кадьяк" повело в сторону всеобщей баталии. Из-под падающего челнока во все стороны брызнули члены команды "Нормандии", одновременно с этим три морпеха успели выпрыгнуть наружу. Четвёртому повезло меньше: приближаясь к земле, челнок окончательно опрокинулся боком на правую сторону, в результате чего таз и ноги замешкавшегося бойца остались под бортом "Кадьяка" в момент удара. Проехавшись на боку по металлическому полу помещения, "Кадьяк" растёр нижнюю часть десантника с "Мадрида" в кровавое пюре, что привело к смерти последнего от болевого шока.

Тем не менее, паршивая в целом ситуация потихоньку выправлялась.

Не переставая методично отстреливать протеанских хасков пачками, Гаррус оценивал поле боя и пытался выстроить план действий для того, чтобы успешно закончить миссию и не допустить ещё больших жертв в их рядах. Он выцелил голову очередного "напученного" Дрона Коллекционеров, разнёс её в клочья, а затем включил общую связь по всей группе:

— Тейлор и Криос — сдайте оружие солдатам Альянса!

Бывший "безопасник" Цербера непонимающе уставился на турианца.

— Зачем?

— Вы — биотики!

— И что?! — ещё больше охренел негроамериканец.

— У Альянса! Обычное! Оружие! — заорал на медленно соображавшего подчинённого снайпер. — А вы двое — биотики, для вас плотность огня не так критична! Грюнт, Массани, вас это тоже касается, отдайте им лишние стволы, у вас их всё равно до хрена!

К этому моменту Тейн уже успел впихнуть в руки своему соседу, морпеху с лычками капрала, свой "рунномодифицированный" ствол. Тот повертел в руках Цикаду с тремя магическими символами на ствольной коробке и вопросительно посмотрел на ассасина. Дрелл кивнул в сторону поля боя и вернулся к привычной рутине забрасывания жуков Бросками и Деформациями. Всё ещё недоумевая, десантник поскрёб пальцем одну из рун, и броня на его фаланге тут же начала покрываться ледяными узорами.

— Перезарядка не нужна, — пояснил морпеху Тейн, в дохренадцатый раз восстанавливая барьеры. — Просто следи за бруском вольфрама.

Лицо капрала некоторое время не выражало ничего, кроме глубочайшего охренения. Затем в его глазах всё-таки появился огонёк разума. Он ещё раз осмотрел руны на пистолете-пулемёте, а затем привстал над импровизированной баррикадой и открыл огонь по Коллекционерам, вдавив курок до упора на долгие секунд двадцать, пока вражеские пули не заставили его спрятаться обратно в укрытие на перезарядку щитов.

— Я согласен так жить! — На лице десантника появилась скрытая бронешлемом улыбка от уха до уха.

 

После короткой, но очень напряжённой битвы батарей ПОИСКа с Окулусами, в вопросе господства над "воздухом" была поставлена точка. Все до последнего дроны были сбиты, несмотря на их попытки маневрировать между лучами лазеров "Мадрида". Пять оставшихся "Кадьяков" полетели к краю платформы за оставшимися колонистами.

 

В шлеме Шепард снова активировался интерком.

— Адмирал Шепард, эвакуация колонистов со станции подходит к концу, — отрапортовал голос Соренсона. — Последние из гражданских начали погрузку на челноки.

— Отлично! — обрадовалась первой хорошей новости за полчаса Джейн. — Мы уже почти на месте.

Поманив остальных за собой, Спектр ускорила бег по коридору в направлении выхода, где, судя по какофонии звуков, бушевала баталия.

— Вакариан, что у вас по ситуации? — задала она вопрос в общий канал.

— Ведём бой против нескольких сотен "мясных" Дронов и Убийц, — отозвался напряжённый голос турианца. — Они лезут со всех сторон. Если бы не наши новые стволы — нас бы незатейливо задавили количеством.

— Их так много?

— Их больше четырёх сотен, причём из проходов постоянно лезет подкрепление. У нас тут скоро уже целый бруствер из жучиных трупов вырастет. Кстати, я не знаю, как вы четверо будете пробиваться сквозь эту толпу.

Прижав руку к шлему, Шепард повернулась к Артасу с немым вопросом на лице. Принц в ответ так же вопросительно уставился на лича. Кел'тузад медленно наклонил голову и полетел к выходу в каверну.

— Думаю, с этим проблем не будет, — Шепард проводила взглядом мёртвого мага.

— К сожалению, будут, командир, — вклинилась в канал Сюзи. Волнение в голосе ИИ было совершенно явным. — До боковых проходов вот-вот доберутся отряды Преторианцев, и их очень много. Перекрыть их я не могу: все мои попытки взлома приходится сразу прерывать, так как что-то в системах Коллекционеров сразу же пытается взломать меня в ответ. Если бы вы не прибили Прото-Жнеца, я бы могла предположить, что Коллекционеры всё-таки смогли активировать его полностью.

— ...либо же мы не уничтожили его окончательно, — радость Шепард моментально сменилась ощущением ужаса.

 

Шлюз центрального тоннеля, который перекрывал этот выход из недр станции к полю боя, издал громкий протестующий скрежет и начал проминаться наружу под давлением неизвестной силы. Преграда из сверхпрочного сплава толщиной в шесть сантиметров стонала от колоссального напряжения, медленно выгибаясь пузырём, пока крепления в стенах базы не выдержали такого вандализма и не разрушились окончательно. Искорёженная плита металла вырвалась из пазов и улетела в сторону яростно обороняющихся бойцов, попутно выкосив на своём пути не один десяток хитиновых солдат. Полёт створки шлюза закончился ударом в корпус опрокинутого "Кадьяка", из-за чего челнок перевернулся обратно (попутно раздавив верхнюю часть трупа бойца ВКС) и едва не похоронил под собой Заида с морпехами.

Огонь с обеих сторон конфликта временно прекратился. Замерли даже колонисты, которые до этого трамбовались в челноки с утроенной силой. Внимание всех разумных, а также всех Коллекционеров, было приковано к центральному тоннелю. На выходе из тоннеля замер во всём своём великолепии Высший лич, за спиной которого показались силуэты Шепард, Самары и Артаса.

— Так, — холодный голос Кел'тузада эхом разнёсся по пещере, заваленной трупами хасков. Его взгляд остановился на ближайшем Одержимом. — Мы с вами не разговаривали вчера?

Несколько секунд Проводник воли Предвестника и призрачный некромант рассматривали друг друга. Затем произошло то, чего не мог ожидать никто.

Две сотни Коллекционеров одним чётким движением вскинули стволы к собственным раздутым головам. Прогремел слитный выстрел. Двести трупов повалились на пол каверны.

Снова наступила тишина. Лич не двинулся с места, но демонстративно поднял нематериальную бровь, глядя на аватару Предвестника.

— ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ МОИХ СЛУГ. — Тела трёх оставшихся стоять Одержимых вспыхнули ярче, быстро сгорая. — ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ.

Глядя на стремительно оплывающие угольки, которые остались от трёх аватар, Кел'тузад раздражённо скрипнул зубами.

— Жалкая, ничтожная личность, — в голосе лича гнев смешивался с отвращением. — Он меня не знает, но он меня ещё узнает.

За его спиной осторожно пробирались сквозь трупы Спектр и юстициар. При виде Джейн Гаррус облегчённо вздохнул и поднялся из-за укрытия.

— Наконец-то, — тихо произнёс турианец себе под нос. Затем добавил уже громче: — Все в сборе, командир, можно уносить ноги.

Шепард удручённо помотала головой.

— Мы в полной жопе, Вакариан, — заявила она. Видя недоумение на лицах команды, она пояснила: — Мы подозреваем, что Прото-Жнец, которого мы пришибли внутри станции, не был уничтожен. Похоже, Коллекционеры уже смогли его частично восстановить, а также подключили к внутренним системам базы. Думаю, именно он и обрубил все попытки Сюзи что-то взломать.

— Проклятье. Так всё это было зря?! — в ярости полыхнула тусклой вспышкой биотики Зеро, которую изрядно вымотало поддержание столь крупного барьера для защиты колонистов от вражеского огня.

— Как минимум, мы спасли сто семьдесят три мирных жителя, — непонятно, пыталась ли Лоусон поддержать Джек, или же просто констатировала факт. — Нам нужен новый план действий.

После этих слов, разумеется, все начали говорить одновременно. В общем гвалте не участвовали только Шепард с Самарой и Легионом, Артас с Кел'тузадом и девять морпехов ВКС, которые с опаской рассматривали тихо позвякивающую цепями фигуру некроманта. Командир поняла, что конструктива в этой всеобщей свалке добиться будет невозможно, и попыталась навести порядок. Хаотичное обсуждение прервал... Грюнт.

— ЗАТКНИТЕСЬ! — рявкнул во всю лужёную глотку юный кроган. Когда взгляды присутствующих скрестились уже на нём, он ткнул стволом своего любимого Ревенанта в сторону проходов, откуда раньше широким потоком лезли Коллекционеры. — Слышите?

Шепард прислушалась. Несколько секунд ничего, кроме тишины, не было слышно. Затем из тоннелей донеслось едва заметное звяканье металла по металлу. Звяканье быстро усиливалось, приближаясь.

— Вот чёрт! — охнула Джейн. — Сюзи же говорила про отряды Преторианцев!

Спектр оглядела свою команду.

— По местам, занять оборону! — затем она повернулась к последним двум "Кадьякам", которые только-только заканчивали погрузку людей: — Увозите гражданских, быстро! Затем возвращайтесь за нами!

Пилот крайнего челнока кивнул и начал разворот. Проводив взглядом людей, прижатых к иллюминатору "Кадьяка" на манер шпротов в банке, Шепард побежала занимать хорошую огневую позицию рядом с Массани.

 

За время короткой передышки члены команды Шепард успели поменять в своём вооружении вольфрамовые блоки на новые, а также перераспределить лишние стволы между девятью морпехами ВКС, которые до этого прибыли прикрывать гражданских и сейчас ожидали эвакуации вместе с группой Нормандии. Раздача слонов потребовала меньше времени, чем последующие попытки "на пальцах" пояснить всем солдатам, с чем именно те имеют дело и как нужно пользоваться модифицированным оружием.

Первых Преторианцев, которые полезли из левого прохода, пристрелили довольно быстро. Даже абсурдно мощные щиты биомеханических чудовищ схлопывались под ураганным потоком пуль за считанные секунды, после чего Гаррус с Легионом быстро добивали ставших уязвимее Преторианцев в немногочисленные слабые места их строения. Одна за другой кошмарные машины падали на пол станции и затихали, дополнительно затрудняя передвижение следующим волнам. Боевой дух защитников потихоньку полз вверх.

Затем симметричный поток тяжёлых боевых юнитов Коллекционеров вырвался уже из правого тоннеля. Плотность огня, которая приходилась на каждого из атакующих мехов по отдельности, сразу упала вдвое. Из-за этого некоторые из Преторианцев даже успевали перезарядить свои щиты после их первого отказа, попросту отползая чуть назад и прячась за новыми, свежими механоидами. Сразу стало понятно, что при сохранении такой тенденции обороняющихся сомнут меньше чем за минуту. Придя к этому неутешительному выводу, в бой вступил Кел'тузад.

Судя по всему, некромант решил отплатить Коллекционерам сторицей за все сегодняшние разочарования. Ничем другим, кроме желания хорошенько отвести душу в схватке, Шепард не могла объяснить происходящее светопреставление.

Первым делом Высший лич полностью перекрыл половину каверны гигантской стеной прозрачного льда, создав непробиваемый барьер прямо перед носом у обороняющейся группы. Огонь защитников быстро увял: даже относительно привычные к чудесам магии, которые демонстрировал раз за разом Кел'тузад, члены команды Шепард были изрядно поражены этой демонстрацией мощи. Воскрешённый архимаг закончил возводить стену и повернулся к двум дюжинам Преторианцев, которые к этому времени уже почти добрались до его призрачного тела. Молча оглядев передние ряды, лич выбросил вперёд обе лапы, формируя простейший телекинетический импульс. Невидимая сила отшвырнула передовой десяток Преторианцев, как котят, назад к тоннелям, из которых те прибыли на бой, после чего "летуны" рухнули сверху на своих собратьев, внося дополнительный хаос в ряды механоидов. Кел'тузад демонстративно скривился.

— Это всё, "Жнец"? Это всё, на что ты способен? — голос Высшего лича, усиленный магией, снова разнёсся по станции. — Ты угрожал "изучить" меня, но трусливо сбежал. Чего же ты боишься?

Шепард отнюдь не считала идею намеренного провоцирования Предвестника очень хорошей, но остановить буквально источавшего презрение Кел'тузада уже никак не могла. А между тем тот продолжал вещать на всю крепость.

— Ты думаешь, что можешь победить меня своими жалкими марионетками?

В голосе Кел'тузада прорезалась ярость, чистая и незамутнённая.

— Ты думаешь, что можешь спасти их от меня, если я захочу их отобрать?!

Ещё один взмах, ещё десяток Преторианцев разлетается в стороны.

Высший лич перешёл на Слова Силы. Над вскинутыми к потолку лапами некроманта две энергетические сферы слились в одну. Колоссальный шар энергии потемнел и сжался, а его поверхность покрылась сетью теневых разрядов.

— СОРАТНИКИ!

Цвет сферы ещё больше приблизился к тёмно-серому. Все разумные в пещере содрогнулись, ощутив ужасную неправильность, противоестественность происходящего.

— СЛУГИ!

Потусторонний шёпот зазвучал в головах живых свидетелей творимого колдовства. Чувство искаженной реальности выворачивало наизнанку.

— СОЛДАТЫ ХОЛОДНОЙ ТЬМЫ!

Абсолютно чёрная сфера, из которой прорывались протуберанцы мертвенно-серого света, медленно поднялась ещё выше и лопнула. Из неё во все стороны колоссальным фонтаном вырвались потоки некротической энергии. Дождь Смерти прошёлся по всей каверне и опал на изорванные в клочья пулями, биотикой и магией хитиновые тела, включая те, которые самоубились по приказу Генерала Коллекционеров.

— ПОВИНУЙТЕСЬ ЗОВУ КЕЛ'ТУЗАДА!

Пять сотен бывших протеан восстали в очередной раз. Их тела, горящие изнутри таким же потусторонним серым светом, походили на целый легион Одержимых аватар Предвестника. Изначально слабые, рваные и неуклюжие движения полутысячи мёртвых кадавров стремительно набирали силу, скорость и координацию. Некоторые из воскрешённых Высшим личом Коллекцонеров тянулись к выроненным автоматам и излучателям и снова брали их в руки. Другие, чьё оружие было уничтожено или находилось вне досягаемости, сжимали до хруста свои трёхпалые кулаки, налитые проклятой силой нежити. Тысяча глаз, ярко сияющих от магии Смерти, уставилась на противника.

— Во имя Короля-лича!

Последний окрик Кел'тузада стал тем самым спусковым крючком, которого ожидала армия немёртвых. Хитиновое цунами рванулось вперёд, наваливаясь на скалистый берег строя Преторианцев.

 

 

Расписанный до секунды план Жатвы впервые за полтора миллиарда лет потребовал внесения корректив.

Всё внимание, всё сознание Предвестника было сфокусировано на одной мысли.

НАШИ ДИРЕКТИВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ПЕРЕСМОТРЕНЫ.

 

 

Бойня, которую развязал между двумя группами Коллекционеров Кел'тузад, была фееричной. Хоть она и не дотягивала по масштабности до планомерной осады нежитью укреплений Ночных Эльфов под горой Хиджал (в основном из-за того, что пять сотен солдат Плети — это не пятьдесят тысяч солдат Плети), но заметно превосходила её в красочности. Тому было несколько причин, главной из которых было то, что под Хиджалом войска Плети были сильны ровно настолько, насколько это было необходимо для похода Архимонда к Древу Вечности. Нер'зул не собирался тратить лишних сил сверх прожиточного минимума, так как прекрасно понимал, что нежить под управлением лорда эредаров будет одноразовой. Поэтому, хоть армия мёртвых в Калимдоре и насчитывала несколько десятков тысяч боевых единиц, все они проходили по ведомости как "мясо", годное лишь на тупой штурм вражеских позиций и не менее тупое умирание без особого смысла. Поднятые же Кел'тузадом хаски Коллекционеров были залиты некроэнергией по самые брови, что очень сильно сказывалось на боевых характеристиках воскрешённой армии. Те Дроны и Убийцы, которые пошли в атаку безоружными, нанесли отряду Преторианцев даже больший урон, чем "стрелковые части". Жуки-рукопашники без страха и сожаления набрасывались на металлические тела механоидов и срывали с них бронепластины собственными руками при помощи нечестивого физического могущества, после чего превращали электронную начинку в груду обломков. За спинами немёртвой армии в гордом одиночестве молча парил Кел'тузад, свысока осматривая происходящее месиво. Там он и висел, пока челноки "Нормандии" и "Иерихона" не прибыли для эвакуации оставшихся бойцов с борта крепости Коллекционеров.

 

 

За краем диска галактики Млечный Путь летел стройный клин из двадцати Жнецов класса Назара. За ним летел второй. За вторым — третий. За третьим...

За третьим летело ядро Авангарда. Четыре сотни Властелинов.

Четыре сотни бездушных машин, каждая из которых была способна устроить апокалипсис на отдельно взятой планете, затем на следующей, и так далее. Четыре сотни подвергнутых Жатве рас.

Точнее, всё-таки не четыре сотни рас, а меньше. Ведь некоторые действительно достойные виды имели достаточно населения, чтобы заполнить своей эссенцией не одно, а сразу несколько ядер новорожденных Жнецов. Такими были протеане, которых хватило аж на одиннадцать Властелинов и пару особей помельче. Такими были инусаннон, которых хватило на четыре. Достойных видов было много... Больше, чем недостойных.

За ядром летело ещё три клина по двадцать особей. На этом Авангард Жнецов заканчивался.

 

В четверти светового года позади Авангарда выходила из векового сна двадцатитысячная Армада.

Самым важным и почитаемым членом команды "Нормандии" после появления на борту фрегата трёх десятков эвакуированных гражданских, несомненно, стал Руперт Гарднер, шеф-повар, сантехник, плейбой и филантроп.

Нет, никто же не спорит с очевидными фактами. Разумеется, прибывшие на борт "Нормандии" тридцать из ста семидесяти трёх мирных граждан Альянса в первую очередь нуждались в такой необходимой штуке, как немедленная медицинская помощь. И — да, Чаквас в компании Мордина тут же развила бурную деятельность по организации дополнительных коек и установке капельниц для поддержки находящихся на последнем издыхании организмов колонистов. Но это была паллиативная поддержка для тех, чей организм был уже на грани коллапса.

Во все времена лучшим источником питательных веществ для истощённых людей оставался тёплый наваристый бульон. Поэтому на кухне Гарднера в восьми кастрюлях одновременно меланхолично плавали кругами все запасы говядины, которые оставались на складе Нормандии, а сам Руперт держал оборону против наседающего на него Грюнта. Тот ныл и выпрашивал дополнительную порцию варёного мяса, одуряюще соблазнительный запах которого разносился по всей третьей палубе. Периодически молодой кроган пытался "незаметно" залезть лапой в одну из кастрюль и неизбежно получал по конечности поварёшкой, после чего их с Гарднером венский вальс вокруг электроплиты начинался заново.

 

В конференц-зале фрегата "Нормандия" снова было очень людно. А также турианно, азарийно, дреллово, гетно и так далее по списку. Аналогичные помещения на кораблях "Иерихон", "Мадрид" и "Азенкур" тоже были набиты старшим офицерским составом своих экипажей. В напряжённом молчании повис один общий вопрос: "Что делать?"

Суть проблемы была понятна всем и каждому: с точки зрения холодной логики результативность их общего похода за ретранслятор Омега-4 была нулевой. Точнее, даже отрицательной: минус один крейсер, минус шесть фрегатов, минус почти одна тысяча военнослужащих ВКС Альянса. Потери рядового состава Коллекционеров, конечно, слегка улучшали общее сальдо сражения, но не меняли исхода всей операции в целом. База Коллекционеров продолжала невозмутимо висеть в пространстве между двумя чёрными дырами и чихать хотела на потерю одного из генераторов. В довершение ко всему жуки, скорее всего, действительно смогли восстановить и полностью активировать Прото-Жнеца, который продолжал находиться где-то в глубинах их цитадели. Чем именно это могло угрожать всему человечеству, Джейн могла лишь догадываться.

— Всё-таки давайте ещё раз попробуем разложить ситуацию по пунктам. Что мы имеем на данный момент?

Спектр в очередной раз встала со своего места, подошла к голографической схеме крепости Коллекционеров и нависла над ней, наморщив лоб.

— Пункт номер раз: база всё ещё не уничтожена, — констатировала она, не обращаясь ни к кому конкретно. — Это была наша первостатейная задача. Мы с ней не справились.

Тишина была ей ответом.

— Пункт номер два: генераторы станции оказались полностью автономными. Выход из строя одного из них не решил наших проблем с защитным полем. Судя по всему, даже если бы мы каким-то чудом подорвали четыре из восьми этих колец вместо одного, щиты остальных всё равно перекрывали бы огневую мощь "Мадрида", "Нормандии" и "Иерихона" вместе взятых на порядок.

— Следовательно, первоначальный план накрылся медным тазом, — в голосе Заида не было привычного ехидства или сарказма.

— Хочу заметить, что план, возможно, не "накрылся" бы, если бы я сохранила управление сетями базы Коллекционеров, — голос Сюзи, которая решила вставить свои пять копеек в обсуждение, был сух и безэмоционален.

Джейн медленно кивнула.

— Это возвращает нас к моему списку. Пункт номер три: проблема Прото-Жнеца, увы, нами не решена. Эта тварь на данный момент контролирует все системы станции, полностью нивелируя все попытки Сюзи нарушить работу генераторов с использованием её расширенных возможностей.

Оттолкнувшись от стола ладонями, Джейн глубоко вздохнула, выпрямилась и начала устало массировать себе виски.

— Все пункты напрямую взаимосвязаны, — продолжила она после недолгой паузы. — Без Прото-Жнеца мы сохранили бы контроль над внутренней начинкой крепости и вполне возможно, смогли бы каким-то образом саботировать работу генераторов. Убрав щиты — начали бы разрушение базы крейсерским калибром. Всё упирается в эту хромую сволочь.

Голограмма станции Коллекционеров в разрезе исчезла, сменившись на чертёж Прото-Жнеца анфас во всей его красоте.

— Я не вижу других вариантов. — Взгляды членов команды Нормандии скрестились на турианском снайпере. Гаррус обвёл взглядом сопартийцев в ответ. — Нужно снова отправляться туда.

Джейн удивлённо подняла брови.

— На станцию?

— Да.

— Я размышляла на эту тему, — голос капитана Дуглас с крайнего левого тактического экрана звучал глухо. Смерть одного из подчинённых ей морпехов, особенно столь паршивая, сильно повлияла на капитана "Азенкура". — Но последний бой чётко показал, что наши стволы малоэффективны против более бронированных войск Коллекционеров.

— Для этого у нас есть тяжёлое вооружение, — Соловьёв был явно не согласен с коллегой. — В конце концов, обвешаем ударную группу Каинами: в моей оружейке осталось три штуки. Отряд ещё раз пробьёт дорогу к Прото-Жнецу и добьёт эту тварь окончательно. А дальше — по старой схеме.

— Добить эту тварь не получится, — снова вклинилась в разговор Сюзи.

— Почему это?

— Так как я была вынуждена оставить попытки взлома чего-либо на борту станции, то всё, что мне остаётся делать сейчас — рассматривать её так и сяк посредством моих сенсоров. Этим я и занимаюсь последние минут десять. То, что я вижу внутри, окончательно ставит крест на любых попытках уничтожить Прото-Жнеца ручным оружием. Полюбуйтесь.

Схематичное изображение чудовища изменилось, показывая реальную модель.

— Твою мать... — простонала Джейн, разглядывая голограмму. — Похоже, они его ещё и доработали напильником.

Недожнец над голо-проектором заметно отличался от "базовой версии", которую она и её группа имели удовольствие созерцать в той колоссальной пещере. Теперь он был дополнительно бронирован, весь, включая хвостовидный кусок позвоночника. Места, где раньше в конструкции механического монстра были видны внутренние узлы и системы, были надёжно прикрыты толстенными бронеплитами из всё того же иссиня-чёрного металла. Толщину каждой из этих плит навряд ли смогли бы пробить и два-три залпа Каинов подряд. Асимметричный череп с тремя глазами был полностью закрыт чем-то вроде огромного овального шлема из того же материала, полностью защищая все уязвимые точки.

Вишенкой на торте стали два генератора щитов циклопического размера, установленные за позвоночником твари. Из этого следовал неутешительный вывод: для того, чтобы хотя бы начать ковырять Жнецовскую броню, необходимо сначала уничтожить оба генератора. Которые скрыты за самой тушей Прото-Жнеца. Занавес.

— Шепард-коммандер. Мы вынуждены отметить: у каждой задачи есть предельное допустимое количество условий, после которого задача становится нерешаемой, — звук речи Легиона был столь же механическим и безжизненным, как и всегда, но Джейн поняла, что гет немножечко негодует.

— Это полный провал, — Лоусон обмякла на своём стуле, признавая поражение. — С этой вариацией твари мы не сможем сделать ни-че-го.

— Тогда что нам делать? Сдаёмся и начинаем прокладывать курс обратно в Сарабарик? — Соренсон ещё пытался хорохориться, но было видно, что ему тоже была очевидна бесперспективность дальнейших попыток сопротивления.

Джейн вернулась на своё место, затем потянулась рукой к выключателю голо-проектора.

— Да, других вариантов я не вижу, — резюмировал Соловьёв, медленно кивая. — Мы и сюда-то пробились на дурной удаче. Чтобы победить в такой ситуации, понадобится чудо.

Палец Шепард замер на кнопке проектора.

— Чудо...

Спектр вскочила из-за стола и быстрым шагом вышла из конференц-зала под непонимающими взглядами трёх офицеров ВКС.

 

Оба чудотворца обнаружились в принадлежащей им шестнадцатой каюте. Краем сознания Джейн ощутила лёгкое удивление тем фактом, что Кел'тузад не слинял из отсека в лабораторию Мордина, а чинно-благородно остался на месте, но сейчас её больше волновала другая тема.

— Господа, пройдёмте в конференц-зал. У нас огромные проблемы, и нам необходима ваша помощь. Или хотя бы советы.

— У вас намного больше проблем, чем вы думаете, миледи, — проскрежетал голос Кел'тузада, который висел спиной ко входу и не спешил поворачиваться к гостье. Над некромантом снова парила одна сфера чистой энергии.

Шепард моргнула. Раз, другой, третий.

На стуле у столика с терминалом, который находился рядом с иллюминатором шестнадцатой каюты, сидел полуголый Артас. Его жуткие доспехи были беспорядочно свалены неподалёку. Фростморн стоял в дальнем углу, прислонённый к стенке. Бледная кожа на всей верхней половине тела рыцаря смерти была покрыта вязью тёмных трещин, часть которых тянулась по всему телу от лица до поясницы. Некоторые из них были едва заметны, другие же были явно толще, а также просвечивали изнутри слабым мёртвенно-синим светом. Вокруг своего повелителя медленно летал туда-сюда Высший лич, напряжённо выплетающий пальцами своих лап какую-то магическую вязь. Эти плетения тут же медленно опадали на поверхность тела Артаса и впитывались в его кожу. На глазах у Шепард одна из самых широких трещин на левой руке рыцаря смерти стала тускнеть, а разрыв — медленно-медленно сужаться. Закончив очередное плетение, Кел'тузад выпрямился.

— Бесполезно, — настроение у мага явно было отвратительное. — Это всё полумеры.

— Предпочту пользоваться полумерами, чем просто трещать по швам, — Артас был не менее мрачен, снова и снова разглядывая свою левую руку.

Лич раздражённо взмахнул руками.

— Нужно искать решение, а не заниматься косметическим ремонтом! Мы должны найти способ задушить всю эту проблему в зародыше!

— Простите, а что у вас произошло? — вклинилась между ними Шепард. — И почему это у нас намного больше проблем?

Принц скрипнул зубами и начал экипироваться в свою броню. Кел'тузад тем временем повернулся к женщине.

— Представьте себе воздушный шарик, миледи. Обычный воздушный шарик. Его можно надуть.

Чародей щёлкнул призрачными пальцами, создавая иллюзию красного воздушного шара круглой формы, который стал увеличиваться в размерах.

— У шарика есть предел прочности. Вы можете переместить внутрь него вполне определённый обьём воздуха. Если же вы попробуете хотя бы чуть-чуть превысить определённый порог...

Иллюзия шарика раздулась почти до размеров колеса "Мако", задрожала и лопнула.

— Вы можете попробовать решить эту проблему при помощи увеличения прочности поверхности шарика...

Изображение второго шара такого же цвета начало надуваться с той же скоростью, однако теперь поверх шарика оказалась накинута крупноячеистая сеть в виде архаичной авоськи.

— ...и это позволит вам закачать внутрь воздух чуточку большего объёма благодаря увеличению давления внутри. Относительно простого шарика, по крайней мере.

Второй шар полностью заполнил собой "авоську". Сквозь ячейки начали проступать отдельные выпуклости оболочки.

— Но это не сильно исправит ситуацию в целом. Большой эффективности вы не достигнете. Так, прирост на процент-другой.

Раздувшись до примерно тех же размеров, что и предыдущий, шарик лопнул. Кел'тузад опустил руку.

— Если же вы попробуете чинить лопающийся шарик в момент, когда в нём начинают образовываться разрывы, вы будете вынуждены латать его оболочку без конца. Причём рваться он будет быстрее, чем вы будете успевать сращивать на нём разрывы, — закончил короткую лекцию некромант.

Шепард перевела взгляд на Артаса, который крепил на правую руку наруч.

— Но какое отношение это имеет...

— Никакого, — мрачно буркнул Артас, наклоняясь за наплечником. — Он забывает, что я — не шарик.

— В данном случае аналогия полностью уместна, милорд, — укоризненно попенял своему начальству лич.

— Ничего не понимаю, — взмолилась Шепард. — Объясните, пожалуйста. Почему вы вообще пострадали так сильно, Артас?

Рыцарь смерти сжал ладонь в кулак. Пластины брони в его перчатке громко скрипнули одна об другую.

— Хорошо, давайте по порядку, — заявил он. — Вы же помните того "Жнеца", которого вы пытались пристрелить?

— Помню. Мы как раз...

— Позже. Так вот, я и Кел'тузад обнаружили, что тот самый "бульон" из человеческой эссенции, который был залит в череп этой твари, стал тюрьмой для нескольких сотен тысяч душ. Человеческих душ, прошу заметить.

— Погодите, но разве Жнецы или Коллекционеры способны на эту вашу некромантию? Откуда они там взялись?

— Подозреваю, что из похищенных жителей ваших колоний, — хмыкнул лич. — Видите ли, души тех, кто умирает насильственной смертью (особенно такой мерзкой, как та, что была уготована колонистам Коллекционерами), практически всегда застревают в этом мире в виде неупокоенных духов. При этом они навечно остаются связанными с их собственными телами, пока им не найдёт применение какой-нибудь практикующий некромант... или не упокоит залётный жрец или паладин. Ну, или пока они сами не поднимутся в виде низшей нежити, если магический фон в окружающей среде будет этому способствовать.

— Это, кстати, полностью объясняет то, что ваша Миранда смогла воскресить вас без применения магии из того состояния, в котором вы валялись в снегах Алкеры, — добавил Артас, заканчивая процесс экипирования Доспехов Проклятых.

— Верно, — подтвердил Кел'тузад. — У вас очень сильная воля, миледи. Фактически, леди Лоусон нужно было только вернуть ваше тело к жизнеспособному состоянию, после чего ваша собственная неупокоенная душа в лучших традициях такой нежити, как баньши, применила "одержимость" на ваше же тело. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что очнулись вы задолго до того, как лекари Цербера, перестраховываясь, сочли ваше тело полностью восстановленным. Что же до колонистов, то их тела были полностью переработаны Коллекционерами в эссенцию, использованную для того самого Прото-Жнеца. Их души при этом оказались прикованы к этому "бульону" до конца времён.

— Двести шестьдесят тысяч жителей...

Лич согласно наклонил рогатый череп.

— То есть, если бы я просто разрушила Прото-Жнеца, выбив из него весь "бульон"?..

— Думаю, две с половиной сотни тысяч неупокоенных духов не были бы вам очень уж благодарны за то, что вы обрекли их на вечность в холодной пустоте космоса, — ухмыльнулся Артас. — Надо было их спасать. Вот мы и... спасли.

— Уж спасли, так спасли, — саркастично отметил Кел'тузад. — Хотя, конечно, альтернатива была та ещё, знаете ли. Зато теперь спасать от них приходится уже вас, милорд.

— В каком смысле? — вопросительно сощурилась Шепард.

Принц промолчал, подбирая слова.

— Знаете, Джейн, я буду с вами откровенен, — заявил Артас после паузы. — В тот момент, когда я вытягивал Фростморном эту прорву человеческих душ, какая-то часть меня попыталась смалодушничать и прекратить поглощение. Дело в том, что я действительно переоценил собственные силы и резерв. Несмотря на то, что мёртвый орк по имени Нер'зул почти целое десятилетие укреплял моё тело в качестве сосуда для своего орочьего духа, к такому он его явно не готовил.

— Секундочку. То есть, эта демонстрация с шариками...

Артас послал негодующий взгляд своему подчинённому.

— Проблема даже не в том, что в моём теле находится примерно в два раза больше мёртвых душ, чем оно способно вместить без последствий. Проблема больше в том, что я-то забыл, где я! В вашем Альянсе даже самые мирные люди из живущих, навроде этих колонистов, разительно отличаются от забитых крестьян и обывателей того же Лордерона. Понимаете?

— Ну разумеется, — улыбнулась Шепард. — Смею надеяться, кое-как из мракобесия средних веков мы всё-таки выбрались.

Рыцарь смерти кивнул.

— Вот-вот. И вы не поверите, Джейн, но души ваших людей точно так же отличаются от душ моих бывших подданных. Если бы я у себя на Азероте просто и незатейливо вырезал Фростморном тысячу горожан какого-нибудь городка — их духи бы медленно и печально крутились в упорядоченном потоке вместе с остальными жертвами глобальных планов Нер'зула, тихо стеная и жалуясь. Души же ваших людей, которые умерли очень плохой смертью, беспорядочно рвутся и мечутся от ужаса во все стороны, не понимая, что происходит, а также испытывая фантомную во всех смыслах боль, оставшуюся от процесса умерщвления внутри капсул.

— Вот их беспорядочная пляска и является сейчас главной проблемой милорда, — резюмировал Кел'тузад. — А вместе с ним — большой бедой для всех нас. Это хаотическое метание целого легиона душ постоянно приводит к выбросам магической энергии.

— И чем это может вам грозить?

Артас провёл пальцем по собственной щеке, которую пересекала одна из трещин в его коже.

— Пока что я держусь. Во всех смыслах. Кел'тузад потихоньку оттягивает на себя излишки маны, но это не может продолжаться долго. Во-первых, его собственный резерв тоже не бесконечен. Во-вторых, интенсивность выработки сырой энергии постоянно растёт: вероятно, души жителей Альянса, поглощённые мной, поднимают градус паники и истерики у самих себя. А хоть как-то успокоить их я не могу. Я даже объяснить им, что они мертвы, не могу! Они меня даже не слышат, ибо мой голос попросту теряется среди их безумных криков.

— Если же проблему не решить, в самом скором времени тело повелителя начнёт разрушаться от натиска мощи, заключённой в нём самом, — закончил некромант. — Последствия будут... катастрофичными. Для него, для меня, для всех нас.

Джейн почесала затылок в раздумьях.

— Знаете, я даже примерно не могу представить, как вам помочь, — созналась она. Затем Спектр прищёлкнула пальцами и добавила: — Но зато я как минимум знаю, куда вы можете потратить лишнюю энергию, если она у вас есть.

 

Военный совет совершенно не ладился. Отнюдь не потому, что члены этого совета перебивали друг друга или устраивали скандалы с выяснением уровня вины. Вовсе нет. Просто у разумных, которые принимали в нём участие, банально закончились идеи. И команда "Нормандии", и офицеры кораблей ВКС — все сохраняли молчание, уставившись в пол/потолок/стены/прочие объекты, лишь бы не смотреть друг на друга и не видеть ужасающую модель Прото-Жнеца v2.0.

Шлюз помещения с тихим шелестом открылся, пропуская внутрь трёх людей. Конечно, визуально Кел'тузад не очень походил на "людя", но вряд ли кто-нибудь рискнул бы ему об этом заявить. Тем более, что с какой-то точки зрения он всё же являлся человеком, разве что теперь уже три раза умершим и воскрешённым.

При виде величественно влетающей в конференц-зал "Нормандии" вслед за Шепард трёхметровой фигуры Высшего лича глаза у членов команд остальных кораблей Пятого флота повылазили на лоб. Кто-то с фрегата "Иерихон" даже сверзился со стула, бормоча под нос не то проклятия, не то молитвы. Лейтенант Соренсон и капитан Соловьёв стоически перенесли это зрелище, хотя изумление и непонимание читались на их лицах крупным планом. Джейн встала сбоку от голо-проектора и широким представляющим жестом указала на принца и его ближайшего сподвижника.

— Упреждая все ваши многочисленные вопросы, которые, несомненно, у вас только что появились в больших количествах, представляю вам двух крупных специалистов по "чудесам", — иронично улыбнувшись капитану Иерихона, Шепард продолжила: — Внесённый ими вклад в наше дело уже неоценим. А главное — их возможности сильно отличаются от наших. Я бы даже сказала, лежат в совершенно другой плоскости.

— Адмирал, говорите прямо: вы откопали из какой-то преисподней двух волшебников, — сидящая у себя на "Азенкуре" капитан Дуглас отняла ладони от лица. Когда взгляды экипажей "Иерихона" и "Мадрида" скрестились на ней, она пояснила: — Я имела сомнительную честь наблюдать трансляцию с шлема капрала Маккензи. Когда скелет в цепях пролетает мимо твоего бойца, создаёт буквально из нихрена стену льда тонн на двести, а затем играет тяжёлой бронетехникой противника в теннис, материалистический взгляд на жизнь улетает в ту же дыру, что и здравый смысл. О том кошмаре, который творился на поле боя дальше, я вообще не говорю.

Польщённый этой оценкой Кел'тузад усмехнулся и демонстративно изобразил церемонный поклон.

— Можно ознакомиться с этой записью? — поинтересовался Соловьёв. — Ну, так, чисто для общего развития?

— Ты не хочешь этого видеть, Григорий. Поверь мне. Просто поверь.

— Давайте к делу, — прервала зарождающийся спор Шепард.

Она повернулась к Кел'тузаду с Артасом и показала на голограмму финализированного Прото-Жнеца.

— Как видите, эта сволочь ещё жива. Мало того, она теперь ещё и закончена полностью. Броню этой твари нам не пробить, не уничтожив щиты, которые при этом для нашего огня недоступны. А не добив её, мы не сможем саботировать работу генераторов щита, которые в свою очередь не дают нам уничтожить саму базу. Всё сводится к одной задаче, без выполнения которой наша миссия может считаться проваленной.

— Вы хотите сказать, что нам необходимо снова отправиться на борт этой... станции? — Артас вопросительно посмотрел на Джейн.

— Вероятно, да, — Шепард пожала плечами. — Мы обязаны добить этого недоЖнеца.

— Скажите, если сама крепость будет разрушена, то Жнец погибнет вместе с ней, верно? — задал вопрос лич, глядя на творение рук Коллекционеров.

Спектр недоумённо посмотрела на колдуна и нахмурилась.

— Я же говорю: не убив этого Жнеца, мы не сможем пробить щиты базы. Причина и следствие, понимаете?

Лич отрицательно помотал рогатой головой.

— Нет, вы меня не услышали. Я спрашиваю: если мы сможем уничтожить саму станцию, задача будет считаться выполненной?

Пару секунд весь состав военного совета осмысливал вопрос Кел'тузада.

— Вы хотите сказать, что у вас есть способ разрушить целый летающий город? Вам подвластна такая мощь? — недоверчиво поднял левую бровь капитан Соловьёв.

— Хороший вопрос. Если вы сможете угробить цитадель Коллекционеров в обход всей их защиты, то это, разумеется, станет полной победой для нас, — подала голос со своего места Миранда, с надеждой глядя на некроманта.

Артас подошёл к столу с голо-проектором, изображение которого вновь сменилось на схему станции, и встал рядом со своим подчинённым.

— Вообще-то я сомневаюсь в этом. Мне кажется, что разнести настолько крупное сооружение даже Кел'тузаду будет не под силу, — с сомнением произнёс он. — Или же?..

Высший лич задумчиво пошевелил пальцами. Горящие глазницы его черепа бегали туда-сюда.

— Это... спорный вопрос, на самом-то деле. Ледяная магия тут точно не поможет, не те масштабы цели. Предположим, я мог бы создать заряд плазмы размером с метеорит и отправить... Ах, нет, не выйдет, мы же в безвоздушном пространстве. Вероятно, многократно перегруженный "Квазар" мог бы?.. Нет, это тоже не сработает, падение эффективности относительно затраченной маны растёт по экспоненте, а не линейно. — Тихое бормотание архимага стало чуть громче. — Хм. Как вариант — попробовать сотворить целую батарею фокусирующих кристаллов, подобных тому, что я показывал вам, милорд, ранее. Используя несколько сотен одновременно, я смогу нанести критические повреждения всей станции. В принципе, это может сработать. Но на это уйдёт время. Думаю, часов за шесть-восемь я смогу подготовить всё необходимое.

Несмелые улыбки облегчения начали появляться на лицах членов совета.

— Прекрасно! — хлопнула в ладоши Джейн. — Тогда мы все надеемся на...

— Командир! — оборвал её голос Сюзи. ИИ совершенно точно была взволнована. — Прошу прощения, но у нас нет восьми часов. У нас нет даже часа.

Шепард почувствовала, как зародившаяся в ней надежда со звоном разбилась в пыль.

— Почему? Что не так?

Чертёж крепости Коллекционеров перед ней превратился в разрез, на котором Сюзи снова подсветила семь из восьми исправных генераторов.

— Сканеры сообщают, что все активные на данный момент генераторы станции намеренно форсируются Коллекционерами. Выработка энергии в них растёт с каждой минутой, при этом весь заряд используется для накачки системы самоуничтожения этой базы. Менее чем через сорок восемь минут этот процесс будет завершён и произойдёт детонация.

— Так это же отлично! — вскричала Хелен Дуглас, вскакивая с места. — Это же решит все наши проблемы!

— Это не так, капитан Дуглас, — Сюзи изменила масштаб картинки, уменьшив цитадель протеан в сотню раз. Вокруг базы были отмечены груды корабельных обломков, которые окружали её. Затем на изображении появилась пунктирная сфера, накрывшая и базу, и колоссальную кучу мусора вокруг неё, перекрывая расстояние от станции до самых дальних из древних останков минимум втрое. — Взрыв полностью аннигилирует всё в этом радиусе, гарантированно убивая нас, а также мирных жителей на борту наших кораблей.

— В таком случае мы попросту должны уйти в сверхсвет раньше, чем они накопят всю необходимую энергию, — пожал плечами лейтенант Соренсон. — Совершенно не вижу проблемы.

— Проблема заключается в том, что отменить процесс самоуничтожения Коллекционеры способны даже за секунду до детонации, — голос Сюзи снова был безэмоционален. — Они могут "заземлить" весь заряд об чёрную дыру в любой момент. Нам же для перехода в сверхсвет понадобится минимум десять-пятнадцать секунд. Если мы остаёмся — они взрывают станцию и убивают колонистов вместе с нами. Если мы улетаем — они отменяют подрыв.

— Шепард-коммандер, наша сентенция касательно "предельного количества допустимых условий" становится ещё более актуальной, — сообщил Легион, плотно прижимая свои надбровные пластины к голове платформы.

— Это финиш. Мы проиграли, — глухо отозвался Заид Массани, глядя в пол.

Шепард открывала и закрывала рот, лихорадочно пытаясь найти хоть какое-нибудь решение, но всё было напрасно. Действительно, задача стала нерешаемой.

И тут внезапно отмер Кел'тузад. Его взгляд впился в трансляцию с "Иерихона".

— Стоп. Уважаемый, повторите то, что вы сказали ранее? — обратился некромант к Соловьёву.

— Когда? — непонимающе нахмурился тот.

— Ну вот буквально минуты две назад!

Капитан фрегата несколько раз моргнул.

— Я поинтересовался, доступна ли вам мощь, необходимая для...

— Нет, чуть раньше! — раздражённо махнул лапой лич.

— Есть ли у вас способ разрушить летающий город Коллекционеров?

— Летающий. Город... — взгляд Кел'тузада некоторое время был устремлён куда-то вдаль.

Затем он резко развернулся к Артасу. Тот вопросительно наклонил голову.

— Даларан! — выдохнул Кел'тузад.

Пару мгновений принц недоумённо разглядывал своего соратника, пока его внезапно не озарило. Глаза Артаса изумлённо расширились.

— Ты... сможешь?

Высший лич медленно кивнул.

— Эредан, мой король. Язык, на котором тысячелетиями создавались заклинания, что древнее многих миров. Целый язык, состоящий из Слов Силы. А ведь Архимонд тогда ещё и воплотил его в ритуальный обряд!

Долгие десять секунд Артас и Кел'тузад смотрели друг на друга. Затем чародей перевёл взгляд на Джейн Шепард.

— Миледи. Мне понадобится песок.

Во время подготовки к путешествию за ретранслятор Омеги-4 Шепард старалась обустроить корабль и команду как можно лучше, чтобы поднять их эффективность до максимума. Все возможные и невозможные улучшения для "Нормандии" были закуплены и установлены. Все личные проблемы членов десантной группы, которые могли хоть как-то повлиять на их работоспособность, были успешно решены. Арсенал ломился от всевозможных стволов, впоследствии ещё и модифицированных ушлыми магами. Убогие армейские пайки были заменены на качественную провизию. Медотсек был полон всех необходимых лекарств и аппаратуры. Мако был откалиброван, Грюнт был накормлен и даже коллекция моделей космических кораблей в каюте Джейн была полностью собрана. Шепард пыталась предусмотреть буквально каждую мелочь и упредить каждый возможный проблемный сценарий. Но даже в самом кошмарном сне она не могла себе представить, что успех миссии будет зависеть от мешочка очищенного песка, который был ею когда-то куплен для купания оставшегося безымянным хомяка в её каюте.

Кел'тузад также озвучил несколько ключевых требований к предстоящему ритуалу: ёмкость для песка достаточного размера, пол с искусственной гравитацией и возможность видеть вражескую станцию целиком. После короткого обсуждения было выяснено, что только шлюз крейсера был достаточно широким, чтобы обеспечить необходимое поле зрения. Из-за этого пришлось спешно перевозить некроманта челноком на борт чужого корабля. Всех посторонних пришлось согнать на остальные палубы, дабы экипаж "Мадрида" не двинул кони. В самом трюме быстренько воткнули несколько камер сверх тех, что там уже были. Так, на всякий случай. Увы, микрофонов для записи звука при этом как-то не нашлось, из-за чего трансляция получилась немой.

 

Грузовая палуба крейсера SSV "Мадрид" была распахнута настежь. Поле, удерживающее атмосферу внутри корабля, отсутствовало. На полу крейсерского трюма стоял квадратный противень размером два на два метра, наспех сваренный из подручных материалов инженерами. Внутри него равномерным тонким слоем был насыпан песок. Над противнем со стороны, противоположной выходу из трюма, неподвижно завис Кел'тузад. Взгляд его был прикован к базе Коллекционеров. За спиной Высшего лича неподвижно замерли три магических сферы.

Всё это видели со стороны благодаря камерам видеозаписи и члены команды "Нормандии", и офицеры всех остальных кораблей.

Мёртвый маг медленно поднял свои когтистые лапы и развёл их в стороны. Сгустки чистой энергии пришли в движение. Повинуясь плавным жестам Кел'тузада, все три шара медленно переместились вперёд, зависли над песком и начали сливаться в одну огромную сферу. От буйства магической мощи песок покрыла едва заметная рябь, которая расходилась концентрическими окружностями из центра ёмкости. После того, как слияние энергетических зарядов закончилось, лич аккуратно опустил ярко сиявший шар на противень, где сфера моментально начала впитываться в песчаный слой. Несмотря на то, что её объём в сотни раз превышал объём песка перед Кел'тузадом, весь сгусток магии полностью исчез внутри песочной ванны. Некромант плавно повёл правой ладонью над противнем, аккуратно разглаживая поверхность песка до идеально ровной.

А затем наклонился и начертил призрачным когтём первую окружность.

— Azh'ir uval nutarus.

Все, кто напряжённо всматривался в свои голо-экраны и проекторы, вздрогнули.

Нет, запись всё так же велась без звука. Но Слова Силы, зачитанные голосом Кел'тузада, игнорировали эту маленькую условность, разносясь по всей округе. Даже безвоздушное пространство не стало преградой для языка расы эредар.

Лич закончил рисовать странный, рваный и несимметричный рисунок. Изображение было грубым и совершенно не походило на столь аккуратные и чёткие руны и символы магии Арканы, которыми Кел'тузад манипулировал раньше.

— Azh'ir mudas ethanul.

Весь ритуал заключался в нескольких словах. Простых словах. Словах, произнесённых когда-то и где-то сильнейшим из демонов Пылающего Легиона во время ритуала. Словах, вписанных навечно в изнанку Вселенной.

Воля, заключённая в этих звуках, меняла мир вокруг.

— Dalektharu il'dask daku.

Те, кто недавно стали свидетелями ужасающего некромантического ритуала Кел'тузада, воскресившего несколько сотен трупов, снова ощутили ужасную невозможность происходящего. Тогда каждый из них прочувствовал нарушение мирового порядка, неестественное вмешательство в цикл жизни и смерти, а также ледяную хватку воли Высшего лича, которая поработила мёртвых Коллекционеров. В этот же раз ощущение, которое пронизывало всех живых существ вокруг, чувствовалось совершенно иначе, будто вместо холодного и безразличного присутствия Смерти окружающую реальность буквально насиловало воплощение бесконечного Зла.

Слова Кел'тузада нарушали саму причинность.

— Riftuuz e'thara samanar utamus.

Маг опустил нематериальную лапу в песок и сжал пальцы. Затем он медленно поднял кулак, из которого равномерной струйкой стекал песок.

— Elas umanes azarathan rakas ibna.

Струя песка из руки лича медленно опадала. Так же медленно из середины рунического круга вырастала полупрозрачная копия базы Коллекционеров.

Органики дружно переглядывались, пытаясь понять смысл происходящего. Кел'тузад любовался получившейся моделью. Затем он аккуратно и нежно провёл когтём левой лапы вдоль "песочного замка", созданного его магией.

В абсолютной тишине космоса по наружной обшивке станции протянулась многокилометровая "царапина" глубиной в несколько сотен метров. Станцию сотрясло несколько взрывов. Среди рядов живых существ на борту четырёх кораблей Альянса раздались крики ужаса, сдавленная ругань и проклятья. Особо религиозные личности совершенно пустыми глазами смотрели на происходящее в попытках осознать.

Тем временем широко улыбающийся во всю клыкастую пасть Кел'тузад отвёл левую лапу назад, а затем резко рубанул ладонью по середине песчаного силуэта наискосок.

Противоестественные ощущения органиков исчезли вместе с базой Коллекционеров.

 

В конференц-зале Нормандии перед голо-экраном, показывающим одного очень довольного лича и одну очень превращённую в груду щебня станцию, стояла Шепард. На её груди, крепко прижатый двумя руками к телу, сидел хомяк. Оторвавшись от трансляции с камер Мадрида, Джейн аккуратно взяла хомяка в ладони и подняла к глазам.

— Назову тебя Архимондом, — тихо прошептала она хомяку.

 

 

 

В системе Вдовы, что находится на краю туманности Змея, дредноуты не летали никогда.

Данное правило было принято ещё в годы глубокой древности, когда саларианцы встретились с азари на борту Цитадели, организуя такое межрасовое государственное образование, как Совет. Точнее, это правило вошло в Устав Флота Цитадели, который был сформирован первым же составом Совета из кораблей двух входивших в это объединение рас. Тогда по взаимному соглашению Республика и Союз передали Совету изрядное количество своих боевых кораблей "для обеспечения независимости политики Совета". Так появился автономный флот, задачей которого были защита самой станции и патрулирование систем на границе Пространства Цитадели.

Четвёртый пункт Устава вводил полный запрет на использование в системе Вдовы любых судов классом выше крейсера. Таким способом Совет планировал уменьшить риск ситуации, когда одна из рас может внезапно захотеть пригнать парочку дредноутов к сердцу галактического сообщества для морального (и не только) давления на Совет. Исключение из этого правила по вполне очевидным причинам составляли корабли самого Флота Цитадели, например, всемирно известный "Путь Предназначения".

Тем не менее, история Совета насчитывает несколько случаев, когда судна сверхтяжёлых классов посещали систему Вдовы. Например, случай после Первого Контакта с Турианской Иерархией, когда для проведения всех положенных церемоний и подписания необходимых договоров на Цитадель прибыл Примарх того времени. Первое лицо Иерархии изволило взять с собой для путешествия на станцию сразу три дредноута, а также несколько десятков судов поменьше. Тогда о "нарушении Устава" никто даже не вспомнил: турианцы пришлись ко двору как нельзя кстати, аккурат в разгар Кроганских Восстаний, поэтому попытка Примарха поиграть мускулами перед новыми союзниками нашла лишь полное одобрение Совета. Отчасти схожая ситуация возникла в 2183 году, когда Пятый Флот Альянса под командованием адмирала Стивена Хакетта присоединился к бою против Властелина. Состав трёх эскадр Альянса, вступивших тогда в Битву за Цитадель, включал в себя три дредноута и два авианосца, которые хоть и не считались дредноутами согласно Фариксенскому соглашению, но всё ещё являлись кораблями сверхтяжёлого класса. Впрочем, претензий касательно присутствия в системе Вдовы неуставного размера кораблей тогда тоже не последовало. Понятное дело, что если бы какому-нибудь Спаратусоподобному существу и пришла в голову мысль предъявить Альянсу Систем претензию за нарушение четвёртого пункта Устава Флота Цитадели, то дипломатические тяжбы имели бы статистически ничтожный шанс на успех и заняли бы не один год. Даже самые отъявленные пропагандисты античеловеческого толка не рисковали поднимать эту тему.

Совершенно другой была ситуация сегодня. В Багдаде Совета Цитадели всё было спокойно, прямо как на кладбище. Никаких официально объявленных форс-мажоров, боевых действий, военного положения и чрезвычайных ситуаций не было. Исходя из этого, вылет из ретранслятора Вдовы дредноута SSV "Орисаба", флагмана Хакетта, в составе приличествующего ему эскорта в виде крейсерской бригады и фрегатной дивизии, вызвал нешуточное бурление говен в командовании Флота Цитадели.

 

Стоя в командном центре "Орисабы", адмирал Пятого Флота, а также Главнокомандующий ВКС и временный руководитель всея Альянса Систем, терпеливо ожидал запросов связи с "Пути Предназначения" и Президиума.

Во время Битвы за Цитадель Стивен Хакетт сделал для себя определённые выводы о боеготовности защитников Совета. В тот день, когда одна штука Властелина с подтанцовкой из нескольких гетских эскадр поставила в позу пьющего оленя весь Флот Цитадели, мнение Хакетта о "хранителях мира на территории Пространства Совета" сформировалось вполне определённое. Адмирал ни в грош не ставил пафосный суперлинкор азари, который два года тому назад пришлось с большими потерями отбивать у гетов, а также откровенно презирал военнослужащих, которые были введены в состав защитников Совета от Иерархии. У Хакетта было стойкое ощущение всепоглощающей некомпетентности и расхлябанности, которая царила в рядах Флота Цитадели и превращала экипажи дисциплинированных турианских крейсеров в натуральных разложенцев а-ля ВКС Азарийской Республики. То, что адмирал мог наблюдать сейчас на тактической карте системы Вдовы, можно было охарактеризовать одним коротким, но ёмким сравнением: "наступили в муравейник". Патрульные соединения Цитадели были совершенно не готовы к отражению каких-либо атак. И если бы сейчас из ретранслятора вывалилась не "Орисаба" Хакетта, а, скажем, ещё пять эскадр Общности гетов — синюю азарийскую задницу Тевос можно было бы брать тёпленькой.

Спустя долгие и печальные сорок секунд ничегонеделания рядом с ретранслятором Вдовы, на экране перед Главнокомандующим наконец появилось окно связи.

— Дредноуту Альянса: отключите двигатели и ложитесь в дрейф, ваше присутствие в этой системе нарушает... — Азари с лычками офицера связи "Пути Предназначения" с первой же секунды разговора попыталась наехать на Хакетта.

Адмирал оставил эти претензии без какого-либо внимания.

— Говорит борт SSV "Орисаба", флагман Пятого Флота ВКС Альянса, — оборвал он неизвестную азари. — Мне нужна связь с Президиумом. Сейчас.

Из-за края экрана вышла и остановилась за спиной своей подчинённой ещё одна азари.

— Адмирал Хакетт, — уважительно наклонила голову она.

— Матриарх Лидания, — кивнул в ответ матриарху Хакетт. — Я должен встретиться с Советом.

— Адмирал, вы же прекрасно понимаете, что Флот Цитадели не имеет права пропустить вас к станции на этом корабле. — Голос Лидании был спокоен, хотя некоторое невысказанное напряжение всё-таки читалось на её лице. — Строго говоря, вашего дредноута вообще здесь не должно быть.

— Два года назад его здесь тоже не должно было быть, матриарх, — безучастно прокомментировал командующий Пятым Флотом.

— Знаю. И мы все бесконечно признательны вам за спасение в том бою. Но тогда у нас была война с гетами.

— Эта "война" через девяносто с небольшим часов покажется нам вознёй в песочнице. — Хакетт дождался, пока матриарх осмыслит эту информацию и продолжил: — Мне нужен Совет. Сейчас.

В этот самый момент рядом с окном связи "Пути Предназначения" появилась вторая трансляция. Совет Цитадели в лице Тевос наконец-то откликнулся.

— Адмирал Хакетт! Мы не ожидали вашего прибытия, — через силу улыбнулась явно нервничающая советница. — Вы прилетели сюда с какой-то определённой целью?

"Нет, женщина, я пригнал полнокровную эскадру попить с тобой чаю с плюшками", — пронеслось в голове у Хакетта.

— Это так. Мне нужна срочная аудиенция. Остальные советники сейчас доступны?

Натянутая улыбка Тевос окончательно смазалась.

— Но советник Удина не предупреждал... Я не совсем понимаю... — азари всё ещё пыталась сохранить лицо и не выказать обуревающих её эмоций.

— Советник Тевос. Альянс сейчас находится в глубоком кризисе, но я оставил свой пост и отправился сюда. Я прибыл на Цитадель донести информацию сверхвысокой важности. Я также привёз на борту "Орисабы" груз стратегического значения, из-за чего мне понадобится грузовой док в районе Президиума. — Голос Хакетта ожесточился ещё больше. — Спрашиваю вас ещё раз. Остальные. Советники. Доступны?

— Советник Валерн убыл на встречу с далатрессами Союза ещё вчера, — пока член Совета от Республики ошарашенно моргала, в разговор снова вклинилась матриарх Лидания. — Советники Спаратус и Удина, насколько я знаю, находятся на Цитадели.

Тевос отмерла и послала Лидании недовольный взгляд.

— Спасибо, матриарх, но мы разберёмся дальше сами. Адмирал, — снова повернулась она к Хакетту, — если вы настаиваете, то мы можем сделать исключение и позволить стыковку. Но я попрошу вас оставить ваш эскорт у ретранслятора.

— Это приемлемо, — ответил тот. — Ещё я прошу вас обеспечить встречу Совета прямо в грузовом доке.

Где-то с полминуты Тевос продолжала разглядывать адмирала Пятого Флота, после чего из неё будто выпустили весь воздух.

— Ладно... Ладно. Хорошо, мы подготовим встречу на техническом пирсе Президиума. Дайте мне один час. — Тевос поднялась со своего места и вышла из комнаты связи, не прощаясь. Трансляция Президиума оборвалась.

— Всё настолько плохо? — настороженно осведомилась у адмирала командир "Пути Предназначения"

— Нет, матриарх, — медленно покачал головой Хакетт, глядя на Лиданию.

Он развернулся и пошёл к выходу из командного центра дредноута под непонимающим взглядом матриарха азари, но, сделав пару шагов, остановился и бросил через плечо:

— Всё ещё хуже.

 

В отличии от пяти жилых секций Цитадели, на которых не осуществлялась смена цикла дня и ночи, Президиум по каким-то причинам, ведомым только Хранителям, имел систему имитации ночного времени суток. Несмотря на это, Президиум оставался самым оживлённым местом на Цитадели в любое время. Активность разумных здесь не затихала никогда. Таким же круглосуточным был дозор, который несли патрули Службы Безопасности на территории центрального кольца станции. И если на секциях Тайсери или Бахрет, где за последние двадцать лет собралось подавляющее большинство населявших Цитадель люмпенов, патрули и дежурные отряды СБЦ появлялись довольно редко, то в самом Президиуме ни одна мышь не могла чихнуть без ведома товарища Венари Павловича Паллина.

Впрочем, сам турианец всё-таки подчинялся Совету Цитадели. Поэтому когда азари-советница вынула срочным звонком главу СБЦ из постели, в которой тот уже минут двадцать пытался заснуть после очередного беспокойного рабочего дня, Паллин смог лишь вытянуться и взять под козырёк. Целый ворох проклятий в его голове не нашёл выхода наружу даже после того, как лицо Тевос пропало с экрана его омни-инструмента. Шефу СБЦ понадобилось сорок восемь минут на то, чтобы установить оцепление вокруг технического причала Президиума, а также организовать срочную охрану для двух имеющихся на станции в данный момент членов Совета. Тридцать пять из них ушли на то, чтобы буквально пинками повышибать своих подчинённых из их собственных коек и поставить в ружьё по команде от начальства. В процессе этого богоугодного занятия Паллин старательно давил в себе чувство мстительного удовольствия. Венари Паллин был правильным турианцем.

Ну, или как минимум умел очень хорошо убеждать себя в этом.

 

Вместо того, чтобы цивилизованно высадить своего адмирала на шаттле, величественная туша дредноута SSV "Орисаба" накрыла своей кормой три четверти площадки технического пирса Президиума и зависла перпендикулярно к сигаре Президиума Цитадели. Задние секции флагмана Пятого Флота разошлись в стороны, открывая нижнюю палубу и представляя глазам присутствующих на причале разумных необъятные глубины грузового трюма дредноута. Стоявший рядом с Тевос советник от Иерархии Спаратус раздражённо дёрнул мандибулой, выражая всё своё неодобрение такому вопиющему попранию протоколов деконтаминации, но промолчал.

В проёме шириной более шестидесяти метров стоял, заложив руки за спину, один-единственный человек в форме ВКС Альянса Систем.

Дождавшись, пока из переборок корабля начнёт выдвигаться погрузочная рампа, Стивен Хакетт ступил на неё и неспешно поехал на ней как на эскалаторе. Когда рампа коснулась поверхности пирса, он сошёл с неё и остановился в нескольких шагах от двух советников.

Из-за спин Спаратуса и Тевос выскочил взмыленный после стометровки от парковки аэрокаров Удина, который только-только добрался до места встречи.

— Адмирал, вы в своём уме?! — налетел на Хакетта советник от человечества, игнорируя присутствие своих коллег. Переведя дух, он схватил Главнокомандующего за предплечье и тихо прошипел: — Неужели слова "политический скандал" для вас ничего не значат?!

— Доннел, — негромко, но достаточно отчётливо для того, чтобы его услышали Тевос и Спаратус, адмирал процедил: — Пошёл вон.

Резким движением Хакетт вырвал свой локоть из хватки Удины и отстранил онемевшего от этих слов советника Альянса.

— Советник Тевос. Советник Спаратус. — Изобразив два уважительных кивка, адмирал продолжил: — Благодарю за то, что согласились на эту встречу.

— Неужели причина, по которой вы прибыли на Цитадель, требовала всего... этого? — Спаратус явно не знал, как реагировать на происходящее. Процесс вытирания Хакеттом ног об Удину нашёл глубочайшее одобрение у турианского советника, из-за чего негодование в его душе слегка угасло.

— Вынуждена согласиться, адмирал, — Тевос явно подготовилась к этой встрече и разительно отличалась от самой себя во время разговора час назад. — Вы нарушили полтора десятка нормативных документов Пространства Цитадели. Неужели вы не могли передать свою "сверхважную" информацию через советника Удину? Для чего вам понадобилась личная аудиенция?

— Да ещё и на дредноуте вместо нормального корабля, — ядовито гавкнул сбоку вернувший себе дар речи Удина.

Выражение лица Хакетта не изменилось ни йоту.

— Советники, я прилетел сюда озвучить несколько новостей, которые, несомненно, будут важны для вас, а также лично засвидетельствовать решение Адмиралтейства касательно изменения персоны советника от Альянса. — Адмирал активировал свой личный омни-инструмент и отдал команду, после которой из трюма "Орисабы" начало медленно выползать на гравиплатформах монструозное нечто размером с двухэтажный дом, нижняя часть которого была спрятана за плотно закрытыми металлическими раздвижными панелями. — Также на борту моего флагмана был доставлен груз стратегической важности, который Альянс передаёт Совету Цитадели.

— Что?! — Лицо экс-советника второй раз за последнюю минуту выражало состояние глубокого шока. — Вы... вы не можете!..

Снова проигнорировав вопли Удины, Хакетт продолжил:

— Официальное заявление под протокол: Альянс отзывает Доннела Удину с поста члена Совета Цитадели от Альянса Систем Человечества. Исполняющим обязанности советника снова становится контр-адмирал Андерсон.

— Погодите, но ведь Андерсон сам сдал свои полномочия послу Удине всего три месяца назад! — Тевос ни черта не понимала в происходящем, и это её несказанно беспокоило. За долгие годы жизни советница-азари привыкла к тому, что дипломатические решения такого масштаба становятся известны ей раньше, чем их официально утверждают. — И вообще, зачем вам вдруг понадобилось менять представителя в Совете?

— Причина проста, советница. Альянс объявляет всеобщую мобилизацию и расконсервирование всех доступных флотов, — Хакетт демонстративно пожал плечами. — Да, мы готовимся к войне. И на посту советника от человечества нам нужен будет именно Андерсон.

— Мобилизация? Война? — вскинулся Спаратус. — Война с кем? Объяснитесь, адмирал!

— Разумеется. Но для этого мне понадобится тот самый стратегический груз. Прошу за мной, советники.

Хакетт развернулся и пошёл к гравиплатформам с грузом, которые к этому времени уже съехали с рампы и деактивировались, опустив непонятный груз на поверхность причала. Недоумевающие Спаратус и Тевос переглянулись и поспешили за ним. Удина же, источая дистиллированную ненависть, развернулся на каблуках и убежал с причала обратно к своему аэрокару.

— Как вы уже, вне всякого сомнения, знаете, Альянс не так давно поставил точку в вопросе с террористической организацией "Цербер", — Хакетт подошёл к консоли управления на боковой стене "груза" и повернулся к двум членам Совета. — Самым большим успехом в этой операции мы считаем захват главного штаба Цербера, станцию "Кронос", а также уничтожение главы этой организации. Призрак, он же бывший военнослужащий ВКС Альянса Джек Харпер, был убит при попытке побега с Кроноса на личном шаттле.

— Мы знаем об этой операции, равно как и о смерти Призрака, — кивнул Спаратус, не дожидаясь ответа Тевос. — Но какое отношение...

— Самое прямое, советник Спаратус, — прервал турианца Хакетт. — В процессе исследования этой станции мы обнаружили сеть спутников-шпионов с модулями квантовой связи, которые Харпер разбросал по большинству известных нам систем, включая родные миры наших рас. Они использовались в основном для слежения за перемещением флотов и отдельных кораблей рас Пространства Цитадели.

Адмирал ткнул своим омни-инструментом в консоль за его спиной. После недолгой паузы защитные пластины по периметру неизвестного объекта начали аккуратно складываться и уползать вниз, открывая вид на огромный конструкт, полный всяческой электроники и техники. Чуть больше половины объёма конструкта занимала батарея из шести десятков неизвестных блоков в форме усечённых додекаэдров, которые стояли один на другом в несколько рядов. Додекаэдры были опутаны огромным количеством кабелей, при этом часть из них от каждого блока вела к большому терминалу в центре конструкта. За этим терминалом на явно наспех установленных крепежах висели шестьдесят голо-экранов, которые на данный момент были выключены. Всё это окружали десятки непонятных систем, задачей которых явно было поддержание работы всей этой машинерии.

— Перед вами находится система "Аргус", которая была демонтирована с Кроноса усилиями ВКС. Эта система является сердцем разведывательной сети. Все спутники Цербера имеют квантовую связь именно с "Аргусом".

— Вы хотите сказать, что Призраку удалось установить слежение на территории Иерархии? — Изумление в голосе Спаратуса было неподдельным. — Это невозможно!

Хакетт ничего не ответил на это заявление. Вместо того, чтобы спорить с членами Совета, он просто поднялся на гравиплатформу, подошёл к терминалу и активировал его. Электроника зашуршала и загудела, а экраны начали один за другим включаться и показывать видеопотоки с соответствующих спутников.

— Тессия! — ахнула Тевос, глядя на верхний ряд экранов. — Гиетиана, Илиум, Санвес...

Расширившиеся глаза Спаратуса перескакивали с трансляции Палавена, которая явно шла со спутника на орбите луны Менаэ, на остальные крупные колонии Турианской Иерархии и обратно. На видеопотоке с Менаэ даже были заметны несколько дредноутов Иерархии, дрейфующих возле метрополии.

— Невозможно... — поражённо пробормотал турианец. — Как? Когда?!

— Ну, на данный момент уже совершенно не важно, как именно и когда именно Харперу удалось всё это организовать, — безучастно произнёс Хакетт, разглядывая экран с изображением станции "Арктур". — Важно то, что мы эту сеть нашли, а главное — успешно сохранили.

— Вы привезли эту систему сюда, чтобы передать Совету Цитадели? — уставился на адмирала советник Иерархии. — Не верю.

— Вынуждена согласиться, это... неожиданно, — согласилась азари. — Вы же явно делаете это не просто так.

Главнокомандующий ВКС Альянса наклонил голову, признавая обоснованность подозрений членов Совета.

— В другой ситуации Альянс, скорее всего, оставил бы систему "Аргус" себе. В конце концов, эти спутники действительно полностью человеческого производства. Однако ввиду последних событий Адмиралтейство приняло решение передать всю шпионскую сеть Совету.

— И что стало причиной для такого решения? — сощурился Спаратус.

Хакетт указал рукой на экран в самом центре инсталляции.

— Видите вот эту систему?

Оба советника уставились на трансляцию, фокусом которой был какой-то из множества ретрансляторов, разбросанных по галактике. Ни одна планета в зону обзора спутника не попадала, а по одному только цвету звезды определить на глаз название конкретной системы было практически невозможно.

— Это, господа советники, система Бахак. Медвежий угол Батарианской Гегемонии, в котором нет ничего заслуживающего внимания, кроме одной маленькой шахтёрской колонии на планете Аратот, а также самого ретранслятора, — пояснил собеседникам адмирал.

— Но зачем Церберу понадобилось устанавливать столь дорогое оборудование в таком бессмысленном месте? — удивилась Тевос.

— Подозреваю, что одурманенному до состояния хаска Призраку было известно, что именно с системы Бахак начнётся вторжение Жнецов в Млечный Путь, — лаконично ответил Хакетт.

Эта фраза моментально привела Спаратуса в состояние крайнего раздражения.

— Сколько ещё вы будете морочить нам голову с побасёнкой вашей Шепард?

— Советник, — голос адмирала Пятого Флота похолодел. — Вы неправильно меня поняли. Я не собираюсь "морочить вам голову" или вступать с вами в споры. Я прибыл сюда с тремя задачами. Я их выполнил.

Он сделал два шага в сторону и остановился. Глядя в глаза Тевос, Хакетт отчеканил:

— Ценой жизни тридцати шести военнослужащих ВКС Альянса, включая адмирала Мерлена, нами была получена информация о том, что не позднее, чем через девяносто два часа флот Жнецов появится в системе Бахак. Когда они прибудут — начнётся Жатва. При помощи "Аргуса" вы сможете увидеть её в первых рядах.

— Адмирал Хакетт, я вас прошу, будьте благоразумны! — советница от Республики явно не желала создавать дипломатическую коллизию, но и допустить внутригалактического конфликта тоже не могла, а потому схватила Главнокомандующего за рукав мундира. — Прекратите это безумство, Совет не сможет закрыть глаза на вашу самодеятельность! Вы представляете себе, что начнётся в галактике, когда та же Гегемония узнает о мобилизации ваших сил? Это спровоцирует полномасштабную войну между Альянсом и Гегемонией!

Несколько секунд адмирал рассматривал её лицо. Затем он аккуратно разжал пальцы советницы азари и произнёс:

— Альянс готовится к бою. Вам, а также прочим расам Пространства Цитадели, следует сделать то же самое. Это всё, что я могу вам сказать, советница.

Произнеся это, Хакетт направился к спуску с "Аргуса". Тевос бессильно смотрела ему в спину, заламывая руки.

— Адмирал!

— Нет... — донёсся до её слуха тихий голос Спаратуса. — Нет... Не может быть...

Азари непонимающе повернулась к коллеге, который в это время с совершенно потерянным видом смотрел ей за спину, и проследила взгляд турианца до того самого экрана с видеопотоком из системы Бахак. На экране один за другим практически к самому ретранслятору прибывали корабли класса Властелин, до отвращения похожие на тот "дредноут гетов", кторый два с небольшим года назад разнёс треть Цитадели.

— Что?.. — шепнули её губы.

— Этого не может быть... — голос Спаратуса ощутимо дрожал. — И они уже здесь?..

В следующий миг оба советника полетели на пол гравиплатформы, отброшенные в разные стороны адмиралом Хакеттом, который раскидал их как кегли и прикипел взглядом к экрану с трансляцией. Его пальцы впились в пластиковую панель терминала с такой силой, что та протестующе хрустнула и пошла трещинами.

— Слишком рано, — совершенно мёртвым голосом произнёс Хакетт, глядя на то, как три десятка Жнецов медленно расползаются в стороны. — Это катастрофа.

Не глядя на членов Совета Цитадели, он разжал руки, развернулся и быстрым шагом сошёл с гравиплатформы. Стоя на рампе дредноута, которая тут же начала втягиваться обратно, он послал взгляд, полный холодного бешенства, в сторону советников. Затем его фигура скрылась внутри трюма.

До глубины души шокированная Тевос снова посмотрела на экран.

Количество Властелинов в системе перевалило за сотню.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

В тот день и час, когда взмыленный СБшник Фудзивары ворвался к Главнокомандующему с докладом для пребывавших в глубоком раздумье Первого и Пятого адмиралов, тиканье раритетных механических часов (к которому Хакетт за долгие годы уже давно привык) над входом в кабинет прочно поселилось у него в черепной коробке. Казалось, будто едва слышные щелчки маятника начали мерно звучать где-то глубоко в мозгу у временного руководителя Альянса Систем сразу после того, как они с Первым услышали новость о гибели адмирала Мерлена, а также о провале проекта в системе Бахак.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Хакетт прекрасно понимал, что это — типичный психоз, но ничего не мог с этим поделать. Вне зависимости от того, чем он занимался в своём кабинете, какая-то незначительная часть его сознания постоянно регистрировала эти щелчки. Он пытался привычно игнорировать эти звуки, но выбросить мерное щёлканье маятника из головы так и не смог.

После собрания Адмиралтейства, а также последовавших за ним событий (в частности — убийства адмирала Симеонова) Хакетт организовал вылет своего флагмана в составе полной эскадры в направлении системы Вдовы, дабы затребовать аудиенции у Совета Цитадели, передать им систему "Аргус" и объявить о мобилизации Альянса. Но в миг, когда за Главнокомандующим сомкнулись створки шлюза его собственного кабинета, в его мозгу зазвенел очень тревожный звоночек. Настолько тревожный, что адмирал даже на пару секунд замер, ошеломлённо прислушиваясь к своим ощущениям.

Тиканье не исчезло. Не осталось в покинутом им кабинете.

Оно стало чуть громче.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Пока "Орисаба" с эскортом висели в переходах масс-тоннелей на пути к Цитадели, Хакетт успел шесть раз проверить собственное артериальное давление в медчасти корабля, а также провести получасовую беседу с местной коллегой Карин Чаквас. Как и ожидалось, ему посочувствовали, посоветовали не принимать во внимание такие безвредные нарушения в сознании, а также нормально выспаться и вернуть привычный ритм жизни, так как адмирал задолжал собственному телу минимум трое суток отдыха. Бездумно покивав, Хакетт отправился к себе в каюту и попробовал последовать совету медика, а именно — подавить подушку часиков пять-шесть.

Щелчки маятника мерно звучали в глубине его разума даже во сне.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Во время разговора с Лиданией звуки часов практически пропали из сознания Хакетта. Но ненадолго — в момент, когда к разговору подключилась Тевос и дала добро на стыковку с Президиумом Цитадели, они вновь вернулись.

Когда же на экране за спиной у советницы-азари внезапно одна за другой начали появляться платформы Жнецов, тиканье невидимых часов, оставшихся на другом конце Млечного Пути, стало ещё немного громче.

На обратном пути к Арктуру уснуть Хакетт уже не смог.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

 

 

 

Когда база Коллекционеров оказалась буквально порванной в клочья противоестественной магией Кел'тузада, три корабля ВКС вместе с "Нормандией" уже подлетали к ретранслятору, ведущему обратно. Багровое ядро масс-ускорителя полыхнуло четырьмя вспышками энергии, запуская остатки эскадры Альянса в сторону системы Омега. Вот только в процессе случилась небольшая беда. В тот момент, когда вместе с цитаделью экс-протеан разрушились и генераторы масс-полей, удерживающие станцию от дрейфа в сторону близлежащей чёрной дыры, обломки базы и кольцо вокруг них дрогнули и начали едва заметное движение в направлении аккреционного диска. Вместе с ними туда на малую, совершенно мизерную и незначительную долю секунды дёрнуло и ретранслятор. Конструкт Жнецов, разумеется, тут же активировал свои собственные системы гравитационной компенсации, но некая статистически ничтожная ошибка в его положении всё же осталась. Вот только на расстоянии в более чем двадцать один квинтиллион километров эта ничтожно малая погрешность привела к тому, что четыре корабля попросту пролетели в нескольких миллионах километров от своей цели. И, как следствие, не были пойманы вратами Омеги-4, а продолжили движение, пока в "пузырях" эффекта массы, созданных ретранслятором-отправителем, не закончилась энергия.

После доклада Сюзи, быстренько (для органиков) разобравшейся в происходящем, Шепард сделала два вывода.

Первый: им неимоверно повезло не вляпаться по пути в какое-нибудь неучтённое космическое тело, которое расчёты прыжка не могли предсказать ну вот никак. Шансы на это были небольшими, но они были, и это пугало до дрожи.

Второй: она любит Жнецов всей своей душой за то, что те строили ретрансляторы с педантичной точностью машин. Если бы не это, либо если бы созданные ими ретрансляторы вкладывали в импульс чуточку больше энергии, чем было необходимо, то весь их небольшой флот вполне могло выбросить из перехода где-нибудь в необитаемых системах, откуда они не смогли бы выбраться и за несколько лет. А так — вполне терпимо пролетели мимо цели на какие-то жалкие пятьдесят с небольшим световых лет. Всего лишь. Дрейф, так сказать, в пределах тысячи пятьсот. Капитан может быть доволен.

 

Собравшись в компактную кучку после перелёта, экипажи также перераспределили между собой спасённых колонистов пропорционально запасам провизии на складах каждого из четырёх кораблей. Попутно пришлось забирать на "Нормандию" отдельным челноком основательно заскучавшего на борту "Мадрида" Кел'тузада, так как за всё время его пребывания в грузовом трюме крейсера туда так и не рискнула спуститься ни одна живая душа, кроме капитана Соммерса. Ну и сам капитан корабля не очень горел желанием содержать такого полезного, но такого жуткого союзника на своей территории дольше, чем было необходимо. Короче, долго скучать некроманту не пришлось.

Вернувшись на борт "Нормандии", Кел'тузад раскланялся перед экипажем. Встречать спасителя отечества вышла вся десантная группа, за исключением Тали (которая всё ещё очень боялась жуткую нежить) и Джейкоба с Касуми (занятых своими делами). Польщённый лич был доволен втройне: рейд по базе противника завершился удачно и принёс его королю колоссальное могущество, сам некромант тоже получил неимоверное количество силы и смог хорошенько оттянуться от души, но главное — его работа была высочайше оценена всеми вокруг, впервые за многие годы. Да, лич был неимоверно честолюбив, хоть и не хотел признаваться в этом даже самому себе. Обе свои жизни Кел'тузад положил на то, чтобы обрести побольше личной силы, ведь его многолетняя история посредственной силы мага отнюдь не способствовала общественному уважению. Служба Нер'зулу и Легиону по вполне очевидным причинам тоже не доставляла особого почёта и удовольствия. Именно поэтому сейчас такие мелочи, как глубокая благодарность и признательность окружающих оказались неожиданно приятными для чёрной души некроманта. А ещё он небезосновательно планировал под шумок проникнуть в лабораторию к саларианскому профессору, что тоже не могло не радовать.

После того, как все организационные вопросы утрясли, Сюзи запустила несколько зондов и определила точное местонахождение "Нормандии" с союзниками. Затем ИИ закопалась в каталоги галактической карты в поисках подходящих звёздных систем, в которых можно было бы разрядить статический заряд с двигателей. Результатом её трудов стал детальный полётный план для группы из четырёх кораблей, рассчитанный на максимальную дальность прыжка в сверхсвете, которую могли развивать фрегаты "Иерихон" и "Азенкур". Будучи де-факто стелс-рейдером, созданным специально для тайных операций, "Нормандия" могла бы сократить количество необходимых разрядок с восьми до трёх, но демократическим голосованием в один контр-адмиральский голос было принято решение лететь кучно.

Кучно они и вылетели в направлении первого чекпоинта, указанного Сюзи. Путь к системе Омега должен был занять без малого пять суток.

 

Пока большая часть разумных отмечала удачное завершение миссии, симпозиум из Кел'тузада, Шепард и профессора Солуса собрался в шестнадцатой каюте вокруг многострадального во всех смыслах тела Артаса. Закончив краткий ликбез для Мордина, Кел'тузад развеял целый ворох иллюзий с малопонятными для Спектра и принца расчётами. К изумлению Джейн, саларианский учёный явно понимал всю эту околомагическую заумь Высшего лича.

— Любопытно, — Мордин почесал недостающий рог и посмотрел на Артаса взглядом опытного вивисектора. Того ощутимо передёрнуло. — Отчасти схожая проблема ранних моделей реакторов Саларианского Союза. Слабая оболочка ядра, нестабильные вспышки мощности. Взрывались с завидной периодичностью.

— И как вы решали эту проблему? — осторожно осведомился рыцарь смерти, которого сравнение с взрывающимся реактором радовало немногим больше, нежели сравнение с лопающимся воздушным шариком.

Мордин улыбнулся.

— Никак.

— То есть как это? — опешила Шепард. — Вы же вышли-таки в космос? Или вы на нестабильных реакторах добрались до Цитадели?

— Проблема была нерешаемой. Просто изобрели новый вид реакторов, — невозмутимость в голосе саларианца заставила Артаса подавиться следующей фразой. — Не наш случай.

— В точности так, профессор, — кивнул Кел'тузад. — Другого, улучшенного тела у милорда нет. Взять его в ближайшем будущем тоже негде.

— То есть "не в ближайшем" уже будет где? — зацепился за оговорку Артас.

Лич церемонно поклонился.

— Я уже даже начал разрабатывать способ превращения вашего, повелитель, тела в наиболее оптимальную форму, которая позволит вам полностью избавиться как от проблем с бунтующими душами, так и от ограничений магического резерва, — заявил он. Затем, подумав пару секунд, добавил: — Да и от бренности бытия в целом.

Подозрительность принца резко скакнула вверх.

— Ты что это задумал такое? — прищурился он, глядя на верного, но увлекающегося слугу.

Кел'тузад успокаивающе помахал лапой.

— Ничего особенного, на самом-то деле. Просто довёл до ума одну из идей Нер'зула, которые тот рассматривал как альтернативы вселению в ваше тело, мой король.

— Да ты шутишь, — ровным голосом произнёс Артас, неверяще уставившись на некроманта. — Ты серьёзно думаешь, что я соглашусь на что-то, к чему приложил руку этот ублюдок?

— Да нет там никакой его руки, милорд, — Кел'тузад сотворил маленькую иллюзию пика Ледяной Короны с вмороженным в него Доспехом Проклятых в полном комплекте. — Пока Нер'зул отсиживался в айсберге с Натрезы, он перебрал не одну сотню "хитрых планов", которые позволили бы ему обрести свободу перемещения и избавиться от поводка Легиона в целом и Кил'джедена в частности. При всём его могуществе владыки мёртвых, хитрые планы у него, по большому счёту, были удивительно бесхитростные. Подавляющее большинство из них было забраковано, так как эти варианты освобождали его из Ледяного Трона задолго до того, как ему бы удалось уйти от надзора натрезимов. Естественно, любая попытка покинуть тюрьму тут же была бы задушена в корне Тикондриусом со товарищи, после чего дохлого орка ждала бы незавидная судьба.

— Всё равно, связываться с идеями Нер'зула у меня желания нет, — отрезал Артас.

— Послушайте, милорд, ну будьте же благоразумны. Если этот орк умел считать до ста — что вам теперь, разучиться самому считать, лишь бы "не связываться"?

— А в чём идея-то заключается? — вклинилась в перебранку Шепард, предотвращая длительный и бессмысленный спор.

Маленький Ледяной Трон исчез, осталось лишь изображение Доспехов Проклятых.

— Одна из немногих действительно удачных идей Нер'зула заключалась в полноценном переходе в энергетическую форму существования, — шевельнув когтями, Кел'тузад сотворил иллюзию яркой фигуры из магической энергии, вокруг которой теперь висели будто бы надетые на неё куски выкованной Легионом брони.

— Он же и так был духом? — не понял принц.

— Духом, не имеющим тела. Он был привязан к броне, но саму броню при этом не мог перемещать даже телекинезом, — пояснил некромант. — Такие ограничения изначально были заложены натрезимами, которые ковали Доспехи по приказу Кил'джедена, дабы мёртвый орк не вырвался из своих оков сразу же после прибытия на Азерот и не улетел бы, помахав тюремщикам напоследок призрачной лапкой.

— А в чём отличие?

— Нер'зул считал, что сможет поглотить достаточное множество душ жертв его Плети, а затем создать из сырой маны полуматериальное тело, которое позволит ему перемещать Доспехи Проклятых, обходя это ограничение. Ведь в таком случае броня бы перемещалась при помощи обезличенной энергии в качестве посредника.

— И это, по-твоему, "удачная идея"?!

— Разумеется! Фактически, это тот же ритуал поднятия лича, только несравненно более совершенный!

— Иди к чёрту, пожалуйста, — дёрнул щекой Артас. — Мне моё тело дорого как память. И отказываться от него я не собираюсь.

Выражение Кел'тузада сменилось на неодобрительное.

— Во-первых, мой король, ваше "дорогое" тело уже сейчас сохраняет материальность лишь постольку-поскольку. Хотите вы этого или нет, но вы в первую очередь — Король-лич.

— А во-вторых? — хмуро поинтересовался рыцарь смерти, глядя в иллюминатор.

— А во-вторых, у вас может банально не быть выбора. Если текущая тенденция сохранится, то вас уже через тридцать-тридцать шесть часов разнесёт в клочья выбросами некроэнергии, — мстительно объявил Кел'тузад. — Это приведёт к вашей гибели, а также смерти всех на борту этого корабля. Всё ещё не хотите обсуждать моё предложение?

— Знаете, а у меня, кажется, возникла идея, — Шепард дождалась, пока к ней повернутся все присутствующие и несмело продолжила: — Ну, то есть, я подумала о том, что вы тогда на станции очень удачно воспользовались магией в самом начале нашего похода. Мне кажется, вы могли бы замедлить время вокруг самого Артаса, пока мы не прилетим куда-нибудь, где можно будет заняться вашей проблемой всерьёз?

От этой мысли принц оживился и вопросительно поднял бровь, глядя на Кел'тузада.

— Невозможно, — к удивлению Джейн, на её предложение первым отозвался Мордин. — Если я правильно понял теорию, хронокапсулирование воздействует только на материальные объекты. Неупокоенные души не замедлятся. Генерация энергии продолжится, но в неподвижном теле. Результат будет даже хуже.

Взгляд Кел'тузада на саларианского учёного выражал неимоверную гордость и счастье.

— Вы очень точно и правильно всё поняли, коллега, — уважительно наклонил голову лич. — Да, всё обстоит именно так. Фактически, при применении этого заклинания на тело милорда мы получим не резиновый воздушный шарик, а шарик из стекла той же толщины. Да, стенки этого шарика будут очень-очень твёрдыми в сравнении с резиновыми, но также будут и намного более хрупкими.

— Ты меня с этим шариком уже основательно достал, — буркнул Артас, снова отворачиваясь в сторону иллюминатора.

— Увы, мой король, но это действительно самая точная и простая аналогия.

На это принц не сказал ничего, молча разглядывая сполохи за окном.

— Мне очень жаль, но я даже не знаю, как ещё вам можно помочь, — с сожалением произнесла Шепард.

— Снова думаем не о том, — голос Модрина был задумчив. — Лишняя энергия — следствие, не причина. Корень проблемы — множество душ, пребывающих в панике. Избавиться от них мы не можем. Следовательно, необходим способ уменьшить выбросы энергии.

— Для этого их как минимум нужно будет успокоить, — неопределённо повертел лапой в воздухе Кел'тузад. — Сделать это в текущих условиях будет невозможно.

— Тогда нужно сменить условия, — улыбка на лице Мордина была снисходительно-торжествующей.

Некоторое время лич смотрел на саларианца, напряжённо думая о чём-то.

— Скажите, миледи, а когда и где планируется следующая остановка? — спросил он наконец у Шепард.

— Сюзи? — тут же перевела стрелки Джейн.

Терминал рядом с ними включился и отобразил кусочек карты Млечного Пути.

— Первая метка будет достигнута через семь часов двадцать шесть минут. С шансом, близким к восьмидесяти процентам, в этой системе будет одна или даже две планеты.

— Сможем ли мы совершить на них высадку на вашем челноке? — дополнил свой вопрос Кел'тузад.

ИИ некоторое время размышляла над ответом.

— Никаких гарантий. Я прокладывала курс через системы, которые имели наивысшие шансы на присутствие именно газовых гигантов.

— Значит, будем надеяться на удачу, — констатировал мёртвый архимаг. — Ничего другого нам не остаётся.

 

К большому сожалению двух руководителей Плети, в системе первой по счёту на их пути звезды планет не оказалось вообще, даже самых маленьких. Это стало большой проблемой для фрегатов ВКС, конденсаторы которых после ещё одного такого перехода однозначно окажутся в критическом состоянии и потребуют срочной разрядки. И если и в следующей системе тоже никаких планет не найдётся, то фрегаты застрянут там навсегда. Радовало одно: "Мадрид", будучи крейсером, сможет перенести три подобных прыжка, равно как и "Нормандия", которую проектировали как полноценный рейдер с увеличенным запасом хода.

У следующего чекпоинта им повезло чуть больше. Система звезды K-класса, вокруг которой вращались две планеты, решала самую насущную проблему. Одна из этих планет была отдалённо похожа на Марс, но размером в полтора раза больше Земли. Другая не дотягивала в диаметре до Венеры и имела очень слабенькое магнитное поле (из-за чего интереса для технических нужд не представляла), но зато могла похвастаться наличием разрежённой атмосферы из углекислого газа. Поэтому пока четыре корабля опустошали свои полётные конденсаторы на первой планете, Шепард в компании двух повелителей нежити летела к безжизненной поверхности второй.

В процессе полёта Джейн внимательно разглядывала сидящего напротив неё Артаса. Принц Лордерона был плох. Очень плох. Судя по всему, оценка Кел'тузада касательно тридцати с лишним часов до критического состояния его тела была ошибочной. Не помогали даже всё более частые процедуры откачки выбросов энергии, проводимые личом, благодаря чему на момент их вылета с борта "Нормандии" в сторону недо-Плутона почти треть шестнадцатого отсека была завалена горой наспех созданных Самоцветов маны. Ужасные трещины светились изнутри уже почти по всему телу Артаса. Он ещё держался, сцепив зубы от терзающей его боли, но было видно, что до очень скорой катастрофы остались считанные минуты, а не часы.

Перелёт, показавшийся им вечностью, закончился посадкой челнока в центре огромного кратера. После того, как трио высадилось на поверхность планеты, Шепард дала команду пилоту "Кадьяка" уносить ноги и ждать последующих приказов на орбите. Кел'тузад тем временем спешно создавал десятками вокруг своего короля разнообразные магические круги и печати, которые должны были удержать ситуацию под контролем после того, как сотни тысяч неупокоенных духов вырвутся на волю.

— А меня в процессе не пришибёт к такой-то матери? — с опаской осведомилась Джейн, настороженно глядя на всё происходящее.

Не поворачиваясь к ней, Кел'тузад прищёлкнул пальцами правой лапы. Магия некроманта за секунду создала у ног Шепард ещё один рунический круг.

— Не должно, — ответил он после создания защитного контура вокруг бесценной тушки Спектра.

Хоть голос лича звучал достаточно уверенно, но Шепард всё-таки испытывала изрядное беспокойство.

— Точно? А то мне как-то неспокойно на душе, знаете ли.

— Полное спокойствие вам может дать только страховой полис Лордеронского Королевского Страхового Фонда, миледи, — покосился на Спектра Кел'тузад. — Могу вам гарантировать одно: если всё пойдёт не так, как я планирую, то мы прекратим своё существование вместе.

— О, тогда всё в порядке, — нервно хохотнула Джейн. Легче ей от такого обещания не стало.

Закончив со своей волшбой, архимаг опустил руки и ещё раз окинул взглядом весь результат своей работы. Четыре десятка выжженных его магией в каменной поверхности планеты концентрических окружностей, состоящих из тысяч и тысяч магических рун, были напитаны его маной под завязку, из-за чего полыхали множеством цветов от бледно-голубого до ярчайших оттенков пурпурного. Несколько колец висели в воздухе под разными углами, образуя вокруг середины рисунка подобие схематичной модели атома какого-нибудь вещества. Поверх всего этого дно кратера накрыло несколько полупрозрачных барьеров, окончательно отрезая стоящего в центре принца от окружающего мира. Судя по всему, получившаяся система Кел'тузада удовлетворила. По его жесту вся конструкция магической защиты налилась ещё большей силой, а самый маленький круг под ногами его повелителя выпустил несколько десятков ярких энергетических жгутов в сторону стремительно разрушающейся оболочки Артаса. Эти световые щупальца быстро оплели всё тело рыцаря смерти от самых ног, дополнительно укрепляя его. Высший лич удовлетворённо кивнул.

— Всё готово, милорд! Все печати активированы, все щиты и барьеры установлены! — В голосе Кел'тузада отчётливо слышалось нешуточное волнение. — Начинайте понемногу выпускать духов из клинка!

Плохо соображающий из-за боли Артас поднял на своего слугу мутный взгляд и слабо кивнул, а затем поднял Фростморн над собой остриём вверх. Лезвие засветилось уже знакомым для Шепард голубым светом и начало выбрасывать в небо один за другим полупрозрачные сгустки тумана, которые тут же принимались вращаться вокруг принца Лордерона, образуя быстро растущий вихрь. Джейн услышала едва заметный потусторонний шёпот, который понемногу усиливался.

— Хорошо... хорошо, даже отлично... — напряжённо бормотал себе под нос Кел'тузад, наблюдая за душами, которые десятками покидали тело его короля через руническое лезвие Фростморна. — Пока всё идёт...

В этот момент произошла та самая катастрофа, которой опасались оба выходца с Азерота.

Легион неупокоенных духов, запертый в одном теле, внезапно обнаружил выход и ломанулся в него всем скопом.

Артас не успел издать ни звука. Крик боли застрял в его горле, когда всё его нутро чуть не вывернулось наизнанку в попытке пропихнуться через Фростморн наружу. Вылетающий из клинка поток резко усилился в десятки раз.

— Нет! — прохрипел Кел'тузад.

Нематериальный силуэт Высшего лича полыхал волшебным пламенем, с его когтистых лап в сторону Артаса летели десятками укрепляющие плетения, которые были толщиной уже с хорошую цепь. Некромант пытался на ходу наложить дополнительные сдерживающие контуры, дабы обуздать буйство колоссального потока духов, но явно не справлялся с этим стихийным бедствием.

И тут Фростморн треснул.

От кончика лезвия до самой гарды. Затем — до рукояти. После этого щель моментально разошлась через правую руку Артаса по всему его телу.

А в следующее мгновение из сети уже имеющихся в оболочке Короля-лича трещин в разные стороны вырвались подобно взрыву все двести шестьдесят с лишним тысяч человеческих душ.

Рокот урагана призраков заглушил даже рык агонии Артаса. Почти все барьеры, установленные Кел'тузадом, разлетелись в клочья и осыпались быстро тающими искрами магии. Самого лича сдуло вместе с цепями прочь из эпицентра ритуала. Руническая вязь на дне кратера в один миг выгорела на три четверти, не имея возможности противостоять такому напору. Вихрь неупокоенных с бешеной скоростью заметался сразу во все стороны, разрушая упорядоченность той воронки, которую они образовывали чуть ранее. Вокруг воцарился полный хаос, подпитываемый хаотичными выбросами маны от разрушенных плетений Кел'тузада, а также от беспорядочной пляски духов. Тушку Шепард тоже сорвало с места, где та отсиживалась, и поволокло по каменистой поверхности кратера. Сильно ударившись несколько раз в процессе, Джейн проехала ещё несколько метров на спине, пока не остановилась. Где-то неподалёку неслись сдавленные проклятия лича, который пытался придать своим материальным якорям какое-то подобие упорядоченности. К некоторому её удивлению, боли Шепард не чувствовала. Вообще. Зато было ужасно холодно, как будто скафандр, в котором она высадилась на безымянную планету, резко исчез.

 

 

 

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Высадившись с "Орисабы" на борт станции "Арктур", Хакетт поспешил к своему кабинету, где его уже ждали остальные адмиралы. Под мерно стучащий в черепной коробке звук Главнокомандующий ворвался в собственные покои — и щелчки внутри головы тут же сменились на тихое тиканье над шлюзом. Подавив иррациональное желание сорвать эти механические часы и разбить вдребезги о стенку, Хакетт прошёл к своему креслу и сел.

— Мы получаем копию сигналов с интересующих нас спутников? — с места в карьер начал он, обращаясь к адмиралу Сингху.

Третий кивнул. Веселья на лице вечно неунывающего адмирала не было ни на грош.

— Все спутники на территории Альянса и Бахак, — отчитался Сингх. Затем добавил: — Не думаю, что Цитадель начнёт ковыряться внутри "Аргуса" в поисках дублирующих модулей квантовой связи. У них сейчас совершенно другие заботы.

— Как, впрочем, и у нас, — адмирал Дрешер нервно курила уже третью сигарету, несмотря на то, что шесть лет как бросила эту вредную привычку. — Стивен, ты же понимаешь, что мы в полном дерьме?

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Лучше, чем кто-либо другой, — Хакетт бросил последний ненавидящий взгляд в сторону часов над входом. — Никто не знает, почему Жнецы прибыли намного раньше, чем ожидалось. Последние показания, снятые с "объекта Ро" чётко указывали на более чем сто земных часов. Что могло заставить этих чудовищ нарушить собственные планы?

— Узнаем, когда отобьёмся от этих каракатиц, — отозвался из своего кресла Айртон.

— Ты думаешь, мы сможем от них отбиться? — удивлённо вскинул брови Сингх, глядя на коллегу. — Я думал, это я тут ответственный за неуместный оптимизм. Их там пять сотен дредноутов, Оливер. Причём таких же, как тот, что в жало насиловал всю Цитадель два года назад.

— Я в курсе, Нитеш, большое спасибо, — рыкнул на него адмирал Седьмого флота. — Ты предлагаешь просто поднять руки?!

— Разумеется, нет. Я просто считаю, что нужно трезво оценивать шансы. А шансов у нас нет. Вообще.

— Значит, "Мойры" были очень кстати, — резюмировал Хакетт. — Как я понимаю, флот Жнецов всё ещё находится возле ретранслятора?

— В точности так. Что примечательно: Жатву на колонии Аратота они до сих пор не начали, — отметил Сингх. — Просто неподвижно висят вокруг масс-ускорителя. К планете не полетел ни один.

На тактическом экране за его спиной появилось окно видеоконференции.

— SSV "Фудзи" на связи, — лицо адмирала Первого флота было всё таким же безэмоциональным, несмотря на надвигающийся конец света.

— Ты уже ознакомился с ситуацией? — спросил его Главнокомандующий.

Старик отрывисто кивнул.

— С Земли подняты все резервы. Всё, что у нас было, и то, чего у нас не было, — произнёс он, глядя с экрана на остальных адмиралов. — Через два часа начнём заходить на Харон для перехода к Арктуру.

— Хорошо. Обращение к жителям озвучили?

— Да. Уровень паники такой, как мы ожидали. Треть метрополии воет о том, что "их оставили без защиты", — левая щека Фудзивары судорожно дёрнулась. — Дегенераты не могут понять, что либо мы остановим противника всеми доступными силами у Арктура, либо нам всё равно конец.

— Их можно понять, — глухо пробормотал Айртон, сцепив побелевшие пальцы рук в замок.

— Их нельзя понять! — лязгнул металлом голос адмирала Первого флота. — Мы побеждаем или умираем. Сегодня, здесь, сейчас. Никакие бунты и панические метания этого не изменят.

— Ладно, — прервал зарождающуюся перепалку Хакетт. Затем он посмотрел на адмирала Дрешер, которая оставалась на Арктуре заместителем Главкома. — Что ответила Цитадель, пока я летел обратно?

В кабинете повисло молчание.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Серьёзно? — первым нарушил тишину совершенно охреневший Сингх.

Вместо ответа Кастани включила запись своего разговора с Советом. Над столом в центре кабинета появилась голограмма.

— Адмирал... Дрешер, если не ошибаюсь? — Вызов межгалактической связи со стороны Президиума принял неизвестный саларианец в глубоком капюшоне. Судя по всему, советник Валерн так и не вернулся со встречи с далатрессами, так как был явно очень нездоров и должен был со дня на день сдать полномочия представителя Союза в Совете.

— Кастани Дрешер, Второй флот ВКС Альянса. Я временно исполняю обязанности Главнокомандующего Хакетта во время его отсутствия, — представился голос Кастани. — Как я могу к вам обращаться?

— Далатресса клана Линрон, — ответила теперь уже саларианка.

— Прекрасно. Госпожа Линрон, Альянсу необходим срочный ответ Совета Цитадели, а также Союза, Республики и Иерархии касательно предстоящего нам боя против Жнецов. Мы должны собрать как можно больше сил в системе Арктура за то время, которое у нас осталось.

Некоторое время далатресса неподвижно стояла, изредка моргая.

— Мы вам перезвоним, — заявила она наконец, после чего просто разорвала соединение. Запись звонка закончилась.

— И? — осведомился Айртон, катая желваки на скулах.

Дрешер отрицательно помотала головой.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Интересно, — будничным голосом отозвался Хакетт.

Он активировал свой омни-инструмент и нашёл в нём нужного адресата, после чего отправил свой собственный запрос связи. Спустя минуту ожидания соединение через коммуникационные буи было установлено, и над столом появилось изображение турианца.

— Примарх Федориан, — Хакетт вежливо наклонил голову перед собеседником.

— Адмирал Хакетт, — зеркально отразила этот жест голограмма турианского правителя. — Слушаю вас.

— Спаратус передал вам видеозаписи с "Аргуса"?

— И записи, и шифрованное подключение к системе, — подтвердил Федориан. — Я уже... ознакомился. Иерархия объявила высший уровень боевой тревоги.

— Это лучшая новость за сегодняшний день. Потому что ни Союз, ни Республика пока так и не зашевелились, — пояснил Главнокомандующий ВКС. — Совет вообще обрубил всю связь и не отвечает на вызовы. Но меня сейчас беспокоит другой вопрос: первой же после Бахака системой, которую будут атаковать Жнецы, является наш Арктур. Можем ли мы рассчитывать на помощь Иерархии в предстоящем бою?

— Вне всяких сомнений, — без раздумий ответил Примарх. — Четыре флота Иерархии уже получили приказ выдвигаться к системе Арктура. К сожалению, это всё, чем Иерархия может помочь в ближайшие часы. Большая часть наших кораблей находится в резерве, либо на консервации, на приведение их в боеспособное состояние понадобится не одна неделя.

— Альянс очень признателен вам, Примарх, — благодарно кивнул Хакетт. — Сейчас нам будет важна любая помощь, так как первый удар Жнецов обрушится именно на нас.

— Понимаю. Кстати, что касается Совета: я займусь этим лично. Думаю, Спаратус выйдет на связь уже очень скоро, — голограмма главы Иерархии ещё раз кивнула и отключилась.

Кастани шумно выдохнула и откинулась на спинку своего кресла.

— Четыре флота. Этого будет мало, но это хорошее начало, — произнесла она в потолок.

— За Иерархией подтянутся другие, — откликнулся с экрана Фудзивара. — Следовательно, нам необходимо сдержать первую атаку Жнецов. Остальное — потом.

Изображение Первого адмирала исчезло. Хакетт поднялся со своего места и пошёл к выходу.

— Придётся записать ещё одно обращение, — Главнокомандующий остановился перед шлюзом и прожёг взглядом ненавистные часы на стене. — Необходимо уведомить граждан Альянса о том, что Иерархия выслала свои флоты нам на помощь. Это должно уменьшить накал страстей в обществе. В конце концов, будет обидно возвращаться на руины метрополии, если мы каким-то чудом всё-таки победим Жнецов в космосе. Остальным — продолжаем стягивать все силы к Арктуру.

Обозначив план действий, Хакетт вышел из своего кабинета. Когда створки шлюза с тихим шипением сомкнулись за его спиной, часовой механизм продолжил размеренно щёлкать в его сознании.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Лёжа на спине внутри колоссального кратера в поверхности безымянной планеты, Шепард бессмысленно таращилась в небо, в котором сплетались в причудливых узорах тысячи и тысячи светящихся сгустков тумана.

В голове у Джейн не было ни единой мысли или желания. Не хотелось ни куда-либо идти, ни что-либо делать. Хотелось лишь продолжать лежать на этой удобной каменной поверхности и пялиться в тёмное небо, покрытое звёздами.

Впрочем, один внутренний позыв у неё всё-таки нашёлся. Хотелось кричать. От холода. Громко. Так, чтобы услышал весь мир.

Почти целую минуту Шепард прикидывала так и эдак, стоит ли тратить усилия на то, чтобы сделать глубокий вдох и исторгнуть из себя громкий вопль, или же ей всё-таки слишком лениво.

Затем в поле её зрения оказался подлетевший к ней Кел'тузад.

— Миледи? Джейн Шепард, вы ж... в порядке? — обеспокоенно осведомился лич, рассматривая лежащую женщину.

Несколько раз моргнув, Шепард попыталась перевернуться на живот и подняться. Однако вместо этого её тело взлетело в воздух, повинуясь жесту Кел'тузада. Некромант напряжённо осматривал её, облетая по кругу.

— Мыслю, следовательно существую, — неудачно пошутила Джейн, слабо хихикнув.

— Н-да, — глубокомысленно произнёс Кел'тузад, продолжая мерять её взглядом. Наконец, ему это надоело и он полетел к центру всего бардака. Невидимая сила развернула Шепард в воздухе и понесла за ним.

— Да всё в порядке, можете поставить меня на землю, я своими ногами дойду, — вяло запротестовала она.

Пролетевший мимо неё вперёд на несколько метров лич резко остановился, будто налетев на стену, и обернулся к ней.

— А вы что, ничего не заметили? — изумлённо спросил он.

Шепард озадаченно наклонила голову.

— Не заметила чего?

Вместо ответа Кел'тузад, не отрывая взгляда от её лица, показал левой рукой куда-то в сторону от центра кратера. Джейн проследила взглядом направление и увидела в нескольких метрах от лежащего ничком Артаса ещё одно тело.

— А это здесь откуда? Нас же всего трое было! — воскликнула она, недоумевая.

— Так нас тут и есть трое.

— Тогда кто это тут валяется в бесхозном виде?

— Это тело, миледи. Ваше тело.

— Что?! — вылупилась круглыми глазами на мёртвого архимага Шепард.

Кел'тузад поманил лапой лежащую в сторонке тушку в подозрительно похожем на любимую броню Джейн бронекомплекте. Непонятная тушка поднялась вверх в телекинетическом захвате и подлетела почти в упор к женщине. Когда она замерла в воздухе перед Шепард, та в состоянии полного охренения увидела своё собственное лицо, скрытое за стеклом шлема. Глаза этой, второй Шепард, закатились, а из левой ноздри стекала тонкая струйка крови. Ошарашенная таким зрелищем Джейн перевела взгляд себе под ноги — и увидела собственное голое тело, покрытое шрамами и насквозь прозрачное, которое неподвижно зависло в полуметре от земли.

— Твою мать! — заорала она, дёргаясь из стороны в сторону. — Как это исправить?!

Во все стороны от Шепард разошлась, быстро угасая, волна акустического вопля. Несколько призрачных душ, находящихся в этот момент над её головой, унесло куда-то в небо. Кел'тузад поморщился.

— Да, это будет проблемой. Не шевелитесь, миледи, — попросил он, создавая в своих лапах два некротических плетения.

Джейн поняла, что её трепыхания пользы не приносят. Она замерла и обмякла, полагаясь на профессионализм специалиста и настороженно наблюдая за действиями лича. Тот быстренько собрал "на коленке" ритуал для заключения баньши в её собственном теле без возможности покинуть его и напитал заклинание энергией. Из висящей в воздухе бронированной фигуры вылетело восемь призрачных цепей, которые обвили полупрозрачную Шепард и с размаху втянули обратно в родную тушку.

Ледяной холод пропал из ощущений Джейн. Зато появилась сильная мигрень, боль от ушибов по всему телу и отбитые напрочь ягодицы. А главное — УЖАСНО НЕ ХВАТАЛО ВОЗДУХА!

— Гхааааа! — резко вдохнула Шепард в судорожных попытках получить хоть немного кислорода. Ощущения были схожи с тем, как чувствует себя глубоководный ныряльщик, всплывая после затяжного погружения.

— ...ард?! Шепард?! — ворвался в её сознание взволнованный голос Сюзи, раздающийся в интеркоме шлема. — Шепард, ваша телеметрия почти полторы минуты показывала нитевидный пульс! У вас всё в порядке?

— Кха! Кха! Дха, тхеперь всё в пхорядке, — прокашлялась Джейн, стабилизируя своё дыхание. — Я тут, оказывается, немножко вышла из себя. Больше не повторится.

Беззастенчиво подслушивающий этот трёп Кел'тузад иронично хмыкнул, подлетая к телу своего повелителя.

— Мой король? — осведомился он, опускаясь на землю рядом с Артасом и начиная латать его материальную оболочку. — Вы в сознании?

Некоторое время вопрос лича оставался без ответа. Затем тело принца слабо шевельнулось.

— Напомни мне...

— Милорд?

— Напомни мне послать к чёрту... следующего, кто... предложит мне "бесконечную силу", — Артас с видимым усилием перевернулся на спину и устремил взор своих царственных очей туда, куда минутой раньше так же безмятежно пялилась Шепард. — Оставался бы отбитым на всю голову паладином и горя бы не знал. Я был уверен, что меня порвёт на сотню маленьких Менетильчиков.

— Учитывая всю ситуацию, мы очень даже неплохо вышли из этого кризиса, мой король, — саркастично хмыкнул Кел'тузад, выпрямляясь и продолжая создавать восстанавливающие плетения. — Я бы даже сказал, шанс на такой удачный исход был меньше процента.

— Ой, всё. Я даже вспоминать об этом кошмаре больше не хочу, не то что обсуждать, — правая рука рыцаря смерти шевельнулась, подтягивая Фростморн к его лицу.

Приподняв рунный клинок над головой, Артас скосил взгляд на его лезвие.

— Твою же мать!!! — заорал он, рывком принимая сидячее положение. При этом резкое движение тут же привело к целой симфонии болевых ощущений в его израненном духами теле. — Ах, сволочь, как же больно...

— Не дёргайтесь, милорд, я как раз пытаюсь заштопать ваше тело! — рявкнул на своё начальство Кел'тузад, часть магических конструктов которого только что разрушилась.

— Ты не туда смотри, ты сюда смотри! — ткнул ему практически в нематериальный череп свой меч Артас.

Рефлекторно отшатнувшись, Высший лич перевёл взгляд на руническое лезвие.

Вдоль всего лезвия, пересекая каждую из выгравированных кузнецами Легиона рун, тянулась тонкая как нить трещина, сияющая ярко-синим светом. Свет медленно угасал со временем. Новоприобретённый дефект клинка был очень похожим на те раны, сеть которых сейчас покрывала всё тело Артаса. В принципе, это было и неудивительно, учитывая тот факт, что Фростморн ныне фактически был продолжением тела Короля-лича.

— Я так понимаю, карьере повелителя Плети пришёл конец? — было не совсем понятно, чего в голосе принца больше: разочарования или затаённой радости.

Кел'тузад всерьёз задумался над этим вопросом.

— Артас, как вы? — осведомилась тем временем Шепард, которая уже более-менее обжилась в собственном теле и подошла к центру выжженной магической печати.

— Пока не знаю, но так как у меня болит всё, что только может болеть, то можно с некоторой долей уверенности говорить о том, что я жив, — ощупывая своё тело под Доспехами Проклятых, принц усмехнулся. — Ну, или условно жив. Рыцарь смерти, все дела.

— Ага, знакомое чувство, — немного истерически хихикнула Джейн. — Меня тут, оказывается, вашим ритуалом вырвало из собственного тела. Букет ощущений — непередаваемый.

— Да ладно?! — воскликнул удивлённый Артас, рассматривая союзницу класса баньши. — Я так понимаю, Кел'тузад вам уже помог с этой проблемой?

— Помог. Очень признательна ему за то, что вернул меня в мою уютную тушку, — Шепард обхватила себя руками. — Плюс я теперь, наверное, первый в нашем мире человек, который вернулся в собственное тело дважды. Скоро весь календарь в новых днях рождения будет.

— Отмечайте их не как дни рождения, а как дни воскрешения, и проблема решится сама собой, — озвучил рационализаторский совет некромант, возвращаясь из глубин своих мыслей. — Что же до вашего клинка, милорд: думаю, вы без него не останетесь.

— Сомневаюсь, что здесь найдётся кузнец, способный перековать такое оружие, — тоскливо произнёс Артас, вертя в руках повреждённый Фростморн.

— А мы и не будем его перековывать, — в голосе Кел'тузада явно чувствовались нотки ехидства. — Но это — потом. Сейчас надо решить, как быть со всеми этими людьми.

Трое разумных слитным движением задрали головы вверх.

В тёмном небе над планетой продолжал бушевать хаос. Две с половиной сотни тысяч призраков неистовствовали внутри двух устоявших перед мощью сорванного ритуала барьеров. Комки светящегося тумана, каждый из которых был душой человека, убитого Коллекционерами на их станции, были подобны атомам газа в броуновском движении. Среди этого буйства энергии постоянно проскакивали разряды молний, спровоцированных безумной пляской духов.

— Я извиняюсь, но как вы собираетесь вот это всё... успокаивать? — специально выделила интонацией последнее слово Шепард, рассматривая весь этот потусторонний беспредел.

— Да нет, миледи, это-то как раз самая простая задача, — усмехнулся Кел'тузад, поднимая правую руку вверх. — Вот выпустить их наружу, не уничтожив "сосуд" — это да, это была проблема. А теперь уже всё позади.

Над когтистой ладонью лича вспыхнула ярко-фиолетовая руна. Всего одна, но зато размером с колесо "Мако". При взгляде на неё у Джейн подкосились ноги, будто ей на плечи совершенно внезапно взвалили штангу весом в полтора центнера. Судя по всему, у летающих вокруг духов эта руна тоже вызывала некоторым образом схожие ощущения, так как они десятками начали падать на землю и превращаться в полупрозрачные силуэты людей. Спустя считанные секунды Артаса, Кел'тузада и Шепард окружали сотни сидящих на дне кратера призраков жителей Альянса, а с неба тысячами сыпались всё новые и новые.

После того, как в воздухе не осталось ни одной души, лич развеял свой кошмарный символ.

— Вас приветствует частный капитал, — тихо произнёс он, улыбаясь непонятно чему. Затем Кел'тузад повернулся к Джейн. — Миледи, думаю, именно вам надлежит объяснить этим погибшим, в какой ситуации они сейчас находятся. В конце концов, это ваши люди.

Шепард кивнула и обвела взглядом целое море нематериальных тел граждан Альянса, а затем сделала глубокий вдох.

— Здравст...вуйте, — подавилась она первым же словом, которое явно не подходило для этой ситуации. — Я понимаю, что все вы обескуражены...

— Нет, так дело не пойдёт, — тут же оборвал её Артас. — Они же вас почти не слышат в этом шлеме. Это мы с Кел'тузадом можем вас воспринимать даже без воздуха, а они — нет.

— Ах да, точно, ещё и атмосфера эта... — спохватился некромант.

Он стряхнул с руки небольшую искру, которая подлетела к шее Шепард и всосалась куда-то под кожу. Джейн почувствовала лёгкое жжение в области голосовых связок.

— Теперь можете жечь глаголом вовсю.

— Спасибо, — кивнув Кел'тузаду, Шепард снова повернулась к бывшим колонистам.

— Меня зовут Джейн Шепард, действующий Спектр Цитадели и ком... простите, контр-адмирал ВКС Альянса, — для начала она решила представиться, чтобы избежать этого вопроса в будущем, а также обозначить свою принадлежность к рядам Человечества, что было особенно актуально в присутствии такого ходячего ужаса, которым был Высший лич. — Думаю, каждый из вас ещё помнит, как его похищали Коллекционеры, которые...

— Нет, этого не может быть! Меня держали в той капсуле! — заорал вдруг призрак мужчины средних лет в одежде механика. — Я что, мёртв?!

— Невозможно!

— Нет, нет, нет!

— Я не могла умереть!

Отовсюду лавиной посыпались громкие крики неупокоенных духов, каждый из которых по мере своего присутствия в этом мире в виде привидения начинал осознавать, что таки да, мёртв. Моментально поднялся всеобщий хай, перекричать который не было никакой возможности. Шепард схватилась за голову, пытаясь заткнуть уши прямо через шлем, но против голосов нежити это не помогало от слова совсем. Море призраков заколыхалось беспокойными волнами.

— МОЛЧАТЬ!!! — приказ Короля-лича прокатился по всему кратеру, наглухо затыкая рты всем присутствующим.

Воцарилась очень неловкая тишина. Взгляды сотен тысяч людей скрестились на принце Лордерона.

— Вы — мертвы. Это главное из того, что вы должны понять.

Артас медленно развернулся по полному кругу, пригибая тяжёлым взглядом всех и каждого в этом скоплении немёртвых.

— Вас похитили, а затем убили те, кого в вашем мире называют Коллекционерами. Зачем и для чего — не важно. Важен сам факт. Вы были убиты, причём убиты очень мучительной смертью, — голос рыцаря смерти гремел на всю округу. — Из-за этого ваши души не смогли раствориться в окружающем мире, уходя на перерождение. Вы оказались привязаны к эссенции, которую Коллекционеры получали из ваших тел. И если бы Джейн Шепард не доставила именно нас в крепость этого врага, то вы до скончания времён остались бы там без шанса на спасение.

Артас поднял над головой повреждённый Фростморн.

— Но вам повезло. Мне удалось вырвать ваши души из того конструкта, к которому они были навечно прикованы. Именно моё тело стало вместилищем для ваших духов, — опустив клинок, он продолжил: — Однако я переоценил свои силы и сильно недооценил вашу... буйность. Ваши метания внутри моего собственного тела практически меня уничтожили.

— Позвольте мне, милорд, — вклинился в монолог своего повелителя Кел'тузад.

Он взлетел чуть повыше, чтобы его было видно отовсюду.

— Господа, позвольте обрисовать вам дальнейшие перспективы. На данный момент у вас есть три варианта.

Над головой лича появилась иллюзия той самой звёздной системы, в которой они сейчас находились.

— Вариант первый, самый простой для нас: мы оставляем вас здесь в том виде, в котором вы сейчас находитесь. Упокоить вас как следует мы, к сожалению, не можем никак. На это уйдут месяцы, а наше время ограничено считанными днями. В этом случае вы опять-таки до конца времени останетесь здесь в виде призраков. Учитывая то, что эта планета совершенно безжизненна и пустынна — лично я бы ни за что не согласился сидеть тут тысячелетиями.

Море духов опять беспокойно зашевелилось.

— Вариант второй! — повысил голос Кел'тузад, пресекая в корне любые волнения. — Мы пробуем снова вернуть вас всех моему повелителю, чтобы как минимум вывезти обратно на ваши родные планеты. Но в этом случае вам придётся тихо и мирно ожидать, пока не закончится война с хозяевами Коллекционеров, именуемыми Жнецами. Учитывая то, что тело милорда и так уже изрядно повреждено вашим буйством, фраза "тихо и мирно" должна восприниматься буквально. Вы должны понимать, что каждое ваше действие приводит к генерации некроэнергии, излишки которой способны уничтожить любую оболочку. Если бы вас было тысяч пять или десять — этого разговора никогда и не произошло бы. Но вас, господа, почти триста тысяч. Поэтому — "тихо и мирно".

— И что нас будет ждать после того, как мы вернёмся на родину? — задало вопрос привидение женщины в форме морпеха ВКС. Судя по всему, она состояла в рядах защитников одной из похищенных колоний.

Высший лич демонстративно развёл руками.

— Понятия не имею, и я сейчас абсолютно честен и серьёзен. И я, и мой король — не из этого мира. Создать вам новые тела мы, скорее всего, не сможем. Мы также не знаем, ждёт ли вас вообще какое-нибудь посмертие или перерождение. Это лишь догадки. Но, к нашему с вами всеобщему сожалению, проверить их мы не можем никак. Особенно здесь, посреди необитаемого космоса.

— Мы услышали про два варианта из трёх, — на этот раз голос подал ещё один человек в армейской одежде — пожилой мужчина, который явно смахивал на отставника ВКС, осевшего на колонии в надежде на мирную жизнь. — И каков же последний?

Жестом заставив замолчать Кел'тузада, Артас произнёс всего одно слово.

— Отмщение.

Это слово прокатилось по морю призраков второй волной. И на этот раз эффект был даже большим, чем от приказа, заткнувшего им всем рты.

Шепард почувствовала, как её душа уходит в пятки от одного лишь присутствия в эпицентре этого собрания. Двести шестьдесят три с лишним тысячи полупрозрачных силуэтов, на лицах которых блуждали самые разные эмоции, от отчаяния и страха до шока и ярости, содрогнулись. Более полумиллиона тускло светящихся глаз вспыхнули яркими звёздами. Если и было у этих людей одно одинаковое со всеми остальными желание, то это было оно.

— Да, вы мертвы. Убиты. Уничтожены. Но смерть — ещё не конец. Не в нашем с вами случае.

Артас вытянул вперёд руку, указывая на всех сидящих перед ним на земле духов.

— Вы можете просто спастись отсюда, а затем попробовать узнать, что же ждёт вас по ту сторону вуали Смерти. Я приму ваш выбор. Но если вы захотите сперва достойно отплатить тем, кто обрёк вас на такое существование... нанести им ответный удар... то я могу стать тем клинком, который их уничтожит. Я могу воплотить в себе вашу силу. Вашу ярость. Вашу месть!

"Волшебное" слово снова прогремело над кратером. Воздух затрещал от ненависти, которая обуяла всех. Джейн зажмурилась, пытаясь спрятаться от особенно жгучих взглядов, принадлежащих убитым детям. Их лица были искажены в том же безумном оскале желания мести, что и у всех остальных призраков, и от этого они выглядели ещё страшнее.

— Я в любом случае отправляюсь в бой против тех, кто уже принёс гибель вам, и кто желает уничтожить всех остальных разумных в этом мире. Теперь выбор за вами! Вы можете попробовать обрести покой, простив своих убийц. Либо же можете вместе со мной объявить им войну!

От рёва сотен тысяч потусторонних голосов задрожала земля.

— Если вас приговорили к вечным страданиям — вы сможете разделить их с врагами! Дотянуться до них из мира мёртвых и затащить их в свои холодные объятия! Воздать сторицей вашим мучителям!

— МЕСТЬ! — прогрохотал слитный голос всех неупокоенных душ.

— Так будет.

Последнее слово Короля-лича упало могильной плитой. Накал эмоций среди легиона призраков затих. Но желание расплаты в каждом из них никуда не исчезло. Оно просто перешло в состояние ледяной ярости.

Ибо месть — это блюдо, которое подаётся холодным.

 

 

 

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Этот звук сводил Стивена Хакетта с ума.

Четыре обещанных Примархом Турианской Иерархии флота начали своё движение по масс-тоннелям в направлении системы Арктура. К этому времени вокруг станции Генштаба ВКС уже собрались почти в полном составе Второй, Третий и Пятый, плюс ещё по половине Четвёртого и Седьмого флотов Альянса. Также из ретранслятора, ведущего к Солнечной системе, начали вылетать эскадры, принадлежащие "церемониальной гвардии" Первого флота.

К превеликому сожалению всех членов Адмиралтейства, это были все силы, которые они могли собрать в этой системе для отпора Жнецам.

Несколькими минутами ранее на связь с Хакеттом вышел-таки советник Спаратус. Вот только позвонил он отнюдь не как член Совета. Представитель Иерархии в пространстве Цитадели поведал всем присутствующим очень интересные и очень тревожные новости.

Хакетт прикрыл глаза, вспоминая этот разговор.

— Адмирал Хакетт. Прошу прощения за то, что не мог ответить на ваши запросы, — турианец, судя по фону помещения, из которого он делал этот звонок, находился в своих личных покоях в Президиуме. — У нас здесь происходит полноценный бунт.

— Бунт? В каком смысле? — удивился Хакетт. — Кто мог такое устроить на самой Цитадели?

— В самом прямом. Когда Тевос увидела, в каких количествах Жнецы прибыли в галактику, она вбила себе в голову безумную мысль с ними договориться. Эта дура считает, что у нас нет ни малейших шансов в бою, следовательно, нужно пробовать дипломатию, — пояснил Спаратус, который явно был на взводе. — Но проблема не в одной идиотке. Проблема в том, что эту идею горячо поддерживают пятьдесят пять из шестидесяти матриархов Республики.

— Понимаю. То есть Республика полностью отказалась от участия в боевых действиях?

— Да если бы эти калоши просто отказались! — воскликнул советник от Иерархии. — Они же устроили массовую пропаганду среди своего населения, а также по всей Цитадели, ратуя за мирный диалог с Жнецами!

— Так посадите её под замок, в конце-то концов, тремя голосами против одного. Андерсен однозначно поддержит вас, — не выдержала Дрешер, встревая в разговор Хакетта со Спаратусом.

— Андерсен убит при взрыве в посольстве Альянса Систем, — вывалил на всех присутствующих рядом адмиралов новость-бомбу турианец. — Удина, впрочем, тоже. Там подорвали такой заряд, что ваше посольство разлетелось в клочья как карточный домик во время урагана. Шесть с половиной сотен пострадавших, включая случайных прохожих. Виновных, разумеется, не нашли. Но отдельные свидетели намекают на присутствие в окрестностях посольства двух отрядов азари-десантниц. Как говорится, я ни на что не намекаю, но...

— Это ужасная новость, но ситуация всё равно должна была оставаться под вашим контролем, — мрачно произнёс Хакетт. — Два голоса против одного, насколько я знаю, вполне работали в Совете долгие годы, пока в него не добавили представителя Альянса.

Спаратус буквально упал на стул, который стоял за ним.

— Один против двоих, адмирал. Один против двоих, — простонал он, яростно сжимая кулаки. — Валерн хоть и является пока ещё де-юре членом Совета, но де-факто эта хромая сука Линрон уже перехватила всё управление от имени советника! И это при том, что следующим представителем от Саларианского Союза была выбрана Эшил!

— Вы хотите сказать...

Турианец кивнул.

— Две идиотки, считающие себя великими интриганками, объединились и вынесли вотум МНЕ! Теперь я буквально заперт в своём кабинете, пока Примарх не пришлёт нового представителя, либо не подтвердит официально мои полномочия ещё раз! — дал развёрнутое объяснение он. — А пока я жду либо первого варианта, либо второго, Тевос вместе с этой жабой занимаются откровенным саботажем. Так что я почти уверен в том, что не только Республика, но и Союз оставят вас без какой-либо помощи.

— Ясно. Ну что ж, тогда отправимся в ад все вместе, — резюмировал Хакетт. — Спасибо, что уделили время, советник.

— Адмирал, подождите! — Спаратус вскочил со своего стула и начал набирать что-то на омни-инструменте. — Я хоть и под арестом, но связь мне пока ещё не отключали. Мне удалось организовать для вас незначительную помощь от нашего Протектората. Этого катастрофически мало, я знаю, но всё лучше, чем ничего. Три эскадры бомбардировщиков волусов уже вылетают к Арктуру.

— Благодарю вас, советник. Хакетт — конец связи.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Всё очень плохо, — голос Хакетта, смотрящего в иллюминатор в коридоре Генштаба напротив входа в свой кабинет, был полон спокойного фатализма. Дрешер, которая стояла рядом, молча спрятала лицо в ладонях.

— Двенадцать дредноутов, шестьдесят два крейсера и две сотни фрегатов от Иерархии. Семь дредноутов, одиннадцать авианосцев, пятьдесят четыре крейсера и двести сорок фрегатов Альянса. Против пяти сотен супердредноутов под управлением ИИ, — она бросила косой взгляд из-под пальцев на Главнокомандующего. — Стив, мы все прекрасно понимаем, что это конец.

— Да. Да, ты права. Это конец, — буднично согласился с ней Хакетт, продолжая глядеть в глубины космоса за окном. — Значит, уйдём красиво. И будем надеяться на тех, кого удалось эвакуировать. Возможно, к началу следующего Цикла человечество сможет подготовить галактику к полноценному бою. Кто знает...

Шлюз за спинами Хакетта и Дрешер раскрылся, пропуская Оливера Айртона.

— Стивен, Касти. Вы должны это видеть, — позвал их внутрь кабинета Седьмой.

Пятый и Второй адмиралы переглянулись и заспешили обратно.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— И как это понимать? — осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь, Хакетт, глядя на экран.

Видеотрансляция со спутника у ретранслятора в системе Бахак показывала очень странную картину.

До сего момента весь флот Жнецов в количестве более чем полутысячи двухкилометровых особей просто висел красивыми и ровными рядами неподалёку от ретранслятора. Несмотря ни на что, Жнецы не спешили инициировать процесс Жатвы на первой же колонии разумных нынешнего Цикла. Вместо этого они просто... висели в ожидании. Пока что. А три сотни тысяч батарианских колонистов на Аратоте перечитывали все известные им молитвы по пятнадцатому разу.

Но теперь что-то явно начало происходить. И Хакетт не мог понять, что именно.

Два десятка Жнецов класса Властелин окружили ретранслятор своими телами вместо того, чтобы воспользоваться его энергией и уйти в прыжок до системы Арктура. Подобно косяку рыб-прилипал они облепили масс-ускоритель галактического назначения и неподвижно зависли в таком виде. Единственное, что могло намекать на то, что эти Жнецы ещё активны, был каскад алых молний, исходящий из тела каждого Жнеца по отдельности. Эти молнии впивались в ядро ретранслятора без каких-либо особых последствий.

— Чем они заняты? — прошептала Дрешер, глядя на процесс соития Жнецов с ретранслятором.

— Никто не знает, — отозвался со своего места Сингх. — Аналитики, которые есть у нас на флоте, теряются в догадках.

— Погодите, что-то происходит. Они... отваливаются от ретранслятора?

Действительно, на видео все двадцать Жнецов одновременно начали плавно дрейфовать в разные стороны, отлетая от ускорителя. Но на их место тут же встали ещё двадцать. Процесс поливания ретранслятора багровыми разрядами продолжился.

— Безумие какое-то. Но они явно делают это с какой-то целью, — Хакетт сощурился, рассматривая картинку внимательней. И, наконец, заметил кое-что: — Стоп. Мне одному кажется, что цвет ядра изменился?

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Слушай, а и правда, — удивлённо воскликнула адмирал Второго флота. — Он явно стал ближе к фиолетовому.

— Предположим, но что это может значить?

Кастани пожала плечами.

— Понятия не имею. Но вряд ли это что-то хорошее для нас.

— В этом у меня точно нет сомнений, — согласился с ней Сингх, продолжая напряжённо созерцать видеотрансляцию.

— Секундочку. У нас в галактике что, так много ретрансляторов с нетипичным цветом ядра? — поднял голову Айртон, ошалело глядя на коллег. — Насколько я знаю, их у нас ровно одна штука. Омега-4. Тот самый...

— ...за который ушла Шепард с остальными, — закончил за него Хакетт.

Он встал и подошёл к терминалу у тактического экрана. Найдя нужный код модуля квантовой связи, адмирал послал запрос связи на борт "Нормандии", где бы та ни была. Соединение установилось мгновенно.

— Адмирал Хакетт, — Голос по ту сторону канала связи был явно синтетическим. — "Нормандия" слушает.

— Мне нужна Шепард, — произнёс Главнокомандующий.

— К сожалению, наш командир сейчас находится снаружи корабля и вне зоны действия моей связи. Она должна вернуться в течение пары часов. После этого нам ещё лететь до Омеги около четырёх дней. Может быть, я смогу вам помочь?

— Возможно, — задумчиво протянул Хакетт. — У меня вопрос касательно ретранслятора Омеги-4. Вы проходили через него к базе Коллекционеров?

— Так точно, адмирал. База уничтожена. Мы на обратном пути.

— Это очень хорошая новость, — кивнул он, несмотря на то, что собеседница не могла видеть его жеста. — Но меня интересует именно сам ретранслятор. Отличался ли он чем-либо от других, обычных масс-ускорителей?

— Отличался, причём сильно, адмирал. Корабли, которые запускаются этой парой ретрансляторов, имеют во много тысяч раз большую скорость перехода, чем та, которую обеспечивают стандартные пары. Фактически, расстояние в несколько десятков световых лет между Омегой-4 и ядром галактики, где находилась база Коллекционеров, "Нормандия" прошла чуть меньше, чем за двадцать три секунды.

Из ослабевших пальцев Айртона выпала чашка крепчайшего кофе, к которой тот как раз прикладывался.

— ЧТО?!

— Один световой год за секунду?! — поражённо ахнул Сингх. — Но это невозможно!

— Тем не менее, это так. Адмирал Хакетт, должна ли я передать что-нибудь для контр-адмирала Шепард?

Некоторое время Хакетт о чём-то думал.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Да. Но не совсем для неё. Думаю, это больше для тебя самой.

Главнокомандующий вынул из-под стола всё ту же бумажную папку и достал из неё один из листов бумаги. Отсканировав этот лист омни-инструментом, он переслал изображение по каналу квантовой связи.

— Файл получен? — осведомился он, игнорируя вопросительно-возмущённые взгляды коллег за спиной.

— Да, получен, — голос Сюзи пару секунд помолчал, а затем продолжил. — Должна ли я начать прокладывать курс по этому... адресу?

— Не сейчас, — покачал головой Хакетт, снова забывая о том, что ИИ не может его видеть. — Но когда ваша эскадра прибудет обратно в систему с ретранслятором, я хочу, чтобы Шепард первым делом выяснила обстановку. И если всё будет плохо, то можешь брать курс туда.

— Насколько плохо, адмирал?

Повисла небольшая пауза.

— Вас поняла. "Нормандия" — конец связи.

— Умная девочка, — тихо прошептал совершенно сухими губами адмирал Хакетт.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Нет, этот звук решительно сводил Стивена Хакетта с ума.

Да, теперь Шепард очень хорошо понимала суть термина "неупокоенный".

Ещё когда выпущенные на волю души мертвецов просто озирались по сторонам, недоумевая и пытаясь понять, где они находятся и что с ними случилось, присутствие рядом целого легиона призраков само по себе вызывало у женщины ощущение неясной тревоги, идущей отовсюду. Но вот та неимоверная волна ярости и жажды отмщения, которая чуть позже буквально залила весь кратер в поверхности пустынной планеты, вгоняла в абсолютный ужас и пробирала до самых костей. Даже несмотря на то, что вся эта ненависть была направлена отнюдь не на неё, рассудок Джейн молил об одном: нужно бежать, нужно спасаться, нужно быть сейчас где угодно, но только не здесь. Мертвецы, от тел которых не осталось даже костей, были воистину лишены покоя, и всё, что у них оставалось — собственное желание мести. Желание, которое для них взялся исполнить Король Мёртвых.

Шепард с трудом могла представить, каково приходится сейчас Артасу, который вновь носил в себе весь этот ужас.

 

Сам принц Лордерона в это время чувствовал себя вполне прилично, если учитывать все невзгоды, выпавшие на его долю за последние несколько суток. Ну, или как минимум ощущал заметное улучшение в сложившейся ситуации. Фактически, самой большой его проблемой на текущий момент оставалось треснувшее лезвие Фростморна, но даже тут очень большой катастрофы не случилось: меч пока ещё выполнял свои функции артефакта-проводника. Конечно, применять его теперь в ближнем бою, для которого рунический клинок и был предназначен, рыцарь смерти вполне обоснованно опасался, но ближнего боя как раз пока и не планировалось. В остальном же не-жизнь Владыки Плети начинала вполне ощутимо улучшаться, и он, находившийся всего лишь пару часов назад на грани окончательной гибели, уже успел изрядно приободриться.

Хотя основная заслуга во всём этом, несомненно, принадлежала Кел'тузаду. Высший лич совершил невозможное дважды. Первый раз — сумев создать невероятно сложный ритуал буквально на пустом месте, не имея вообще никаких артефактов и реагентов, на одном лишь мастерстве, достойном величайших из архимагов и мастеров некромантии. Второй — когда смог удержать тело своего короля от разрушения даже после того, как магический конструкт вместе со всеми мыслимыми и немыслимыми защитами чуть не разнесло в клочья буйством энергий. Артас и раньше высоко оценивал умения Кел'тузада, но после сегодняшнего светопреставления он испытывал к нему глубочайшее уважение и признательность, ведь тот, справедливости ради, мог бы и не рисковать столь сильно собственной четвёртой жизнью. И если у Артаса и могли ранее быть хоть какие-нибудь подозрения в неполной к нему лояльности со стороны воскрешённого мага, то после этого ритуала их не осталось вообще.

 

Всё время, пока Артас поглощал усмирённые души, пока их трио ожидало прибытия челнока на дне опустевшего кратера и пока они летели обратно к "Нормандии" и остальным кораблям, Кел'тузад восстанавливал тело своего повелителя. Теперь, когда физическая оболочка Артаса не разрушалась изнутри постоянными выбросами некроэнергии, её "ремонт" проходил легче, а также был вполне себе "капитальным". От тех трещин, которые покрывали всего принца с головы до ног кошмарной вязью, остались лишь тонкие нити, похожие на хирургические шрамы. Конечно, если вдруг душам жителей Альянса опять по какой-то причине вздумается взбунтоваться, то эти шрамы моментально вновь превратятся в широкие рытвины, сияющие мёртвенно-синим светом, но Артас предпочитал не думать о таком варианте. Тем более, что найти общий язык с неупокоенными получилось очень просто. Нужно было всего лишь найти общую для всех них мотивацию.

Кел'тузада же качество собственной работы явно не устраивало.

— Халтура и позор, — сокрушался лич, грустно рассматривая тело Артаса в стонадцатый раз. — По-хорошему, милорд, вам бы самое время пройти полноценный ритуал вознесения и создать филактерию.

— Меня всё устраивает. Ты вполне прилично меня подлатал, так что торопиться к "отрицанию бренности бытия" я в обозримом будущем не планирую, — отмахнулся Артас, которому явно было хорошо и комфортно.

— Вы даже не представляете, от чего отказываетесь, — грусть в голосе Кел'тузада была вполне искренней. — Тем более, в нашей ситуации. Поймите, это же воистину бесконечные возможности! А главное — вы избавляетесь от своей главной уязвимости: материальной оболочки, разрушение которой для вас сейчас означает развоплощение, несмотря на всю набранную мощь!

Прикрыв глаза, принц медленно досчитал до десяти.

— Так. Давай я ещё один, последний раз тебе поясню, и на этом мы поставим точку. Я. Не. Хочу. Терять. Своё. Тело. Понимаешь? — растолковал он свою точку зрения некроманту.

— Это ребячество чистой воды, — тихо буркнул себе под нос Кел'тузад, устраивая свои цепи на скамеечке напротив.

— Пардон, не расслышал? — демонстративно поднял бровь Артас.

— Склоняюсь перед вашей волей, — печально прошелестел Высший лич, отворачиваясь от своего короля. Тот удовлетворённо кивнул и прикрыл глаза, наслаждаясь покоем.

Посидев так несколько минут, некромант внезапно обратился уже к Шепард.

— Миледи, а как вы относитесь к подобной идее? — поинтересовался он. — Я могу обеспечить вам трансформацию в высшую нежить, энергии у меня на это теперь хватит с запасом. Будете не какой-то там классической и заурядной баньши, а полноценным личом!

— Не-не-не, спасибо, но не надо! — панически замахала руками женщина, которая всего лишь час назад чуть не потеряла свою собственную драгоценную тушку.

Кел'тузад погрустнел ещё больше.

— Удивительные времена настали. Просто удивительные, — потерянно шептал себе под нос мёртвый архимаг. — Предлагаешь людям немыслимое могущество, а они отказываются.

— Вероятно, потому, что магическая сила — это ещё не всё, — снисходительно отозвался так и не поднявший веки Артас. — Разумные очень ценят такие приятные мелочи жизни, как вкус любимой еды и хорошего вина или ощущение ветра на лице и клинка в руке. Я уже молчу про секс, знаешь ли. Ты-то про такие вещи уже, поди, забыл давно.

— Это точно, — мечтательно зажмурилась Шепард. На её лице появилась лёгкая улыбка.

— Знаете, я бы понял, если бы это сказал мне кто угодно из простых смертных, — Кел'тузад поражённо поднял свой взгляд на Джейн. — Но вы-то, миледи, вы же уже умирали! Неужели вам не хочется навсегда избавиться от угрозы снова попасть за Грань?

Женщину заметно передёрнуло.

— Хочется. Очень. И хочется забыть, как я умирала над Алкерой.

— Тогда я тем более не понимаю вашего упорства, — развёл руками Высший лич.

— Слушай, отстань ты от человека. Не хочет — значит, не хочет, — Артас всё-таки был вынужден отлипнуть от столь удобного сидения и гневно посмотреть на своего приближённого. — И вообще, чего это тебя вдруг так потянуло наносить добро и причинять справедливость всем вокруг? Я что-то не замечал раньше за тобой большой любви к раздаче бесплатной силы всем окружающим.

— Раньше у меня и не было такого могущества, милорд, — пояснил Кел'тузад. — Сейчас же мы практически не ограничены в собственных возможностях. Следовательно, можем подтянуть других разумных до нашего уровня.

— Но тебе-то это зачем? — всё ещё недоумевал принц.

Некромант затих на некоторое время. Затем, когда Артас уже был готов вновь откинуться назад и предаться блаженству ничегонеделания, чародей негромко произнёс одно слово.

— Боюсь.

Рыцарь смерти ошеломлённо заморгал.

— Прости, что?

— Я боюсь. Очень.

— Чего?!

— Остаться единственным разумным после той войны, которая вот-вот захлестнёт этот мир, — раздражённо выплюнул Кел'тузад, не глядя ни на кого. — Вы все рискуете двинуть кони в предстоящем мордобое. А я? А мне что прикажете делать?! Я, в отличие от вас, милорд, детально ознакомился с вооружением, которое тут в ходу, равно как и с вооружением этих Жнецов. Мне после этой бойни даже воскрешать будет некого!

Повисло неловкое молчание

— И это весь твой интерес? — недоверчиво осведомился Артас.

— А вы думаете, что я маюсь бездельем и ищу, куда бы потратить прорву дурной силы? — ядовито ответил вопросом на вопрос лич.

— Представь себе, именно так я и думаю. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Ни черта вы не знаете обо мне, милорд. Возможность поиграться с силами, о которых я раньше мог только мечтать, конечно, заманчивая, но просто так тратить колоссальное количество энергии ради развлечения я всё равно не готов, — лич махнул призрачной лапой и снова уставился в пол. — Возможно, лет через двести я окончательно избавлюсь от этого психического расстройства и начну раздавать околобожественное могущество всем подряд по велению левой пятки, но это точно будет нескоро.

— Вас действительно так пугает мысль о том, что вы можете остаться в одиночестве? — осторожно спросила у Кел'тузада Шепард. — Почему? Мне казалось, что вы и Артас — самые индивидуалистские индивидуалисты из тех, что я когда-либо видела.

— Так и есть, — ответил после недолгих раздумий некромант. — Или, по крайней мере, так было, пока нас не перенесли с Азерота сюда.

Открывший рот для очередного высказывания принц замер. Кел'тузад, оценив расползающееся по лицу своего повелителя понимание, усмехнулся.

— Вот-вот. То место заставляет переосмыслить жизненные приоритеты, не так ли?

— По-моему, я что-то пропустила в вашем рассказе, — недоумение в голосе Джейн было очевидным. — Вы говорили, что вас перенесло из вашего мира в наш порталом. Это разве не так?

— Всё верно, миледи. Только это был не сквозной портал из точки А в точку В, а натуральная дыра в мироздании, в которую мы провалились, — Кел'тузад не сводил взгляда с притихшего Артаса. — Не знаю, как вы, милорд, а вот я в полной мере осознал, где мы были.

— В пустоте, — ответил тот, вспоминая своё пребывание в абсолютном мраке.

Лич торжествующе покачал рогатой головой.

— Не в том смысле, которое вы вкладываете в это понятие, мой король. Это не пустота космоса. Это отсутствие всего. Материи, энергии, пространства, времени, любых других измерений. Вообще всего. Бесконечность НИЧЕГО, у которого при этом имеется некое сознание. Вы представляете, насколько ужасно существование такого разума, который ЕСТЬ там, где ничего НЕТ? Который находится НИКОГДА и НИГДЕ совершенно один? Как вы думаете, какое единственное чувство может испытывать такой разум?

— Скуку, — тихо произнёс Артас.

— Бесконечную скуку, — согласился Кел'тузад. — Я подозреваю, что знаю теперь, как именно появились ВСЕ миры. Вероятно, это невозможное сознание в Пустоте когда-то смогло создать внутри Ничего Нечто. Вероятно, это дало рождение всей бесконечности столь же бесконечных реальностей, каждая из которых непохожа на другую. И теперь в Великой Пустоте плавает неисчислимое количество "пузырьков" миров, подобных этому. Возможно, они даже каждую ничтожную долю секунды бесконечно же множатся на всевозможные вариации. Но одно я знаю точно: то сознание, что существует в Пустоте, гасит свою скуку одиночества, развлекаясь наблюдением за мирами.

— Но какая связь между этим и... — осеклась на середине вопроса Джейн. Ей внезапно стала понятна мотивация архимага.

— Именно так. Меня ужасает возможность прочувствовать на собственной шкуре хотя бы ничтожную долю той скуки, с которой вынуждена бороться Пустота, — кивнул Кел'тузад. — Поэтому я приложу все усилия для того, чтобы не остаться единственным разумным в этом мире.

— Ладно, уговорил, — вздохнул рыцарь смерти, поднимая руки. — Можешь заготовить всё необходимое для моего перерождения в полноценного лича. Но! — тут же прервал он восторженно вскинувшегося некроманта. — Мне нужен ритуал вознесения, который я смогу привести в действие в том случае, если Всё Будет Очень Плохо и другого выбора у меня не останется. Это возможно?

— Это... усложнит задачу, да. Но тем интереснее будет подобный вызов! — радости Кел'тузада не было предела. — Думаю, я справлюсь!

— Значит, договорились. Постараюсь не оставить тебя одного в этом суровом мире, — с этими словами Артас снова прикрыл глаза.

Осчастливленный таким решением начальства некромант снова обратил внимание на вторую потенциальную жертву. Шепард поёжилась под полным энтузиазма взглядом воспрянувшего духом некроманта.

— Вы знаете, я всё-таки пока поберегу свою тушку. В конце концов, я всё ещё номинально на службе, если не у Альянса, то, как минимум, у Совета Цитадели. Превращение в призрачного монстра очень затруднит мне работу в коллективе, — пояснила свою точку зрения Спектр. — И вообще, мы уже почти прилетели.

Действительно, за время этого разговора "Кадьяк" добрался до неподвижно висящей на высокой орбите второй планеты "Нормандии" и уже заходил на посадку в ангар. Шепард поднялась со своего места.

— Вы подумайте на досуге, подумайте, — прошелестел ей на ухо Высший лич, вися у женщины за спиной, пока та открывала боковую дверь челнока. — А внешний вид и подправить можно, в конце-то концов.

— В каком смысле?

— В прямом, миледи.

Покинув борт "Кадьяка" вслед за Джейн, Кел'тузад шевельнул пальцами лап, посылая по всему телу импульс искажения. Его нематериальное тело расползлось клочьями сияющего тумана, которые быстро перетекли в новый силуэт, поменьше. Через пару секунд перед ошеломлённой Шепард на грузовой палубе "Нормандии" стоял полупрозрачный пожилой и морщинистый мужчина довольно высокого роста, с монументальной бородой и такими же усами, одетый в робу весьма мрачного вида, украшенную висящими на цепях черепами. На его голове красовался рогатый шлем. Изменивший свою форму некромант растянул губы в ехидной улыбке.

— Так лучше? — невинно осведомился он.

— Ну... я думаю, что какой-то прогресс явно виден, — отмерла Шепард, рассматривая новое обличье Кел'тузада. — Но выглядите вы всё равно жутко. Да и одежда у вас, конечно...

— А так?

Очередная волна магии прошлась по телу мёртвого чародея. На этот раз он выглядел намного более прилично: усы и борода оказались аккуратно подстрижены, с лица пропали глубокие морщины, а роба Культа Проклятых превратилась в роскошную мантию Кирин-Тора, покрытую красивой рунической вышивкой. За спиной у архимага появился резной посох с огромным кристаллом в навершии, обрамлённым изящной оправой. Такой Кел'тузад внушал уважение, всем своим видом олицетворяя могущество и величие одного из членов Высшего Совета Даларана.

— Да, так намного лучше, — призналась Джейн. — Но в общественных местах вы всё равно будете привлекать огромное внимание такими одеяниями.

— Это всё бесполезно, так как остаётся главная проблема: ты всё ещё прозрачный, — Артас потянулся рукой к туманной оболочке своего слуги и демонстративно потыкал в неё пальцем. — И вообще, дайте мне пройти, пожалуйста. Мне срочно нужно выпросить у леди Лоусон бутылочку её великолепного спиртного для укрепления расшатанных нервов.

Посторонившись, Шепард пропустила принца в направлении шахты лифта "Нормандии" и снова повернулась к Кел'тузаду.

— Вы мне лучше вот что скажите: что вам мешало раньше более-менее человеческое обличье принять? — хмуро спросила она у некроманта.

— А зачем? — удивился тот.

— То есть как это "зачем"? — возмутилась такому глупому вопросу Джейн. — Вы мне половину команды до нервного тика довели, когда воскресли! Тали вас, вон, до сих пор боится до дрожи. Могли бы и не пугать мне девочку своей первоначальной формой.

Силуэт мёртвого архимага недоуменно поднял брови. Ему на помощь пришёл обернувшийся на секундочку Артас.

— Думаю, я знаю ответ на этот вопрос, — краешком губ улыбнулся он. — Ему было попросту жалко тратить ману. Даже на такую банальную мелочь, как иллюзия.

— Вообще-то, на таких вот "мелочах", милорд, я во времена своего пребывания в Даларане экономил весьма приличное количество энергии, — голос Кел'тузада был сух. — Пока маги Кирин-Тора во главе с остальной Шестёркой тратили ману налево-направо на кучу всяких бытовых мелочей, вплоть до подтирания задницы, я вёл довольно аскетичный образ жизни. У меня даже в покоях вместо ламп на аркане было свечное освещение.

— Жлоб-эконом. За это и был особо уважаем Нер'зулом, — хмыкнул Артас.

— Но сейчас-то вам уже ничто не мешает пользоваться иллюзией? — стояла на своём Шепард. — Вот и отлично. Прошу вас использовать на борту моего корабля именно этот облик.

Некромант отправил жалобный взгляд своему повелителю, но принц демонстративно "умыл руки" и продолжил движение к лифту, предвкушая встречу с бутылкой элитного виски.

— Ладно, миледи, я всё понял, всё осознал, проникся и покаялся, — вздохнул чародей. — Будь по-вашему.

И тут Спектр вспомнила о вопросе, который был задан Мирандой Кел'тузаду на этом самом месте несколькими часами ранее и на который тот так и не дал внятного ответа.

— А ведь вы нам так и не сказали, откуда взялся весь тот нулевой элемент, с которым вы высаживались на базу Коллекционеров, — нехорошо прищурилась она, буравя Высшего лича взглядом. — Двигатели у нас явно на ходу, так что из "Тантала" вы его добыть точно не могли, но ведь откуда-то же он взялся?

Несколько секунд теперь уже вполне человеческое лицо некроманта выражало лишь непонимание. Затем он вспомнил о чём-то и широко улыбнулся.

— Да, действительно. Думаю, сейчас самое время навестить профессора Солуса. Милорд! — окликнул он Артаса, который уже заходил в лифт. — Подождите нас! Вам это тоже будет интересно!

— Сейчас мне будет интересен лишь хороший бокал крепкого алкоголя, — рыцарь смерти был явно недоволен тем, что его отвлекают от вожделенной бутылки.

— Поверьте, мой король, вам это понравится, — заверил его архимаг. — Леди Джейн, прошу за мной. Нам — в лабораторию.

Обуреваемая нехорошими предчувствиями Шепард тоже зашла в капсулу лифта, и они отправились наверх.

— Я догадывалась, что верить вам на слово будет нельзя, — попеняла она Кел'тузаду, пока вся троица ехала на вторую палубу корабля.

— Это почему это вдруг? — возмущённо вскинулся мёртвый архимаг.

— Ну, вы же с Мордином тут явно не новогодние гирлянды из светодиодов паяли, — пояснила свою претензию Джейн. — К тому же взять из ниоткуда такой объём ценнейшего ресурса, которого хватит на пару-тройку фрегатов, вы никак не могли. Налицо очередные магические колдунства. А ведь вы мне обещали...

— А вот теперь, миледи, попрошу без грязных инсинуаций. — Кел'тузад гордо задрал подбородок и посмотрел на женщину свысока. — Вы потребовали от меня прекратить магическую практику на борту корабля. Я её прекратил. Ни одного заклинания мною использовано не было. И кстати, цитирую вас же несколькими днями раньше: "Пока мы не закончим с этим заданием и не приземлимся где-нибудь на твёрдой земле". Задание — выполнено. На твёрдой земле мы были час назад. По-моему, я в своём праве.

— Сейчас — может быть, по крайней мере, пока вы опять не начнёте дырявить моему кораблю обшивку, — признала его правоту Шепард. — Но нулевой элемент-то у вас появился ДО вылазки на станцию!

— Совершенно верно.

— И вы хотите сказать, что создали его буквально из воздуха без применения магии?

— Разумеется, нет.

— Следовательно, вы таки занимались тут своей магией! — торжествующе заключила Джейн.

— Отнюдь. Вы подождите вот буквально ещё пару секунд, и я вам всё объясню.

— Ну-ну.

Лифт раскрылся, выпуская трио на вторую палубу "Нормандии". Шепард в последний раз смерила условно человеческую оболочку Кел'тузада недоверчивым взглядом и пошла к входу в лабораторию Мордина.

— Профессор, к вам мо... — начала было она, но слова застряли в горле от картины, которая открылась её глазам после того, как створки шлюза лаборатории разошлись перед ней в стороны.

Во-первых, в лаборатории творился бардак. Не тот, что называют "творческим беспорядком", а тот, который классифицируется как "полный хаос". Состояние помещения разительно отличалось от того, в котором Джейн его застала в последний раз, когда навещала саларианского профессора. Лаборатория, которая ранее выглядела довольно пустынной, была полностью завалена целым ворохом всяческих реактивов, запчастей, устройств и инструментов, большая часть которых вообще должна была находиться либо в арсенале, либо в подсобке инженеров корабля. На столах громоздились всевозможные измерительные приборы, среди которых далёкая от науки женщина смогла опознать только электронный термометр и осциллограф. Потолок над одним из этих подвесных столиков был изрядно закопчен, а пол под ним — покрыт мелкими каплями расплавленного и давно застывшего металла, явно натёкшего из развороченного корпуса непонятной аппаратуры, грудой сваленной на этот стол.

Во-вторых, почти всё свободное место в лаборатории занимали разложенные распечатки на бумаге, которые были изрисованы руническими кругами разной степени сложности. Их были даже не десятки — сотни. Где два фанатика от науки смогли найти архаичные в нынешнее время бумажные листы разного формата, Шепард не знала. На технических трубах, проходивших под потолком, висела натуральная простыня из девяти кусков ватмана, скреплённых воедино, на которой красовалась целое полотно зубодробительных формул и расчётов, а также виднелся уголок какого-то чертежа. Это полотно отгораживало примерно треть лаборатории импровизированной ширмой.

Ну и в-третьих, на полу в центре лаборатории в чём-то типа позы лотоса сидел Мордин. Голый по пояс и покрытый светящимися синими полосами пополам с рунической вязью, как Джек — своими татуировками.

— Шепард! — радостно воскликнул саларианец, поднимаясь с пола и расплываясь в улыбке. — Очень рад, что вы зашли. Есть множество новостей.

— Ага, я заметила, — произнесла Джейн в состоянии глубочайшего охренения, медленно обводя взглядом царившее в лаборатории безумие. — Что за ад вы здесь устроили? И что это у вас на теле?

Мордин улыбнулся ещё шире. Подлетевший к нему Кел'тузад гордо завис рядом с профессором.

— Это, миледи, плоды наших общих трудов, — гордо заявил он, широким жестом указав на коллегу. — Как видите, нам удалось воспроизвести магические цепи, присущие каждому магу, в виде рунного конструкта на теле разумного, который не имел до этого собственной маны.

Сияющий от удовольствия саларианец поднял правую руку и зажёг над трёхпалой ладонью маленький огненный шарик. У Шепард отвисла челюсть.

— Удивительно гармоничная магическая теория! Укладывается в несколько постулатов! — экспрессивно взмахнул руками Мордин.

Маленькая сфера огня сорвалась с его руки и улетела вверх, где с тихим шипением растеклась по металлической поверхности, но новоявленный маг этого даже не заметил. У Джейн появились вполне обоснованные подозрения касательно происхождения большого пятна копоти на потолке.

— Это как же это?.. — ошарашенно пробормотала она, глядя на Мордина, который, рисуясь, игрался теперь уже с небольшой сферой льда.

— Всё очень просто, на самом-то деле, — Кел'тузад явно был очень доволен и гордился собой. — В ходе наших с сиром Солусом исследований мы быстро пришли к выводу, что существует вполне реальная возможность создать некий манапроводящий экзоскелет, способный заменить отсутствующие в теле профессора магические цепи. Мы провели несколько экспериментов, результатом которых и стала реализация этой идеи, так сказать, в теле. Сейчас у моего коллеги существует полноценная структура проводников маны, подключённая к его собственной нервной системе.

— Пришлось потратить несколько часов на привыкание. И на отключение болевых ощущений, — чуть поморщился Мордин. — Но результат поразителен. Открываются колоссальные перспективы!

— Но это же было очень опасно, профессор! — попробовала запоздало воззвать к его инстинкту самосохранения Шепард.

Улыбка на лице Мордина стала грустной.

— Мой век и так подходит к концу, командир. Думаю, осталось не больше года. Максимум — двух, — тут он переглянулся с Кел'тузадом и они оба закончили хором: — Но мы работаем над этим.

— Н-да. Теперь мне точно нужно выпить, — глубокомысленно заявил Артас, рассматривая мага-саларианца.

— А, точно, мы же сюда не за этим пришли, — заторопился некромант, который вспомнил об истинной цели их посещения. — Профессор, леди Джейн интересует наш самогон.

— О, да, да! Один момент! — Мордин скрылся за висящим на трубах чертежом. Послышался шелест и бумажное полотно начало сползать на пол лаборатории.

— Самогон? — покосилась на мёртвого архимага Шепард

Тот неопределённо помахал рукой в воздухе.

— Рабочее название. Когда закончим — придумаем нормальное. Прошу! — показал он в направлении того закутка лаборатории, который до этого был занавешен простынёй из бумаги.

К этому моменту Джейн уже была уверена, что удивляться ещё сильнее её организм в принципе не способен. Но парочка учёных перед ней, стоящих с гордым видом по обе стороны от своего изобретения, явно намеревалась доказать обратное.

— Это что за бня?! — изумилась Спектр, глядя на огромный... огромное... сиденье от унитаза?

Да, больше всего неизвестное приспособление, собранное усилиями Мордина и Кел'тузада, походило на гигантский унитаз, изготовленный из металла, только почему-то круглой, а не овальной формы, да ещё и диаметром хорошо за метр. Его крышка представляла собой такое же металлическое кольцо с тонкой вязью рун, нанесённых по его окружности, которое было намертво приварено перпендикулярно гладкой поверхности "унитаза". У подножия конструкта стояла совершенно банальная стеклянная банка на три литра, запаянная наглухо герметичной крышкой, сквозь которую внутрь была заведена прозрачная пластиковая трубка. Другой конец этой трубки скрывался под обшивкой устройства. О том, что скрывалось в глубинах самой неведомой хрени, Джейн могла лишь догадываться, но именно туда уходили четыре толстых кабеля, с мясом выдранные из энергосистем корабля и проброшенные прямо по полу лаборатории. Когда Шепард с опаской заглянула в место, где у обычного унитаза должен был быть слив, она увидела большие лопасти, в которых отчётливо угадывалась одна из турбин системы вентиляции "Нормандии". В довершение ко всему на полу, стене и потолке лаборатории вокруг "унитаза" были установлены эмиттеры какого-то защитного поля.

— Вне всякого сомнения, это — вершина моей карьеры, — Мордин постучал пальцем в металлический бок непонятного сооружения. — Оно оставит без работы половину индустрии Республик Азари.

— Полноте вам, коллега, то ли ещё будет! — многообещающе потёр призрачные руки Кел'тузад. — Что же до вашего вопроса, миледи, то это не "бня".

— Это портал, командир, — очень "понятно" объяснил назначение устройства саларианский учёный.

— Что, простите?

— Профессор, давайте лучше покажем на деле. Как говорится, лучше один раз увидеть. — С этими словами некромант отлетел чуть в сторону и приглашающе махнул тому рукой.

— Да, да, конечно!

Мордин встал напротив "унитаза" в паре шагов и вытянул в сторону покрытой рунами крышки обе руки. По линиям на них яркими потоками заструилась энергия, после чего на трёхпалых ладонях саларианца вспыхнули две печати, от которых в воздухе потянулись шлейфы магического сияния. Затем профессор совершил руками несколько медленных круговых движений перед собой, описывая в воздухе двойной полукруг. На пластине напротив него так же плавно начали вспыхивать одна за другой руны, выгравированные в металлической поверхности. Зарядив их все, Мордин резко свёл руки вместе и с видимым напряжением толкнул их вперёд, выбрасывая из ладоней сгусток энергии. Яркая комета с тихим хлопком полетела прямо в центр рунного кольца. На мгновение Шепард показалось, что магический снаряд Мордина порвал к чёртовой матери стену за крышкой "унитаза", образуя очередную дыру в корабле (по крайней мере, резкое падение давления в лаборатории, а также звук воздуха, со свистом улетавшего в неучтённое отверстие, очень на это намекал).

Свет в лаборатории резко просел в яркости. В следующую секунду включились те самые генераторы поля, которыми было окружено непонятное изобретение двух сумасшедших учёных. Эти эмиттеры создали защитную плёнку для удержания атмосферы внутри отсека, аналогичную той, которая присутствовала в трюме "Нормандии". Присмотревшись, Джейн поняла, что разрыв образовался отнюдь не в обшивке её корабля. Вместо этого саларианец проделал дыру в реальности. Внутри покрытого сияющими рунами кольца медленно колыхался аккуратный двухмерный магический портал, который не очень сильно отличался от того, который Кел'тузад использовал на борту станции Коллекционеров.

В глубинах установки, собранной усилиями Кел'тузада и Мордина, загудела, стремительно набирая обороты, турбина.

— Милорд, миледи, позвольте представить вам наш с профессором стабильный портал в Круговерть Пустоты, — изящно поклонился очень довольный собой чародей.

— Куда?! — в один голос спросили Шепард и Артас.

И если в голосе Джейн чувствовалось лишь недоумение, то рыцарь смерти был явно шокирован.

— Да ты совсем охренел, фанатик даларанский! — накинулся он на Кел'тузада с обвинениями. — Даже я знаю, что заигрывания с порталами в Круговерть очень быстро привлекают внимание демонов!

Против его ожидания, лич совершенно не выглядел ни виноватым, ни напуганным.

— Мой король, неужели вы думаете, что я — я! — мог быть столь беспечным, чтобы рискнуть и подставиться под удар Пылающего Легиона? — самодовольно ухмыльнулся некромант. — Спешу вас успокоить: это не так. Перед тем, как заняться постройкой полноценного и стабильного портала, я потратил не один день на то, чтобы удостовериться в полном и абсолютном отсутствии здесь какой-либо демонической заразы.

Он показал прозрачной рукой на один из листов бумаги неподалёку.

— Вон там лежит ритуальная печать для призыва низших демонических сущностей. Я подготовил всё для того, чтобы призвать одного из них и тут же развоплотить, дабы исключить утечку информации. Но эти меры безопасности оказались бесполезны: на призыв не откликнулся ни один даже самый захудалый имп, хотя я влил в печать столько энергии, что хватило бы на десяток инферналов и парочку стражей рока. — Тут Кел'тузад демонстративно развёл руками. — Из этого я сделал вполне очевидный вывод: в этом мире демонов НЕТ. Обдумав эту информацию, мы с профессором решили, что никакой опасности нет, и начали проектировать устройство стабилизации для пробоя между мирами.

— Предположим, ты прав, и демоны тут отсутствуют, — произнёс Артас, остывая. — Но зачем ты вообще этим занялся? Тебе что, больше делать было нечего?

— Исключительно меркантильный интерес, милорд, — шаркнул нематериальной ножкой архимаг.

— В смысле?

— В самом прямом. Помните, мы недавно обсуждали не к ночи будь помянутого Кель'таса?

— Вот уж действительно — не к ночи, — принц помрачнел. — Помню. Но при чём тут этот содомит?

— Пока сей метросексуал номинально служил Иллидану, он построил на осколках Дренора пять манагорнов, которые использовались для выкачивания из эфирных ветров сырой энергии. Впрочем, судьба этих горнов, равно как и судьба самого Кель'таса нас совершенно не интересует. Важно другое: вещество, которое эльфы крови получали в процессе конденсации, не являлось магией в чистом виде, из-за чего им приходилось заниматься перегонкой и очисткой этой смеси для добычи из неё пригодной для употребления маны. "Пустые" остатки же беззастенчиво сливались за борт, так как применения им ни на Азероте, ни на руинах Дренора найти так и не смогли. А в этом мире данная субстанция ценится буквально на вес золота.

— Правильно ли я вас поняла... — подала голос Шепард, которая рассматривала банку-трёхлитровку под металлическим "унитазом" совершенно круглыми глазами.

Мордин присел на колени рядом с сосудом и нежным взглядом уставился на стеклянную ёмкость, на дне которой уже потихоньку начал собираться слой жидкости опалесцирующего цвета.

— Совершенно верно, командир, — кивнул он поражённой женщине. — Это — чистейший дистиллят нулевого элемента. Которого у нас теперь ну просто завались. Можем слать кому попало.

— И сколько вы уже насамогонили?

— Ну, вообще-то, весь добытый нами запас остался на станции Коллекционеров, — развёл руками Кел'тузад.

— Его же там было миллионов на пятьдесят кредитов! — схватилась за голову Джейн.

— Ой, да забудьте вы про те крохи. Поймите, это всего лишь опытная модель, жалкая поделка на коленке! Подобный портал может быть в десятки, в сотни раз больше, что позволит нам добывать потоки эфирной энергии из мира Круговерти так интенсивно, как мы того пожелаем!

— Совершенно верно, Шепард, — поддержал некроманта Мордин. — Дайте нам материалы — спроектируем и соберём вам установку индустриального масштаба. Запасы этого вещества для нас отныне поистине неисчерпаемы.

Спектр попыталась представить себе "унитаз" размером с дом, из которого течёт потоком нулевой элемент, заполняющий цистерну за цистерной, и быстро затихла, потерявшись в сладких мечтах.

— То есть, сейчас где-то в демоническом мире висит дыра в пространстве, через которую вы двое нагло качаете ветра Круговерти? — подчёркнуто спокойно резюмировал весь происходящий беспредел Артас.

— Именно так, мой король.

— И таких дыр вы планируете навертеть ещё больше?

— Совершенно верно.

— Понятненько, — рыцарь смерти развернулся и неторопливым шагом вышел из лаборатории в сторону лифта, тихо бормоча себе под нос что-то про "три, нет, четыре бутылки".

Кел'тузад проводил повелителя недоумевающим взглядом, пожал плечами и снова обратился к Шепард.

— Как видите, миледи, польза от наших исследований неоспорима. А ваш запрет при этом не был нарушен никоим образом.

— По-вашему, волшебная дыра в пространстве, созданная вами на борту моего корабля, не считается за "колдунства", которые я просила вас прекратить? — саркастично протянула Джейн, вернувшись из страны грёз в суровую реальность.

— Считается, вот только не за мои, — торжествующе поднял вверх палец некромант. — Всё это было создано сиром Солусом. Я лишь проводил расчёты и делился с ним энергией. Все "колдунства" профессор применял сам.

Шепард посмотрела на счастливого до невозможности Мордина. Затем — на ехидно ухмыляющегося Кел'тузада. Не найдя ни грамма раскаяния или признания своей вины ни на лице саларианца, ни в горделиво подбоченившейся фигуре архимага, она устало вздохнула и подняла руки, признавая поражение.

— Чёрт с вами, делайте что хотите. Только не разнесите мне корабль на кусочки.

С этими словами она покинула лабораторию тем же путём, что и Артас, чтобы вызвать лифт и уехать в капитанские покои. Сейчас она хотела только одного: упасть на кровать и начать мять хомяка Архимонда за толстые меховые щёки, дабы морально отдохнуть от всех выпавших на её долю сегодня потрясений.

Ещё спустя полчаса фрегаты "Азенкур" и "Иерихон" закончили фазу разрядки конденсаторов и присоединились к "Нормандии" и "Мадриду" на высокой орбите второй безымянной планеты. Четвёрка кораблей ВКС взяла курс на следующую звёздную систему и ушла в прыжок. Лететь оставалось чуть меньше шестидесяти восьми часов.