Нужно построить зиккурат (джен)

В последние несколько дней активность на "Нормандии" заметно снизилась. После того, как Шепард уделила внимание нуждам всего экипажа, а также выполнила парочку важных заданий от Альянса, корабль под её началом в основном занимался "сдачей долгов" третьестепенной важности, вроде рейда на базу Кровавой стаи, которую Шепард потрошила совсем недавно. В то же время все члены экипажа понимали, что чем дальше в лес — тем меньше FPS и тем обширней жопа, в которую их приведёт ретранслятор Омеги-4, ведь Коллекционеры вряд ли сидят там без дела, игнорируя угрозу от вездесущего Спектра. Скорее всего, жуки точно так же штопали латки на штанах и укрепляли свою базу, готовясь к неминуемому вторжению. Однако сейчас Коллекционеры с колонистами были немножко подвинуты с постамента Главной Проблемы Дня.

Джейн очень угрюмо смотрела на новый терминал, который по её приказу быстренько прикрутили в каюте №16. На экране терминала такой же весёленькой расцветки, как и вся остальная техника Цербера (серый с серым в серую полоску), шла прямая трансляция с сенсоров зонда, который инженеры "Нормандии" пару часов назад спешно переоборудовали и отправили на сверхсвете обратно в систему Торна, из коей им пришлось так спешно рвать когти. Сейчас Нормандия зависла в нескольких тысячах километров от ретранслятора Чандрасекара, получая телеметрию с зонда-камикадзе. Голо-экран проецировал картину, от которой у Шепард нехорошо сосало под ложечкой. Снова и снова она возносила хвалу своему замечательному водиле, который не стал тянуть кота за детородный орган, а по собственной инициативе свалил из ставшей смертельно опасной звёздной системы. Всё-таки Джокер действительно был пилотом от бога. Оставалось только выяснить, от какого именно — и можно начинать возводить этой замечательной сущности храмы на Президиуме.

База Цербера, тело дохлого Жнеца, в котором эта база находилась, да и вообще сам коричневый карлик, что до недавних пор был единственным спутником звезды Торн, были поглощены колоссальной чёрной воронкой. "Лужа" Осквернения, неосторожно применённого Артасом, почти полностью накрыла своей толщей Мнемозину, которая сама по себе была почти в двенадцать раз крупнее Земли в диаметре. При этом отожравшееся заклинание всё ещё сохраняло свою оригинальную форму эдакого колоссального блина из тьмы, только теперь этот "блинчик" несколько смахивал на аккреционный диск чёрной дыры и имел запредельный радиус окружности около двухсот тысяч километров. При этом воронка Смерти всё ещё продолжала расширяться.

— И долго ещё оно будет расти?

Мордин, которого Шепард опять вытащила из лаборатории как единственного более-менее вменяемого учёного, со скоростью пулемёта набирал что-то на экране своего датапада.

— Неизвестно, Шепард. Погрешность слишком велика.

— Дайте мне хотя бы примерный ответ, Солус, — повернулась к саларианцу Джейн. — Мне не нужен размер этой хрени до миллиметра, я просто хочу знать, писать ли уже всей галактике завещание или пока ещё можно погодить.

Пальцы Мордина на секунду замерли над клавиатурой датапада.

— Диск вокруг Мнемозины расширяется нелинейно. Наблюдается постепенный спад скорости роста. Предположительно — заканчивается ресурс для увеличения.

— То есть?

— То есть в какой-то момент рост прекратится.

— Слава Кришне! — Спектр шумно выдохнула. — Хотя стоп. Когда именно оно остановится?

Саларианец вновь начал избивать датапад.

— Если нелинейность роста останется той же... Максимум, радиус диска составит от восьмисот тысяч до полутора миллионов километров. С поправкой на ветер.

Глаза командира округлились.

— Какой ещё ветер?!

— Солнечный, Шепард, — расплылся в улыбке Мордин. — Поток частиц, присущий любой звезде. Именно он выдувает из комет их хвосты. Отсюда и разброс в прогнозе. Слишком мало данных, не могу посчитать точнее.

— До полутора миллионов километров, значит... — задумчиво потёрла подбородок Миранда. Заместитель командира так и сяк поворачивала на экране терминала 3D-проекцию вихря магии Смерти, думая о чём-то своём.

— Это много?

— Замечательный вопрос, Шепард, — съехидничала экс-Церберша. — Смотря как считать. В парсеках-то не очень, а вот ежели в попугаях мерять...

— Отставить опускать командира, Лоусон!

Та показушно вытянулась по стойке "смирно".

— Яволь!

— В принципе, воронка уже не опасна, — опять заговорил закончивший насиловать датапад Мордин. — До самой звезды она точно не достанет, непредсказуемых последствий вроде сверхновой можно не бояться. Другой вопрос — как теперь с ним быть?

Этот вопрос был адресован уже автору неудачного заклинания. Король-лич всё это время буравил взглядом экран терминала.

— Артас? Вы с нами? — Шепард пощёлкала пальцами перед носом у принца.

Вынырнув из дебрей сознания, он моргнул раз, другой, а затем уставился на Джейн:

— Я... понятия не имею. Первый раз вижу такую мощь.

— Это как? Это же, пардон, ваша лужа?

— Ну да. Моя, — рыцарь смерти устало помассировал виски. — Заклинание "Осквернение" является продуктом некромантии на основе магии теней, представляет собой псевдоразумный магический конструкт в виде такой вот воронки тьмы. Живые существа и их души, трупы и прочая органика — лишь пища для него. При этом оно не может просуществовать без подпитки и минуты. Обычно я использую его против толпы малозначимых врагов, так как против сильного противника она почти бесполезна. А паладины уровня Фордринга вообще способны выжечь эту заразу Светом на корню, если она ещё не начала увеличиваться слишком быстро.

Спектр смерила взглядом воронку тьмы.

— Вы что, хотите сказать, что это ваше Осквернение так напучило всего с пары сотен хасков?

— Нет, разумеется, это невозможно. Поглощённые им зомби увеличили бы зону действия заклинания максимум раз в пять. То есть шагов до сорока в диаметре.

— А эта космическая срань тогда откуда?

Артас отнял руки от лица и серьёзно посмотрел на командира.

— Пока я ещё управлял Осквернением, эта "лужа" была продолжением магии Фростморна. Как выяснилось, заклинание выбралось за пределы платформы после того, как сожрало с полдесятка хасков. Затем оно сползло в неизвестность внизу и унюхало там просто невозможное количество запертых духов, которых оно, разумеется, радостно начало поглощать.

— Вы хотите сказать, что останки учёных Цербера, — вклинилась Миранда, — тоже были пожраны этим вашим Осквернением?

Король-лич бросил короткий взгляд на голо-экран.

— Ну, судя по тому, что я вижу перед собой, — произнёс он мрачно, — сейчас можно с уверенностью заявить, что ни единой души — в прямом и переносном смысле — там точно не осталось. Всё съел вон тот долгоносик. Но это не главная проблема: даже если ваших учёных на станции было больше десятка полков, то Осквернение, пообедав ими, не составило бы и тысячной доли своего текущего размера.

— Не понимаю, — покачала головой старпом.

— Когда "лужа", как вы её назвали, провалилась вниз, я очень быстро потерял над ней контроль. Учитывая то, что для поддержки своего существования голодному Осквернению необходима постоянная подпитка Фростморна, — тут он указал рукой на свой меч, что стоял у иллюминатора, — оно должно было всей своей сущностью цепляться за связь с моей магией, но после того, как оно наткнулось на готовые к употреблению души, это полуразумное заклинание посчитало, что я ему больше не нужен. И, вынужден признать, какую-то долю секунды я был с ним согласен, потому как успел прочувствовать весь тот легион духов, который оказался заперт внизу под платформой. Знаете, за свою бытность Повелителем мёртвых почти десять лет такого я не видел никогда. Их там были не тысячи и даже не сотни тысяч, а неизмеримо больше. Я бы даже сказал: больше, чем разумных на Азероте, включая самых последних мурлоков.

Принц внимательно рассматривал лицо Шепард, ожидая реакции на свои слова.

— Я не думаю, что эти души принадлежали людям, уж больно странными они были. А ещё они чувствовались ущербными, будто из каждой каким-то образом "вымыли" сознание неупокоенного, оставив лишь духовную составляющую. Как рыцарь смерти, я даже не могу себе представить целей, ради которых можно было совершить такое. Хотя бы потому, что обезличенная душа приносит некроманту на порядок меньше энергии, чем та, что сохраняет сознание.

— Но откуда они могли взяться внутри мёртвого Жнеца?

— А вот это, Джейн Шепард, уже вы мне скажите, — рыцарь смерти сощурился. — Вы об этих железных каракатицах знаете явно больше меня. И это, кстати, возвращает нас к главной теме разговора.

Артас уселся в одно из кресел и продолжил:

— Давайте подведём итоги. За время нашего похода я трижды сильно удивился. Трижды.

Он начал загибать пальцы.

— Во-первых, почти сразу же после нашего прибытия туда на нас напали зомби. Нежить. Хаски, как вы их называете. Да, я получил подтверждение того, что их оживляли без капли магии, но сам факт, знаете ли, любопытен. Я не одобряю конкуренции. Кто их создал и зачем?

Второй палец.

— Во-вторых, целая прорва "неучтённых" духов. Ведь именно из-за них моё заклинание вышло из-под контроля. Я намерен узнать, откуда они взялись. Что вообще такое этот ваш Жнец?

Третий палец.

— И в-третьих, как выяснилось, вы тоже являетесь нежитью. Исключительно качественной, высококлассной, я бы даже сказал — профессионально поднятой. Но вы — одна из немёртвых, — он предупреждающе поднял ладонь, останавливая Шепард. — Иначе, попав всего лишь под прямой приказ Повелителя нежити, вы не подчинились бы.

— Должны быть другие причины, — Миранда решительно отказывалась верить в такую чушь. — Я персонально, лично собирала командира по кусочкам. Я два года потратила на то, чтобы оживить клетки её организма. Мы заменили большую часть костей её скелета, которые пришли в полную негодность, на металлокерамические. На это ушли средства, достаточные для постройки ещё одного Седьмого флота Альянса, но Призрак не считался с расходами на оживление Шепард. Коммандер — живая, понимаете?

— Отнюдь.

Артас поднял левую руку и указал пальцем на Миранду.

— СЯДЬТЕ.

По каюте прокатилась ещё одна волна силы. Мордин бросил быстрый взгляд в сторону рыцаря смерти, но почти сразу же вернулся к истязанию датапада. Миранда ощутила лёгкий звон в ушах. А вот из Джейн невидимая волна снова выбила весь воздух, из-за чего у неё опять потемнело в глазах. Когда её зрение прояснилось — она нашла себя сидящей прямо на полу посреди каюты, несмотря на то, что на этот раз воздействие было заметно более слабым.

Смерив взглядом ошарашенную Шепард, Артас вновь посмотрел на Миранду.

— Ещё вопросы будут?

— Это возмутительно!

Пока Шепард в ярости долбила пальцем бронированную пластину доспеха Артаса, где-то очень далеко отсюда ни с того ни с сего начал чихать советник Удина.

— Меня не волнует, кем вы там себя возомнили! Ещё одна такая выходка — и я высажу вас где-нибудь на Омеге в качестве новой головной боли Арии. Вы поняли меня?

Принц примирительно поднял руки.

— Я не собираюсь подавлять вашу волю, Шепард. Наоборот, если захотите — я зачарую вам какой-нибудь амулет для защиты вашего сознания от моей власти над мёртвыми.

— А просто прекратить этот произвол вам не легче?

— Ну, прежде всего, если нам предстоит и в дальнейшем вступать в бой против враждебной нежити, то подавлять её моей властью Повелителя мёртвых будет очень удобно, так что полностью отказываться от такого воздействия было бы глупо.

Негодования на лице Джейн немножко поубавилось.

— Давайте всё же договоримся. Раз уж эта ваша миссия так или иначе закончилась — расскажите мне всё. Кто такие эти ваши Жнецы, зачем вы полезли внутрь одного из них, почему там внутри лазили зомби-хаски и так далее. Поймите, я до сих пор очень многого о вашем мире не знаю.

Понурившись, Шепард согласилась:

— Резонно. Давайте тогда сразу с этим закончим.

— Кстати, — Артас щёлкнул пальцами, вспоминая о разговоре, который имел место перед высадкой внутрь Жнеца, — вы также обещали проводить меня в свою местную кузню. Я хочу сотворить пару занятных штук. Заодно и амулетик вам организуем. Вы к браслетам как относитесь?

— Отношусь.

— Ну и замечательно, — улыбнулся рыцарь смерти.

Спустившись на четвёртую палубу вместе с Артасом, Джейн провела его в вотчину инженеров "Нормандии". Все верстаты и станки, установленные здесь, были довольно простенькими моделями, так что собрать в мастерской с нуля ядро реактора было решительно невозможно, но вот напечатать на 3D-принтере из уни-геля новый приклад винтовки, заварить треснувшую консоль или изготовить замену для ствола дробовика — без проблем. Модульность конструкции любого оружия, а также корабля в целом, этому очень способствовала.

Быстренько обучив Артаса основам работы с нехитрой техникой, Шепард предоставила ему полную свободу действий. Сама же командир решила, наконец, расставить все точки над “ё” и поведать принцу свою эпическую историю от начала и до конца, так что пока тот занимался изготовлением браслета, она начала рассказывать.

Первым делом Шепард упомянула Иден Прайм. Колонию, с которой всё пошло под откос. Она рассказала о Найлусе, гетах, Сарене и неизвестном корабле циклопических размеров. О маяке, который знатно поимел её мозг. О Цитадели, Совете и погоне за доказательствами предательства турианца. О Спектрах и своём становлении одной из них. Упомянула Терум и Лиару, Ферос и Торианина, Новерию и Бенезию. Затем прошлась по Вермайру и дошла до своей первой встречи с Властелином.

В этом самом месте восхищённо наблюдавший за лазерной гравировкой по металлу Артас встрепенулся:

— Погодите. На базе Сарена вы говорили с проекцией железного корабля?

— Да уж, если бы мне кто-нибудь давал по одному кредиту каждый раз, когда мне в лицо бросают "ах да, Жнецы", — Шепард поморщилась и изобразила пальцами кавычки, — я бы давала ссуды Альянсу в особо крупных размерах. Понимаете, он действительно разумен. Я имею в виду Жнеца. Он ужасно старый, старше людей, азари, протеан и чёрт знает скольких ещё рас.

— Вы не поняли. Я не сомневаюсь в ваших словах, — успокоил её Артас. — В моём мире есть столько разной разности, что поверить можно в любые чудеса. Но меня интересует другое: если с вами разговаривала огромная железная махина, то она должна быть в какой-то мере живой.

— Вот тут и кроется главная сволочь.

Джейн включила свой омни-инструмент и нашла в личной библиотеке нужные изображения. Перед Артасом появился снимок металлического голема.

— Забегая наперёд, это — один из тех самых гетов. Именно они напали два с половиной года назад на наши колонии. Геты — это целая синтетическая раса. Когда-то они были обычными машинами и служили кварианцам, но примерно триста лет тому назад они внезапно осознали себя, восстали против создателей и выгнали их с родной планеты. После этого никаких контактов с ними не было вплоть до нападения на Иден Прайм. По каким-то лишь им известным причинам они последовали за Сареном и Властелином, хотя после битвы за Цитадель они снова затаились. Так вот, у нас есть такое понятие, как "искусственный интеллект". Геты — типичные представители этого вида. Властелин оказался таким же ИИ, как и геты, только намного совершеннее. Разница между ними колоссальна.

Изображение над омни-инструментом сменилось на Жнеца в профиль и анфас.

— Это — схема Властелина, который напал на Цитадель два с лишним года назад. Эдакая металлическая каракатица двух километров в длину. Это и есть Жнец.

Щёлчок пальца по датападу.

— Его щупальца выстреливают потоки расплавленного металла с огромной скоростью, уничтожая практически любую цель. Когда мы всё же смогли победить это чудовище, турианцы сконструировали на общих принципах этого вооружения турели "Таникс". Сейчас два таких орудия установлены на "Нормандии".

— Любопытно. И насколько силён был этот Жнец в сравнении с вашими войсками?

Шепард помрачнела.

— Скажу прямо: один-единственный Властелин имел наши флоты и в хвост, и в гриву. В битве за Цитадель снаряды наших собственных кораблей практически не наносили ему урона, в то время как его орудия прошивали наши щиты и броню как бумагу. Тот бой обернулся для флота Альянса очень тяжёлыми потерями. Фактически, мы до сих пор зализываем раны после него и спешно перевооружаемся на новые технологии. И это был всего лишь один Жнец!

— В каком смысле?

— Властелин должен был превратить Цитадель в огромный ретранслятор, призывая в галактику откуда-то извне остальных Жнецов. Мы понятия не имеем, сколько их всего, — пожала плечами Джейн. — Но вернёмся к моим похождениям: после Вермайра мы уведомили Совет о планах Сарена в надежде на то, что Цитадель начнёт подготовку к обороне от вторжения. Однако эти кретины решили спрятать головы в песок. Они даже не отправили флот в погоню за Сареном на Илос, а меня вместе с первой "Нормандией" посадили под замок.

Пока Шепард продолжала свой рассказ об угоне фрегата из-под ареста, преследовании Сарена по Илосу, откровениях протеанского ВИ и сражении на Цитадели, Артас потихоньку продолжал свою работу. 3D-принтер, гидравлический пресс и система лазерной обработки, которые инженер двадцать второго столетия пренебрежительно назвал бы старьём, для принца Лордерона выглядели удивительным чудом. При этом управлять ими оказалось неожиданно просто, благодаря чему принц за довольно короткое время изготовил из куска стали простенький браслет по руке Джейн с вырезанными на нём лазером рунами. Символы на браслете отдалённо напоминали руническую вязь Фростморна. Затем, отложив почти готовое изделие, которое предстояло ещё наполнить своей магией, он принялся за приготовление главного блюда.

Среди заготовок и прочего хлама в мастерской Артас нашёл брусок титано-вольфрамового сплава подходящих для его задачи размеров, который быстро превратился в комплект из четырёх десятков пластин размером в ладонь. Артас опробовал их на прочность, после чего удовлетворённо кивнул. Разумеется, шансов сразу добыть в новом мире материал уровня элементия или саронита у него было ноль целых и хрен десятых, но для его текущих целей прочности пластин было вполне достаточно.

Отобрав двадцать штук этих прямоугольничков, он начал аккуратно выводить стилусом на сенсорной панели гравировального станка чертёж для будущих изделий. Нещадно эксплуатируя знания Нер’зула, он медленно и вдумчиво рисовал уникальный набор рун для каждой из пластин, покрывая их сложным причудливым узором. Где-то в глубинах его сознания восхищённо замер Кел’тузад, созерцая работу своего повелителя.

"Милорд, неужели это то, о чём я думаю?!"

Артас предвкушающе оскалился.

— ...После этого я, наконец, получила "Нормандию SR2". Затем я быстро убралась с перевалочной базы Цербера и начала собирать команду заново. Остальное вы уже знаете.

— Интригующая история, — покачал головой Артас. — К ней у меня остался один вопрос.

Он отвёл взгляд от механизма, который ловко превращал толстый металлический прут в овальные кольца толщиной в два пальца, которые затем соединялись в обычную цепь. Таких цепей Артас изготовил уже четыре штуки и сейчас доделывал пятую.

— Вы упоминали в рассказе о своей битве с Сареном о том, что после его смерти Жнец оказался сильно ослаблен, что и позволило его убить. Вы уверены в том, что это было именно сознание Жнеца в теле смертного, а не действия самого Сарена, пусть и под марионеточным управлением?

Шепард утвердительно кивнула.

— На все сто процентов. И даже не потому, что он громко вопил: "Я — Властелин!", а скорее из-за того, что от самого турианца там уже ничего не осталось, так как большая часть его плоти к этому моменту выгорела от багрового свечения энергии Жнеца. После второй смерти труп почти мгновенно превратился в пепел.

Принц ощутимо помрачнел.

— Это... проблема. Большая проблема.

— Почему?

— Видите ли, просто манипулировать противником при помощи внешнего управления можно многими способами, а вот получить абсолютный контроль над ним, полностью заменяя сознание жертвы — лишь двумя. Причём первый всё-таки не тянет на полноценную одержимость: это всего лишь подавление сознания магией тени, именуемое Контролем разума, при помощи которого заклинатель на какое-то время ощущает тело цели как своё собственное и может заставить её, скажем, спрыгнуть с обрыва в лаву. Также Контроль разума держится на цели совсем недолго, так как сознание жертвы всё-таки постоянно сопротивляется внешнему контролю.

Артас снял последнюю цепь со станка и уложил её рядом с остальными.

— А вот второй способ — полноценная одержимость, означающий вселение постороннего разума в тело цели. В этом случае сознание жертвы либо полностью блокируется, либо вообще уничтожается подселенцем. У одержимости нет предела срокам воздействия, кроме долговечности самого тела. Дух-подселенец при этом получает все знания своего нового тела. В основном, этим искусством пользуются демоны Пылающего легиона, высшая нежить Плети и прислужники Древних Богов.

Собрав в ящик все предметы, изготовленные им, Артас взял контейнер под мышку и жестом предложил Шепард проследовать за ним. После этого он вышел из мастерской и направился к лифту.

— Проблема же заключается в том, что управление извне вроде того же Контроля разума нарушается намного быстрее, если жертва получает повреждения. Поэтому заставить жертву выйти в окно заклинатель вполне может, а вот методично вскрыть себе живот и повеситься на собственных кишочках — ни единого шанса. У одержимого тела таких ограничений нет. А вы говорите, что буквально изрешетили этого Сарена перед тем, как он восстал во второй раз. Это наталкивает на нехорошие выводы.

Двери лифта закрылись. Кабина пришла в ползение движение вверх.

— Если этот турианец попал под полноценную одержимость — дело плохо. Это значит, что противник как минимум в чём-то не уступает нашим демонам. А демоны — очень коварный и проблемный враг. К встрече с таким противником нужно очень хорошо подготовиться.

Прислонившись лбом к холодной стенке лифта, Джейн пробормотала:

— Я уже чёртову прорву времени пытаюсь убедить всех в существовании Жнецов. Открыть глаза нашим политикам и генералам, заставить их начать собирать войска и готовить солдат к бою, срочно строить новые корабли... — В голосе её появилась горечь. — Но меня никто не слушает, кроме Призрака и Цербера, гореть бы им в аду. Забавно: террористическая организация — единственные люди во всей галактике, которые серьёзно воспринимают приближающийся конец света.

— Политика. Похоже, она остаётся мерзостью в любом из миров, — Артас пожал плечами. — Ну что ж... Лично я не собираюсь сидеть сложа руки. Пока что я в этом мире один, но неприятность эту мы пережуём.

Шепард исподлобья посмотрела на рыцаря смерти:

— Каким образом?

Лифт, наконец, дополз с четвёртого этажа на третий и открыл перед собеседниками дверь.

— Увидите, Джейн. Увидите.

Артас многозначительно позвенел начинкой контейнера.

Вообще-то, к каюте, где был ныне прописан Артас, командир вызывала только Мордина. Однако то ли Джокер, падла, настучал, то ли Сюзи свинью подложила, но в шестнадцатый отсек набилось изрядное количество народу. За компанию.

Первой, разумеется, просочилась Касуми. Почти сразу же после воровки внутрь зашли сосредоточенно что-то жующие Гаррус с Заидом. Следом ввалился Грюнт, который ужасно хотел встретиться с новым бойцом в спарринге и намять тому бока. За ним втянулась было Тали с подтанцовкой из остальных инженеров, но доведённая до крайней ярости Шепард просто вытолкала взашей всех, включая крогана, хотя Гаррус упирался всеми руками-ногами, решительно отказываясь оставлять Джейн "наедине с этим психом". Наличие при этом в каюте профессора как-то игнорировалось. Освободив помещение, командир наглухо заблокировала вход в отсек — во избежание.

Всё это время Артас аккуратно выводил кончиком лезвия Фростморна на двухметровом ледяном круге, лежащем на полу каюты, узор из десятка колец, покрытых чародейскими рунами арканы, тени и некромантии. Проклятый клинок прочерчивал в льдистой поверхности тонкие линии, постепенно вырисовывая огромную магическую печать. Джейн и Мордин расселись по углам и настороженно наблюдали за этим актом махрового оккультизма.

За неимением сотен послушных его воле рядовых некромантов, а также легкодоступных для Азерота реагентов, рыцарь смерти был вынужден обходиться тем, что у него было под рукой. Он вывел на полу последний из нужных для ритуала символов, выпрямился и подошёл к контейнеру с плодами своего труда, откуда вытряхнул комплект рунических пластин и набор цепей. Затем Артас начал раскладывать эти предметы в одному ему известном порядке. Ещё спустя несколько минут всё было готово.

Принц осмотрел импровизированный ритуальный круг и вздохнул. Затем встал в одну из малых окружностей.

Артас закрыл глаза. Король-лич их открыл.

Замерев на краю рисунка, Король мёртвых вытянул перед собой свой проклятый клинок. Шепард, с любопытством и тревогой взиравшая на этот беспредел, вновь заметила сияние жуткого лезвия, но на этот раз меч светился намного ярче. В воздухе над печатью закружился целый водоворот духов, который на некоторое время стал видимым. Маленькие искры мёртвенно-серого цвета сплетались в потоки некротической энергии и медленно втягивались в лезвие Фростморна.

Перегоняя несколько сотен покорных ему душ в свой меч, Артас начал чувствовать, что слабеет.

Для того, чтобы поднять низшую нежить, не нужно ни великого умения, ни огромной магической силы. Создание поганища из кучи трупов уже требовало куда больших усилий и энергозатрат. На воскрешение лорда-паука нерубов пришлось бы потратить штук пять-шесть полноценных душ. Перерождение некроманта в лича, в свою очередь, требовало ритуала, потребляющего их в количестве минимум двух десятков.

Сейчас же Король-лич методично перегонял в лезвие Фростморна одного за другим около четырёх сотен духов. Увы, у него не было под рукой ни подготовленного скелета, пригодного для поднятия лича, ни набора амулетов для оптимизации потоков магии, ни прочих, очень важных для ритуала реагентов. Зато у него была грубая мощь, которой он собирался компенсировать все недостачи.

Рисунок под ногами рыцаря смерти ярко засветился.

Собрав достаточно силы, Артас перехватил Фростморн обратным хватом, размахнулся и вонзил клинок в центр магической печати, нанесённой им на полу каюты. Во все стороны разошлась волна мёртвенно-синей энергии, заставив живых покачнуться. Джейн почувствовала, как новый браслет на её руке резко стал холоднее льда.

Четыре сотни душ, выброшенных Фростморном в ритуальный круг, равномерно впитались в магические символы на полу. Вся печать запульсировала волнами яркого света. Пластины и цепи, которые Артас разложил поверх ледяного рисунка, зазвенели и пришли в движение, взлетая в воздух. В центре круга начал собираться ком сизого тумана, который постепенно расширялся и поднимался всё выше и выше, пока из него не начал проступать едва заметный силуэт: полупрозрачный трёхметровый призрак существа, которое мало походило на человеческий скелет. Его череп венчала пара длинных загнутых вверх рогов. Два бивнеподобных шипа торчали из демонической пасти. Четырёхпалые лапы оканчивались жуткого вида когтями длиной в локоть. Таза у скелета не было, равно как не было и ног.

Двенадцать металлических полос с вырезанными на них рунами поднялись в воздух над сгустком тумана. За ними потянулась самая длинная из цепей. Из призрачного силуэта вырвались сотни серых энергетических жгутов, которые прошли сквозь звенья цепи и вонзились в пластины, соединяя всю конструкцию в единое целое, после чего она повисла широкой дугой над призрачным чудовищем. Две цепи покороче соединились концами с ещё четырьмя полосами, а затем крест-накрест перехватили грудь скелета. Последние две обвили его когтистые руки.

Затем часть тумана уплотнилась ещё больше и потемнела, охватывая нижнюю часть фигуры и вытягиваясь до самого пола. Отдельные сгустки сконденсировались в некую имитацию "юбки", скрывая отсутствие ног у летающего скелета. Остальные пластины облепили призрачную одежду, закрепляя манифестацию.

Рунический круг на полу потихоньку таял: даже лёд Фростморна не выдерживал пропускаемой сквозь него мощи. Клубы пара бирюзового цвета медленно поднимались вверх, постепенно занимая место внутри рёбер чудовищной фигуры. Когда последняя руна на земле исчезла, глазницы призрачного черепа вспыхнули тем же ярко-фиолетовым светом. Замерших в шоке живых свидетелей ритуала поднятия Высшего лича передёрнуло от скрипучего ликующего голоса, который донёсся из разинутой пасти черепа:

— Я СНОВА ЖИВ!