Нужно построить зиккурат (джен)

Человечество довольно долгое время задумывалось о концепции таких вещей, как "телепортация", "искривление пространства", "нуль-переходы" и так далее. В основном на эту тему растекались мыслью писатели всех времён и народов. Впрочем, даже среди этой братии никогда не было единого устоявшегося мнения о том, сколько времени может занимать переход сквозь арку портала, равно как и не было ясности касательно наличия в них такого понятия, как время. Кто-то из фантастов древности даже описывал транспортную телепортационную сеть, без проблем перевозившую только грузы, в то время как для живых организмов (и человека в частности) обязательным требованием было состояние глубокого сна на момент перехода сквозь дыру в реальности. В противном случае путешественник рисковал сойти с ума в процессе перемещения. Короче, единого мнения знатоков в этом вопросе не существовало. Так что, хоть Джейн и сомневалась в том, что магический проход, в который шагнул Артас с ней на руках, будет в какой-то мере опасен для её рассудка, но на всякий пожарный случай зажмурилась.

— Не понял. А где все?

Снова ощутив твёрдый пол под ногами, Шепард осторожно приоткрыла один глаз.

Переход сквозь разрыв в пространстве авторства Кел'тузада произошёл мгновенно, будто они просто шагнули из одной комнаты в другую. Портал перенёс их именно туда, где начиналась их высадка: на полу даже остались следы от посадки и взлёта их десантного челнока, а также одна из столь любимых Грюнтом разрывных гранат, которую тот явно посеял при выгрузке на борт станции Коллекционеров. Однако ни самого челнока, ни других членов команды, ни кого-либо из спасённых колонистов в пределах прямой видимости обнаружено не было.

Последним из портала величаво выплыл лич, который недоуменно огляделся и повторил вопрос своего повелителя:

— А где, собственно, все остальные?

— Сейчас выясним, — отозвалась Шепард и активировала связь с "Нормандией": — "Нормандия", что у вас с обстановкой? Куда пропала десантная группа и челнок?

На вызов незамедлительно отозвалась Сюзи.

— С возвращением, командир. Планы пришлось менять: один челнок не способен переместить за доступное нам время всех членов команды вместе с жителями колоний, которых отряд Гарруса начал выводить со станции, так как на обратном пути им удалось вскрыть дополнительно ещё почти сотню капсул. Коллекционеры выгрузили их в складских помещениях перед тем, как подключить к системам базы и слить в Прото-Жнеца. Вместе с десантной группой общее количество подлежащих эвакуации разумных теперь составляет сто семьдесят три персоны.

Шепард повернулась к щели в обшивке базы Коллекционеров, через которую "Кадьяк" с её командой ранее проник внутрь, и оценила возможность вывоза через неё неполных двух сотен людей при помощи челнока на двенадцать мест.

— Каков тогда новый план? — поинтересовалась она у ИИ.

Её омни-инструмент пискнул и развернул схему станции в разрезе.

— Неподалёку от зала с капсулами, из которых вы спасли нонкомбатантов, есть удобная для нашей цели каверна, которую Коллекционеры использовали как место сборки и запуска своих дронов-перехватчиков. — Сюзи увеличила масштаб необходимого сектора базы и подсветила большой зал трапециевидной формы в нескольких сотнях метров от текущего положения Джейн. — В ней достаточно свободного пространства для того, чтобы туда могли прибыть все доступные нам челноки с боевых кораблей Альянса. Тогда колонистов можно будет эвакуировать всего за две ходки. Вакариан со своим конвоем уже практически добрался до этой точки.

— Хороший план, — кивнула Шепард. — А что ты имеешь в виду под "доступным временем"?

— Поле эффекта массы, которое сохраняет внутри станции атмосферу, напрямую завязано на генераторы щита, один из которых вы вывели из строя, прибив Прото-Жнеца. Остальные работают сейчас в форсированном режиме, но неизвестно, как долго они выдержат подобную нагрузку. К тому же Коллекционеры могут принять решение вручную отключить это поле. Тогда мирные жители очень быстро погибнут, так как скафандров у них нет и взять их негде.

— Это всё?

— К сожалению, не всё, — Искусственный голос Сюзи звучал... напряжённо? — Во-первых, я отслеживаю несколько сотен враждебных контактов, которые на большой скорости приближаются к эскорт-команде, а челнокам ВКС понадобится около трёх минут, чтобы прибыть на точку эвакуации. Во-вторых, мне пришлось отключиться от систем базы Коллекционеров под угрозой вирусной атаки абсурдной силы, из-за чего у меня нет доступа даже к шлюзу за вашей спиной. К сожалению, командир, вы находитесь в ловушке без путей отхода.

— Никакие двери и замки нас больше не удержат, — гордо заявил Кел'тузад, разворачиваясь к наглухо перекрытому шлюзу.

Лич поднял правую руку и обхватил костяными пальцами невидимый круг. В его когтистой лапе вспыхнуло сразу несколько десятков магических кругов, которые с громким гудением начали бешено вращаться по всем направлениям, образуя сияющую сферу арканы. Медленно сжимая руку, Кел'тузад за три секунды уменьшил радиус этой сферы с футбольного мяча до небольшого яблока, наращивая интенсивность вращения и плотность накачки маной. Гул перешёл в яростный вой, а от фигуры мёртвого некроманта дунуло резким порывом ветра. Пыль и каменная крошка на полу базы Коллекционеров разлетелись по дальним углам. Доведя радиус шарика магического заряда до размера голубиного яйца, а звуки творимого колдовства — до рвущего перепонки визга, Кел'тузад швырнул этот шар в сторону преграждающего их путь препятствия.

Ярко сияющая сфера рывком прочертила прямую линию от мага до переборки и прорезала в той аккуратную дырочку, исчезнув за ней. Спустя долю секунды металлическую плиту толщиной в ногу самой Джейн вспучило изнутри и вырвало вместе с куском стены. Шепард не успела даже испугаться, не говоря уже о том, чтобы отпрыгнуть в сторону от летящего к ней на огромной скорости объекта, угрожающего расплющить её группу в плоский блин. Зато среагировать успел сам Кел'тузад, который, вероятно, ожидал именно такого результата: едва заметным движением левой ладони он шлёпнул по воздуху, вбивая телекинетическим импульсом покорёженную конструкцию в пол. С оглушающим скрежетом бывший ранее шлюзом обрывок металлоконструкций вмялся в металлическое же покрытие под их ногами и замер, проделав тормозной путь в несколько метров и образуя в некогда ровном полу базы мятый горб до колена Джейн. Цепи Кел'тузада едва заметно качнулись от воздушного порыва, вызванного всем этим непотребством.

— Боги Тьмы, Света, Арканы и всего остального, как же это хорошо, когда мана не кончается! — счастливо захохотал, раскинув когтистые руки в стороны, Высший лич, вокруг которого мерно вращались три сгустка энергии такой плотности, что были видны невооружённым взглядом даже простым смертным. — Милорд, давайте убираться из этой убогой дыры. У меня колоссальные планы на этот мир!

Артас подошёл к проёму в стене и заглянул внутрь. Из-за сорванной "с петель" переборки пахнуло жаром. Коридор, по которому полчаса назад их группа крадучись передвигалась в направлении зала с заложниками Коллекционеров, стал немного шире, а также приобрёл форму кривоватого цилиндра: детонация магического снаряда внутри закрытого пространства раздолбала ко всем чертям стены, пол и потолок, сминая перекрытия станции как бумагу. Обычно сопутствующего подобным разрушениям мусора не было: взрыв, вызванный Кел'тузадом, выжег даже частички пыли в воздухе. Второй шлюз, которым был перекрыт этот коридор с противоположной стороны, был выгнут наружу, образуя дыру, в которую, не нагибаясь, мог пройти даже сам принц.

— Всё-таки ты поехавший фанатик, — хмыкнул Артас, разглядывая неимоверно довольную рожу Кел'тузада. Тот выглядел даже более счастливым, чем в день своего воскрешения в водах Солнечного колодца. — Можно же было экономнее как-то, оптимальнее. Нежнее, что ли.

— Я всю свою жизнь был вынужден колдовать "нежнее", — ответил лич, подплывая к дыре для того, чтобы ощупать взглядом дело лап своих. — Там, где всякие Антонидасы могли давить грубой мощью, мне приходилось изворачиваться. Привычку экономить во всём не исправила даже не-жизнь в рядах Плети: Нер'зул делился своей силой ровно в той мере, в которой это было минимально необходимо. Так что простите уж старика, мой король, но сейчас я буду делать грязь.

— Да на здоровье. Развлекайся, только не прибей никого из своих ненароком, — ткнул в лича пальцем Артас, после чего скрылся в разодранном в клочья коридоре.

Кел'тузад развернулся к окончательно уставшим от всего этого бардака Джейн с Самарой.

— Прошу за мной, леди.

— Ивакаса, активировать полную блокировку всей секции три-ноль-шесть, перекрыть основные шлюзы и вентиляцию, затем совершить отстыковку капсулы за борт! Куроянаги, Огава — ноги в руки и ко второй капсуле, вместе со скафандрами! Отстреливаетесь со станции и ждёте карантинную команду. Исполнять!

Пока остальные адмиралы любовались на экране стоп-кадром трансляции, запечатлевшим кусок хаскифицированного черепа Восьмого, Фудзивара развил бешеную активность. Проигнорировав по пути обратно замершего на месте с охреневшим видом Сингха, Первый сел обратно на своё место, повернулся к столу и отправил сразу несколько запросов срочной связи. Когда над столом начали появляться лица других военнослужащих ВКС, Первый продолжил раздавать команды:

— Приказываю "Широяме" принять в грузовой трюм две спасательных капсулы с третьего крыла Арктура, провести деконтаминацию полного профиля и принять специалистов на карантин, затем ожидать дальнейших приказов. Лихтеровозу 12-86 — зацепить секцию три-ноль-шесть грузовым захватом и отбуксировать от Арктура на расстояние двухсот миль. Всем патрулям в системе Арктура — окружить ставку Командования, жечь ПОИСКами любой объект, за исключением этих двух капсул. Ни один предмет не должен покинуть станцию, даже если это будет выброшенный каким-нибудь кретином в шлюз использованный тампон! Третьей, девятой и четырнадцатой эскадрам Первого флота — заблокировать все полёты в систему и из системы с той стороны. Любого, кто подлетит к парным ретрансляторам Арктура — распылять к чёртовой матери без предупредительных залпов!

— Нас всех, как я понимаю, тоже в карантин? — с некоей ноткой фатализма поинтересовался Сингх, который пытался осознать тот факт, что в этой самой комнате только что сидел человек с имплантом Жнецов. — Тогда надо бы и вице-адмиралов всех флотов подёргать.

— Была бы моя воля — загнал бы под замок и себя вместе с вами, — ответил ему заметно успокоившийся Фудзивара. После раздачи приказов адмирал Первого флота снова вернулся к привычному амплуа безразличного к мирским делам старика. — Но выбора нет, нужно работать, а тратить лишнее время на передачу дел заместителям мы себе позволить не можем никак.

— Верно. Поэтому сцепили зубы и пашем, — Хакетт отвернулся от экрана с горелым трупом одного из его коллег и просто хорошего друга. — На повестке дня есть несколько архиважных проблем, требующих сиюсекундных решений.

— Стоп, — Айртона явно не устроила позиция "ничего особенного, просто рабочий четверг" в отношении того, чему все они только что стали свидетелями. — Стивен, поясни-ка мне кое-что. Как давно ты знаешь о том, что Симеонов таскает в башке эту дрянь?

Хакетт демонстративно поглядел на старомодные часы, висящие над входом в кабинет.

— Где-то двенадцать минут назад.

— Что?

— Двенадцать минут назад, говорю. Вот как он прошёл сквозь сканеры в шлюзе перед кабинетом — так сразу и узнал. Ещё вопросы есть?

— Так если ты не знал о том, что Евгений — шпион от Жнецов, то зачем была вся эта история с погрузкой его семьи на ковчеги "Андромеды"? — Паззл в голове у Кастани принципиально отказывался складываться в целую картинку. — Или ты перед этой сходкой на всякий случай позагонял туда все наши семьи?

— Нет никакой "Андромеды", — раздражённо отозвался со своего места Фудзивара.

— Хорошо, давайте я просто всем поясню наш с Фухито план касательно этого собрания, — произнёс Хакетт. — Иначе мы так никогда не дойдём до рабочих вопросов. Итак...

Он покачал головой и глубоко вздохнул.

— Сегодня мы должны были обсудить две темы, которые жизненно важны для существования всего человечества. О том, что среди нашего круга есть человек с имплантом в теле, мы даже не подозревали, но после истории с Леонардом Фухито дал волю своей паранойе: его люди разобрали останки Харпера на молекулы и изготовили-таки прототип детектора, настроенного на элементы хаскификации Жнецов. Мы решили перестраховаться и взяли за основу тезис "наличие в организме хотя бы одного импланта равно прямая трансляция для Жнецов". После этого Фухито предложил устроить общий сбор для руководителей всех флотов ВКС с обязательным прохождением этого детектора. Но сделать это нужно было так, чтобы вероятный шпион, если таковой найдётся, не понял, что его раскрыли. Результатом и стала вся вот эта клоунада: мы подготовили целый хитрый план на тот случай, если кто-то из присутствующих окажется индоктринирован. Мы озвучиваем любопытную дезинформацию, после чего отправляем обнаруженного нами шпиона туда, где для него заготовлена "волчья яма" в виде колоссального электрического заряда с реакторов Арктура, который гарантированно убьёт его и приведёт в негодность любые импланты. Затем, на случай наличия других шпионов в рядах ВКС, мы публикуем информацию о несчастном случае, скоропостижной кончине и так далее.

— Вам бы в кино сниматься, оглоедам, — вздохнул Айртон. — Лицедеи, чёрт бы вас побрал. Я же даже поверил во всю эту историю с ковчегами.

— Минуточку! — Кастани в голову пришла мысль, от которой у неё моментально пересохло в горле. — То есть, если бы ваш детектор дал положительный результат, когда его проходила я?..

— Тогда сейчас бы именно ты лежала на полу секции 3-06 в виде горелого шашлыка, — цинично подтвердил Фудзивара, всё так же безучастно глядя на неё поверх стола.

Пока мозг Дрешер безуспешно пытался переварить информацию о том, насколько близко она была к очень поганой смерти, очередной вопрос Хакетту задал Сингх.

— Раз уж все остальные из нас прошли эту вашу проверку детектором, можно нам узнать, что именно являлось дезинформацией, а что — нет?

— Разумеется, — кивнул Хакетт и продолжил свои объяснения: — Во-первых, история с Мерленом — правда от первого слова до последнего. Её мы могли и должны были озвучить вероятному шпиону, так как Жнецы в любом случае уже знают о том, что произошло в Бахаке. Это, в свою очередь, возвращает нас к теме ста восьми часов до прибытия их авангарда в Гегемонию. Во-вторых, прохладная история об "Андромеде" — полная чушь по вполне очевидным причинам от "криостазис на сотни лет в наши дни технически невозможен" до "долететь до соседней галактики с нашей технологией полётов невозможно ввиду отсутствия между ними планет, в атмосфере которых наши корабли могли бы разряжать статические заряды своих реакторов". Но вот в качестве хорошей такой, развесистой дезы эта история подходит как нельзя кстати. Как минимум, она имеет ненулевой шанс заставить Жнецов потратить часть усилий на поиск несуществующих ковчегов.

— В свете того, что сейчас произошло — резонное решение, — согласилась Дрешер, прогнав из сознания лишние мысли. Когда на неё изумлённо вылупились Айртон и Сингх, она моментально вызверилась в ответ: — Запихайте себе свои шуточки про "бабу неразумную" туда, где Солнце не светит! Двое из нас двинули кони за последнюю неделю, причём отнюдь не от недосыпа! Если уж эту вот срань на экране не считать достаточным поводом для создания запасных планов и осуществления решительных действий, то я уже и не знаю, чем вас тогда мотивировать!

— Про запасные планы мы поговорим чуть позже, — нахмурился Фудзивара, бросая быстрый взгляд в сторону Хакетта. — Восьмой был в чём-то прав: наши флоты де-факто не готовы к крупномасштабным боевым действиям в ближайшее время.

— И если Пятый флот можно поставить в ружьё за пять-шесть суток, то на приведение в полную готовность Второго с Третьим уйдёт больше недели, — нехотя согласился Хакетт. — Остальные, вероятно, вообще придётся расформировывать и добавлять к первым шести. Например, Оливер может выровнять в кои-то веки баланс по крейсерам. Нитеш с Кастани возьмут дредноуты и по половине фрегатного состава, а разведчиков из Шестого я заберу себе. У Фухито-то всё как всегда в полном порядке, да и не примет он, думаю, гайдзинские борты.

— И не приму, — лицо Первого выражало едкую смесь отвращения с презрением. — В ваших флотах вечно царит бардак и беспорядок. Учить уму-разуму экипажи ваших разложенцев, особенно Мерленских "толерастов", у меня нет ни малейшего желания. Пусть с ними Сингх трахается, у него человеколюбия хватит на всех.

— Фухито-доно у нас большой почитатель "орднунга", — съехидничал в ответ адмирал Третьего флота, демонстративно обращаясь к Кастани.

— Настоящего орднунга вы и в глаза не видели, щеглы, — невозмутимо ответил Фудзивара. — Короче, так. С флотами вы разберётесь и без меня. Пока вы будете разгребать логистику, мои люди дочистят Адмиралтейство от остатков шавок Цербера и от ублюдков помельче.

— Я передам все материалы, которые у меня есть, — обрадовалась Кастани тому, что кто-то снимет с её плеч эту ношу.

— У меня уже давно есть все копии твоих расследований, — пренебрежительно отмахнулся Фудзивара. — Я же говорю: бардак кругом. Неудивительно, что холуи Харпера на ваших флотах чувствовали себя как дома.

Дрешер сделала себе в памяти зарубку: найти внутри её флотской разведки ту "узкоглазую сволочь", которая стучит Первому. И, наверное, расцеловать в обе щеки. В том, что упомянутая сволочь окажется узкоглазой, она не сомневалась ни капли.

— Вот и славно. С делами мирскими порешили, — Хакетт снова поднялся и подошёл к терминалу у экрана. — Переходим к более возвышенным материям.

Снова погасло освещение, снова пол под ногами адмиралов мягко дёрнулся.

— Для следующего вопроса нам опять-таки понадобится абсолютная секретность, — отключив даже тактическую карту, Хакетт вернулся к креслу, но садиться не стал. Вместо этого он наклонился и запустил руку в выдвижной шкаф под своим рабочим местом. Перед изумлённой Кастани на тусклый свет лампы аварийно-аварийного освещения появилась... древняя картонная папка с тканевыми завязочками. Архаичный предмет, опечатанный целым десятком различных пломб, был дополнительно обклеен по периметру лентой с повторяющейся чёрно-жёлтой надписью "Project: MOIRAI".

Ещё раз идти по базе рабов Предвестника, не встречая теперь ровным счётом никакого сопротивления, было довольно странно. У Джейн возникло такое ощущение, будто она успешно и полностью прошла некое подземелье, но забыла где-то посередине некий важный предмет и вынуждена вернуться за ним по зачищенной до блеска территории. Не то, чтобы она жаловалась на отсутствие стройных рядов противника на своём пути, но...

Впрочем, вялые попытки сопротивления всё-таки имели место быть. На этот раз им противодействовала сама станция. После того, как что-то вышвырнуло ИИ "Нормандии" из систем бывших протеан, для команды Шепард база Коллекционеров из инертной каменюки превратилась в каменюку враждебную. Все ворота и двери были наглухо перекрыты и обесточены, а кое-где обнаружились даже несколько активных автоматических турелей. И сидеть бы Шепард с Самарой перед каждым из этих шлюзов до глубокой старости, если бы не перекачанный дармовой энергией до ушей Кел'тузад. Высший лич развлекался вовсю: часть препятствий он, рисуясь, разжимал телекинезом (применяя его не на механизмы запирания ворот, а на сами створки, проламывая сопротивление грубым могуществом), часть выламывал, выдавливал и выбивал различными таранными заклинаниями, а один шлюз вообще превратил в ржавую труху, состарив его на несколько миллионов лет за считанные секунды. Последним случаем некромант особенно гордился, во всеуслышанье радуясь тому, что он "может теперь свободно применять Вуаль Тезиры". Джейн оставалось лишь вяло удивляться разнообразию фокусов Кел'тузада, да показывать, в какую сторону идти, ориентируясь по схеме станции, предоставленной Сюзи.

Перед десятой по счёту преградой Шепард пришлось остановить мёртвого чародея.

— Погодите. За этим шлюзом сейчас пройдёт целая группа Коллекционеров, — пояснила она Артасу с Кел'тузадом. — Думаю, их сначала нужно пропустить.

— Зачем? — недоуменно повернулся к ней лич. — Нам же всё равно нужно их прибить? Разве они не идут атаковать остальной отряд?

— Да, но если мы пробьём этот проход сейчас — придётся воевать с ними в лоб, — развила свою мысль Джейн, — а так можно будет зайти им в спину. Из тактических соображений...

— Из тактических соображений нам нужно добраться до ваших кораблей как можно быстрее, не теряя времени, — прервал её мрачнеющий с каждой минутой Артас, разглядывая собственную левую руку, с которой он снял латную перчатку. Его рука оказалась покрыта теми же жуткими трещинами, которые расчертили его лицо после убийства Прото-Жнеца. — Из стратегических, между прочим, тоже. У меня препоганейшее предчувствие.

Он поднял глаза на Джейн.

— К тому же, я не думаю, что остальные смогут без потерь удерживать позиции против сотен нападающих. Вы сами сказали: там больше ста безоружных. Даже с улучшенными стволами той группе не удастся обойтись совсем без жертв среди мирного населения.

— Вы правы, — согласилась Шепард, грустнея на глазах. — А я что-то совсем туплю. Слишком много... всего. Вы, разумеется, правы, нам нужно добраться до Гарруса и остальных как можно быстрее.

— Тогда я всё же вернусь к воротам, — Кел'тузад начал кастовать какое-то очередное убойное заклинание. — Милорд, не желаете ли заняться вражеским мясом, если они до нас дойдут?

— Желать-то я желаю, — ответил принц, вдумчиво оглядывая теперь уже лезвие Фростморна. — Но что-то мне беспокойно. Чую я проблемы. Нутром чую.

— Ах, нутром!.. — понимающе кивнул лич, и все замолчали.

Перед Кел'тузадом кружились в медленном танце три магических заряда: яркая огненная сфера, сгусток магии льда и пульсирующее кольцо арканы. По театральному жесту мёртвого архимага все три магических конструкта начали медленно сдвигаться всё ближе и ближе, постепенно смешиваясь в какой-то совершенно безумный вихрь чародейских энергий. Дёргаясь во все стороны сразу в попытках вырваться из-под контроля заклинателя, этот многоцветный ураган издавал гулкое гудение и потрескивание, пока Кел'тузад не отправил его в сторону несчастного шлюза станции. Хроматическая сфера медленно вжалась в металлическую поверхность, которая тут же раскалилась докрасна, одновременно с этим покрываясь льдом и светясь фиолетовым светом арканы. Преграда смогла сопротивляться не больше нескольких секунд, после чего начала попросту рассыпаться на мельчайшие песчинки с тихим шелестом. В воротах быстро образовалась аккуратная круглая дыра, радиус которой продолжал расти, пока вся плита не была разрушена в прах.

— Всегда подозревал, что Кадгар — просто пафосный клоун, — голос Кел'тузада снова был полон превосходства. — Два месяца кочевряжился и строил из себя перед остальными великого специалиста по совмещению несовместимого. А оказывается, нужно просто влить на пару порядков больше дурной силы в простейшие заклинания. Ну да, даже дуболому-Ронину такое в голову прийти не могло.

Лич пролетел в круглую дыру и остановился на пересечении двух тоннелей.

— И куда дальше? — поинтересовался он у Шепард.

Джейн в очередной раз обратила внимание на схему станции.

— Нам — направо, за следующим шлюзом будет ещё одно помещение, а сразу после него — проход к каверне, откуда нас заберут челноки. Метров тридцать, не больше.

— Понял. Продолжим-с, — в лапах лича снова вспыхнули рунические круги, и он поплыл к следующим воротам.

Тем временем Шепард отметила красные точки вражеских сигнатур буквально в пяти шагах от неё. Одновременно с этим из-за стены раздались едва слышный топот и позвякивание.

— Контакт! — крикнула она Самаре, разворачиваясь к левому проходу, из которого вот-вот должны были полезть Коллекционеры. Юстициар заполыхала биотикой, готовясь зашвырнуть пару Деформаций в тоннель. Шепард тем временем приготовила к броску одну из своих зажигательных гранат и обратилась к рыцарю смерти: — Артас, вы можете наморозить нам какое-нибудь укрытие?

Тот оторвался от процедуры рассматривания собственной конечности, посмотрел в их сторону и сжал пальцы в кулак. Перед двумя женщинами тут же выросли две массивные глыбы льда высотой по пояс. Джейн благодарно кивнула принцу и взяла на прицел ворота, начавшие раскрываться, не заметив внезапно расширившихся глаз Артаса, который снова впился взглядом в свою руку, которую только что прострелило резкой болью. Трещина на запястье стала чуть-чуть шире, а потустороннее свечение, которое пробивалось из неё, засияло ярче.

— Та-а-ак... — беспокойно пробормотал себе под нос принц Лордерона. — Кажется, у меня проблемы.

Клото.

Лахезис.

Атропос.

Три сестры. Три мойры, богини Судьбы из разношёрстного пантеона древних греков. Три планеты, которые вращались на очень странных орбитах вокруг тусклой звёздочки, совершенно незаметной с поверхности Земли даже в самую безлунную ночь. Собственно, сама звезда никогда и никого не интересовала. Когда-то давно её в числе многих миллионов других космических тел занесли в каталог, присвоили длинное цифробуквенное наименование и забыли о ней. Забыли — и не вспомнили бы никогда, если бы не целая вереница совершенно случайных и ничтожно вероятных событий.

Первой случайностью стал тот день, когда этот космический объект впервые заметил один из телескопов человечества, выведенных на орбиту Земли. В те времена человечество ещё не высадилось на Марсе, не раскопало наследие протеан, было раздроблено на несколько сотен мелких стран и даже не помышляло о единстве. Телескоп, задачей которого был поиск и каталогизация небесных тел, не имел достаточного увеличения и точности сканирования, чтобы нащупать в бесконечной тьме пространства именно эту звезду. Не имел — но занёс координаты, принадлежащие ей, в общий каталог из-за незначительной аппаратной ошибки. А когда человечество создало и вывело на орбиту новую, ещё более мощную платформу, которая должна была более пристально рассмотреть каждую из ранее каталогизированных систем, тусклый свет от безымянной звезды смог-таки пробиться на фотографии астрономов едва заметным пятнышком.

Вторая случайность произошла в 2148 году, когда человечество нашло бункер протеан на Марсе. Находка дала бешеный толчок развития множеству аспектов жизни людей, в числе которых среди всеобщего экстаза и волнений появилась и инициатива поиска обитаемых планет для колонизации. Годом позже люди обнаружили ретранслятор Харон, замаскированный под спутник Плутона, и это окончательно определило дальнейший курс развития Альянса, в полном соответствии с парадигмой Жнецов, по тропе, протоптанной тысячами и тысячами разумных рас предыдущих циклов. Но за несколько месяцев до этого одна из стран запустила во все стороны космического пространства несколько десятков миниатюрных зондов на недавно открытом нулевом элементе. Расчёт был на то, что те пролетят на сверхсветовых скоростях к интересующим человечество системам, сделают несколько снимков и стартуют обратно, дожигая остатки топлива. Эти зонды были отправлены к звёздам, которые ближе всего находились к спектральному диапазону родного для людей Солнца, в надежде найти хотя бы рядом с одной из них планету, подходящую для вида Homo Sapiens. И безымянная звезда по какой-то причине оказалась в списке целей. Впоследствии, когда ретранслятор Харон привёл человечество к Арктуру, об этой программе прочно забыли, так как подходящие планеты нашлись буквально совсем рядом, протяни руку — и колонизируй. Маленькие космические скитальцы, которые поочерёдно возвращались из пучин космоса в Солнечную систему со своими снимками, уже никого не интересовали.

В принципе, третья "случайность" не была так уж случайна. Она даже была вполне ожидаема. Ведь все зонды, которые были отправлены в 2149 году, прибывали назад между 2152 и 2156 годами, пропорционально расстояниям, которые они покрывали на пути туда и обратно. Когда они выходили из сверхсвета внутри облака Оорта и давали о себе знать своим создателям, о них ЕЩЁ помнили, но они были УЖЕ не интересны. Но последний зонд к этому времени ещё даже не долетел до своей цели: ему предстояло вернуться аж в далёком 2179 году. Когда же он, наконец, возвратился, сигнал его маяка, появившийся между орбитами Урана и Нептуна, изрядно шокировал учёное сообщество: его не просто не ждали, о его существовании давно и прочно забыли. Нельзя сказать, что возвращение зонда астрономам Альянса вызвало некий фурор, но как минимум вся эта история изрядно повеселила учёное сообщество.

Веселье закончилось очень резко, когда к травившим байки коллегам вбежал совершенно взмыленный астроном, который вскрыл накопитель данных со снимками зонда. Задыхаясь, он поведал поразительную новость: фотографии, сделанные возле безымянной тусклой звезды, недвусмысленно намекали на наличие в системе целых трёх планет, условно подходящих под заданные параметры. Шок у астронома вызвал не сам факт присутствия этих планет (в конце концов, звезда всё же отдалённо смахивала своими характеристиками на Солнце), а то, что все три планеты имеют совершенно невозможные, немыслимые орбиты. Точнее, орбиту: троица планет вращалась вокруг своей звезды в одной плоскости и на одном расстоянии от светила, образуя идеальный равносторонний треугольник. Это противоречило всем и всяческим законам астрофизики: такая планетарная система существовать никак не могла, однако снимки утверждали обратное. Невозможное трио планет было сочтено достойным того, чтобы получить имена собственные, и большинство голосов высказалось за то, чтобы поименовать их в честь греческих богинь Судьбы. После того, как страсти улеглись, астрономическое общество обратилось к руководству Альянса с просьбой снарядить научную экспедицию в такую интересную звёздную систему, для чего учёные даже заготовили проект корабля, способного находиться в сверхсвете без необходимости сбрасывать статический заряд очень долгое время. Однако инициатива не нашла отклика у гражданских властей: астрономическому сообществу недвусмысленно намекнули на идиотизм попыток поиска подходящих целей для колонизации где-то у чёрта на рогах, когда "у нас ещё Терранова не пахана и Иден Прайм не доен". Идея была закрыта в долгий ящик и похоронена.

Четвёртой и последней случайностью было попадание информации о далёкой и такой странной звезде к адмиралу Хакетту спустя неделю после Битвы за Цитадель. В том бою Хакетт положил огромное количество людей и кораблей, пытаясь убить всего лишь одного-единственного Властелина, и адмирал Пятого флота полностью понимал тогда, что всего лишь дюжины подобных Властелинов хватит для того, чтобы выпилить к такой-то матери и хомосапиенсов, и азари с турианцами, и всех остальных, кто не озаботится спешным наращиванием мускулов. Также Хакетт трезво осознавал, что Альянс, равно как и Пространство Цитадели, скорее всего, не успеет набрать достаточной силы флота для полноценного ответа на вторжение Жнецов. Мысль была предельно проста и понятна: протеане обгоняли расы нынешнего цикла буквально во всём, однако где сейчас те протеане? Следовательно, людям нужен был некий запасной план, способ выжить как биологический вид, а при наихудшем варианте развития событий — подготовиться самим к следующему приходу космических каракатиц. После длительных раздумий (и посиделок с Фудзиварой) было принято решение организовать человеческую колонию в какой-нибудь жопе мира на огромном удалении от ретрансляторов, а затем стереть о ней любое упоминание. Тут же начались поиски подходящей системы среди каталогов Млечного Пути, результатом которых стали четыре варианта, включая нашу безымянную звёздочку. Именно в последний вариант и вцепились Фудзивара с Хакеттом. Для их сверхсекретного проекта звезда с тремя планетами подходила идеально. Настораживали, конечно, записи астрономов, в один голос заявляющие о невозможности существования такой планетной конфигурации, а также отсутствие детальной информации о самих планетах, но после недолгих раздумий было принято решение попытаться втайне ото всех, включая подчинённых, колонизировать странную систему.

— То есть подобие "ковчегов" всё-таки есть... — задумчиво покивал своим мыслям Айртон, переводя взгляд с копий размытых снимков, сделанных древним зондом, на лист обычной бумаги, на котором была отпечатана таблица с четырьмя десятками бортовых идентификаторов самых разных грузовых кораблей, а также четырьмя десятками разных дат 2184-2185 годов. — Вот этот, например, я даже помню: нашумевшее дело о "дерзком и вероломном нападении батарианских пиратов на транспортник Альянса, перевозивший сельхоз-оборудование на Иден Прайм для поддержания колонии после атаки гетов". Бедные-бедные батары. Мы же в Терминусе потом два месяца за жопу брали каждую первую сволочь с Гегемонскими ай-ди, а они, оказывается, действительно не при делах были?

На губах Фудзивары, который выглядел как откинувшийся назад и уснувший в любимом кресле старичок, появилась гаденькая тонкая усмешка. Он приоткрыл глаза и смерил Седьмого взглядом.

— Ну не вам же, остолопам, поручать такие задачи. Вы же даже простейшее дело запороть можете.

— Мы проникаемся вашим великолепием, о Фухито-доно, и нижайше просим вас почтить нас, неразумных, вашим руководством! — Сингх демонстративно бухнулся на колени и начал бить поклоны в сторону Первого, затем на коленях же пополз к его креслу. — Дозвольте же... облобызать...

— Паяц. — резюмировал Фудзивара, лениво переведя взор на кривлянья Третьего. Затем он вздохнул и подался обратно к столу. Там он взял в руки лист "спираченных без вести" транспортников. — Итого: модифицировано сорок три грузовых судна. Из них девятнадцать могут дойти от Арктура до системы Проекта прямым курсом без остановок, а двадцать четыре — с одной промежуточной разрядкой. Подходящая планета на полпути тоже найдена: газовый гигант в полупустой системе вот здесь.

Дрешер задумчиво оглядела звезду, отмеченную стариковским пальцем.

— Экий крюк, однако. Получается, с пересадкой кораблям лететь почти в полтора раза дольше, чем прямым ходом.

— Тише едешь — больше задавишь, — назидательно поднял палец вверх Фудзивара. — К тому же, так меньше шансов выдать противнику конечную точку ещё при старте возле Арктура.

— Да нет, нет, я всё понимаю, — открестилась от претензий Кастани. — Ладно. План отличный, я в восхищении. Одно грустно: связи с колонией последнего шанса не будет, так как без ретрансляторов и сверхсветового сообщения не получится. Но это мелочи, мелочи.

— Ну, во-первых, не мелочи, спецсвязь нам нужна будет обязательно, — ответил ей Хакетт. — А во-вторых, этот вопрос уже решён за нас.

— Каким это образом? — округлила глаза Дрешер.

— А вы помните Петровского? — задал встречный вопрос Главнокомандующий.

— Дважды предатель, — фыркнул Айртон, кривя лицо.

На это Хакетт, усмехнувшись, покачал головой.

— Отнюдь. Он у нас, собака серая, идейный. И сейчас вполне идейно трудится на благо Альянса.

— Ты что, его допустил до всей этой секретной кухни?! — поразился Сингх. — И Фухито тебе позволил это сделать?! Вау. Я окончательно перестаю вас понимать. Вы разводите паранойю уровня ультра-класса, а затем допускаете в святая святых человека, который по сиюминутному желанию махнул хвостом и свалил из Альянса в собачатник Харпера. Просто охренеть.

— Ну, до ВСЕЙ кухни он ещё не допущен, — лениво отозвался Фудзивара.

— Посмотрим, как дальше пойдёт дело, — поиграл пальцами Хакетт, глядя куда-то в потолок. — Но это неважно. Проблему со спецсвязью, равно как и со связью вообще, он нам самолично решил, не зная даже о концепции плана, не то, что о Мойрах.

— Каким образом? — наморщила лоб в недоумении Кастани.

— Предельно просто, на самом деле. Мы с ним немножечко попили чаю в этом самом кабинете, после чего он мне рассказал о паре-тройке любопытных вещей. В частности, он поведал мне о том, что у Харпера на "Кроносе", оказывается, отнюдь не один квантовый передатчик стоял, и не одну Шепард он своим нытьём доставал.

Хакетт снова залез рукой в шкафчик под столом. Оттуда на свет появился датапад, который незамедлительно пошёл по рукам.

— Земля, Плутон, Арктур, Шаньси, Терранова, Деметра... Это что, список наших колоний? А, нет, Сур'кеш, Илиум, Тессия, Менаэ... А самого Палавена почему нет? Ирунэ, Тучанка, Кхар'шан... Бахак. Погоди, Бахак же система, а не планета? Он-то тут зачем? И что это вообще за список?

— Это... Скажем так, это то, чем я собираюсь через четыре дня купить с потрохами Совет Цитадели, — улыбнулся в ответ Хакетт.

— Списком планет? — не поняла Кастани.

— Списком спутников, — скрежетнул едва заметно качающийся взад-вперед в кресле Фудзивара. — Когда мы потрошили "Кронос", ИИ корабля Шепард намекнул нам, где копать особенно усердно. Мы копнули. Нашли "Аргуса" и приватизировали.

— "Аргуса"?

— Сеть спутников-шпионов с практически идеальной пассивной защитой от обнаружения, которую Харпер разбросал по всей галактике, — пояснил Хакетт. — Каждый из них будет работать ещё не один десяток лет до того, как отключится. Но самое главное: все они тоже имели квантовую связь с одной восхитительной комнаткой на "Кроносе". Харпер изволил развлекаться, подглядывая в замочную скважину буквально за всеми подряд.

— Никаких сверхъестественных возможностей эта система не даёт, но позволяет как минимум отслеживать перемещения флотов и отдельных кораблей в системах, где эти спутники установлены, — дополнил его Фудзивара. — Вот как раз спутник над Землёй мы и разобрали на гайки, чтобы вынуть модуль связи. Заодно и вырезали другую половину этой квантовой пары из систем "Аргуса". На их основе уже сейчас создаётся система экстренной спецсвязи с будущей колонией последнего шанса.

— Да, кстати. Комнатку эту мы аккуратнейшим образом из "Кроноса" вырезали и погрузили на мой флагман, — Хакетт прищёлкнул пальцами, глядя на коллег. — Как думаете, Совету понравится такая новость?

— Вперёд своего визга будут бежать, требуя выдать координаты этих спутников, чтобы посбивать их. — Сингх сардонически улыбнулся. Затем улыбка с его лица сползла. — Погоди-ка, Стивен, уж не хочешь ли ты...

— ...отдать им "Аргус" в виде жеста доброй воли? Очень даже думаю. А теперь попробуй догадаться, почему.

Пока Сингх морщил лоб, пытаясь понять полёт мысли Хакетта, Кастани вдруг осенило:

— Бахак!

Уголки губ "дремлющего" Фудзивары слегка приподнялись.

— Умнеешь на глазах, женщина.

— Именно. Бахак, — Хакетт встал и начал неспешно прохаживаться по кабинету. — Через четырнадцать часов "Орисаба" причалит к докам Цитадели. Я хочу, чтобы три этих паразита вместе с Мудиной поигрались с "Аргусом", полюбовались на свои планеты, убедились в его работоспособности... а потом узрели собственными глазами Жатву на Аратоте. Потому что я устал этих вылупков подгонять к боевой готовности. Может, хоть это их убедит в том, что готовиться к войне нужно уже вчера.