Нужно построить зиккурат (джен)

Лёжа на спине внутри колоссального кратера в поверхности безымянной планеты, Шепард бессмысленно таращилась в небо, в котором сплетались в причудливых узорах тысячи и тысячи светящихся сгустков тумана.

В голове у Джейн не было ни единой мысли или желания. Не хотелось ни куда-либо идти, ни что-либо делать. Хотелось лишь продолжать лежать на этой удобной каменной поверхности и пялиться в тёмное небо, покрытое звёздами.

Впрочем, один внутренний позыв у неё всё-таки нашёлся. Хотелось кричать. От холода. Громко. Так, чтобы услышал весь мир.

Почти целую минуту Шепард прикидывала так и эдак, стоит ли тратить усилия на то, чтобы сделать глубокий вдох и исторгнуть из себя громкий вопль, или же ей всё-таки слишком лениво.

Затем в поле её зрения оказался подлетевший к ней Кел'тузад.

— Миледи? Джейн Шепард, вы ж... в порядке? — обеспокоенно осведомился лич, рассматривая лежащую женщину.

Несколько раз моргнув, Шепард попыталась перевернуться на живот и подняться. Однако вместо этого её тело взлетело в воздух, повинуясь жесту Кел'тузада. Некромант напряжённо осматривал её, облетая по кругу.

— Мыслю, следовательно существую, — неудачно пошутила Джейн, слабо хихикнув.

— Н-да, — глубокомысленно произнёс Кел'тузад, продолжая мерять её взглядом. Наконец, ему это надоело и он полетел к центру всего бардака. Невидимая сила развернула Шепард в воздухе и понесла за ним.

— Да всё в порядке, можете поставить меня на землю, я своими ногами дойду, — вяло запротестовала она.

Пролетевший мимо неё вперёд на несколько метров лич резко остановился, будто налетев на стену, и обернулся к ней.

— А вы что, ничего не заметили? — изумлённо спросил он.

Шепард озадаченно наклонила голову.

— Не заметила чего?

Вместо ответа Кел'тузад, не отрывая взгляда от её лица, показал левой рукой куда-то в сторону от центра кратера. Джейн проследила взглядом направление и увидела в нескольких метрах от лежащего ничком Артаса ещё одно тело.

— А это здесь откуда? Нас же всего трое было! — воскликнула она, недоумевая.

— Так нас тут и есть трое.

— Тогда кто это тут валяется в бесхозном виде?

— Это тело, миледи. Ваше тело.

— Что?! — вылупилась круглыми глазами на мёртвого архимага Шепард.

Кел'тузад поманил лапой лежащую в сторонке тушку в подозрительно похожем на любимую броню Джейн бронекомплекте. Непонятная тушка поднялась вверх в телекинетическом захвате и подлетела почти в упор к женщине. Когда она замерла в воздухе перед Шепард, та в состоянии полного охренения увидела своё собственное лицо, скрытое за стеклом шлема. Глаза этой, второй Шепард, закатились, а из левой ноздри стекала тонкая струйка крови. Ошарашенная таким зрелищем Джейн перевела взгляд себе под ноги — и увидела собственное голое тело, покрытое шрамами и насквозь прозрачное, которое неподвижно зависло в полуметре от земли.

— Твою мать! — заорала она, дёргаясь из стороны в сторону. — Как это исправить?!

Во все стороны от Шепард разошлась, быстро угасая, волна акустического вопля. Несколько призрачных душ, находящихся в этот момент над её головой, унесло куда-то в небо. Кел'тузад поморщился.

— Да, это будет проблемой. Не шевелитесь, миледи, — попросил он, создавая в своих лапах два некротических плетения.

Джейн поняла, что её трепыхания пользы не приносят. Она замерла и обмякла, полагаясь на профессионализм специалиста и настороженно наблюдая за действиями лича. Тот быстренько собрал "на коленке" ритуал для заключения баньши в её собственном теле без возможности покинуть его и напитал заклинание энергией. Из висящей в воздухе бронированной фигуры вылетело восемь призрачных цепей, которые обвили полупрозрачную Шепард и с размаху втянули обратно в родную тушку.

Ледяной холод пропал из ощущений Джейн. Зато появилась сильная мигрень, боль от ушибов по всему телу и отбитые напрочь ягодицы. А главное — УЖАСНО НЕ ХВАТАЛО ВОЗДУХА!

— Гхааааа! — резко вдохнула Шепард в судорожных попытках получить хоть немного кислорода. Ощущения были схожи с тем, как чувствует себя глубоководный ныряльщик, всплывая после затяжного погружения.

— ...ард?! Шепард?! — ворвался в её сознание взволнованный голос Сюзи, раздающийся в интеркоме шлема. — Шепард, ваша телеметрия почти полторы минуты показывала нитевидный пульс! У вас всё в порядке?

— Кха! Кха! Дха, тхеперь всё в пхорядке, — прокашлялась Джейн, стабилизируя своё дыхание. — Я тут, оказывается, немножко вышла из себя. Больше не повторится.

Беззастенчиво подслушивающий этот трёп Кел'тузад иронично хмыкнул, подлетая к телу своего повелителя.

— Мой король? — осведомился он, опускаясь на землю рядом с Артасом и начиная латать его материальную оболочку. — Вы в сознании?

Некоторое время вопрос лича оставался без ответа. Затем тело принца слабо шевельнулось.

— Напомни мне...

— Милорд?

— Напомни мне послать к чёрту... следующего, кто... предложит мне "бесконечную силу", — Артас с видимым усилием перевернулся на спину и устремил взор своих царственных очей туда, куда минутой раньше так же безмятежно пялилась Шепард. — Оставался бы отбитым на всю голову паладином и горя бы не знал. Я был уверен, что меня порвёт на сотню маленьких Менетильчиков.

— Учитывая всю ситуацию, мы очень даже неплохо вышли из этого кризиса, мой король, — саркастично хмыкнул Кел'тузад, выпрямляясь и продолжая создавать восстанавливающие плетения. — Я бы даже сказал, шанс на такой удачный исход был меньше процента.

— Ой, всё. Я даже вспоминать об этом кошмаре больше не хочу, не то что обсуждать, — правая рука рыцаря смерти шевельнулась, подтягивая Фростморн к его лицу.

Приподняв рунный клинок над головой, Артас скосил взгляд на его лезвие.

— Твою же мать!!! — заорал он, рывком принимая сидячее положение. При этом резкое движение тут же привело к целой симфонии болевых ощущений в его израненном духами теле. — Ах, сволочь, как же больно...

— Не дёргайтесь, милорд, я как раз пытаюсь заштопать ваше тело! — рявкнул на своё начальство Кел'тузад, часть магических конструктов которого только что разрушилась.

— Ты не туда смотри, ты сюда смотри! — ткнул ему практически в нематериальный череп свой меч Артас.

Рефлекторно отшатнувшись, Высший лич перевёл взгляд на руническое лезвие.

Вдоль всего лезвия, пересекая каждую из выгравированных кузнецами Легиона рун, тянулась тонкая как нить трещина, сияющая ярко-синим светом. Свет медленно угасал со временем. Новоприобретённый дефект клинка был очень похожим на те раны, сеть которых сейчас покрывала всё тело Артаса. В принципе, это было и неудивительно, учитывая тот факт, что Фростморн ныне фактически был продолжением тела Короля-лича.

— Я так понимаю, карьере повелителя Плети пришёл конец? — было не совсем понятно, чего в голосе принца больше: разочарования или затаённой радости.

Кел'тузад всерьёз задумался над этим вопросом.

— Артас, как вы? — осведомилась тем временем Шепард, которая уже более-менее обжилась в собственном теле и подошла к центру выжженной магической печати.

— Пока не знаю, но так как у меня болит всё, что только может болеть, то можно с некоторой долей уверенности говорить о том, что я жив, — ощупывая своё тело под Доспехами Проклятых, принц усмехнулся. — Ну, или условно жив. Рыцарь смерти, все дела.

— Ага, знакомое чувство, — немного истерически хихикнула Джейн. — Меня тут, оказывается, вашим ритуалом вырвало из собственного тела. Букет ощущений — непередаваемый.

— Да ладно?! — воскликнул удивлённый Артас, рассматривая союзницу класса баньши. — Я так понимаю, Кел'тузад вам уже помог с этой проблемой?

— Помог. Очень признательна ему за то, что вернул меня в мою уютную тушку, — Шепард обхватила себя руками. — Плюс я теперь, наверное, первый в нашем мире человек, который вернулся в собственное тело дважды. Скоро весь календарь в новых днях рождения будет.

— Отмечайте их не как дни рождения, а как дни воскрешения, и проблема решится сама собой, — озвучил рационализаторский совет некромант, возвращаясь из глубин своих мыслей. — Что же до вашего клинка, милорд: думаю, вы без него не останетесь.

— Сомневаюсь, что здесь найдётся кузнец, способный перековать такое оружие, — тоскливо произнёс Артас, вертя в руках повреждённый Фростморн.

— А мы и не будем его перековывать, — в голосе Кел'тузада явно чувствовались нотки ехидства. — Но это — потом. Сейчас надо решить, как быть со всеми этими людьми.

Трое разумных слитным движением задрали головы вверх.

В тёмном небе над планетой продолжал бушевать хаос. Две с половиной сотни тысяч призраков неистовствовали внутри двух устоявших перед мощью сорванного ритуала барьеров. Комки светящегося тумана, каждый из которых был душой человека, убитого Коллекционерами на их станции, были подобны атомам газа в броуновском движении. Среди этого буйства энергии постоянно проскакивали разряды молний, спровоцированных безумной пляской духов.

— Я извиняюсь, но как вы собираетесь вот это всё... успокаивать? — специально выделила интонацией последнее слово Шепард, рассматривая весь этот потусторонний беспредел.

— Да нет, миледи, это-то как раз самая простая задача, — усмехнулся Кел'тузад, поднимая правую руку вверх. — Вот выпустить их наружу, не уничтожив "сосуд" — это да, это была проблема. А теперь уже всё позади.

Над когтистой ладонью лича вспыхнула ярко-фиолетовая руна. Всего одна, но зато размером с колесо "Мако". При взгляде на неё у Джейн подкосились ноги, будто ей на плечи совершенно внезапно взвалили штангу весом в полтора центнера. Судя по всему, у летающих вокруг духов эта руна тоже вызывала некоторым образом схожие ощущения, так как они десятками начали падать на землю и превращаться в полупрозрачные силуэты людей. Спустя считанные секунды Артаса, Кел'тузада и Шепард окружали сотни сидящих на дне кратера призраков жителей Альянса, а с неба тысячами сыпались всё новые и новые.

После того, как в воздухе не осталось ни одной души, лич развеял свой кошмарный символ.

— Вас приветствует частный капитал, — тихо произнёс он, улыбаясь непонятно чему. Затем Кел'тузад повернулся к Джейн. — Миледи, думаю, именно вам надлежит объяснить этим погибшим, в какой ситуации они сейчас находятся. В конце концов, это ваши люди.

Шепард кивнула и обвела взглядом целое море нематериальных тел граждан Альянса, а затем сделала глубокий вдох.

— Здравст...вуйте, — подавилась она первым же словом, которое явно не подходило для этой ситуации. — Я понимаю, что все вы обескуражены...

— Нет, так дело не пойдёт, — тут же оборвал её Артас. — Они же вас почти не слышат в этом шлеме. Это мы с Кел'тузадом можем вас воспринимать даже без воздуха, а они — нет.

— Ах да, точно, ещё и атмосфера эта... — спохватился некромант.

Он стряхнул с руки небольшую искру, которая подлетела к шее Шепард и всосалась куда-то под кожу. Джейн почувствовала лёгкое жжение в области голосовых связок.

— Теперь можете жечь глаголом вовсю.

— Спасибо, — кивнув Кел'тузаду, Шепард снова повернулась к бывшим колонистам.

— Меня зовут Джейн Шепард, действующий Спектр Цитадели и ком... простите, контр-адмирал ВКС Альянса, — для начала она решила представиться, чтобы избежать этого вопроса в будущем, а также обозначить свою принадлежность к рядам Человечества, что было особенно актуально в присутствии такого ходячего ужаса, которым был Высший лич. — Думаю, каждый из вас ещё помнит, как его похищали Коллекционеры, которые...

— Нет, этого не может быть! Меня держали в той капсуле! — заорал вдруг призрак мужчины средних лет в одежде механика. — Я что, мёртв?!

— Невозможно!

— Нет, нет, нет!

— Я не могла умереть!

Отовсюду лавиной посыпались громкие крики неупокоенных духов, каждый из которых по мере своего присутствия в этом мире в виде привидения начинал осознавать, что таки да, мёртв. Моментально поднялся всеобщий хай, перекричать который не было никакой возможности. Шепард схватилась за голову, пытаясь заткнуть уши прямо через шлем, но против голосов нежити это не помогало от слова совсем. Море призраков заколыхалось беспокойными волнами.

— МОЛЧАТЬ!!! — приказ Короля-лича прокатился по всему кратеру, наглухо затыкая рты всем присутствующим.

Воцарилась очень неловкая тишина. Взгляды сотен тысяч людей скрестились на принце Лордерона.

— Вы — мертвы. Это главное из того, что вы должны понять.

Артас медленно развернулся по полному кругу, пригибая тяжёлым взглядом всех и каждого в этом скоплении немёртвых.

— Вас похитили, а затем убили те, кого в вашем мире называют Коллекционерами. Зачем и для чего — не важно. Важен сам факт. Вы были убиты, причём убиты очень мучительной смертью, — голос рыцаря смерти гремел на всю округу. — Из-за этого ваши души не смогли раствориться в окружающем мире, уходя на перерождение. Вы оказались привязаны к эссенции, которую Коллекционеры получали из ваших тел. И если бы Джейн Шепард не доставила именно нас в крепость этого врага, то вы до скончания времён остались бы там без шанса на спасение.

Артас поднял над головой повреждённый Фростморн.

— Но вам повезло. Мне удалось вырвать ваши души из того конструкта, к которому они были навечно прикованы. Именно моё тело стало вместилищем для ваших духов, — опустив клинок, он продолжил: — Однако я переоценил свои силы и сильно недооценил вашу... буйность. Ваши метания внутри моего собственного тела практически меня уничтожили.

— Позвольте мне, милорд, — вклинился в монолог своего повелителя Кел'тузад.

Он взлетел чуть повыше, чтобы его было видно отовсюду.

— Господа, позвольте обрисовать вам дальнейшие перспективы. На данный момент у вас есть три варианта.

Над головой лича появилась иллюзия той самой звёздной системы, в которой они сейчас находились.

— Вариант первый, самый простой для нас: мы оставляем вас здесь в том виде, в котором вы сейчас находитесь. Упокоить вас как следует мы, к сожалению, не можем никак. На это уйдут месяцы, а наше время ограничено считанными днями. В этом случае вы опять-таки до конца времени останетесь здесь в виде призраков. Учитывая то, что эта планета совершенно безжизненна и пустынна — лично я бы ни за что не согласился сидеть тут тысячелетиями.

Море духов опять беспокойно зашевелилось.

— Вариант второй! — повысил голос Кел'тузад, пресекая в корне любые волнения. — Мы пробуем снова вернуть вас всех моему повелителю, чтобы как минимум вывезти обратно на ваши родные планеты. Но в этом случае вам придётся тихо и мирно ожидать, пока не закончится война с хозяевами Коллекционеров, именуемыми Жнецами. Учитывая то, что тело милорда и так уже изрядно повреждено вашим буйством, фраза "тихо и мирно" должна восприниматься буквально. Вы должны понимать, что каждое ваше действие приводит к генерации некроэнергии, излишки которой способны уничтожить любую оболочку. Если бы вас было тысяч пять или десять — этого разговора никогда и не произошло бы. Но вас, господа, почти триста тысяч. Поэтому — "тихо и мирно".

— И что нас будет ждать после того, как мы вернёмся на родину? — задало вопрос привидение женщины в форме морпеха ВКС. Судя по всему, она состояла в рядах защитников одной из похищенных колоний.

Высший лич демонстративно развёл руками.

— Понятия не имею, и я сейчас абсолютно честен и серьёзен. И я, и мой король — не из этого мира. Создать вам новые тела мы, скорее всего, не сможем. Мы также не знаем, ждёт ли вас вообще какое-нибудь посмертие или перерождение. Это лишь догадки. Но, к нашему с вами всеобщему сожалению, проверить их мы не можем никак. Особенно здесь, посреди необитаемого космоса.

— Мы услышали про два варианта из трёх, — на этот раз голос подал ещё один человек в армейской одежде — пожилой мужчина, который явно смахивал на отставника ВКС, осевшего на колонии в надежде на мирную жизнь. — И каков же последний?

Жестом заставив замолчать Кел'тузада, Артас произнёс всего одно слово.

— Отмщение.

Это слово прокатилось по морю призраков второй волной. И на этот раз эффект был даже большим, чем от приказа, заткнувшего им всем рты.

Шепард почувствовала, как её душа уходит в пятки от одного лишь присутствия в эпицентре этого собрания. Двести шестьдесят три с лишним тысячи полупрозрачных силуэтов, на лицах которых блуждали самые разные эмоции, от отчаяния и страха до шока и ярости, содрогнулись. Более полумиллиона тускло светящихся глаз вспыхнули яркими звёздами. Если и было у этих людей одно одинаковое со всеми остальными желание, то это было оно.

— Да, вы мертвы. Убиты. Уничтожены. Но смерть — ещё не конец. Не в нашем с вами случае.

Артас вытянул вперёд руку, указывая на всех сидящих перед ним на земле духов.

— Вы можете просто спастись отсюда, а затем попробовать узнать, что же ждёт вас по ту сторону вуали Смерти. Я приму ваш выбор. Но если вы захотите сперва достойно отплатить тем, кто обрёк вас на такое существование... нанести им ответный удар... то я могу стать тем клинком, который их уничтожит. Я могу воплотить в себе вашу силу. Вашу ярость. Вашу месть!

"Волшебное" слово снова прогремело над кратером. Воздух затрещал от ненависти, которая обуяла всех. Джейн зажмурилась, пытаясь спрятаться от особенно жгучих взглядов, принадлежащих убитым детям. Их лица были искажены в том же безумном оскале желания мести, что и у всех остальных призраков, и от этого они выглядели ещё страшнее.

— Я в любом случае отправляюсь в бой против тех, кто уже принёс гибель вам, и кто желает уничтожить всех остальных разумных в этом мире. Теперь выбор за вами! Вы можете попробовать обрести покой, простив своих убийц. Либо же можете вместе со мной объявить им войну!

От рёва сотен тысяч потусторонних голосов задрожала земля.

— Если вас приговорили к вечным страданиям — вы сможете разделить их с врагами! Дотянуться до них из мира мёртвых и затащить их в свои холодные объятия! Воздать сторицей вашим мучителям!

— МЕСТЬ! — прогрохотал слитный голос всех неупокоенных душ.

— Так будет.

Последнее слово Короля-лича упало могильной плитой. Накал эмоций среди легиона призраков затих. Но желание расплаты в каждом из них никуда не исчезло. Оно просто перешло в состояние ледяной ярости.

Ибо месть — это блюдо, которое подаётся холодным.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Этот звук сводил Стивена Хакетта с ума.

Четыре обещанных Примархом Турианской Иерархии флота начали своё движение по масс-тоннелям в направлении системы Арктура. К этому времени вокруг станции Генштаба ВКС уже собрались почти в полном составе Второй, Третий и Пятый, плюс ещё по половине Четвёртого и Седьмого флотов Альянса. Также из ретранслятора, ведущего к Солнечной системе, начали вылетать эскадры, принадлежащие "церемониальной гвардии" Первого флота.

К превеликому сожалению всех членов Адмиралтейства, это были все силы, которые они могли собрать в этой системе для отпора Жнецам.

Несколькими минутами ранее на связь с Хакеттом вышел-таки советник Спаратус. Вот только позвонил он отнюдь не как член Совета. Представитель Иерархии в пространстве Цитадели поведал всем присутствующим очень интересные и очень тревожные новости.

Хакетт прикрыл глаза, вспоминая этот разговор.

— Адмирал Хакетт. Прошу прощения за то, что не мог ответить на ваши запросы, — турианец, судя по фону помещения, из которого он делал этот звонок, находился в своих личных покоях в Президиуме. — У нас здесь происходит полноценный бунт.

— Бунт? В каком смысле? — удивился Хакетт. — Кто мог такое устроить на самой Цитадели?

— В самом прямом. Когда Тевос увидела, в каких количествах Жнецы прибыли в галактику, она вбила себе в голову безумную мысль с ними договориться. Эта дура считает, что у нас нет ни малейших шансов в бою, следовательно, нужно пробовать дипломатию, — пояснил Спаратус, который явно был на взводе. — Но проблема не в одной идиотке. Проблема в том, что эту идею горячо поддерживают пятьдесят пять из шестидесяти матриархов Республики.

— Понимаю. То есть Республика полностью отказалась от участия в боевых действиях?

— Да если бы эти калоши просто отказались! — воскликнул советник от Иерархии. — Они же устроили массовую пропаганду среди своего населения, а также по всей Цитадели, ратуя за мирный диалог с Жнецами!

— Так посадите её под замок, в конце-то концов, тремя голосами против одного. Андерсен однозначно поддержит вас, — не выдержала Дрешер, встревая в разговор Хакетта со Спаратусом.

— Андерсен убит при взрыве в посольстве Альянса Систем, — вывалил на всех присутствующих рядом адмиралов новость-бомбу турианец. — Удина, впрочем, тоже. Там подорвали такой заряд, что ваше посольство разлетелось в клочья как карточный домик во время урагана. Шесть с половиной сотен пострадавших, включая случайных прохожих. Виновных, разумеется, не нашли. Но отдельные свидетели намекают на присутствие в окрестностях посольства двух отрядов азари-десантниц. Как говорится, я ни на что не намекаю, но...

— Это ужасная новость, но ситуация всё равно должна была оставаться под вашим контролем, — мрачно произнёс Хакетт. — Два голоса против одного, насколько я знаю, вполне работали в Совете долгие годы, пока в него не добавили представителя Альянса.

Спаратус буквально упал на стул, который стоял за ним.

— Один против двоих, адмирал. Один против двоих, — простонал он, яростно сжимая кулаки. — Валерн хоть и является пока ещё де-юре членом Совета, но де-факто эта хромая сука Линрон уже перехватила всё управление от имени советника! И это при том, что следующим представителем от Саларианского Союза была выбрана Эшил!

— Вы хотите сказать...

Турианец кивнул.

— Две идиотки, считающие себя великими интриганками, объединились и вынесли вотум МНЕ! Теперь я буквально заперт в своём кабинете, пока Примарх не пришлёт нового представителя, либо не подтвердит официально мои полномочия ещё раз! — дал развёрнутое объяснение он. — А пока я жду либо первого варианта, либо второго, Тевос вместе с этой жабой занимаются откровенным саботажем. Так что я почти уверен в том, что не только Республика, но и Союз оставят вас без какой-либо помощи.

— Ясно. Ну что ж, тогда отправимся в ад все вместе, — резюмировал Хакетт. — Спасибо, что уделили время, советник.

— Адмирал, подождите! — Спаратус вскочил со своего стула и начал набирать что-то на омни-инструменте. — Я хоть и под арестом, но связь мне пока ещё не отключали. Мне удалось организовать для вас незначительную помощь от нашего Протектората. Этого катастрофически мало, я знаю, но всё лучше, чем ничего. Три эскадры бомбардировщиков волусов уже вылетают к Арктуру.

— Благодарю вас, советник. Хакетт — конец связи.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Всё очень плохо, — голос Хакетта, смотрящего в иллюминатор в коридоре Генштаба напротив входа в свой кабинет, был полон спокойного фатализма. Дрешер, которая стояла рядом, молча спрятала лицо в ладонях.

— Двенадцать дредноутов, шестьдесят два крейсера и две сотни фрегатов от Иерархии. Семь дредноутов, одиннадцать авианосцев, пятьдесят четыре крейсера и двести сорок фрегатов Альянса. Против пяти сотен супердредноутов под управлением ИИ, — она бросила косой взгляд из-под пальцев на Главнокомандующего. — Стив, мы все прекрасно понимаем, что это конец.

— Да. Да, ты права. Это конец, — буднично согласился с ней Хакетт, продолжая глядеть в глубины космоса за окном. — Значит, уйдём красиво. И будем надеяться на тех, кого удалось эвакуировать. Возможно, к началу следующего Цикла человечество сможет подготовить галактику к полноценному бою. Кто знает...

Шлюз за спинами Хакетта и Дрешер раскрылся, пропуская Оливера Айртона.

— Стивен, Касти. Вы должны это видеть, — позвал их внутрь кабинета Седьмой.

Пятый и Второй адмиралы переглянулись и заспешили обратно.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— И как это понимать? — осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь, Хакетт, глядя на экран.

Видеотрансляция со спутника у ретранслятора в системе Бахак показывала очень странную картину.

До сего момента весь флот Жнецов в количестве более чем полутысячи двухкилометровых особей просто висел красивыми и ровными рядами неподалёку от ретранслятора. Несмотря ни на что, Жнецы не спешили инициировать процесс Жатвы на первой же колонии разумных нынешнего Цикла. Вместо этого они просто... висели в ожидании. Пока что. А три сотни тысяч батарианских колонистов на Аратоте перечитывали все известные им молитвы по пятнадцатому разу.

Но теперь что-то явно начало происходить. И Хакетт не мог понять, что именно.

Два десятка Жнецов класса Властелин окружили ретранслятор своими телами вместо того, чтобы воспользоваться его энергией и уйти в прыжок до системы Арктура. Подобно косяку рыб-прилипал они облепили масс-ускоритель галактического назначения и неподвижно зависли в таком виде. Единственное, что могло намекать на то, что эти Жнецы ещё активны, был каскад алых молний, исходящий из тела каждого Жнеца по отдельности. Эти молнии впивались в ядро ретранслятора без каких-либо особых последствий.

— Чем они заняты? — прошептала Дрешер, глядя на процесс соития Жнецов с ретранслятором.

— Никто не знает, — отозвался со своего места Сингх. — Аналитики, которые есть у нас на флоте, теряются в догадках.

— Погодите, что-то происходит. Они... отваливаются от ретранслятора?

Действительно, на видео все двадцать Жнецов одновременно начали плавно дрейфовать в разные стороны, отлетая от ускорителя. Но на их место тут же встали ещё двадцать. Процесс поливания ретранслятора багровыми разрядами продолжился.

— Безумие какое-то. Но они явно делают это с какой-то целью, — Хакетт сощурился, рассматривая картинку внимательней. И, наконец, заметил кое-что: — Стоп. Мне одному кажется, что цвет ядра изменился?

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Слушай, а и правда, — удивлённо воскликнула адмирал Второго флота. — Он явно стал ближе к фиолетовому.

— Предположим, но что это может значить?

Кастани пожала плечами.

— Понятия не имею. Но вряд ли это что-то хорошее для нас.

— В этом у меня точно нет сомнений, — согласился с ней Сингх, продолжая напряжённо созерцать видеотрансляцию.

— Секундочку. У нас в галактике что, так много ретрансляторов с нетипичным цветом ядра? — поднял голову Айртон, ошалело глядя на коллег. — Насколько я знаю, их у нас ровно одна штука. Омега-4. Тот самый...

— ...за который ушла Шепард с остальными, — закончил за него Хакетт.

Он встал и подошёл к терминалу у тактического экрана. Найдя нужный код модуля квантовой связи, адмирал послал запрос связи на борт "Нормандии", где бы та ни была. Соединение установилось мгновенно.

— Адмирал Хакетт, — Голос по ту сторону канала связи был явно синтетическим. — "Нормандия" слушает.

— Мне нужна Шепард, — произнёс Главнокомандующий.

— К сожалению, наш командир сейчас находится снаружи корабля и вне зоны действия моей связи. Она должна вернуться в течение пары часов. После этого нам ещё лететь до Омеги около четырёх дней. Может быть, я смогу вам помочь?

— Возможно, — задумчиво протянул Хакетт. — У меня вопрос касательно ретранслятора Омеги-4. Вы проходили через него к базе Коллекционеров?

— Так точно, адмирал. База уничтожена. Мы на обратном пути.

— Это очень хорошая новость, — кивнул он, несмотря на то, что собеседница не могла видеть его жеста. — Но меня интересует именно сам ретранслятор. Отличался ли он чем-либо от других, обычных масс-ускорителей?

— Отличался, причём сильно, адмирал. Корабли, которые запускаются этой парой ретрансляторов, имеют во много тысяч раз большую скорость перехода, чем та, которую обеспечивают стандартные пары. Фактически, расстояние в несколько десятков световых лет между Омегой-4 и ядром галактики, где находилась база Коллекционеров, "Нормандия" прошла чуть меньше, чем за двадцать три секунды.

Из ослабевших пальцев Айртона выпала чашка крепчайшего кофе, к которой тот как раз прикладывался.

— ЧТО?!

— Один световой год за секунду?! — поражённо ахнул Сингх. — Но это невозможно!

— Тем не менее, это так. Адмирал Хакетт, должна ли я передать что-нибудь для контр-адмирала Шепард?

Некоторое время Хакетт о чём-то думал.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Да. Но не совсем для неё. Думаю, это больше для тебя самой.

Главнокомандующий вынул из-под стола всё ту же бумажную папку и достал из неё один из листов бумаги. Отсканировав этот лист омни-инструментом, он переслал изображение по каналу квантовой связи.

— Файл получен? — осведомился он, игнорируя вопросительно-возмущённые взгляды коллег за спиной.

— Да, получен, — голос Сюзи пару секунд помолчал, а затем продолжил. — Должна ли я начать прокладывать курс по этому... адресу?

— Не сейчас, — покачал головой Хакетт, снова забывая о том, что ИИ не может его видеть. — Но когда ваша эскадра прибудет обратно в систему с ретранслятором, я хочу, чтобы Шепард первым делом выяснила обстановку. И если всё будет плохо, то можешь брать курс туда.

— Насколько плохо, адмирал?

Повисла небольшая пауза.

— Вас поняла. "Нормандия" — конец связи.

— Умная девочка, — тихо прошептал совершенно сухими губами адмирал Хакетт.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Нет, этот звук решительно сводил Стивена Хакетта с ума.