Нужно построить зиккурат (джен)

Понимая, что незнакомец явно её заметил, но при этом не бросился тут же в бой, Шепард решила пока не открывать огонь на поражение. Медленно и осторожно она вышла из своего укрытия, твёрдо держа в прицеле седую голову неизвестного. Остановившись в паре десятков шагов, Джейн уже собиралась окликнуть его, но в третий раз за сутки слова застряли у неё в горле.

Вероятный противник смерил её с ног до головы взглядом и чему-то улыбнулся уголком рта. Но вместо того, чтобы заговорить с ней, он снова перевёл взгляд на труп крогана у его бронированных ног. Затем вновь вытянул руку со своим ужасающим мечом.

Шепард напряглась. Её указательный палец переместился на спуск Мотыги.

Однако незнакомец не нападал. Лезвие его меча сейчас вновь было направлено в голову мёртвого бойца Стаи. При этом его клинок слабо и тускло светился, будто окутанный сиреневым туманом. Шепард была уверена в том, что раньше этой дымки вокруг меча не было.

В следующий миг лежащее на земле тело окуталось таким же туманом. Разве что ещё более блеклым и практически не заметным на первый взгляд. Затем призрачный силуэт начал медленно, оплывая и теряя очертания, всасываться в лезвие меча. Остолбенев, Джейн успела заметить в силуэте нечто, похожее на гротескно деформированную пасть крогана. Пару секунд эта пародия на рот была раскрыта в немом крике агонии… а потом исчезла, втянувшись в клинок вместе со странным туманом. Меч светился ещё долю секунды, после чего погас.

Незнакомец опустил оружие и вновь поднял на неё глаза. Ухмылка на его лице теперь была чуть шире.

В оцепенении Шепард тоже оторвала взгляд от жуткого лезвия и выдавила:

— Да кто ты вообще такой?!

Позволив Фростморну сожрать очередную душу, Артас вновь взглянул на женщину с оружием. В отличие от его предыдущих жертв, она производила впечатление тренированного бойца и опытного солдата. Даже будучи минимум вдвое меньше любого из убитых им сегодня ящеров, она воспринималась Королём-личом как вполне определённая угроза, а не простая смазка для проклятого клинка. Поэтому он даже несколько обрадовался тому, что с незнакомкой не придётся проводить сеанс церебрального соития, так как свою фразу она произнесла на чистом Лордеронском. Хоть и с лёгким акцентом.

С момента своего появления в этом мире Артас впервые получил шанс наконец-то представиться:

— Артас Менетил, леди. Искренне рад увидеть человеческое лицо среди этих отбросов.

Звук его голоса, похоже, всё-таки слегка ослабил напряжение между ними двумя. Шепард немного опустила своё оружие, но не спускала глаз с лица рыцаря смерти. В то же время Король-лич отнюдь не стремился нашинковать Фростморном первую встреченную им разумную.

Внезапно Шепард сняла левую руку с оружия и приложила два пальца к уху, после чего тихо произнесла пару фраз, которые Артас не расслышал. Затем она вновь опустила руку на ствол своей Мотыги. Король-лич поднял бровь, но больше никак не отреагировал. Так они и продолжали стоять друг напротив друга, ожидая первого действия с противоположной стороны.

Зависшую между ними паузу прервал шум чьего-то бега. Через пару секунд из всё того же переулка выскочили ещё два силуэта. Артас перевёл взгляд на новоприбывших, которые резко затормозили за спиной Шепард. И если одна из них оказалась всего лишь ещё одной женщиной человеческой расы (хоть и полуголой и покрытой с ног до головы разнообразными татуировками), то второй персонаж был весьма колоритным. Больше всего экс-жителю Азерота он напоминал помесь драконида и птицы, двуногого, очень худого и с огромным костяным воротником вокруг шеи. Подобных ему Артас не встречал ещё ни разу. Хотя ящеров-кроганов он тоже до сегодняшнего дня не видал, так что наличие представителя ещё одной неизвестной расы просто ещё раз подтверждает, что Короля-лича занесло в абсолютно чужой мир.

— Шепард, мы уже рядом. Какова ситуация? Помощь нужна?

Трёхсотметровку по пересечённой местности Гаррус исполнил на отличненько. Джек постепенно отставала от турианца, даже применяя биотическое усиление на собственные мышцы.

Скачущий по камням Гаррус волновался за командира, не ответившего на вызов ком-линка.

— Шепард, это Вакариан, ответь!

Через пару секунд его собственный ком-линк ожил голосом его дражайшего Спектра:

— Я в порядке. Подходите сюда, кажется, у нас тут... нестандартная ситуация.

— А точнее?

— Похоже, мы не одни резвились на базе Стаи.

Гаррус сильно удивился таким новостям. Если бы в момент их прибытия Кровавую Стаю кто-то уже атаковал, то звуки боя были бы слышны ну очень далеко. Особенно такого боя, в котором с одной стороны принимают участие кроганы и ворча. Кроме того, если ему не изменяла память, перед посадкой они совершенно точно убедились, что на орбите Зада Бан не было ни кораблей конкурентов, ни грузовозов самой Стаи. С другой стороны, их собственная войнушка с чёрно-красными наёмниками больше напоминала тир, чем обычную перестрелку с укрытиями. Кроганы, которых дырявили они с Шепард, а также весело потрошила биотикой Джек, практически не атаковали в ответ. Они действительно паниковали и неслись на баррикаду, не разбирая дороги, убегая от чего-то достаточно ужасного, чтобы напугать даже весьма наплевательски относящихся к собственным жизням ворча и берсерков-кроганов.

Покрыв оставшиеся метры до отметки на мини-карте, Гаррус выскочил на площадку, на которой стояла Шепард, уже держа кого-то на прицеле. Снайпер резко затормозил и остановился сразу за её спиной с правой стороны, тоже взяв на мушку цель командира. Затем их догнала Джек, которой пришлось отдышаться перед тем, как засиять биотикой, окутавшей её тело фиолетовыми сполохами нулевого элемента.

Готовых к бою членов десантной группы остановила команда от Джейн:

— Огонь не открывать.

Рассматривая трёх персонажей, стоявших перед ними, Артас заметил бирюзовое свечение вокруг полуголой лысой девицы. Сильно удивившись, он попробовал идентифицировать это свечение, так как уж больно оно смахивало на магию арканы. Встреча с людьми в этом мире была отличной новостью, но вот то, что среди них всё-таки наличествовали маги, в очередной раз меняло очень многое. Его интерес разделял и пылающий энтузиазмом мага-первооткрывателя Кел’тузад, который восхищённо бормотал какую-то околомагическую чушь в глубинах сознания павшего принца. Размышления обоих прервал голос первой женщины, очевидно, командира этой троицы:

— Так всё-таки, вы чьих будете, "Артас Менетил"?

Король-лич едва заметно поморщился.

— Просто Артас, леди. С недавних пор я испытываю изрядное отвращение к своей линии, к тому же официоз никогда не был моей сильной стороной. Что же до того, чей я... Это сложный вопрос. Мне будет довольно трудно дать на него простой ответ.

— А вы всё-таки попытайтесь. Времени у нас много, — Шепард повела стволом Мотыги. — Похоже, львиную долю Кровавой Стаи зачистили именно вы, господин Артас?

Рыцарь смерти пожал плечами.

— Если под Стаей вы подразумеваете вот этих ящеров, — он ткнул окованным сапогом труп, всё ещё лежавший у его ног, — то их действительно убил я. Так уж получилось, что я буквально свалился им на головы, после чего они сразу напали. Вот и пришлось... "зачистить".

— В каком смысле свалились?

Развернувшись, Артас показал рукой на злополучный водопад за его спиной.

— Меня смыло рекой. Мне удалось не попасть в яму с водой ниже по течению водопада и удачно приземлиться на берегу. Почти сразу же на меня напали — сначала один из вон тех костяных убожеств, а затем трое ящеров, подобных этому.

Оценив расстояние до устья водопада, а также его высоту, Шепард вонзила гневный взгляд в Артаса.

— Вы мне эти шуточки прекратите. Я хочу знать, как вы сюда попали!

— Я же только что вам объяснил...

— Вы меня за идиотку держите?! Если бы вы действительно упали с водопада — вас бы размазало в лепёшку!

Артас ухмыльнулся.

— А, я понял ваши сомнения. Понимаете, тут дело в том, что я никак не мог разбиться при падении. Видите ли, я уже некоторым образом... мёртв.

Лицо Шепард побагровело. Дуло винтовки в её руках вновь уставилось в лицо рыцарю смерти.

— Я спрашиваю последний раз. Как. Вы. Сюда. Попали?

— Леди, я абсолютно серьёзен...

Доведённая до крайности Джейн прицелилась на пару сантиметров выше головы Артаса и сделала Последний Китайский Предупреждающий выстрел. И промахнулась впервые за последние десять лет.

Ускоренная до сверхзвуковых скоростей крупнокалиберная пуля Мотыги вспорола прохладный воздух базы, пробила край лба Артаса, выйдя сзади виска и попутно оторвав ему кусочек уха. Также она сбрила прядь седых волос павшего принца. Ярость Спектра тут же сменилась ужасом осознания. Она только что пристрелила человека, не угрожавшего ей оружием!

Впрочем, Король-лич перед ней что-то совершенно не спешил падать трупом поверх тела крогана, хотя с его лица и исчезла ухмылка. Поджав губы, Артас неодобрительно поглядел на Шепард и покачал простреленной насквозь головой:

— Леди, я вас очень прошу, давайте не опускаться до низменного мордобоя.

У Гарруса, который стоял за спиной своего командира, произошёл разрыв шаблона. Его фирменный визор, содержавший тысячу и одну примочку для нелёгкой работы снайпера, моментально просчитал и отобразил траекторию пули. И по всему выходило, что Шепард только что пробила незнакомцу голову насквозь. Но эффект от попадания, несмотря на дыру в голове последнего, явно был нулевым.

Мотыга в руках Джейн начала опускаться. Все три члена группы превратились в соляные столбы, когда на их расширившихся до состояния чайных блюдец глазах срезанная с головы Артаса прядь седых волос расплелась в воздухе в серый туман и развеялась по ветру, не долетев до земли. Дыра в черепе, равно как и порванное ухо, на глазах затягивалась мёртвенно-серой плотью. В считанные секунды грубое лицо Короля-лича вновь было целым и неповреждённым.

На этот раз молчание нарушил сам пострадавший.

— Я, хм, надеюсь, что теперь-то уж вы мне поверите?

— Как?!

Громкий вопль Шепард был подкреплён изрядной матерной конструкцией биотички. Гаррус просто молчал, вновь и вновь пытаясь осмыслить то, чему он был свидетелем.

— Что это была за херня?!

Свечение вокруг лысой девушки бесследно исчезло. Сейчас она просто вылупилась на Артаса идеально круглыми глазами.

"Милорд, похоже, что аборигены не знакомы с понятием высшей нежити. Я бы даже сказал — нежити вообще".

Король-лич хмыкнул. Если это было правдой — то у него появлялась надежда избежать моментальной травли всяческими паладинами и излишне бдительными магами этого мира. Местные обитатели пока ещё не знают, чего им следует бояться.

— Простите, леди, может, вы всё же назовётесь? Мне, право, неудобно вести беседу, не зная вашего имени.

Шепард явно пребывала в прострации. Положение спас Гаррус, который быстрее остальных совладал со своими эмоциями.

— Гаррус Вакариан. Снайпер. Женщина, которую вы так настойчиво зовёте “леди“ — старшая в нашей группе, Джейн Шепард. Спектр Совета Цитадели. Слева от неё — Джек, биотик. У неё... сложное прошлое.

Артас кивком поблагодарил турианца. Полудраконид-полуптица выглядел вполне разумным, в отличие от тупых кроганов, населявших это место, которые совершенно не радовали принца Лордерона своим уровнем интеллекта. Сейчас этот "Гаррус" занимался тем, что методично щёлкал трёхпалой рукой перед лицом у своего командира. Постепенно Шепард приходила в себя.

— Я... не хотела...

Примирительно подняв левую руку, Артас попытался успокоить подавленную собеседницу.

— Никаких претензий, леди Джейн Шепард. Но я убедительно прошу вас не повторять подобных опытов. Это, знаете ли, всё же причиняет мне некоторый дискомфорт.

— Просто Шепард, пожалуйста. Без "леди", — махнула рукой Спектр.

Артас пожал плечами. В его бытность юным принцем при здравствующем отце он встречал во дворце многих аристократок, безмерно кичившихся своим происхождением. Причём те из них, чьи родословные были не из самых влиятельных семей, чаще вели себя более надменно, чем даже его собственная сестра Калия. Впрочем, вся их надменность моментально превращалась в раздражающее лебезение при встрече с самим наследным принцем или другими членами королевского рода Менетилов. Перед вышестоящими такие гордецы гнулись в поклонах ниже всех и источали угодливую лесть, вызывая у Артаса омерзение. Так что просьба Джейн Шепард обращаться к ней без всяческих титулов ему чем-то даже импонировала.

— Ладно... ладно. Я не знаю, что это было, но я согласна поверить в то, что вас просто "смыло водой". Но пускай даже вы пережили падение с такой высоты (хотя верится мне в это всё равно с трудом), как вы вообще попали в реку?

— Я попал туда где-то в двух милях отсюда, вывалившись из портала. Из-за очень бурного потока мне не удалось выбраться на берег. Течение в тех местах было исключительно быстрым, а мои доспехи всё-таки изрядно ограничивают манёвренность.

— Стоп. Ещё раз, как именно вы упали в реку?

Артас вздохнул и устало потёр лицо.

— Я не знаю, Джейн Шепард. Честно. Понимаете, я не должен был сейчас быть здесь. Мне вообще положено находиться у себя "дома" в Нортренде, сидеть на Ледяном троне и ожидать Армию Света, добивающую последние уровни защиты моей цитадели. Но волей неизвестных мне сил я в прямом смысле выпал из своего мира. И попал в ваш.

— Вы хотите сказать, что вы из другого мира? Что за чушь...

Шепард осеклась, видя саркастичную улыбку на лице Артаса. Тот медленно постукивал пальцем по той точке лба, в которую она всего минуту назад уложила бронебойную пулю.

— Так. Хорошо. Опять-таки, предположим. Другой мир, замечательно.

— Я не лгу, Шепард. И вообще ваша троица для меня — первые разумные, которых я встретил в этом мире.

Спектр покосилась на коченеющий труп крогана.

— Ну да. Я вижу.

Скривившись, Артас с размаху пнул бронированную тушу ногой. Четыре центнера плоти протащило по камням метров десять, после чего та с гулким грохотом врезалась в стену склада. Глаза собеседников вновь расширились.

— Я бы не назвал этих... кроганов, верно?.. разумными. Хотя я и вижу их впервые, но они уже произвели на меня впечатление удивительно тупых созданий. И, кстати, мне совершенно непонятно, каким образом такие идиоты смогли добыть вполне приличные доспехи. С вами я хотя бы могу внятно разговаривать.

Очередная ухмылка.

— К примеру, чуть ранее я пытался выбить из них информацию о ближайшем городе или селении, но ни один не смог ответить мне ничего вразумительного, кроме мычания, блеянья и завывания. Поэтому называть их разумными существами я считаю опрометчивым.

— Город?

Гаррус уставился на рыцаря смерти.

— Откуда здесь может быть город?

Настала очередь Артаса удивлённо смотреть на синего турианца.

— Ну ведь должны же были эти кроганы как-то питаться? А раз здесь нигде нет ничего схожего с полями или фермами, то логично предположить, что еду им откуда-то доставляют...

Его прервал тихий смех Шепард и громкий хохот лысоголовой Джек. Артас недоуменно поднял бровь.

— Знаете, сейчас я уже чуть-чуть больше верю в то, что вас сюда занесло из другого мира, — улыбнулась Джейн. — Кроганы с этой базы — единственные жители на планете. Больше на ней нет ни одного населённого пункта.

Павший принц недоверчиво воззрился на неё.

— Откуда вы знаете? И откуда тогда появились вы, если, как вы говорите, эти кроганы были здесь единственными жителями? Или вы сами можете перемещаться между мирами?

Джейн подавила совсем уж неприличный смешок. При всей нереальности происходящего, перед ней стоял огромный человек, который утверждал, что попал сюда из другого мира, затем проделал путь в два с лишним километра по бурной речке в своей тяжёлой броне, после чего пережил падение с высоты тридцати с лишним этажей, отряхнулся и перебил пару десятков кроганов. Просто рабочий четверг. Теперь он ведёт с ней светскую беседу, причём этот "Артас" не имеет ни малейшего понятия о кроганах и Кровавой Стае. Он действительно пытался найти на пустой и необитаемой планете город с полями и фермами, не зная о межпланетных перелётах.

И у него был двуручный меч. В двадцать втором столетии.

Да, тут уже версия об иных мирах начинает выглядеть не столь бредовой.

И что ей теперь делать с этим Артасом? Базу она разграбила чуть более, чем полностью, следовательно, ей уже пора улетать. Оставить этого человека одного на совершенно пустой планете она попросту не могла. Значит, его придётся взять с собой. Да, он опасен. Очень опасен. Перебить больше двух десятков кроганов холодным оружием — это, знаете ли, не в тапки ссать. Это дело толк любит. Вывод: Артас совершенно точно является очень сильным бойцом ближнего боя. На "Нормандии" рукопашников-танков, кроме Грюнта, не было. Если ей удастся убедить Артаса присоединиться к её самоубийственному походу против Коллекционеров — его сверхъестественная регенерация может стать отличным подспорьем в схватках.

Придётся брать.

— Скажите, Артас, если уж вы попали в наш мир, чем вы собираетесь здесь заняться?

Артас завис. Надолго. Вопрос был очень резонным.

Если эти люди говорили правду, и на весь этот мир несчастная полусотня кроганов действительно была единственным населением, то ему лично здесь делать совершенно нечего. А путешествовать по собственной воле между мирами у него теперь никак не получится, так как для этого нужны были силы как минимум уровня Нер’зула или Гул’дана. Сидя на жалкой паре сотен душ, он даже для Фростморна портал не откроет. По сути, тот разлом Пустоты, что перенёс его сюда, был грандиозной подставой. В то же время он мог быть и частью тщательно спланированной цепи событий, благодаря которым он сейчас разговаривает с этой Джейн Шепард.

С этой логикой был согласен и Кел'тузад, хотя Артас подозревал в энтузиазме высшего лича совершенно другие мотивы. Невзирая на изгнание, смерть, воскрешение в виде нежити, вторую смерть, воскрешение филактерией, третью смерть и практически полное развоплощение, бывший маг Даларана отнюдь не растерял исследовательской хватки. Естественно, он всеми отсутствующими конечностями был "за" любые перспективы узнать много нового-всякого в процессе изучения другой реальности.

К тому же...

— Если вы говорите правду о том, что этот мир пуст и необитаем, то мне здесь совершенно нечего делать. Но вы-то здесь всё же откуда-то появились, верно? Раз так — могу ли я составить вам компанию до тех пор, пока вы не найдёте более густонаселённый мир?

Шепард предвкушающе улыбнулась.

— Думаю, у меня есть предложение получше...