Нужно построить зиккурат (джен)

На то, чтобы сдать перевязанный подарочной лентой крейсер Коллекционеров бригаде из Пятого флота Альянса, у Шепард ушло шесть часов. Шесть. То есть больше, чем на уничтожение всего населения вышеупомянутого крейсера. Причиной такой длительной задержки стал командующий этой самой бригадой контр-адмирал Ягельский. Ярко выраженного паркетного вояку, похоже, сильно возмутила надобность срочно срываться с места и лететь к чёрту на рога ради какой-то жалкой персоны Джейн Шепард. Своё возмущение Ягельский выразил в демонстративном вытирании ног о Спектра и "Нормандию". К счастью, логотипы Цербера на обшивке были закрашены ещё на Илиуме, а внутри фрегата контр-адмирал не соизволил побывать, иначе сидеть бы звезде Альянса под замком, ожидая трибунала. Вместо этого её всего лишь основательно помурыжили четырьмя часами ожидания, и только потом вызвали челноком на борт дредноута "Эльбрус".

В этот день она возненавидела поляков.

В тыловой крысе Ягельском её бесило всё. Пренебрежительно оттопыренная губа, жуткий акцент, раздутая до невероятных размеров гордыня, а особенно — нос, больше похожий на шнобель карикатурного еврея, который контр-адмирал брезгливо наморщил сразу же при встрече с героиней битвы за Цитадель лицом к лицу. К тому же за полчаса диалога пан Ягельский так и не отдал команды "вольно", заставив Джейн с ностальгией вспомнить парадное построение её выпуска N7. После длительного пребывания в виде оловянного солдатика у неё жутко ныли мышцы спины и шеи.

Затем хозяин "Эльбруса" начал иметь её несчастный мозг заполнением десятков различных документов, актов, формуляров и отчётов. Всю эту бумажную волокиту Шепард предстояло заполнить и подписать — и всё ради того, чтобы передать, наконец, так удачно захваченный крейсер Альянсу. Причём после каждого успешно завизированного документа поляк с мерзкой ухмылкой выдавал ей ещё два новых. В конце концов терпение Спектра лопнуло. Кипя от негодования, Джейн активировала омни-инструмент и заставила Сюзи соединить её со Стивеном Хакеттом. К счастью, тот отозвался быстро.

— Адмирал!

— Командир, — приветливо кивнул ей Главнокомандующий ВКС Альянса. — Как я понимаю, вы уже сдали захваченный корабль противника нашей дивизии?

Железным усилием воли Джейн удержала расплывающиеся в ехидной улыбке губы.

— Никак нет, сэр. Прошу прощения, но я не смогла надлежащим образом оформить необходимые документы.

Хакетт удивлённо приподнял брови.

— Какие ещё документы?

— Контр-адмирал настаивает на том, чтобы передача корабля проходила по ведомостям как "боевые трофеи" с заполнением всех сопутствующих документов, сэр, — наябедничала Спектр. — Я вынуждена подчиниться приказу.

— "Контр-адмирал"? — ещё больше удивился Хакетт. — Я же отправил к вам… А, кажется, понимаю. Ожидайте на линии, Шепард.

Прозрачная голова Главнокомандующего исчезла. Через несколько секунд теперь уже омни-инструмент Ягельского вспыхнул и развернулся в такую же голограмму, только на этот раз лицо Стивена Хакетта было гораздо менее располагающим.

— Марек. Какая прелесть. Что ты делаешь на "Эльбрусе" вместо Альвареса?

Адмирал с польскими корнями, растеряв весь свой гонор, ощутимо сбледнул с лица.

— Сэр, вице-адмирал Гальярдо был нездоров, поэтому ваш приказ вместо него передали мне!

— Нездоров, значит? — ядовито произнёс Хакетт. — Ути, моя ты радость. Нездоров. Передай своему собутыльнику, Марек, как только он отопьётся рассолом: это был его последний косяк. Пачку анал-гина вместе с приказом о понижении в званиях вплоть до капитана ему доставит мой адъютант. А ты, дружок, сейчас свернёшь всю свою документальную парашу и без лишних слов прицепишь крейсер Коллекционеров на буксир. Я желаю видеть его в доках Арктура через двадцать четыре часа. Ты хорошо понял меня, Марек?

— Так точно, сэр, понял, сэр!

— Вот и замечательно, что понял.

Главнокомандующий умилённо улыбнулся и разорвал соединение с контр-адмиралом, вновь появившись на омни-инструменте Джейн.

— Вы вовремя позвонили, командир, иначе с Ягельским вы бы застряли надолго, — сообщил Хакетт. — С крейсером вопрос решён, так что можете смело отправляться в док. Где вы планируете чинить свой корабль?

— Я хотела провести экстренный ремонт на Омеге, а затем возобновить атаку на базу Коллекционеров. — доложила Спектр.

— Омега... — задумался адмирал Пятого флота. — Нет, Омега нам сейчас не подойдёт. Отправляйтесь на Илиум, Шепард. Там и подлатаете корабль.

— Сэр, даже нашему кораблю до Илиума минимум девять часов ходу! Мы только что нанесли ключевое поражение Коллекционерам, сейчас для развития успеха важна каждая минута! — забеспокоилась Джейн.

Взгляд изображения Хакетта посуровел.

— Командир, вашу суицидальную миссию я своим приказом отменяю и запрещаю вам проходить через ретранслятор Омеги-4. Летите на Илиум и проводите необходимый ремонт. Затем оставайтесь там до следующих инструкций от меня.

— Адмирал, сэр, на базе — захваченные колонисты...

— Командир, это приказ. Вы ждёте инструкций на планете, — отчеканила голограмма Главнокомандующего. Затем Хакетт продолжил уже мягче: — Шепард, я прекрасно понимаю ваше недовольство и знаю о захваченных жуками людях. Я прошу выполнить мои указания и не устраивать инцидентов а-ля Удина. Мы обязательно нанесём удар по Коллекционерам, но мы сделаем это хорошей ударной группой Пятого флота, а не отправляя вас одну в самоубийственный поход на неизвестного противника. Как поняли меня, командир?

Спектр тяжело вздохнула и отсалютовала адмиралу.

— Так точно, сэр. Паркую "Нормандию" на Илиуме, ремонтирую и жду приказов.

— Очень хорошо. Я очень надеюсь на вашу сознательность.

Голограмма отсалютовала Джейн в ответ и исчезла.

Мрачная как туча Шепард подняла глаза на Ягельского.

— Так где там ваши протоколы с актами, контр-адмирал?

Дёргая левой щекой, бледный пан адмирал собрал со стола все бумажки и запер их в сейфе, попутно бросив через плечо: "Свободны, командир".

Избавившись от мерзкого контр-адмирала, Шепард вернулась на свой корабль и собрала ближний круг в конференц-зале, после чего озвучила благие новости:

— Господа, нас снова ценят.

— В каком смысле слова "ценят", Шепард? — незамедлительно встрял Заид. — Может, мне сразу пора сдаться властям за клёвое вознаграждение?

— Альянс запретил нам весело убиться о ретранслятор Омега-4. Приказом адмирала Хакетта "Нормандия" должна свернуть с курса на станцию Омеги и направляться на Илиум, где и сесть в доки на ремонт. После ремонта — оставаться на планете, ожидая новых инструкций. При этом адмирал пообещал мне, что визит Коллекционерам мы всё-таки устроим, но, скорее всего, в составе дивизиона Пятого флота Альянса. Вот такие вот пироги, товарищи. Поход за жуками временно отменяется.

— А колонисты?

— Хороший вопрос, Джейкоб, — кивнула Тейлору командир. — И я задала его Хакетту. Он ответил, что всё понимает, но приказ оставляет в силе.

— То есть Альянс просто забил на десятки тысяч людей?!

— Если точнее — то на сотни. На данный момент без вести пропавшими считаются двести шестьдесят три тысячи восемьсот колонистов Терминуса, — подлила масла в огонь Лоусон.

Поднялся гвалт, главным образом благодаря Джейкобу и Джек. Постепенно возмущаться идиотизмом приказа начали почти все члены команды, а усталая Джейн просто ждала, пока народ выговорится. В процессе словесного бардака бойцы перемыли косточки и "кретинам" в ВКС Альянса, и "тупицам" в Совете Цитадели, да и доброму дяде Призраку — чисто за компанию. Наконец, молчавший всё это время Гаррус ударил кулаком по столу, оставляя небольшую вмятину в металлической поверхности.

— ТИ-ХО!

— Спасибо, Гаррус, — благодарно кивнула турианцу Шепард. — Если вы наговорились, то продолжим. Довожу до вашего сведения, ребятки, что Главнокомандующий Стивен Хакетт — это вам не сопливый Доннел Мудила. Его приказы, знаете ли, обычно имеют под собой веские причины, даже если я сама не могу их понять. Поэтому, хотим мы того или нет, но "Нормандия" летит на Илиум и там швартуется. Точка.

Спектр снова обвела взглядом затихшую команду.

— Также специально для тех, кого нанимал Цербер, сообщаю ещё более весёлую новость: двадцать минут назад я сгрузила ВСЕ доступные Сюзи базы данных Цербера вышеупомянутому адмиралу Хакетту. Что он с ними будет делать — не знаю, но вряд ли что-то хорошее для Призрака. Уж Главнокомандующему-то я верю на все сто процентов, — после этих слов Шепард уставилась на Миранду, ожидая реакции.

К её недоумению, экс-Церберша сначала подняла левую бровь, а затем гаденько и мстительно ухмыльнулась. Такая реакция Джейн удовлетворила полностью. Она подавила зевок и продолжила:

— Теперь к делам мирским. Инженеры доложили мне, что ремонт внутренних помещений "Нормандии" займёт до полутора суток. Миранда?

Лоусон бегло промотала смету на экране датапада.

— Я бы сказала — до двух. Лифт лучше заменить целиком, а не восстанавливать ту шахту, что есть. Но раз уж мы становимся в док на Илиуме, а не в помойках Омеги, то в два дня мы уложимся, это однозначно.

— Хорошо. Тогда план следующий: Джокер с Сюзи приводят корабль на Илиум, по приземлении на двое суток всему экипажу, не задействованному в ремонтных работах, объявляется увольнительная на берег, — радостный гул компании Шепард тут же прервала продолжением: — Но учтите, господа, к окончанию второго дня все должны быть на борту стёклыми как трезвышко. Я не знаю, когда Хакетт даст нам добро на вылет, но по истечении сорока восьми часов мы должны в любую минуту быть готовыми к тому, чтобы сорваться с места и на всех парах лететь в поход за головами Коллекционеров. Все поняли?

Нестройный хор голосов подтвердил, что всем всё ясно, и что они ни в одном глазу, после чего народ начал чинно-вежливо расходиться. Шепард же поманила пальцем одну неразлучную парочку. Дождавшись, пока остальные расползутся по своим койкоместам, Артас вопросительно посмотрел на командира. Джейн несколько раз сделала глубокий вдох-выдох, а затем задала принцу вопрос:

— Скажите, Артас, вот как мне с вами двумя теперь быть?

— В каком смысле? — удивился тот.

— В прямом и стройном смысле, господа. Посмотрите друг на друга, — ткнула она пальцем в их сторону. — Вас же невозможно будет выпускать на берег! Вы же мне всю рыбу распугаете!

Рыцарь смерти смерил Высшего лича скептическим взглядом и хмыкнул. Высший лич осмотрел рыцаря смерти и понимающе кивнул.

— Ну вот, видите, вы сами всё поняли. Так что делать-то будем? Ладно ещё вы, Артас, вас-то мы ещё хоть как-то сможем переодеть из вашей жуткой брони во что-то попроще и сделать вид, что в детстве вы упали в цистерну с Растишкой. Но полупрозрачного скелета в цепях никаким гримом не замаскируешь!

Задумавшийся Кел’тузад встрепенулся:

— Миледи, скажите, а сир Солус выйдет на берег?

— Эм… Не думаю. Он, скорее всего, останется в лаборатории, как обычно. А что?

— А скиньте мячик! — хихикнул Артас.

— Мой король, вы ведёте себя недостойно венценосной особы, — укорил его Кел’тузад, после чего вновь обратился к командиру: — Так если профессор не будет сходить с корабля, то и мне там делать нечего. Я с радостью останусь на борту, ведь нам с сиром Солусом предстоит ещё так много работы!

Округлив глаза, Шепард замахала руками:

— Да вы что, с ума сошли?! Я вас с ним вдвоём на этом корабле вместе не оставлю! Вы же мне за два дня от Нормандии одни гайки оставите со своей магией!

— Прошу вас, миледи, я клянусь не начинать никаких экспериментов! Только обучение, только теория!

— Точно? — подозрительно сощурилась Джейн.

— Мамой клянусь! — заломил руки Кел’тузад. — Даже если сир Солус попросит.

— Тогда пёс с вами, оставайтесь, — Шепард устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Некромант радостно совершил сальто на месте и рванулся к выходу в поисках Мордина, дабы не терять ни одной лишней минуты. Увы, сенсоры раздвижной двери конференц-зала не сочли призрачного лича физическим объектом и отказались открываться, из-за чего Кел’тузад, проигнорировав на эмоциональном подъёме такую жалкую условность, как закрытая дверь, быстро был спущен с небес на землю, когда его цепи с пластинами напомнили ему о бренности бытия в очередной раз. Взмахнув лапами, призрак некроманта снова с руганью задёргался на привязи своих материальных носителей, ожидая, пока кто-нибудь не откроет ему шлюз. По ту сторону закрытого прохода раздался гулкий хохот Артаса.

Когда Нормандия села на посадочную площадку в доках Илиума, большая часть экипажа уже приготовилась пуститься во все тяжкие. Члены команды фрегата имели далеко идущие планы на двое суток свободы, ибо каждый из них прекрасно понимал, что имеет весьма отличный от нуля шанс не вернуться из последней битвы. Увы, не для всех эта увольнительная началась хорошо.

До недавних пор Джейкоб Тейлор считал себя самым бодибилдеристым бодибилдером из всех бодибилдеров "Нормандии". Собственно, это была чуть ли не единственная отдушина для его чувства собственного достоинства, так как профессиональным стрелком он не был, в плане знания техники его оставляли далеко позади технари-уникумы Тали, Касуми и Легион, а в биотике он не дотягивал даже до Тейна, не говоря уже о таких корифеях, как Джек и юстициар Самара. То есть по сути своей он был заурядной посредственностью с одним-единственным достижением: накачанной мускулатурой. Мистеру Тейлору очень повезло, так как до поступления на борт "Нормандии" Джеймса Веги, одиозного альфа-самца ВКС Альянса, оставалось ещё несколько месяцев. Но, к ужасу всё того же мистера Тейлора, задолго до Веги на "Нормандию" занесло Артаса Менетила.

Вот дёрнул же чёрт несчастного негра прогуляться до каюты воровки Гото в тот самый момент, когда из соседней, шестнадцатой, выходила Джейн в сопровождении принца Артаса, снявшего свой доспех и одетого в обтягивающую футболку на четыре размера меньше нужного, а также монтажные штаны самого большого калибра из тех, что нашлись в переодевалке инженеров.

В этот миг Собственное Достоинство Джейкоба Тейлора испустило душераздирающий вой и мучительно издохло. Окончательно его добила чудовищная мускулатура Короля мёртвых, выгодно подчёркнутая натянутой тканью, по сравнению с которой сам негр выглядел голодающим дистрофиком. До Касуми бедняга тогда так и не дошёл, предпочтя залить своё горе сомнительными жидкостями из-под стойки Гарднера.

Одоспешенный рыцарь смерти сам по себе выглядел очень брутально, но лишившийся своей жуткой брони с черепами и костями и наряженный в "казуальную" одежду Артас просто потрясал воображение. Пронырливая Келли, по каким-то своим лисьим делам пробегавшая по третьей палубе, зацепилась глазом за фигуру принца Лордерона и испустила настолько эротичный вздох, что у Руперта мигом взошло слоёное тесто для вечернего десерта, а вантуз, который повар-сантехник прицепил присоской к одной из стоек подсобки, встал перпендикулярно поверхности и звонко завибрировал. Заид Массани, мирно поедавший в этот момент в столовой пюре с шницелем, икнул, отодвинул поднос с недоеденной пищей и захлопал ладонью по карманам в поисках пачки сигарет.

Когда Келли в кататонии экстаза унесли в медотсек к Чаквас, а Джейн смогла спокойно отсмеяться, она честно предупредила принца о надвигающихся проблемах:

— Вы учтите только, Артас, что на Илиуме таких любвеобильных особ, как наша Чамберс, будет несколько миллиардов. Азари, знаете ли, они такие, хотя и стойко отрицают свою принадлежность к "женскому" роду.

Артаса передёрнуло от одной мысли о табунах синих баб, косяком преследующих его по всей планете.

— Эхм... Простите, Джейн, так может, я лучше останусь на борту? За Кел’тузадом прослежу, опять же... — нервно спросил он Шепард, косясь взглядом на дверь в медотсек.

— Нет уж. Женская солидарность не позволит мне закрыть такого красавца на "Нормандии" для себя одной, — весело ответила она. — Так что, хе-хе, мужайтесь.

Увлекаемый крепкой рукой Спектра в направлении шлюза, Король-лич бросил тоскливый взгляд на свои латы, которые остались на столике у иллюминатора шестнадцатой каюты.

Если бы Джейн Шепард имела немножко больше опыта общения с высшей нежитью — она вряд ли выпустила бы Высшего лича из поля зрения на время увольнительной для экипажа. Кел’тузад здраво рассудил, что хоть он и честно пообещал не устраивать никаких чудес, принимать участие в чужих экспериментах ему никто не запрещал. Так что когда мёртвый маг-некромант и великий саларианский учёный запирали дверь в лабораторию на все доступные замки, их безумное хихиканье могло бы заставить шевелиться от ужаса волосы даже в носу у крогана. Которых там отродясь не было.

Справедливости ради следует отметить, что инициативу в основном проявлял именно Мордин. Благодаря своему ускоренному восприятию а-ля "хомяк на кофеине с кокаином", саларианец столь же быстро прожевал и принял магию как факт, после чего тут же впился в лича хваткой голодного вампира с целью взвешивать, измерять и исследовать всё, что только можно. Затем оба фанатика от науки принялись за некий совместный проект, в создании которого задумывалось применение высоких технологий в симбиозе с магией. Так что спустя всего три минуты после блокировки входа в лабораторию намертво внутри помещения уже появились снопы искр и разноцветные всполохи, а сквозь переборку начали слышаться хлопки, разряды электричества и натужное гудение аппаратуры. Ядро "Тантал", к вящей радости Тали’Зоры, впервые со дня своей сборки начало работать на все сто двадцать процентов мощности, вырабатывая просто колоссальное количество энергии. Весь заряд при этом бесследно уходил во владения Мордина как в чёрную дыру.

Но своё слово лич всё-таки частично сдержал: все разрушения в процессе их опытов ограничивались стенами исследовательского отсека "Нормандии".

Хлынувший на берег Илиума экипаж фрегата моментально рассосался по дальним углам.

Самара грациозно сошла на берег и не менее грациозно удалилась куда-то по своим юстициарским делам. По счастливому стечению обстоятельств, детектив Анайя пережила и эту неделю, хотя и подала впоследствии в отставку по причине хронического нервного тика.

Заид воспылал пламенной любовью к гету и привёл того к ближайшей бирже. За восемнадцать часов непрерывного и нещадного эксплуатирования процессоров платформы, наёмник стал богаче на четыре с лишним сотни тысяч кредитов. После этого, а также после двух сотен щедрых предложений "продать своего робо-ассистента", Массани расчувствовался и пообещал проставиться Легиону любой выпивкой. 1183 процесса внутри гета задумались.

Временно вернувшаяся через пару часов на борт "Нормандии" с шопинга Касуми выдернула Джейкоба из столовой, где тот топил свою печаль в алкоголе, и утащила куда-то в спальный район — лечить несчастному негру достоинство.

Прохвост Гаррус подхватил под локоть замешкавшуюся на выходе из "Нормандии" Тали’Зору и увлёк кварианку в неизвестном направлении. Мурлычащий голос Вакариана в этот вечер разбил не одно азарийское сердце, но единственное кварианское, интересующее его, осталось неприступным. Хотя угроз применения дробовика на этот раз было заметно меньше.

Джек, снова оседлав Грюнта, понеслась вместе с юным кроганом в направлении первого же неблагополучного района Нос Астры, который они смогли найти, в поисках дешёвой выпивки и хорошей драки. Они нашли и первое, и второе, и даже без хлеба. Забегая вперёд, отметим, что уголовницу вместе с хулиганистым кроганом на "Нормандию" доставят только через сутки, в наручниках и с четырёхметровым счётом за причинённые разрушения.

Джейн Шепард тоже получала свою порцию некоего извращённого удовольствия. Вместе с тем Артас проклинал тот день, когда он вздумал появиться на свет. Принц Лордерона реально опасался быть изнасилованным прямо посреди улицы. Шутка Джейн про любвеобильных азари на деле оказалась аж ни разу не шуткой. За то время, которое ему, Шепард и Касуми понадобилось для погружения в недра первого попавшегося магазина мужской одежды, его мускулистый торс раздели взглядом не одну тысячу раз. Рыцарь смерти терялся в догадках, почему его фигура так влияла на синекожих азари: если те по своей сути были моногендерной расой, то, следовательно, не должны были иметь никакой психологической привязки к архетипу "брутального мачо". А вот поди ж ты…

К счастью, в первом же барахольном шопе они нашли одежду достаточно крупного размера, потому что взгляды, бросаемые сотнями азарийских красоток на растянутую до барабанного звона футболку на его груди, рисковали прожечь в нём множество дыр размером с кулак. Облачившись в более просторную одежду, он наконец выдохнул. Азари-консультант же, напротив, вздохнула с сожалением, хоть и продолжила игриво строить ему глазки.

Увы, полностью избавиться от женского внимания Артас так и не смог. Даже в подходящих ему по размеру шмотках он всё равно был заметен издалека в любой толпе, так как был на три головы выше обитателей Илиума, возвышаясь даже над некоторыми кроганами. Да и королевское в прямом смысле этого слова телосложение тоже полностью спрятать под тканью не получалось никак. Но теперь об него хотя бы не пытались через каждые пару шагов "случайно" потереться выпуклостями.

Отоварив Артаса, Шепард заметила лихорадочно блестевшие глаза Гото, после чего резко потеряла интерес к шмоткам и попробовала скоренько убраться из магазинного ряда. Но принц с воровкой, переглянувшись и синхронно нацепив ухмылки, поставили на этих попытках крест. Артас надёжно зафиксировал командира, а Касуми принялась за потрошение складов магазина — но теперь уже для самой Джейн. На весь этот карнавал непотребства у трио ушло четыре часа. Обратно на "Нормандию" Шепард и Касуми вновь возвращались лучшими подругами, а за ними, насвистывая гимн Лордерона, беспечно вышагивал рыцарь смерти, нагруженный более чем четырьмя десятками объёмных сумок. За ним от самого квартала супермаркетов тянулся шлейф из азари, влипающих в фонарные столбы, терминалы, аэрокары, скамейки и мусорные бачки по причине резкого приступа массового косоглазия.