Novice (джен)

Долгожданное утро воскресенья выдалось чистым, ослепшим от солнца. Вокруг замка потихоньку высыхали холмы. Оттаивало озеро, в точности отражая кудрявые облака — или, как теперь, их вопиющее отсутствие.

Эльфард встретил Нэта неподалеку от входа, как и МакЛагген, он пришел на место заранее, чтобы все подготовить, но в отличие от гриффиндорца, ему не требовалось на лице напускной важности, чтобы выглядеть серьезно. Сам Нэт был в прекрасном настроении — особенно его порадовал Уотер, стоявший у выхода из школы с порцией сока в руках. Судя по всему, ни потомок магглов, ни его воинственный рыжий приятель, не знали, что они будут на этой дуэли делать.

Подозрения подтвердились, когда Нэт вошел в рощу, с Лестрейнджем по левую руку, незаметно для того добавляя Tectum к защите. Уизли о чем-то спорил со своим секундантами.

По холодной погоде все были в теплых мантиях, с шарфами на шеях, а Нэт утром срезал оставшиеся пальцы с защитных перчаток. Вышло как у квиддичных ловцов на картинках. Давно надо было так сделать. Эглсби все равно обещал свои старые отдать.

— Вы уже здесь? Отлично, — рявкнул, наконец, рыжий, выходя в круг.

Нэт пожал плечами. Все внутри него звенело. Даже палочка нетерпеливо дернулась, предвкушая… Совершив приветственный поклон, он с долей злорадства следил за тем, как краснеет Уизли, которому некуда было деть руки.

Лестрейндж громко пробубнил, что стоило ему большого труда:

— По обычаю сторонам предлагают закончить дело миром.

Чем? Миром?!

— Мы отказываемся, — сказал МакЛагген, — с такими гадами, как вы, никакого мира быть не может.

Уизли вспыхнул до корней волос и потряс головой, изображая надменный взгляд. Было ясно, что он плохо представляет, как будет драться, но все равно ни за что не отступит.

«Зато я прекрасно представляю. Оглушитель, щит, влево и вниз, оглушитель. Из круга не выходить».

— Начинайте!

От оглушителя рыжий, конечно, увернулся.

— Riktumsempra! — крикнул он зло. Нэт давно держал щит. Еще оглушитель. Уизли предсказуемо отскакивает в сторону, а туда уже летит порошок. Но порошка никто не видит, потому что еще в воздухе — слепящий синий свет, дым. Крик.

«Protego. Что он там делает, палочку, что ли потерял? Кстати. Expelliarmus».

Палочка Уизли послушно прилетела ему в руку, и из-за дыма послышалось ругательство. Потом показался и сам рыжий.

Никто не торопился заканчивать дуэль. Может, Уотер и дернулся — но Эльфард его удержал. По правилам, у гриффиндорца еще был шанс. И Уизли не собирался сдаваться просто так. Бросился вперед. На что, интересно, рассчитывал?

Нэт увернулся, свалил противника на землю подсечкой, выученной у Хиггса, припечатал сверху локтем. Главное было палочки не потерять. И не сломать…

— Ты, дерись! — выплюнул Уизли, поднимаясь с земли и заметив Нэта в другой стороне круга.

— А мне не нужно, — Нэт молниеносным движением метнул в его сторону свой огненный луч. На этот раз рыжий ускользнул, изваляв в хвое мантию, но зато, так и не выйдя из круга. Вторая «молния» встретила его, когда он поднимался с колена.

— Поганец! — мантия у гриффиндорца весело загорелась, завоняв мокрой шерстью, и ему пришлось ее скинуть. Стоило ему приблизиться к Нэту хотя бы на пару футов, тот зажигал огонь — и опять приходилось уворачиваться.

— Я так долго могу, — предупредил Нэт, обманным движением заставляя противника поверить, что метнет огонь справа. В результате он поджег Уизли штанину и тот с новым криком повалился на землю, пытаясь ее потушить.

Игра стала неприятна. Он пользуется порошком, у него две палочки, а Уизли перед ним — безоружный. Оглушить его, что ли?

И все закончится. Рыжий уже тяжело дышал, сжимая кулаки.

Это было неправильно. Нэт сам не знал, почему — но неправильно.

Гриффиндорец ничего не мог — и драться толком не умел — куда ему против того же Хиггса, но все равно, не хотел признать поражения. Снова поднялся, бросился в лобовую, уворачиваясь от подножки, не замечая ни второй задымившейся штанины, ни разодранного рукава. На этот раз они повалились на землю вместе, и вместе выкатились из круга. Нэт отшвырнул палочки подальше, покатился вместе с противником в сторону. МакЛагген и Лестрейндж что-то кричали, но ни один из дуэлянтов их уже не слышал.

Уизли оказался тяжелее и сильнее. Приходилось крутиться как ужу, даже зубами впиться в ухо, выплевывая рыжие патлы. Они так крепко вцепились друг в друга, что не заметили, как оказались внизу, под горкой, у самого озера. Нэт — спиной в ледяной воде.

Остатки порошка упали на дно. А потом Нэт спихнул рыжего в воду, коленом прижал, выворачиваясь, добавил кулаком. Окунул его с головой, не позволяя выбраться.

— Сдавайся!

Гриффиндорец захлебывался.

— Пошел ты! — прохрипел он, но его только окунули глубже, пока не задергался и не разжал пальцы.

— Что, теперь сдаешься? — Нэт вытащил его из воды, и на этот раз Уизли неясно кивнул и закашлялся.

— Ты, сволочь, — бросил он уже почти без злости, когда отдышался и полез на берег вслед за Нэтаном. Одной штанины не хватало до середины, и кожа на ноге была противно-красная.

— Сдаюсь, — признал рыжий.

Сел рядом на прошлогоднюю траву и внимательно смотрел, как Нэт выливает воду из многочисленных дыр в правом ботинке. Потом исследовал собственные потери. Видно, от холодной воды нога болела меньше, чем должна была. Из рощи к ним спешили Эльфард с МакЛаггеном, причем последний махал руками и что-то доказывал, а слизеринец на это молчал с каменной физиономией.

Уизли, словно что-то вспомнил, повернулся к Нэту:

— Твой огонь был не из палочки! Ты мошенничал!

«Доказать-то ничего не сможешь».

— Я тебя победил в драке, а не когда стрелял огнем.

Холодная усмешка.

— Ты нарушил правила!

Секунданты как раз подошли достаточно близко, чтобы слышать.

— Они оба выкатились из круга, и пробыли там больше, чем пятнадцать секунд! Нельзя считать, что Баркер победил!

Лестрейндж пожал плечами. Он только вопросительно посмотрел на Нэта и подал Уизли его мантию — скривившись, словно его заставляли рыться в помоях.

— А где ваш третий? — Уотера не было.

— Я отправил Дика к Помфри…

— Придурки, — буркнул Нэт, — у нас же все с собой.

— Ты его убить мог! — возмутился МакЛагген. — Мы не умеем ожоги лечить.

Эльфард виновато поглядел под ноги, возвращая березовую палочку. Нэт тут же наколдовал согревающее и высушил одежду.

Замолчав, они внезапно услышали птиц, заселивших рощу. Птицам не было никакого дела до глупой драки — начиналась весна.

— Э… Оскорбление смыто… кровью. Надлежит пожать руки… — пробормотал Лестрейндж совершенно серьезно. Птицы согласились.

Нэтан протянул рыжему ладонь — и тот, к общему удивлению, пожал своей корявой лапой.

— Спасибо, Лестрейндж, не забуду. Пожалуй, лучше, если… ты успеешь к завтраку. Только аптечку оставь.

Эльфард опять кивнул, оставил сумку. Уизли проводил его недоуменным взглядом.

— Здесь есть мазь. Помогает от ожогов, — сообщил непонятно кому Нэт, — но для начала я бы посоветовал высушиться.

— Сейчас, только вот солнце поярче зажжем, — взяв у МакЛаггена свою палочку, Уизли расправил оставшиеся от мантии обрывки. Жалкое зрелище. Холодные лучи плясали в прошлогодней траве жигу.

— Да, к Помфри соваться опасно, — зашептал МакЛагген на ухо другу, бросая на Нэта косые взгляды, — но и ему ведь нельзя верить…

— Клаус, я разберусь сам, — огрызнулся рыжий, смаргивая слезы. — Иди лучше предупреди Дика, пока не поздно.

— Точно, стоит поторопиться. А этот тебе ничего не сделает?

Нэт фыркнул.

— Я тебя догоню, — настоял Уизли, и МакЛагген вприпрыжку поскакал к замку. Нэт поглядел ему вслед, а потом повернулся к недавнему противнику, в сердцах швырнувшему мантию обратно на землю. Казалось, еще немного — и крутой Уизли, наконец-то, сломается и заплачет. Нэт смотрел на него равнодушно. Никакой зверь внутри него больше не бушевал. В озерной воде весь гнев вышел, потух, растворился, как жалящий порошок.

— Что, сам не можешь? — ухмыльнувшись, он направил на рыжего палочку (тот вздрогнул, но увернуться не успел) и высушил остатки одежды, а потом вытащил из сумки мазь. Огнеупорные «перчатки» были опалены до черноты. Достал из аптечки самодельный бинт — вытер грязь с лица, а потом с рук и с ботинок. Купание никому на пользу не пошло.

— Почему? — угрюмо поинтересовался гриффиндорец, глядя исподлобья. — Почему ты не добил меня там, каким-нибудь оглушителем?

— Потому что глупая была затея с самого начала. Возьми. Я и сам буду, — Нэт зачерпнул мази и нанес себе на руки. Пальцы он все-таки ухитрился обжечь. Уизли неохотно взял порцию и попробовал на ноге. Когда он понял, что мазь помогает, то плюнул на приличия и принялся лечиться. Минут через пятнадцать они оба были в куда лучшей форме. Высоко над ними ветер играл в пустых ветвях, перебирая те, словно пьяный ворлок кудри доступной красавицы.

— А ты почему? Вызвал меня, хотя ни хрена не умеешь — ни с палочкой, ни без нее? — спросил Нэт, наблюдая безуспешные попытки гриффиндорца кое-как замаскировать дыру, проевшую в мантии чуть не полспины.

— Что бы ты там не думал, мы не трусы… Клаус мне друг.

— Этот МакЛагген — папенькин сынок и задавака, он должен был сам меня вызвать, — холодно заметил Нэт. Рыжий не нашелся, что возразить.

— Бить в спину — бесчестно, — перевел он стрелки.

— Нападать втроем на одного — тоже.

— Ладно, я все понял, — буркнул Уизли. — Зря я это устроил. Отец сказал бы, что войны больше нет. И он, наверное, прав.

— Это у Гриффиндора со Слизерином-то?

Рыжий опять поглядел на Нэта со странным выражением, то ли удивления, то ли недоверия. Тот вздохнул и направил палочку на его несчастную мантию.

— Ты что это, урод, делаешь?

Нэт зарастил дыру простым заклинанием. Он такое применял к сундуку, когда там сломалась «молния». Уизли вылупил глаза, долго вертел свою тряпку в разные стороны, выискивая подвох.

— Беру урода обратно, — пробормотал, не отводя глаз от своей мантии, — ты просто хитрая сволочь. Откуда ты это все умеешь, да еще и молча?

— Учусь, — усмехнулся Нэт, закрывая аптечку. Пора было уже возвращаться. — И странно, что ты не умеешь, — добавил, глядя на рыжего, довольно расправлявшего на плечах одежду, — ты ж отличник.

— Она навсегда так останется? — тот все теребил в руках черную ткань.

— Расползется к вечеру. Это только чтоб до замка дойти.

Уизли заметно погрустнел.

— Все равно спасибо, Баркер. Похоже… насчет тебя я ошибся.

— Теперь ты не думаешь, что я — ублюдок, с которым иначе нельзя?

— Нет, — ответил Уизли и замолчал.

Как-то получилось, что они вместе побрели к замку. Длинным путем, вдоль берега. Гриффиндорец шел осторожно, стараясь не слишком беспокоить ногу. Угрюмое выражение с его лица так и не сходило.

— Так это правда, про авроров?

— Спроси у МакЛаггена, у него же отец с ними работает.

Солнце светило все ярче, и понемногу грело.

— На самом деле, мне плевать на Пожирателей и на то, что Уотер — грязнокровка. Просто он еще и дурак.

— Не называй его так.

— Извини за мантию, — процедил Нэт, когда они подходили к теплицам.

— Я же знал, чем рискую… — вздохнул Уизли, в который раз оглянувшись себе на спину.

«Ага, знал, как же. И чего ему переживать? У него вон ботинки новые. И рубашка. Наверное, даже носки носит. Ему из дома сразу все пришлют…»

Уловив на себе неприязненный взгляд слизеринца, рыжий как-то криво улыбнулся.

— У меня пятеро братьев и сестра. Все младшие.

Нэт пожал плечами. Он все понял, но ему было не интересно. Только кивнул на дорожку, ведущую к главному входу.

— Иди первый.

— Чтобы вместе не видели? — ухмыльнулся рыжий. — Может, хочешь еще раз подраться?

— А ты как думаешь? — Нэт почувствовал, как внутри вскипает раздражение на этого… он даже не знал, как назвать.

— Я думаю, — ответил этот храбрец неожиданно серьезным тоном, — что ты — нормальный парень. Куда нормальней, чем... Жаль, к змеям попал, могли бы…

— Лучше иди, Уизли. И держитесь со своим приятелем от меня подальше.

Билл фыркнул и быстро заковылял в сторону замка. Нэт только зубами скрипнул — всем известно, что легче запрячь единорога, чем переубедить гриффиндорца. Чтобы избавиться от неприятных мыслей, застрял в теплицах еще часа на два, пропустив завтрак. Где-то там, в Большом зале, кружились совы с воскресным выпуском «Пророка». А здесь было тихо. Шипучие лютики-однодневки проклевывались в ящиках. Тонкие, почти прозрачные ростки расталкивали жирную землю, тянулись вверх, жадно впитывая свет, чтобы превратиться в пепел на закате. Половина даже отцвести не успевала.

О дуэли так никто ничего и не узнал — Эльфард молчал, как рыба, да и гриффиндорцам нечем было похвастать. Явившись вечером на взыскание, Нэт вел себя еще осторожней, чем обычно — но профессор, даже если о чем-то и догадывался, никак этого не показал. Если говорить честно, он вообще расщедрился только на «перчатки и палочку, мистер Баркер» и «у вас три часа». Вместо корзины ядовитых бубонтюберов на столе стояли котлы с чем-то напоминавшим присохший к стенкам цемент.

— Когда мы проведем итоговый тест, у вас останется время подготовиться к экзаменам! На сегодня все свободны, и, мистер Тиллтон, не забудьте принести домашнее задание.

Профессор Спраут выпустила их из теплицы и заперла дверь. Хаффлпаффки, щебеча, скакали наперегонки, по сверкающим от прошедшего дождя лужам. Итоговый тест, думал Нэтан, скорее всего, будет заключаться в пересадке золотоглазок, и оценки в журнале уже стоят. Впрочем, профессор на всех смотрела с такой неколебимой добротой, что трудно было ее подозревать в предвзятости.

Дни же этой весной пробегали быстро, словно их кто-то крал. Зацветал первоцвет, пробивалась новая трава, опьяненные ветром кентавры устроили гон в лесу и распугали фестралов. Не хватало только рассветных походов в поля и рощи, и скидок на жабью икру по сезону.

Дед прислал записку: «Останешься в школе, дети больны. Летом встречу в Хогсмиде. Б.Б.», перед самыми каникулами. Нэт ее прочитал и спрятал в сундук. Все равно обещал помочь Оберону. Да и сам он все не прекращал попыток добиться от Снейпа приличной оценки. Когда со взысканиями было покончено, профессор, похоже, сменил гнев на милость — работу по обезболивающим, например, вернул с пометкой «расчеты верны». Нэт по-прежнему перерывал горы литературы и к каждому уроку готовился как к последнему. Хотя его не оставляла мысль, что сам профессор ждет от него чего-то другого. Только чего именно — этого он не говорил.

Хальдис Энквист подтянула чары достаточно, чтобы сдать экзамен, и перестала на него дуться из-за того случая в библиотеке — она для долгой обиды была слишком любопытна. Стоило всего лишь подловить ее у квиддичной площадки, когда он выпросила у кого-то из старших метлу потренироваться. А в воздухе она совершенно не умела сердиться.

— Летом попрошу у родителей «Нимбус». Говорят, он может летать даже задним ходом, представляешь, Нэт?

Когда это церемонное «Нэтан» превратилось в кличку — он и сам не заметил. Зато выучился делать разворот, и направо, и налево. И плавно зависать на ходу. Лучшее, из всего, что только можно делать на метле.

Эглсби потихоньку переставал путаться в ингредиентах. Нэт даже таблицу составил, чтобы легче было запоминать. Лестрейнджу тоже подарил копию. Совенок в классах не блистал, а за дуэль надо было отблагодарить.

— Это что? — встрял Кинштайн за завтраком, когда Нэт передал свернутый пергамент, а Эльфард только кивнул. Разумеется, он тут же дал посмотреть Рёдеру, и Юстин не преминул сунуть любопытный нос.

— Ничего не понятно. На карту звездного неба не похоже… Нам ведь не задавали Южное полушарие?

— Это сводная таблица наиболее часто применяемых составляющих, распределенных по группам действия, со взаимными реакциями, — пояснил Нэт, но по глазам догадался, что никто все равно не понял. — Хорошо, по-простому: где соединено красным, значит — смешивать нельзя. Где зеленым — можно. Где синим — нужно, и получатся зелья, входящие в программу курса. Чтобы найти рецепт, нужно двигаться из правого верхнего угла против часовой стрелки.

— Так просто? — восхитился Юстин. — Где раскопал?

— Сделал сам, — Нэт выдавил улыбку и запил водой свой тост с джемом. — Там где-то двести основных рецептов и модуляции. До третьего курса должно хватить.

Блондин поправил очки и ревниво переводил взгляд со своего друга на того, которого по-прежнему считал нищим выскочкой.

— Это подарок? — требовательным тоном вопросил он. Эльфард пожал плечами.

— Жест доброй воли, — Нэт только закатил глаза. Вернулся обратно к учебнику по чарам. До экзамена оставались всего полторы недели — не так уж и много. Но, никому кроме него не требовалось сдавать сразу за два курса. Пусть даже теория заклинаний была не особенно сложной.

Больше других предметов его по-прежнему беспокоила трансфигурация — сотня теоретических вопросов, на каждый из которых можно было дать по два-три противоречащих друг другу ответа. Нэт на всякий случай перечел учебник, но и это едва ли могло помочь. Вриск был чертовски прав, когда в предисловии писал, что «логика волшебникам свойственна мало».

Профессор Снейп, не привлекая к сему факту особого внимания, начал давать программу второго курса еще в марте — и потому, как Нэт догадывался, к экзамену им пришлось повторять детали уже основательно подзабытые. Большинством, это точно. МакЛагген, после той драки в роще притихший, не выбирался на зельях из нулей — но даже и правильный мальчик Уизли никак не мог заработать выше, чем «удовлетворительно». Впрочем, благородно не показывал вида, даже если это его раздражало. Рыжий теперь вообще предпочитал в сторону Нэта не смотреть, а стоило кому-нибудь из его гриффиндорских друзей завести старую шарманку про помойного Баркера, как он ловко уводил разговор в сторону. Или просто тащил их вон из коридора. Нэт фыркал.

Раздавался стук ножей, и факелы в подземелье мерцали в такт. Уизли снова уговорил приятеля заткнуться, подсунув тому тигровый паслен для нарезки. Напрасный труд. Все равно придется выбирать — рано или поздно МакЛагген опять созреет и возьмется за палочку, а остаться в стороне будет неудобно.

Нэт, не глядя, нарубал ведьмин корень. Уменьшающий настой был несложный, и улучшать его, в общем, было уже некуда, зато можно приготовить быстрее, чтобы корень сработал с большей силой. Восемь помешиваний сократить до шести. Панцирь огнекраба — в тончайшую пыль, и добавлять, отмеряя граны…

Снейп прищурился, но образец все же принял. Нэтана провожали завистливые взгляды.

Хагрид же целыми днями пропадал в лесу или помогал Спраут с теплицами, поймать его можно было только изредка, по вечерам — пару раз Нэт выбрался в воскресенье. Темнело теперь поздно, и даже в крошечное окно избушки был виден яркий закат над озером, и постепенно терявший краски. Гром ворчал в углу у камина. Они пили чай.

— Ну что, передумал насчет охотников? — спросил лесничий, когда закончились истории о синицах, поклевавших все зерно из кормушки для краснозобов.

Нэт ухмыльнулся, пряча нос поглубже в кружку.

— Ты не хитри!

— Откуда ж я знаю? Кстати, Хагрид, не слышал, чем сейчас болеют, в Лондоне? Помнишь, ты еще удивлялся, когда я на каникулы здесь остался, в самый сезон?

— В Лютном-то, — великан тяжело вздохнул, — там каждый год новая зараза, да ты, почитай, лучше меня знаешь.

— Если драконья оспа, то мне не страшно, я уже болел. И они ж в аптеке живут. Дед бы сразу вылечил. Никто ничего не пишет… — Нэт поглядел в огонь.

— Буду там через неделю, порасспрошу народ.

— Спасибо! Спроси Келкина, который котлы продает в Косом, он знает и деда — и Августа-старьевщика. Наверняка, что-то слышал.

Огонь был жадный, неровный, с треском вгрызавшийся в дерево. Не то что бы Нэт скучал или переживал за маленьких, но отсутствие новостей его совсем не радовало. Что-то такое ворочалось внутри. «А если они и вправду болеют? Дед совсем не молод — и вообще, мало ли что. Какая ты все-таки свинья, Нэтан Баркер. Давно надо было им написать, пусть даже старик выбросит, не читая…»

Хагрид выставил на стол каменистых кексов, и бросил собаке косточку погрызть. С ним было легко — не надо объяснять, почему он, Нэтан, не написал, например, друзьям или соседям. И кексы хорошие, даже если их приходилось сперва поливать чаем, а потом еще и греть.

— Ну, что ты с гриффиндорцами не поделил, я даже спрашивать не буду, — отпив еще с полведра, Хагрид вдруг сменил тему. — Хотя, если б вы мне лес повредили…

— Ты знаешь?

— Видел я, как вы в озере плескались.

— И никому не сказал? — Нэт поднял глаза. Прав был Мор, на первом курсе они только попадаться и умеют!

— Вы ж вроде по-доброму разошлись. Только ты на Билла зря не наседай, он парень хороший.

На этот счет у Нэта было свое мнение, но озвучивать он не стал. По правде, плохо себе представлял, кто для великана не был хорошим, для него и драконы дикие — милые зверушки.

— Семья у них славная…

— Слышал я, — мрачнея, перебил Нэт. Все расслабленное приятное настроение куда-то сдулось. — Что между нами было, то прошло уже. Закрыто.

— Прошло, говоришь… Тебе-то трудно судить, с кем там в Слизерине водиться? Небось, и говорят-то всякое. А вот только Гриффиндор — лучше, чем в Гриффиндоре, друга не сыскать.

Тут сразу пришел на ум Рёдер и его презрительные сентенции. Судя по тому, что Нэтова родня и за кровь-то волшебную не считалась, он, даже якшаясь с Уизли, мало что мог испортить.

— Попади ты туда, ни за что б не пожалел…

— Слизерин не хуже, чем остальные, — жестко сказал он Хагриду, — и говорят там то же, что и везде.

— Оно-т, конечно, — лесничий пошел на попятный, примирительно предлагая добавки, но Нэт поспешил обратно в замок.

Наутро был зачет по теории у МакГонагалл, и он хотел кое-что еще повторить. Раз шесть. Или восемь.

«И хорошо! — он шагал к замку, разбрызгивая грязь из луж, и вспоминал, как топил гриффиндорца в ледяной воде, не чувствуя ни рук, ни ног, а тот потом доверчиво брал мазь из общей банки. — Да замечательно просто, что я не попал в эту их башню безумцев!»

Мысли сами собой перескочили на то, что он будет делать — летом, и после лета, если не получит стипендию. Припомнился Грэтчем — никаких таинственных порталов больше никто не присылал, но это не значило, что когда он вернется в Лютный, его не заметят, и не напомнят о кое-каких незавершенных сделках.

Дни его здесь подходили к концу, и каждый следующий был дороже предыдущего.

Письмо деду он начал этим же вечером.

Недели мчались все быстрее. Наступило время, когда, наконец, Запретный лес зашумел листвой, а роща у озера предлагала всем желающим прохладную тень от солнца — лето собиралось быть жарким. Нэт по-прежнему просиживал целые дни в библиотеке, пропустив момент, когда небо вдруг стало ближе и темней, и когда вода в озере потеплела достаточно, чтобы можно было без страха полоскать в ней ноги. Даже Мор ни к чему не мог придраться и свел еженедельную проверку к дежурному: «Надеюсь, все в порядке, Баркер». Начались экзамены — Нэт, волновавшийся больше других, ибо вся эта затея со стипендией зависела от результатов напрямую, по десять раз перепроверял свои расчеты на трансфигурации.

Напрасно, как оказалось. Письменные тесты удались легко — и с размахом — только успевай чернила набирать. Когда подошла очередь практики, и профессор предложила мышь превратить в табакерку, он сделал это сразу, без промедления, натренированным движением. Что бы там МакГонагалл не думала про его метод, а поставить отлично ей все-таки пришлось — к табакерке было не придраться, от нее даже табаком несло.

Маленький Флитвик его почти не спрашивал, улыбаясь, что, мол: «Мы с вами прекрасно знаем, на что вы способны, мистер Баркер. А вот покажите-ка мне увеличивающее заклятие…» Потом Нэт заставлял экзаменационный ананас разрастись до размеров невысокой табуретки. Большую часть времени они с профессором потратили на обсуждение дальнейшей программы.

От успехов Нэт чувствовал внутри легкость — даже таблицы спутников для Солнечной системы заполнил быстрее других. Впереди оставались зелья, и уж к ним-то он готовился настолько тщательно, что просто не ожидал подвохов. Их и не было. Вопросы в тесте показались просто детской игрой. На практике профессор загнал их в подземелье — в кои-то веки в классе остались одни слизеринцы — и там ровным тоном предложил сварить зелье, отнимающее память.

Нэт удивленно поднял брови — Снейп сам упоминал по меньшей мере восемь разных зелий с таким эффектом, а для эссе даже ленивый Хиндли откопал еще с пяток названий. Что он имел в виду? Взглянув на набор ингредиентов, Нэт тоскливо вздохнул — видимо, в министерскую программу входил только простейший вариант, «оглушителем в темя». Эффект от него был примерно такой, как при сильном похмелье.

— Готовы, мистер Баркер?

Тихий голос прозвучал над его столом за час до истечения срока, отведенного на экзамен. Нэт как раз набирал во флакон образец.

— Да, сэр.

— Составьте еще три модуляции рецепта на той же основе и включите их в работу.

Нечего делать, Нэт взял пергамент и все оставшееся время писал, не отрываясь даже, чтобы поглядеть на Хиндли, ухитрившегося прожечь своим зельем дыру в столе. Он почти не успел — и, если честно, третий вариант мало чем отличался от второго, но, тем не менее, работа была доделана. Когда вечером в спальне его сокурсники жаловались на трудные вопросы, он знал, что глупо улыбается, и чувствовал — он сделал все, что мог.

— Ты вот как думаешь, я же правильно колдовала? У меня морковка изобразила танго, но как-то слишком медленно… наверняка профессор подумал, что она просто дергается... А Энжи даже рассмеялась, — в очередной раз отыскав приятеля в библиотеке, Энквист устроилась напротив и изводила своими тревогами. После того, как все экзамены были сданы, оставалась еще пара дней до конца семестра, и Нэт твердо решил провести оставшееся время за книгами. Как будто он мог за жалкие часы затолкать в себя все, что хранится на бесчисленных стеллажах!

— Все хорошо, — пробубнил он, не отрываясь от страницы. С другой стороны, книги — это был повод отвлечься. Письмо деду он начинал еще четыре раза, но так и не дописал. И, конечно, ничего не отправил. Какие-то бессмысленные вежливые слова были бы еще хуже, чем ничего. Ведь последнее, что помнил — жесткий взгляд из-под бровей, когда костлявая рука толкнула в поезд. Может, действительно лучше сказать все самому, при встрече…

— Я делала, как ты научил. Кстати, мы поедем в июле во Нормандию, к моей старшей сестре, она там замужем. А ты куда?

Нэт не сразу понял, что именно у него спрашивают.

— Если все будет в порядке, то никуда, — поразмыслив, выдал он.

— Будешь в Лондоне? Я смогу тебе писать?

— Зачем? — удивился Нэт, на секунду поднимая глаза от статьи по редким снотворным.

— Люди пишут друг другу. Это интересно, — она ядовито улыбнулась, тряхнув бесцветным хвостиком, — жизнь-то у всех разная.

«Ну да, она прямо мечтает прочитать, как в Лютном справляют середину лета и от авроров прячутся по подвалам».

— Сов у нас нет, — предупредил Нэтан, — а маггловская почта до переулка не доберется.

«Кстати, я даже не знаю, как ей пользоваться, этой почтой. И не уверен, что хочу знать».

— Ты что, собираешься сидеть дома безвылазно?

— Это не важно. И я говорю серьезно — не присылай сову, у нас место небезопасное.

— Что там с ней сделают, съедят?

Нэт пожал плечами. Пусть себе думает, что хочет. С тоской он оглядел заполненные еще ни разу не открытыми томами полки.

— Заканчивай, Нэт. Все равно ведь все не прочитаешь. Мне интересно, кого же у вас держат, вместо сов?

— Да никого. Посылают короткие сообщения с воронами… или через знакомых. Вообще, любую птицу можно заставить письмо отнести, даже воробья.

— Но совы самые умные!

— И по ним хозяина легко отыскать, — Энквист, однако, не считала это недостатком. Она еще что-то рассказывала добрые полчаса, пока он дочитывал статью до конца. Даже если дед сменит гнев на милость, вряд ли в его планах для внука значились экскурсии во «Флориш и Блоттс».

У пятого курса вовсю шли СОВы. После зельеварения Эглсби пожал Нэтану руку и достал перчатки. На размер больше, правда, чем нужно.

— Ты ведь еще не знаешь, что получил?

— По крайней мере, я точно знаю, что получил хоть что-то, — ухмыльнулся пятикурсник, тряся кудрями.

Последний же день выдался ясный — настоящий июнь, и Нэт с удовольствием следил за игрой облаков через окно. Конечно, стоило бы выйти на улицу — как большинство учеников, что черными стайками расселись под деревьями у озера, но ему было некогда. Как раз пытался выбрать между трактатом об использовании насекомых в зельях и «Арифмантическими методами в чарах», когда услышал противный голос.

— Баркер? — негромко окликнул Мор, и Нэт поневоле встрепенулся — оторвал глаза от обложек, а зад от стула. Веспасиан терпеть не мог, когда с ним младшие разговаривали сидя.

— Что-то случилось?

— Не знаю. Декан тебя зовет. Лично. Ты ведь ничего не натворил?

— До кабинета минут десять у меня еще в запасе… — Нэт быстро собрался. Веспасиан глядел, как он складывает конспекты, и ухмылялся.

— Смотрю, ты ловок.

— Для оборванца? Возможно.

— И все такой же наглый.

— Пробелы в воспитании, — ухмыльнулся Нэт, — позволите идти?

— Что, думаешь, год закончился, и можно хамить?

— Почем мне знать? — Нэт задумался еще на секунду, застряв в дверях, и все-таки решился. — А где получают разряды по боевым чарам?

Мор словно только этого вопроса и ждал.

— Летать сначала научись, — фыркнул он и закрылся «Арифмантическими методами».

Нэт, размышляя, побрел в сторону подземелий по пустым коридорам, то и дело ловя на себе любопытные взгляды портретов.

Постучал в дверь и осторожно открыл. Мастер зелий сидел за чистым столом, на котором красовался набор для письма — и больше ничего. В полумраке сотни сосудов с редкими ингредиентами, украшавшие полки на стенах, глухо поблескивали. Наползала со всех сторон глубокая, уютная тишина.

— Вы вызывали меня, сэр?

— Проходите и садитесь, мистер Баркер, — тихим даже для себя и каким-то бесцветным голосом сказал профессор. В руках он держал тонкий лист, похожий на министерский бланк с печатями.

— Считаю нужным сообщить, — продолжил он спустя некоторое время, — что попечительский совет школы согласен предоставить вам такую же скидку в будущем году. В случае, если вы не добьетесь стипендии.

Нэт с деланным равнодушием отвел глаз в сторону.

Должно быть, профессор прекрасно и сам знал всю бесплодность этих глупых попыток со стипендией. Кто в министерстве в здравом уме станет платить за образование какого-то Баркера, к тому же попавшего в «рассадник темных магов» и «вотчину Пожирателей Смерти»? Он ведь предчувствовал. Догадывался. Но все равно — стало обидно: видно, сюда ему больше уже не вернуться. Осторожно, даже ласково, провел рукой по краю тяжелого деревянного стола. Стол этот словно заключал в себе всё несбыточное, неистребимое благополучие здешней жизни… Такие, как Нэт, были здесь чужими.

— Эту бумагу передадите мастеру Броку.

— Спасибо, сэр, — взял протянутый лист, не глядя.

— Вашего имени нет в списках тех, кто поедет поездом. Кто вас заберет?

— Дед написал, что встретит меня на станции в Хогсмиде. Он так же делал зимой.

— Письмо покажите.

Профессор прочитал короткую записку. Ничего не добавил, только губы поджал.

Нэт перевел взгляд со стола на полки, уставленные флаконами. «Живую же кровь храни вдалеке от холодных металлов, и теплые почвы от быстро увядающих трав. Не допускай до них ни света дневного, ни ночного, ни влажного дыхания, ни сухого ветра…»

Вспомнил, как Снейп пугал его ядом и отговорил от портала. Интересно, что бы случилось, возьмись он тогда за конверт — просто так, даже из любопытства? Теперь уже не узнать. Почувствовал, как губы против воли одолевает улыбка.

— Вас что-то развеселило, мистер Баркер, — профессор поднял бровь.

— Ваш «яд». Никакой это был не яд, а Tuflos Dianos. Выпей я его, худшее, что со мной могло бы приключиться, это приступ паники…

— И трехчасовая потеря ориентации в пространстве, — снисходительно поморщился мастер. — Однако, пить его я вам не предлагал.

Может, он хотел сказать что-то еще (например, «вы свободны, мистер Баркер»), но в этот момент некстати постучали в дверь.

— Профессор? — это оказалась мадам Помфри, в слегка сбитом на бок чепце. — Вы не заняты? У мисс Титберт нервная горячка…

«Эликсир Деттера… а потом успокоительные капли…» — пронеслось у Нэта в голове.

— Нужен эликсир Деттера, и чем скорее, тем лучше. Девочка в таком состоянии! Эти СОВы… каждый год что-нибудь случается… и все время надеешься, что это в последний раз!

Выражение лица у мастера зелий сделалось самое недовольное, но он кивнул колдоведьме, поднимаясь с места. Та, облегченно вздохнув, скрылась за дверью.

— Результаты экзаменов прибудут вместе с заключением стипендиальной комиссии. Свободны, мистер Баркер, — профессор показал Нэту на выход.

Тот было пошел к двери, но на полпути остановился. Чего он ждал? Что Снейп его похвалит за прочитанную «Историю греческих зелий»?

— А… Может, я могу быть вам полезен, сэр?

— Чем же? — профессор не потрудился придать голосу даже минимум выражения.

— Гремучий хмель для основы…

«Его в Деттере на котел уходит тридцать связок! Опомнись! Это похуже бубонтюбера! До ночи работы… И вообще не твое дело…»

Был уверен, что Снейп просто вытолкает его за дверь, но тот, кажется, о чем-то задумался. Если ему действительно надо успеть поскорее…

— У меня нет запасных перчаток, — сухо заметил мастер.

— У меня новые, — сообщил ему Нэт с долей гордости.

Снейп вскинул бровь, а потом усмехнулся.

— О, разумеется. Чудесное преображение мистера Эглсби? Я, кажется, предупреждал вас, чтобы вы не смели выполнять работу за других, — процедил он, направляясь к лаборатории, — но раз вам нечем больше заняться…

Нэт подхватил свой портфель и поторопился следом. Внутри, от сердца, разливалось тепло.