Нужно построить зиккурат (джен)

После недолгих споров Шепард всё-таки поддалась на уговоры некромантов и согласилась назначить в эскорт гражданских почти всех членов команды под чутким руководством Гарруса, оставив при себе только Самару — на случай, если лич не осилит создание защиты от ищеек Коллекционеров. Провожая почти весь свой отряд вместе с колонистами, она чувствовала себя матерью-одиночкой, отправляющей единственного сына прочь из Ленинграда по Дороге Жизни.

Таким вот нехитрым квартетом они и продолжили свой путь к генератору щита.

Впрочем, Джейн была вынуждена признать: после снятия всех ограничений Кел’тузад определённо вошёл во вкус. По пути от зала с "консервами" в виде запаянных в янтарь колонистов до второго шлюза изрядно поредевшую группу атаковали три раза. К собственному стыду Шепард, за все три раза у неё даже не получилось никого пристрелить: лич невероятно быстро превращал нападающих в решето своими заклинаниями и абсурдно мощной биотикой. В последний раз он попросту сдул полный отряд Коллекционеров шрапнелью Конуса льда ещё при подлёте, после чего ошмётки жуков весело закувыркались куда-то в глубину провала базы, а некромант пренебрежительно отвернулся.

— Скажите, Артас, а почему ваша магия — сплошь лёд да лёд? — полюбопытствовала Джейн, проследив за падением останков в бездну. — Вообще никакого полёта фантазии.

Рыцарь смерти молча ткнул пальцем в сторону Кел’тузада.

— Просто мы — нежить, миледи. — с готовностью отозвался лич. — Мы по определению имеем склонность к магии льда, а также тени, причём в них нам нет равных. А вот с тем же огнём у меня ситуация уже немного другая. Нет, я-то могу при острой надобности сжечь кого-нибудь фаерболом, но от такого же фаербола в исполнении мага-"огневика" он будет отличаться очень сильно.

— То есть чародей не может быть всесторонне развитым? Почему?

— Да хотя бы потому, что овладеть хотя бы одним непрофильным разделом магии для заклинателя будет так же сложно, как вам — научиться ходить на руках. А магов, которые практикуют все три боевых элемента одновременно, на всём Азероте вообще найдётся не более пяти. И опять-таки, каждый из них проигрывает узконаправленному чародею при прочих равных...

Договорить личу не дал Преторианец, который совершенно внезапно выскочил из бокового прохода.

Боевые платформы Коллекционеров всегда были самой большой головной болью для Джейн. Не только потому, что Преторианцы всегда появлялись на поле боя в окружении пары десятков солдат помельче, но и попросту из-за их невероятно мощных щитов. Чтобы усидеть одну такую тварь, ей иногда приходилось несколько минут поливать её пулями под дополнительными барьерами биотики членов команды. Лучи добра этого дроида приводили в негодность большую часть укрытий за считанные секунды, а мерзкая прыгучесть и любовь к атакам ближнего боя лишь добавляла ненависти к этому изделию машиностроения Коллекционеров.

К счастью для Шепард и Самары, Преторианец был совсем один, причём чудовище почему-то выбрало именно мёртвого мага как приоритетную цель для атаки. Флюктуации ничтожного сознания Преторианца спасли двух женщин от незавидной судьбы быть раздавленными, в то время как Кел’тузад оказался неуязвим к физической атаке в силу своей призрачности. Когда пять центнеров чёрного металла погребли под собой некроманта, его цепи лишь протестующе звякнули, а сам лич недоуменно опустил взгляд на своё туловище, которое теперь торчало из обшивки Преторианца как балерина из пачки. Дурацкая поза настолько опечалила его, что Кел’тузад, не мудрствуя лукаво, просто погрузил в брюхо механизма свою когтистую руку и вогнал туда изрядный заряд сырой магии.

Металлический корпус Преторианца "расцвёл" в самом прямом смысле этого слова. Его синтетические внутренности были моментально перемолоты в кашу острыми ледяными лезвиями, которые превратили тонкую электронную начинку в груду инертного хлама. Броня тоже не смогла сдержать напор магии Кел’тузада: часть броневых пластин попросту выбило изнутри, а две самых крупных плиты на спине Преторианца были продырявлены насквозь сразу несколькими десятками крупных ледяных шипов. За секунду самоходный танк армии Коллекционеров раскрылся эдаким розовым бутоном и перестал существовать как боевая единица, напоследок пару раз бессильно дёрнув лапами.

Шепард покосилась на лича, который с тихими проклятиями пытался выцарапать из-под промёрзших останков Преторианца свои рунические пластины.

— Вы в порядке?

— В полном, миледи, — проскрежетал Кел’тузад, выдёргивая последнюю цепь биотикой. — Пострадала только моя гордость.

Осмотрев ледяную "розу" из обломков Преторианца, Джейн не преминула подколоть лича:

— Снова лёд. Никакого разнообразия, — затем она с улыбкой повернулась к принцу: — Артас, может, хоть вы меня порадуете чем-нибудь необычным?

— Я вообще в магии не силён, — тут же поднял руки рыцарь смерти. — Задавить кого-нибудь грубой силой — это да, это я могу, но тонкие материи и разнообразие? Увольте.

— Просто вы ленивы, мой король, — незамедлительно отозвался Кел’тузад, с укором глядя на своего повелителя. — Вы, между прочим, вполне могли бы пройти полноценное обучение на мага в Кирин-Торе, если бы не заболели паладинизмом головного мозга в ранней юности. Резерв маны у вас был очень даже приличный, знаете ли.

— Тебе-то откуда знать? — удивился Артас.

— Так ведь заявками на поступление в Университет Кирин-Тора в то время как раз я и заведовал, милорд, — усмехнулся некромант. — Этим назначением мне так Андромат подгадил по старой дружбе, дескать, "пусть бездарность грызёт ногти, занося в реестр информацию о чужих талантах". Папенька ваш задолго до того, как отправить вас к медным лбам Серебряной Длани, выбил из придворных чародеев информацию о ваших способностях к магии. Когда те проверили ваше высочество на скудоумие, Теренас тут же отправил курьера в Даларан с заявкой. Посох архимага вам, конечно, не светил, но до магистра вы бы вполне доросли за каких-нибудь лет шесть-семь.

— Так почему же он меня в паладины определил? — ещё больше изумился принц. — Я же помню идею всей его жизни: заиметь родственного чародея в королевском доме Менетилов. Он даже пытался сделать мага из Калии, невзирая на её полную бездарность в этом вопросе. С чего бы это он меня Утеру отдал, если я вполне мог стать магистром?

— О, там была целая драма, милорд, — блаженно прикрыл глаза Кел’тузад, вспоминая дела давно минувших дней. — За отказ по вашей заявке вы можете благодарить лично Каэль’таса. В тот день, когда Антонидас должен был завизировать последнюю ведомость о наборе новых студентов, наш ушастый принц крупно с ним поссорился на тему перерасхода маны в контурах защиты города. Разнимала их тогда вся Шестёрка. Когда Каэль в очередной раз махнул хвостом и демонстративно отбыл обратно в свой эльфятник, Верховный, пребывая в крайней форме раздражения, швырнул своему секретарю недописанный свиток и буркнул: "Отказать всем!" Дрожащий придурок не рискнул спорить с хозяином и не глядя отправил всем потенциальным магам официальные уведомления. Включая Теренаса Менетила, который, по слухам, очень этим был расстроен.

— Охренеть, — выдохнул Артас. — Жаль, что этого эльфа уже убили. Дважды.

— Неисповедимы пути судьбы, мой король, — задумчиво произнёс Кел’тузад. — Если бы вы стали магом, то и Короля-лича из вас не получилось бы. Вы уж извините, но на убогий "хитроплан" Мал’ганиса повестись мог только и исключительно полный паладин.

Наконец квартет добрался до второго шлюза. К великой радости Джейн, у этих дверей всё-таки нашлась панель управления, и им не пришлось расходовать бесценные заряды Каина.

— Напоминаю ещё раз, шаг влево, шаг вправо — и вас заметут ищейки, — закончила Шепард краткий инструктаж для Артаса. — Судя по информации со сканеров Сюзи, их там буквально тучи. Самара постарается удержать над нами защитное поле, но лишний риск нам всё равно не нужен. Просто держитесь рядом. Готовы?

Некроманты послушно подошли к азари. Юстициар закрыла глаза и окуталась фиолетовыми сполохами биотики. Затем она подняла руки, и над отрядом появился четырёхметровый пузырь щита.

— Я готова, командир, — уверенно произнесла Самара.

— Отлично, — Шепард набрала на консоли шлюза последнюю команду и юркнула под защиту биотической сферы.

Несколько секунд ничего не происходило, и Джейн уже было дёрнулась обратно к терминалу, но тут плиты ворот протестующе скрипнули и разошлись в стороны. В образовавшийся проход тут же хлынула целая туча ищеек. Даже невозмутимая Самара нервно дёрнулась в сторону от жуткой прорвы насекомых, которые мгновенно облепили полупрозрачный щит. Пузырь опасно колыхнулся и даже слегка уменьшился в диаметре, но ненадолго — юстициар быстро взяла себя в руки и восстановила концентрацию.

— Уверены, что справитесь? — спросила у Самары Шепард.

— Полностью, командир, — кивнула азари. — Просто это было немного неожиданно.

— Тогда потихоньку начинаем движение. Артас, держитесь спереди и прикрывайте Самару, если нас атакуют Коллекционеры. Артас? — не дождавшись ответа, Спектр резко повернулась в его сторону и опешила: — Какого хрена?!

На краю биотической сферы рыцарь смерти выставил правую руку сквозь тонкую плёнку поля. Его латную перчатку тут же облепили "мухи" Коллекционеров, которые остервенело пытались парализовать безрассудную жертву.

— Что вы делаете?! — гневно прошипела Шепард, пытаясь затащить его обратно под щит юстициара.

— Провожу эксперимент, Джейн, — ехидно улыбнулся Артас. — Что ж вы сразу не сказали мне, что эти мухи — живые?

— Какая разница?! Они опасны, вернитесь под щит!

— Миледи, позвольте... — встрял Кел’тузад, отодвинув её телекинезом.

Онемевшая от такой наглости Джейн смогла только неразборчиво булькнуть что-то в сторонке. Лич захватил одно насекомое в небольшой магический кокон и протащил его сквозь пузырь биотики. Затем он поднёс эту "муху" к себе, заинтересованно осмотрел со всех сторон, хмыкнул и начал плести свободной лапой какие-то чары. Повинуясь магии некроманта, муха разлетелась на мелкие кусочки, которые, впрочем, продолжили висеть в воздухе перед Кел’тузадом.

— Действительно, органики в этом насекомом примерно три четверти, — подтвердил после вскрытия и детального осмотра лич. — Милорд, вы думаете о том же, о чём и я?

— Так ото ж, — оскалился Артас.

Скучающее выражение на его лице сменилось предвкушением. Он поднял перед собой Фростморн, проткнув им пузырь Самары, и напитал меч магией. Лезвие вновь окутала слабая дымка. Несколько ищеек, которые присели снаружи на клинок, тоже начали светиться мёртвенно-серым светом.

— Прекрасно, — ещё шире улыбнулся рыцарь смерти. — А теперь...

В ладони левой руки Артаса появился грязно-зелёный комок магии тени, который принц тут же швырнул в насекомых, нагло рассевшихся на руническом лезвии. Сгусток тьмы размазался по десятку ищеек и впитался в их маленькие тельца. Мухи тут же забились в агонии и сдохли после непродолжительных мучений.

— И смысл?! Их здесь миллионы! — вернула себе дар речи Шепард. — Перестаньте заниматься фигнёй, Самара не может вечно держать этот щит!

— Тише, тише, Джейн, — повернулся к ней Артас. — Всё уже кончено.

— В каком смы...

Закончить фразу ей не удалось.

Из останков мух, которые померли на лезвии Фростморна, во все стороны рванулись тёмные нити того же цвета, каким был сгусток магии Артаса. Эти потоки магии моментально всосались в тела ещё живых ищеек. Более сотни нитей Мора рассеялось по ближайшим насекомым вокруг биотического поля Самары. Новые жертвы точно так же забились в корчах и попадали на землю, бессильно скатываясь по плёнке щита... а их трупы распространили эффект следующей волной.

Шепард в шоке наблюдала за цепной реакцией. Эффект чар Артаса был подобен ядерному взрыву — каждая муха при своей смерти заражала всех товарок поблизости. Всего через полминуты волна теневой магии выросла до таких размеров, что заклинание попросту не находило достаточного количества новых целей. Лавина смерти двигалась всё дальше и дальше, убивая колоссальное количество насекомых за такт. Дождь из дохлых ищеек забарабанил по переборкам базы, усиливаясь с каждой секундой. Зрелище настолько потрясло женскую половину отряда, что Самара не удержала щит, который тут же весело лопнул. Юстициар дёрнулась было восстановить свой биотический пузырь, но тут же поняла, что смысла в нём больше нет.

Вдалеке, в недрах крепости Коллекционеров, продолжали падать замертво тысячи и тысячи ищеек...

— Жуть какая... — прошептала Джейн, пробираясь среди останков насекомых вслед за Артасом и Кел’тузадом.

Высшего лича припахали работать дворником, так как кое-где на парапет базы свалилось столь огромное количество мёртвых ищеек, что пробраться сквозь горы маленьких тел без экскаватора было решительно невозможно. Некромант оскорблённо побурчал, но пойти против воли хозяина не мог, так что теперь Кел’тузад прокладывал дорогу впереди остального отряда, телекинезом расшвыривая в стороны волны трупов как заправский ледокол.

— Мы сами-то точно эту заразу не подцепим? — в очередной раз спросила Шепард у Артаса.

— Точно-точно, — заверил её ухмыляющийся рыцарь смерти. — И вообще, эта "зараза" называется Ознобом.

— Ни хрена себе озноб, миллионы трупов за минуту, — опешила Спектр. — Какой же тогда у вас насморк?!

Артас гулко расхохотался.

— Это всего лишь название, — недовольно проскрипел Кел’тузад. — Ни Озноб, ни даже Кровавая чума болезнями по своей сути не являются. Это самоподдерживающиеся чары, которые лишь имитируют их действие. Но зато они крайне эффективны и совершенно не заразны для окружающих.

— Ага, я заметила, какие они "не заразные". Вон, сколько мух скопытилось, — истерически хохотнула Шепард.

— А это уже эффект связки подобных заклинаний с конструктом Мора, леди Джейн. Он, можно сказать, является визитной карточки рыцарей смерти, распространяя и Озноб, и Чуму на всех противников в определённом радиусе действия. Как видите, в исполнении милорда это заклинание не просто развешивает Озноб на всех в округе, но и продолжает это делать последовательно, пока враги не закончатся.

По-видимому, личу доставляло несказанное удовлетворение кого-нибудь поучать, так как от недовольства в его голосе не осталось и следа.

— Прелесть этих псевдоболезней именно в том, что они питают себя сами, поглощая жизненные силы жертвы, — продолжал вещать некромант, отваливая в сторону очередную груду тел. — Идеальное средство против огромной толпы слабых противников... ну, все мы видели его в действии, так что комментарии излишни. Но при этом — исключительно чистая работа. Никаких внешних повреждений, никаких разлетающихся кишок... Милорд, умоляю — НЕ ВЗДУМАЙТЕ!!!

Конец фразы лич буквально прокричал, резко разворачиваясь в сторону Артаса. Но уже было слишком поздно: принц с гаденькой улыбочкой направил кончик Фростморна на кучу трупов перед Кел’тузадом и применил Взрыв Трупов. В самую последнюю долю секунды мёртвый некромант всё же успел сотворить между собой и телами Коллекционеров тонкую ледяную стенку, и лишь это спасло его от неминуемого унижения.

С клинка сорвалась небольшая молния изумрудного цвета, которая вонзилась в груду мёртвых ищеек и волной прокатилась по всему проходу. В следующий миг каждое маленькое тельце вспухло, увеличиваясь вдвое, и взорвалось, разбрызгивая микроскопические ошмётки мух по всей округе. Цунами из останков нескольких миллионов насекомых моментально покрыло отвратительной жижей правую стену прохода, а затем улетело куда-то вниз, сорвавшись с парапета. И если бы лич не закрылся перегородкой из льда — он был бы обречён оказаться заляпанным с головы до ног в этом месиве.

— Мой король! — возопил Кел’тузад, злобно уставившись на Артаса. — Позволю себе напомнить вам, что я не имею материального тела, не считая моих цепей! Если бы я не успел среагировать — именно вас бы накрыло этой волной!

Улыбка сползла с лица рыцаря смерти.

— Э-э-э... Действительно, недочёт, — растерянно произнёс он. — Хм. Ну что ж, зато тебе теперь не придётся расчищать дорогу.

Шепард с отвращением посмотрела на полностью покрытый кишочками ищеек пол. Кел’тузад проследил за взглядом командира, поморщился и взмахнул лапами, покрывая весь пол тонким слоем льда. Затем этот самый лёд с вмороженными в него останками мух сорвало с парапета биотикой лича, и замороженная гадость отправилась в долгий полёт в глубины базы Коллекционеров.

— Не делайте так больше, милорд, — попросил он Артаса. — Или вас ваше Осквернение так ничему и не научило?

— Ладно-ладно. — хмуро буркнул тот. — Раскомандовался тут... Идём дальше, нечего тут ошиваться.

Остаток пути прошёл без препятствий. Группу Шепард даже ни разу не атаковали на протяжении всего перехода. Джейн подозревала, что чудовищный Озноб Артаса попутно уничтожил все отряды Дронов, которые, вероятно, как раз направлялись к их позициям. Разумеется, её это полностью устраивало.

С третьим, последним шлюзом, команде снова повезло. Или не повезло, в зависимости от точки зрения. Ни консоли, ни интерфейса у преграды не оказалось, зато был крупный отряд Коллекционеров, который как раз выходил из ворот навстречу Шепард. На этот раз жуки решили взяться за неё всерьёз и выставили против Спектра целую роту Дронов, Охранников и Убийц, а также десяток Отпрысков и шесть (!) Преторианцев. Вся эта банда тут же открыла огонь и тем самым заставила квартет бойцов забиться в укрытия. Оценив диспозицию, Джейн пришла к выводу, что эта армия вполне могла бы укатать в асфальт полный состав десантной команды "Нормандии".

Увы, Артаса с Кел’тузадом как-то забыли об этом уведомить.

Первый шквал пуль, лучей и энергетических снарядов, предназначавшийся личу, бессильно разбился о спешно выставленную некромантом ледяную преграду. И хотя даже стена из вечного льда довольно быстро пала под напором Коллекционеров, эта задержка позволила рыцарю смерти занять удобную позицию, а самому Кел’тузаду — приготовиться нанести удар магической артиллерией.

— Миледи, вы жаловались на скудость моего арсенала?! — прокричал командиру Кел’тузад, перекрывая шум боя. — Ну так наслаждайтесь зрелищем!

Лич гордо стоял прямо за прозрачной стеной, которая всё больше и больше покрывалась трещинами, и энергично махал когтистыми лапами, выписывая в воздухе магические символы. На этот раз рисунок заклинания был настолько сложен, что разобрать в нём отдельные руны или символы было практически невозможно, к тому же отдельные участки узора светились от маны настолько ярко, что перекрывали своим сиянием большую часть рунической вязи. И когда ледяная преграда, наконец, рухнула, Кел’тузад уже закончил напитывать заклинание маной и метнулся в сторону, укрываясь от вражеского огня.

Магический узор ярко полыхнул и исчез. В этот же миг в центре рядов Коллекционеров образовалась огромная сфера лилового цвета, которую окружал мощный вихрь магии арканы. Бушующий водоворот волшебства Высшего лича подхватил войска противника и начал стягивать их в одну точку, ломая и разрывая их тела как бумагу. Вражеских пехотинцев заклинание сдавило в один крупный комок плоти, который снаружи облепили тела Отпрысков и вяло трепыхающиеся механоиды. Вне зоны действия чар остался только один Преторианец, который успел своими лапами зацепиться за выступ в полу и теперь изо всех сил пытался устоять перед мощью магического урагана.

Затем сфера лопнула.

От сильнейшего взрыва пол под ногами Джейн задрожал, а с потолка посыпался мусор. Магическая чёрная дыра, созданная Кел’тузадом, израсходовала большую часть энергии, вложенной в неё некромантом, и рванула с силой сотни килограмм тротила. Вектор гравитации, ранее направленный внутрь чародейской сферы, исчез, и невероятно сильно сдавленная материя освободилась от колоссального притяжения. Дестабилизировавшиеся чары попросту размазали тела Коллекционеров тонким слоем по всему проходу. Часть останков вперемешку с обрывками чёрного металла взрывной волной вынесло мимо поражённой Шепард куда-то в глубину коридора. Затем наступила звенящая тишина. Когда Спектр всё-таки рискнула выглянуть из своего укрытия, она нашла на месте сферы лишь кратеры, которые заклинание пробило в полу и в потолке. Преторианца, уцелевшего в этом буйстве арканы, взрывом отбросило метров на десять и впечатало в стену базы. Сейчас робот Коллекционеров смахивал на пьяного, безуспешно пытаясь подняться на своих тонких лапах. К механоиду быстрым шагом направлялся Артас.

После того, как Кел’тузад захапал себе всё веселье, рыцарю смерти вообще не довелось помахать клинком, так что расстроенный принц собирался прикончить хотя бы этого недобитка лично. Не сбавляя скорости, Артас замахнулся Фростморном и нанёс мощный удар по дуге снизу вверх, одним росчерком прорезая глубокую борозду в полу и разрубая броню Преторианца. Сильнейший удар практически располовинил последнего на две части — несчастный жук лишь протестующе взвизгнул и затих.

— Халтура, ой, какая халтура... — бормотал тем временем себе под нос Кел’тузад, пролетая мимо Джейн к эпицентру взрыва. Не обращая никакого внимания на остальных союзников, лич склонился над воронкой и занялся измерением остаточной магии.

— Что тебе не нравится? — удивился Артас, вынимая Фростморн из тела поверженного механоида. — Знатно бабахнуло же.

— То количество маны, милорд, которое я влил в это заклинание, должно было "бабахнуть" раза в три сильнее, — недовольно ответил некромант. — И мне очень хочется знать, что же так ослабило мои чары?

— В каком смысле сильнее?! — воскликнула Джейн. — Да нас тут чуть не прихлопнуло ударной волной!

— Детали, детали... — рассеянно отмахнулся от неё Кел’тузад, занятый своими колдунствами.

Некоторое время лич продолжал ворожить над ямой в полу. За ним с опаской следили Шепард и Самара, которые теперь уже явно сторонились малость неадекватного колдуна. Артас лишь хмыкнул и убрёл куда-то в глубины тоннеля в поисках новых врагов. Затем Кел’тузад закончил свои изыскания и повернулся к Спектру.

— Чары "Квазар" принадлежат боевой школе магии арканы, и предназначены они для сноса вражеских укреплений, — угрюмо пояснил он. — А тут, простите, получился один пшик и розовые сопли. Единственной разумной причиной для такого ослабления могло быть рассеивание большей части энергии моих чар в пространстве, но я почему-то вообще не чувствую здесь магического фона. Как будто тут не осадным заклинанием баловались, а так, гномы динамитом яму копали. — Лич печально вздохнул и резюмировал: — Похоже, что в вашем мире школа арканы действует намного слабее, чем у нас на Азероте. При этом магия льда работает в полную силу, и это меня весьма озадачивает.

— Это проблема? — настороженно спросила Шепард, заглядывая в кратер.

— Ещё какая, миледи, — отозвался Кел’тузад. — Это значит, что добрую треть моих плетений придётся переделывать заново.

Из прохода впереди донеслись звуки выстрелов и ликующий возглас рыцаря смерти. Плюнув на волшебные премудрости, Спектр подхватила свою Мотыгу и побежала за ним, оставив лича печально рассматривать кратер.

— И эта хрень должна нас тащить? — саркастично протянул принц, глядя на платформу Коллекционеров.

Джейн полностью разделяла сомнения Артаса. Хорошее настроение от быстрого и относительно беспроблемного похода по внутренностям станции быстро сменилось глубокой тоской при виде шестиугольного средства передвижения, которое зависло возле края обрыва. Платформа совершенно не вызывала доверия, к тому же в полёте на ней команде приходилось полагаться исключительно на управляющую этим металлическим блином Сюзи. Радости это, по понятным причинам, Спектру не доставляло.

— Других вариантов у нас нет. Или, может быть, вы умеете летать? — с затаённой надеждой обратилась к личу Джейн.

Парящий в полуметре от пола призрак с укором посмотрел на командира.

— Представьте себе, умею, — язвительно произнёс он. — Только унести с собой вас, а тем более, милорда, я не смогу.

Шепард ещё раз смерила взглядом сооружение Коллекционеров, и плюнула в сердцах.

— Ну и чёрт с вами. Дело всё равно нужно доделать, так что загружайтесь на борт, господа, — скомандовала она остальным и первой взошла на платформу.

Но ей тут же пришлось спрыгнуть обратно и залечь в укрытии: из глубин крепости вылетело сразу два таких же летающих блина, битком набитых Дронами и Отпрысками. Вражеские платформы определённо направлялись в сторону отряда Шепард, а противники на них открыли огонь на подавление ещё на подлёте.

Завязалась драка, в процессе которой Шепард с Самарой всё больше отсиживались за колоннами. Две женщины в очередной раз ощутили непривычное для них чувство собственной бесполезности. Да, юстициар была отличным биотиком, а Спектру не было равных среди солдат, но обе они оказались бессильны перед таким количеством врагов. Кел’тузад же на пару с Артасом спокойно занимались переработкой противника в мелкий фарш, игнорируя все потуги Коллекционеров их уничтожить. И когда все враги на двух платформах закончились, а вдалеке раздался гул следующей партии десанта жуков, и лич, и его хозяин лишь ухмыльнулись, предвкушая очередную порцию веселья.

Внезапно в интеркоме зазвучал очень довольный собой синтетический голос Сюзи:

— Шепард, у меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— Начинай с плохой, — хмыкнула Джейн и с опаской выглянула из своего укрытия, оценивая новую порцию супостатов. — Всё равно ближайших минут пять я с места не сдвинусь.

— Плохая заключается в том, что только что девяносто процентов систем базы Коллекционеров отключились.

— Чем же она плохая? — изумилась Шепард. — Это же замечательно! Свяжитесь с "Мадридом", пусть готовятся стрелять по этой крепости!

— Щит, к которому вы направляетесь, составляет как раз те самые десять процентов, которые продолжают работать. Тем временем вся высвобожденная энергия со станции перенаправляется в точку, где до этого находилась ваша промежуточная цель. Судя по сканерам, там активируется неизвестный объект колоссальных размеров, — лаконично пояснила Сюзи. — Он почему-то определяется моими датчиками одновременно и как органика, и как синтетика. Этот конструкт находится в трёхстах метрах прямо перед вами и набирает всё больше энергии с каждой секундой.

Спектр проследила взглядом направление, которое назвала ИИ. Все трубы с бульоном из человеческих тел, большие и маленькие, уходили именно туда. Ничем хорошим эта магистраль заканчиваться не могла.

— Сообщение приняла, мы продолжим движение к этому объекту, — кивнула Шепард. — А вторая новость?

— Хорошая новость заключается в том, что я принимаю прямое управление.

От резкой смены обычного голоса Сюзи на механический скрежет, похожий на набившие оскомину вопли Предвестника, Шепард чуть не поседела во всех местах сразу, а Джокер в ужасе забарабанил по консоли управления Нормандией. На линии связи воцарилось гробовое молчание.

Насладившись МХАТовской паузой, ИИ демонстративно прокашлялась уже своим обычным голосом. В этот миг три платформы Коллекционеров, которые уже почти добрались до позиций отряда, совершили вертикальный разворот на триста шестьдесят градусов. Все жуки вместе со своим оружием и техникой сорвались с них и весело закувыркались вниз навстречу неизбежной гибели.

— Сюзи... мерзавка... — прохрипела Джейн в интерком, пытаясь унять бешено стучащее сердце. — Я же тебе лицо отрежу, скотина ты железная!

— Приношу свои извинения, командир, — подчёркнуто вежливо ответила Сюзи. — Больше не повторится. Также я только что привела во временную негодность все остальные платформы на этой базе, поэтому следующего десанта от Коллекционеров в ближайшее время вы можете не опасаться. Желаю удачи.

И отключилась.

Шепард поднялась на нетвёрдых ногах и подошла к краю обрыва.

— Вот же послал Харпер на мою голову шутницу... — произнесла она, провожая взглядом летящие маленькие фигурки Коллекционеров. — Пусть земля ему будет гвоздями, идиоту.

Невидимые часы отсчитывали последние секунды. Платформа неспешно плыла по громадному тоннелю, который вёл к отмеченному Сюзи объекту. Как и обещала ИИ, больше вражеских отрядов Джейн не попадалось, и если Спектра такая ситуация вполне устраивала, то Артас буквально изнывал от скуки. С его точки зрения, хвалёный штурм цитадели противника оказался мелким мордобоем.

Когда тоннель закончился, а платформа вылетела в ту самую середину базы Коллекционеров, недовольное выражение на лице рыцаря смерти застыло восковой маской. Его союзники тоже пребывали в глубоком шоке: перед их глазами в самом центре циклопического сооружения на массивных креплениях висела огромная механическая тварь, перед которой висела связка из пяти летающих платформ. Больше всего это чудовище напоминало верхнюю часть человеческого скелета, подвешенную за локти к потолку пещеры. Руки конструкта заканчивались обрывками манипуляторов. Оскаленный череп насчитывал три глаза вместо двух, а челюсть до половины скрывала дуло неизвестного орудия. Оборванный "позвоночник" скелета вместо таза и ног оканчивался длинным шипом, который болтался глубоко внизу. Но больше всего Шепард испугал металл, из которого был создан этот гротескный монстр: такая маслянисто-чёрная поверхность с синим отливом ей встречалась лишь однажды — в бою за Цитадель. Именно из этого сплава был создан корпус Властелина.

— Это же... — потрясённо ахнула Джейн.

— ...жнец, — тихо закончила Самара. — Невероятно.

— Он ещё не закончен, — педантично сообщила через интерком Сюзи. — Но похоже, что Коллекционеры собираются активировать его прямо сейчас. Командир, я рекомендую уничтожить этот конструкт, пока он не прихлопнул вас.

Словно подтверждая слова ИИ, по пещере прокатился дребезжащий звук, похожий на металлическое завывание Властелина во время взлёта с поверхности Иден Прайм. И хотя Жнец-скелет продолжал всё так же висеть на креплениях, откуда-то сверху в него вонзилось шесть больших прозрачных труб, по которым медленно потекла та самая мерзкая жижа телесного цвета, а глаза и орудие в челюстях твари начали наливаться багровым сиянием, предрекая команде крупные неприятности.

— Мой король, взгляните на эту жидкость! — внезапно крикнул Кел’тузад Артасу.

Принц перевёл взгляд с отвратительного черепа на трубы в плечах чудовища. Не дожидаясь советов лича, он сразу использовал магическое зрение — и увидел то, что привлекло внимание Кел’тузада. Параллельно каждой из этих труб вился целый сонм душ — человеческих душ! Что-то насильно тащило их за бурным течением непонятной субстанции в сторону железного чудовища. Рыцарь смерти проследил взглядом невидимые для союзников потоки духов и снова упёрся взглядом в голову недостроенного Жнеца, натурально охреневая от количества неупокоенных, заключённых внутри металлического черепа.

— Джейн, напомните мне, сколько человек эти жуки успели похитить за два года? — севшим голосом спросил он.

Шепард задумалась.

— Кажется... двести шестьдесят с чем-то тысяч. Это те жертвы, которые подтверждены, — неуверенно ответила она. Затем Спектр моргнула и недоуменно посмотрела на Артаса: — Погодите, при чём тут это?! Нам нужно уничтожить эту тварь как можно быстрее!

Она начала обстреливать своей Мотыгой одну из прозрачных труб. Следом за ней открыла огонь из Цикады и Самара, попутно периодически швыряя в цель Деформации. Но как только им удалось разбить первую трубу, остальные тут же закрылись броневыми пластинами.

— Вот дерьмо! — выругалась Джейн. — Артас, дайте мне ещё один Каин!

Она требовательно потянулась к орудиям на спине принца, но её руку перехватила латная перчатка.

— Что вы творите?! — яростно прошипел ей в лицо рыцарь смерти.

— Пытаюсь прикончить эту тварь, пока она не убила нас и не начала Жатву! — в тон ему прорычала Шепард.

— Вы что, собираетесь разрушить это существо? — изумился Артас. — Да вы с ума сошли!

— Что?!

Быстрым движением принц сбросил с плеча связку бесценных зарядов М-920 и столкнул смертоносные орудия ногой с платформы. Джейн замерла в шоке.

— Вы... вы...

Она вырвала свою руку из хватки Артаса и отпрыгнула назад.

— Что вы наделали?! — заорала на него Шепард. — Как нам теперь разбить эти трубки?!

— О нет, Джейн, я не могу позволить вам этого сделать, — ответил тот, вновь меряя взглядом прото-Жнеца.

— Что?!

Она неверяще уставилась на равнодушное лицо рыцаря смерти. Артас спокойно смотрел на убийственный заряд энергии во "рту" черепа.

— Вы... предатель! — выдавила, наконец, из себя Спектр и вновь вскинула свою винтовку, целясь в голову принца. Но выстрелить не успела.

— Кел’тузад, зафиксируй наших леди, — холодно произнёс Король-лич, не сводя взгляда с черепа Жнеца.

Повинуясь, некромант одним скупым движением вморозил Шепард и Самару в "комфортабельные" ледяные глыбы, оставляя в них изрядное количество свободного места, дабы те не задохнулись внутри. Женщины могли лишь кричать в бессильной ярости, не имея ни малейшего шанса вырваться из оков вечного льда. Покончив с заключением союзников, мёртвый некромант почтительно встал за своим хозяином.

— Мой король, ваше тело не сможет вместить их полностью, — тихо произнёс он.

— Сможет.

— Я не уверен...

— А я — уверен, — отрезал Король-лич. — Здесь я их точно не оставлю. От тебя требуется только доставить меня туда и не уронить в пропасть.

— Как пожелаете, милорд, — склонился в поклоне Кел’тузад.

Следующие несколько минут они провели в полном молчании, пока лич периодически выставлял ледяные преграды на пути выстрелов, вылетающих из заряжённой пушки. Артас же просто терпеливо ждал окончания процедуры активации этого монстра.

Наконец, последняя порция слизи из человеческих тел исчезла в недрах творения Коллекционеров, и Жнец издал громкий скрежет, от которого у живых заложило уши. К этому моменту Шепард уже сорвала голос в попытках докричаться до парочки вероломных колдунов.

Когда кошмарное существо оборвало большую часть своих креплений и рухнуло на платформы перед ними, она лишь обречённо закрыла глаза и в очередной раз прокляла свою доверчивость.

Прото-Жнец уставился на парочку букашек перед ним. Затем он поднял руку и обрушил её на крайнюю левую платформу. Мощный удар оборвал магнитные захваты, и транспортный шестиугольник Коллекционеров рухнул в пропасть, увлекая за собой соседний "блинчик". Жнец издал ещё один оглушительный визг и снова начал заряжать пушку в своей челюсти.

Выстрелить ему не дал Кел’тузад. Собрав практически всю доступную ему ману, лич потратил её на мощнейший выброс магии льда. Целый буран закружился вокруг железного скелета, вмораживая монстра в колоссальную ледяную глыбу и полностью обездвиживая его.

— Быстрее, мой король! — прокричал в этом буйстве стихии мёртвый маг Артасу, широко раскинув руки. — Даже моя магия не удержит его надолго!

— Мне хватит и минуты, — оскалился тот.

Взяв разбег, он быстро преодолел расстояние от края платформы до туши противника и начал карабкаться на неё по острым глыбам. На глазах у поражённой Шепард, Артас быстро поднимался наверх, используя свой меч как ледоруб. К моменту, когда вечный лёд начал покрываться трещинами, Король-лич уже стоял на макушке железного скелета, занеся Фростморн над его черепом. Затем он с чудовищной силой вонзил клинок в темя твари.

Рунный клинок погрузился в сплав обшивки Жнеца. Из пробитого черепа потекла оранжевая слизь, а само существо забилось в агонии. Глыба разлетелась вдребезги от его беспорядочных бросков из стороны в сторону. Хаотичные удары монстра задели и платформы перед ним, которые опасно закачались в воздухе, рискуя потерять баланс и рухнуть в недра базы Коллекционеров. Высший лич из последних сил подхватил их телекинезом и выровнял крен, не отрывая напряжённого взгляда от своего повелителя.

Король-лич мёртвой хваткой вцепился в Фростморн, лезвие которого ярко сияло. Рунический клинок жадно втягивал в себя души тех людей, которых рабы Предвестника так долго собирали среди колоний Терминуса. Артас чувствовал, как целый легион духов сливается с его сущностью, увеличивая стократно нечестивую силу Короля-лича. Больше двухсот тысяч душ... Даже в свои лучшие времена Нер’зул не имел в прямом подчинении и половины этого количества!

Но эта сокрушительная мощь затребовала свою цену.

Вопреки своему бахвальству, Король-лич вдруг почувствовал, что его тело действительно не способно вместить такое могущество. Ликование сменилось нешуточным беспокойством, когда Артас не смог выдернуть Фростморн и прервать поток этой силы. И даже когда он, отчаявшись, решил бросить свой верный клинок в черепе Жнеца, его собственные руки отказались ему повиноваться, всё так же крепко сжимая рукоять меча. А затем пришла дикая боль. Артас уже и не помнил, когда у него что-то болело в последний раз. За всё время его существования в виде нежити ни одна из его ран не вызывала этого давно забытого ощущения. Сейчас же всё его тело сотрясали судороги боли, которую вызывал переизбыток силы, однако поток душ всё не кончался...

Горящие фиолетовым пламенем глазницы лича расширились, когда он понял, что происходит с его повелителем.

Глаза Короля Плети вспыхнули мёртвенно-синим светом как два прожектора, а проклятые доспехи начали накаляться от фона избыточной магии. Затем кожа на лице Артаса покрылась трещинами. Из образовавшихся ран хлынули потоки сырой некромантической энергии, которую тело Короля-лича уже не способно было удержать в себе. Кел’тузад моментально понял причину этих явлений и поступил единственно возможным путём — открыл прямой канал между своей сущностью и телом Короля мёртвых, откачивая водопад некроэнергии, генерируемой беспорядочным метанием двухсот тысяч мёртвых душ. Некроманта тут же накрыло лавиной бесконечной мощи: за считанные мгновения Высший лич восстановил весь свой потраченный резерв, затем отбросил в пропасть ставшие ненужными сферы нулевого элемента и начал создавать новые, состоящие из чистого волшебства. Всю лишнюю силу, которую не мог переварить Король-лич, оттягивал на себя Кел’тузад. Ярко сияющие от накопленной магии сферы над ним уже увеличились до полуметровых размеров каждая, когда нескончаемый поток душ всё-таки иссяк.

Действия Кел’тузада стали для Артаса избавлением от адских мук. Хотя тело Короля мёртвых всё ещё звенело от колоссального количества неупокоенных духов, связанных ныне с его собственной сущностью, но дикая боль, что ранее буквально разрывала его на куски, угасла. Когда Фростморн поглотил последнюю душу, рыцарь смерти смог, наконец, разжать свои руки.

Получивший несовместимые с нормальным функционированием повреждения Прото-Жнец бессильно сползал в глубины крепости Коллекционеров. Поднявшись с колен, Артас осмотрелся по сторонам и понял, что рискует упасть вместе с этим чудовищем. Перед тем, как спрыгнуть с металлического черепа, он в последний раз попробовал выдернуть застрявший Фростморн — и, к его удивлению, на этот раз меч очень легко выскользнул из своей ловушки. Вернув своё оружие, Артас соскочил с останков твари обратно на платформу, а Прото-Жнец с жутким скрежетом рухнул вниз.

— Ваше безрассудство, милорд, когда-нибудь вас угробит, — попенял ему Кел’тузад. — Ведь я же предупреждал вас об опасности!

— Ой, затихни. Всё же получилось, — отмахнулся от лича Артас. — Освободи лучше наших друзей, а то они там уже извелись.

Лич неодобрительно покачал головой, и отправился вызволять из ледяного плена двух женщин.

Когда прозрачные стены вокруг Шепард покрылись трещинами и развалились на кусочки, Спектр обессиленно рухнула на колени, стуча зубами от холода. За то время, которое она провела в ледяной тюрьме, жуткий холод успел пробрать её до костей. Неподалёку от Джейн в центре такой же кучи битого льда приходила в себя Самара.

— С-с-с-зачем? — только и смогла прошептать обмороженным горлом Шепард.

— А вам так сильно хотелось оставить многие тысячи человеческих душ посреди космоса, обрекая их на вечное пребывание в виде неупокоенных призраков? — сварливо проскрипел некромант, подхватывая покрытую инеем тушку командира своей магией.

— О чём это вы?..

В этот момент из пропасти, в которую свалилась туша железного скелета, донёсся мощный взрыв. Где-то в глубинах базы вышел из строя один из тех самых генераторов поля массы, которые защищали крепость Коллекционеров от притяжения чёрных дыр ядра Галактики, а также от огня вражеских орудий. Из-за этого сооружение протестующе заскрежетало.

— О том, что мы должны выбираться отсюда, — раздался за спиной Шепард голос Артаса. — Жнец убит, больше нам здесь нечего делать.

Джейн с трудом повернула голову в его сторону.

— Что у вас с лицом?! — выдохнула она, глядя на повреждённую физиономию принца.

— Производственная травма, — поморщился Артас. — Всё разговоры — потом. Быстро ищите способ вернуться на корабль, пока эта крепость не рухнула нам на головы.

— А, так теперь это раз плюнуть, — весело отозвался Кел’тузад. И демонстративно плюнул.

В паре шагов от лича загорелась яркая точка, которая с шелестом развернулась в трёхметровый портал. Рыцарь смерти уставился на источающий сизый туман проход, не веря своим глазам.

— Ты что, не мог сразу его создать?! — возмущённо прорычал он.

— Разумеется, не мог, — с достоинством ответил лич. — Порталы можно открыть только в то место, где маг уже побывал. К тому же до недавнего времени у меня банально не хватило бы сил даже на проход для гнома, не говоря уже о нас. Это очень затратные чары, милорд.

— Ой, не лги царю… — сощурился Артас.

— Послушайте, может, вы обсудите это позже? — подала голос юстициар азари.

Ещё секунду рыцарь смерти буравил Кел’тузада недоверчивым взглядом, но затем всё же сграбастал Джейн в охапку и исчез в портале. Самара последовала за ними, посекундно морщась и припадая на левую ногу, которую приморозило льдом в очень неудачном положении. Лич выглянул за край платформы, оценивая множественные разрушения, многозначительно хмыкнул и тоже скрылся во тьме разрыва в пространстве, который тут же с тихим шипением схлопнулся.