Нужно построить зиккурат (джен)

Было вполне ожидаемо, что Коллекционеры, вернув полный контроль над базой, смогут полноценно отслеживать перемещение Шепард и её сопартийцев. Было также весьма предсказуемо, что после всего, что её погром-группа устроила на борту этой станции, за неё возьмутся всерьёз, заваливая элитными войсками. Но всё равно, видеть в проёме резко опустившихся ворот не просто группу протеанских хасков, а целых четырёх Преторианцев, "разложенных" и готовых к стрельбе своими трижды проклятыми лучами, а за ними — кучу пехоты и уже изрядно набившего оскомину Одержимого Предвестником — удовольствие несколько ниже среднего. Всё, что Шепард успела сделать, прежде чем ей пришлось нырнуть за спасительную глыбу льда made by Артас — озвучить один короткий матерок и кинуть малополезную против Преторианцев гранату "Инферно" в сторону гостей. Самара оказалась в ещё более неприятном положении: она не успела даже оформить полноценную Деформацию перед тем, как по её личному сугробу сотнями забарабанили пули Коллекционеров. Личный барьер азари слабо полыхнул и тут же схлопнулся под шквальным огнём. Юстициару неимоверно повезло, что она не поймала своим телом пару вольфрамовых подарочков сразу после потери щита. Затем полыхнули те самые излучатели частиц, которыми Джейн недавно стращала двух некромантов.

Восемь смертоносных лучей, визжа, впились в голубоватую поверхность импровизированных укрытий. Из глыб во все стороны полетели мелкие полупрозрачные осколки и повалил пар. Неравномерно испаряясь под столь интенсивной атакой, ледяные блоки начали потихоньку покрываться мелкой сетью трещин, что изрядно напугало Шепард и Самару, так как других укрытий в узком коридоре у них попросту не было. Перспектива вот-вот очень глупо потерять своих союзников Артасу нравилась намного меньше, чем откат от использования магии, который он поймал только что, поэтому рыцарь смерти решил всё же рискнуть и применить заклинание ещё раз. Широким взмахом руки он создал тонкую стену льда, перекрывающую весь тоннель поперек, чтобы затем начать увеличивать её толщину. И моментально очень пожалел об этом.

Левую руку Артаса от кончиков пальцев до самого плеча будто бы прострелила молния матёрого орочьего шамана. Колдовать в таких условиях было невозможно. Ему казалось, будто кто-то схватил в кузне раскалённый добела прут металла и тут же затолкал ему прямо в кости руки. В следующую секунду его левую руку схватили призрачные пальцы Кел'тузада, а боль начала понемногу уходить.

— Так. Дело плохо, — пробормотал себе под нос лич, разглядывая ярко сияющие трещины в теле своего господина со смесью недоумения и негодования. — На поиск решения данной проблемы у нас сейчас нет времени, но мы к этому обязательно вернёмся, милорд. А пока что я попрошу вас не пользоваться вообще никакой магией, пока мы не уберёмся из этого недружелюбного места. Берите наших леди и идите вперёд. Я тут немножечко... приберусь.

Обернувшись назад, Артас понял, что ещё один кусок пути к намеченной цели свободен: судя по всему, Кел'тузад на этот раз не стал слишком извращаться и просто проплавил в преграде огромную дыру фаерболами. Принц согласно кивнул мёртвому архимагу, схватил Шепард и Самару за бронекостюмы и рывком вытащил из-за ледяных окопов, благо нечестивая физическая сила всё ещё была с ним. Перехватив женщин поудобнее (те уже даже протестовать не пытались, попривыкнув), Артас ринулся в свежесозданное техническое отверстие, оставляя противников Кел'тузаду.

Некромант же проводил тревожным взглядом своего короля, почесал нематериальной лапой столь же нематериальную бородку, а затем обратил внимание на шквальный огонь отряда Коллекционеров, которые уже потихоньку доламывали неудачный барьер. Сделав себе очередную заметку в памяти, Кел'тузад повернулся к атакующим жукам и величественно подплыл к ним поближе, устремляя взор призрачных глаз на одного конкретного экс-протеанина. Игнорируя летящие в него пули, лучи и биотические заряды, Кел'тузад в упор навис над одержимым Коллекционером, безумно улыбаясь жуткой пастью.

— Мёртвое тело... управляемое чужой волей. Очень любопытно. Давай-ка пообщаемся более предметно? Но сначала, думаю, нужно убрать лишние декорации. Они, знаешь ли, шумят. Отвлекают, — высший лич резко вскинул правую руку вверх, высвобождая совершенно безумное количество магической силы в одном из простейших заклинаний: — АРАЙЛЕ!

В этот раз грубой мощи магии льда хватило на то, чтобы порвать к такой-то матери и металлические стены с потолком, и отходящие в стороны ответвления туннелей, и даже зал, из которого и пришёл только что этот отряд хасков. Из пола станции за считанные доли секунды вырвалось несколько сотен тонн льда в виде острых глыб и ещё более острых шипов. Неустанно поливавшие его огнём Преторианцы в момент оказались пробиты насквозь самыми крупными ледяными столпами и вмяты в искорёженный потолок, пехоту же в лице Убийц и Охранников магия лича вообще разорвала в клочья, которые теперь медленно и печально сползали по колоссальным ледяным кристаллам. Живым, насколько вообще может быть живым хаск, остался только Одержимый Дрон, который всё это время пытался продавить Щит Маны Кел'тузада зарядами своей биотики. Но, кажется, светопреставление, организованное царственным жестом архимага, проняло даже его. Глашатай и проводник воли Предвестника замер под взглядом Высшего лича.

За всё множество успешных циклов Жатвы Предвестник видел разных разумных. Были млекопитающие, были земноводные, были рыбы и медузы, были птицы и разумные грибы, пару раз появлялись даже расы на основе кремния, правда с их конверсией в Жнеца как-то не очень задалось. У всех этих рас была одна общая черта: они трепетали от ужаса в присутствии проводников воли Предвестника. Некоторые сопротивлялись, некоторые пытались бежать, некоторые умоляли или молились, некоторые старались торговаться за свои жизни... Однако все они как один испытывали абсолютный ужас, чувствуя рядом с собой присутствие Его воли.

Иногда попадались уникальные экземпляры. Они пересиливали страх, превозмогали ненавистью или чувством долга, душили его в себе посредством стимуляторов или наркотиков — сопротивлялись, так или иначе. Некоторые — долго, некоторые — не очень. Изредка встречались такие, как аномалия-Шепард. Но это не меняло ничего: рано или поздно животный ужас превалировал, рано или поздно Воля Предвестника побеждала. До этого дня.

Существо, висящее в воздухе над одержимым Дроном, молча рассматривало аватару Предвестника с любопытством и, судя по всему, бояться было не способно в принципе. Аватара же медленно осматривала буйство стихии, призванной личом, которое за долю секунды превратило в бесполезный мусор хорошую такую штурмовую группу его рабов. Первый Жнец пребывал в замешательстве: искусственный разум чудовища пытался справиться с внутренними противоречиями, ведь доступная взгляду пылающих рецепторов его марионетки картина не укладывалась ни в одну парадигму.

За более чем двенадцать тысяч Жатв некоторые биологические виды резко выделялись на фоне других своим могуществом и способностью к самосовершенствованию. Память Предвестника хранила в себе даже информацию о Цикле-ошибке, в процессе переработки которого Жнецы совершенно случайно не заметили одну из весьма развитых для того времени разумных рас, допустив тем самым бесконтрольное развитие низших существ на протяжении двух Циклов вместо одного. За почти вдвое большее отпущенное им время жизни те органики смогли даже выйти за ограничения доктрины нулевого элемента, навязанной Жнецами, начав семимильными шагами двигаться к технологической сингулярности. Когда пришло время очередной Жатвы, "глазам" хозяев галактики предстала разобранная на гайки до половины Цитадель, взломанные до третьего уровня защиты ретрансляторы и бесконтрольно летающие по Млечному Пути сотни тысяч кораблей этих ящероподобных. Для зачистки галактики пришлось даже выводить из глубокой консервации Армаду вместо того, чтобы, как обычно, задавить всё сопротивление в эконом-режиме передовым Авангардом. Тот Цикл оказался самым неудачным за все два миллиарда лет, ибо принёс Предвестнику отрицательный баланс количества платформ в его стройных рядах: чешуйчатые смертные смогли уничтожить больше трёхсот особей класса Назара, воссоздать же из проблемной расы удалось только сорок восемь. После этого Цикла Жнецам пришлось ужесточить свои и без того драконовские протоколы по зачистке Галактики, дабы не допустить ещё одного такого казуса. Однако даже проблемные высокотехнологичные ящеры вполне укладывались в картину мира Предвестника, ведь все их технологии и вооружение подчинялись незыблемым законам мироздания.

Медленно летающий кругами вокруг его аватары лич только что на его глазах эти самые законы грубо поимел.

Кел'тузаду доставляло неимоверное удовольствие разглядывать одержимого Коллекционера.

Ещё на борту "Нормандии" некроманту удалось немножко покопаться в телах протеанских хасков, которые пытались штурмовать их корабль. Лича не очень волновали столь интригующие Мордина вопросы молекулярной биохимии и генетики, связанные с этой расой, его интерес лежал несколько в другом направлении: Кел'тузад пытался понять, каким образом можно быть одновременно и живым, и мёртвым. Ведь тело Коллекционера, которое не имеет работающего мозга, должно быть очень даже мертво. Но при этом это же самое тело совершает осмысленные поступки и действия, а также способно на когнитивные функции и даже (изредка) на связную речь, что недвусмысленно намекает на наличие жизни в этом самом теле.

Оболочка аватары Предвестника перед ним ничем не походила на классических одержимых демонами Пылающего Легиона или волей Древних Богов. Почитатели Пустоты враждовали со слугами Скверны так же рьяно, как и с разумными расами Азерота (покровительствующие им стихии были столь же враждебны одна к другой, сколь и каждая по отдельности — к Свету), но в целом методы внедрения в разумы и тела смертных у них были схожие. На ранних стадиях одержимости тело жертвы не претерпевало физически никаких мутаций: все изменения происходили только на энергетическом уровне, будь то энергия Скверны или эманации Пустоты. Процесс был идентичен во всех случаях, когда нематериальная сущность кого-то из вторженцев перехватывала управление над телом, наглухо блокируя душу предыдущего владельца или вообще поглощая её без остатка. В материальном мире одержимое тело ничем не отличалось от обычных представителей своей расы вплоть до тех пор, пока новый владелец не начинал накачивать доставшуюся ему тушку присущими его виду энергиями сверх меры, перестраивая её под себя. Вот тогда уже жертвы начинали щеголять такими атрибутами, как рога-копыта-крылья или лишние глаза-конечности-щупальца. Если же задачей вторженца было не допустить столь кардинальных изменений в своей оболочке, то одержимый вполне мог ничем не выдавать себя на протяжении многих лет.

Аватара Предвестника из привычной Кел'Тузаду картины мира выбивалась напрочь.

Сами по себе хаски одурманенных протеан большого интереса у некроманта не вызвали. Мозг в теле каждого из них был рудиментом и никакой роли в недо-жизни хасков не осуществлял. Даже за перемещение в пространстве, то есть ходьбу, полёт и так далее, отвечали импланты, напрямую контролирующие нервные окончания во всём организме Коллекционера. Последующие вскрытия подтвердили: их тела управляются извне сторонней волей, в то время как сами жуки исполняют роль марионеточных кукол. Поэтому до рядовых особей некроманту не было никакого дела. Гораздо более пристального внимания заслуживали Одержимые, тела которых буквально пылали от проходящей через них энергии неизвестного кукловода. Лич уже неоднократно встречал этот феномен в рядах противника, но не имел возможности более детально рассмотреть одного из Одержимых вблизи, что его изрядно печалило. Поэтому в данный момент Кел'тузад был весьма доволен собой. По жесту архимага тело временной аватары Жнеца поднялось в воздух в позе морской звезды: опутанные сверкающей вязью чародейских рун конечности светящегося от силы жука растянуло во все стороны, пока некромант пытливо изучал быстро выгорающее тело раба Предвестника, на ходу снимая показания диагностическими заклинаниями. Одержимый пару раз дёрнулся из стороны в сторону, но быстро осознал бессмысленность сопротивления.

— АНОМАЛИЯ. ТЫ БУДЕШЬ ИЗУЧЕН ПОЗЖЕ.. — Глаза аватары Предвестника вспыхнули ещё ярче, а голова начала потихоньку тлеть. Хаск безжизненно обвис в магических путах. — ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ.

— Э, нет-нет-нет. Так дело не пойдёт, — вскинулся Кел'тузад, отвлекаясь от своей волшбы. Он резко выбросил вперёд левую руку, пробивая призрачной конечностью грудь протеанского хаска. Разумеется, никаких физических повреждений от такого удара тот не получил, но Кел'тузад и не пытался как-то повредить оболочку своего подопытного. С нематериальной лапы мёртвого мага в тело Дрона хлынул целый поток призрачного пламени ярко-синего цвета. Центр грудины Коллекционера, куда секундой ранее нанёс удар Кел'тузад, начал стремительно менять цвет: ярко-жёлтое свечение энергии Предвестника понемногу вытеснялось синим потоком некроэнергии, подвластной Высшему личу. Процесс самоуничтожения, который был запущен Жнецом внутри одной из его марионеток, оказался прерван. Тело хаска перестало источать дым и начало стремительно остывать вместо того, чтобы разлететься на обожжённые фрагменты по всему тоннелю.

В глубинах наспех построенного внутри крупного астероида комплекса (в котором несколько дней назад произошла натуральная бойня) перевёрнутая медуза "объекта Ро" мирно отсчитывала время. Несмотря на то, что на самом астероиде уже давно не осталось ни души, на голо-панели над иссиня-чёрными металлическими щупальцами принадлежащего Жнецам конструкта продолжали методично сменяться цифры:

"105:17:23"...

"105:17:22"...

"105:17:21"...

В зале, где и был установлен одурманенным персоналом Альянса "объект Ро", царила гробовая тишина.

"105:17:20"...

"105:17:19"...

Внезапно голографические цифры мигнули и пропали. Тусклое свечение щупалец "объекта" погасло.

Если бы Первый Жнец был способен на "состояние сонливости", то сейчас оно совершенно точно исчезло бы из его сознания.

За миллионы лет Предвестник оценил и принял многие вещи как нерушимые законы и непреложные истины. Одной из таких истин была аксиома "ЕГО контроль — абсолютен". Из Жатвы в Жатву Предвестник множество раз менял проводников своей воли, используя одурманенных органиков более ранних Циклов для выполнения задач в Циклах последующих, пока поголовье рабов не начинало требовать очередной замены. Некоторые из типов хасков не были способны выдержать его присутствие, из-за чего приходилось управлять ими при помощи одних только имплантов и протезов. Другие были более удачными, ведь их тела могли становиться проводниками его прямой воли на протяжении некоторого времени, что позволяло более эффективно управлять сбродом безмозглых марионеток. Однако даже метод управления через импланты был невосприимчив к перехвату контроля со стороны: ни один из синтетиков, созданных органиками за все сорок три с небольшим тысячи Циклов, не мог конкурировать с ИИ Жнецов класса Назара, не говоря уже о самом Предвестнике.

С точки зрения гетов (если бы те могли смоделировать происходящее при помощи столь любимой ими виртуальной реальности), взлом системы А системой В походит на нападение одного бойца на другого. Обмен атаками, проверка защиты на прочность, решающий удар, кульминация. Чья-нибудь попытка взломать процессы Старой Машины для, например, Общности Ранноха выглядела бы как группа дикарей с дубинками, штурмующая колоссальную несокрушимую стену до самого неба, которую обороняет не один десяток полнокровных линий обороны, битком набитых стационарными турелями, бункерами, дзотами и так далее, прикрывающими целое море военной техники всех сортов. Если бы взломать Предвестника попыталась Сюзи — Общность могла бы любоваться на то, как дикарей сменяет хорошо вымуштрованная римская фаланга. А вот при попытке визуализировать то, что происходило в заваленном льдом тоннеле базы Коллекционеров виртуальная реальность гетов обрисовала бы примерно следующее: бесконечное облако непрозрачного тумана, который стремительно наползает на оборонительные сооружения, затекая в окопы и подвалы; поглощённые им объекты замирают и покрываются инеем; по туману ведётся шквальный огонь, его тут и там сотрясают взрывы артиллерийских снарядов и разрезают слепящие лучи энергетических установок, но он продолжает накрывать всё большую и большую часть защиты.

У Кел'тузада не было столь креативного метода визуализации. Собственно, он в нём и не нуждался. С его точки зрения вообще не происходило ничего из ряда вон выходящего: он просто пытался не дать неизвестной сущности покинуть тело многострадального Коллекционера, превратив последнее в импровизированный Камень Душ. К его глубокому разочарованию, попытка оказалось неудачной, так как тот, кто управлял Дроном, не имел ничего схожего ни с демонами, ни со слугами Бездны. Да, Кел'тузад легко подчинял всё тело хаска, фактически превращая его в полноценную нежить, но удержать душу предыдущего хозяина он не мог, так как непонятная сущность просто исчезала. В какой-то момент хаск протеанина окончательно потерял связь с кукловодом и остался всего лишь обычным зомби, хоть и перенасыщенным некротической энергией. Оскорблённый в лучших чувствах Высший лич потерянно разглядывал уже кое-где покрытого коркой льда Дрона, который бессмысленно болтался в магических путах.

— Ах ты сволочь! — некромант пришёл в бешенство. — Трусливая тварь!

Ярость Кел'тузада выплеснулась в окружающий мир в виде ударной волны, которая раздробила многотонные глыбы вокруг него в мелкое ледяное крошево. Накачанный до упора магией лича Дрон вообще превратился в пыль, а вырвавшееся из его тела холодное пламя некроэнергии разлетелось по тоннелю, бессильно лизнув многострадальные стены и потолок.

Несмотря на то, что его телу даже в "материальные" годы не нужен был кислород, Кел'тузад тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

— Я НАЙДУ ТЕБЯ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — прогрохотал на всю округу его усиленный магией голос.

Скрипнув напоследок зубами, Кел'тузад развернулся и полетел догонять своего повелителя.

Лепестки "объекта Ро" опять засветились. На панели сверху снова появились голографические цифры.

"16:44:56"...

"16:44:55"...

"16:44:54"...

Все ретрансляторы в галактике исторгли из себя по несколько десятков миниатюрных зондов каждый. Эти зонды тут же разлетелись по близлежащим звёздным системам в поисках любой разумной жизни.

В черноте дальнего космоса за границей Млечного Пути вспыхнули шесть огней.

Гневный окрик Кел'тузада до дрожи напугал двух женщин, которые терпеливо ожидали возвращения лича, стоя перед очередным шлюзом, за которым их ждала группа Гарруса со спасёнными колонистами. Меланхолично царапавший преграду лезвием клинка Артас удивлённо вскинулся, глядя в сторону зала, из которого они пришли.

— Ничего себе... — пробормотал себе под нос принц. — В такой ярости я его не видел с тех пор, как Кел'тузад прибил какого-то тролльского чернокнижника разрядом молнии, когда тот попробовал ткнуть его любимого кота посохом. От тролля тогда остались только дымящиеся тапочки. Это при том, что кот успел убежать.

— У Кел'тузада есть кот?! — вытаращилась на рыцаря смерти Шепард.

— У Кел'тузада был кот. Он остался у нас на Азероте, — Артас очень серьёзно посмотрел ей в глаза. — Я очень прошу вас не напоминать ему об этом. Лучше вообще не обсуждать котов в его присутствии.

— Понимаю, — медленно кивнула Джейн. — У меня вот у самой хомяк. Хотя хомяк, конечно, бесполезнейшее существо. Я ему даже имя за полгода придумать не смогла. Коты лучше.

— Шепард, вы действительно обсуждаете домашних питомцев, находясь в цитадели расы, враждебной ко всем разумным галактики, которую к тому же вот-вот расстреляют из крейсерского калибра? — даже юстициарская невозмутимость дала трещину под напором изумления Самары, пока на ней не скрестились очень серьёзные взгляды Спектра и Короля-лича. — Ну... я когда-то купила Риле и Фалере аквариум с рыбками...

— Рыбки у меня тоже есть, — одобрила Шепард и мечтательно уставилась в потолок.

С сожалением вспомнив Непобедимого, Артас снова начал бессмысленно ковырять шлюз.

Пока первые ряды Авангарда Жнецов прогревали двигатели и в порядке очереди брали курс на систему Бахак, их прямое начальство предавалось размышлениям, вдумчиво пережёвывая потоки данных, собираемые со всей галактики.

Несмотря на то, чему проводник его воли стал свидетелем, сознание Предвестника отнюдь не "зависло" наглухо, столкнувшись с прямым противоречием базовым алгоритмам. Жнец здраво рассудил, что ему вовсе нет нужды придумывать самому обоснование для всякого ненаучного фарса. Нужно оценивать происходящее с точки зрения холодной логики.

Какие вводные были ему предоставлены?

Шепард уничтожила Прото-Жнеца, несмотря на нулевой шанс успеха своей миссии. Впрочем, Шепард и до этого была определена как аномалия.

Шепард спасла некоторое количество органиков своей расы. Несущественно. К тому же они очень скоро умрут: к выбранной ими точке эвакуации Генерал Коллекционеров пригнал уже несколько тысяч боевых юнитов и методично осаждает органиков.

Шепард получила новых союзников. Вот тут уже возникало сразу несколько вопросов. Во-первых, что это за существа?

Первый очень похож на органика-человека, но не попадает под определение живого (тепловые сенсоры Коллекционеров недвусмысленно намекали на это), при этом также не является хаском какого-либо типа. Имеет невозможную для органика даже своих габаритов физическую силу.

Второй — неизвестное существо (возможно, вещество), не поддающееся вообще никакой классификации. Датчики определяют его грудой металла весом в восемь килограм. Ни один сенсор, кроме простых видеокамер, не регистрирует его тело. Существо не имеет материальной оболочки, кроме тех самых металлических элементов, но также не является и энергетической формой жизни. Всё это не мешает неизвестному существу (аномалии почище самой Шепард) влиять различными способами на окружающую реальность и наносить колоссальный урон бывшим протеанам. И — главное: существо смогло перехватить управление телом одного из хасков, заблокировав механизм самоуничтожения марионетки.

Предвестник довольно продолжительное время так и сяк рассматривал персону лича, пытаясь оценить уровень опасности, исходящей от него. По всему выходило, что неизвестные союзники аномалии-Шепард представляли нешуточную угрозу для отлаженной тысячелетиями процедуры Жатвы. Ими, вне всякого сомнения, необходимо было заняться. И Шепард, и псевдочеловек должны быть уничтожены, а третья аномалия — детально изучена перед уничтожением, дабы предупредить появление подобных экземпляров в дальнейшем. Несмотря на всё это, Жатва пройдёт по стандартному протоколу. Сил Авангарда будет более чем достаточно для завершения очередного Цикла.

Придя к такому выводу, Предвестник уже был готов занять своё излюбленное место точно в середине строя Авангарда, но тут до его машинного разума добрался очередной пакет информации: платформа подбитого Жнеца, оставленная больше семисот Циклов назад на орбите коричневого карлика, не выходила на контакт. Эта новость была сочтена архиважной. Пока устанавливалось соединение с тем зондом ближайшего ретранслятора, который к этому моменту уже болтался в системе Торна, Первожнец нашёл в списке кораблей, проходивших через Чандрасекар, "Нормандию".

А затем его вниманию была представлена воронка Осквернения.