Нужно построить зиккурат (джен)

Самым важным и почитаемым членом команды "Нормандии" после появления на борту фрегата трёх десятков эвакуированных гражданских, несомненно, стал Руперт Гарднер, шеф-повар, сантехник, плейбой и филантроп.

Нет, никто же не спорит с очевидными фактами. Разумеется, прибывшие на борт "Нормандии" тридцать из ста семидесяти трёх мирных граждан Альянса в первую очередь нуждались в такой необходимой штуке, как немедленная медицинская помощь. И — да, Чаквас в компании Мордина тут же развила бурную деятельность по организации дополнительных коек и установке капельниц для поддержки находящихся на последнем издыхании организмов колонистов. Но это была паллиативная поддержка для тех, чей организм был уже на грани коллапса.

Во все времена лучшим источником питательных веществ для истощённых людей оставался тёплый наваристый бульон. Поэтому на кухне Гарднера в восьми кастрюлях одновременно меланхолично плавали кругами все запасы говядины, которые оставались на складе Нормандии, а сам Руперт держал оборону против наседающего на него Грюнта. Тот ныл и выпрашивал дополнительную порцию варёного мяса, одуряюще соблазнительный запах которого разносился по всей третьей палубе. Периодически молодой кроган пытался "незаметно" залезть лапой в одну из кастрюль и неизбежно получал по конечности поварёшкой, после чего их с Гарднером венский вальс вокруг электроплиты начинался заново.

В конференц-зале фрегата "Нормандия" снова было очень людно. А также турианно, азарийно, дреллово, гетно и так далее по списку. Аналогичные помещения на кораблях "Иерихон", "Мадрид" и "Азенкур" тоже были набиты старшим офицерским составом своих экипажей. В напряжённом молчании повис один общий вопрос: "Что делать?"

Суть проблемы была понятна всем и каждому: с точки зрения холодной логики результативность их общего похода за ретранслятор Омега-4 была нулевой. Точнее, даже отрицательной: минус один крейсер, минус шесть фрегатов, минус почти одна тысяча военнослужащих ВКС Альянса. Потери рядового состава Коллекционеров, конечно, слегка улучшали общее сальдо сражения, но не меняли исхода всей операции в целом. База Коллекционеров продолжала невозмутимо висеть в пространстве между двумя чёрными дырами и чихать хотела на потерю одного из генераторов. В довершение ко всему жуки, скорее всего, действительно смогли восстановить и полностью активировать Прото-Жнеца, который продолжал находиться где-то в глубинах их цитадели. Чем именно это могло угрожать всему человечеству, Джейн могла лишь догадываться.

— Всё-таки давайте ещё раз попробуем разложить ситуацию по пунктам. Что мы имеем на данный момент?

Спектр в очередной раз встала со своего места, подошла к голографической схеме крепости Коллекционеров и нависла над ней, наморщив лоб.

— Пункт номер раз: база всё ещё не уничтожена, — констатировала она, не обращаясь ни к кому конкретно. — Это была наша первостатейная задача. Мы с ней не справились.

Тишина была ей ответом.

— Пункт номер два: генераторы станции оказались полностью автономными. Выход из строя одного из них не решил наших проблем с защитным полем. Судя по всему, даже если бы мы каким-то чудом подорвали четыре из восьми этих колец вместо одного, щиты остальных всё равно перекрывали бы огневую мощь "Мадрида", "Нормандии" и "Иерихона" вместе взятых на порядок.

— Следовательно, первоначальный план накрылся медным тазом, — в голосе Заида не было привычного ехидства или сарказма.

— Хочу заметить, что план, возможно, не "накрылся" бы, если бы я сохранила управление сетями базы Коллекционеров, — голос Сюзи, которая решила вставить свои пять копеек в обсуждение, был сух и безэмоционален.

Джейн медленно кивнула.

— Это возвращает нас к моему списку. Пункт номер три: проблема Прото-Жнеца, увы, нами не решена. Эта тварь на данный момент контролирует все системы станции, полностью нивелируя все попытки Сюзи нарушить работу генераторов с использованием её расширенных возможностей.

Оттолкнувшись от стола ладонями, Джейн глубоко вздохнула, выпрямилась и начала устало массировать себе виски.

— Все пункты напрямую взаимосвязаны, — продолжила она после недолгой паузы. — Без Прото-Жнеца мы сохранили бы контроль над внутренней начинкой крепости и вполне возможно, смогли бы каким-то образом саботировать работу генераторов. Убрав щиты — начали бы разрушение базы крейсерским калибром. Всё упирается в эту хромую сволочь.

Голограмма станции Коллекционеров в разрезе исчезла, сменившись на чертёж Прото-Жнеца анфас во всей его красоте.

— Я не вижу других вариантов. — Взгляды членов команды Нормандии скрестились на турианском снайпере. Гаррус обвёл взглядом сопартийцев в ответ. — Нужно снова отправляться туда.

Джейн удивлённо подняла брови.

— На станцию?

— Да.

— Я размышляла на эту тему, — голос капитана Дуглас с крайнего левого тактического экрана звучал глухо. Смерть одного из подчинённых ей морпехов, особенно столь паршивая, сильно повлияла на капитана "Азенкура". — Но последний бой чётко показал, что наши стволы малоэффективны против более бронированных войск Коллекционеров.

— Для этого у нас есть тяжёлое вооружение, — Соловьёв был явно не согласен с коллегой. — В конце концов, обвешаем ударную группу Каинами: в моей оружейке осталось три штуки. Отряд ещё раз пробьёт дорогу к Прото-Жнецу и добьёт эту тварь окончательно. А дальше — по старой схеме.

— Добить эту тварь не получится, — снова вклинилась в разговор Сюзи.

— Почему это?

— Так как я была вынуждена оставить попытки взлома чего-либо на борту станции, то всё, что мне остаётся делать сейчас — рассматривать её так и сяк посредством моих сенсоров. Этим я и занимаюсь последние минут десять. То, что я вижу внутри, окончательно ставит крест на любых попытках уничтожить Прото-Жнеца ручным оружием. Полюбуйтесь.

Схематичное изображение чудовища изменилось, показывая реальную модель.

— Твою мать... — простонала Джейн, разглядывая голограмму. — Похоже, они его ещё и доработали напильником.

Недожнец над голо-проектором заметно отличался от "базовой версии", которую она и её группа имели удовольствие созерцать в той колоссальной пещере. Теперь он был дополнительно бронирован, весь, включая хвостовидный кусок позвоночника. Места, где раньше в конструкции механического монстра были видны внутренние узлы и системы, были надёжно прикрыты толстенными бронеплитами из всё того же иссиня-чёрного металла. Толщину каждой из этих плит навряд ли смогли бы пробить и два-три залпа Каинов подряд. Асимметричный череп с тремя глазами был полностью закрыт чем-то вроде огромного овального шлема из того же материала, полностью защищая все уязвимые точки.

Вишенкой на торте стали два генератора щитов циклопического размера, установленные за позвоночником твари. Из этого следовал неутешительный вывод: для того, чтобы хотя бы начать ковырять Жнецовскую броню, необходимо сначала уничтожить оба генератора. Которые скрыты за самой тушей Прото-Жнеца. Занавес.

— Шепард-коммандер. Мы вынуждены отметить: у каждой задачи есть предельное допустимое количество условий, после которого задача становится нерешаемой, — звук речи Легиона был столь же механическим и безжизненным, как и всегда, но Джейн поняла, что гет немножечко негодует.

— Это полный провал, — Лоусон обмякла на своём стуле, признавая поражение. — С этой вариацией твари мы не сможем сделать ни-че-го.

— Тогда что нам делать? Сдаёмся и начинаем прокладывать курс обратно в Сарабарик? — Соренсон ещё пытался хорохориться, но было видно, что ему тоже была очевидна бесперспективность дальнейших попыток сопротивления.

Джейн вернулась на своё место, затем потянулась рукой к выключателю голо-проектора.

— Да, других вариантов я не вижу, — резюмировал Соловьёв, медленно кивая. — Мы и сюда-то пробились на дурной удаче. Чтобы победить в такой ситуации, понадобится чудо.

Палец Шепард замер на кнопке проектора.

— Чудо...

Спектр вскочила из-за стола и быстрым шагом вышла из конференц-зала под непонимающими взглядами трёх офицеров ВКС.

Оба чудотворца обнаружились в принадлежащей им шестнадцатой каюте. Краем сознания Джейн ощутила лёгкое удивление тем фактом, что Кел'тузад не слинял из отсека в лабораторию Мордина, а чинно-благородно остался на месте, но сейчас её больше волновала другая тема.

— Господа, пройдёмте в конференц-зал. У нас огромные проблемы, и нам необходима ваша помощь. Или хотя бы советы.

— У вас намного больше проблем, чем вы думаете, миледи, — проскрежетал голос Кел'тузада, который висел спиной ко входу и не спешил поворачиваться к гостье. Над некромантом снова парила одна сфера чистой энергии.

Шепард моргнула. Раз, другой, третий.

На стуле у столика с терминалом, который находился рядом с иллюминатором шестнадцатой каюты, сидел полуголый Артас. Его жуткие доспехи были беспорядочно свалены неподалёку. Фростморн стоял в дальнем углу, прислонённый к стенке. Бледная кожа на всей верхней половине тела рыцаря смерти была покрыта вязью тёмных трещин, часть которых тянулась по всему телу от лица до поясницы. Некоторые из них были едва заметны, другие же были явно толще, а также просвечивали изнутри слабым мёртвенно-синим светом. Вокруг своего повелителя медленно летал туда-сюда Высший лич, напряжённо выплетающий пальцами своих лап какую-то магическую вязь. Эти плетения тут же медленно опадали на поверхность тела Артаса и впитывались в его кожу. На глазах у Шепард одна из самых широких трещин на левой руке рыцаря смерти стала тускнеть, а разрыв — медленно-медленно сужаться. Закончив очередное плетение, Кел'тузад выпрямился.

— Бесполезно, — настроение у мага явно было отвратительное. — Это всё полумеры.

— Предпочту пользоваться полумерами, чем просто трещать по швам, — Артас был не менее мрачен, снова и снова разглядывая свою левую руку.

Лич раздражённо взмахнул руками.

— Нужно искать решение, а не заниматься косметическим ремонтом! Мы должны найти способ задушить всю эту проблему в зародыше!

— Простите, а что у вас произошло? — вклинилась между ними Шепард. — И почему это у нас намного больше проблем?

Принц скрипнул зубами и начал экипироваться в свою броню. Кел'тузад тем временем повернулся к женщине.

— Представьте себе воздушный шарик, миледи. Обычный воздушный шарик. Его можно надуть.

Чародей щёлкнул призрачными пальцами, создавая иллюзию красного воздушного шара круглой формы, который стал увеличиваться в размерах.

— У шарика есть предел прочности. Вы можете переместить внутрь него вполне определённый обьём воздуха. Если же вы попробуете хотя бы чуть-чуть превысить определённый порог...

Иллюзия шарика раздулась почти до размеров колеса "Мако", задрожала и лопнула.

— Вы можете попробовать решить эту проблему при помощи увеличения прочности поверхности шарика...

Изображение второго шара такого же цвета начало надуваться с той же скоростью, однако теперь поверх шарика оказалась накинута крупноячеистая сеть в виде архаичной авоськи.

— ...и это позволит вам закачать внутрь воздух чуточку большего объёма благодаря увеличению давления внутри. Относительно простого шарика, по крайней мере.

Второй шар полностью заполнил собой "авоську". Сквозь ячейки начали проступать отдельные выпуклости оболочки.

— Но это не сильно исправит ситуацию в целом. Большой эффективности вы не достигнете. Так, прирост на процент-другой.

Раздувшись до примерно тех же размеров, что и предыдущий, шарик лопнул. Кел'тузад опустил руку.

— Если же вы попробуете чинить лопающийся шарик в момент, когда в нём начинают образовываться разрывы, вы будете вынуждены латать его оболочку без конца. Причём рваться он будет быстрее, чем вы будете успевать сращивать на нём разрывы, — закончил короткую лекцию некромант.

Шепард перевела взгляд на Артаса, который крепил на правую руку наруч.

— Но какое отношение это имеет...

— Никакого, — мрачно буркнул Артас, наклоняясь за наплечником. — Он забывает, что я — не шарик.

— В данном случае аналогия полностью уместна, милорд, — укоризненно попенял своему начальству лич.

— Ничего не понимаю, — взмолилась Шепард. — Объясните, пожалуйста. Почему вы вообще пострадали так сильно, Артас?

Рыцарь смерти сжал ладонь в кулак. Пластины брони в его перчатке громко скрипнули одна об другую.

— Хорошо, давайте по порядку, — заявил он. — Вы же помните того "Жнеца", которого вы пытались пристрелить?

— Помню. Мы как раз...

— Позже. Так вот, я и Кел'тузад обнаружили, что тот самый "бульон" из человеческой эссенции, который был залит в череп этой твари, стал тюрьмой для нескольких сотен тысяч душ. Человеческих душ, прошу заметить.

— Погодите, но разве Жнецы или Коллекционеры способны на эту вашу некромантию? Откуда они там взялись?

— Подозреваю, что из похищенных жителей ваших колоний, — хмыкнул лич. — Видите ли, души тех, кто умирает насильственной смертью (особенно такой мерзкой, как та, что была уготована колонистам Коллекционерами), практически всегда застревают в этом мире в виде неупокоенных духов. При этом они навечно остаются связанными с их собственными телами, пока им не найдёт применение какой-нибудь практикующий некромант... или не упокоит залётный жрец или паладин. Ну, или пока они сами не поднимутся в виде низшей нежити, если магический фон в окружающей среде будет этому способствовать.

— Это, кстати, полностью объясняет то, что ваша Миранда смогла воскресить вас без применения магии из того состояния, в котором вы валялись в снегах Алкеры, — добавил Артас, заканчивая процесс экипирования Доспехов Проклятых.

— Верно, — подтвердил Кел'тузад. — У вас очень сильная воля, миледи. Фактически, леди Лоусон нужно было только вернуть ваше тело к жизнеспособному состоянию, после чего ваша собственная неупокоенная душа в лучших традициях такой нежити, как баньши, применила "одержимость" на ваше же тело. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что очнулись вы задолго до того, как лекари Цербера, перестраховываясь, сочли ваше тело полностью восстановленным. Что же до колонистов, то их тела были полностью переработаны Коллекционерами в эссенцию, использованную для того самого Прото-Жнеца. Их души при этом оказались прикованы к этому "бульону" до конца времён.

— Двести шестьдесят тысяч жителей...

Лич согласно наклонил рогатый череп.

— То есть, если бы я просто разрушила Прото-Жнеца, выбив из него весь "бульон"?..

— Думаю, две с половиной сотни тысяч неупокоенных духов не были бы вам очень уж благодарны за то, что вы обрекли их на вечность в холодной пустоте космоса, — ухмыльнулся Артас. — Надо было их спасать. Вот мы и... спасли.

— Уж спасли, так спасли, — саркастично отметил Кел'тузад. — Хотя, конечно, альтернатива была та ещё, знаете ли. Зато теперь спасать от них приходится уже вас, милорд.

— В каком смысле? — вопросительно сощурилась Шепард.

Принц промолчал, подбирая слова.

— Знаете, Джейн, я буду с вами откровенен, — заявил Артас после паузы. — В тот момент, когда я вытягивал Фростморном эту прорву человеческих душ, какая-то часть меня попыталась смалодушничать и прекратить поглощение. Дело в том, что я действительно переоценил собственные силы и резерв. Несмотря на то, что мёртвый орк по имени Нер'зул почти целое десятилетие укреплял моё тело в качестве сосуда для своего орочьего духа, к такому он его явно не готовил.

— Секундочку. То есть, эта демонстрация с шариками...

Артас послал негодующий взгляд своему подчинённому.

— Проблема даже не в том, что в моём теле находится примерно в два раза больше мёртвых душ, чем оно способно вместить без последствий. Проблема больше в том, что я-то забыл, где я! В вашем Альянсе даже самые мирные люди из живущих, навроде этих колонистов, разительно отличаются от забитых крестьян и обывателей того же Лордерона. Понимаете?

— Ну разумеется, — улыбнулась Шепард. — Смею надеяться, кое-как из мракобесия средних веков мы всё-таки выбрались.

Рыцарь смерти кивнул.

— Вот-вот. И вы не поверите, Джейн, но души ваших людей точно так же отличаются от душ моих бывших подданных. Если бы я у себя на Азероте просто и незатейливо вырезал Фростморном тысячу горожан какого-нибудь городка — их духи бы медленно и печально крутились в упорядоченном потоке вместе с остальными жертвами глобальных планов Нер'зула, тихо стеная и жалуясь. Души же ваших людей, которые умерли очень плохой смертью, беспорядочно рвутся и мечутся от ужаса во все стороны, не понимая, что происходит, а также испытывая фантомную во всех смыслах боль, оставшуюся от процесса умерщвления внутри капсул.

— Вот их беспорядочная пляска и является сейчас главной проблемой милорда, — резюмировал Кел'тузад. — А вместе с ним — большой бедой для всех нас. Это хаотическое метание целого легиона душ постоянно приводит к выбросам магической энергии.

— И чем это может вам грозить?

Артас провёл пальцем по собственной щеке, которую пересекала одна из трещин в его коже.

— Пока что я держусь. Во всех смыслах. Кел'тузад потихоньку оттягивает на себя излишки маны, но это не может продолжаться долго. Во-первых, его собственный резерв тоже не бесконечен. Во-вторых, интенсивность выработки сырой энергии постоянно растёт: вероятно, души жителей Альянса, поглощённые мной, поднимают градус паники и истерики у самих себя. А хоть как-то успокоить их я не могу. Я даже объяснить им, что они мертвы, не могу! Они меня даже не слышат, ибо мой голос попросту теряется среди их безумных криков.

— Если же проблему не решить, в самом скором времени тело повелителя начнёт разрушаться от натиска мощи, заключённой в нём самом, — закончил некромант. — Последствия будут... катастрофичными. Для него, для меня, для всех нас.

Джейн почесала затылок в раздумьях.

— Знаете, я даже примерно не могу представить, как вам помочь, — созналась она. Затем Спектр прищёлкнула пальцами и добавила: — Но зато я как минимум знаю, куда вы можете потратить лишнюю энергию, если она у вас есть.

Военный совет совершенно не ладился. Отнюдь не потому, что члены этого совета перебивали друг друга или устраивали скандалы с выяснением уровня вины. Вовсе нет. Просто у разумных, которые принимали в нём участие, банально закончились идеи. И команда "Нормандии", и офицеры кораблей ВКС — все сохраняли молчание, уставившись в пол/потолок/стены/прочие объекты, лишь бы не смотреть друг на друга и не видеть ужасающую модель Прото-Жнеца v2.0.

Шлюз помещения с тихим шелестом открылся, пропуская внутрь трёх людей. Конечно, визуально Кел'тузад не очень походил на "людя", но вряд ли кто-нибудь рискнул бы ему об этом заявить. Тем более, что с какой-то точки зрения он всё же являлся человеком, разве что теперь уже три раза умершим и воскрешённым.

При виде величественно влетающей в конференц-зал "Нормандии" вслед за Шепард трёхметровой фигуры Высшего лича глаза у членов команд остальных кораблей Пятого флота повылазили на лоб. Кто-то с фрегата "Иерихон" даже сверзился со стула, бормоча под нос не то проклятия, не то молитвы. Лейтенант Соренсон и капитан Соловьёв стоически перенесли это зрелище, хотя изумление и непонимание читались на их лицах крупным планом. Джейн встала сбоку от голо-проектора и широким представляющим жестом указала на принца и его ближайшего сподвижника.

— Упреждая все ваши многочисленные вопросы, которые, несомненно, у вас только что появились в больших количествах, представляю вам двух крупных специалистов по "чудесам", — иронично улыбнувшись капитану Иерихона, Шепард продолжила: — Внесённый ими вклад в наше дело уже неоценим. А главное — их возможности сильно отличаются от наших. Я бы даже сказала, лежат в совершенно другой плоскости.

— Адмирал, говорите прямо: вы откопали из какой-то преисподней двух волшебников, — сидящая у себя на "Азенкуре" капитан Дуглас отняла ладони от лица. Когда взгляды экипажей "Иерихона" и "Мадрида" скрестились на ней, она пояснила: — Я имела сомнительную честь наблюдать трансляцию с шлема капрала Маккензи. Когда скелет в цепях пролетает мимо твоего бойца, создаёт буквально из нихрена стену льда тонн на двести, а затем играет тяжёлой бронетехникой противника в теннис, материалистический взгляд на жизнь улетает в ту же дыру, что и здравый смысл. О том кошмаре, который творился на поле боя дальше, я вообще не говорю.

Польщённый этой оценкой Кел'тузад усмехнулся и демонстративно изобразил церемонный поклон.

— Можно ознакомиться с этой записью? — поинтересовался Соловьёв. — Ну, так, чисто для общего развития?

— Ты не хочешь этого видеть, Григорий. Поверь мне. Просто поверь.

— Давайте к делу, — прервала зарождающийся спор Шепард.

Она повернулась к Кел'тузаду с Артасом и показала на голограмму финализированного Прото-Жнеца.

— Как видите, эта сволочь ещё жива. Мало того, она теперь ещё и закончена полностью. Броню этой твари нам не пробить, не уничтожив щиты, которые при этом для нашего огня недоступны. А не добив её, мы не сможем саботировать работу генераторов щита, которые в свою очередь не дают нам уничтожить саму базу. Всё сводится к одной задаче, без выполнения которой наша миссия может считаться проваленной.

— Вы хотите сказать, что нам необходимо снова отправиться на борт этой... станции? — Артас вопросительно посмотрел на Джейн.

— Вероятно, да, — Шепард пожала плечами. — Мы обязаны добить этого недоЖнеца.

— Скажите, если сама крепость будет разрушена, то Жнец погибнет вместе с ней, верно? — задал вопрос лич, глядя на творение рук Коллекционеров.

Спектр недоумённо посмотрела на колдуна и нахмурилась.

— Я же говорю: не убив этого Жнеца, мы не сможем пробить щиты базы. Причина и следствие, понимаете?

Лич отрицательно помотал рогатой головой.

— Нет, вы меня не услышали. Я спрашиваю: если мы сможем уничтожить саму станцию, задача будет считаться выполненной?

Пару секунд весь состав военного совета осмысливал вопрос Кел'тузада.

— Вы хотите сказать, что у вас есть способ разрушить целый летающий город? Вам подвластна такая мощь? — недоверчиво поднял левую бровь капитан Соловьёв.

— Хороший вопрос. Если вы сможете угробить цитадель Коллекционеров в обход всей их защиты, то это, разумеется, станет полной победой для нас, — подала голос со своего места Миранда, с надеждой глядя на некроманта.

Артас подошёл к столу с голо-проектором, изображение которого вновь сменилось на схему станции, и встал рядом со своим подчинённым.

— Вообще-то я сомневаюсь в этом. Мне кажется, что разнести настолько крупное сооружение даже Кел'тузаду будет не под силу, — с сомнением произнёс он. — Или же?..

Высший лич задумчиво пошевелил пальцами. Горящие глазницы его черепа бегали туда-сюда.

— Это... спорный вопрос, на самом-то деле. Ледяная магия тут точно не поможет, не те масштабы цели. Предположим, я мог бы создать заряд плазмы размером с метеорит и отправить... Ах, нет, не выйдет, мы же в безвоздушном пространстве. Вероятно, многократно перегруженный "Квазар" мог бы?.. Нет, это тоже не сработает, падение эффективности относительно затраченной маны растёт по экспоненте, а не линейно. — Тихое бормотание архимага стало чуть громче. — Хм. Как вариант — попробовать сотворить целую батарею фокусирующих кристаллов, подобных тому, что я показывал вам, милорд, ранее. Используя несколько сотен одновременно, я смогу нанести критические повреждения всей станции. В принципе, это может сработать. Но на это уйдёт время. Думаю, часов за шесть-восемь я смогу подготовить всё необходимое.

Несмелые улыбки облегчения начали появляться на лицах членов совета.

— Прекрасно! — хлопнула в ладоши Джейн. — Тогда мы все надеемся на...

— Командир! — оборвал её голос Сюзи. ИИ совершенно точно была взволнована. — Прошу прощения, но у нас нет восьми часов. У нас нет даже часа.

Шепард почувствовала, как зародившаяся в ней надежда со звоном разбилась в пыль.

— Почему? Что не так?

Чертёж крепости Коллекционеров перед ней превратился в разрез, на котором Сюзи снова подсветила семь из восьми исправных генераторов.

— Сканеры сообщают, что все активные на данный момент генераторы станции намеренно форсируются Коллекционерами. Выработка энергии в них растёт с каждой минутой, при этом весь заряд используется для накачки системы самоуничтожения этой базы. Менее чем через сорок восемь минут этот процесс будет завершён и произойдёт детонация.

— Так это же отлично! — вскричала Хелен Дуглас, вскакивая с места. — Это же решит все наши проблемы!

— Это не так, капитан Дуглас, — Сюзи изменила масштаб картинки, уменьшив цитадель протеан в сотню раз. Вокруг базы были отмечены груды корабельных обломков, которые окружали её. Затем на изображении появилась пунктирная сфера, накрывшая и базу, и колоссальную кучу мусора вокруг неё, перекрывая расстояние от станции до самых дальних из древних останков минимум втрое. — Взрыв полностью аннигилирует всё в этом радиусе, гарантированно убивая нас, а также мирных жителей на борту наших кораблей.

— В таком случае мы попросту должны уйти в сверхсвет раньше, чем они накопят всю необходимую энергию, — пожал плечами лейтенант Соренсон. — Совершенно не вижу проблемы.

— Проблема заключается в том, что отменить процесс самоуничтожения Коллекционеры способны даже за секунду до детонации, — голос Сюзи снова был безэмоционален. — Они могут "заземлить" весь заряд об чёрную дыру в любой момент. Нам же для перехода в сверхсвет понадобится минимум десять-пятнадцать секунд. Если мы остаёмся — они взрывают станцию и убивают колонистов вместе с нами. Если мы улетаем — они отменяют подрыв.

— Шепард-коммандер, наша сентенция касательно "предельного количества допустимых условий" становится ещё более актуальной, — сообщил Легион, плотно прижимая свои надбровные пластины к голове платформы.

— Это финиш. Мы проиграли, — глухо отозвался Заид Массани, глядя в пол.

Шепард открывала и закрывала рот, лихорадочно пытаясь найти хоть какое-нибудь решение, но всё было напрасно. Действительно, задача стала нерешаемой.

И тут внезапно отмер Кел'тузад. Его взгляд впился в трансляцию с "Иерихона".

— Стоп. Уважаемый, повторите то, что вы сказали ранее? — обратился некромант к Соловьёву.

— Когда? — непонимающе нахмурился тот.

— Ну вот буквально минуты две назад!

Капитан фрегата несколько раз моргнул.

— Я поинтересовался, доступна ли вам мощь, необходимая для...

— Нет, чуть раньше! — раздражённо махнул лапой лич.

— Есть ли у вас способ разрушить летающий город Коллекционеров?

— Летающий. Город... — взгляд Кел'тузада некоторое время был устремлён куда-то вдаль.

Затем он резко развернулся к Артасу. Тот вопросительно наклонил голову.

— Даларан! — выдохнул Кел'тузад.

Пару мгновений принц недоумённо разглядывал своего соратника, пока его внезапно не озарило. Глаза Артаса изумлённо расширились.

— Ты... сможешь?

Высший лич медленно кивнул.

— Эредан, мой король. Язык, на котором тысячелетиями создавались заклинания, что древнее многих миров. Целый язык, состоящий из Слов Силы. А ведь Архимонд тогда ещё и воплотил его в ритуальный обряд!

Долгие десять секунд Артас и Кел'тузад смотрели друг на друга. Затем чародей перевёл взгляд на Джейн Шепард.

— Миледи. Мне понадобится песок.