Следующая цель (джен)

Вскоре гостиная опустела. Эдриан с Реймондом отправились в предвыборный штаб Шафика, где проводили почти всё время, Драко спустился в лабораторию, а я, проклиная собственную несообразительность, помешавшую мне наложить чары на компактную ложку, вместе с чайником переместился в свою комнату, по пути раздумывая, что превратить в приёмник. Мне очень нравилась идея с часами Уизли, но только как отправная точка, а не конечный продукт — у этого артефакта были существенные недостатки, едва не перекрывающие пользу: чтобы знать о состоянии интересующего человека, нужно было идти на кухню Норы и смотреть на часы. Более того, даже находясь рядом с часами, нужно было постоянно мониторить положение стрелок-имён, иначе можно было пропустить момент перехода стрелки на отметку «смертельная опасность». А если ты далеко? Или занят? Или даже просто сидишь спиной к часам?..

То, что это должна быть мобильная вещь, было совершенно очевидно: таскать с собой чайник — не слишком умное решение. Так же приёмник желательно было сделать небольшим, но заметным: в случае опасности нам мало бы помогла возможность подать сигнала о помощи, если этот сигнал не смог бы привлечь внимание. Скользя взглядом по стенам и потолку, я не мог ничего придумать и начинал злиться. Казалось бы, элементарная задача, но мне оказалось проще наложить сложнейшие чары на вещь, чем её выбрать.

В конце концов, решение нашлось: мне нужен был аналог наручных часов, роль будильника в которых выполняли бы зачарованные части. Вспомнив, что видел подобные в Блэк-хаусе в то время, когда ещё был жив Сириус (тот рассказывал, как покупал их вместе с Джеймсом Поттером на летних каникулах после шестого курса — по пути на встречу с Лили Эванс в маггловском Лондоне), я бросился в его бывшую комнату, но остановился на полпути к двери: давно было пора избавиться от этой привычки!

— Кричер! Принеси мне, пожалуйста, часы Сириуса.

Не прошло и пары минут, как домовик вручил мне пыльную коробку, из которой я и извлёк нужный предмет. Обычные маггловские механические наручные часы с потёртым кожаным ремешком были именно тем, на чём не жалко экспериментировать — пиетет перед вещами Сириуса умер вместе с самим Сириусом, и сейчас мне было совершенно наплевать на память и тому подобные сентиментальные моменты. Сняв крышку, я прикинул, как добавить несколько стрелок — по числу дорогих мне людей, но довольно быстро запутался в несложном, в принципе, механизме. Попытавшись зачаровать часы, я был вынужден отступить: процесс требовал не только скрупулёзности (на кухне Уизли часы были в сотню раз большего размера, потому и вмешательство в устройство не представляло собой такой сложности), но и понимания устройства. Мелькнула мысль просто увеличить часы перед наложением чар, но пришлось отказаться от этого — рассчитать совместимость всего вороха заклинаний с чарами увеличения было задачей не на один день, а мои знания нумерологии оставляли желать много лучшего. С подобным я бы просто не справился, а значит… Оставалось три варианта: либо разобраться в часовом деле, либо использовать двое-трое часов, чтобы хватало стрелок, либо искать другой путь.

Тяжко вздохнув, я нехотя отказался от идеи часов и начал обдумывать браслеты-индикаторы. Если взять за основу самый элементарный вариант с нашитыми на кожаную основу зачарованными предметами, то при поступлении сигнала не соединённые между собой металлическими пластины должны были магическим образом соприкасаться и издавать лязг или звон, который и послужил бы сигналом об опасности…

Ход мыслей прервало свечение от чайника. Улыбнувшись, я удовлетворённо кивнул сам себе.

А ещё можно сделать так, чтобы…

Чайник снова засветился.

Встав, я подошёл к столику, на который поставил приёмник, и только достал палочку, намереваясь проверить, не сбились ли чары, как чайник стал мигать.

Это уже точно не могло быть сбоем в сети заклинаний!

Схватив его, я выбежал из комнаты, поспешно аппарируя на нижнюю ступеньку лестницы в подвал.

— Драко! — окликнул я, врываясь в лабораторию. — Куда пошёл Северус?

— В Лютный, — оторвав взгляд от котла, недовольно ответил тот, но потом заметил, что я держу в руках, и нахмурился. — Что-то не так?

Вместо меня ответил чайник, снова замигав.

— Чары в порядке? — заволновался Драко, видя, что я далёк от спокойствия.

— Да, — чувствуя, что начинаю всерьёз нервничать, кивнул я. — Как думаешь?..

Малфой решительно кивнул.

— Мы должны удостовериться, что с ним всё в порядке. Правда, в Лютном придётся попотеть, чтобы найти его…

— Не придётся, — качнул я головой, уже шагая к лестнице; Драко поспешно погасил пламя под котлом и догнал меня на втором этаже. — Чары укажут направление. Но вот попотеть нам всё-таки придётся: забыл о статье в «Пророке»? Как бы не напороться на патруль авроров.

Дойдя до моей спальни, мы остановились и одновременно посмотрели друг на друга.

— Думаешь, что-то случилось?

Я пожал плечами, не желая озвучивать опасения. И так было понятно, что ситуация далека от идеальной. В своих чарах я был уверен, а значит, объяснение могло быть только одно. Неприятности.

Достав шкатулку с образцами волос магглов и бутыль с оборотным зельем, я быстро разлил его по двум стаканам, добавил в зелье волосы и протянул один Драко.

— Может, связаться с Реем?

— Он занят, — отрицательно покачал я головой. — Сами справимся.

Не чокаясь, мы залпом проглотили свои порции и под тревожное мигание чайника превратились с других людей.

— Дай руку, — хватая Малфоя за рукав, попросил я и тут же аппарировал — мне это сделать, как показали недавние опыты, было намного проще. Драко не успел даже кивнуть.

Переместились мы в грязный переулок неподалёку от «Боргин и Бэрк». Давненько я тут не бывал…

На первый взгляд всё было спокойно. Мигающий чайник в моих руках привлекал к нам внимание немногочисленных прохожих, но с этим я ничего не мог поделать — без него найти Северуса не представлялось возможным.

Людей на улице было немного, большинство уличных торговцев предпочли исчезнуть и переждать неспокойные времена в другом месте, а некоторых уже успели арестовать и бросить в Азкабан; многие лавки оказались закрыты, часть и вовсе стояла с заколоченными окнами и дверями, словно владельцы не надеялись вернуться в ближайшие годы и не удовлетворились обычными запирающими заклинаниями. Шагая вглубь квартала, я почти физически ощущал, как вокруг сгущается напряжение. Перехватив чайник левой рукой, я сжал в рукаве мантии волшебную палочку, заметив, что Малфой так же вцепился в своё оружие.

— Далеко? — тихо спросил он, когда мигание чайника стало реже.

— Нет, — тоже приглушённо ответил я, — ярдов двести.

Пройдя половину дистанции, мы услышали какой-то шум и не сговариваясь ускорились.

Вдруг прямо из-за угла, куда мы собирались повернуть и откуда шли звуки драки и приглушённых ругательств, вылетел мужчина. Мы резко остановились. Врезавшись в стену, он рухнул подле неё и больше не подавал признаков жизни.

Я опустил чайник на землю в тени ближайшего дома, освобождая руки, и мы наконец решились, выворачивая из-за угла.

Назвать дракой происходившее было бы неправильно, скорее это было избиение. Шестеро авроров заклинаниями сбивали в кучу группу грязных людей в лохмотьях, а те слабо огрызались Ступефаями и руганью. Лютный переулок считался прибежищем тёмных магов, на деле же местное население представляло собой жалкое зрелище: изгои и попрошайки, не способные оказать сопротивление. Может, где-то в окружающих нас домах и жили настоящие малефики, вот только до них Министерство вряд ли сможет добраться, всё, на что способны авроры — это притеснять слабых…

Северуса первым заметил Малфой. Дёргая меня за рукав, он указал на привалившегося к стене мужчину, явно из последних сил державшего знакомую волшебную палочку. Между нами и Снейпом были тридцать ярдов и шестеро авроров. Пока мы с Драко размышляли, как помочь другу, нас заметили и, не тратя времени на слова, атаковали.

Нам повезло, что авроры не стали присматриваться к нашему подозрительно чистому внешнему виду и приняли нас за местных, в противном случае вряд ли мы смогли бы справиться. Против нас, как и против группы местных жителей минуту назад, авроры использовали лишь оглушители и обезоруживающие заклинания, которые мы с Драко без труда парировали.

Отбивая атаки, мы старались добраться до Северуса, чьи волосы уже начали темнеть — явный признак окончания действия оборотного зелья, — упустив из виду толпу оборванцев, зато те явно приободрились, получив нашу поддержку, и уже через десять минут авроры были вынуждены отступать. Итоги столкновения нас не интересовали, поэтому, едва убедившись, что ранения Снейпа не смертельны, мы с Драко подхватили его под руки с обеих сторон и поспешили выбраться из-под антиаппарационного купола, установленного аврорами. Через двадцать минут мы уже были дома.

Пока Эдриан и Реймонд не вернулись, мы подлатали Снейпа и уложили спать, оставив все вопросы на потом: хотя его жизни ничто не угрожало, Северус потратил слишком много сил в стычке, да и некоторые раны были очень болезненны. Он даже почти не бурчал, лишь шипел сквозь зубы, когда зелья попадали на раны, а это лучше всего иллюстрировало его плачевное состояние. Мучать друга из любопытства мы не стали, зная, что ему и так предстоит ответить на вопросы Реймонда, и сосредоточились на шахматах. Признаться откровенно, я предпочёл бы промолчать о дневном приключении, но видел: Драко не терпелось похвастать, что мой приёмник не только отлично работает, но уже успел спасти Северуса. Наша жизнь была довольно монотонной, скучал не только Малфой, мне тоже хотелось разнообразия, а тут какое-никакое приключение… В общем, просить Драко молчать о нашей «прогулке» я не стал и настроился на худшее.

Рычание Мальсибера, которое в моменты злости заменяло ему членораздельную речь, произвело впечатление даже на Нотта.

— Рей, не горячись. Парни же не просто так пошли прогуляться, нарушив твой запрет, Северусу же действительно нужна была помощь.

— Если бы мы не пришли на помощь, Северус уже был бы в Азкабане, — обиженно протянул Малфой. — Авроры не стали бы церемониться.

— Снейпу я также не рекомендовал покидать дом! — рявкнул он.

— У нас ингредиентов не было… — встал на защиту друга и наставника Драко.

— Всего этого можно было элементарно избежать, просто прислушавшись к моим словам и оставшись дома.

— Да мы не собирались никуда ходить! Но чайник взбесился, и…

— Драко.

— Что?

— Это не обращение, а предупреждение, — почти спокойно произнёс Рей и, одарив нас напоследок недобрым взглядом, отвернулся. — Кричер, дай что-нибудь перекусить.

— Почему ему можно выходить, а мы…

— Успокойся, — хлопнул я Малфоя по плечу, — он прав. Эдриан перемещается по каминам из одного безопасного места в другое, а мы в Лютный сунулись.

— Но…

— Мы — это не только я и ты, но и Снейп. Рей волнуется за нас.

— Вот и я за него поволнуюсь, — угрожающе буркнул Драко. — Шах.

Переведя взгляд на доску, я выругался и сосредоточился на игре.

* * *

С утра разбор полётов ждал Снейпа, который просто отмахнулся от гнева Мальсибера, невозмутимо пожав плечами:

— Я в порядке, не стоит так переживать.

— Ну знаешь! Тебе скучно дома? Это твои проблемы! Но из-за твоей безалаберности пострадать могли и Драко с Бастером. Я давно тебе твержу о необходимости сократить твои визиты в Лютный, в конце концов, Кричер прекрасно справится с львиной долей твоих дел. Не велика сложность купить ингредиенты по списку или продать готовое зелье по указанной тобой цене. Но тебе непременно нужно всем продемонстрировать, что ты выше правил! Гриффиндорец мордредов, — рявкнул напоследок Рей и швырнул в Снейпа «Пророком». — На, полюбуйся!

Шумно выдохнув, он рухнул на ближайший стул и отвернулся, давая время ознакомиться с последними новостями.

— Его узнали?! — первым долистал до нужной страницы Малфой и взволнованно обвёл нас взглядом. — Мы старались закрыть Северусу лицо…

— И вам это не удалось, — припечатал Рей. — Я не понимаю, почему мне приходится вас уговаривать соблюдать осторожность? Кто-то соскучился по дементорам? — Снейп досадливо дёрнул щекой, но смолчал. — Детский сад какой-то! В общем, так. Как показали вчерашние события, оборотное зелье не панацея. Сев, тебе необходимо изменить внешность.

— И что, позволь поинтересоваться, ты предлагаешь? — ехидно протянул Северус.

Мы с Драко переглянулись — этот тон нам обоим был отлично известен: так Снейп начинал говорить, когда был в ярости.

— Для начала стрижку, — невозмутимо ответил Реймонд, вызвав у Северуса ответный рык. — Переживёшь, — отмахнулся он.

— Я не собираюсь…

— Реймонд прав, — подал голос Эдриан. — Это малая цена за безопасность.

Гневные восклицания Снейпа мы все пропустили мимо ушей.

Хоть я и считал Северуса другом, мнение о его внешности изменилось мало. Теперь я, конечно, знал, что сальность волос — не признак нечистоплотности, а последствия многолетней работы с парующими котлами, однако выглядеть лучше от понимания ситуации его волосы не стали. И почему Снейп так яро защищает свои патлы, я не понимал.

Не менее часа друзья ссорились; отступать Северус не собирался, и тогда Рей сделал вид, что оставляет поле боя за оппонентом… и, подойдя сзади, резким движением взмахнул палочкой — на пол посыпались неровно обрезанные чёрные волосы.

Крики, летающие столовые приборы и заклинания — мы с Драко спрятались под столом, а Нотт поспешил укрыться за щитом. Стихло всё нескоро. Но всё же и не затянулось слишком надолго — уже через десять минут мы с Драко осмелились вернуться на стулья, правда, по примеру Нотта спрятались за щитами.

Наблюдать за «сражением» было весьма любопытно. Мальсибер был действительно зол, Снейп тоже кипел от ярости, однако ни одного по-настоящему разрушительного заклинания так и не сорвалось с их палочек. Они не поддавались друг другу и не щадили, заклинания летали весьма опасные и максимально неприятные, но — ни одного такого, что могло бы необратимо навредить. Не прошло и минуты, как я понял, что целью Реймонда было наказать Снейпа — причинить боль, унизить, но точно не покалечить.

Они оба контролировали и силу своих заклинаний, сражаясь хоть и яростно, но холодно, и траектории отражения, но всё же умудрились сорвать со стены карниз, который с грохотом обрушился на пол. Появление бурчащего и не стесняющегося в выражениях Кричера поставило точку в «глупых развлечениях глупых магов».

Тяжело дышащий Северус взмахом палочки привёл свой внешний вид в относительный порядок и, сообщив, что не разговаривает с нами, аппарировал в маггловскую часть Лондона — в парикмахерскую.

Только после этого мы вернулись к завтраку.

— Истеричка, — буркнул Мальсибер, слизывая кровь из поцарапанной брошенным ножом руки и оседлал стул, уставившись на нас с Драко. — Вы двое — чтобы ни шагу из Блэк-хауса!

Спорить сейчас, когда он пребывал не в лучшем расположении духа, было чревато, но и соглашаться не хотелось.

— Рей, но мы же не можем вечно сидеть взаперти!

Одарив Малфоя недовольным взглядом, Реймонд хотел что-то сказать, но, видимо, передумал.

— Нам нужна информация, — спокойно произнёс Нотт, — но рисковать ради неё жизнью не стоит. На данном этапе у нас есть способы заполучить сведения из различных источников, и…

— Новый штаб Ордена в Хогвартсе, — сказал я и опустил голову.

Некоторое время в гостиной стояла тишина. Я практически чувствовал, как тяжёлый взгляд Рея буравит мне макушку.

— Как ты узнал?

— От Уизли, — по-прежнему рассматривая кружевную скатерть, пожал я плечами, давая понять, что не нарушал запрет покидать дом. Технически я сказал правду: информация о расположении штаба была получена от Уизли, а то, что мне пришлось аппарировать с ними в Хогсмид, чтобы узнать об этом — мелочи, не стоящие упоминания.

— Хорошо, — медленно протянул Мальсибер, прожигая меня взглядом. — Бастер, я не стану допытываться, как именно ты получил данные, но…

— Я буду осторожен, — поспешно произнёс я, робко подняв глаза.

— Прекрасно, — процедил он и встал, сжав губы в тонкую полоску.

После ухода Реймонда в гостиной ещё некоторое время сохранялась тишина.

— Будь ещё осторожнее, — наконец прервал молчание Эдриан и, хлопнув меня по плечу, ушёл.

— Тебя благословили на безумства, — печально вздохнул Драко. — Не переусердствуй.

— Малфой!

— Ты большой мальчик, — отмахнулся тот и, ободряюще улыбнувшись, тоже ушёл.

Я снова оказался предоставлен сам себе. Заказав у Кричера мороженое, я пересел на диван и принялся колдовать над полосками кожи, стремясь создать сигнальные артефакты со всеми желанными свойствами. Я так увлёкся, что не заметил, как пролетело несколько часов. Бой часов напугал; потянувшись, я допил холодный кофе и встал, решив размять ноги.

На первом этаже было тихо. Артур уже давно перестал рыдать, проводя время, как китайский болванчик; он не говорил, ел, только когда дети заставляли, и даже, кажется, самостоятельно не посещал уборную. Уж не знаю, о чём думали Уизли, вручая ему каждое утро очередную бутылку дешёвого огневиски, но тишину их отец не нарушал. Джинни старалась как можно меньше времени проводить в одном помещении с членами семьи. Она подолгу пропадала на улице, а как-то раз я даже видел, как она разговаривала с каким-то магглом на площади перед домом. А вот Рон с Джорджем — их расписания я пока не выучил. Иногда они с утра до вечера играли в подрывного дурака или шахматы, иногда пропадали на целый день. Связаны ли их отлучки с делами Ордена — тоже было не ясно, о магии в любом её проявлении братья старались не говорить в присутствии Джинни — такая своеобразная тактичность удивляла.

Глядя на Рона через монитор, я снова задумался, как проникнуть в Хогвартс. Внешние щиты наверняка можно обойти, другой вопрос, сколько это потребует сил и времени. Миф о неприступности Хогвартса успешно разрушил ещё Драко на шестом курсе (это если не вспоминать о Квиррелле, Хвосте, Сириусе и Барти Крауче-младшем), а потом подтвердили Тёмный Лорд и Рудольфус Лестрейндж: теперь все знали, что, хотя замок неплохо защищён, при желании попасть внутрь можно даже без армии за спиной. Разумеется, я был не настолько глуп, чтобы не понять, что после происшествия с Джинни защиту усилили, но вот принимать на веру догадки не желал, напротив, хотелось поэкспериментировать.

Снова взглянув на Рона, я невольно вспомнил наши приключения и хмыкнул: тайные ходы, которыми пронизан замок, оставляли простор для воображения — как ни старайся, все их охватить невозможно уже хотя бы потому, что многие неизвестны Дамблдору. Найденные Мародёрами тайные ходы были далеко не единственными, Северус тоже обнаружил несколько, да и я сам регулярно сокращал путь в библиотеку через никому не известный проход за портретом сэра Морроу, кем бы он ни был при жизни. Вообще, всё новое — это хорошо забытое старое. Как бы старательно ни изучался замок и профессорами, и учениками, а досконально его не знал никто. Столь древнее сооружение множество раз перестраивалось, и актуальной карты просто-напросто не существовало. Никто не спешил заявлять во всеуслышание о новых найденных проходах, напротив, старательно скрывали их от других, чтобы самим воспользоваться в соответствующей ситуации, и получалось, что об одних ходах знали, к примеру, гриффиндорцы, о других — равенкловцы, а о третьих только слизеринцы… Выпускники не всегда делились знаниями, те, кто был в курсе, забывали про уже ненужную информацию, и тайный ход становился «никому не известным». Ну и ещё один нюанс. Поколения спустя, когда наложенные скрытными учениками чары спадали, кто-то находил «совершенно новый» тайный проход, и ситуация повторялась.

Иными словами, шансы найти новый путь были велики. Нужно было лишь проверить, а для этого необходимо было… Я широко улыбнулся, сгрёб все браслеты в коробку с заготовками и призвал пергамент и перо. Пришедшая в голову идея на первый взгляд показалась мне гениальной.

* * *

Со Сьюзен мы смогли встретиться только в середине июля. Похудевшая бледная девушка с короткой стрижкой села за мой столик в кафе и как-то жалко улыбнулась:

— Привет, Бастер. Давно не виделись.

Мне потребовалось некоторое время на то, чтобы её узнать.

— Ты здорова? — не слишком вежливо начал я.

— Всё нормально, — отмахнулась она. — Извини, что по моей вине…

— Сью, ты не виновата, — взяв её за руку, искренне возразил я, не давая ей закончить. — Никто тебя не винит. Наоборот, это моя вина, что втянул тебя во всё это.

Некоторое время мы потратили на взаимные реверансы, а потом Боунс рассказала, как очнулась в Мунго, ничего не помня о последних днях. Как к ней никого не пускали, отчего она вся изнервничалась. Как в конце недели появился Джордж, который даже не спросил её о самочувствии, а просто передал приказ директора пожить в «надёжном месте». И как медбрат, пришедший осмотреть её перед выпиской, утешающе сообщил, что после не слишком аккуратной модификации памяти, которой она подверглась, головные боли, дезориентация и головокружение не пройдут долго, но волноваться не стоит, поскольку это абсолютно нормально в её ситуации — так она достоверно узнала, что нападение маггловского грабителя не более чем глупая легенда.

— Неделю я прожила в чьём-то доме, словно в тюрьме. До сих пор не знаю, кто его хозяин. Джордж просто переместил меня, показал комнату, в которой я должна жить, и ушёл. А больше там вроде как никого и не было. То есть кто-то был, конечно — с меня глаз не спускали ни днём, ни ночью, я постоянно ощущала на себе чей-то взгляд, — но сама я никого не видела. Следы присутствия, звук шагов — я точно знаю, что там кто-то был, однако за всю неделю ко мне так никто и не вышел. Знаешь, никогда не думала, что такая ерунда может настолько нервировать. Ну а потом меня отпустили домой: снова пришёл Джордж и просто сказал, что я могу возвращаться к себе, мол, волноваться не о чем, я здорова. Я не сразу решилась написать тебе, лишь пять раз проверив, что слежки нет. И хорошо, что ты тогда не смог прийти, не уверена, что за мной действительно не следили.

— Рей не пустил, — извинительно развёл я руками, сочувственно сжав её пальцы.

Мы проговорили почти два часа. Не только о том, что случилось, но и вообще о жизни. Официант в четвёртый раз принёс нам чай, и Сьюзен словно решилась наконец перейти к важному:

— Боюсь, больше я не буду полезна, — неуверенно протянула она, пряча лицо за чашкой. — На собрания меня перестали приглашать, орденцев я вижу редко, в основном, по работе в Мунго, куда они являются без очереди с очередной царапиной. Наверное, проверяют меня. И… — Сьюзен запнулась, подняла на меня глаза и тут же снова опустила взгляд в чашку.

— Что?

— Я хочу уехать.

— Это хорошая идея, — одобрительно кивнул я. Сьюзен вскинулась, и я улыбнулся. — Тебе вообще не стоило лезть в это. У нас-то иного пути не было, а вот тебе надо было с самого начала уехать и не рисковать.

— Но… Это же подло… бросать вас…

— Сью, живой и в здравом уме — ты мне нравишься гораздо больше, чем полезной, но пострадавшей или тем более мёртвой.

Боунс бросилась меня обнимать, а я только и мог, что ещё раз улыбнуться. Она была полезна, но не настолько, чтобы игнорировать риск. Сьюзен была милой девушкой, доброй и отзывчивой, и по нынешним временам — ужасно уязвимой. А ещё она мне нравилась, и поэтому я желал ей только лучшего.

— Надеюсь, ты будешь писать.

— Конечно!

Распрощавшись с Боунс, я не торопился аппарировать домой. Мы лишились единственного шпиона, штаб Ордена переместили в недоступное нам место, и о планах Дамблдора мы теперь можем лишь догадываться. В такой ситуации наши шансы на успех стремительно падали, а это означало, что нужно придумать, как снова их поднять. И сделать это необходимо было как можно скорее, пока ещё разрыв по очкам не стал фатальным.

Переместившись в безлюдный переулок неподалёку от «Кабаньей головы», я замотался в мантию-невидимку и двинулся к школе. Щитовые чары почувствовал вовремя, потому не потревожил их, а успел отступить. Итак, примерный радиус мне известен: по крайней мере, сто ярдов подземного пути от «Сладкого королевства» можно преодолеть безопасно.

Вернувшись в Хогсмид, я незаметно проник в подвал магазина сладостей и без проблем открыл тайный ход. Никакой защиты на люке не было; посветив вниз и ничего опасного не увидев, я погасил Люмос и послал несколько поисковых заклинаний. Итог меня не слишком обрадовал: обнаружь я хотя бы элементарные сигнальные чары, и было бы всё в порядке, но полное отсутствие защиты наводило на мысль о ловушке.

Пока я раздумывал, не умнее ли вернуться домой, на лестнице в подвал раздались шаркающие шаги хозяина, и, прежде чем я успел вспомнить, что в мантии меня невозможно обнаружить, тело начало действовать. Секунду спустя я уже стоял на земляном полу тайного хода.

Я даже дыхание задержал, приготовившись к худшему, но ничего не произошло. На меня не бросилось невиданное чудище-охранник, меня не прошили насквозь лучи охранных заклинаний, не завыла тревога… Вокруг было тихо, темно и пусто.

— Хм…

Осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, я медленно двинулся вперёд, готовый в любую секунду броситься обратно. Шаг за шагом я отдалялся от «Сладкого королевства», и через несколько ярдов ощутил, как давление антиаппарационного щита исчезло. Вздохнув с облегчением, обретя возможность в любую секунду сбежать, я увереннее двинулся вперёд.

Интуиция не подвела: половина подземного хода была не защищена ничем. Остановившись в паре ярдов от щитовых чар Хогвартса, я задумался, как проделать в них брешь без того, чтобы сработала сигнализация, но идей не было. Замок прятался не под куполом, его защищала сфера.

— Кричер!

Эльф явился почти через минуту.

— Хозяин звал Кричера?

— Ты можешь проникнуть в школу?

— Только если хозяин позовёт Кричера с той стороны, — отрицательно мотнул головой домовик.

— Ясно, — разочарованно вздохнул я.

Что ж, значит, нужно найти домовика, которому разрешено находиться на территории Хогвартса.

Отпустив Кричера, я некоторое время бездумно пялился перед собой. Хогвартские эльфы однозначно не станут помогать человеку, чьё пребывание на территории замка не санкционировано. Казалось бы, безвыходная ситуация, вот только в отличие от магглорождённых и маггловоспитанных учеников, как, впрочем, и бедных студентов, многие чистокровные волшебники спокойно призывали личных эльфов в школу. Разумеется, узнал я это не от профессоров Хогвартса, а от Драко, когда разговор зашёл о Добби. Иными словами, мне нужно было воспользоваться чужим эльфом.

Была лишь одна проблема: положение чистокровных сейчас таково, что они не то что личного эльфа вызвать не могут, сами имеют едва ли не меньше прав, чем домовики.

Обратиться мне было решительно не к кому — друзей в Хогвартсе у меня не было; я попытался припомнить, о ком из младшекурсников Драко отзывался положительно, но все, кого я вспомнил, либо уже окончили школу, либо были на плохом счету у нынешней власти, то есть привилегиями, типа личного слуги, не обладали. Даже невеста Флинта, что помогла мне в прошлый раз с похищением младшей сестры Миллер, и та уже окончила Хогвартс.

Вздохнув, я приготовился аппарировать домой, когда у меня мелькнула мысль, что пора напиться с горя, и, по аналогии с «напиться», я вспомнил об эльфийке-пьянице.

— Винки! — не особо рассчитывая на удачу, позвал я.

Около минуты ничего не происходило, я уже почти смирился с неудачей и решил, что ничего не выйдет, когда передо мной с хлопком предстало жалкое существо в засаленной тряпке.

— Кто звал Винки?

Я помнил, как она рыдала, когда Барти Крауч выгнал её, вручив одежду, как, даже несмотря на несправедливость действий хозяина, продолжала защищать его, словно ничто во всём мире не могло поколебать её преданность, и как она стала спиваться, так и не оправившись от получения одежды. Сначала мы с Роном и Гермионой были возмущены поступком Крауча и сочувствовали Винки, но по мере того, как она опускалась всё ниже, в отношении стала преобладать брезгливость. Ошибочность идеи-фикс Грейнджер о свободе эльфов предстала перед нами во всей красе. Но зато благодаря тому опыту теперь я знал, куда надавить, чтобы добиться желаемого — за возможность служить Винки сделает всё.

Сомнениями я не мучился, а вот подготовиться к разговору стоило заранее.

— Ты по-прежнему свободный эльф? — на пробу спросил я.

Винки всхлипнула и разразилась громкими пьяными рыданиями. Смотрелось это отвратительно.

— Замолчи! — приказал я, и эльфийка мгновенно умолкла. — Мне нужно проникнуть в школу. Если ты поможешь…

— Винки согласна! — завопила та, бросаясь обнимать мои колени.

С трудом удержав равновесие, я резко приказал:

— Отцепись и замолчи! Ты должна прекратить пить. Если через три дня ты будешь трезвой и нормально выглядеть и поможешь мне, я, возможно, соглашусь стать твоим хозяином.

Я не думал о том, что она может сдать меня Дамблдору или ещё как-то навредить, но всё-таки специально использовал расплывчатые формулировки, оставляя себе путь отступления. Откровенно говоря, меня полностью устраивал Кричер, и желания заполучить второго эльфа не было. Тем более такого. Мне более чем хватило опыта общения с неадекватным Добби, чтобы вешать себе на шею подобное существо.

Винки преданно закивала.

Что ж, надеюсь, я не напрасно обнадёжил её, и у нас всё получится.

Назначив время встречи, я запретил ей упоминать о том, что она меня видела, и наконец-то аппарировал домой. Если Эдриан не замучает меня нотациями, а Рей не прибьёт за самоуправство, через три дня мы сможем проникнуть в штаб Ордена Феникса.