Нужно построить зиккурат (джен)

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

В тот день и час, когда взмыленный СБшник Фудзивары ворвался к Главнокомандующему с докладом для пребывавших в глубоком раздумье Первого и Пятого адмиралов, тиканье раритетных механических часов (к которому Хакетт за долгие годы уже давно привык) над входом в кабинет прочно поселилось у него в черепной коробке. Казалось, будто едва слышные щелчки маятника начали мерно звучать где-то глубоко в мозгу у временного руководителя Альянса Систем сразу после того, как они с Первым услышали новость о гибели адмирала Мерлена, а также о провале проекта в системе Бахак.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Хакетт прекрасно понимал, что это — типичный психоз, но ничего не мог с этим поделать. Вне зависимости от того, чем он занимался в своём кабинете, какая-то незначительная часть его сознания постоянно регистрировала эти щелчки. Он пытался привычно игнорировать эти звуки, но выбросить мерное щёлканье маятника из головы так и не смог.

После собрания Адмиралтейства, а также последовавших за ним событий (в частности — убийства адмирала Симеонова) Хакетт организовал вылет своего флагмана в составе полной эскадры в направлении системы Вдовы, дабы затребовать аудиенции у Совета Цитадели, передать им систему "Аргус" и объявить о мобилизации Альянса. Но в миг, когда за Главнокомандующим сомкнулись створки шлюза его собственного кабинета, в его мозгу зазвенел очень тревожный звоночек. Настолько тревожный, что адмирал даже на пару секунд замер, ошеломлённо прислушиваясь к своим ощущениям.

Тиканье не исчезло. Не осталось в покинутом им кабинете.

Оно стало чуть громче.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Пока "Орисаба" с эскортом висели в переходах масс-тоннелей на пути к Цитадели, Хакетт успел шесть раз проверить собственное артериальное давление в медчасти корабля, а также провести получасовую беседу с местной коллегой Карин Чаквас. Как и ожидалось, ему посочувствовали, посоветовали не принимать во внимание такие безвредные нарушения в сознании, а также нормально выспаться и вернуть привычный ритм жизни, так как адмирал задолжал собственному телу минимум трое суток отдыха. Бездумно покивав, Хакетт отправился к себе в каюту и попробовал последовать совету медика, а именно — подавить подушку часиков пять-шесть.

Щелчки маятника мерно звучали в глубине его разума даже во сне.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Во время разговора с Лиданией звуки часов практически пропали из сознания Хакетта. Но ненадолго — в момент, когда к разговору подключилась Тевос и дала добро на стыковку с Президиумом Цитадели, они вновь вернулись.

Когда же на экране за спиной у советницы-азари внезапно одна за другой начали появляться платформы Жнецов, тиканье невидимых часов, оставшихся на другом конце Млечного Пути, стало ещё немного громче.

На обратном пути к Арктуру уснуть Хакетт уже не смог.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Когда база Коллекционеров оказалась буквально порванной в клочья противоестественной магией Кел'тузада, три корабля ВКС вместе с "Нормандией" уже подлетали к ретранслятору, ведущему обратно. Багровое ядро масс-ускорителя полыхнуло четырьмя вспышками энергии, запуская остатки эскадры Альянса в сторону системы Омега. Вот только в процессе случилась небольшая беда. В тот момент, когда вместе с цитаделью экс-протеан разрушились и генераторы масс-полей, удерживающие станцию от дрейфа в сторону близлежащей чёрной дыры, обломки базы и кольцо вокруг них дрогнули и начали едва заметное движение в направлении аккреционного диска. Вместе с ними туда на малую, совершенно мизерную и незначительную долю секунды дёрнуло и ретранслятор. Конструкт Жнецов, разумеется, тут же активировал свои собственные системы гравитационной компенсации, но некая статистически ничтожная ошибка в его положении всё же осталась. Вот только на расстоянии в более чем двадцать один квинтиллион километров эта ничтожно малая погрешность привела к тому, что четыре корабля попросту пролетели в нескольких миллионах километров от своей цели. И, как следствие, не были пойманы вратами Омеги-4, а продолжили движение, пока в "пузырях" эффекта массы, созданных ретранслятором-отправителем, не закончилась энергия.

После доклада Сюзи, быстренько (для органиков) разобравшейся в происходящем, Шепард сделала два вывода.

Первый: им неимоверно повезло не вляпаться по пути в какое-нибудь неучтённое космическое тело, которое расчёты прыжка не могли предсказать ну вот никак. Шансы на это были небольшими, но они были, и это пугало до дрожи.

Второй: она любит Жнецов всей своей душой за то, что те строили ретрансляторы с педантичной точностью машин. Если бы не это, либо если бы созданные ими ретрансляторы вкладывали в импульс чуточку больше энергии, чем было необходимо, то весь их небольшой флот вполне могло выбросить из перехода где-нибудь в необитаемых системах, откуда они не смогли бы выбраться и за несколько лет. А так — вполне терпимо пролетели мимо цели на какие-то жалкие пятьдесят с небольшим световых лет. Всего лишь. Дрейф, так сказать, в пределах тысячи пятьсот. Капитан может быть доволен.

Собравшись в компактную кучку после перелёта, экипажи также перераспределили между собой спасённых колонистов пропорционально запасам провизии на складах каждого из четырёх кораблей. Попутно пришлось забирать на "Нормандию" отдельным челноком основательно заскучавшего на борту "Мадрида" Кел'тузада, так как за всё время его пребывания в грузовом трюме крейсера туда так и не рискнула спуститься ни одна живая душа, кроме капитана Соммерса. Ну и сам капитан корабля не очень горел желанием содержать такого полезного, но такого жуткого союзника на своей территории дольше, чем было необходимо. Короче, долго скучать некроманту не пришлось.

Вернувшись на борт "Нормандии", Кел'тузад раскланялся перед экипажем. Встречать спасителя отечества вышла вся десантная группа, за исключением Тали (которая всё ещё очень боялась жуткую нежить) и Джейкоба с Касуми (занятых своими делами). Польщённый лич был доволен втройне: рейд по базе противника завершился удачно и принёс его королю колоссальное могущество, сам некромант тоже получил неимоверное количество силы и смог хорошенько оттянуться от души, но главное — его работа была высочайше оценена всеми вокруг, впервые за многие годы. Да, лич был неимоверно честолюбив, хоть и не хотел признаваться в этом даже самому себе. Обе свои жизни Кел'тузад положил на то, чтобы обрести побольше личной силы, ведь его многолетняя история посредственной силы мага отнюдь не способствовала общественному уважению. Служба Нер'зулу и Легиону по вполне очевидным причинам тоже не доставляла особого почёта и удовольствия. Именно поэтому сейчас такие мелочи, как глубокая благодарность и признательность окружающих оказались неожиданно приятными для чёрной души некроманта. А ещё он небезосновательно планировал под шумок проникнуть в лабораторию к саларианскому профессору, что тоже не могло не радовать.

После того, как все организационные вопросы утрясли, Сюзи запустила несколько зондов и определила точное местонахождение "Нормандии" с союзниками. Затем ИИ закопалась в каталоги галактической карты в поисках подходящих звёздных систем, в которых можно было бы разрядить статический заряд с двигателей. Результатом её трудов стал детальный полётный план для группы из четырёх кораблей, рассчитанный на максимальную дальность прыжка в сверхсвете, которую могли развивать фрегаты "Иерихон" и "Азенкур". Будучи де-факто стелс-рейдером, созданным специально для тайных операций, "Нормандия" могла бы сократить количество необходимых разрядок с восьми до трёх, но демократическим голосованием в один контр-адмиральский голос было принято решение лететь кучно.

Кучно они и вылетели в направлении первого чекпоинта, указанного Сюзи. Путь к системе Омега должен был занять без малого пять суток.

Пока большая часть разумных отмечала удачное завершение миссии, симпозиум из Кел'тузада, Шепард и профессора Солуса собрался в шестнадцатой каюте вокруг многострадального во всех смыслах тела Артаса. Закончив краткий ликбез для Мордина, Кел'тузад развеял целый ворох иллюзий с малопонятными для Спектра и принца расчётами. К изумлению Джейн, саларианский учёный явно понимал всю эту околомагическую заумь Высшего лича.

— Любопытно, — Мордин почесал недостающий рог и посмотрел на Артаса взглядом опытного вивисектора. Того ощутимо передёрнуло. — Отчасти схожая проблема ранних моделей реакторов Саларианского Союза. Слабая оболочка ядра, нестабильные вспышки мощности. Взрывались с завидной периодичностью.

— И как вы решали эту проблему? — осторожно осведомился рыцарь смерти, которого сравнение с взрывающимся реактором радовало немногим больше, нежели сравнение с лопающимся воздушным шариком.

Мордин улыбнулся.

— Никак.

— То есть как это? — опешила Шепард. — Вы же вышли-таки в космос? Или вы на нестабильных реакторах добрались до Цитадели?

— Проблема была нерешаемой. Просто изобрели новый вид реакторов, — невозмутимость в голосе саларианца заставила Артаса подавиться следующей фразой. — Не наш случай.

— В точности так, профессор, — кивнул Кел'тузад. — Другого, улучшенного тела у милорда нет. Взять его в ближайшем будущем тоже негде.

— То есть "не в ближайшем" уже будет где? — зацепился за оговорку Артас.

Лич церемонно поклонился.

— Я уже даже начал разрабатывать способ превращения вашего, повелитель, тела в наиболее оптимальную форму, которая позволит вам полностью избавиться как от проблем с бунтующими душами, так и от ограничений магического резерва, — заявил он. Затем, подумав пару секунд, добавил: — Да и от бренности бытия в целом.

Подозрительность принца резко скакнула вверх.

— Ты что это задумал такое? — прищурился он, глядя на верного, но увлекающегося слугу.

Кел'тузад успокаивающе помахал лапой.

— Ничего особенного, на самом-то деле. Просто довёл до ума одну из идей Нер'зула, которые тот рассматривал как альтернативы вселению в ваше тело, мой король.

— Да ты шутишь, — ровным голосом произнёс Артас, неверяще уставившись на некроманта. — Ты серьёзно думаешь, что я соглашусь на что-то, к чему приложил руку этот ублюдок?

— Да нет там никакой его руки, милорд, — Кел'тузад сотворил маленькую иллюзию пика Ледяной Короны с вмороженным в него Доспехом Проклятых в полном комплекте. — Пока Нер'зул отсиживался в айсберге с Натрезы, он перебрал не одну сотню "хитрых планов", которые позволили бы ему обрести свободу перемещения и избавиться от поводка Легиона в целом и Кил'джедена в частности. При всём его могуществе владыки мёртвых, хитрые планы у него, по большому счёту, были удивительно бесхитростные. Подавляющее большинство из них было забраковано, так как эти варианты освобождали его из Ледяного Трона задолго до того, как ему бы удалось уйти от надзора натрезимов. Естественно, любая попытка покинуть тюрьму тут же была бы задушена в корне Тикондриусом со товарищи, после чего дохлого орка ждала бы незавидная судьба.

— Всё равно, связываться с идеями Нер'зула у меня желания нет, — отрезал Артас.

— Послушайте, милорд, ну будьте же благоразумны. Если этот орк умел считать до ста — что вам теперь, разучиться самому считать, лишь бы "не связываться"?

— А в чём идея-то заключается? — вклинилась в перебранку Шепард, предотвращая длительный и бессмысленный спор.

Маленький Ледяной Трон исчез, осталось лишь изображение Доспехов Проклятых.

— Одна из немногих действительно удачных идей Нер'зула заключалась в полноценном переходе в энергетическую форму существования, — шевельнув когтями, Кел'тузад сотворил иллюзию яркой фигуры из магической энергии, вокруг которой теперь висели будто бы надетые на неё куски выкованной Легионом брони.

— Он же и так был духом? — не понял принц.

— Духом, не имеющим тела. Он был привязан к броне, но саму броню при этом не мог перемещать даже телекинезом, — пояснил некромант. — Такие ограничения изначально были заложены натрезимами, которые ковали Доспехи по приказу Кил'джедена, дабы мёртвый орк не вырвался из своих оков сразу же после прибытия на Азерот и не улетел бы, помахав тюремщикам напоследок призрачной лапкой.

— А в чём отличие?

— Нер'зул считал, что сможет поглотить достаточное множество душ жертв его Плети, а затем создать из сырой маны полуматериальное тело, которое позволит ему перемещать Доспехи Проклятых, обходя это ограничение. Ведь в таком случае броня бы перемещалась при помощи обезличенной энергии в качестве посредника.

— И это, по-твоему, "удачная идея"?!

— Разумеется! Фактически, это тот же ритуал поднятия лича, только несравненно более совершенный!

— Иди к чёрту, пожалуйста, — дёрнул щекой Артас. — Мне моё тело дорого как память. И отказываться от него я не собираюсь.

Выражение Кел'тузада сменилось на неодобрительное.

— Во-первых, мой король, ваше "дорогое" тело уже сейчас сохраняет материальность лишь постольку-поскольку. Хотите вы этого или нет, но вы в первую очередь — Король-лич.

— А во-вторых? — хмуро поинтересовался рыцарь смерти, глядя в иллюминатор.

— А во-вторых, у вас может банально не быть выбора. Если текущая тенденция сохранится, то вас уже через тридцать-тридцать шесть часов разнесёт в клочья выбросами некроэнергии, — мстительно объявил Кел'тузад. — Это приведёт к вашей гибели, а также смерти всех на борту этого корабля. Всё ещё не хотите обсуждать моё предложение?

— Знаете, а у меня, кажется, возникла идея, — Шепард дождалась, пока к ней повернутся все присутствующие и несмело продолжила: — Ну, то есть, я подумала о том, что вы тогда на станции очень удачно воспользовались магией в самом начале нашего похода. Мне кажется, вы могли бы замедлить время вокруг самого Артаса, пока мы не прилетим куда-нибудь, где можно будет заняться вашей проблемой всерьёз?

От этой мысли принц оживился и вопросительно поднял бровь, глядя на Кел'тузада.

— Невозможно, — к удивлению Джейн, на её предложение первым отозвался Мордин. — Если я правильно понял теорию, хронокапсулирование воздействует только на материальные объекты. Неупокоенные души не замедлятся. Генерация энергии продолжится, но в неподвижном теле. Результат будет даже хуже.

Взгляд Кел'тузада на саларианского учёного выражал неимоверную гордость и счастье.

— Вы очень точно и правильно всё поняли, коллега, — уважительно наклонил голову лич. — Да, всё обстоит именно так. Фактически, при применении этого заклинания на тело милорда мы получим не резиновый воздушный шарик, а шарик из стекла той же толщины. Да, стенки этого шарика будут очень-очень твёрдыми в сравнении с резиновыми, но также будут и намного более хрупкими.

— Ты меня с этим шариком уже основательно достал, — буркнул Артас, снова отворачиваясь в сторону иллюминатора.

— Увы, мой король, но это действительно самая точная и простая аналогия.

На это принц не сказал ничего, молча разглядывая сполохи за окном.

— Мне очень жаль, но я даже не знаю, как ещё вам можно помочь, — с сожалением произнесла Шепард.

— Снова думаем не о том, — голос Модрина был задумчив. — Лишняя энергия — следствие, не причина. Корень проблемы — множество душ, пребывающих в панике. Избавиться от них мы не можем. Следовательно, необходим способ уменьшить выбросы энергии.

— Для этого их как минимум нужно будет успокоить, — неопределённо повертел лапой в воздухе Кел'тузад. — Сделать это в текущих условиях будет невозможно.

— Тогда нужно сменить условия, — улыбка на лице Мордина была снисходительно-торжествующей.

Некоторое время лич смотрел на саларианца, напряжённо думая о чём-то.

— Скажите, миледи, а когда и где планируется следующая остановка? — спросил он наконец у Шепард.

— Сюзи? — тут же перевела стрелки Джейн.

Терминал рядом с ними включился и отобразил кусочек карты Млечного Пути.

— Первая метка будет достигнута через семь часов двадцать шесть минут. С шансом, близким к восьмидесяти процентам, в этой системе будет одна или даже две планеты.

— Сможем ли мы совершить на них высадку на вашем челноке? — дополнил свой вопрос Кел'тузад.

ИИ некоторое время размышляла над ответом.

— Никаких гарантий. Я прокладывала курс через системы, которые имели наивысшие шансы на присутствие именно газовых гигантов.

— Значит, будем надеяться на удачу, — констатировал мёртвый архимаг. — Ничего другого нам не остаётся.

К большому сожалению двух руководителей Плети, в системе первой по счёту на их пути звезды планет не оказалось вообще, даже самых маленьких. Это стало большой проблемой для фрегатов ВКС, конденсаторы которых после ещё одного такого перехода однозначно окажутся в критическом состоянии и потребуют срочной разрядки. И если и в следующей системе тоже никаких планет не найдётся, то фрегаты застрянут там навсегда. Радовало одно: "Мадрид", будучи крейсером, сможет перенести три подобных прыжка, равно как и "Нормандия", которую проектировали как полноценный рейдер с увеличенным запасом хода.

У следующего чекпоинта им повезло чуть больше. Система звезды K-класса, вокруг которой вращались две планеты, решала самую насущную проблему. Одна из этих планет была отдалённо похожа на Марс, но размером в полтора раза больше Земли. Другая не дотягивала в диаметре до Венеры и имела очень слабенькое магнитное поле (из-за чего интереса для технических нужд не представляла), но зато могла похвастаться наличием разрежённой атмосферы из углекислого газа. Поэтому пока четыре корабля опустошали свои полётные конденсаторы на первой планете, Шепард в компании двух повелителей нежити летела к безжизненной поверхности второй.

В процессе полёта Джейн внимательно разглядывала сидящего напротив неё Артаса. Принц Лордерона был плох. Очень плох. Судя по всему, оценка Кел'тузада касательно тридцати с лишним часов до критического состояния его тела была ошибочной. Не помогали даже всё более частые процедуры откачки выбросов энергии, проводимые личом, благодаря чему на момент их вылета с борта "Нормандии" в сторону недо-Плутона почти треть шестнадцатого отсека была завалена горой наспех созданных Самоцветов маны. Ужасные трещины светились изнутри уже почти по всему телу Артаса. Он ещё держался, сцепив зубы от терзающей его боли, но было видно, что до очень скорой катастрофы остались считанные минуты, а не часы.

Перелёт, показавшийся им вечностью, закончился посадкой челнока в центре огромного кратера. После того, как трио высадилось на поверхность планеты, Шепард дала команду пилоту "Кадьяка" уносить ноги и ждать последующих приказов на орбите. Кел'тузад тем временем спешно создавал десятками вокруг своего короля разнообразные магические круги и печати, которые должны были удержать ситуацию под контролем после того, как сотни тысяч неупокоенных духов вырвутся на волю.

— А меня в процессе не пришибёт к такой-то матери? — с опаской осведомилась Джейн, настороженно глядя на всё происходящее.

Не поворачиваясь к ней, Кел'тузад прищёлкнул пальцами правой лапы. Магия некроманта за секунду создала у ног Шепард ещё один рунический круг.

— Не должно, — ответил он после создания защитного контура вокруг бесценной тушки Спектра.

Хоть голос лича звучал достаточно уверенно, но Шепард всё-таки испытывала изрядное беспокойство.

— Точно? А то мне как-то неспокойно на душе, знаете ли.

— Полное спокойствие вам может дать только страховой полис Лордеронского Королевского Страхового Фонда, миледи, — покосился на Спектра Кел'тузад. — Могу вам гарантировать одно: если всё пойдёт не так, как я планирую, то мы прекратим своё существование вместе.

— О, тогда всё в порядке, — нервно хохотнула Джейн. Легче ей от такого обещания не стало.

Закончив со своей волшбой, архимаг опустил руки и ещё раз окинул взглядом весь результат своей работы. Четыре десятка выжженных его магией в каменной поверхности планеты концентрических окружностей, состоящих из тысяч и тысяч магических рун, были напитаны его маной под завязку, из-за чего полыхали множеством цветов от бледно-голубого до ярчайших оттенков пурпурного. Несколько колец висели в воздухе под разными углами, образуя вокруг середины рисунка подобие схематичной модели атома какого-нибудь вещества. Поверх всего этого дно кратера накрыло несколько полупрозрачных барьеров, окончательно отрезая стоящего в центре принца от окружающего мира. Судя по всему, получившаяся система Кел'тузада удовлетворила. По его жесту вся конструкция магической защиты налилась ещё большей силой, а самый маленький круг под ногами его повелителя выпустил несколько десятков ярких энергетических жгутов в сторону стремительно разрушающейся оболочки Артаса. Эти световые щупальца быстро оплели всё тело рыцаря смерти от самых ног, дополнительно укрепляя его. Высший лич удовлетворённо кивнул.

— Всё готово, милорд! Все печати активированы, все щиты и барьеры установлены! — В голосе Кел'тузада отчётливо слышалось нешуточное волнение. — Начинайте понемногу выпускать духов из клинка!

Плохо соображающий из-за боли Артас поднял на своего слугу мутный взгляд и слабо кивнул, а затем поднял Фростморн над собой остриём вверх. Лезвие засветилось уже знакомым для Шепард голубым светом и начало выбрасывать в небо один за другим полупрозрачные сгустки тумана, которые тут же принимались вращаться вокруг принца Лордерона, образуя быстро растущий вихрь. Джейн услышала едва заметный потусторонний шёпот, который понемногу усиливался.

— Хорошо... хорошо, даже отлично... — напряжённо бормотал себе под нос Кел'тузад, наблюдая за душами, которые десятками покидали тело его короля через руническое лезвие Фростморна. — Пока всё идёт...

В этот момент произошла та самая катастрофа, которой опасались оба выходца с Азерота.

Легион неупокоенных духов, запертый в одном теле, внезапно обнаружил выход и ломанулся в него всем скопом.

Артас не успел издать ни звука. Крик боли застрял в его горле, когда всё его нутро чуть не вывернулось наизнанку в попытке пропихнуться через Фростморн наружу. Вылетающий из клинка поток резко усилился в десятки раз.

— Нет! — прохрипел Кел'тузад.

Нематериальный силуэт Высшего лича полыхал волшебным пламенем, с его когтистых лап в сторону Артаса летели десятками укрепляющие плетения, которые были толщиной уже с хорошую цепь. Некромант пытался на ходу наложить дополнительные сдерживающие контуры, дабы обуздать буйство колоссального потока духов, но явно не справлялся с этим стихийным бедствием.

И тут Фростморн треснул.

От кончика лезвия до самой гарды. Затем — до рукояти. После этого щель моментально разошлась через правую руку Артаса по всему его телу.

А в следующее мгновение из сети уже имеющихся в оболочке Короля-лича трещин в разные стороны вырвались подобно взрыву все двести шестьдесят с лишним тысяч человеческих душ.

Рокот урагана призраков заглушил даже рык агонии Артаса. Почти все барьеры, установленные Кел'тузадом, разлетелись в клочья и осыпались быстро тающими искрами магии. Самого лича сдуло вместе с цепями прочь из эпицентра ритуала. Руническая вязь на дне кратера в один миг выгорела на три четверти, не имея возможности противостоять такому напору. Вихрь неупокоенных с бешеной скоростью заметался сразу во все стороны, разрушая упорядоченность той воронки, которую они образовывали чуть ранее. Вокруг воцарился полный хаос, подпитываемый хаотичными выбросами маны от разрушенных плетений Кел'тузада, а также от беспорядочной пляски духов. Тушку Шепард тоже сорвало с места, где та отсиживалась, и поволокло по каменистой поверхности кратера. Сильно ударившись несколько раз в процессе, Джейн проехала ещё несколько метров на спине, пока не остановилась. Где-то неподалёку неслись сдавленные проклятия лича, который пытался придать своим материальным якорям какое-то подобие упорядоченности. К некоторому её удивлению, боли Шепард не чувствовала. Вообще. Зато было ужасно холодно, как будто скафандр, в котором она высадилась на безымянную планету, резко исчез.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Высадившись с "Орисабы" на борт станции "Арктур", Хакетт поспешил к своему кабинету, где его уже ждали остальные адмиралы. Под мерно стучащий в черепной коробке звук Главнокомандующий ворвался в собственные покои — и щелчки внутри головы тут же сменились на тихое тиканье над шлюзом. Подавив иррациональное желание сорвать эти механические часы и разбить вдребезги о стенку, Хакетт прошёл к своему креслу и сел.

— Мы получаем копию сигналов с интересующих нас спутников? — с места в карьер начал он, обращаясь к адмиралу Сингху.

Третий кивнул. Веселья на лице вечно неунывающего адмирала не было ни на грош.

— Все спутники на территории Альянса и Бахак, — отчитался Сингх. Затем добавил: — Не думаю, что Цитадель начнёт ковыряться внутри "Аргуса" в поисках дублирующих модулей квантовой связи. У них сейчас совершенно другие заботы.

— Как, впрочем, и у нас, — адмирал Дрешер нервно курила уже третью сигарету, несмотря на то, что шесть лет как бросила эту вредную привычку. — Стивен, ты же понимаешь, что мы в полном дерьме?

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Лучше, чем кто-либо другой, — Хакетт бросил последний ненавидящий взгляд в сторону часов над входом. — Никто не знает, почему Жнецы прибыли намного раньше, чем ожидалось. Последние показания, снятые с "объекта Ро" чётко указывали на более чем сто земных часов. Что могло заставить этих чудовищ нарушить собственные планы?

— Узнаем, когда отобьёмся от этих каракатиц, — отозвался из своего кресла Айртон.

— Ты думаешь, мы сможем от них отбиться? — удивлённо вскинул брови Сингх, глядя на коллегу. — Я думал, это я тут ответственный за неуместный оптимизм. Их там пять сотен дредноутов, Оливер. Причём таких же, как тот, что в жало насиловал всю Цитадель два года назад.

— Я в курсе, Нитеш, большое спасибо, — рыкнул на него адмирал Седьмого флота. — Ты предлагаешь просто поднять руки?!

— Разумеется, нет. Я просто считаю, что нужно трезво оценивать шансы. А шансов у нас нет. Вообще.

— Значит, "Мойры" были очень кстати, — резюмировал Хакетт. — Как я понимаю, флот Жнецов всё ещё находится возле ретранслятора?

— В точности так. Что примечательно: Жатву на колонии Аратота они до сих пор не начали, — отметил Сингх. — Просто неподвижно висят вокруг масс-ускорителя. К планете не полетел ни один.

На тактическом экране за его спиной появилось окно видеоконференции.

— SSV "Фудзи" на связи, — лицо адмирала Первого флота было всё таким же безэмоциональным, несмотря на надвигающийся конец света.

— Ты уже ознакомился с ситуацией? — спросил его Главнокомандующий.

Старик отрывисто кивнул.

— С Земли подняты все резервы. Всё, что у нас было, и то, чего у нас не было, — произнёс он, глядя с экрана на остальных адмиралов. — Через два часа начнём заходить на Харон для перехода к Арктуру.

— Хорошо. Обращение к жителям озвучили?

— Да. Уровень паники такой, как мы ожидали. Треть метрополии воет о том, что "их оставили без защиты", — левая щека Фудзивары судорожно дёрнулась. — Дегенераты не могут понять, что либо мы остановим противника всеми доступными силами у Арктура, либо нам всё равно конец.

— Их можно понять, — глухо пробормотал Айртон, сцепив побелевшие пальцы рук в замок.

— Их нельзя понять! — лязгнул металлом голос адмирала Первого флота. — Мы побеждаем или умираем. Сегодня, здесь, сейчас. Никакие бунты и панические метания этого не изменят.

— Ладно, — прервал зарождающуюся перепалку Хакетт. Затем он посмотрел на адмирала Дрешер, которая оставалась на Арктуре заместителем Главкома. — Что ответила Цитадель, пока я летел обратно?

В кабинете повисло молчание.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Серьёзно? — первым нарушил тишину совершенно охреневший Сингх.

Вместо ответа Кастани включила запись своего разговора с Советом. Над столом в центре кабинета появилась голограмма.

— Адмирал... Дрешер, если не ошибаюсь? — Вызов межгалактической связи со стороны Президиума принял неизвестный саларианец в глубоком капюшоне. Судя по всему, советник Валерн так и не вернулся со встречи с далатрессами, так как был явно очень нездоров и должен был со дня на день сдать полномочия представителя Союза в Совете.

— Кастани Дрешер, Второй флот ВКС Альянса. Я временно исполняю обязанности Главнокомандующего Хакетта во время его отсутствия, — представился голос Кастани. — Как я могу к вам обращаться?

— Далатресса клана Линрон, — ответила теперь уже саларианка.

— Прекрасно. Госпожа Линрон, Альянсу необходим срочный ответ Совета Цитадели, а также Союза, Республики и Иерархии касательно предстоящего нам боя против Жнецов. Мы должны собрать как можно больше сил в системе Арктура за то время, которое у нас осталось.

Некоторое время далатресса неподвижно стояла, изредка моргая.

— Мы вам перезвоним, — заявила она наконец, после чего просто разорвала соединение. Запись звонка закончилась.

— И? — осведомился Айртон, катая желваки на скулах.

Дрешер отрицательно помотала головой.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Интересно, — будничным голосом отозвался Хакетт.

Он активировал свой омни-инструмент и нашёл в нём нужного адресата, после чего отправил свой собственный запрос связи. Спустя минуту ожидания соединение через коммуникационные буи было установлено, и над столом появилось изображение турианца.

— Примарх Федориан, — Хакетт вежливо наклонил голову перед собеседником.

— Адмирал Хакетт, — зеркально отразила этот жест голограмма турианского правителя. — Слушаю вас.

— Спаратус передал вам видеозаписи с "Аргуса"?

— И записи, и шифрованное подключение к системе, — подтвердил Федориан. — Я уже... ознакомился. Иерархия объявила высший уровень боевой тревоги.

— Это лучшая новость за сегодняшний день. Потому что ни Союз, ни Республика пока так и не зашевелились, — пояснил Главнокомандующий ВКС. — Совет вообще обрубил всю связь и не отвечает на вызовы. Но меня сейчас беспокоит другой вопрос: первой же после Бахака системой, которую будут атаковать Жнецы, является наш Арктур. Можем ли мы рассчитывать на помощь Иерархии в предстоящем бою?

— Вне всяких сомнений, — без раздумий ответил Примарх. — Четыре флота Иерархии уже получили приказ выдвигаться к системе Арктура. К сожалению, это всё, чем Иерархия может помочь в ближайшие часы. Большая часть наших кораблей находится в резерве, либо на консервации, на приведение их в боеспособное состояние понадобится не одна неделя.

— Альянс очень признателен вам, Примарх, — благодарно кивнул Хакетт. — Сейчас нам будет важна любая помощь, так как первый удар Жнецов обрушится именно на нас.

— Понимаю. Кстати, что касается Совета: я займусь этим лично. Думаю, Спаратус выйдет на связь уже очень скоро, — голограмма главы Иерархии ещё раз кивнула и отключилась.

Кастани шумно выдохнула и откинулась на спинку своего кресла.

— Четыре флота. Этого будет мало, но это хорошее начало, — произнесла она в потолок.

— За Иерархией подтянутся другие, — откликнулся с экрана Фудзивара. — Следовательно, нам необходимо сдержать первую атаку Жнецов. Остальное — потом.

Изображение Первого адмирала исчезло. Хакетт поднялся со своего места и пошёл к выходу.

— Придётся записать ещё одно обращение, — Главнокомандующий остановился перед шлюзом и прожёг взглядом ненавистные часы на стене. — Необходимо уведомить граждан Альянса о том, что Иерархия выслала свои флоты нам на помощь. Это должно уменьшить накал страстей в обществе. В конце концов, будет обидно возвращаться на руины метрополии, если мы каким-то чудом всё-таки победим Жнецов в космосе. Остальным — продолжаем стягивать все силы к Арктуру.

Обозначив план действий, Хакетт вышел из своего кабинета. Когда створки шлюза с тихим шипением сомкнулись за его спиной, часовой механизм продолжил размеренно щёлкать в его сознании.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.