Мир по ту сторону подушки (гет)

Киро повёл нас прямой, хорошо протоптанной, но мне неизвестной дорогой. Она вела на окраину леса. Ред и я лишь переглядывались, а Киро всё так же загадочно улыбался, на наши расспросы отвечая просто: «Увидите».

Вскоре мы покинули лес эльфов и оказались на золотистом берегу моря. Здесь пахло солью и теплом, заходящее солнце окрасило воду в красный, и это напомнило мне о нашем королевстве. Я невольно улыбнулась, вспомнив дворец в Аду.

— Гелла, — позвал Киро, и я бросилась к воде. Неужели они здесь?

Из воды тут же показались четыре головы и четыре плавника. Это были принцессы Подводного царства.

— Гелла! — обрадовалась я и поспешила обнять русалку, не заботясь о сухости одежды. — Я счастлива! Всё в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

— Даже лучше, чем ты думаешь, — усмехнулась Гелла и, вдруг смутившись, попыталась меня оттолкнуть. — Давай на сушу, ты будешь вся мокрая.

Я послушно зашагала прочь, не переставая широко улыбаться. Здесь были все четыре сестры-принцессы. Рядом с Геллой зелёным хвостом махала Амая, ближе к берегу, на

выступившем из воды камне сидела Марианна, а вдали робко смотрела на нас Океана.

— Как вы тут вообще оказались? — спросила я, когда все мы расселись вдоль комки воды.

— После того, как Гелла пришла в себя, мы перебрались в нашу летнюю резиденцию здесь, в Южном море, — объяснила Амая. — Сивилла осталась восстанавливать дворец, но она часто к нам приплывает. От неё мы узнали твою историю о потерянных. Мы хотели увидеть вас, но нам запрещено покидать это море.

— И вот когда мы уже собирались просить эльфов передать вам с первым голубем записку, Океана увидела на берегу Киро, — продолжила Гелла и игриво добавила, — Тебя можно найти там, где не ждёшь. Вечно заносит судьба в разные уголки мира...

— Думаю, сегодня это пошло на пользу, — улыбнулся ей в ответ принц. — И вам, и нам.

— Ну, не знаю как вам, — проговорил Ред с деланной беспечностью и откинулся на песок, закинув руки за голову, — а мне сейчас на пользу пошло бы найти отца.

— И что бы ты сделал? — с иронией в голосе поинтересовалась Гелла. — Она полностью вылезла на сушу и подползла ближе к старательно игнорирующему её движения Деймосу. — Сказал бы: «Ах, папочка, мы тут с Киро поразмыслили: всё что ты делаешь — это плохо. Давай, сворачивай свои игры в солдатики, возвращайся под королевское крылышко вместе с моей маленькой сестричкой, и всем будет хорошо»?

Мы с Киро переглянулись: сейчас разразится буря…

— Да что ты понимаешь?! — Ред был в ярости. Он резко сел, сжав кулаки, и уставился на русалку так, будто вот-вот сожжет её взглядом. — Я убью его. Убью и слушать не стану!..

— А ты не слишком категоричен? Вы какая-никакая, но семья.

— Мне такие родственники, как он, не нужны, — шумно втянув воздух, сказал Ред спокойно, но венка на его виске пульсировала.

— Не сможешь, ты его сын и, что бы ни говорил, любишь его.

— Мне это не помешает… И мне плевать на него.

— Правда? Ты можешь врать кому угодно, но себя не обманешь. Когда настанет ответственный момент, ты ничего не сможешь сделать.

— Я сказал, мне ничто не помешает… Как в своё время не помешало твоей матери убить твоего отца.

Воздух засвистел от мелькнувшей в нем женской ладони, которая звонко и с силой опустилась на щеку Деймоса.

— Не говори о том, чего ты не знаешь!

— Все знают эту историю!

— Есть множество вещей, о которых тебе неизвестно, глупый ребёнок.

— Ну, уж я-то много повидал…

Ред поднялся, сплюнул в песок и пошел прочь от пляжа.

— Подожди, тебе же нельзя ходить по лесу… — я, было, поднялась, чтобы последовать за ним, но Киро придержал меня за руку, покачал головой и сам побежал за другом. Я осталась с русалками.

— Ты не должна была, Гелла, — сказала Амая, дотронувшись до плеча сестры.

— Я знаю. Но он тоже не должен, — холодно ответила первая принцесса и ударила хвостом по воде.

— Ред очень многое перенес за последнее время, ему тяжело. Не обижайся на него, — подала голос я, видя, что она и разозлилась, и расстроилась. — Поскорее бы все это закончилось…

— Закончится, — твердо сказала Марианна, — и совсем скоро. Скоро военный совет.

— Я знаю, но совет — только начало. Дальше самое сложное — битва с потерянными. Но худшее во всей этой истории то, что мы до сих пор не знаем, что делать с Касидом.

— Монархи не позволят сохранить ему жизнь, — Амая скрестила руки на груди.

— И будут абсолютно правы, — заметила Гелла, хмурясь. — Её величество уже сказала гвардии, что при возможности Касида должны убить.

— Но ведь у него семья, — нерешительно напомнила Океана, — Адель будет сильно переживать.

— Как и Ред. В этом вся сложность. Касида готов убить даже Киро, но мы боимся за Реда. Он... Он потеряет отца уже в который раз!

— Мы обсудим это на совете, — незаметно сзади подкрался Киро, — Мне придется отлучиться ненадолго, переговорить с Лииром и Лейваном. Реда лучше не трогать пока.

— Где встретимся? — спросила я.

— Я за тобой приду сам. Гелла, возьмете её с собой в море?

Русалки закивали.

— Но почему? Думаешь, я потеряюсь?

— В лесу для нас слишком опасно, мне так будет спокойнее. Я не терплю возражений. Приду за тобой сам, — Киро, отдав приказ, взглянул на Геллу.

— Будет в целости и сохранности, — улыбнулась та и подала мне руку. — Дотронься.

Я послушалась принцессу, спустилась в воду: как и в прошлый раз, одежда не намокла.

— До встречи, принц, — кокетливо повела плечиком Гелла и повернулась к нему спиной. Через секунду она пропала из виду, сверкнув золотым хвостом.

Русалки, взяв меня в кольцо, последовали за сестрой. Перед самой кромкой воды я обернулась: Киро пустыми глазами смотрел на нас. О чём он думал? Я не знала и, украдкой вздохнув, нырнула под воду.

Море у берегов королевства эльфов оказалось совсем другим, нежели у берегов Сильфии. Здесь не было ни мраморных дворцов, ни колонн или статуй; только длинные, плавно качающиеся в воде водоросли и низкие одноэтажные дома из кремового или темно-серого камня. Удивительно, но они были столь же красивы, как и в море Сильфии. Из окон выглядывали русалки, совсем не похожие на принцесс: их кожу почти полностью покрыла перламутровая чешуя — зеленая или синяя, между пальцами я увидела тонкую пленку — перепонки.

— Ваше высочество, — нам навстречу плыла юная жительница этого моря, и, когда она улыбнулась принцессам, я увидела у неё маленькие клычки.

— Добрый вечер, — кивнула ей Гелла, а потом подозвала меня к себе. — Тебе, наверное, интересно, кто это?

— Да, — кивнула я. Нас окружили другие принцессы.

— Это тритоны, — сказала Гелла. — Они живут только здесь, в этом море.

— Они считаются дикими русалками, — заметила Марианна. — Когда-то их отправили сюда, чтобы освоить неизведанные воды. Многие умирали, но всё же их организм смог приспособиться к солености Южного моря: они вырастили чешуи, защищающие их кожу от соли.

— А потом, благодаря исследованиям тритонов, создали особое заклинание, позволяющее обычным русалкам находиться в Южном море, — продолжила Амая. — Гелла с его помощью тебя и заколдовала.

— Амая у нас специалист по защитным заклинаниям! — с улыбкой воскликнула Океана и быстро обплыла всю нашу компанию. Кажется, у неё было хорошее настроение.

Южное море оказалось действительно необычным местом. Здесь даже вода была другая! Не то зеленоватая, не то бирюзовая… Песок на дне лежал не белый, а золотистый — именно такой, каким его изображают в детских мультфильмах. Здесь было как-то по-особенному тепло из-за этих ярких, но в то же время мягких оттенков. Всё же русалочье королевство оставалось для меня самым необычным.

Мы подошли к единственному двухэтажному зданию в округе — Летней Королевской резиденции. Один его вид говорил, что здесь живут важные особы. Особняк, если его можно так назвать, не выбивался из общей картины: он был сделан из кремневого с коричневыми, полуразмытыми пятнами камня, но приковывал к себе внимание закрученными спиралью колоннами и бронзовыми рисунками вокруг окон, дверей, на тех же колоннах и лепнинах. Что и сказать, архитектора её величество подобрала замечательного.

— Ваши высочества! — два стража вытянулись «по струнке» и стукнули по каменной лестнице трезубцами, едва мы подошли к парадному входу.

Гелла одарила их кроткой улыбкой и проплыла внутрь. Мы последовали за ней и попали в огромный зал, выполненный в бежевых и коричневых тонах.

— Здесь много спален. Они все одинаковые, только комнаты её величества, тронного зала и залы Подводных течений созданы по особым эскизам, — сказала Амая, заметив, как я разглядываю помещение.

— Мы обязательно покажем тебе последний, — пообещала Океана, подплыв ближе. — Ты должна увидеть его, мне кажется, тебе понравится! Это моё любимое место!

— С радостью посмотрю, — улыбнулась я, но, хотя мне было очень хорошо с принцессами, всё же не могла прогнать из мыслей Реда и Киро.

— Ты в порядке? — негромко спросила Амая, коснувшись пальцами моего плеча. Я даже не заметила, как она приблизилась. — Переживаешь?

— Все хорошо, — покачала головой я. — Спасибо за беспокойство, но всё правда хорошо.

После недолгого скитания по коридорам, мы оказались перед большими двустворчатыми дверьми, украшенными различными узорами, вырезанными в камне. Кажется, это был малахит, но с синеватым или голубоватым оттенком.

Дверь была приоткрыта, и мы проскользнули в щель между ставнями. Едва я ступила под тень залы Подводных течений, сразу поняла, почему Океане здесь так нравится. Вся она — пол, потолок, арки, поддерживающие свод — сделана из того же темно-бирюзового камня, что и двери. Статуи на арках — русалки, тритоны и дельфины — украшены золотом и серебром. Но самым волшебным в этой комнате было пространство между колоннами и арками — вода, кристально чистая вода.

— Особенность залы в том, что движущиеся узоры в воде создаются непрерывным течением, созданным с помощью магии, — сказала Гелла, — Ты можешь потрогать, не бойся; «равновесие» ты не нарушишь.

— Здесь магия воды связана с магией времени, — добавила Марианна, и я в который раз удивилась её познаниям. — И даже если эти стены пропадут, движение воды останется неизменным.

— Измерения так тесно связаны? — поинтересовалась я, окуная ладонь в течение. Водные «ленты» действительно не прерывались. — Если в Сонном будет война, это скажется на Зодиакальном?

Ответом мне было недолгое молчание. Я удивленно обернулась, не понимая, почему русалки не говорят ни слова. Они замерли и испуганно смотрели на меня. Первой очнулась Марианна:

— Да. Люди не будут видеть сны. А почему ты спрашиваешь?

Я пожала плечами.

— Ты стала серьезнее с нашей последней встречи, — заметила со вздохом Гелла. Почему она вздохнула?

— Многое произошло, — отозвалась я, но мне тоже стало грустно. Кого они во мне видели? Беспечного, ничего не понимающего ребенка? Или просто неопытного незнакомца, случайно попавшего в этот мир? Не знаю… Только, выходит, я изменилась.

В зал заплыла юная русалочка, примерно нашего с Океаной возраста, и сообщила, что в беседке всё готово.

В беседке мы пили чай и говорили обо всём на свете. Обо всём, кроме того, что тревожило меня больше всего — о потерянных и Реде. Странно, но больше всех говорили Амая и Гелла. Их просто невозможно было заставить помолчать хоть на секунду. Они что-то тараторили в два голоса, перебивая друг друга, путались, исправлялись. Океана с удивлением косилась на старших сестёр, а Марианна с наиспокойнейшим видом пила чай и прятала взгляд. Что-то здесь было не так…

— А потом… ты представить не можешь!..

— Хватит! Что на вас нашло? — я не сдержалась. — Это ведь не вы…

— Что с тобой? — деланно удивилась Амая. — Тебе неинтересно?

В отличие от сестры, Гелла сразу вышла из роли болтливой принцессы и взгляд её посерьёзнел.

— Киро просил отвлечь тебя, — сказала она и пожала плечами, — но мы сразу сказали, что из нас «разговорщицы по душам» не выйдут. Прости.

— От чего отвлечь?

— От всего, — ответила Марианна, наконец подняв взгляд. — Беспокоится о твоих нервах. Ты ведь ни о чём больше не думаешь, кроме как о безопасности своего и других

королевств.

— Разве это плохо? — тихо спросила я, сомневаясь в каждом слове, сказанном Киро немногим ранее.

— Нет, но иногда нужно сделать перерыв и отвлечься на что-то постороннее. Потому что думая только об одном, ты перестаешь замечать важные детали.

— Важные детали? О чём ты?

Гелла загадочно улыбнулась, глядя на меня желтыми глазами.

— Ну, например, как Касид — Киро сказал, вы сошлись на мнении, что Адель забрал именно он — попал в лес?

— А как мы попали в лес? — я не понимала, к чему она ведёт.

— По приглашению. Без разрешения Ардена или Лиира в лес и даже в этот океан никто не попадет. Каким бы могущественным маг ни был, союз эльфов и духов настолько прочен, что сломить их не удастся.

— Касид очень силён…

— Самые сильные маги любого народа — монарх и Хранительница. Есть ли Хранительница у потерянных?

— Я об этом не думала…

Гелла, довольная собой, закивала.

В компании русалок я обратила внимание на многие тёмные стороны, про которые даже не думала раньше. Кажется, Гелла не раз размышляла о сложившейся в мире

ситуации. Я очень хотела продолжить с ней разговор, что было бы ещё лучше, пригласить её на совет. Но от Подводного королевства на совете должны были появиться Сивилла и их генерал.

Потом мы говорили о многом и к теме потерянных больше не возвращались. То ли принцессы стали более искренними, то ли за полчаса успели подтянуть актёрское мастерство, но я получила огромное удовольствие от этой непринужденной дружеской беседы. Мне действительно нужно было поболтать ни о чём…

Я не успела поговорить с Киро и Редом на суше. Вернувшись, я сразу легла спать. Но заснуть мне не удавалось очень долго. В покоях дворца было непривычно холодно для такого тёплого времени года, поэтому мне пришлось завернуться в одеяло практически с головой. Я всегда была «теплолюбивым растением».

Зато у меня было время, чтобы подумать о том, что мне сказала Гелла. Есть ли Хранительница у потерянных? Насколько я знаю, Хранительницей мага делает Звезда, упавшая с неба Сонного измерения. Если верить легенде, которую мне рассказал Киро, то она раскололась только на пять частей. По словам Реда, его отец нашел в «покинутом» измерении последнюю Звезду. Если предположить, что сердце или ядро измерения — Звезда, то найти такую в почти исчезнувшем мире и забрать её — пустяк. Может быть, Кейн забрал её, слился с ней каким-то неизвестным нам образом и стал Касидом — правителем и Хранителем потерянных? Нужно будет спросить у Киро, возможно ли такое.

Хорошо, тогда как Касид проник в лес? Если бы он расчищал себе дорогу, Лиир и Дуб сразу узнали бы об этом. Значит, у него было приглашение. На ум приходит лишь мысль о предательстве. Но ведь это может быть кто угодно, любой эльф из любого поселения. Или же кто-то из королевской семьи или их приближенных. Лиир всё что угодно отдаст за свой лес. Шантаж? Не думаю, что он повёлся бы на такое. Арден — король, он вне подозрения. Лейван доказал, что на нашей стороне. Кто-то из старейшин? Вполне возможно…

* * *

Даже утром в комнате не стало теплее. Я с трудом заставила себя скинуть одеяло и как можно быстрее запрыгнуть в одежду. Хотелось скорее выбежать на улицу, под лучи тёплого солнца, и я жалела, что по замкам не принято бегать.

Я встретила Киро у парадных дверей, а Реда мы нашли на берегу. Я думала, он говорит с русалками, но ошиблась. Демон сидел в полном одиночестве.

— Разве ты не должен быть под стражей?

— Нет, — Ред покачал головой, вычерчивая палочкой на песке замысловатые узоры. — Мне сказали, что, если я попробую ещё что-нибудь поджечь, духи убьют меня сразу. Кстати, они и сейчас где-то тут.

— Тут? — я боязливо огляделась.

— Они всё равно не покажутся, — пожал плечами Деймос и поднялся на ноги. — Ну что, есть планы? Или вернемся домой, а оттуда — в Чёрную чащу?

— Притормози, — Киро покачал головой. — Нужно осмотреть лес — вдруг найдём следы или вещь, оставшуюся от Адель или Касида?

— Есть ещё кое-что… — нерешительно сказала я, косясь на ближайшие кусты. Не стоило духам знать о моих подозрениях на счёт эльфов-предателей. Поэтому мы

переместились в Триели, где я поделилась своими мыслями с друзьями.

— Со Звездой такой фокус возможен, — кивнул Киро.

— Тем более, что так оно и есть, — недовольно буркнул Ред. — Иначе как бы он изменил мою ауру на тёмную? И отделить его от этой Звезды, боюсь, не получится даже другим Хранительницам.

— С этим мы разберемся. Меня больше интересует то, что касается предателей, — сказал Киро, и я согласно кивнула.

— Никто из тёмных эльфов в лес не возвращается. Касид держит их при себе — с помощью деревьев можно держать связь с другими частями измерения, — заметил Ред. — Я тоже думаю, если здесь кто и остался, то это кто-то приближенный к королю или первому принцу, потому что и Арден, и Лиир заставляют деревья вокруг себя молчать.

— Тогда кто это может быть, как думаете?

— Лейван, — засмеялся Ред. — Идеальная пешка, не будь он таким гордым. Его можно исключать из списка.

— Его туда и не включали, — отозвалась я.

— Слушай, странная ты. Ну, ничему тебя жизнь не учит! А как же я? Вот, живой пример.

— Твой юмор стал слишком злым, — заметила я и вернулась к теме нашего разговора. — Может, есть кто-то, кого я не знаю? Кто-то, кто всегда находится с Лииром или Арденом, но не старейшины. Кстати, а что на счет них? Кляйн?

— Нет, вряд ли, — покачал головой Киро. — Ему не на что жаловаться: он старейшина, у него прекрасная дочь, почет и богатства. У него нет мотива. Как и у других старейшин.

— Я бы присмотрелся к слугам. Точнее, к «высшим» слугам. Вот у них-то всегда много желаний, и этот список растет постоянно. А кто, как не мой дражайший отец может пообещать им всё? У него прекрасный дар убеждения, знаете ли.

— И у тебя есть кто-то на примете?

— Есть. Например, «сосед по грядке» Лейвана. Они дружат. Имени не помню, видел его пару раз. Темноволосый такой эльф. Вполне возможно, что одна из твои подружек перешла «на сторону зла». Илл, дочка Кляйна.

— И какой мотив у Илл?

— Она рано потеряла мать, а детские раны, как мы все знаем, практически не заживают. Она не может смириться с её смертью и с тем, что отец развлекается с придворными фрейлинами. Ещё ей нравится Лейван, но она не сможет выйти за него замуж. Вместо этого её выдают за какого-то эльфа из родного поселения, а Лейвану в невесты прочат Алфу. У этих вообще всё запутано…

Мы с Киро пораженно смотрели на друга.

— Ты откуда всё это знаешь?

Он пожал плечами, пробормотав: «От охраны в башне и не такое услышишь».

— Не хочется подозревать в таком эльфиек, — вздохнула я, сжимая край туники. — Они так хорошо отнеслись ко мне… Но, к сожалению, возможно всё. Нужно присмотреться к Илл.

— И тебе это сделать будет легче всего, — заметил Ред. — Поговори с ней по-вашему, по-девчачьи. Вон Киро обсудите, — он весело хмыкнул, — а потом плавненько перейди к потерянным. Она чем-то напоминает Анет, так что ты точно сможешь разговорить её.

— Я думала, ты не хочешь лишний раз вспоминать об Анет, — засмеялась я, видя, как Деймос морщится. — Хорошо, я попробую. А что будете делать вы?

— Поищем улики и подозреваемых, — сказал Киро и, быстро взглянув на меня, попросил, — Только давай без сплетен обо мне, ладно?

— Хорошо, — улыбнулась я, а Ред покачал головой.

— А что, ты боишься, что она сболтнет что-то лишнее? Нет, ты скажи! Мне интересно!..

В Триелях появились эльфы — видимо, пришли тренироваться. Они косо на нас посмотрели, и мы поспешили уйти. Всё равно нам не удастся поговорить при посторонних заострённых ушах. На поляне перед дворцом мы расстались, и я пошла к домику Илл. Но стоило мне подойти к началу лестницы, я сразу же увидела эльфийку. В компании эльфа-шатена. Они стояли друг к другу как-то слишком близко, но девушка периодически делала робкие шажки назад.

Я не слышала, о чем они говорили, а приблизиться не решилась. Я раздумывала, уйти или подождать конца их беседы, и разглядывала собеседника Илл. Он был немного ниже Лейвана, со светло-каштановыми вьющимися волосами, разодетый в цветные рубашку с драгоценной брошью и брюки. За его спиной я увидела лук и колчан со стрелами. Это первый эльф вне Триелей, у которого были эти традиционно эльфийские предметы. Но вот незнакомец улыбнулся, что-то сказал на прощание и пошел прочь. Илл вздохнула и тут заметила меня. Я смутилась и подошла к ней ближе.

— Прости, я, честное слово, пришла недавно. Не хотела мешать.

— Да не переживай! — девушка махнула рукой. — Это Майвин, он только сегодня вернулся сюда.

Я кивнула. Конечно, это имя мне ничего не говорило, и я решила не настаивать. В конце концов, у каждого народа свои герои.

— Я рада, что ты пришла! Девчонки разбежались все, а мне одной скучно. Ну, было до того, как пришёл этот… — она закатила глаза. — И знаешь, мне бы хотелось многое узнать об Аде! Я читала в книгах, картинки смотрела, но сама ни раз там не была.

— На самом деле я тоже мало что о нём знаю. Раньше я жила в Зодиакальном и перебралась во дворец демонов не так давно.

— Везет тебе: только попала в Сонное и сразу во дворец! Слушай, а пойдем на поляну у ручья, там можно посидеть, и эльфов в этот час мало.

— Ну, если сравнивать Ад и ваше королевство, то там столько же красного, сколько здесь зелёного. Солнца там нет.

— Это я всё и в книжках могла прочитать! — махнула рукой Илл. — Ты расскажи по своим впечатлениям, как тебе во дворце живется? Чем демоны от эльфов отличаются?

— Я даже не знаю, — пожала плечами я, судорожно соображая, что ей рассказать. — Мои взаимоотношения с Киро и Редом были, мягко говоря, не очень хорошими в начале, поэтому первые дни во дворце проходили однообразно: каждый день мы ссорились и пытались друг друга уколоть побольнее. И мне ужасно хотелось домой.

— Могу себе представить! Наверное, тебе было ужасно… без родителей, без подруг…

— Ну почему же, мы сразу подружились с младшей сестрёнкой Реда — Адель.

— Той, что пропала?

— Да.

— Кста-а-ати, — протянула Илл. В её зелёных глазах я увидела яркие огоньки любопытства. — А что там вчера произошло? Ты вчера вышла из Триелей в самый разгар боя… Тебя позвал король демонов, да?

Я кивнула.

— Вы встречаетесь? Да? По вам всё видно!

Так вот оно что! Эльфийка просто хочет посплетничать. Что ж, наверное, так даже лучше. Заболтать её ничего не стоит, главное самой не забыться. Что ж, придется нарушить обещание, данное Киро.

— На самом деле, всё немного не так, — смущенно улыбнулась я.

— А как? — Илл смотрела на меня всё такими же круглыми глазами, полными интереса. — А знаешь, как он смотрит на тебя? Вот ещё бы чуть-чуть, и у него зрачки бы в сердечки превратились!

— Нам некогда думать о такой чепухе, — я покачала головой и поймала себя на мысли, что говорю ей исключительно правду. — Мы просто быстро сдружились, много времени вместе проводим. Вот всем и кажется.

— А почему быстро сдружились? Я думала, что настоящие друзья проверяются временем.

— У нас все в ускоренном режиме произошло, — усмехнулась я, с трепетом вспоминая обо всем приключениях, произошедших со мной с тех пор, как я познакомилась с демонами. — Ты бы знала, как меня учили летать! Поднимали на высоту и кидали!

— Как?!

— Это Ред «прекрасный» учитель. Я тогда так ругалась на них, — я улыбнулась. — Теперь я понимаю, как важна дружба. И как мне повезло с друзьями, есть кому довериться… Мне кажется, сейчас очень важно иметь людей, которым можно рассказать всё.

— Почему именно сейчас?

— Наверное, ты слышала о потерянных? Никогда не знаешь, кто на твоей стороне, — я искоса посмотрела на эльфийку — опасалась, что слишком круто повернула на интересующую меня тему. Но Илл на меня посмотрела с сочувствием и живым участием и кивнула.

— Я тебя понимаю. Все в своей жизни сталкивались с предательством. Конечно, не с таким серьёзным, как предательство короля, но всё-таки.

— И ты тоже?

— Да. Это было пару лет назад. Глупо и предсказуемо, наверное, но меня предала близкая подруга из-за нравившегося нам обеим мальчика. Это обычная история, сейчас-то мы снова общаемся. Кстати, — она снова повеселела, — тем мальчиком был Майвин. Мы с ума сходили по нему. Тогда он казался идеалом.

— Я представляю. А почему ты изменила своё мнение о нём?

— Я не меняла. Просто, став старше, поняла, что встречаться с таким не хотела бы. Он оруженосец и защитник Лиира, его правая рука, можно сказать. Поэтому очень часто пропадает в других поселениях, а иногда королевствах. Лиир ему очень доверяет, и Майвин во всем ему помогает.

Майвин — приближенный первого принца? Его можно внести в список подозреваемых, хотя он и не похож на двуличного предателя. Но учитывая опыт с Редом…

— Но когда вы разговаривали, мне показалось, что тебе просто неприятно с ним говорить. Извини, я не хотела подсматривать или вроде того.

— Ладно, тебе можно, — Илл подмигнула. — Мы немного повздорили, вот и всё. Мы не встречаемся, но, можно сказать, мы друзья.

— Наверное, это лучший выход из такой ситуации.

Илл вдруг замолчала. Мне даже показалось, что она не слышала моих последних слов. Может быть, она хотела сказать что-то важное? Глупо было надеяться, что она на блюдечке преподнесет интересующую меня информацию, хотя я очень хотела этого. Но то, что сказала эльфийка, поразило меня до глубины души и заставило поскорее закончить этот разговор, мучаясь стыдом.

— Знаешь, я очень рада, что мы с тобой встретились! Ты такая милая и… понимающая, что ли. Я с нашей первой встречи хотела поговорить с тобой наедине, ты была для меня кем-то необычным, вроде оборотня, которых я никогда не видела. Мне было интересно, какие мысли крутятся в голове демона. Когда я читала книги, вы казались мне совершенно другими, очень далекими существами. Когда увидела тебя, думала, что ты не захочешь с нами общаться. Но ты оказалась такой же, как мы, — она набрала в легкие больше воздуха и, жмурясь, быстро проговорила, — Я очень рада, что стала твоей знакомой. И что мы вот так вот честно поговорили.

Я не знала, что ей сказать. На душе было гадко. Я полностью разделяла чувства Илл и в то же время помнила, что цель моей с ней беседы была совсем не благая. А ведь мы и правда похожи. Да все народы друг на друга похожи, все — как обычные люди. Подумаешь, у кого-то есть крылья, а у кого-то хвост. Это лишь внешние различия, которые не значат решительно ничего.

— Спасибо, Илл, — я обняла её, сдерживая слёзы, — Я счастлива, что у меня появилась такая подруга, как ты.

Мне хотелось рассказать всё эльфийке. Я полностью доверилась ей, хотя никаких доказательств её честности не было. Из меня никогда не выйдет хорошего шпиона… Я могла бы уйти под каким-нибудь скомканным предлогом, но не хотела больше врать Илл. И пока я решала, как быть, она снова спасла меня.

— Жалко, что ты не вернулась в Триели тогда. Тебе нужно было увидеть наших лучников!

— А я уж думаю, неужели эльфы Сонного измерения не держат в руках лук!

— Да ты что! Это целое искусство… Но тебе, видимо, было не до того, — она придвинулась ко мне ближе, и я сразу поняла, о чем она заговорит, — Вы целовались, да?

Я подавила вздох. Это была та тема, на которую я не могла бы поговорить даже с Натали или с Адель, несмотря на возраст последней. И я снова поступила нечестно с Илл, потому что решила общаться на запретную для меня тему ради выгоды.

— Нет… Ну, почти, — видя, что эльфийку очень интересует этот эпизод моей жизни, я мысленно попросила у неё и Киро прощения и начала рассказывать, путаясь в междометиях. — В общем, я не знаю. Мы просто разговаривали. А потом землетрясение…

— Да, это был отличный прием! — заметила Илл и добавила, смеясь, — А ещё многие эльфы устраивают их на свиданиях, как предлог обнять девушку.

— Неудивительно, — я покраснела, но Илл больше не перебивала меня, как я надеялась, и мне пришлось продолжить рассказ, — И мы почти поцеловались… Но я увидела огонь, мы побежали на место пожара. Вот, в общем, и всё, ничего интересного.

— По-моему, это мило, — Илл улыбнулась.

Я кивнула, но готова была провалиться сквозь землю.

* * *

Вечером мы снова собрались в Триелях, на этот раз к нам присоединился Лейван. Как оказалось, он проводил расследование вместе с Киро и Редом.

— На самом деле, я не думаю, что кто-то из них является предателем, — сказал второй принц после рассказа Реда о том, что они узнали о каждом подозреваемом.

— Илл тоже не могла перейти на сторону Касида, — заметила я, невольно краснея.

— Сплетничали, значит, — недовольно проворчал Киро. — Все косточки нам, наверное, перемыли.

— Так получилось. Просто я нашла Илл у домиков, когда она говорила с… помощником Лиира. Я, если честно, не запомнила имя. И так получилось, что разговор зашел о…

— Стой! Помощником Лиира? Майвин? — обеспокоенно перебил меня Лейван, что на него было не похоже.

— Да, точно! Майвин. А что такое?

— Подожди, это такой тёмненький мальчишка, который везде таскается за Лииром? — уточнил Ред. — В цветной одежде постоянно?

— Да, это он, — кивнул Лейван.

Ред прищурился и, потирая подбородок, погрузился в раздумья. Мы с Киро молчали, зная, что нельзя сбивать его с мысли. Даже Лейван притих, кажется, тоже думая о чем-то своём. Судя по тому, как менялись их лица, мыслили они об одном и том же. И нарушили молчание они тоже одновременно:

— А что, если это он?..

И в следующую секунду случилось то, чего я ожидала меньше всего. Прямо из лавочек-ступеней вырвались тонкие, но крепкие корни и обвили руки и ноги так, что

сдвинуться с места не было никакой возможности.

— Он может читать мысли с помощью незабудок, — быстро проговорил Лейван, силясь вырваться. Корни начали тянуться к его шее. — Пока лепестки касаются вашей кожи. Проверьте одежду…

И эльф закрыл глаза, замер. Растение оплело его шею.

— Лейван! — воскликнула я, пытаясь выбраться из пут, — Лейван, открой глаза! Что с тобой?..

— С ним все в порядке, — я услышала знакомый голос, который разговаривал с Илл пару часов назад. — Пока в порядке.

На арену вальяжно вышел Майвин. Он улыбался, чувствуя себя победителем. Вообще, эльф выглядел так же, как во время разговора с Илл — та же одежда, улыбка, ни тёмно-зелёных узоров на коже, ни других признаков потерянного. Кто мог подумать?..

— Не трогай его! — воскликнула я.

Киро и Ред молчали. Они пытались выбраться из этих дьявольских пут, но корни только крепче обвивали конечности. К своему ужасу, я не могла сжечь растение — мои руки были связаны.

— Ты даже не представляешь, какой у меня соблазн придушить его, — засмеялся Майвин отвратительным, скрипящим смехом. — Если он сдохнет, лучшим бойцом на арене стану я. Он всего лишь второй принц, а шуму сколько! Увы, я не могу убить его, как бы ни хотел.

В этот момент произошло что-то невероятное. Путы, как по велению волшебной палочки, ослабили хватку и медленно поползли обратно в почву. Конечно, волшебной палочкой оказался никто иной, как Лейван.

— Тебе ещё учиться и учиться.

— Крылья — и в воздух, — шепнул мне Киро.

Я кивнула и повиновалась. Вместе с ним и Редом я оторвалась от земли, и теперь наблюдала за битвой эльфов, разгоревшейся за пару секунд. Лейван и Майвин были настолько быстры, что я не понимала, кто есть кто. Я не понимала также, где чьи растения, потому что они возникали и уничтожались молниеносно. Нам ничего не оставалось, кроме как не вмешиваться и наблюдать за спектаклем, на который нам случайно попались билеты.

— Киро, может ему помочь? — предложила я, подлетев ближе к принцу. Мне было боязно находиться вдали от него.

— Хочешь спалить его растения и причинить ему вред? Нет, пока только наблюдаем. К тому же мы можем по неосторожности поджечь лес, и это обернется новыми неприятностями.

Лейвану помощь действительно была не нужна. Он ловко уклонялся от лоз и шипов, и так же метко отвечал сопернику. Арена превратилась в зелёное пюре, в котором изредка мелькали два эльфа.

— Роль постороннего наблюдателя мне не подходит, — произнёс Ред, не отводя глаз от арены.

— Подожди, ты разве не слышал, что сказал Киро? — я схватила его за рукав.

— Расслабься, я просто позову на помощь, — Деймос усмехнулся и повернулся к принцу. — Твоё величество, разрешите лететь?

Принц кивнул и, когда Ред улетел, принялся шарить по немногочисленным карманам.

— Ты что делаешь?

— Смеёшься? Лейван же сказал, что этот.. мысли читает через незабудки.

Я совсем забыла об этом и тут же поспешила проверить собственные карманы, которых не обнаружила. Тогда решила проверить за поясом — это единственное накладная часть моего гардероба. Но даже сняв его и для верности помахав им в воздухе, цветка я не нашла.

— Стой, не вертись, — потребовал Киро, приблизился и достал из моих волос маленькую голубую незабудку.

— Да уж, — проворчала я. — И как я не заметила? Берегись!

Я оттолкнула принца в сторону, а его место тут же заняли огромные деревья. Лейван и Майвин разошлись не на шутку.

Мы с Киро поднялись выше, и я, бросив взгляд вниз, увидела целую толпу эльфов, собравшихся вокруг арены. Реда среди них не нашла, но с такой высоты было сложно разглядеть кого-то. Почему-то никто не мог попасть в Триели. Наверное, Майвин блокировал вход.

— Лейвану не до этого, — покачал головой Киро, когда я поделилась своими догадками. — Значит так: мы с тобой спускаемся, но очень осторожно...

— Подожди, что это? Посмотри. Лейван!

В битве произошёл перелом, и был он явно не в нашу пользу. Все растений вдруг потемнели, деревья пугающе зашуршали листьями, хотя было абсолютно безветренно. Тьма перетекала от одного дерева к другому, задевая «стены» Триелей, и ту часть леса, что не была выращена в поединке.

Эльфы у входа запаниковали. Они образовали проход, расступившись. Наверное, пришли Лиир или Алфа. С их приходом все должно закончиться быстро. Но почему-то не заканчивалось…

Лейвана не было видно уже несколько мучительно долгих минут. Из земли больше не вырывались крепкие, как он сам, дубы, ярко-зелёные растения. Не было никаких признаков того, что в Триелях находится второй эльфийский принц.

— Нужно спуститься, — сказал Киро. — Больше бездействовать мы не можем.

Я кивнула и вдруг почувствовала, как что-то холодное и гладкое обвилось вокруг лодыжки. Всё, что я успела сделать — испуганно посмотреть на Киро, и меня потянуло вниз.

— Всё будет хорошо, иди к эльфам, расскажи!.. — и между нами выросло темно-зелёное полотно, не дав мне услышать, что он ответил.

Я довольно мягко приземлилась на каменную почву. Вокруг не было ни души, и я облегченно выдохнула. Сейчас мне меньше всего бы хотелось ввязаться в серьёзный бой с хорошо натренированным эльфом.

Мне казалось, что я попала в какую-то видеоигру. Растение за пару секунд утащило под зелёный «купол», куда не попадал солнечный свет. И теперь мне предстояло завершить «миссию», чтобы попасть на следующий уровень. Вот только что делать: найти и сразиться с эльфом или попытаться найти выход из тёмного леса? Но ведь есть ещё «дополнительный квест»: я должна узнать, что случилось с Лейваном.

Если бы я была эльфом, то постаралась бы услышать голос леса. Если бы не было «купола», я бы взлетела и нашла дорогу с высоты. Конечно, можно попробовать сжечь весь лес, но это будет опасно для меня же в первую очередь. К тому же, где-то здесь всё ещё находится Лейван, да и огонь может перекинуться на деревья, которые не были созданы магией. Кажется, ничего, кроме бесконечного блуждания в лесу, мне вся эта ситуация не сулит.

Вдруг раздался чей-то приглушенный возглас, тут же затерявшийся в лесных шорохах. Я прислушалась. Голосов было несколько, но все они доносились с одной стороны. Именно там и был выход из Триелей, там собрались эльфы. Я секунду подумала… и пошла в другую сторону. Нельзя бросать здесь Лейвана.

Я ориентировалась на слух, но совсем скоро голоса стихли, и всё, что я слышала, — тихий лесной шорох. Я шла прямо, стараясь не сворачивать.

А лес был какой-то странный. Казалось, прошло много времени, и я шла достаточно долго, чтобы добраться до другого конца арены. Но видела лишь деревья, деревья, деревья… Этому зелёному лабиринту не было конца.

— Пойдём с нами, — неожиданно раздался тихий, шипящий шёпот.

— Мы проводим тебя, — такой же тихий, но уже свистящий шепот.

Я напряглась. Кто может здесь находиться, кроме меня, Лиира и Майвина? Ответ пришел на ум один, и он мне не понравился.

— Мы проводим тебя к хозяину, он поможет, — прошипел кто-то из кустов, и мне показалось, что голос стал громче и ближе.

— Пойдем с нами…

Я пыталась не сорваться на бег. В неизвестном лесу, где на земле множество ловушек в виде корешков и длинных трав, спасаться бегством было бы бессмысленно. Но я продолжала идти, а голоса шли за мной.

— Не бойся, мы же друзья.

— Мы тебя не обидим.

Раздался неожиданно громкий и какой-то зловещий хохот. Мне стало страшно, и я молила лишь об одном: пусть духи не показывают своих лиц. И они, конечно, их показали.

На небольшую поляну вышли… точнее, выползли или вытекли тёмно-зелёные фигуры, которые были очень похожи на желе. Но вот они остановились передо мной, выпрямились, и в серовато-жёлтой дымке я смогла различить силуэты людей без ног. В зеленоватом свечении ярко сияли белые, абсолютно белые глаза с большими чёрными зрачками. Кожу покрывали грибы и мох, а ещё странного вида малиновые пузыри, которые лопались, разбрызгивая слизь того же цвета, и из них вырастали уже полумёртвые растения и тут же опадали. А когда дымка рассеялась, я поняла, что уже видела этих духов! Но как они изменились… Наверное, это и были «тёмные» формы Ромашки и Василька.

— Что с вами случилось?

В ответ они лишь рассмеялись.

— Это Лиир сделал? Он попросил вас найти Лейвана в такой… форме?

Их смех стал громче и мрачнее. Я поняла, что ошиблась.

— Смешная, — хихикнула Ромашка. Шипящий шёпот принадлежал ей. — Кому нужен этот старый Дуб? Он совсем скоро зачахнет.

— Мы служим не Дубу, — криво усмехнулся Василёк.

Он принялся рассказывать о новом хозяине, но это было и не обязательно. Получается, Майвин, став потерянным, получил не только огромную силу, но и власть обращать во тьму лес и духов. И если все духи Триелей показали вторую форму, мне не поздоровится.

— Но мы не станем на тебя нападать, не бойся, — улыбнулась Ромашка, но её улыбка была больше похожа на оскал.

— Мы знаем этот лес, мы можем тебя проводить, — предложил Василёк. — Куда ты идёшь?

Конечно, они не просто так набиваются в провожатые. Им нужно отвести меня в определённое место, а так как я не знаю леса, сделать это проще простого. И что-то мне подсказывает, что все дороги ведут к Майвину. А где есть он, есть и Лейван.

— Я буду вам очень признательна, — как можно дружелюбнее ответила я. — Мне бы просто выбраться из леса, а дальше я как-нибудь сама.

Ответ духам понравился. Они встали по обе стороны от меня, и Василёк вытянул заросшую мхом руку, указывая направление. Я кивнула и бодро зашагала в нужную сторону. Духи не пытались взять меня за руки, чему я несказанно обрадовалась, но и не отходили от меня ни на шаг. И так «под конвоем» я дошла до широкой поляны, которая была похожа на зебру из-за полос света, пробивавшихся сквозь «купол» сросшихся ветвей.

— Вот мы и пришли, — радостно объявила Ромашка, и духи встали за моей спиной, отрезав путь назад.

Поляна показалась мне знакомой, и я действительно её уже видела. Это была арена Триелей, поросшая светло-зелёной травой. На ступеньках устроились деревья и плющи, но на них всё же был один эльфийский зритель — Майвин со стрелой в руке. Он внимательно осматривал наконечник и вдруг резко махнул рукой. Стрела пролетела над моим плечом сквозь Ромашку и с треском вонзилась в кору ближайшего дерева.

— Теперь я могу не использовать лук, — заметил Майвин, встав на ноги. — Сила, подаренная мне королём, позволяет стрелять голыми руками, если можно так выразиться.

Я оставила его слова без ответа и оглядела поляну в поисках Лейвана.

— Знаешь, я так часто читаю мысли, что иногда могу угадывать, о чём думает мой собеседник, даже без незабудок. Поэтому я тебя ждал. Когда ты рассталась с Киро, я отправил духов искать тебя. Я знал, что ты сразу отправишься искать Лейвана. В тебе не мог не заговорить герой, ведь ты так отчаянно пытаешься спасти всех и быть полезной.

— Ты читал мои мысли и в домике Илл?!

— В лесу нужно быть осторожной, мало ли, какое растение прицепится, — Майвин усмехнулся и провел рукой по моим волосам. Я отшатнулась, он развернулся и неспешно пошёл обратно к ступенькам. — Поэтому я подготовился. Конечно, моей целью был Киро. Король жаждет расправиться с ним, ведь только он — маленький негодник — представляет угрозу нашему народу. Подумать только, шестнадцатилетний шкет смог занять трон и поднять всех против одного врага. Диву даюсь… Но мои дорогие растения поймали тебя. И я даже не расстроился. Ведь какая разница, каким способом я раздавлю Киро, правда? Убью ли я его физически или морально?

— Тебе с ним не справиться!

— Зато справиться тебе, — Майвин остановился и круто развернулся, спрятав руки за спиной. — Как Киро будет терзать себя за то, что не уберёг свою подружку! Я подумал, что было бы весело превратить тебя в потерянную… Но король почему-то отказался от этой замечательной идеи.

— Немудрено, — тихо хмыкнула я, вдруг вспомнив, как Касид нервничал, когда мы встретились в Зодиакальном. Он с кем-то говорил, будто с кем-то внутри меня…

— И так как сегодня я добрый, то предоставляю тебе право выбора: предательство, мучения или смерть?

Я потеряла дар речи. Выбор, мягко говоря, мне предоставили странный.

— Я объясню. Либо Киро найдет тебя, корчащуюся в муках в каком-нибудь колючем кусте, либо твоё холодное тело под ближайшем вязом, либо живую и здоровую среди моей прислуги.

— Почему именно твоей?

Я поняла, что, несмотря на всю силу эльфа, не боюсь его. Он оказался обычным самовлюбленным мальчиком, которому дали разрушительную игрушку. Отвлекая его разговорами, я искала Лейвана. И не видела ничего, кроме деревьев. Деревьев… Может, в них дело?

— Или у тебя на примете есть другой потерянный, которому ты бы хотела служить? — Майвин закончил свою длинную тираду, которую я даже не слушала. — Сразу предупреждаю, твой дружок Ред попал в немилость. И я решительно не понимаю: ему досталась корона принца, подданные его обожали. Что ему ещё нужно?

Я промолчала, но вопрос оказался не риторическим. Майвин прожигал меня взглядом, пока я не подняла на него взгляд и не ответила:

— Ред — преданный и честный друг. Он ни за что не пойдет против Киро. К тому же он понимает, что то, что делает его отец, неправильно.

— Ему досталось столько власти! Неужели, находясь всю жизнь в тени Киро, он не хотел занять его место?

— Неужели для тебя власть важнее друзей?

Майвин замолчал. Не знаю, обдумывал ли он мой вопрос, но мне выдалась возможность составить план действий. Я не могла уйти, оставив здесь Лейвана, но и не могла спокойно перемещаться по поляне. Вступить в бой сразу с тремя противниками было бы глупо с моей подготовкой. Оставалось только занимать Майвина разговорами и тянуть время, пока не придёт помощь.

— Мой вопрос был для тебя слишком сложным?

— Я просто думал, каково это — иметь преданных друзей. У меня их никогда не было.

— Может, потому, что ты сам не был преданным другом?

— В любом случае, я не нуждаюсь в них, — Майвин поднялся и уже открыл рот, чтобы сказать что-то ещё. Судя по изменившемуся лицу, он хотел вернуться к предыдущей теме нашего разговора,

но я перебила его:

— А что тогда делает тебя счастливым?

— Счастливым? Подожди, дай я угадаю. Тебя делают счастливой «улыбки друзей, их голоса, один их вид» и прочее, и прочее. Я прав?

Я кивнула, едва удержавшись от колкости в его адрес. Он сказал фразу о друзьях таким противным голосом, что мне захотелось уронить на него что-нибудь тяжёлое, лишь бы заставить молчать.

— Меня не трогает вся эта ерунда, — скучающе зевнул Майвин, и мне вновь захотелось его ударить. — Дружба, любовь — измена. Каждого когда-нибудь променяют на кого-то получше.

— Ты правда считаешь, что власть постоянна? — удивилась я и сделала пару шагов вперёд. К моему удивлению, меня не остановили, а духи не сдвинулись со своего места.

— Конечно. Короля, в чьих руках много власти, все боятся, поэтому никто не придет и не заберёт её.

— Мне тебя жаль, — покачала головой я, присев рядом с ним на ступеньку.

— Да-да, знаю. «Ты не знаешь, что такое настоящее счастье, настоящая дружба. Она не идёт ни в какое сравнение с властью или страхом», — пропищал Майвин.

— Видишь, я не первая, кто тебе говорит это. Может быть, нужно задуматься… — тут я бросила случайный взгляд на дуб, который рос отдельно ото всех, почти в середине поляны. На него часто и долго смотрел Майвин во время всего нашего разговора. Теперь я поняла, почему.

В дуб по пояс был заточен Лейван. Ноги и кисти рук полностью утонули в коре. И только лицо, бледное, обрамленное светлыми волосами, выглядело живым, будто на деревянное кукольное тело надели настоящую человеческую голову. Глаза пленника были закрыты.

— Я думал, ты не заметишь, — оскалился Майвин. — Как тебе такая участь: веками быть заточенной в дерево? Ты жива, но жизнь твоя принадлежит дереву.

— Это ужасно! — я бросилась к дубу, коснулась пальцами щеки Лейвана. Тёплая. — Что ты сделал? Почему он спит?

— А что ему остаётся? — пожал плечами Майвин. — Он надышался маком и заснул. Так даже лучше, он перестал вырываться и орать.

— Немедленно освободи его!

— Зачем? Я хочу создать коллекцию таких фигур. У каждого короля должна быть своя коллекция.

— Ты не король, а жалкий предатель, самовлюбленный трус.

— Но скоро королём стану. Когда мы выиграем войну, королевство эльфов перейдет в мои руки.

Я больше не собиралась говорить с Майвином. Его нельзя было переубедить, и тянуть время уже не имело смысла. Я пыталась разбудить Лейвана, хлопая его по щекам.

— И чего ты этим добьешься? Он тебе не помощник, даже если разбудишь, — с усмешкой спросил Майвин, но голос его дрогнул — он начал нервничать.

Я продолжала хлестать пленника дуба по покрасневшим щекам. Когда лицо Лейвана стало похожим на помидор, я принялась трясти его за плечи. Майвин захохотал, духи подхватили — неуверенно и наигранно.

Вдруг губы Лейвана приоткрылись, и он тихо, почти неслышно, прошептал:

— Не останавливайся.

Я едва не вскрикнула от неожиданности, но успела взять себя в руки и последовала приказу. Майвин не должен знать, что он проснулся.

— Сожги этот дуб, — так же шёпотом сказал Лейван, не открывая глаза.

— Что?!

— Сожги, тогда я…

Я не успела дослушать. Целый вихрь цветов снёс меня в сторону.

— Он проснулся! — воскликнула Ромашка, опуская руку. Вихрь исчез.

Майвин ничего не сказал, только клацнул зубами и уставился на меня. Я поняла, что без сражения не обойдется, и зажгла в руке пламя.

— Значит, ты выбрала смерть.

Майвин быстро скрестил вытянутые вперёд руки перед собой, и на меня устремились растения — деревья, кусты, травы. Я не успевала разглядывать, что именно пыталось меня разорвать, и кидалась во всё подряд огненными шарами. Но на месте только что сожжённого растения сразу появлялось новое.

— Вспомни, чему я тебя учил! — раздался голос Лейвана.

Нужно поразить сердце. Я создала огненное кольцо вокруг себя и, воспользовавшись секундной заминкой, вылетела из окружения. Но как только я оказалась в воздухе, ко мне наклонились огромные ели, угрожая колючими лапами.

— Ты на моей территории, — громко сказал Майвин. — Тебе не спрятаться ни на земле, ни в воздухе.

Я развернулась и спикировала на него, держа перед собой огромный огненный шар. Он увернулся. Я отвела правую руку и сжала пальцы в кулак. В руке появился огонь, формой напоминающий меч. Майвин вооружился стрелами, и мы начали нападать друг на друга, то и дело помогая себе магией. Я направляла в него огненные волны, которые он перепрыгивал. Он пытался связать меня растениями, которые я разрезала мечом. Духи охраняли дерево Лейвана, чтобы я не смогла приблизиться. Когда я почувствовала, что начала уставать, в голову пришёл идеальный план.

Я поняла, что наша битва с Майвином очень похожа на вальс. И если в танцах я всегда следовала за партнёром, сейчас я буду вести. Я бросила огненный меч в противника. Он вонзился в широкий, мясистый стебель гигантского подсолнуха. Майвин рассмеялся.

— Ты серьёзно? Это даже не стрела, которую можно было бы пустить в цель.

Но я не надеялась попасть. Теперь, когда у меня свободны обе руки, я сосредоточилась на заклинаниях. Огненные спирали, шары, кольца — всё, что я умела создавать, обрушилось на моего противника. Я пыталась ускориться, чтобы он не успевал уворачиваться и выращивать растения для защиты, но моей главной задачей было не это.

Я закончила сыпать на противника спирали и шары. Майвин воодушевился. На его лице вновь расцвела широкая улыбка, и он поднял руки для нового заклятья. Но он не успел. Я заключила его в огненное кольцо, крепко его сомкнув — этот трюк сработал с Мейдерой и Тео. Но Майвин, жмурясь от боли, вырастил вокруг себя цветы. Красные бутоны раскрылись, собирая огонь из кольца, и пламя медленно растворилось в цветах.

— Закатки! — такого я не ожидала. Мой план был разрушен, как вдруг…

Из земли около Майвина вырвались два толстых тёмно-зелёных плюща. Они быстро обвивались вокруг тела эльфа, но тот почему-то не мог заставить их вернуться обратно.

— Скорее! — крикнул Лейван. Он вытянул голову вверх, и растения поднялись. Когда он устало опустил голову, растения замерли. Так вот кто повелевал плющами!

Я сосредоточилась на дереве, вытянула вперёд руки, но не успела сотворить заклинание. На меня бросились тёмные духи, пришлось отбиваться от них. Я поняла, что просто теряю время, и тогда решилась на отчаянный шаг. Одной рукой создала щит. Цветы духов бились в него, горели, но до меня добраться не могли. Тогда я снова посмотрела на дуб, подняла свободную руку. Никогда не колдовала, используя два заклинания одновременно. Закрыла глаза. Сосредоточилась. Представила… Почувствовала изменение частичек энергии в воздухе, услышала шум и звук падающих веток. Открыла глаза и увидела дуб Лейвана, объятый огнём. У меня получилось!

Духи и Майвин, как зачарованные, смотрели на пламя, а я вдруг испугалась. Я подчинилась приказу Лейвана, отбросив сомнения, но правильно ли сделала? Вдруг вместе с деревом сгорит он сам? Если это так, я никогда не прощу себе…

Но судя по лицу Майвина, я всё сделала правильно. Он смотрел на огонь глазами, полными ужаса, и что-то шептал. Я смогла разобрать только «всё лесом». То ли из-за понимания того, что все старания были напрасны, то ли из-за яркого костра, он выглядел бледным и каким-то маленьким, будто высушенным на солнце.

И вот костер погас. Я опустила руку, которую держала вытянутой по привычке, и увидела в облаке дыма и опадающего на землю пепла фигуру эльфа. Серая мгла быстро исчезла, фигурой оказался Лейван. Он стоял, ссутулившись, щурился и время от времени заходился кашлем. В светлых волосах запутались чёрные «мухи», на коже в некоторых местах появились розовые ожоги, но он уже не выглядел таким бледным и безжизненным.

— Лейван!

Я бросилась к нему, позабыв о закутанном в плющ Майвине и духах.

— Ты как? Можешь идти? Давай помогу… — и тут я поняла, что сама ужасно устала. Заклинания забрали слишком много сил.

— Нет, я в порядке, — покачал головой Лейван и тепло улыбнулся. — Спасибо.

Я тряхнула головой. Не время себя жалеть, бой ещё не закончен. Словно в подтверждение моих мыслей, разъяренный Майвин разорвал плющ и бросился на нас. Я создала широкое кольцо, чтобы помешать ему приблизиться, но оно почти сразу же исчезло.

— Отдохни, встань за мной, — сказал Лейван. — Теперь я справлюсь.

Я не могла и не хотела противиться, спряталась за спиной друга, чувствуя себя в полной безопасности.

Земля сотрясалась из-за новых растений, которые вызывали эльфы. Они направляли друг в друга огромные ветви, корни, еловые лапы — весь лес будто танцевал между противниками, повинуясь одному из них. Кажется, не было ни травинки, которая не приняла бы участие в битве.

Я видела, что духи застыли на месте. Это было… странно. На них, будто маслянистое пятно на воде, растекался свет. Их волосы и кожа приобретали те же цвета, что и раньше, но тьма не уступала. С освобождением второго эльфийского принца духи начали свою битву — битву между своими светлой и тёмной стороной.

Тут я услышала грохот где-то вдалеке, такой же был, когда разрушался королевский дворец русалок.

Поняв, что силы ко мне вернулись, я встала рядом с Лейваном и принялась метать в Майвина огненные шары. Настроение обоих поменялось. Лейван выглядел более уверенным, он улыбался. Всё больше светло-зелёных растений, подчиняющихся ему, вырастали на поляне и теснили противника.

А вот Майвин напротив, стушевался. Весь его запал испарился, он перешёл в защиту, нападая все реже и реже. Лес постепенно светлел, возвращаясь в подчинение эльфийскому принцу, и Майвин испуганно озирался в перерывах между ударами. Кажется, он искал пути к отступлению.

— Теперь всё отлично! Слышала грохот? — судя по полному оптимизма голосу Лейвана, грохот означал не разрушение замка. — А теперь смотри — излюбленная ловушка эльфов.

Колючие кусты ежевики оттеснили Майвина к стене елей. Лейван, выждав момент, приложил пальцы одной руки к пальцам другой, и начал медленно смыкать ладони в «лодочку». Ветви деревьев начали смыкаться вслед за движениями Лейвана в квадратный каркас, а за ними склонились ели, плотно укрывая клетку колючими лапами. Пленника даже не было видно, но зато было очень хорошо слышно. Он кричал, требовал, чтобы его выпустили. Судя по голосу, Майвин был на грани истерики.

— Попался, — Лейван щелкнул пальцами и тряхнул головой, улыбаясь. Вид у него был очень довольный и очень усталый.

— Ты молодец! Это было… зрелищно.

— Но без тебя я бы не справился, — он весело мне подмигнул, и вдруг раздался новый грохот. Мы синхронно повернулись.

С той стороны, откуда я пришла на поляну, доносилось копошение, топот и множество голосов. Не прошло и секунды, как из-за деревьев выбежали Киро, Ред и Лиир. С одного из деревьев спрыгнула Алфа.

— Хвала Священному огню, ты в порядке!

Впереди всех бежал Киро, очень взволнованный. За ним быстрым шагом шёл Лиир, спотыкаясь о длинный плащ, который в итоге сбросил. Его длинные волосы спутались, он был бледен и испуган.

— Лейван, что с тобой? — Лиир бросился к брату, схватил за плечи, оглядел с ног до головы и прижал к себе. — Как обычно ты влипаешь в разные неприятности!

— Отпусти меня! — недовольно буркнул Лейван, пытаясь высвободиться из крепких объятий, но когда понял, что ничего не получится, присмирел.

— Смотри-ка, а ты прямо как Лей, — заметил Ред, приблизившись. — Тоже не можешь прожить ни дня без приключений.

— Могла, пока с вами не познакомилась, — улыбнулась я.

— Ты не ранена? — Киро крутился вокруг меня всё с тем же взволнованным видом. — Всё в порядке? Тебя не задели его растения?

— Успокойся! — воскликнули мы с Редом и засмеялись.

— Между прочим, я делаю успехи, — не смогла удержаться от маленького хвастовства. — Мне удалось держать огненный щит и одновременно с ним создать гейзер! И я не спалила ни одного лишнего дерева…

Ред хмыкнул и отвернулся. Конечно, мои достижения по сравнению с его — пустяк, но я все равно была довольна. И Киро, кажется, тоже. Его лицо просветлело, он широко улыбнулся и кивнул:

— Это отлично! Ты молодец!.. Я тобой горжусь. Можно сказать, ты сдала экзамен.

Тут раздался очередной вопль из еловой клетки, и все сразу вспомнили о Майвине.

— Прекрасная работа, — похвалил Лиир. Венка на виске пульсировала, выдавая его злость и волнение. — Ловушка всегда работает, а ты очень ловко заманил его туда.

— Спасибо, ваше высочество, — кивнул Лейван, пытаясь сдержать довольную улыбку.

— Эй, давай сейчас без титулов, — шепнул старший принц, но его услышали все. Он на мгновение утратил свой потусторонний, возвышенный вид, а потом, взглянув на клетку, стал ещё более суровым, чем раньше. Мне даже показалось, что в нём пробудился дух Дуба.

— Что будем делать? — спросил Лейван. — С лесом и с этим, — он кивнул на клетку.

— Я разберусь, но ты мне поможешь, — кивнул Лиир, вытянул руку. Узоры на его коже засияли ярким зелёным цветом.

— Мы будем творить «мелодию»? Ты с ума сошёл? Я не смогу…

— Давай я помогу тебе, — предложила Алфа, всё это время молча стоявшая в стороне. Не знаю почему, но выглядела она какой-то помятой и неуверенной. Кажется, осадок после нашей ссоры остался у нас обеих.

— Нет, Лей справится, — покачал головой Лиир и посмотрел на вдруг оробевшего младшего брата, — Тебе это по силам, я знаю. Просто думай о лесе.

— Что они делают? — тихо спросила я, но Киро приложил палец к губам.

Мне ничего не оставалось, как молча наблюдать. Лейван, чуть помедлив, так же поднял правую руку и закрыл глаза, и его узоры тоже засветились. Братья выглядели так, будто их здесь не было — только пустые сияющие оболочки-тела.

Вместе с эльфами изменился лес. Неизвестно откуда задул тёплый-тёплый ветер и заморосил дождик — маленький, как через сито, и тоже тёплый. Вода и ветер будто смывали тьму — с веток, травинок, иголок. И с духов. Лес просветлел, наполнился яркими, сочными цветами и звуками. Звуки были совершенно разные: шелест листьев, журчание ручейка вдалеке, пение птиц, разговоры эльфов в поселении… Такие разные, они соединялись в единственную мелодию невероятной красоты. Мне на секунду почудилось, что я слышу чьё-то тихое пение, различаю слова…

— Голос леса, — прошептала я, растворяясь в этих звуках.

Вдруг всё стихло, и когда я очнулась и огляделась, то увидела привычный пейзаж Триелей и эльфийского леса — светлого и величественного.

— Я же говорил, — заметил Лиир, тепло улыбаясь Лейвану.

Тот вдруг пошатнулся, упал на колени. Он был весь мокрый, но, кажется, счастливый.

— Получилось, — выдохнул Лейван и повалился на землю.

— Лейван! — я, было, бросилась к нему, но Алфа меня опередила. Она упала на колени, склонилась над Леем. Волосы упали с её плеча, закрыв лицо, но я успела заметить слезинку на её щеке… — С ним всё будет в порядке? Он сражался с Майвином один на один, а до этого был в дереве. Наверное, не нужно было позволять ему это делать.

— Будь уверена, Лей поправится, — кивнул Лиир, положив руку мне на плечо. — Заточение в дереве — запрещенное в нашем лесу заклятие. Оно истощает пленника. Судя по всему, его освободила ты?

— Я сожгла дерево. Он сам сказал это сделать, — тихо проговорила я, глядя на Алфу и Лейвана. Хранительница колдовала. Вокруг её рук летали маленькие листья и зелёные звездочки. Я ощутила ту же энергию, которую ощущала, когда Лиир лечил мои крылья. — Но я не знаю, правильно ли я сделала. Я его обожгла…

Листья плавно спикировали на поврежденные участки кожи, а когда опали, от ожогов остались легкие покраснения. Лейван стал дышать ровнее, и Алфа выпрямилась. Кажется, она немного успокоилась.

— Лес и Хранительница всегда оберегают и исцеляют эльфов, — сказал Лиир и повернулся ко всем спиной. В его голосе слышался металл. — А теперь уходите. Все. Алфа, позаботься о Лейване. Киро, пожалуйста, расскажи его величеству о том, что произошло. И пусть все вернуться в поселение, пока я не выйду из Триелей.

* * *

Я впервые попала в домик Алфы. Он был меньше, чем тот, где жила Илл с подругами, но настолько уютный, что в нём хотелось остаться навсегда, едва переступив порог. На стенах висели цветочные гирлянды, на столе — сеть из маленьких листочков, среди которых я разглядела розовые, ещё не раскрывшиеся бутоны. Даже покрывала на кровати и кресле — всей мебели в домике эльфийки — были украшены нашивками с цветами. Это место напоминало убежище сказочной феи.

Единственным, что выделялось из общей воздушно-розовой картины, был Лейван. Он лежал без движения на кровати Алфы, но когда мы с Редом вошли, приподнялся на локтях.

— Я же просила тебя отдыхать!

Алфа бросилась к нему и помогла сесть. Лейван жмурился от боли, но вместе с тем широко улыбался.

— Рад, что вы пришли, — сказал он. — Простите мне мой вид, но эта ведьма, — кивнул на хлопочущую вокруг Алфу, — не даёт мне вставать.

— Только попробуй, — пригрозила хозяйка дома и повернулась к нам, — Садитесь. Правда, я редко принимаю гостей, и кресло только одно.

Ред не растерялся. Он поклоном пригласил меня занять кресло, а сам сел рядом прямо на пол. Алфа скрылась за невысокой дверью.

— А я и не думал, что гордый принц-огородник сломится под женским натиском, — хмыкнул Ред, глядя на Лейвана.

— Я, конечно, не так хорошо знаю твоё прошлое, как Киро, но и до меня дошёл слух о том, как ты пару лет назад бегал за девчонкой с Арены.

— Так это когда было-о-о... — но судя по голосу, замечание Лейвана задело Реда.

— Не так уж давно. Рассказывали мне так красочно, что я едва по полу со смеху не катался. Или смею напомнить о прекрасной дочери графа Киона. Уж её тебе в прошлом не удалось оставить, правда?

К счастью, пресекла перепалку вернувшаяся в комнату Алфа с подносом в руках. На нём стояли четыре чашки, источающие потрясающий сладкий аромат трав. Она разнесла чай и села на кровать рядом с Леем.

— Я сказала, чтобы после беседы с его величеством Киро направили сюда. Но он вернётся не раньше Лиира, я думаю.

— Что Лиир делает в Триелях? — поинтересовалась я. Этот вопрос мучал меня с тех пор, как мы с ним расстались. Лейван и Алфа переглянулись. — Я спросила о чём-то запрещенном?

— Нет, — покачала головой Алфа. — Он хочет разобраться с Майвином один на один. Майвин был его правой рукой, даже близким другом. Предательство сильно ранило Лиира, хотя по нему и не скажешь. Я чувствую огромный всплеск энергии в Триелях.

— Лиир всегда жестоко расправляется с предателями и врагами леса, — подтвердил Лейван. — Я не удивлюсь, если он сделает с Майвином то же, что сам Майвин сделал со мной.

— Разве это не запрещено?

— Запрещено самим Лииром.

— Поэтому он может сделать для себя исключение, — сказал Ред и задумчиво потёр подбородок. — Меня больше интересует, почему дух Дуба не пробудился в нём. Если я не ошибаюсь, в Триелях с нами был именно Лиир. Дуб бы не стал так переживать за младшего брата, правда?

— Дуб пробуждается только тогда, когда нападают на лес, а не на эльфов. Майвин просто заставил духов принять тёмную сторону. Это заставило Дуб волноваться, но не настолько, чтобы Лиир не смог подавить его в себе, — объяснил Лейван, осторожно пододвигаясь к краю кровати. Долго лежать он не мог. — Думаю, скоро он научится полностью игнорировать Дуб. Всем от этого было бы спокойнее.

— Это практически невозможно, — заметила Алфа и пихнула его обратно. — Но лес под надёжной защитой, пока здесь есть Лиир и Дуб. Правда, поэтому он не может покидать королевство, но к этому можно привыкнуть. С Майвином мы бы тоже разобрались, но позже.

— А мы разобрались и без вашей помощи, — подмигнул мне Лейван. — Из нас получилась отличная команда.

— Правда, ты всё сделал сам, — улыбнулась я, смутившись. — Сам загнал Майвина в ту ловушку.

— Не скромничай. Без тебя я остался бы деревом.

— От ваших взаимных похвал меня сейчас стошнит, — фыркнул Ред и поднял голову, глядя на меня. — Вот бы ты так же хорошо сражалась в море.

— По-моему, она не доставляла особенных хлопот, — Киро как всегда появился неожиданно. — И смею напомнить, спасла меня вместе с Сивиллой.

— Я думала, ты задержишься у Ардена минимум на час, — заметила Алфа, поднявшись. — Проходи, я принесу чай.

И она снова скрылась за маленькой дверцей. Судя по всему, там была кухня.

— Как чувствуешь себя, Лейван? — Киро уселся рядом с Редом на пол. — Твой отец очень волнуется за тебя. Просил передать, что надеется на твоё скорейшее выздоровление.

— Спасибо.

Выглядел Лейван расстроено. Кажется, он был совсем не рад тому, что отец переживает. Или он не рад, потому что королю не удалось навестить его лично?

— Что ж, выходит мы были правы, когда говорили, что среди приближенных принцев есть предатели, — подытожил события дня Ред. — И я думаю, если наша интуиция и дальше будет нам верна, то мы расправимся с потерянными в два счёта.

— Не смешно, — буркнул Киро. Вернувшаяся Алфа подала ему чашку. — Спасибо большое.

— Не смешно, но правда, — Ред пожал плечами.

— Не думаю, что в нашей ситуации можно положиться на случай, — заметила я.

— Но удача не помешает в любой войне, — хмыкнул Ред. — Давайте попросим дух Клевера нам её подарить.

— Лишним не будет, — кивнула Алфа, восприняв шутку в серьёз.

— Вообще-то, это действительно возможно, — подтвердил Лейван. — Но действовать будет только на эльфов.

— Ты что, серьёзно хочешь поговорить с Клевером перед битвой? — усомнился Киро.

— Погодите! А с каких пор огородники меняют мотыгу на меч? Лей, ты собираешься принять участие в таком масштабном сражении? А кто кабачки будет полоть?

Алфа закатила глаза, собрала пустые чашки и кивком пригласила меня следовать за ней. Мы вышли на кухню. Я догадывалась, о чем она хочет поговорить.

Маленькая дверь со щелчком закрылась.

— Слушай, я бы хотела извиниться, — быстро проговорила Алфа. — За то, что пренебрегла своими обязанностями, и за то, что наговорила тебе гадостей тогда, в лесу… Я не хотела, честно, и не думаю, что ты маленькая девочка. Я просто… На самом деле, мне было ужасно стыдно. Я никогда не умела признавать свои ошибки, а теперь я Хранительница, на мне лежит большая ответственность, и мои промахи могут привести к серьёзным последствиям.

— Я тоже погорячилась. Не стоило так кричать на тебя, я сорвалась. Столько накопилось, и всю злость я выплеснула на тебя. Прости.

— Мир?

— Да.

* * *

Утром мы собрались перед замком, чтобы попрощаться с эльфами. К моему удивлению, провожали нас целой толпой. Сам король Арден вышел в сопровождении двух старейшин — один из них был Кляйн. Они пожелали нам удачной дороги и высказали своё сожаление о похищении Адель и нападении Майвина.

— А всё-таки ты стала героем, — с мягкой усмешкой на губах кивнул мне Кляйн.

Я не знала, что на это ответить, и шутливо поклонилась ему в ответ. После сражения с могущественным потерянным эльфом разговор с Кляйном казался мне сущим пустяком.

Недалеко от тех самых грядок, где мы впервые встретились с Лейваном, я увидела Реда и самого «огородника», который уговорил Алфу выпустить его из её домика.

— Эх, я так хотел снова увидеть тебя на полевых работах.

— Перебьёшься, — Ред фыркнул. — Мне тоже не повезло: все увидели тебя в шелках, а я нет. Адель бы повеселила эта картина…

— Не переживай, — Лейван положил руку на плечо Деймоса и улыбнулся, — всё наладится. Мы обязательно её вернём.

Сколько бы гадостей ни говорили друг другу, на самом деле они были друзьями.

— Я попробую уговорить отца смягчить приговор, — помолчав, сказал Лейван. Он смотрел на небольшой рюкзачок, который Ред не выпускал из рук — единственная вещь Адель, оставшаяся в замке. Остальное забрали вместе с ней.

— Обойдусь без вашего леса. Нужен он мне, одни проблемы… Но я был бы тебе благодарен. Если я не смогу попасть в лес, то не увижу, как тебя сбросят с пьедестала и заберут звание лучшего воина королевства.

— Не надейся, этого не случится.

— Посмотрим…

Вокруг меня столпились эльфийки. Среди них были Алфа и Илл. Последняя плакала, приговаривая: «Я буду скучать!». Мне не хватило смелости признаться ей в том, что подозревала её в предательстве и использовала как источник информации. Я чувствовала себя виноватой.

— Буду счастлива, если ты когда-нибудь сможешь погостить в нашем дворце, — улыбнулась я. У меня щипало в носу, хотелось расплакаться. Я даже позавидовала Илл, потому что она позволила себе эту маленькую слабость.

— Я тоже буду скучать по тебе, — негромко заметила Алфа и обняла меня.

— И мы тоже!

Эльфийки тоже бросились меня обнимать. Всей кучей. Я думала, что мы упадём, но каким-то чудом удержались на ногах.

— Украду вашу подругу?

Девушки с поклоном расступились, а потом и вовсе исчезли, оставив меня наедине с Лииром.

— Хотел лично пожелать удачи и лёгкой дороги.

— Спасибо! С тобой всё в порядке?..

С того момента, как мы оставили Лиира с Майвином в Триелях, я видела его лишь однажды: мы пересеклись в дверях домика Алфы. Он как раз пришёл навестить брата, а я вместе с Киро и Редом уходила в замок. Я пыталась разглядеть на его лице хоть какую-то эмоцию, но он оставался спокойным и безразличным ко всему, кроме Лейвана. Поэтому было непонятно, как на него повлияла ситуация с Майвином.

Теперь же Лиир выглядел менее холодным и потусторонним. Он снова оставил где-то свой плащ, который, как я для себя решила, и придавал ему эту «потусторонность». В его всегда спокойных глазах мелькало беспокойство и сожаление, но мелькало так быстро, что я сомневалась: а не показалось ли мне? Но могла сказать точно: Лиир устал. Он выглядел так, будто неделю днём и ночью работал, расправлялся с врагами, восстанавливал лес и боролся с «внутренним демоном» Дубом, забыв о сне. Мне стало жаль его, ведь я была почти уверена, что мои догадки верны.

— Конечно. Я всегда в порядке, лес меня поддерживает. Ты прости меня за всё. Не хочу, чтобы ты улетала с мыслью о том, какие мы негостеприимные и злые.

— Я так и не думаю! — я улыбнулась и едва сдержалась, чтобы не обнять первого принца. Он всё-таки принц…

На прощания ушло около получаса. Несмотря на то, сколько страшных событий произошло в лесу эльфов, мне не хотелось покидать это место. Я знала, что буду скучать, очень сильно скучать…

Мы последний раз поблагодарили Ардена за приём, расправили крылья и взлетели.