Нужно построить зиккурат (джен)

Да, теперь Шепард очень хорошо понимала суть термина "неупокоенный".

Ещё когда выпущенные на волю души мертвецов просто озирались по сторонам, недоумевая и пытаясь понять, где они находятся и что с ними случилось, присутствие рядом целого легиона призраков само по себе вызывало у женщины ощущение неясной тревоги, идущей отовсюду. Но вот та неимоверная волна ярости и жажды отмщения, которая чуть позже буквально залила весь кратер в поверхности пустынной планеты, вгоняла в абсолютный ужас и пробирала до самых костей. Даже несмотря на то, что вся эта ненависть была направлена отнюдь не на неё, рассудок Джейн молил об одном: нужно бежать, нужно спасаться, нужно быть сейчас где угодно, но только не здесь. Мертвецы, от тел которых не осталось даже костей, были воистину лишены покоя, и всё, что у них оставалось — собственное желание мести. Желание, которое для них взялся исполнить Король Мёртвых.

Шепард с трудом могла представить, каково приходится сейчас Артасу, который вновь носил в себе весь этот ужас.

Сам принц Лордерона в это время чувствовал себя вполне прилично, если учитывать все невзгоды, выпавшие на его долю за последние несколько суток. Ну, или как минимум ощущал заметное улучшение в сложившейся ситуации. Фактически, самой большой его проблемой на текущий момент оставалось треснувшее лезвие Фростморна, но даже тут очень большой катастрофы не случилось: меч пока ещё выполнял свои функции артефакта-проводника. Конечно, применять его теперь в ближнем бою, для которого рунический клинок и был предназначен, рыцарь смерти вполне обоснованно опасался, но ближнего боя как раз пока и не планировалось. В остальном же не-жизнь Владыки Плети начинала вполне ощутимо улучшаться, и он, находившийся всего лишь пару часов назад на грани окончательной гибели, уже успел изрядно приободриться.

Хотя основная заслуга во всём этом, несомненно, принадлежала Кел'тузаду. Высший лич совершил невозможное дважды. Первый раз — сумев создать невероятно сложный ритуал буквально на пустом месте, не имея вообще никаких артефактов и реагентов, на одном лишь мастерстве, достойном величайших из архимагов и мастеров некромантии. Второй — когда смог удержать тело своего короля от разрушения даже после того, как магический конструкт вместе со всеми мыслимыми и немыслимыми защитами чуть не разнесло в клочья буйством энергий. Артас и раньше высоко оценивал умения Кел'тузада, но после сегодняшнего светопреставления он испытывал к нему глубочайшее уважение и признательность, ведь тот, справедливости ради, мог бы и не рисковать столь сильно собственной четвёртой жизнью. И если у Артаса и могли ранее быть хоть какие-нибудь подозрения в неполной к нему лояльности со стороны воскрешённого мага, то после этого ритуала их не осталось вообще.

Всё время, пока Артас поглощал усмирённые души, пока их трио ожидало прибытия челнока на дне опустевшего кратера и пока они летели обратно к "Нормандии" и остальным кораблям, Кел'тузад восстанавливал тело своего повелителя. Теперь, когда физическая оболочка Артаса не разрушалась изнутри постоянными выбросами некроэнергии, её "ремонт" проходил легче, а также был вполне себе "капитальным". От тех трещин, которые покрывали всего принца с головы до ног кошмарной вязью, остались лишь тонкие нити, похожие на хирургические шрамы. Конечно, если вдруг душам жителей Альянса опять по какой-то причине вздумается взбунтоваться, то эти шрамы моментально вновь превратятся в широкие рытвины, сияющие мёртвенно-синим светом, но Артас предпочитал не думать о таком варианте. Тем более, что найти общий язык с неупокоенными получилось очень просто. Нужно было всего лишь найти общую для всех них мотивацию.

Кел'тузада же качество собственной работы явно не устраивало.

— Халтура и позор, — сокрушался лич, грустно рассматривая тело Артаса в стонадцатый раз. — По-хорошему, милорд, вам бы самое время пройти полноценный ритуал вознесения и создать филактерию.

— Меня всё устраивает. Ты вполне прилично меня подлатал, так что торопиться к "отрицанию бренности бытия" я в обозримом будущем не планирую, — отмахнулся Артас, которому явно было хорошо и комфортно.

— Вы даже не представляете, от чего отказываетесь, — грусть в голосе Кел'тузада была вполне искренней. — Тем более, в нашей ситуации. Поймите, это же воистину бесконечные возможности! А главное — вы избавляетесь от своей главной уязвимости: материальной оболочки, разрушение которой для вас сейчас означает развоплощение, несмотря на всю набранную мощь!

Прикрыв глаза, принц медленно досчитал до десяти.

— Так. Давай я ещё один, последний раз тебе поясню, и на этом мы поставим точку. Я. Не. Хочу. Терять. Своё. Тело. Понимаешь? — растолковал он свою точку зрения некроманту.

— Это ребячество чистой воды, — тихо буркнул себе под нос Кел'тузад, устраивая свои цепи на скамеечке напротив.

— Пардон, не расслышал? — демонстративно поднял бровь Артас.

— Склоняюсь перед вашей волей, — печально прошелестел Высший лич, отворачиваясь от своего короля. Тот удовлетворённо кивнул и прикрыл глаза, наслаждаясь покоем.

Посидев так несколько минут, некромант внезапно обратился уже к Шепард.

— Миледи, а как вы относитесь к подобной идее? — поинтересовался он. — Я могу обеспечить вам трансформацию в высшую нежить, энергии у меня на это теперь хватит с запасом. Будете не какой-то там классической и заурядной баньши, а полноценным личом!

— Не-не-не, спасибо, но не надо! — панически замахала руками женщина, которая всего лишь час назад чуть не потеряла свою собственную драгоценную тушку.

Кел'тузад погрустнел ещё больше.

— Удивительные времена настали. Просто удивительные, — потерянно шептал себе под нос мёртвый архимаг. — Предлагаешь людям немыслимое могущество, а они отказываются.

— Вероятно, потому, что магическая сила — это ещё не всё, — снисходительно отозвался так и не поднявший веки Артас. — Разумные очень ценят такие приятные мелочи жизни, как вкус любимой еды и хорошего вина или ощущение ветра на лице и клинка в руке. Я уже молчу про секс, знаешь ли. Ты-то про такие вещи уже, поди, забыл давно.

— Это точно, — мечтательно зажмурилась Шепард. На её лице появилась лёгкая улыбка.

— Знаете, я бы понял, если бы это сказал мне кто угодно из простых смертных, — Кел'тузад поражённо поднял свой взгляд на Джейн. — Но вы-то, миледи, вы же уже умирали! Неужели вам не хочется навсегда избавиться от угрозы снова попасть за Грань?

Женщину заметно передёрнуло.

— Хочется. Очень. И хочется забыть, как я умирала над Алкерой.

— Тогда я тем более не понимаю вашего упорства, — развёл руками Высший лич.

— Слушай, отстань ты от человека. Не хочет — значит, не хочет, — Артас всё-таки был вынужден отлипнуть от столь удобного сидения и гневно посмотреть на своего приближённого. — И вообще, чего это тебя вдруг так потянуло наносить добро и причинять справедливость всем вокруг? Я что-то не замечал раньше за тобой большой любви к раздаче бесплатной силы всем окружающим.

— Раньше у меня и не было такого могущества, милорд, — пояснил Кел'тузад. — Сейчас же мы практически не ограничены в собственных возможностях. Следовательно, можем подтянуть других разумных до нашего уровня.

— Но тебе-то это зачем? — всё ещё недоумевал принц.

Некромант затих на некоторое время. Затем, когда Артас уже был готов вновь откинуться назад и предаться блаженству ничегонеделания, чародей негромко произнёс одно слово.

— Боюсь.

Рыцарь смерти ошеломлённо заморгал.

— Прости, что?

— Я боюсь. Очень.

— Чего?!

— Остаться единственным разумным после той войны, которая вот-вот захлестнёт этот мир, — раздражённо выплюнул Кел'тузад, не глядя ни на кого. — Вы все рискуете двинуть кони в предстоящем мордобое. А я? А мне что прикажете делать?! Я, в отличие от вас, милорд, детально ознакомился с вооружением, которое тут в ходу, равно как и с вооружением этих Жнецов. Мне после этой бойни даже воскрешать будет некого!

Повисло неловкое молчание

— И это весь твой интерес? — недоверчиво осведомился Артас.

— А вы думаете, что я маюсь бездельем и ищу, куда бы потратить прорву дурной силы? — ядовито ответил вопросом на вопрос лич.

— Представь себе, именно так я и думаю. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Ни черта вы не знаете обо мне, милорд. Возможность поиграться с силами, о которых я раньше мог только мечтать, конечно, заманчивая, но просто так тратить колоссальное количество энергии ради развлечения я всё равно не готов, — лич махнул призрачной лапой и снова уставился в пол. — Возможно, лет через двести я окончательно избавлюсь от этого психического расстройства и начну раздавать околобожественное могущество всем подряд по велению левой пятки, но это точно будет нескоро.

— Вас действительно так пугает мысль о том, что вы можете остаться в одиночестве? — осторожно спросила у Кел'тузада Шепард. — Почему? Мне казалось, что вы и Артас — самые индивидуалистские индивидуалисты из тех, что я когда-либо видела.

— Так и есть, — ответил после недолгих раздумий некромант. — Или, по крайней мере, так было, пока нас не перенесли с Азерота сюда.

Открывший рот для очередного высказывания принц замер. Кел'тузад, оценив расползающееся по лицу своего повелителя понимание, усмехнулся.

— Вот-вот. То место заставляет переосмыслить жизненные приоритеты, не так ли?

— По-моему, я что-то пропустила в вашем рассказе, — недоумение в голосе Джейн было очевидным. — Вы говорили, что вас перенесло из вашего мира в наш порталом. Это разве не так?

— Всё верно, миледи. Только это был не сквозной портал из точки А в точку В, а натуральная дыра в мироздании, в которую мы провалились, — Кел'тузад не сводил взгляда с притихшего Артаса. — Не знаю, как вы, милорд, а вот я в полной мере осознал, где мы были.

— В пустоте, — ответил тот, вспоминая своё пребывание в абсолютном мраке.

Лич торжествующе покачал рогатой головой.

— Не в том смысле, которое вы вкладываете в это понятие, мой король. Это не пустота космоса. Это отсутствие всего. Материи, энергии, пространства, времени, любых других измерений. Вообще всего. Бесконечность НИЧЕГО, у которого при этом имеется некое сознание. Вы представляете, насколько ужасно существование такого разума, который ЕСТЬ там, где ничего НЕТ? Который находится НИКОГДА и НИГДЕ совершенно один? Как вы думаете, какое единственное чувство может испытывать такой разум?

— Скуку, — тихо произнёс Артас.

— Бесконечную скуку, — согласился Кел'тузад. — Я подозреваю, что знаю теперь, как именно появились ВСЕ миры. Вероятно, это невозможное сознание в Пустоте когда-то смогло создать внутри Ничего Нечто. Вероятно, это дало рождение всей бесконечности столь же бесконечных реальностей, каждая из которых непохожа на другую. И теперь в Великой Пустоте плавает неисчислимое количество "пузырьков" миров, подобных этому. Возможно, они даже каждую ничтожную долю секунды бесконечно же множатся на всевозможные вариации. Но одно я знаю точно: то сознание, что существует в Пустоте, гасит свою скуку одиночества, развлекаясь наблюдением за мирами.

— Но какая связь между этим и... — осеклась на середине вопроса Джейн. Ей внезапно стала понятна мотивация архимага.

— Именно так. Меня ужасает возможность прочувствовать на собственной шкуре хотя бы ничтожную долю той скуки, с которой вынуждена бороться Пустота, — кивнул Кел'тузад. — Поэтому я приложу все усилия для того, чтобы не остаться единственным разумным в этом мире.

— Ладно, уговорил, — вздохнул рыцарь смерти, поднимая руки. — Можешь заготовить всё необходимое для моего перерождения в полноценного лича. Но! — тут же прервал он восторженно вскинувшегося некроманта. — Мне нужен ритуал вознесения, который я смогу привести в действие в том случае, если Всё Будет Очень Плохо и другого выбора у меня не останется. Это возможно?

— Это... усложнит задачу, да. Но тем интереснее будет подобный вызов! — радости Кел'тузада не было предела. — Думаю, я справлюсь!

— Значит, договорились. Постараюсь не оставить тебя одного в этом суровом мире, — с этими словами Артас снова прикрыл глаза.

Осчастливленный таким решением начальства некромант снова обратил внимание на вторую потенциальную жертву. Шепард поёжилась под полным энтузиазма взглядом воспрянувшего духом некроманта.

— Вы знаете, я всё-таки пока поберегу свою тушку. В конце концов, я всё ещё номинально на службе, если не у Альянса, то, как минимум, у Совета Цитадели. Превращение в призрачного монстра очень затруднит мне работу в коллективе, — пояснила свою точку зрения Спектр. — И вообще, мы уже почти прилетели.

Действительно, за время этого разговора "Кадьяк" добрался до неподвижно висящей на высокой орбите второй планеты "Нормандии" и уже заходил на посадку в ангар. Шепард поднялась со своего места.

— Вы подумайте на досуге, подумайте, — прошелестел ей на ухо Высший лич, вися у женщины за спиной, пока та открывала боковую дверь челнока. — А внешний вид и подправить можно, в конце-то концов.

— В каком смысле?

— В прямом, миледи.

Покинув борт "Кадьяка" вслед за Джейн, Кел'тузад шевельнул пальцами лап, посылая по всему телу импульс искажения. Его нематериальное тело расползлось клочьями сияющего тумана, которые быстро перетекли в новый силуэт, поменьше. Через пару секунд перед ошеломлённой Шепард на грузовой палубе "Нормандии" стоял полупрозрачный пожилой и морщинистый мужчина довольно высокого роста, с монументальной бородой и такими же усами, одетый в робу весьма мрачного вида, украшенную висящими на цепях черепами. На его голове красовался рогатый шлем. Изменивший свою форму некромант растянул губы в ехидной улыбке.

— Так лучше? — невинно осведомился он.

— Ну... я думаю, что какой-то прогресс явно виден, — отмерла Шепард, рассматривая новое обличье Кел'тузада. — Но выглядите вы всё равно жутко. Да и одежда у вас, конечно...

— А так?

Очередная волна магии прошлась по телу мёртвого чародея. На этот раз он выглядел намного более прилично: усы и борода оказались аккуратно подстрижены, с лица пропали глубокие морщины, а роба Культа Проклятых превратилась в роскошную мантию Кирин-Тора, покрытую красивой рунической вышивкой. За спиной у архимага появился резной посох с огромным кристаллом в навершии, обрамлённым изящной оправой. Такой Кел'тузад внушал уважение, всем своим видом олицетворяя могущество и величие одного из членов Высшего Совета Даларана.

— Да, так намного лучше, — призналась Джейн. — Но в общественных местах вы всё равно будете привлекать огромное внимание такими одеяниями.

— Это всё бесполезно, так как остаётся главная проблема: ты всё ещё прозрачный, — Артас потянулся рукой к туманной оболочке своего слуги и демонстративно потыкал в неё пальцем. — И вообще, дайте мне пройти, пожалуйста. Мне срочно нужно выпросить у леди Лоусон бутылочку её великолепного спиртного для укрепления расшатанных нервов.

Посторонившись, Шепард пропустила принца в направлении шахты лифта "Нормандии" и снова повернулась к Кел'тузаду.

— Вы мне лучше вот что скажите: что вам мешало раньше более-менее человеческое обличье принять? — хмуро спросила она у некроманта.

— А зачем? — удивился тот.

— То есть как это "зачем"? — возмутилась такому глупому вопросу Джейн. — Вы мне половину команды до нервного тика довели, когда воскресли! Тали вас, вон, до сих пор боится до дрожи. Могли бы и не пугать мне девочку своей первоначальной формой.

Силуэт мёртвого архимага недоуменно поднял брови. Ему на помощь пришёл обернувшийся на секундочку Артас.

— Думаю, я знаю ответ на этот вопрос, — краешком губ улыбнулся он. — Ему было попросту жалко тратить ману. Даже на такую банальную мелочь, как иллюзия.

— Вообще-то, на таких вот "мелочах", милорд, я во времена своего пребывания в Даларане экономил весьма приличное количество энергии, — голос Кел'тузада был сух. — Пока маги Кирин-Тора во главе с остальной Шестёркой тратили ману налево-направо на кучу всяких бытовых мелочей, вплоть до подтирания задницы, я вёл довольно аскетичный образ жизни. У меня даже в покоях вместо ламп на аркане было свечное освещение.

— Жлоб-эконом. За это и был особо уважаем Нер'зулом, — хмыкнул Артас.

— Но сейчас-то вам уже ничто не мешает пользоваться иллюзией? — стояла на своём Шепард. — Вот и отлично. Прошу вас использовать на борту моего корабля именно этот облик.

Некромант отправил жалобный взгляд своему повелителю, но принц демонстративно "умыл руки" и продолжил движение к лифту, предвкушая встречу с бутылкой элитного виски.

— Ладно, миледи, я всё понял, всё осознал, проникся и покаялся, — вздохнул чародей. — Будь по-вашему.

И тут Спектр вспомнила о вопросе, который был задан Мирандой Кел'тузаду на этом самом месте несколькими часами ранее и на который тот так и не дал внятного ответа.

— А ведь вы нам так и не сказали, откуда взялся весь тот нулевой элемент, с которым вы высаживались на базу Коллекционеров, — нехорошо прищурилась она, буравя Высшего лича взглядом. — Двигатели у нас явно на ходу, так что из "Тантала" вы его добыть точно не могли, но ведь откуда-то же он взялся?

Несколько секунд теперь уже вполне человеческое лицо некроманта выражало лишь непонимание. Затем он вспомнил о чём-то и широко улыбнулся.

— Да, действительно. Думаю, сейчас самое время навестить профессора Солуса. Милорд! — окликнул он Артаса, который уже заходил в лифт. — Подождите нас! Вам это тоже будет интересно!

— Сейчас мне будет интересен лишь хороший бокал крепкого алкоголя, — рыцарь смерти был явно недоволен тем, что его отвлекают от вожделенной бутылки.

— Поверьте, мой король, вам это понравится, — заверил его архимаг. — Леди Джейн, прошу за мной. Нам — в лабораторию.

Обуреваемая нехорошими предчувствиями Шепард тоже зашла в капсулу лифта, и они отправились наверх.

— Я догадывалась, что верить вам на слово будет нельзя, — попеняла она Кел'тузаду, пока вся троица ехала на вторую палубу корабля.

— Это почему это вдруг? — возмущённо вскинулся мёртвый архимаг.

— Ну, вы же с Мордином тут явно не новогодние гирлянды из светодиодов паяли, — пояснила свою претензию Джейн. — К тому же взять из ниоткуда такой объём ценнейшего ресурса, которого хватит на пару-тройку фрегатов, вы никак не могли. Налицо очередные магические колдунства. А ведь вы мне обещали...

— А вот теперь, миледи, попрошу без грязных инсинуаций. — Кел'тузад гордо задрал подбородок и посмотрел на женщину свысока. — Вы потребовали от меня прекратить магическую практику на борту корабля. Я её прекратил. Ни одного заклинания мною использовано не было. И кстати, цитирую вас же несколькими днями раньше: "Пока мы не закончим с этим заданием и не приземлимся где-нибудь на твёрдой земле". Задание — выполнено. На твёрдой земле мы были час назад. По-моему, я в своём праве.

— Сейчас — может быть, по крайней мере, пока вы опять не начнёте дырявить моему кораблю обшивку, — признала его правоту Шепард. — Но нулевой элемент-то у вас появился ДО вылазки на станцию!

— Совершенно верно.

— И вы хотите сказать, что создали его буквально из воздуха без применения магии?

— Разумеется, нет.

— Следовательно, вы таки занимались тут своей магией! — торжествующе заключила Джейн.

— Отнюдь. Вы подождите вот буквально ещё пару секунд, и я вам всё объясню.

— Ну-ну.

Лифт раскрылся, выпуская трио на вторую палубу "Нормандии". Шепард в последний раз смерила условно человеческую оболочку Кел'тузада недоверчивым взглядом и пошла к входу в лабораторию Мордина.

— Профессор, к вам мо... — начала было она, но слова застряли в горле от картины, которая открылась её глазам после того, как створки шлюза лаборатории разошлись перед ней в стороны.

Во-первых, в лаборатории творился бардак. Не тот, что называют "творческим беспорядком", а тот, который классифицируется как "полный хаос". Состояние помещения разительно отличалось от того, в котором Джейн его застала в последний раз, когда навещала саларианского профессора. Лаборатория, которая ранее выглядела довольно пустынной, была полностью завалена целым ворохом всяческих реактивов, запчастей, устройств и инструментов, большая часть которых вообще должна была находиться либо в арсенале, либо в подсобке инженеров корабля. На столах громоздились всевозможные измерительные приборы, среди которых далёкая от науки женщина смогла опознать только электронный термометр и осциллограф. Потолок над одним из этих подвесных столиков был изрядно закопчен, а пол под ним — покрыт мелкими каплями расплавленного и давно застывшего металла, явно натёкшего из развороченного корпуса непонятной аппаратуры, грудой сваленной на этот стол.

Во-вторых, почти всё свободное место в лаборатории занимали разложенные распечатки на бумаге, которые были изрисованы руническими кругами разной степени сложности. Их были даже не десятки — сотни. Где два фанатика от науки смогли найти архаичные в нынешнее время бумажные листы разного формата, Шепард не знала. На технических трубах, проходивших под потолком, висела натуральная простыня из девяти кусков ватмана, скреплённых воедино, на которой красовалась целое полотно зубодробительных формул и расчётов, а также виднелся уголок какого-то чертежа. Это полотно отгораживало примерно треть лаборатории импровизированной ширмой.

Ну и в-третьих, на полу в центре лаборатории в чём-то типа позы лотоса сидел Мордин. Голый по пояс и покрытый светящимися синими полосами пополам с рунической вязью, как Джек — своими татуировками.

— Шепард! — радостно воскликнул саларианец, поднимаясь с пола и расплываясь в улыбке. — Очень рад, что вы зашли. Есть множество новостей.

— Ага, я заметила, — произнесла Джейн в состоянии глубочайшего охренения, медленно обводя взглядом царившее в лаборатории безумие. — Что за ад вы здесь устроили? И что это у вас на теле?

Мордин улыбнулся ещё шире. Подлетевший к нему Кел'тузад гордо завис рядом с профессором.

— Это, миледи, плоды наших общих трудов, — гордо заявил он, широким жестом указав на коллегу. — Как видите, нам удалось воспроизвести магические цепи, присущие каждому магу, в виде рунного конструкта на теле разумного, который не имел до этого собственной маны.

Сияющий от удовольствия саларианец поднял правую руку и зажёг над трёхпалой ладонью маленький огненный шарик. У Шепард отвисла челюсть.

— Удивительно гармоничная магическая теория! Укладывается в несколько постулатов! — экспрессивно взмахнул руками Мордин.

Маленькая сфера огня сорвалась с его руки и улетела вверх, где с тихим шипением растеклась по металлической поверхности, но новоявленный маг этого даже не заметил. У Джейн появились вполне обоснованные подозрения касательно происхождения большого пятна копоти на потолке.

— Это как же это?.. — ошарашенно пробормотала она, глядя на Мордина, который, рисуясь, игрался теперь уже с небольшой сферой льда.

— Всё очень просто, на самом-то деле, — Кел'тузад явно был очень доволен и гордился собой. — В ходе наших с сиром Солусом исследований мы быстро пришли к выводу, что существует вполне реальная возможность создать некий манапроводящий экзоскелет, способный заменить отсутствующие в теле профессора магические цепи. Мы провели несколько экспериментов, результатом которых и стала реализация этой идеи, так сказать, в теле. Сейчас у моего коллеги существует полноценная структура проводников маны, подключённая к его собственной нервной системе.

— Пришлось потратить несколько часов на привыкание. И на отключение болевых ощущений, — чуть поморщился Мордин. — Но результат поразителен. Открываются колоссальные перспективы!

— Но это же было очень опасно, профессор! — попробовала запоздало воззвать к его инстинкту самосохранения Шепард.

Улыбка на лице Мордина стала грустной.

— Мой век и так подходит к концу, командир. Думаю, осталось не больше года. Максимум — двух, — тут он переглянулся с Кел'тузадом и они оба закончили хором: — Но мы работаем над этим.

— Н-да. Теперь мне точно нужно выпить, — глубокомысленно заявил Артас, рассматривая мага-саларианца.

— А, точно, мы же сюда не за этим пришли, — заторопился некромант, который вспомнил об истинной цели их посещения. — Профессор, леди Джейн интересует наш самогон.

— О, да, да! Один момент! — Мордин скрылся за висящим на трубах чертежом. Послышался шелест и бумажное полотно начало сползать на пол лаборатории.

— Самогон? — покосилась на мёртвого архимага Шепард

Тот неопределённо помахал рукой в воздухе.

— Рабочее название. Когда закончим — придумаем нормальное. Прошу! — показал он в направлении того закутка лаборатории, который до этого был занавешен простынёй из бумаги.

К этому моменту Джейн уже была уверена, что удивляться ещё сильнее её организм в принципе не способен. Но парочка учёных перед ней, стоящих с гордым видом по обе стороны от своего изобретения, явно намеревалась доказать обратное.

— Это что за бня?! — изумилась Спектр, глядя на огромный... огромное... сиденье от унитаза?

Да, больше всего неизвестное приспособление, собранное усилиями Мордина и Кел'тузада, походило на гигантский унитаз, изготовленный из металла, только почему-то круглой, а не овальной формы, да ещё и диаметром хорошо за метр. Его крышка представляла собой такое же металлическое кольцо с тонкой вязью рун, нанесённых по его окружности, которое было намертво приварено перпендикулярно гладкой поверхности "унитаза". У подножия конструкта стояла совершенно банальная стеклянная банка на три литра, запаянная наглухо герметичной крышкой, сквозь которую внутрь была заведена прозрачная пластиковая трубка. Другой конец этой трубки скрывался под обшивкой устройства. О том, что скрывалось в глубинах самой неведомой хрени, Джейн могла лишь догадываться, но именно туда уходили четыре толстых кабеля, с мясом выдранные из энергосистем корабля и проброшенные прямо по полу лаборатории. Когда Шепард с опаской заглянула в место, где у обычного унитаза должен был быть слив, она увидела большие лопасти, в которых отчётливо угадывалась одна из турбин системы вентиляции "Нормандии". В довершение ко всему на полу, стене и потолке лаборатории вокруг "унитаза" были установлены эмиттеры какого-то защитного поля.

— Вне всякого сомнения, это — вершина моей карьеры, — Мордин постучал пальцем в металлический бок непонятного сооружения. — Оно оставит без работы половину индустрии Республик Азари.

— Полноте вам, коллега, то ли ещё будет! — многообещающе потёр призрачные руки Кел'тузад. — Что же до вашего вопроса, миледи, то это не "бня".

— Это портал, командир, — очень "понятно" объяснил назначение устройства саларианский учёный.

— Что, простите?

— Профессор, давайте лучше покажем на деле. Как говорится, лучше один раз увидеть. — С этими словами некромант отлетел чуть в сторону и приглашающе махнул тому рукой.

— Да, да, конечно!

Мордин встал напротив "унитаза" в паре шагов и вытянул в сторону покрытой рунами крышки обе руки. По линиям на них яркими потоками заструилась энергия, после чего на трёхпалых ладонях саларианца вспыхнули две печати, от которых в воздухе потянулись шлейфы магического сияния. Затем профессор совершил руками несколько медленных круговых движений перед собой, описывая в воздухе двойной полукруг. На пластине напротив него так же плавно начали вспыхивать одна за другой руны, выгравированные в металлической поверхности. Зарядив их все, Мордин резко свёл руки вместе и с видимым напряжением толкнул их вперёд, выбрасывая из ладоней сгусток энергии. Яркая комета с тихим хлопком полетела прямо в центр рунного кольца. На мгновение Шепард показалось, что магический снаряд Мордина порвал к чёртовой матери стену за крышкой "унитаза", образуя очередную дыру в корабле (по крайней мере, резкое падение давления в лаборатории, а также звук воздуха, со свистом улетавшего в неучтённое отверстие, очень на это намекал).

Свет в лаборатории резко просел в яркости. В следующую секунду включились те самые генераторы поля, которыми было окружено непонятное изобретение двух сумасшедших учёных. Эти эмиттеры создали защитную плёнку для удержания атмосферы внутри отсека, аналогичную той, которая присутствовала в трюме "Нормандии". Присмотревшись, Джейн поняла, что разрыв образовался отнюдь не в обшивке её корабля. Вместо этого саларианец проделал дыру в реальности. Внутри покрытого сияющими рунами кольца медленно колыхался аккуратный двухмерный магический портал, который не очень сильно отличался от того, который Кел'тузад использовал на борту станции Коллекционеров.

В глубинах установки, собранной усилиями Кел'тузада и Мордина, загудела, стремительно набирая обороты, турбина.

— Милорд, миледи, позвольте представить вам наш с профессором стабильный портал в Круговерть Пустоты, — изящно поклонился очень довольный собой чародей.

— Куда?! — в один голос спросили Шепард и Артас.

И если в голосе Джейн чувствовалось лишь недоумение, то рыцарь смерти был явно шокирован.

— Да ты совсем охренел, фанатик даларанский! — накинулся он на Кел'тузада с обвинениями. — Даже я знаю, что заигрывания с порталами в Круговерть очень быстро привлекают внимание демонов!

Против его ожидания, лич совершенно не выглядел ни виноватым, ни напуганным.

— Мой король, неужели вы думаете, что я — я! — мог быть столь беспечным, чтобы рискнуть и подставиться под удар Пылающего Легиона? — самодовольно ухмыльнулся некромант. — Спешу вас успокоить: это не так. Перед тем, как заняться постройкой полноценного и стабильного портала, я потратил не один день на то, чтобы удостовериться в полном и абсолютном отсутствии здесь какой-либо демонической заразы.

Он показал прозрачной рукой на один из листов бумаги неподалёку.

— Вон там лежит ритуальная печать для призыва низших демонических сущностей. Я подготовил всё для того, чтобы призвать одного из них и тут же развоплотить, дабы исключить утечку информации. Но эти меры безопасности оказались бесполезны: на призыв не откликнулся ни один даже самый захудалый имп, хотя я влил в печать столько энергии, что хватило бы на десяток инферналов и парочку стражей рока. — Тут Кел'тузад демонстративно развёл руками. — Из этого я сделал вполне очевидный вывод: в этом мире демонов НЕТ. Обдумав эту информацию, мы с профессором решили, что никакой опасности нет, и начали проектировать устройство стабилизации для пробоя между мирами.

— Предположим, ты прав, и демоны тут отсутствуют, — произнёс Артас, остывая. — Но зачем ты вообще этим занялся? Тебе что, больше делать было нечего?

— Исключительно меркантильный интерес, милорд, — шаркнул нематериальной ножкой архимаг.

— В смысле?

— В самом прямом. Помните, мы недавно обсуждали не к ночи будь помянутого Кель'таса?

— Вот уж действительно — не к ночи, — принц помрачнел. — Помню. Но при чём тут этот содомит?

— Пока сей метросексуал номинально служил Иллидану, он построил на осколках Дренора пять манагорнов, которые использовались для выкачивания из эфирных ветров сырой энергии. Впрочем, судьба этих горнов, равно как и судьба самого Кель'таса нас совершенно не интересует. Важно другое: вещество, которое эльфы крови получали в процессе конденсации, не являлось магией в чистом виде, из-за чего им приходилось заниматься перегонкой и очисткой этой смеси для добычи из неё пригодной для употребления маны. "Пустые" остатки же беззастенчиво сливались за борт, так как применения им ни на Азероте, ни на руинах Дренора найти так и не смогли. А в этом мире данная субстанция ценится буквально на вес золота.

— Правильно ли я вас поняла... — подала голос Шепард, которая рассматривала банку-трёхлитровку под металлическим "унитазом" совершенно круглыми глазами.

Мордин присел на колени рядом с сосудом и нежным взглядом уставился на стеклянную ёмкость, на дне которой уже потихоньку начал собираться слой жидкости опалесцирующего цвета.

— Совершенно верно, командир, — кивнул он поражённой женщине. — Это — чистейший дистиллят нулевого элемента. Которого у нас теперь ну просто завались. Можем слать кому попало.

— И сколько вы уже насамогонили?

— Ну, вообще-то, весь добытый нами запас остался на станции Коллекционеров, — развёл руками Кел'тузад.

— Его же там было миллионов на пятьдесят кредитов! — схватилась за голову Джейн.

— Ой, да забудьте вы про те крохи. Поймите, это всего лишь опытная модель, жалкая поделка на коленке! Подобный портал может быть в десятки, в сотни раз больше, что позволит нам добывать потоки эфирной энергии из мира Круговерти так интенсивно, как мы того пожелаем!

— Совершенно верно, Шепард, — поддержал некроманта Мордин. — Дайте нам материалы — спроектируем и соберём вам установку индустриального масштаба. Запасы этого вещества для нас отныне поистине неисчерпаемы.

Спектр попыталась представить себе "унитаз" размером с дом, из которого течёт потоком нулевой элемент, заполняющий цистерну за цистерной, и быстро затихла, потерявшись в сладких мечтах.

— То есть, сейчас где-то в демоническом мире висит дыра в пространстве, через которую вы двое нагло качаете ветра Круговерти? — подчёркнуто спокойно резюмировал весь происходящий беспредел Артас.

— Именно так, мой король.

— И таких дыр вы планируете навертеть ещё больше?

— Совершенно верно.

— Понятненько, — рыцарь смерти развернулся и неторопливым шагом вышел из лаборатории в сторону лифта, тихо бормоча себе под нос что-то про "три, нет, четыре бутылки".

Кел'тузад проводил повелителя недоумевающим взглядом, пожал плечами и снова обратился к Шепард.

— Как видите, миледи, польза от наших исследований неоспорима. А ваш запрет при этом не был нарушен никоим образом.

— По-вашему, волшебная дыра в пространстве, созданная вами на борту моего корабля, не считается за "колдунства", которые я просила вас прекратить? — саркастично протянула Джейн, вернувшись из страны грёз в суровую реальность.

— Считается, вот только не за мои, — торжествующе поднял вверх палец некромант. — Всё это было создано сиром Солусом. Я лишь проводил расчёты и делился с ним энергией. Все "колдунства" профессор применял сам.

Шепард посмотрела на счастливого до невозможности Мордина. Затем — на ехидно ухмыляющегося Кел'тузада. Не найдя ни грамма раскаяния или признания своей вины ни на лице саларианца, ни в горделиво подбоченившейся фигуре архимага, она устало вздохнула и подняла руки, признавая поражение.

— Чёрт с вами, делайте что хотите. Только не разнесите мне корабль на кусочки.

С этими словами она покинула лабораторию тем же путём, что и Артас, чтобы вызвать лифт и уехать в капитанские покои. Сейчас она хотела только одного: упасть на кровать и начать мять хомяка Архимонда за толстые меховые щёки, дабы морально отдохнуть от всех выпавших на её долю сегодня потрясений.

Ещё спустя полчаса фрегаты "Азенкур" и "Иерихон" закончили фазу разрядки конденсаторов и присоединились к "Нормандии" и "Мадриду" на высокой орбите второй безымянной планеты. Четвёрка кораблей ВКС взяла курс на следующую звёздную систему и ушла в прыжок. Лететь оставалось чуть меньше шестидесяти восьми часов.