Мир по ту сторону подушки (гет)

— Подготовьте карту Сонного измерения. И усильте охрану дворца на время совета.

Киро начал раздавать приказы почти сразу, как мы вернулись. Я провела в своей комнате около двух часов, разбирая вещи, а когда зашла в кабинет, он уже сидел за столом и что-то быстро писал.

— Простите, — синхронно кивнули мне два юноши — те самые близнецы, с которыми часто общалась Адель. Они оба очень расстроились, узнав о её исчезновении. — Разрешите идти, ваше величество?

— Всё в порядке, — улыбнулась я и подошла к столу, а близнецы удалились, получив разрешение. — Может, я тебе помогу?

— Нет, я справляюсь, — покачал головой Киро, пристально рассматривая бумаги. — Хотя… — он посмотрел на меня так же внимательно, как смотрел на свои документы. — Есть одно дело, с которым никто лучше тебя не справится. Можешь слетать в Сильфию к Юне? Мы ещё не отправили сильфам приглашение на совет, а ты знаешь, что у нас довольно натянутые отношения.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Буду рада быть тебе полезной.

Киро продолжал внимательно на меня смотреть.

— Что-то ещё?

— Я просто кое-что вспомнил. Где Сильфия, там и сильфы. Где сильфы, там и твой обожаемый Тео.

— Вспомнил! — я нахмурилась и поспешно добавила, — И он не «мой обожаемый Тео». Особенно после нашей последней встречи.

— Всё равно не хочу, чтобы вы виделись, — Киро откинулся на спинку кресла и усмехнулся, — Я очень ревнивый.

— Как я попаду во дворец? — поинтересовалась я, игнорируя его последние слова.

— Держи, приглашение, — Киро протянул красный конверт. — Можешь взять с собой Реда.

— Я видела его перед дворцом, он что-то говорил страже.

— Пусть Кион занимается охраной. Иди с Редом.

— Я справлюсь сама, няньки мне не нужны.

— Да, ты пойдешь с Редом. Если увидишь мисс Мелию, попроси её зайти сюда, ладно? — и он, довольный своим решением, углубился в работу.

— Киро, иногда ты просто невыносим.

Я вышла из кабинета, так и не услышав ответа. В конце концов, я не была против компании Реда, но не могла признаться Киро в том, что на самом деле боюсь встречи с Тео. Пусть мы и закончили нашу встречу на «деловой ноте», забыть о том, как я напала на него, не получалось. И я знала, что Тео тоже всё помнит.

Навстречу мне шла мисс Мелия. Я передала ей просьбу Киро и спросила, где могу найти Реда. Оказалось, он переместился на остров, где стоял портал в Ад.

— Командуешь?

— Пока Киро копается в бумажках. А ты чего вылезла на поверхность?

— Я должна передать приглашение на военный совет в Сильфию. Киро сказал, что ты составишь мне компанию.

— Я?! Нет, я к сильфам ни ногой. Терпеть не могу. Ненавижу просто.

— Раньше не замечала за тобой такой ненависти.

— Раньше я следил за каждым своим словом… Почти за каждым. Если я полечу в Сильфию, кто будет разбираться со стражей?

— Киро послал за Кионом.

— То есть променял меня на них? Ясно… — Ред вздохнул. — Но приказы величества не обсуждаются. Жди здесь, вернусь через пятнадцать минут.

И он прыгнул в портал.

Я осталась в обществе неизвестных мне демонов. Старшему было не больше тридцати. Единственное, что я знала, так это то, что все они служили в армии. Мне было неуютно стоять рядом с военными, которые, судя по всему, ждали приказа. Правда, длилось их ожидание недолго. Через некоторое время солдаты, сначала самые молодые, начали негромко переговариваться. До меня долетали отдельные слова и отдельные фразы, но я старалась не вслушиваться. Мне совершенно нечем было заняться, и в голову лезли дурные мысли о предстоящей встрече.

— Ваша светлость! — вдруг солдаты вытянулись.

Из портала выпрыгнул Алэр Кион, кивнул солдатам и увидел меня.

— Отец отправил меня вперёд, чтобы не задерживать его величество, — проговорил он, тяжело дыша. — Я летел так быстро, как только мог.

— Отдышись, — я улыбнулась. — Ты как раз вовремя.

Ред появился через несколько минут. Он тепло поприветствовал Алэра, чем очень меня удивил. Мне казалось из-за давнего соперничества и Анет отношения двух графов не ладились.

— Ладно, мы полетели, — объявил Ред.

— Желаю тебе терпения, чтобы ты не вскипел и не устроил очередную драку, — усмехнулся Алэр. — Удачной дороги.

* * *

— И где нам искать Юну? — спросила я, когда мы вышли из Врат.

— Там, где живут все королевы, — во дворце, — пожал плечами Ред.

— Последнее время она жила у Лесса. Дворец начали отстраивать довольно давно, но я не знаю, закончили или нет.

— Лучший способ проверить — слетать к нему. Давай только не через город, я не хочу даже смотреть на сильфов.

— Я знала, что сильфы и демоны не дружат. Но раньше ты так не ненавидел их.

— О! У меня как раз завалялся чей-то список достижений, — Ред достал из кармана невидимый список, развернул и принялся приторно-задумчивым голосом «читать», — Ну-ка посмотрим… Надоедливый Тео ранил Киро, заманил его в Чёрную чащу. Всё… А нет! Подожди! Вот ещё мелкими буковками написано: «Одним своим видом раздражает великого и прекрасного графа Редвиана Деймоса». Как думаешь, я должен его обожать?

Я не ответила и решила больше не возвращаться к этой теме.

Мы летели по окраине города как вдруг с земли донёсся истошный вопль:

— Оля! О-о-оля, спустись!

От неожиданности я вздрогнула и резко затормозила, из-за чего Ред едва не врезался в меня.

— Напомни мне, чтобы я дал тебе книгу с правилами хорошего тона в полёте «для чайников».

Крик повторился, и мы, переглянувшись, спикировали вниз. Передо мной стоял тот, кого я ожидала увидеть меньше всего. Точнее, та.

— Мы так давно не виделись! — воскликнула Джина. — А раньше я тебя каждую ночь в Сонной капле встречала, привыкла уже!

— Раз я теперь в Сонном, капля мне не нужна, да? — сильфийка косилась на Реда. — Вы ведь не знакомы! Джина — Ред… — он пихнул меня в бок, — граф Редвиан Деймос, правая рука его величества. Ред, а это Джина, она была моим проводником.

На Джину такое официальное представление эффекта, на который, вероятно, рассчитывал Ред, не произвело. Она нахмурила бровки и с подозрением оглядела его. Ред фыркнул, скрестил руки на груди и отвернулся. Ему было ненамного приятнее познакомиться с сильфийкой, чем ей с ним. К моему удивлению, оба спокойно начали рассматривать окружающий пейзаж, и неловкость, судя по всему, почувствовала только я. Первой нарушала молчание Джина:

— Нравится тебе в Сонном?

— Да, очень, — улыбнулась я и почувствовала очередной толчок в бок от Реда, — Послушай, Джина, а где сейчас королева?

— Королева? Ну… — только тут я заметила, что Джина нервничает. Она безостановочно крутила на запястье резинку для волос, а когда я смотрела на её руки, быстро прятала их за спину. Кажется, она что-то скрывала.

— Ред, мы отойдём на секунду? Я недолго, обещаю!

Он нахмурился и кивнул. Я взяла Джину за руку и увела в сторону. Она, убедившись, что Ред на нас не смотрит и никого рядом нет, взглянула на меня огромными глазами и зашептала:

— Тео в опасности! Он просил меня никому не говорить, но ему нужна помощь. Эти… потерянные похитили Лео. Он уже три дня не появлялся дома. Миранда волнуется, она даже пыталась встретиться с Юной. Прошу, помоги. Я знаю, ты понимаешь, что происходит. Пожалуйста!..

— Стой! Джина, успокойся, — попросила я, хотя меня саму начало трясти. Из-за меня Лесса подверглись опасности. — У нас немного времени. Расскажи мне, где Тео и когда Лео пропал.

— Тео дома, Миранда никуда его не пускает. Я приходила к нему. Он просил ничего тебе не говорить, — Джина закусила губу.

— Но ты правильно сделала, что сказала.

— Три дня назад Лео ушёл к королевскому дворцу, сказал, что остались какие-то недоделки. Но он так и не вернулся.

— Кто-то из сильфов его видел?

— Мы втроем расспрашивали всех, но никто его не видел. Это ужасно! Я так переживаю… Мне страшно!

— Не бойся, все будет хорошо, — я осторожно коснулась её плеча. — Только не переживай.

Она быстро закивала.

Я была в отчаянии. От меня ждали помощи, но я не знала, что нужно делать. Рисковать было нельзя, ведь потерянные, как мы убедились, способны на ужасные вещи. Семья Лесса и Джина не раз выручали меня, и я не могла бросить их.

— Так, — решительно сказала я, — ты сказала, что Миранда пыталась встретиться с Юной. Просто «пыталась»?

— Да, Юна отказала, сославшись на занятость из-за восстановления дворца.

— Так сказал Тео?

— Да.

— Хорошо, — я вдохнула, снова взяла её за руку и повела к Реду. Она упиралась, но молчала.

Ред, взглянув на нас, закатил глаза и страдальческим голосом провыл:

— Не-е-ет, не говори мне, что у нас появилось ещё одно «срочное дело», пожа-а-алуйста!

— Да, появилось! Джина, расскажи всё ему, а я попытаюсь связаться с Ликой.

Я достала туманную сферу, но поняла, что Джина молчит. Она сверлила Реда недоверчиво-ненавидящим взглядом, а Ред смотрел на неё сверху вниз надменно и так же недоверчиво.

— Расскажи! — скорее приказала, чем попросила я и посмотрела на Реда. — Ты ведь хочешь избавиться от потерянных? Выслушай её!

Джина нехотя, но начала рассказ. Ред слушал внимательно. Я пыталась связаться с Ликой и увидела её лицо лишь на пару мгновений. Она тоже была занята, но ответила на единственный интересующий меня вопрос: «Не у неё ли Лео?» Она начала переживать, ведь уже давно не видела возлюбленного, но я как можно беспечнее махнула рукой и закончила разговор. Нужно было связаться и с Киро, но он не отвечал на «звонки», а Джина к этому времени уже закончила рассказ.

— Да-да, это ужасно, — произнёс Ред, когда я вернулась к ним. — Но от меня-то ты что хочешь?

— Мы заберём Лесса и Джину в Ад!

— Ты с ума сошла?!

Эту фразу они выкрикнули синхронно, потом так же синхронно посмотрели друг на друга и резко отвернулись.

— Это — единственный выход, ведь Юна даже не знает о случившимся, ей не до этого, и у Лики тоже есть дела. Единственное безопасное место — Ад. И Ад — единственное место, куда потерянные не пробрались.

— Это как посмотреть, — хмыкнул Ред и серьёзно продолжил, — Я даже подумать боюсь, что об этом скажет Киро. Ты притащишь в Ад сильфа, который едва не убил его? Я сам помогу Киро прикончить его!

— Нет! Не поможешь, и Киро этого не сделает. Ведь он даже не знает, что это был Тео! — я начала злиться.

— Вообще-то, знает…

— Ред, я!.. — я глубоко вдохнула.

— Я тоже против, это плохая идея, — подала голос Джина, скрестив руки на груди. — Мы могли бы просто сидеть дома.

— Нет, потерянным не составит труда пробраться к вам, — я покачала головой.

— Но зачем вам и им я? Ведь Тео — брат Лео, Миранда — его мать, я для него никто.

— Но ты друг Тео.

— И что?

— Тео сам тебе расскажет, если захочет, — я поспешила перевести тему. — Я всё решила. Ред, нам нужно разделиться: кто-то пойдет к королеве, кто-то — к Лесса. Выбирай.

— Можно я полечу в Ад? Шучу. По-моему, мой выбор очевиден. Можно вопрос, о великий командующий?

— Да.

— Почему бы не попросить королеву о помощи сейчас, во время передачи приглашения?

— Прекрасно, тогда ты и поговоришь с ней. Но почему-то я сомневаюсь, что она поможет.

Ред усмехнулся, но я оставила это без внимания. Мы условились встретиться на острове, чтобы пройти в портал вместе. Ред, буркнув, что я слишком раскомандовалась, улетел в сторону дворца. Джина повела меня к дому Лесса. По дороге она много спрашивала о потерянных, о том, что натворил Тео, но я попросила не приставать: «Меньше знаешь — крепче спишь». Кажется, она немного обиделась, но сейчас мне было не до этого. Я настраивалась на важный разговор.

Тео открыл нам сам. Его лицо вытянулось от удивления, он выпучил глаза.

— Ты?..

Джина втолкнула его в дом и затащила меня за собой. Что ж, её настойчивость осталась неизменной.

— Я ведь просил тебя ничего ей не рассказывать! — Тео сразу всё понял.

— Тебе нужна помощь! И если Юна и Лика не могут помочь, то кто, если не другая Хранительница?

— Ты могла бы выбрать любую другую, но выбрала её!

— Потому что знаю, что она поможет, ей хватит смелости и сил. А ты мог бы поблагодарить её за то, что она пришла спасать жизнь твоего брата!

— Что здесь происходит?!

Восклицание Миранды, словно ледяная вода, привело всех в чувства. Она стояла в дверях с большой пестрой сумкой в руке и смотрела то на сына, то на непрошенных гостей.

— Простите за вторжение, — мне надоело молчать. — Но вы и ваши сыновья в опасности. Мне нужно кое-что рассказать вам.

Глаза Миранды заблестели, она уронила сумку. Тео подхватил её, взял мать за руку и провел в комнату. Джина закрыла входную дверь. Я вздохнула и пошла в гостиную. Тео встретил меня яростным взглядом.

— Знаю, — кивнула я, — виновата и пытаюсь все исправить.

— О ветра, что здесь происходит? — зашептала Миранда, схватившись за голову обеими руками. — Это ведь связано с тем, что Лео нет дома уже три дня?

— Нет, мама, я ведь говорил, он мог просто загулять где-нибудь…

— Да, — я перебила Тео, жалея о том, что не могла соврать. — Пожалуйста, выслушайте меня, все трое. Я понимаю, что это неправильно — я пришла и командую, но сейчас я не могу по-другому.

И я рассказала всё: о потерянных, об их планах и предводителе, о том, что они уже сделали, и о своём плане. Реакция была вполне предсказуемая, но я была рада, что лишних вопросов никто не задавал. Миранда молча начала собирать вещи, Джина так же молча ей помогала, а Тео сверлил меня взглядом.

— Вижу, ты хочешь что-то сказать.

— Какая ты наблюдательная! Ты что тут устроила? — когда мы остались в комнате одни, Тео просто взорвался. — Обязательно было лезть со своей помощью? Подняла на ветер всех: маму, Джину. Вот что им сказать? За мной гоняются потерянные, потому что я один из них?

— Да. Расскажешь всю правду, они не осудят. Я понимаю, что это будет непросто, но никогда не прощу себе, если что-то с тобой случится только потому, что ты испугался поговорить с мамой.

Ворчал он, конечно, долго, но, к счастью, мы так и не успели поругаться. Через некоторое время я ушла с Джиной, чтобы помочь ей и не оставлять одну, а когда мы вернулись, у домика-гриба стоял Ред с самым независимым видом, который только мог на себя напустить.

— Как и ожидалось, Юна ничем не поможет, — пожал он плечами и, усмехнувшись, выразительно посмотрел на Джину. — Я бы прокомментировал то, что королева должна заботиться о своих поданных и то, что поступила она безответственно и легкомысленно, не поверив мне, но не буду.

Джина фыркнула и, не сказав ни слова, зашла в дом.

— С тобой Киро не связывался?

Ред покачал головой.

— Ладно, будет ему сюрприз. Пойдем.

— А можно я тут постою? Ещё я по сильфийским домам не шлялся.

— Ред…

— Иди одна. Не пойду — не уговаривай.

— Глупости! Как хочешь. Только, умоляю, стой молча, не привлекай внимания.

Ред выполнил мои приказы в точности до мелочей: когда мы с Тео, Мирандой и Джиной вышли на улицу, он стоял у дома, а вокруг него крутились дети. Он и правда молчал, ухмылялся — детей это раздражало, они приставали к нему ещё больше. Поодаль стояли сильфы постарше — братья и сёстры.

— Да ты популярен, — заметила я, приблизившись.

— То ли было два года назад, когда я блистал на Арене, — улыбнулся Ред, проведя рукой по волосам. Вдалеке послышались тихие охи. — Надо будет сводить тебя туда.

— Когда всё закончится — с удовольствием. А пока пойдем, ключ у тебя есть?

Мы подошли к сильфам. Ред, к моему удивлению, уважительно кивнул Миранде, та немного холодно его поприветствовала. Немая сцена произошла между Редом и Тео — они смерили друг друга ледяным, ненавидящим взглядом. Оба по очереди усмехнулись, и я поспешила вмешаться:

— Пойдемте. Мы сможем переместиться с помощью Врат только с пляжа, в Сильфии стоит барьер.

Мне никто ничего не ответил, и до места мы тоже дошли в полном молчании. Ред открыл Врата, склонился в шутливом поклоне и пропустил всех вперёд.

— Боишься, что сбежим? — проходя мимо него, спросил насмешливо Тео.

— Боюсь, что в спину ударишь, — прошипел Ред и кивнул в сторону Врат.

— Надеюсь, вы не разнесете дворец, — проворчала я и шагнула в коридор из золотых блесток. — Пойдем вперёд, только мы знаем дорогу.

Ред шёл быстро. Он то ли хотел оторваться от сильфов, то ли решил вообще убежать и оставить их в лабиринте навсегда. Как оказалось, моё первое предположение было верно.

— Что скажешь Киро? — поинтересовался Ред негромко.

— Решу на месте. Слушай, — я нерешительно посмотрела на него, — он сильно разозлится?

— На тебя — не знаю. Но он не любит, когда что-то решают без него.

Я вздохнула. Мы уже приближались к выходу, и мне становилось страшно. Мы с Киро ни раз не ссорились, но я чувствовала, что сейчас опасность поругаться была как-никогда близка. Интересно, могла бы я прятать гостей до победы над потерянными? А что, дворец был большой…

— Пойдём через портал на острове, мне нужно проверить, все ли готово у Алэра, — сказал Ред, остановился и, развернувшись, уставился на Тео, — Я предупреждаю сразу: на острове полсотни демонов. Идём рядом со мной или Олькой. А то ведь крылышки-то подпалят…

Мы вышли из Врат и действительно попали на остров. Теперь демоны были построены ровными колоннами разных длины и размера. Перед ними стояли Кион-старший и Алэр. Ред подошёл к последнему, хлопнул по плечу и что-то негромко сказал.

Я почувствовала чью-то руку на запястье.

— Эй, ты боишься? — шепнула я.

— А чего они так смотрят? — испуганно спросила Джина, опасливо выглядывая из-за моего плеча.

— Может, они не раз не видели сильфов?

Тем временем Ред закончил разговор, и оба Киона обернулись. Граф кивнул мне в знак приветствия, а я улыбнулась и слегка поклонилась. Ред, засунув руки в карманы, с самым независимым видом прыгнул в портал. Я повела сильфов за ним.

— Я думал, у вас жарче, — заметил Тео, когда мы вышли.

— Погода здесь тоже разная бывает, — пожала плечами я. — Дворец недалеко, но нужно добраться до него поскорее.

— Боишься, что демоны будут проявлять излишнее внимание? — усмехнулся Тео.

— Да…

На самом деле я боялась, что кто-то донесёт Киро раньше, чем мы придём во дворец и я успею всё ему объяснить. Едва мы зашли в холл под перешептывания стражи, как нам навстречу выбежали мисс Мелия и Киро. Точнее, широкими и какими-то зловеще-громкими шагами вышел Киро, а мисс Мелия семенила за ним. Я не понимала, почему он встречает нас, но он был слишком спокойным и даже радостным для разъяренного короля. И всё же, когда Киро увидел новых «постояльцев», выражение его лица изменилось…

— Я даже не знаю, с чего начать, — холодно проговорил он, но мисс Мелия положила руку ему на плечо.

— Ваше величество, не нужно…

— Подождите, — даже не взглянув на неё, сказал Киро и посмотрел сначала на Реда, потом на меня. Я видела в его взгляде лишь холодную ярость, — И кто из вас начнет оправдываться первым?

Но мы с Редом даже не успели рта раскрыть. Вперёд вышла Миранда:

— Ваше величество! Прошу вас, выслушайте меня!

Киро поднял ладонь, призывая к молчанию. Потом оглядел всех присутствующих и кивнул Миранде:

— Мы поговорим наедине в моём кабинете. Оставьте вещи — их отнесут в ваши комнаты. Мисс Мелия, проследите за порядком и покажите нашим гостям их спальни.

— Да, ваше величество.

Мисс Мелия поклонилась и позвала за собой Джину и Тео, которые несколько испуганно переглядывались, а сумки с вещами понесли за ними. Киро, не сказав нам с Редом ни слова, скрылся в коридоре вместе с Мирандой. На её лице читались решимость и волнение.

— Всё очень плохо? — спросила я, когда все шаги стихли.

— Он злится, — Ред пожал плечами.

— Это и я поняла. Сильно?

— Вот у него и спросишь. А я пойду к Кионам, мало ли что… Кстати, — Ред обернулся в дверях и усмехнулся, — будешь подслушивать у кабинета — будь осторожна. А то опять собьют.

* * *

Я мучилась до вечера. Я успела узнать, как устроились Тео и Джина, помочь мисс Мелии с кое-какими приготовлениями к совету, а Киро так и не вызвал меня на разговор. Я не знала, радоваться или плакать. Миранда встретилась мне в коридоре. Вид у неё был довольный, значит всё прошло хорошо. И я всё ждала, когда настанет мой черёд, но почему-то он все не наступал. Киро хранил молчание, и это напоминало мне затишье перед бурей.

Когда наступил вечер, а Киро не пришёл на ужин, я решила прийти к нему сама. Он всё ещё был в своём кабинете.

— Можно?

— Входи. Долго, однако, ты продержалась.

В кабинете царил непривычный порядок, на полу не было ни единой бумажечки. То ли до кабинета Киро добрались слуги, то ли ему было настолько скучно, что он убрал всё сам. И теперь он сидел в кресле, похожем на маленький трон, сцепив пальцы в замок. Я чувствовала себя маленьким провинившимся ребёнком.

— Киро, скажи хоть что-нибудь. Я не понимаю…

— Ну что тебе сказать? Молодец, Оленька, умница, привела под мою крышу убийцу!

— Перестань!

— Перестань? Ты серьёзно?! — Киро вскочил на ноги. — Подожди, ты правда думала, что я нормально отнесусь к нашим «гостям»? Я не против Миранды и Джины, хотя

сильфов на дух не переношу. Пусть живут! Пусть знают, что я не хуже, даже лучше их королевы, что демоны — гостеприимный народ.

— Киро…

— Скажи, почему именно Тео? В Сонном столько сильфов, но ты притащила этого!.. — он сорвался на крик.

— Потому что ему нужна помощь!

— Он сам ввязался в эту игру.

— Он такая же жертва, как и Ред.

— Но Ред не пытался утопить меня.

Спор был абсолютно бессмысленным. Киро просто злился, я его понимала. С Редом случилось то же, и потребовалось время, чтобы все наладилось. Но сейчас времени не было.

— Киро, — решительно проговорила я, когда молчание затянулось, — я не могла его бросить. Тео меня не раз выручал, спасал мне жизнь. Он мой друг… Не перебивай, пожалуйста! …и я должна была ему помочь. Я понимаю, что это неправильно — приводить в чужой дом гостей, но что мне оставалось? Я могу устроиться на работу, чтобы…

— Стоп! Остановись, — Киро вздохнул и продолжил уже более спокойно, — я тебя иногда вообще не понимаю. Ты спасаешь всех, кто встречается на пути. Ты не побоялась

притащить сюда Тео, хотя знала, что я буду злиться.

— Прости! Но мне ничего больше не пришло в голову, кроме как пригласить их сюда. Я хотела поскорее что-то решить, боялась, что не успею. А проще защищать тех, кто находится рядом.

— С момента нашего знакомства ты не перестаёшь меня удивлять, — вздохнул Киро. Кажется, его злость проходила. — У меня ощущение, что ты просто не можешь не спасти всех, кто просит и не просит. Причем не важно, как ты это делаешь, за чей счёт и какими жертвами. И нет, я не говорю про этот дворец и сильфов!.. Я просто не понимаю, ведь ты попала сюда недавно и так быстро влилась в наш мир, во все наши приключения.

— У меня просто не было выбора, — улыбнулась я, уже понимая, что Киро давно перестал злиться и даже ударился в философию.

— А я должен из-за тебя изменять своим принципам, — весело заметил Киро. — И как у тебя получается?

— Наверное, мне просто везёт.

— В конце концов, мама всегда говорила мне, что нужно уметь прощать, — он вдруг посерьезнел. — Пусть сильфы живут здесь, пока всё не закончится. Но я тебя прошу: избавь меня от вида Тео, иначе я не сдержусь и врежу ему.

Я кивнула:

— Спасибо, Киро!

— Если у них будут вопросы — поможешь им, ладно? По-моему, они полностью доверяют только тебе.

— Конечно! Даже просить не нужно было об этом.

— Хорошо, — Киро снова сел в кресло и кивком пригласил меня сесть напротив. — Теперь о нашем деле. Охраной острова и королевства занимаются Кионы и Ред. На тебе, кроме заботы о наших гостях, ещё и помощь мисс Мелии. Она займется комнатами. О совете. От каждого королевства прибудет Хранительница и генерал. Мы встречаем их втроём — король, Хранительница и первый советник — в холле дворца прямо с утра, потому что когда кто доберется, мы не знаем.

— Даже Хранительница бертов будет? — удивилась я.

— Да, но я думаю, что она обратится в какое-нибудь животное. Её никто не видел в облике человека. Кроме других Хранительниц, разумеется.

Я едва сдержала улыбку. Забавно, ведь Киро и Ред видели её в облике человека, пусть и «земном». Тогда никто и подумать не мог, что мы все встретимся в Аду на военном совете.

— Кстати, мне обязательно присутствовать?

Не то чтобы я не хотела туда идти, просто мне было страшно. На такое ответственное мероприятие придут уважаемые люди, военные генералы. Мне казалось, что все они будут снисходительно смотреть на меня, и я прямо видела, как съеживаюсь и уменьшаюсь под их взглядами. С другой стороны, это неплохое испытание для меня. Очередное.

— Конечно! Четыре Хранительницы будут, а пятая не явится? Нет, так не пойдет. Не переживай, — он положил мне руку на плечо и тепло улыбнулся, — Вообще, тебе можно будет сидеть и слушать. На военных советах обычно говорят генералы.

— Что ж, уже легче. А кто будет от эльфов? Лейван?

— А ты соскучилась? — Киро прищурился.

— Просто Лииру нельзя покидать лес, Ардену как королю тоже. Я не видела их генералов на совете в королевстве, только старейшин. Старейшины возглавляют поселения, мне кажется, их тоже не отпустят. Алфа прибудет как Хранительница, и остается ещё только Лейван.

— Молодец, всё почти правильно. Вот видишь, теперь можешь не бояться и даже разговаривать на совете, с такой-то логикой.

— Вряд ли кто-то захочет слушать, как я угадываю такую ерунду. Но спасибо за то, что разрешили мне говорить, ваше величество, — улыбнулась я, и мы рассмеялись.

— Всегда готов помочь моим верноподданным!

— И не только твоим.

— Твоими стараниями. Так, ладно. Пока мне нужно подготовить кое-какие документы…

— Я ухожу.

— Подожди, ещё одно. Завтра вечером мы с Редом и Кионами будем разрабатывать примерную стратегию предстоящей битвы. Ты присоединишься?

— Я приду. Но разве разрабатывать стратегию мы не на совете как раз собирались?

— Но мы должны хоть что-то показать на совете, чтобы было от чего отталкиваться. Ну, или чтобы всё не выглядело так, как будто нас не волнует судьба Сонного.

* * *

Я впервые зашла в огромный ярко освещенный зал, именуемый «залом советов». Он немногим отличался от тронного: был более вытянутым в длину, на колоннах отсутствовали позолоченные узоры, на стене висела большая, одноцветная карта Сонного измерения, а посередине стоял длинный низкий стол, на котором вместо скатерти тоже лежала карта, но меньше и уже чем та, что висела. Около него лежали подушки — вместо стульев. Не было даже трона — король тоже обязан был сидеть на коленях, наравне со всеми.

Сейчас на подушках устроились рядом Алаэль, которого было странно видеть среди кучки подростков, и Алэр Кионы, напротив — Ред и я. Киро сидел во главе стола и внимательно вглядывался в чёрные контуры и фигуры, которые отметил на карте Ред.

— Чёрная чаща разделена на две части: внешнюю и внутреннюю, как бы два круга — один в другом. Во внутренней области расположен дворец, она просто кишит стражей. Во внешней живёт небоеспособное население, чаще дети или женщины — можно сказать, живой щит. Хотя и многие женщины встают на защиту дворца. Касид делает всё, чтобы в его защите не было ни единой семьи.

Ред кивнул и сказал пару слов слуге, который уже через минуту принёс бумагу и карандаш. Он снова кивнул в знак благодарности и начал что-то быстро чертить. Потом Ред встал и повесил рисунок на доску за спиной Киро, которую я сначала не заметила. Это оказалась схема из кружочков, квадратиков и кривых линий. Киро сел вполоборота, чтобы видеть Реда, который тут же начал водить карандашом на манер указки и вдохновенно рассказывать:

— Дворец и центральная площадь сделаны из камня, окружены лесом. За дворцом, полукругом, деревья посажены более плотно, потому что там сосредоточены несколько групп эльфов и сильфов, которые в случае опасности должны сразу напасть на врага. Ещё за дворцом есть озеро, в котором живут потерянные русалки. Они прикрывают дворец сзади, и именно вокруг озера стражи мало. Если говорить о воде, то под Чащей находится подземелье, по которому течёт река. Я думаю, русалки могут открыть свой портал там.

— А потом выкапывай их из земли, — хмыкнул Алэр. Я заметила, что рядом с Редом он преобразился — стал точно таким же, они были похожи, как братья-близнецы, но только по характеру.

— Это проблема, — согласился Ред. — Эти точки — стража. Обычно они стоят по одному через каждые четыре-пять метров. Перед дворцом стоят демоны, в башнях — а их четыре, две ближе, две дальше, — лучники. Эльфы, конечно. У всех есть лишь одна задача — защищать своего короля. Касида не заботят их жизни, поэтому им приказано сражаться до последней капли крови.

— Если смотреть на карту, воинов не так уж и много, — заметил Кион-старший.

— На самом деле, их больше, но все прячутся в лесах. Берты сбегают в окрестные поселения, которых немного, в облике животных. Бо̀льшая часть демонов живет во дворце,

Касид доверяет им больше. Там же живёт Мейдера, поэтому я думаю, что между озером и дворцом есть какой-то канал. Сильфы во дворце и на площади появляются редко, но куда деваются постоянно — не знаю, — Ред перевёл карандаш на квадрат с маленькой короной в углу. — В глубине дворца расположен тронный зал, там же рядом — тайная лестница в подвал, она за колонной, на которой нет позолоченных ромбов. Подвал — одна большая комната, в которую кроме самого Касида никто не заходит, это его личное пространство. Там он придумывает свои коварные планы, — он хмыкнул и ненадолго замолчал, будто решая, говорить или нет что-то ещё. И все же решился, — В противоположной стороне, но тоже в глубине дворца — спальни. Там чаще всего находится ма… мама. Она не выходит из дворца. Я думаю, теперь с ней живёт и Адель. Поэтому нельзя рушить замок, пока они там.

— От разрушения замка все равно не будет большой пользы, — заметил Алаэль, на что Ред кивнул.

— Это всё? — спросил Киро.

— Да.

— Хорошо. Итак, — Киро дождался, пока Ред займёт своё место за столом, сцепил пальцы в замок и свел брови к переносице, — какие у вас есть предложения?

— Я думаю, можно ударить с разных сторон и застать их врасплох, ведь наш главный козырь — внезапность, — высказался Алэр.

— Они наверняка уже ждут нападения и готовы к нему. Похищение Адель — ещё одна причина, чтобы напасть на них как можно скорее, — отозвался Ред.

— Касид был уверен, что ты захочешь как можно быстрее отправиться за сестрой, — продолжил мысль друга Алэр. — А Киро пойдет у тебя на поводу, захватив армию.

— Вот именно, — Ред кивнул.

— Но смысл им провоцировать нас?

— Всё это время потерянные делали всё, чтобы рассорить народы, — вдруг заговорил Киро. — Но сейчас, когда мы стали объединяться, они решили, что проще уничтожить нас раз и навсегда. А разбить врага легче на своей территории.

— Мудро, — заметил Алаэль. — Чего и следовало ожидать от Кейна, — Ред дёрнулся, — Можно я скажу, ваше величество?

Киро кивнул, Кион поднялся и подошёл к карте.

— Я согласен с Алэром, нужно нападать с разных сторон. Стихия сильфов — воздух, поэтому они могут напасть с неба. Как ни прискорбно, но можно добавить к ним демонов — ветер сможет раздуть пламя, что даст преимущество в силе. Огонь же сожжёт стрелы эльфов.

— Сильфы и демоны будут работать вместе? — с улыбкой переспросил Киро. — С трудом могу себе это представить.

— Во время войны следует отбросить личную неприязнь, ваше величество.

— Я понимаю. Мне нравится ваша идея.

Я подняла руку. Киро, удивившись, кивнул мне.

— Но если с неба будут литься огненные волны, это будет опасно не только для потерянных, но и для нас. И вместо того, чтобы прорывать оборону Касида, придется защищаться от огня, — сказала я негромко. Мне было немного неловко: вдруг мои слова были глупостью?

— Это рассеет внимание, — Ред задумчиво потер подбородок, — чем потерянные обязательно воспользуются.

— Вполне возможно, — продолжила я более уверенно, — что сильфы и часть демонов потерянных вылетят навстречу для сопротивления. И если битва произойдет высоко в небе, так мы ослабим армию Касида на земле и обезопасим собственную.

— Только падать будет больно, — усмехнулся Ред.

— Пока это единственный выход из положения, который я вижу. Мы вынесем эту идею на обсуждение на совете, — решил Киро. Кажется, он был доволен.

Алаэль занял своё место за столом.

— Но как быть с русалками? — подал голос Алэр. — Они смогут передвигаться только в озере за дворцом. Уйдет уйма времени, чтобы поднять подземную реку, ведь придется преодолеть толстый слой земли и камень на площади.

— И это тоже большая проблема, — кивнул Ред. — К тому же подземелье совсем маленькое, свод низкий. Туда пролезет от силы три-четыре русалки.

— А больше и не надо! — воодушевленно воскликнула я. Мне в голову пришла отличная, на мой взгляд, идея.

Я вспомнила нашу с Лейваном тренировку. Ему ничего не стоило поднять на поверхность огромный толстый корень, да так быстро, что я даже не успела понять, что произошло. Я была уверена, он сможет проделать то же под королевством потерянных.

— Если в подземелье пойдут Лейван и две достаточно сильные русалки, то он сможет расчистить воде путь, а русалки воду. Тогда все смогут спокойно перемещаться по полю боя.

Все молчали. Я готова была провалиться сквозь землю. Что я наговорила?! «Поднять реку»! Ну точно, мне не нужно было приходить сюда. И на «большой совет» тоже идти не следует.

— Мне кажется, — начал Алаэль, задумчиво глядя то на схемы Реда, то на меня, — что это прекрасный план! Так можно обеспечить русалок водой и застать потерянных врасплох!

— Лейван не будет против, — продолжил Киро, — и ему это вполне по силам.

— Кто-то охраняет эту реку? — спросил Алэр.

— Да, два-три сильфа. Разобраться с ними Лею ничего не будет стоить, — отозвался Ред. — План действительно неплохой.

Киро кивнул, а я… Я была страшно довольна тем, что мою идею приняли с таким энтузиазмом, и остаток совета провела в приподнятом настроении. Я часто принимала участие в обсуждениях, спорила, и время пролетело незаметно.

Только через несколько часов, когда совет должен был закончиться, в воздухе повисло напряженное молчание. Алаэль искоса смотрел то на Реда, то на Киро, Алэр прожигал взглядом стол, а Киро прикрыл глаза, как он делал всегда, когда предстояло принять важное решение. И только Ред сидел, как и я, не понимая или, может быть, делая вид, что не понимает.

— На совете встанет вопрос о дальнейшей судьбе потерянных и Касида, — наконец, произнёс Киро. Кажется, Кионы облегченно вздохнули.

— Демонов в Бездну, — махнул рукой Ред как можно беспечнее. По нему невозможно было понять, переживает он или нет. — Всех. Мы сто раз говорили об этом.

— Нет, всех нельзя, — покачал головой Киро. — У каждого потерянного были свои причины перейти на сторону Касида.

— Ваше величество, вы хотите разобраться в обстоятельствах каждого потерянного демона? — уточнил Алаэль. Киро кивнул. — На это уйдет не одна неделя.

— Я знаю. Но неужели вы предлагаете мне сразу скинуть всех в Бездну?

— Нет, конечно. Я лишь предупреждаю, что это будет непросто и долго, — кажется, Кион-старший смутился. — К тому же есть вероятность ошибки…

— Я лично буду рассматривать каждое дело, — заявил Киро таким тоном, что все сразу поняли: спорить с ним не стоило. — И это исключает вероятность ошибки.

Я заметила, как глаза Алэра снова засияли. Он смотрел на своего короля с восхищением!

— Надеюсь, так же поступят и остальные королевства, — продолжил Киро. — Но есть ещё одна вещь, которую я хотел бы обсудить. Я много думал о том, что делать с Касидом, — он украдкой взглянул на абсолютно спокойного Реда, — Как зачинщику этой «холодной войны», его наказание должно быть особым.

— Что может быть хуже пожизненного заточения в Бездне? — заметил Алэр.

— Я не сброшу Касида в Бездну, — эхо в зале повторило слова Киро.

— Но почему? — удивленно воскликнул Ред, резко подавшись вперёд. От его спокойствия не осталось и следа. — Не на свободе же ему разгуливать!

— Нет. Но отправить Касида в Бездну едва ли не опаснее, чем подарить ему свободу. Он смог поднять восстание во всех королевствах, сможет и поднять бесов. В его руках огромная сила Звезды, с её помощью они выберутся из заточения. Последствия будут ужасны.

— Вы правы, — задумчиво отозвался Алаэль. — Но, ваше величество, — он поднял голову и посмотрел на Киро, — тогда выход один.

— Верно. Смерть Касида.

В зале снова воцарилось напряженное молчание. Киро и Кионы, уже не скрывая, смотрели на Реда. Он снова пытался выглядеть спокойным и безразличным, но я видела, как его ладонь под столом сжалась в кулак.

— Разве нет какого-то другого способа? — спросила я с надеждой. — Как-нибудь обезвредить, забрать магию?

— Невозможно забрать врожденный дар, — покачал головой Киро.

— Даже без способностей Хранительниц он будет опасен, — сказал Алаэль. — С таким характером и врожденной силой Кейн сможет поднять новое восстание.

— Можно попросить помощи в Зодиакальном, — задумчиво произнёс Киро. — Но не думаю, что они смогут что-то посоветовать. Я не знаю никого, кто был там, но слышал, что туда попасть очень сложно.

Я прислушалась. Чем демонам могут помочь обычные люди? Или он имеет в виду ещё одних жителей Зодиакального? Как-то он уже упоминал их.

— Зачем ломать голову? Проще и быстрее его просто убить, — сказал Ред. В его голосе слышался металл и холодная решимость.

— Ты прав, — кивнул Киро, хотя я знала, что он осуждает такое решение. — Видимо, другого выхода просто нет.

На этом совет был окончен. Кионы, простившись с нами, ушли через Врата домой, Киро и Ред остались в зале советов и продолжили рассматривать карты и схемы, а я оказалась совершенно одна в пустом холле дворца.

За то время, что я провела в Сонном измерении, я никогда не оставалась в одиночестве. А когда осталась, всего один раз, меня едва не убил Касид. Я привыкла, что если Киро и Ред заняты, рядом со мной всегда была Адель. Она рассказывала мне о законах высшего общества, мы примеряли наряды или проводили время в библиотеке. Сейчас я очень, очень сильно по ней скучала.

Когда я проходила через тронный зал, чтобы срезать путь до комнаты, из одной арки быстрым шагом вышла мисс Мелия. Кажется, она была взволнована.

— Что-то случилось, мисс Мелия? — спросила я.

— Я и не думала, что сильфы могут быть такими милыми! — воскликнула она.

— Это же хорошо, разве нет? — я улыбнулась. Раз мисс Мелия признала новых гостей, значит, их пребывание во дворце обещало быть максимально комфортным.

— Да. А Миранда даже обещала научить наших кухарок готовить сильфийский чай с мёдом. Там кроме мёда есть ещё один «секретный» ингредиент… Он очень вкусный, она дала нам попробовать, — но вдруг воодушевленное лицо мисс Мелии помрачнело, — Вот только её сын. Он не выходит из комнаты, ничего не ест. А я не могу допустить, чтобы гостю у нас было плохо!

— В этом нет вашей вины. Просто у Тео и Киро довольно сложные отношения, поэтому…

— Я знаю, — мисс Мелия махнула рукой. — И знаю, почему.

— Но вы не говорили никому?

— Конечно, нет! Я понимаю, что можно, а что нельзя разглашать, — она вздохнула.

— Не волнуйтесь, я поговорю с Тео. Вы не проводите меня до его комнаты?

— Конечно. Спасибо, — и мисс Мелия, снова улыбающаяся и похорошевшая, повела меня по бесконечным коридорам.

Мы оказались в том крыле дворца, куда я заходила очень редко. Моя комната, комнаты Киро, Реда и Адель находились через два коридора от гостевого, где выделили спальни сильфам.

— Здесь поселили Джину, здесь Миранду, а следующая комната Тео, — объяснила мисс Мелия. Мы остановились у двери из темного дерева с вырезанными узорами — такой же, как и другие двери в гостевом крыле.

— Спасибо, дальше я сама, — я улыбнулась Мелии, и она, кивнув, ушла.

Я вдохнула поглубже и постучала. Тео открыл мне сразу.

— А я всё ждал, когда ты придешь на «серьёзный разговор», — хмуро усмехнулся он. — Проходи. Или тебе не нужно разрешение в собственном дворце?

— Спасибо за приглашение, — я вошла в комнату, и Тео закрыл дверь. — Дворец не мой, но даже если бы он был мой, я бы не забывала о правилах приличия.

— Поживешь тут, как принцесса, ещё пару месяцев, тогда я посмотрю, как ты заговоришь.

— Не думаю, что эти месяцы что-то изменят. Тео, перестань дуться. Я прекрасно понимаю твои чувства, но давай поговорим, как раньше.

— Как раньше? До того, как ты хотела меня поджарить, или до того, как я хотел утопить Киро?

— Вообще до всего. Как тогда, когда мы ещё были хорошими друзьями.

Тео усмехнулся.

— Пожалуйста, — я поняла, что в моём голосе слышится мольба. Мне действительно хотелось, чтобы всё вернулось на круги своя.

Уголки губ Тео задрожали.

— Тео! Это нечестно! Ты ведь улыбаешься.

— Ты знаешь, что на тебя сложно долго обижаться? — Тео рассмеялся. — У тебя такие глаза круглые и выпученные становятся, когда просишь помириться.

— Я от этого только выигрываю, — я улыбнулась. — Ну, мир?

— Мир!

— Итак, чем займёмся?

— В смысле?

Но желудок Тео меня понял. Мисс Мелия говорила, что гость отказывался от еды? Значит, придется пробраться на кухню. Я потащила смущенного Тео в столовую, куда нам принесли столько разных вкусностей, что покушать захотелось и мне тоже, несмотря на то, что я плотно пообедала. На кухне я встретилась с мисс Мелией. Она просто сияла.

— Наконец-то он вышел из комнаты!

А на самой кухне хозяйничали Миранда и Джина. Первая раскатывала тесто, рядом столпились кухарки.

— Кажется, вы освоились, — улыбнулась я.

— Я так соскучилась по готовке! — воскликнула Миранда. — Дома я не успеваю готовить что-то сложное, а уж печь — тем более. Здесь мне любезно разрешили помочь на

кухне — это меньшее, чем я могу отплатить за то, что вы с его величеством дали нам безопасную крышу над головой.

— Не стоило, — возразила я, но она перебила:

— Нет-нет, стоило. Тем более, мне это нравится.

Я пожала плечами, взяла поднос и поставила чашки с чаем.

— Тебе помочь? — оживилась Джина. Ей-то как раз было скучно на кухне. Все то время, пока я наливала чай и разговаривала, она сидела, забравшись с коленками на стул и опершись локтями на стол, и изредка подавала нужные ингредиенты с тоскующим видом.

— Возьмешь варенье из полуночных роз? Вон то, синее, — я кивнула на баночку, стоящую на верхней полке. Это было одно из приятных открытий в кулинарном мире Сонного измерения. Оно напоминало мне варенье из Зодиакального, но было не таким сладким и почему-то с виноградными нотками, которые придавали ему особую терпкость. А розы назывались полуночными, потому что растут только ночью, а днём спят, спрятав цветки за большими листьями.

Джина с лёгкостью подлетела к полке, воспользовавшись магией воздуха, и достала банку.

— Здорово! — оценила я. — А нам приходится лестницу приставлять. Крылья тут не раскроешь — места слишком мало.

Мы вышли в столовую к успевшему заскучать Тео. Стол уже был готов к чаепитию — разнообразные кексы, конфеты, вазочки с джемом и медом заняли свои места на красной скатерти. Тео сидел, положив руки на колени, и рассматривал сладости, не решаясь к чему-либо притронуться.

— Не стесняйся, ешь, что хочешь, — сказала я и поставила перед ним чашку с чаем. — Джина, ты тоже садись.

Её долго уговаривать не пришлось. Она заняла место рядом с Тео и, взглянув на меня и получив кивок, взяла из вазочки печенье.

— Тео, — с нажимом сказала я, — съешь хоть что-нибудь.

— Давай, попробуй, — Джина пихнула его в бок локтем. — Печенье просто тает во рту!

Вздохнув, Тео нерешительно взял лакомство и откусил. Мы с Джиной переглянулись — как бы он ни хмурился, ему понравилось, потому что он уже тянулся за вторым.

— Я слышала, ты недавно вернулась из королевства эльфов, — сказала Джина, прожевав кусочек хлеба с синим вареньем. — Это правда или, как обычно, слухи?

— Правда, — кивнула я. — Мы там несколько дней жили.

— Расскажи! — глаза Джины загорелись. — Я столько о них слышала! Правда, что они живут на деревьях? И крыльев у них нет? Правда, что они живут в огромном лесу и разговаривают с духами? И все эльфы — огромные горы мускул?

Тео улыбнулся и поспешил спрятать улыбку за чашкой чая.

— Что? — недовольно спросила Джина, которую не обманули ухищрения друга. — Мне просто интересно!

— Да-да, я знаю.

— Отвечаю на всё по порядку, — смеясь, сказала я. — Да, правда, эльфы живут на деревьях, и к ним ведут деревянные ступеньки вокруг ствола, потому что они действительно не умеют летать из-за отсутствия крыльев. Но я видела, как некоторые прыгают с ветки на ветку, и это заменяет им полёт. Только лес хорошо знать нужно. Он и правда, просто огромный. Если бы я была одна, я бы заблудилась. Нет, один раз я по-настоящему заблудилась в тёмной чаще, но это другая долгая история.

— Расскажи!

— Я не знаю, это не самый приятный эпизод, — я смутилась, вспоминая Лейвана, заточенного в дерево. — И уж точно не для чаепития. Я расскажу потом, хорошо?

Джина кивнула.

— Так, дальше. Духи там правда есть, и они очень красивые и очень страшные.

— Это как? — перебила Джина. — Одновременно?

— У духов есть два воплощения, — вдруг начал объяснять Тео, зачерпнув ложкой синее варенье. — Темное и светлое. Соответственно, тёмные духи страшные, а светлые — красивые.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

— В книжке читал, — облизнув ложку — варенье и ему пришлось по вкусу, — ответил Тео. — Так что там про эльфов?

— А, ещё про их телосложение? — я едва сдержалась, чтобы не захихикать. — Ну, девушки у них такие же, как в Сильфии — стройные, хрупкие на вид, но, кстати, выше сильфиек. Сначала я думала, что и юноши у них такие же. А потом я попала в Триели — арену, где проводятся дуэли, сражения, тренировки и тому подобное. Вот там я поняла, как ошибалась. Как мне потом объяснили, магическая сила эльфа напрямую зависит от его физической подготовки.

— Понятно, — кивнул Тео, — все-таки горы мускул.

— Я бы не сказала, что горы… так, горки.

Мы рассмеялись.

— В школе рассказывали, что эльфы выращивают много овощей и фруктов. Наверное, вы объедались? — полюбопытствовал Тео.

— Я видела только грядки перед домами эльфов, потому что мы никуда не ходили, кроме замка и Триелей. Но сами посудите: я познакомилась со вторым эльфийским принцем, когда он пропалывал морковь!

Тео и Джина улыбнулись. Они бы снова засмеялись, если бы не жевали в этот момент по куску пирога.

— Не знаю, все ли эльфы такие, как Лейван, но он просто помешан на огороде и дуэлях. Он сильнейший эльф в Триелях. Кстати, я думаю, что на военном совете он будет.

— Военный совет? — удивилась Джина.

— Да, меньше, чем через две недели…

Так мы проговорили до позднего вечера, выпив не меньше двух чайников чая. Мы обсудили всё: эльфов, королевство русалок, Мирную неделю, дворец и предстоящий совет… Мне так не хватало этой пустой болтовни! Оказывается, я очень устала от постоянных тактик и загадок. Последние недели были богаты событиями, и только сегодня, впервые после битвы с Майвином в Триелях, мне удалось отдохнуть.

Мы увлеклись настолько, что мисс Мелии пришлось прийти в столовую специально, чтобы отправить нас спать. Мы тепло попрощались, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

В свою комнату я зашла с улыбкой на лице. Тео и Джина были моими первыми друзьями в Сонном, и я была счастлива провести с ними вечер. Но несмотря на радостное волнение, я уснула, едва коснувшись головой подушки.

* * *

Целую неделю во дворце велась подготовка к военному совету. Ред и Алэр, который покидал поместье всё чаще, обследовали каждый миллиметр острова с порталом, дворца и всего королевства. Киро однажды пропал на весь день и вернулся поздней ночью. Оказалось, он наведывался с проверкой в Бездну… Я очень мало слышала об этом месте и не понимала, почему король лично решил удостовериться в качестве охраны тюрьмы. Но от Киро я не добилась ни слова, как впрочем и от Реда, которого почти не видела из-за его «расследований».

Я же дни напролёт ходила за мисс Мелией «хвостиком», и мы проверяли, всё ли готово для приёма важных гостей. Мы обошли все гостевые комнаты, проверили тронный зал и зал советов на наличие мусора, пыли, степень блеска золота на троне, на недостаток карт и подушек. От всего этого голова шла кругом… Мы даже обошли кладовые, чтобы убедиться, достаточно ли продуктов подготовили к «пиру» после совета.

Было лишь одно утешение: после дневных забот я не валилась с ног от усталости, как Ред, и вечер проводила в компании Тео и Джины. Я даже успела провести экскурсию по Аду. Правда, на Холм Слёз мы не ходили — закатки всё равно отцвели, и вид был не такой красивый…

Первые гости должны были прибыть завтра с утра. Я очень ждала и очень переживала. Наверное, из-за волнения я бежала впереди мисс Мелии и просто не знала, куда деть энергию. Она тихо смеялась надо мной и просила успокоиться, но ничего поделать с собой у меня не получалось. Зато мы обошли весь дворец в два раза быстрее, чем обычно. Потом мисс Мелия ушла, оставив меня наедине с моей бьющей через край энергией. Я шаталась по замку, жалея, что Миранда забрала Тео и Джину в дальние сады за какими-то «очень важными ингредиентами», и они до сих пор не вернулись. Такой меня нашёл Ред.

— О, бездельница, — обрадовался он, вальяжно вышагивая навстречу мне.

— Почему «бездельница»?

— Сравним список дел, которые я сегодня сделал, и мест, которые я облетел, с твоим списком?

— Я бы тоже куда-нибудь слетала, если бы Киро отпустил.

— Ах да, он же предпочитает держать свою любовь на привязи, — «вспомнил» Ред и, положив руку мне на плечо, развернул в противоположную сторону. — Но! У нашего дорогого короля на соседней привязи есть друг, который последние недели проводил в компании дурака-Алэра.

— Почему дурака? — полюбопытствовала я, пытаясь сдержать улыбку.

— Как «почему»? — Ред повёл меня по коридору. — Будет нормальный человек минимум пять раз в час петь хвалебные песни Киро?

— Ну…

— Да-да, я тоже им восхищаюсь. Киро — наш местный идол. Но вот ты же не вспоминаешь его каждые десять минут?

— Я…

— Не вспоминаешь. А этот — просто с ума сходит. Я его таким помню только в наши золотые годы на Арене.

— Ред, подожди…

— Вот тогда я был просто неотразим! Вот, вот в кого влюблялись все девушки Ада. Кроме одной…

— Слушай…

— Но не будем об этом!..

— Ред! — я резко остановилась. — Ты дашь мне слово сказать?

Он молча уставился на меня, а потом принялся куда-то толкать с новой силой.

— Готовься услышать увлекательный рассказ о наших золотых годах, — громко сказал Ред и тихо, почти не слышно, добавил, — я тебе всё объясню, только чуть позже.

Он вывел меня из дворца через чёрный ход, и мы пошли по узкой тропинке, даже не выложенной брусчаткой, как все дороги в Аду, скрытой от посторонних глаз домами и деревьями.

— Не разговаривай и шевелись, — сказал Ред. — Нужно успеть до полуночи, а то даже нас с тобой в замок не пустят, не потревожив Киро.

Я кивнула, хотя ничего не понимала. Мы шли по городу, кажется, в центр, но какими-то окольными, скрытыми путями. Перед глазами промелькнул торговый квартал с самыми шикарными магазинами, а один раз, перебегая из одного закоулка в другой, я разглядела огромное светящееся здание.

— Что это? — спросила я.

Ред обернулся на бегу, посмотрел в ту сторону, куда я указывала, и снова отвернулся. Но я успела заметить, что он улыбнулся.

— Это Арена.

— Та самая? — удивилась я, перепрыгивая через небольшую ямку, почему-то полную воды. — Где вы с Алэром «провели свою золотую молодость»?

Он кивнул.

Мы кружили ещё несколько минут и вдруг резко остановились. Ред осмотрелся, открыл дверь неприметного здания из деревянных панелей. Внутри было холодно и очень темно, потому что, как оказалось, само здание было сделано из камня.

— Но начиналось всё здесь, — торжественно произнёс Ред и зажег маленькие огоньки на кончиках пальцев.

Я стояла посреди практически пустой просторной комнаты с высокими потолками. В дальнем углу в полумраке виднелся потёртый диванчик, на полу лежал матрац, обтянутый гладким материалом, а на нём высилась гора подушек. Около стены находился длинный столик.

— Здесь мы тренировались перед каждым боем, — объяснил Ред, зажигая маленькие светильники в квадратных нишах. Потом он присел перед стеной около столика, сделал какое-то быстро движение руками — со стороны смотрелось, будто он просто нажал на кнопку — и открыл потайную дверь. За ней оказались графин с водой и несколько баночек варенья из полуночных роз — мы оба его очень любили.

— Помочь?

— Давай, держи варенье. На стол поставь.

Мы накрыли стол. Ред откуда-то взял две чашки, кажется, из одного сервиза, и согрел воду.

— Садись: хочешь — на диван, хочешь — на ковер.

Я присела на диван, ближе к столику, а Ред устроился на ковре.

— На ковре обычно сидели мы с Алэром.

— А на диване? — полюбопытствовала я. Мне очень хотелось узнать больше о прошлом Реда времен Арены, но он не рассказывал, а я не настаивала.

— Были у нас два брата — пробивные ребята, всегда стояли впереди, принимали на себя удары. Один устраивался на спинке дивана, другой — сидел, прислонившись к нему спиной. А на самом диване лежала единственная девушка нашей команды. Её звали Арлекина.

— Арлекина? Почему именно Арлекина?

— Это прозвище, — Ред лег на подушки, закинул руки под голову, взгляд его потеплел и затуманился, как всегда бывает, когда человек вспоминает что-то приятное. — Я не

знаю её настоящего имени, она мало рассказывала о прошлом. Но она говорила, что сравнивает себя с клоуном или куклой. «Клоун» звучит как-то не очень, согласись?

— Ага. Знаешь, «Арлекино» — имя куклы в театре из сказки «Золотой ключик, или приключение Буратино». В Зодиакальном все дети знают об этой книжке.

— Мне иногда казалось, что она тоже из Зодиакального. Или вообще из какого-нибудь далёкого, неизвестного измерения.

— Это была та девушка, которую ты любил?

Ред молчал, а я и не ожидала услышать ответ. Мы сидели в тишине пару минут. Я не хотела мешать Реду, хотя мне ещё многое хотелось узнать: об Арлекине, об Алэре и «пробивных» братьях, о боях на Арене, посиделках в этой полупустой комнате и, конечно, о том, почему их команда распалась. И я твердо решила расспросить его обо всём, когда мы победим потерянных.

— Ладно, не за этим я тебя сюда притащил. Начал вспоминать, а ты и рада, — резко поднявшись с ковра, сказал Ред. — Вообще у меня к тебе дело.

— Я даже не удивлена, — кивнула я, улыбаясь. — Ну, что теперь? Очередной душевный разговор за чашкой чая?

— Эй, перестань. Теперь не до шуток, отнесись к этому серьёзно.

— Хорошо, — я пожала плечами. Ред сам перестал улыбаться, взгляд его прояснился. Мне даже стало страшно: неужели снова откроются какие-то невероятные подробности о потерянных и Реде?

— Только Киро — ни слова.

— Поэтому ты так странно себя вёл во дворце, и прошли мы через чёрный ход?

— Да. Я хочу обучить тебя новым приёмам. Киро против. Ты его знаешь, он вечно перестраховывается. Правда, заклинания очень серьёзные, но я уверен, что ты справишься.

— Ред, ты уверен, что идти против Киро, да ещё держать это в тайне — хорошая идея?

— Да. Он меня поймёт, но я всё равно надеюсь, что тебе эти заклинания не пригодятся.

— Можно конкретнее?

— Без проблем. Помнишь, ты рассказывала, что отец увидел в тебе кого-то в первую вашу встречу в Зодиакальном?

— Да… Но мне, наверное, показалось.

— Может и показалось, а может, и нет. Понимаешь, отец всегда находит какие-то важные мелочи, которые могут стать решающими в нужный момент. И я не хочу тебя пугать, но в предстоящей битве тебе могут уделить столько же внимания, как самому Киро, а это лишнее, и…

— Ред, говори яснее!

— Отец может попытаться снова убить тебя.

— Ред… зачем твоему отцу я? Это ж… просто… Всё, хватит! Пойдем во дворец, — я встала с дивана.

— Нет, стой! — Ред снова схватил меня за руку, удерживая. — Думаешь, если бы это были пустяки, я бы привёл тебя сюда, в место, куда даже Киро редко пускали! Ведь специально искал, где он нас не найдёт. Я сюда не приходил с того момента, как распалась наша команда. И сегодня пришел сюда ради тебя!

— Не кипятись, — сказала я. — Просто я не понимаю, зачем? Из-за того, что Касиду что-то там показалось?

— Я предпочитаю перестраховаться.

— Ты говоришь, как Киро.

Мы, помолчав секунду, засмеялись.

— Ладно, чему ты там хотел меня научить? — спросила я, присев по-турецки на ковре напротив тонущего в подушках Реда. В конце концов, мне самой давно хотелось овладеть новыми приемами.

— Только не пугайся… Дарам солнца.

— Что? Подожди, ты серьёзно?

Ред кивнул.

— Это слишком сложно, — покачала головой я. — Я не осмелюсь перепрыгивать с самых простых заклинаний вроде «кольца» на сложнейшие техники огненной магии. Киро

рассказывал мне, что малейшая ошибка может привести к смерти.

— И это именно то, что нам нужно! — обрадовался Ред и поспешил объяснить, — Ведь тебе нужно будет защищаться, а для этого понадобится что-то посильнее обычного щита.

— По-твоему получается, что, защищая себя, я должна буду кого-то убить?

— Запомни, цветочек, — Ред выдержал эффектную паузу, — ты на войне. Тут либо ты убьешь, либо тебя.

Я вздохнула:

— Страшно.

— Вспомнишь, что потерянные забрали у тебя — и не такое сможешь.

— Откуда ты знаешь? Неужели ты убивал?.. Ред, не молчи.

— Давай закончим этот разговор и перейдем к делу.

Я боялась услышать ответ, поэтому сосредоточилась на обучении, чтобы поскорее забыть этот неприятный разговор.

— Мелочиться не будем и начнем с «живого», а точнее, «мёртвого пламени».

— Я надеюсь, мы не будем практиковаться, — пробормотала я, усаживаясь поудобнее.

— Слушай и не перебивай. Сейчас, секунду, — Ред достал из кармана брюк сложенный вчетверо листок и разложил его на ковре между нами.

— Я смотрю, ты очень любишь рисовать. Человечек из энциклопедии по анатомии понравился?

— Не перебивай! Напоминаешь меня, когда я учился, — он усмехнулся, но тут же напустил на себя важность и серьёзность. — Итак, продолжим. Когда мы используем живое пламя, например, на человеке, то над ним возникает примерно такой же рисунок — контур тела, скелет, вены.

— То есть, нужно хорошо знать анатомию, чтобы пользоваться пламенем?

— Не помешает, но нет, анатомия не самое важное. Рисунок появляется сам, а насколько детализованный — зависит от степени твоей сосредоточенности. Так вот. Этот силуэт — так правильно называется «схема» — твоё рабочее поле. Он состоит из маленьких частиц магии, тех самых, которые ты поджигаешь, когда создаешь щит. Это одна из немногих техник, когда мы можем видеть чистую магию.

— Поэтому она требует такой сосредоточенности, ясно.

— Когда мы исцеляем кого-то, мы работаем с силуэтом. На нём отображаются все повреждения, и чтобы их залечить, мы должны изменить частицы магии. То, что будет с ними — то будет и с телом твоего больного. Например, при ранах и порезах скрепленные частицы разрываются. Чтобы их залечить, нужно восстановить цепочки.

— Всё в мире состоит из молекул, а молекулы из атомов?

— Вроде того, но в нашем измерении из частиц магии. И это касается только тех созданий, которые имеют отношение к магии… Так, мы сейчас не про строение мира говорим, а про живое пламя! Если ты лечишь ожог, то частицы нужно будет восстановить до полной формы — круга, потому что огонь наполовину уничтожает их.

— Хорошо, — кивнула я, мысленно повторяя все объяснения. — Про живое пламя я поняла. А про мёртвое?

— Используя мёртвое пламя, ты вообще можешь ни о чем не волноваться. Ты просто сжигаешь все частицы или перемешиваешь их, чем разрываешь цепочки.

— Ясно. А почему живое пламя так легко может превратиться в мёртвое?

— У-у-у, сколько вопросов, — взвыл Ред. — Силуэтом и частицами магии сложно управлять. Это как магниты: если приблизишь их неправильной стороной, они оттолкнутся.

Я кивнула.

— Поняла всё? Прекрасно! Я всегда знал, что у меня талант к обучению новичков, — вздёрнул нос Ред. — Ну что, перейдём к практике?

— К практике живого пламени? — осторожно уточнила я.

— Нет, конечно. Тебе до живого!.. Да ты не бойся, я никого не заставлю тебя убивать, — Ред весело подмигнул мне и вытянул руки перед собой. Из его пальцев посыпались искры, они сразу выстраивались в воздухе в какую-то фигуру. Когда он закончил, я увидела висящий в воздухе силуэт. — Это мои маленькие огоньки, с частицами магии будет сложнее. Я хочу, чтобы ты просто поняла принцип, как работает заклинание. Попробуй соединить все порванные цепи.

Я поднесла руку к силуэту. Двигать огоньки оказалось совсем просто. Но по ухмылке Реда я поняла, что радоваться не стоит. Когда я попыталась соединить огоньки, они отскочили друг от друга так, что задели соседние.

— Давай-давай, условия, приближенные к настоящим, — засмеялся Ред, довольный моим замешательством.

Я постаралась соединить цепочки снова, но огоньки опять разлетались.

— Ещё раз!

Я приложила больше усилий.

— Ещё! Не пыхти, силы природы превосходят даже мои!

Не знаю, сколько прошло времени, но после не менее пятидесяти попыток у меня-таки получилось соединить два огонька. Ред довольно улыбался, наблюдая за тем, как я восстанавливаю всё новые и новые цепочки. Нужно было просто начать, а дальше всё оказалось просто, и я буквально за пять минут восстановила весь силуэт.

— А ты боялась! — Ред, казалось, радовался больше, чем я.

— Знаешь, огоньки не настоящие частицы, а этот силуэт не связан с реальным телом.

— С реальном телом тоже все просто. По крайней мере, если используешь мертвое пламя.

— Ред… А там, на поле боя… Я ведь могу не успеть вызвать силуэт.

— Вот, ты уже начала мыслить, как убийца, — недобро усмехнулся Ред. — Шутка! При мертвом пламени ты просто можешь представить, как пламя сжигает все внутренности.

Просто тебе нервов не хватит, и ты вряд ли закончишь начатое.

— Вообще-то я надеюсь, что мне не пригодятся эти знания, — пробормотала я, отправляя в рот ложку с синим вареньем.

— Правильно, ешь, ешь. Заедай стресс. Эй, мне оставь хоть капельку!

Остаток вечера мы сидели в тренировочном зале, пили чай и разговаривали обо всем. Ред действительно стал очень разговорчивым. Правда, в разговоре он больше не упоминал ни свою семью, ни прошлое, проведённое на Арене.

* * *

Я, как ошпаренная, бежала по коридору в холл. Из-за того, что мы с Редом вернулись поздно, я проспала и опаздывала на встречу гостей. Киро и Ред поспорили, русалки или сильфы прибудут первыми, и мне, как и всем, было интересно, кто выиграет. Но когда я выбежала из арки в холл, спотыкаясь о подол длинного платья, то поняла, что никто не угадал.

— Ты опоздала, — шепнул Ред, когда я заняла своё место рядом с ним в шеренге. — Долго спишь.

— Ты в этом виноват.

Киро уже раскланивался с прибывшими гостями. Их я видела впервые и именно поэтому поняла, что это были берты. И, конечно, из-за ушей и хвостов. Ну и потому, что один из гостей был котом. Кошкой.

Натали явилась в сопровождении невысокого, но очень стройного молодого мужчины с карими, раскосыми глазами, чёрным пятном на самом кончике носа и странными усами. Эти усы и на усы-то были не похожи — торчали тонкими волосками из впалых щёк. Из копны длинных рыжих волос торчали такие же рыжие уши с тёмными кончикам. Он махал хвостом из стороны в сторону, и хвост тоже был огненно-рыжий. Мужчина определенно мог превращаться в лису.

— Благодарим за гостеприимство, — кивнул Лис — так я прозвала его мысленно — и вместе с маленькой золотой кошечкой пошёл за мисс Мелией. Проходя мимо нашего строя, он искоса посмотрел на меня, и его тонкие губы растянулись в улыбку. Я слегка кивнула ему и тоже улыбнулась.

— Ты представить себе не можешь, какое лицо было у Киро, когда он собирался представить Хранительницу, а Хранительница в это время, оказывается, мирно посапывала в кровати, — прошептал Ред, скалясь, когда берты скрылись в арке.

— Ты мог бы хотя бы постучать в мою дверь, когда шёл сюда, — прошипела я, чувствуя, как Киро сверлит меня взглядом.

— Я не нанимался тебе в придворные дамы.

Наш спор прервали громкие голоса стражников, приветствующих следующую делегацию. Мы замолчали и вытянулись, и через секунду в дверном проёме, залитом светом, появились ещё два человека. Точнее, русалки. Они прятали плавники в раковине, из которой тонкими, но частыми струйками поднималась вода и обвивалась вокруг хвоста. Сами же раковины стояли на небольшой площадке с колёсами, которые двигали слуги-демоны.

— Добро пожаловать, — улыбнулся Киро, сделав пару шагов им навстречу. — Надеюсь, вы добрались сюда без препятствий?

— Всё хорошо, спасибо.

Голос говорившей русалки был мне очень хорошо знаком. Это была Сивилла. Она выглядела точно так же, как в нашу последнюю встречу, разве что немного бледнее. Может быть, длительное пребывание на суше так повлияло на неё?

— Но нам очень приятно слышать, что ваше величество так печется о нашем благополучии, — заметила вторая гостья, кокетливо передёргивая плечиками.

В этом жесте легко можно было узнать первую принцессу Подводного королевства. И правда, когда я вгляделась в стройную фигуру, стоящую в океане света, смогла разглядеть тёмные волосы, золотые чешуи и выразительный взгляд жёлтых кошачьих глаз.

— А разве Гелла генерал? — тихо спросила я, дёрнув Реда за рукав.

— Нет, — он, кажется, был удивлен не меньше меня. — На кой чёрт она явилась?..

Тем временем Киро, Сивилла и Гелла театрально раскланивались друг перед другом и вели «светскую беседу». Но вскоре это надоело всем, и они, рассмеявшись, обнялись. На это было забавно смотреть, потому что из-за раковин русалки были на голову выше Киро, и ему приходилось вставать на носочки, чтобы до них дотянуться.

— Я рад вас видеть! Только одного не понимаю, ты-то почему здесь, Гелла?

— Так я и знала, — принцесса поморщилась. — Вместо того чтобы спросить, как у меня дела, провести в мою комнату и угостить чем-нибудь вкусным, ты сразу начинаешь допытываться, почему это я пришла к тебе в гости.

— Все изменилось в последнюю минуту, — сдерживая улыбку, заметила Сивилла. — Эриса и принцессы возвращаются во дворец, Мейлер решил сопровождать их. Кроме того, он решил лично проверить готовность армии. Он и Эриса приносят свои извинения за то, что генерал не смог явиться на совет.

Киро, кажется, несколько обиделся на генерала русалок, но тут тряхнул головой и улыбнулся:

— Я уверен, её высочество станет прекрасной заменой Мейлера на совете.

Гелла усмехнулась и вдруг посмотрела на меня. Мы с Редом приблизились к ним, кивая в знак приветствия. Но никто не успел и рта раскрыть, как до нас снова донеслись громкие голоса стражи. Русалки поспешили отойти, или, лучше сказать, отъехать в сторону, освобождая путь новым гостям.

В холл дворца вошли эльфы. Я и не думала, что буду так рада видеть Алфу и Лейвана! Мне захотелось кинуться к ним и обнять. Особенно сильно я хотела поговорить с Леем, ведь когда мы покинули эльфийское королевство, он все ещё выглядел нездорово. Но я понимала, что сейчас это было бы некстати, тем более на глазах Кляйна. Я не ожидала его здесь увидеть, потому что была уверена: старейшины не покидают своё поселение. Может быть, у них тоже случились какие-то изменения? Но судя по реакции Киро, который пожимал руку каждому и приветствовал лично, всё было в порядке.

— Рада вас видеть, — улыбнулась я, присев в легком реверансе.

— Наша героиня, — усмехнулся Кляйн. — Как ваши крылья?

— Спасибо, всё хорошо, — кивнула я, удивившись. Кажется, ему было известно намного больше, чем мне казалось.

Ред и Кляйн тоже обменялись рукопожатиями, а когда дошла очередь до Лейвана, Ред приветливо похлопал его по плечу и сказал что-то по поводу его костюма. Лей снова облачился в «шелка».

— Простите, мы, наверное, опоздали, — проговорила Алфа.

— Всё в порядке, — покачал головой Киро. — Вы прибыли вовремя. Но путь из королевства долгий, наверное, вы устали.

И действительно, в отличие от своих спутников, Алфа выглядела запыхавшейся.

— Мисс Мелия проводит наших дорогих гостей из леса, а Оля покажет дорогу русалкам, — распорядился Киро. Видимо, он не ожидал, что две делегации прибудут почти одновременно, потому что я не получила никаких указаний заранее. Но я хорошо знала, куда поселили гостей, потому что готовила их комнаты вместе с Мелией.

Но разошлись по своим комнатам гости после того, как эльфы и русалки обменялись приветствиями. Кажется, их связывали исключительно деловые отношения. Разве что Сивилла и Алфа тепло улыбнулись друг другу перед тем, как разойтись по разным коридорам.

Я повела русалок на нижний этаж, где были комнаты с бассейнами — над ними работали дольше, чем над другими, но результат того стоил.

— Значит, дворец восстановили? — поинтересовалась я. — Так быстро?

— Наши архитекторы знают своё дело, — с гордостью сказала Гелла. — Они рассчитали, как можно восстановить дворец из тех же развалин, оставалось воплотить в жизнь их план.

— Дворец сильфов разлетелся на мелкие кусочки за несколько недель до вашего, но восстановили его совсем недавно.

— Работа с хрусталём и стеклом требует больше времени, — пожала плечами Гелла, но в её голосе слышался холод и даже некоторое презрение.

— Пришли, — заключила я, остановившись около больших и широких дверей.

Комнаты русалок находились на самом нижнем этаже замка, практически в подвале. Мне рассказали, что там всегда останавливаются гости из Подводного царства и ничуть не обижаются на то, что, грубо говоря, их селят в подвале. Жаловаться, правда, причин не находилось. Покои с большим бассейном ничуть не уступали по роскоши остальным комнатам во дворце. Только мебели в них почти не было.

— Спасибо, — поблагодарила Сивилла с улыбкой. — Я очень рада, что мы с тобой снова встретились.

— Я тоже. И тебя, Гелла, я очень рада видеть!

— Как я устала от всеобщего поклонения, — закатив глаза, театрально вздохнула Гелла, а потом, рассмеявшись, обняла меня. — Увидимся за обедом, маленькая Хранительница!

Я распрощалась с русалками и побежала в холл. Сильфы наверняка уже давно стояли на пороге дворца…

…но когда я вбежала в холл, то увидела лишь Киро, Реда, мисс Мелию и Тео с Джиной, стоящих чуть поодаль.

— Сильфы всегда опаздывают, — пожал плечами Киро в ответ на мой вопросительный взгляд. — Хотя им до нас добраться легче, чем остальным.

Долго ждать, к счастью, не пришлось. Через пару минут раздались знакомые приветствия стражи, знакомый топот и клацанье оружия, и в холл вошли сильфы. Я прекрасно знала, что между ними и демонами сложились далеко не дружеские отношения. Но не знала, насколько…

— Добро пожаловать, — сказал Киро, слегка кивнув. — Надеюсь, вы добрались сюда без происшествий.

— Всё хорошо, — так же прохладно ответил ему неизвестный мне сильф.

Лика кивнула и слегка улыбнулась. Кажется, только она немного согревала эту холодную встречу.

Больше никто не произнёс ни слова. Мисс Мелия повела гостей в их комнаты, и за ними хвостиком побрели Тео и Джина. Они были расстроены из-за того, что генерал — а незнакомый мне сильф не мог быть никем другим — и Хранительница не заметили их.

— Наконец-то, — тяжело вздохнул Киро, будто после долгой пробежки. — Это было самое сложное приветствие за сегодняшнее утро.

— Была бы моя воля, их бы здесь не было. Посидели бы с эльфами, бертами и русалками в дружеской атмосфере, — хмыкнул Ред, я пихнула его в бок.

— Вы могли бы попробовать с ними подружиться!

— Прекрати, — Киро поморщился. — Они, как ты могла убедиться, сами не хотят этого. То, что сейчас мы сохраняем нейтралитет, уже неплохо.

— Да уж… — пробормотала я, шагая вслед за Киро и Редом в кабинет его величества. — Это был генерал сильфов, да? Рядом с Ликой.

— Да. Зовут его Юлан. И, не поверишь, он старший брат Лики.

— Правда?

— Да, — Киро кивнул. — Он старше на пять лет.

— Ему двадцать пять? Такой молодой генерал?

— Мне шестнадцать, и я тоже считаюсь генералом, — фыркнул все это время молчавший Ред.

— С тобой-то все понятно, — я махнула рукой.

— На самом деле, с остальными тоже все просто, — сказал Киро, пропустил нас вперёд, в его кабинет, и закрыл дверь. — В Сильфии «генерал» — не приобретаемое звание, а наследственное. Отец Лики и Юлана был генералом, но после войны он, как и многие другие, отошёл от дел, едва дождавшись совершеннолетия сына.

— Для Юлана это будет первая битва?

— Да. Как и для меня, Реда и Алэра.

Я вздрогнула. Киро казался мне очень взрослым. Он был королём, был главой целого королевства, практически в совершенстве владел огненной магией, и я ни на секунду не сомневалась в том, что он повидал многое, в том числе и настоящую битву. Но сейчас я вспомнила, что ему лишь шестнадцать, что Киро, наверное, так же страшно, как мне, что он сам не знает, чего ждать от предстоящего боя.

— До обеда остаётся не так уж и много времени, — заметил Киро. — Через час после него начнётся совет. Советую вам хорошо отдохнуть, неизвестно, во сколько сегодня мы ляжем спать.

— Кто-то сегодня хорошо выспался, — усмехнулся Ред, глядя на меня. — А я, пожалуй, пойду. Увидимся за обедом.

Он ушёл, а я медлила. У меня остались вопросы. К тому же предчувствие скорого завершения целой главы в истории Сонного измерения не давало покоя…

— В чём-то Ред прав, ты действительно выспалась, — улыбнулся Киро, заняв своё место за столом.

— Прости! Мне ужасно стыдно, — я поспешила сменить тему. — Я ещё хотела спросить о генерале бертов. Кто он?

— Зовут его Лис…

— Прямо так? — удивилась я. — Просто Лис?

— Да. Поверь, я сначала тоже удивился. Я, правда, встречаю его впервые, и представлял несколько другим, но многое слышал. На самом деле он гораздо старше, чем выглядит. Если верить слухам, он всегда честен, хотя это странно, ведь он лис, и потрясающий стратег.

— Чтобы лис и не был стратегом, — заметила я, улыбаясь. — Выглядел он более приветливо, чем Юлан.

— Потому что не сильф, — усмехнулся Киро, положил на стол бумагу, которую во время нашего разговора вертел в руках, и встал. — Я, наверное, пойду в свою комнату. Нужно запастись силами и терпением, прежде чем выходить в свет. Не люблю встречи, где мне приходится играть в короля и помнить об этикете.

— Мне казалось, для тебя это несложно.

— Когда передо мной столько уважаемых людей, я должен всегда следить за своей речью. У меня пока не вошло это в привычку, поэтому отнимает много сил. Просто сейчас

от наших отношений друг к другу многое зависит, я боюсь сделать что-то не так.

— У тебя всё получится! У тебя всегда всё получается, ты молодец.

— Спасибо…

* * *

Я практически добралась до своей комнаты, как вдруг натолкнулась на кого-то. Он выбежал из-за угла так быстро и внезапно, что я не успела посторониться.

— Ох, простите, — раздался мягкий, но необычно звонкий и громкий мужской голос. — Я не знал, что вы здесь.

Я подняла взгляд и увидела перед собой Лиса.

— Всё в порядке, — покачала головой я, отступив на пару шагов назад. — Я тоже отчасти виновата в нашем столкновении.

— Мы встречались, но не успели познакомиться, верно? Меня зовут Лис, — он протянул мне ладонь. Его ногти были длинные, чёрные и острые, словно когти. Я невольно

выгнула брови, не скрывая удивления, но пожала руку. — Кажется, вы впервые видите лисов в человеческом обличии?

— Да, если честно, — смущенно улыбнулась я. — Меня зовут Оля.

— Не переживайте, мне даже нравится наблюдать за реакцией тех, кто встречает таких, как я, впервые.

— Моя подруга тоже наполовину лисица, — заметила я, вспомнив о Натали.

— Вы о нашей Хранительнице? — Лис сверкнул раскосыми глазами. — Она может превращаться в любое животное, птицу или рыбу, но не все её превращения отражаются на её человеческом теле.

— А это больно — превращаться в животное? — спросила я, поражаясь своей смелости и даже бестактности. Но Лис сразу располагал к себе своей широкой улыбкой и честностью. Было в нём что-то такое, что есть только у детей.

— Совсем нет, — просто ответил он, кажется, даже не думая обижаться на такой странный вопрос. — Я бы даже сказал, тепло и щекотно. Правда, есть свои минусы. Без шерсти в человеческом обличии я всегда замерзаю! Поэтому даже здесь мне приходится ходить в свитере.

— По-моему, свитера это — здо̀рово, — засмеялась я.

— И я с вами полностью согласен! — радостно сказал Лис. — Спасибо за нашу беседу. Я был счастлив с вами познакомиться. Увы, мне пора идти, — но пройдя несколько шагов, он снова окликнул меня, — Чуть не забыл! В вашей комнате вас ждёт подруга!

Я поблагодарила его и поспешила продолжить путь. Когда я отворила дверь своей комнаты, то увидела кошечку с золотистой шерстью, сидящую на моей кровати. Едва захлопнулась дверь, кошечку окутала золотисто-белая дымка, и через секунду на кровати, потягиваясь, лежала Натали.

— Ната! — я кинулась к ней, она вскочила мне навстречу, и мы обнялись. — Как давно мы не виделись! Целую вечность, наверное!

— Не целую, половинку, — засмеялась она. — Но я всё равно соскучилась по тебе.

— И я тоже.

Мы забрались на кровать с ногами, поудобнее уселись в подушках друг напротив друга и начали рассказывать друг другу обо всем, что случилось с нами за время разлуки.

Натали занималась делами своего народа, тренировала молодых бертов превращаться в животных и следила за тем, как проходит подготовка войска к битве с потерянными.

— В общем, ничего интересного, — закончила она. — А вот у тебя, я знаю, было много приключений.

— Да… — и я рассказала ей о том, как посетила Зодиакальное и получила стопку писем. Я впервые говорила об этом с того самого дня. В груди снова защемило, снова захотелось плакать. Я даже не могла попрощаться с родителями, не рассказала им о том, что происходит со мной. Они не увидели, кем я стала, и никогда теперь не увидят. А ведь я так надеялась показать им королевство, познакомить с Киро, Редом, со всеми моими друзьями…

— Это ужасно, — тихо сказала Натали, обняв меня. Я положила голову ей на плечо. — Соболезную, мне так жаль!..

Мы сидели в тишине несколько минут. Мне удалось сдержать слёзы, но глаза больно щепало. Я понимала, что мне некогда раскисать, но ничего не могла сделать. Я так скучаю по родителям…

— Ладно, — сказала я, отстраняясь от Натали и проводя ладонью по глазам. — Давай не будем об этом. Ещё я была в королевстве эльфов, познакомилась с Лейваном и Лииром, а ещё с королём Арденом…

Я рассказала ей всё, все подробности, даже то, как мы с Киро гуляли у Триелей перед тем, как Ред устроил пожар. Натали хихикала и вставляла короткий фразы, вроде «я чувствовала» или «как мило». Но её веселье испарилось, когда я заговорила о том, что случилось дальше. О сражении с Майвином она и вовсе слушала с открытым ртом.

— Я тебе уже говорила, что ты похожа на героиню какого-то романа? — спросила она. — Стоило в твоей жизни появиться Киро, как с тобой начали происходить такие странные вещи!

— Наверное, я просто оказалась в нужное время в нужном месте. Может, это моя судьба?

— Да, тут уж хочешь-не хочешь, а в судьбу поверишь, — кивнула Натали. — Значит, теперь ты будешь жить здесь?

— Да, Киро разрешил.

— Ещё бы он не разрешил! А я тебя ещё с Тео сводила!..

— В такие моменты я вспоминаю свою старую подругу Наташку.

Мы засмеялись. Я хотела ещё о многом её расспросить, но, взглянув на часы, поняла, что пора собираться на обед. Опоздать второй раз за день даже для меня будет слишком.

* * *

Я впервые видела настолько пышно накрытый стол. Он просто ломился от разных блюд, и сложно было представить, как он выдерживает всю эту тяжесть и не ломается. Глаза разбегались, я даже не знала, с чего начать, а в столовую всё продолжали ходить слуги с подносами.

После того, как гости закончили с первым, начали раздаваться их негромкие голоса. Лейван и Кляйн разговаривали с Тео и Джиной, которые просто светились из-за того, что, во-первых, сидят за одним столом с Хранительницами, генералами и принцами, а во-вторых, потому что говорили с эльфами, которыми очень интересовались. Лею и Кляйну льстило их внимание, и вскоре все четверо нашли общий язык.

Лика и Юлан держались немного особняком и говорили только друг с другом. Зато сидящий рядом с сильфийским генералом Лис пытался беседовать со всеми вокруг, причем одновременно: с Юланом, который упорно отмалчивался, с Геллой и Редом, сидящими напротив и активно поддерживавшими разговор с ним и друг с другом — оба сыпали остротами направо и налево, — со мной и даже с Киро, который сидел во главе стола. Лис всё больше напоминал мне маленького, любопытного и до ужаса болтливого ребёнка.

Я была очень рада, что за столом не было тех холода и напряжения, какие я почувствовала, когда во дворец пришли сильфы. Мне приходилось успевать отвечать на вопросы Лиса, переглядываться с Сивиллой, сидевшей между Алфой и Геллой, слушать Киро, наклоняясь вправо, да ещё и пробовать каждое блюдо. Мне было весело, и все сидящие за столом казались одной большой семьёй. Не хватало только Натали, которая попросила принести обед в её комнату…

* * *

В зале советов было прохладно, несмотря на большое количество собравшихся в ней людей. На подушках расположились Хранительницы и генералы, в том числе и Алаэль Кион, прибывший в замок после обеда. На совет были допущены также Алэр Кион и Лейван. Все, даже Лис, выглядели очень серьёзными. Я попыталась сосредоточиться на голосе Киро, чтобы забыть о волнении.

— Чёрная чаща спрятана в лесах на севере за морем русалок, — сказал Киро и показал на черный овал на карте, — здесь. Добраться туда легче через Врата. Граница есть только у дворца, вокруг самой Чёрной чащи её нет, — он кивнул Реду, и тот встал, развешивая на доске схемы и рисунки. — Граф Деймос расскажет подробнее о внутреннем устройстве Чёрной чащи.

Киро сел. Он искоса взглянул на меня, и я ободряюще улыбнулась. Тем временем Ред начал рассказ, который мы с Кионами уже слышали. Я осторожно следила за реакцией присутствующих. Все, даже Юлан и Лика, слушали Реда внимательно, изредка кивали друг другу и перешёптывались с соседями. Когда Ред закончил, Киро коротко рассказал о стратегии, составленной нами ранее.

— Поднять реку возможно, — кивнул Лейван, когда услышал про часть с его участием. — Если только не возникнет проблем со стороны русалок.

— Не возникнет, — сказала Гелла. Она тоже была непривычно серьёзной. — Этим займёмся я и Амая. Но после того как мы поднимем реку, ей нужно будет сформировать русло, иначе вода растечётся и снова просочится под землю.

— Можно выложить желоб, используя камни, которыми выложена площадь, — подсказал Кляйн. — Правда, не каждый эльф это умеет. Камни — особая форма магии земли.

— Я решу эту проблему, — заявил Лейван, и по его голосу было понятно, что спорить с ним лучше не стоит. Даже Кляйн не отпустил очередную колкость.

— Под замком находится потайная комната…

Ред продолжил свой рассказ. Странно, но никто не удивился тому, насколько хорошо он знает строение Чёрной чащи и всего замка. Хранительницы рассказали всем о том, что Ред стал потерянным?

Когда он закончил доклад и сел на своё место, оставив схемы на доске, слово взял Лис:

— Я думаю, что нужно обсудить места, где откроются Врата. Если их откроют в разных местах, то мы сможем рассеять внимание противника, что даст нам определенное преимущество, — он с утвердительного кивка всех присутствующих поднялся и принялся ставить на схемах ромбики карандашом, — Если придерживаться тактики демонов, сильфы должны открыть Врата в воздухе. Насколько я знаю, для вас, — он обратился к Лике и Юлану, — это возможно. Русалки могут открыть Врата только в воде, то есть единственное место — озеро за дворцом.

— Либо в подводной реке, — заметила Сивилла. — Но это будет означать, что нам нужно будет вступить в бой позже.

— Кроме того, кому-то нужно будет обезвредить русалок в озере. Они, конечно, до определённого момента оттуда выбраться не смогут, но потом могут стать неприятным сюрпризом, — высказалась Гелла.

Лис замолчал, то ли он просто не мог молчать долго, то ли решение пришло ему очень быстро, но уже через секунду он заговорил снова:

— А если открыть Врата сразу в двух местах? Или чередовать? Сначала в озере, а потом, когда поднимут реку, в реке? — он, кажется, загорелся этой идеей, и некоторые из присутствующих не смогли сдержать улыбку. Тем не менее, идею приняли к обсуждению, а русалкам, кажется, она даже понравилась.

— Значит и наши Врата нужно будет открыть в воздухе? — заметила я, когда разговоры о русалках стихли, и почувствовала на себе несколько удивленных взглядов. — Как я понимаю, мы пока решили придерживаться стратегии, предложенной его величеством. Получается, что сильфы и демоны нападают сверху. Но без разрешения демоны не пройдут через Врата сильфов. Получается, либо демонам придется выступать из Сильфии, либо каким-то образом открыть наши Врата в воздухе.

— Только Врата сильфов можно открыть без твёрдой опоры, — заметила Лика. — И я считаю, что выход остается один — демоны и сильфы должны идти вместе.

Атмосфера за столом резко изменилась. Киро и Алаэль холодно посмотрели на Лику и Юлана. Те, в свою очередь, исподлобья сверкнули глазами, Алэр тоже напрягся, но продолжал смотреть вниз. И только Ред, кажется, чувствовал себя полностью в своей тарелке.

— Можно выступать с нейтральной территории, — после нескольких минут молчания, Киро как всегда нашёл компромисс. — Только найти подходящее место.

— Так будет лучше для всех, — согласился Юлан.

Совет продолжился в более теплой атмосфере. Каждый, сидящий за столом, хоть единожды высказался, показывая участие и заинтересованность.

Лис, как я и ожидала, говорил больше всех, но говорил по делу. Он оказался действительно талантливым тактиком.

Много идей высказал и Лейван. В нём сейчас сложно было узнать равнодушного с виду огородника и бойца. Он выглядел так же величественно и гордо, как тогда, когда мы виделись в замке эльфов.

Удивила меня — а судя по лицу Реда и Алэра, и их тоже, — Гелла. Я не знала генерала русалок, но поняла, что она стала прекрасной ему заменой. Она не просто слушала и просчитывала наперёд наиболее возможные ходы противника, но и обращала внимание на важные мелочи. Теперь, кажется, в нашем плане не было ни единой прорехи, во многом благодаря Гелле.

Совет закончился за полночь. На следующий день многие вернулись в свои королевства, чтобы закончить приготовления к последней битве и встретиться снова. Через три дня.