Novice (джен)

Рама треснула вдоль. Бумага — содрана (если не считать клочков по углам, и как раз там, где трещина), содрана вместе со шторами, грустный рассеянный свет теперь заливал комнату, а за стеклом виден был Лютный переулок. Солнечная дорожка посреди улицы — как золотая лента в пыли. Ни в ямах, ни на мостовой не оставалось воды, только старые отпечатки луж, годичные кольца некогда шедших дождей, свидетельствовали, что лето было не таким жарким, каким хотело казаться.

Отвернувшись от окна, Нэтан неслышно выдохнул, вынул палочку и направил на сундук. Крышка подскочила, когда заклинание, похожее на струйку дыма, дотянулось до нее.

Ничего больше не случилось. Надо было сосредоточиться. Надо было собраться с мыслями. «Хотя, — подумал Нэт, когда и во второй раз чары, шипя, рассеялись, — куда торопиться?»

— Abscedero.

Вслух вышло лучше. Не слишком быстро, но сундук стал уменьшаться, и уменьшался, пока не оказался размером с кулак, так, что его легко можно было нести в кармане.

В последний раз оглядев пустую комнату, из которой не только крепкий еще стол, но даже погнувшиеся полки перебрались к неразборчивым торговцам, Нэт дотронулся до стены рукой и застыл, закрыв глаза. Торопиться и вправду было некуда.

Когда он спустился, тетя, задумавшись, разглядывала разоренную кухню. Там, где раньше царил беспорядок, теперь было до странности пусто. Даже посуда вынесена прочь, дочиста выдраена плита: плиту брали вместе с домом.

— Нэт, поговори с ней. Она обещала тебя выслушать, и если ты извинишься… — сказала Мелисса первым делом, как увидела племянника.

— Я там никому не нужен, — он покачал головой.

Тетя теперь выглядела даже лучше, чем обычно: волосы вымыты, никакого тумана в глазах. Только одна тревожная морщинка на лбу. Еще она молчала — молчание было ожидаемым, но от этого его не легче было переносить.

— Мне есть, куда пойти, — добавил Нэт, глядя на руки, — к школьным друзьям, например.

— Да?

Голос выдал облегчение.

Не хотелось думать, что бы она ответила, скажи он правду.

— Магда обещала, пока что, пустить меня в «Котел», я им оттуда сразу напишу.

— Но если никто не ответит… ты ведь отправишься к нам?

Рассеянно кивнул, думая про себя, что скорее попросится на ночлег в «Боргин и Беркс».

— Возьми вот… — засаленная бумажка легла на стол. Смутившись удивленного взгляда племянника, миссис Брок пояснила:

— Адрес.

— Спасибо.

Со стороны казалось, что Нэту совсем не страшно. Может быть, ему и не было страшно — только потому, что в последние дни он словно отгородился от всего, что могло вызывать чувства, обитая в странном подобии мира, которое не умело больше причинять боль.

«Ей же не нужно себя винить. Она не должна выбирать между своими детьми и мной…»

— Напиши, как устроишься. И смотри там… — тетя покачала головой, будто прочитав его мысли, — не впутайся ни во что.

И на одно мгновение он увидел перед собой не ту женщину, что с пеной у рта обвиняла его во всех — мыслимых и немыслимых грехах. Не ту — другую, что однажды отдала ему свою подушку, когда он болел, и меняла компрессы.

Наваждение рассеялось, стоило в кухню заглянуть миссис Фиблер.

— Мелисса, сколько копаться можно? Ты готова уже?

— Да.

Тетя вышла из кухни, не оглядываясь — дети ждали у двери.

— Хорошо, что я договорилась послать вещи заранее, — вещала ее сестра. — Отправимся налегке, а там Джонатан нас встретит. Бери Харфи, он медленнее ходит.

— Пойдешь с тетей, Олли? — Мелисса поправила дочери сбившуюся юбку.

— А долго мы будем идти?

Снаружи, под окном, компания чернокожих подростков перебрасывалась мячом. Кто-то ворчал — так, чтобы было слышно:

— Вот нравы-то. Досидят до последнего!

— Пора, — поддакнула миссис Фиблер. — Ничего не забыла?

Мелисса покачала головой.

Они вышли первыми на пыльную улицу. Прощание получилось коротким и сбивчивым. Тетя кивнула — Нэт тоже кивнул. Потом женщина в цветастом платке потребовала ключи.

Миссис Фиблер повела племянницу к Косому переулку — Мелисса с сыном пошли за ней следом.

— Не спи, — одернула она малыша, когда тот в четвертый раз обернулся. Хлоя и Олли ушли уже далеко вперед.

— Харфиус!

— Мама! — вместо того, чтобы идти дальше, мальчик остановился совсем. — Ты забыла Нэта.

Нэт помахал ему рукой — Харфи, успокоившись, помахал в ответ. Уже было не слышно, что сказала Мелисса. Она ускорила шаг — и, когда в следующий раз Нэтан взглянул в ту сторону, он не увидел никого, кроме случайных прохожих.

Понаблюдал немного, как смуглая женщина командует оравой кучерявых бесенят, затаскивавших в бывшую аптеку свои пожитки.

— Лу, — кричали на улицу из дома, — тут печка в подвале, а не на кухне, но она какая-то странная!

Поперхнувшись воздухом, отвернулся и пошел прочь. У него не было ни малейшего желания подсматривать, как в дедовом тигле станут готовить кукурузные лепешки.

* * *

«Мерлин и сорок пять. Конечно, это здесь. Я ведь помнил. Не мог забыть…»

Третий раз Нэт возвращался к одному и тому же дому. Был уверен, что не спутал ничего — но что-то останавливало — отговариваясь тем, что днем Фили, скорее всего, занят, он медлил подняться на чердак.

«Ну подождешь ты его наверху, что изменится-то?» Наконец, набравшись смелости, шагнул на подозрительно чистую лестницу. Чем выше он поднимался, тем становилось грязнее, а уж у самой двери закопченные стены не изменились ничуть. В каморке на продавленном топчане сладко посапывала куча тряпья, от которой несло табаком и огневиски.

— Фили? — удивленно окликнул Нэт.

Такого он от приятеля не ждал точно.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что каморка под крышей изменилась — пропал и сундук, и приколоченный к косому потолку фонарь, который Фили зажигал палочкой.

Куча на топчане слабо пошевилилась, но продолжала сопеть.

— Ладно. Кто бы ты ни был… — нащупать в тряпье плечо оказалось непросто. — Я — Нэтан Баркер, и я ищу своего друга.

Ответом были только несколько невнятных ругательств.

«По крайней мере, я не поднял палочку и не облил его водой», — подумал Нэт, пиная лежачего ботинком.

— Ась?

Одутловатое, состаренное похмельем лицо повернулось к нему. Заметив, что потревоживший его — не более чем обычный мальчишка, пьяница пробормотал что-то про недоносков и снова завалился на бок. Но Нэт не дал ему шанса.

— Лешье племя… че те надо-то? — второй пинок оказался куда чувствительнее.

— Нэтан Баркер я, и ищу своего друга. Его зовут Фили! Он жил тут.

— Убирайся к Моргане! Не знаю я никакого…

— Еще как знаешь, — возразил Нэт, подкрепляя слова ботинком. — Фили, он здесь жил. Высокий такой, и говорить не мог.

— А… Это немой, что ли? Не живет он тут больше, — человек икнул, — перебрался из Лондона.

— Куда?

— Слышь, парень, сгинь, а?

— Куда перебрался? — повторил Нэт.

— Я-то почем… Разорался тут, как баньши. Ушел, сказал только — «пользуйся, мол, Флетчер, сколько душеньке твоей угодно»…

— Сказал?

— Точь… Он же немой… О чем я — кому он скажет-то, а? — осклабился пьяница, довольный собственной шуткой.

Нэт повернулся к выходу, сжимая палочку в кармане.

— Эй… Баркер, говоришь? А я-то про тебя слышал…

«Я про тебя тоже, Флетчер», — подумал Нэт, спускаясь по ступенькам, — «Повезло тебе по-страшному, что ты моей тете не попался… темным вечером… и вряд ли теперь уже попадешься…»

На улице снова навалилась на него жаркая духота июля, от которой некуда было деться. В воздухе, кроме пыли, копился невнятный звон, и каждый звук даже здесь, в тихом Лютном переулке отдавался эхом. Нэт слушал собственные шаги, почти уже не задумываясь, куда идет.

«Скорее всего, правда, что Фили уехал. Будь он в Лондоне, он бы этого проходимца на милю не подпустил к своему чердаку. Но где он тогда? И как мне его найти? Да и нужно ли…»

Оставалось не так много вариантов.

— Мастер Том сейчас говорить не может, — отрезала Магда, — и вообще, не занимай тут места.

— Я просто подожду.

— Ну, жди.

В «Дырявом котле» хрупкую прохладу нарушали сытные кухонные запахи. Еще и в углу у выхода кто-то курил. Волшебники, волшебницы, сновали мимо него туда-сюда, кто-то заказывал. Знакомый официант подмигнул.

Дождавшись, наконец, когда барменша отвернется, Нэт проскользнул мимо, к лестнице, и поднялся на заветный второй этаж.

— Нэт? Ты?

Мастер Том и впрямь был занят — он ужинал, одновременно пытаясь отвязать конверт от лапы вертевшегося воздухе, как снитч, совенка.

— Чертова птица!

— Я помогу, — Нэт поспешил к столу и поймал птенца в воздухе.

— Спасибо. Вообще, что ты тут делаешь? — спросил трактирщик, наконец, ломая на конверте печать.

Птенец вился теперь вокруг Нэтана, целясь в ухо.

— Я зашел спросить…

— Мерлин и Моргана, на десять сиклей? Поднимает на десять сиклей!? Я ему покажу, что… Магда!!

Письмо было брошено рядом с тарелкой, от которой все еще поднимался вкусный пар. Нэт увернулся от клюва и продолжил:

— Зашел спросить, нет ли у вас…

— Прогони ты эту сову, — посоветовал Том, мимоходом отправляя в рот полную ложку. — Магда!!

— Что там? — крикнули с лестницы. — Стерджис ждет свой бренди!

— Мы больше не заказываем свинину у Фресвика! Передай Шегрин, пусть сменит меню, до четверга!

— Будет сделано!

— Так что ты хотел? — поднял брови Том, макая в подливку хлеб. — Работать тут?

— Да, если это…

— Нэт. Вот что, — нахмурился хозяин «Котла», — я слышал про мастера Брока. Мои соболезнования… Аптеку ведь продали, кажется?

— Да.

— Но разве ты не должен быть сейчас вместе с семьей?

— Понимаете, сэр, им и без меня…

— То есть, никто не знает, что ты сейчас здесь, просишь, чтобы я дал тебе работу?

— Ну, что вы, сэр. Тетя знает, конечно, — Нэт поднял глаза, стараясь не замечать, как от голода закрутило в животе. Получалось плохо.

«Это все подливка… Нужно позавтракать и пообедать, чтобы от этого запаха не хотелось есть…»

— Только подумать. А я когда-то принял тебя за хаффлпаффца, — покачал головой мастер Том.

— Не верите мне?

— Конечно, нет. Без согласия взрослых я тебя взять не смогу, — отрезал Том. — Да и, честно говоря, у меня уже есть человек на это место. Так что извини, — он кивнул на дверь.

Нэт открыл рот, но не успел ничего произнести.

— Знаю я, что ты хочешь сказать. Нет.

— Мне много не нужно! Просто, где-то ночевать…

— Где-то жить, что-то есть… Сначала одно, потом другое. У нас тут не странноприимный дом. Отправляйся к своим, кто у тебя там есть.

— Только до сентября, сэр!

— Поверь мне, так будет лучше всем. И не спорь со мной.

В распахнутое окно влетел серый филин с желтыми, как у кошки глазами. Откуда-то снизу стучали посудой.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — сглотнул Нэт, поворачиваясь к двери.

— Иди. Ты мне еще спасибо скажешь.

В последнем Нэт весьма сомневался.

Он спускался по лестнице медленно — может быть, кружилась голова, и потому держался за перила?

«Куда ты теперь, Нэтан Баркер? В "Пьяной мантикоре", конечно, не держат полотеров… но попробовать стоит. Спрашивать в лавках здесь, в Косом? А ночевать…»

Двигаясь словно в тумане, он добрался до зала, присел на скамью. Прежде чем еще куда-то идти, нужно было составить план.

«Дурак ты. Если бы ты сначала подумал… Том бы не вышвырнул тебя прочь… Семь сиклей! Что на них можно сделать? Отправить сову в Хогвартс?»

Почему-то при мысли о школе Нэту стало совсем нехорошо. Он вспомнил холодные стены подземелья и такой же холодный, изучающий взгляд: «Будьте осторожны, мистер Баркер…»

Насмешки Хиндли, что, может быть, теперь-то он поселится в загоне у Хагрида. Директор, наверняка, каждый раз, проходя мимо, будет ласково кивать и сверкать очками: «Прекрасный день, мистер Баркер!» И Филч, наконец, признав его за своего, подпишет пару метел его именем, а года через три станет делиться лекарством от ревматизма…

— Баркер? Это ты?

Нэт поднял глаза, нащупывая в рукаве палочку. Прямо перед ним было веснушчатое лицо с упрямым подбородком — волосы цвета чистой меди отросли чуть не до плеч, и коричневая, явно перешитая из взрослой, мантия, никак к ним не подходила.

Ошибки не было, перед ним стоял Уизли.

— Уизли.

— Значит, все-таки ты.

Нэт поднялся с места.

— Ничего себе… Я не думал тут встретить никого из наших…

— Ваших тут и нет, — оглянулся Нэтан.

Не хотелось идти обратно под солнце, но сидеть в трактире дольше вряд ли получилось бы.

«И пора бы уже что-то придумать, иначе ночевать придется на крыше…» — мелькнуло в мыслях.

— Ты с кем?

Не ответил. «Думает, что имеет право разговаривать со мной, будто мы какие-то приятели!»

— Я с отцом, — словно и не заметил Уизли, кивая на стойку — там, весело улыбаясь Магде, рассказывал что-то рыжий джентельмен, такой же рыжий, как и сам Билл, только повыше и подстриженный.

— Мы покупали кое-что… тут… для Джинни, — Билл махнул бумажным пакетом. — Моя младшая сестра.

«Мне-то он зачем рассказывает?» Эта непонятная радость гриффиндорца, что он встретил кого-то из школы, вызывала у Нэтана тошноту.

Магда тем временем уже ставила на стойку чашку для своего фирменного чая.

— Троллевы… извини, знал, что этим кончится… — Билл вдруг повернулся и крикнул:

— Папа? Идешь? Нам пора уже!

Мистер Уизли покраснел.

— Мама ждет нас к шести, — зачем-то добавил Билл. — А ты? Ты, наверное, опять здесь работаешь?

— Не то чтобы это было твое дело, Уизли.

— Да я никому не скажу.

Нэт поднял бровь. Гриффиндорец, конечно, не был треплом, вроде какого-нибудь Белби, Юстина, или Брэгли, но раскрывать перед ним душу было не больше причин, чем перед ними.

— На Снейпа все равно не похож, — ухмыльнулся рыжий, заметив, что стоит между Нэтаном и выходом, — чтоб там Хагрид ни говорил. Ты же нормальный парень, несмотря на все эти слизеринские штучки.

Лицо его стало серьезнее, когда он продолжил:

— Честно. Я бы и сам пошел работать, только ма против, сказала, чтобы я учился.

— Смотрю, Билл, ты встретил кого-то из друзей? — спросил мистер Уизли, подходя к ним.

Из-под поношенной мантии виден был клетчатый жилет и желтые ботинки — ко всему этому полагалась чуть напряженная, извиняющаяся улыбка.

Нэт помнил этого мистера Уизли, иногда появлявшегося прошлым летом в темном зале «Котла», со своими сослуживцами — но, тот, к счастью, обратил на него внимание впервые.

— Это Баркер. Нэтан Баркер, помнишь, я рассказывал? — поспешил представить сокурсника Билл.

— Артур Уизли, очень приятно, — расцвел его отец. — Баркер… Не может быть… А ты не родственник тому Баркеру… Дайте-ка вспомнить… заколдованный сундук на колесиках? Прекрасный образец…

— Папа работает в Отделе по противозаконному использованию изобретений магглов, — с гордостью сказал Уизли. — Это в Министерстве Магии.

— Знаю, — ответил Нэт. — Получал предупреждение.

Мистер Уизли был, однако, совсем не похож на человека, который вкладывал душу в составление предписаний или рассылку громовещателей нарушителям закона.

— Так это ты и есть! — с редким для своего возраста энтузиазмом воскликнул он. — То есть… Я и не думал, что вы с Биллом знакомы! Надо ж, как тесен мир! Ты, Нэтан, наверное, хорошо знаешь маггловские технологии, если даже справился с этой… — голос упал до шепота, — ударницей?

— Вы имеете в виду застежку?

— Да, молния, вот как она называется. Я просто обязан обо всем тебя расспросить… Если, конечно… твои родители…

— Их здесь нет.

— А они, случайно, — запнулся мистер Уизли, не теряя, однако, полной надежд улыбки, — не магглы?

— Папа! — зашипел Билл.

— Они не магглы, — как можно более вежливо ответил Нэт. — Они — волшебники.

Вся эта странная беседа забавляла бы его, если бы не косые взгляды, которые, он чувствовал, Магда бросала в их сторону.

— И, наверное, тоже интересуются миром простецов…

— Хотите спросить, где его родители? Да я вам сама скажу, — вмешалась вдруг барменша. — Нет их тут больше. Оставили мальчишку на старого Брока, а тот два дня уже как того… помер.

Взгляд, которым можно было убить на месте — доставшийся ей от побелевшего Нэта — она проигнорировала.

— Что б он вам ни говорил, он тут не работает. Вы, Артур, лучше взяли бы его в Министерство и оформили там, как полагается. Вот что я думаю, — твердо сказала Магда, возвращаясь к стаканам. — А то все это бродяжничество по улицам добром не кончится, попомните мои слова.

Билл выкатил на Нэта глаза, словно видел его впервые.

— Боже мой… — запнулся мистер Уизли. — Это правда?

«Не надо было тут сидеть… Сразу уйти куда-нибудь подальше…»

— Стой, Нэтан, не уходи! Мы обязательно что-то…

— Папа, может, лучше, если он пойдет с нами? — предложил Билл.

Заинтересованные уши повернулись в их сторону — и, уже чувствуя на себе чужие взгляды, Нэт лихорадочно стал искать кратчайший путь на воздух. Прямо, мимо этой парочки, через стол…

Как назло, именно этот момент выбрал его живот, чтобы издать громогласное ворчание.

Магда покачала головой.

— Вот, я же говорила. Ты когда в последний раз ел? Иди с мистером Уизли и не делай глупостей. Если не пойдешь, придется звать авроров.

«Ага, так я и поверил! Авроров… какая им разница!?»

Но разница, судя по любопытствующим — была. Кто-то даже позаботился загородить выход спиной, заметив неосторожный шаг к двери.

— А где твоя… остальная семья, Нэтан? — спросил, смутившись, мистер Уизли.

— Так нет у него больше никакой семьи, — ответила за Нэта Магда, — не видите, что ли? Все знают, что единственный сын старого Брока уже год как сидит в Азкабане.

Билл закрыл рукой рот.

— Мой дядя, — ледяным тоном пояснил Нэт. — И это действительно, не ваше дело!

«Главное, быть спокойным. Дышать медленно. Или… я просто не успею… Если они подумают, что я хочу убежать…»

— Дядя… Вот оно что, — растерянно повторил мистер Уизли. — Полагаю, тебе и вправду лучше пойти с нами, Нэтан. Я же все равно обязан буду рассказать в Министерстве… ведь у тебя есть палочка…

— Пусть идет с вами!

— Да, пусть идет.

«Меня спросить никто не хочет? Все, кроме меня, знают, как мне лучше?»

Три старушки, попивавшие херес за угловым столиком — Нэт их помнил с прошлого года — синхронно качали головами. Кто-то, наоборот, отворачивался, делая вид, что ничего не происходит — а Магда, прищурившись, продолжала смотреть в упор. И младший Уизли тоже. Нэт сжал палочку в рукаве — взгляд Билла скользнул к его руке почти сразу же.

«Чего они ждут? Что я брошусь на них, выкрикивая заклинания?»

— Баркер? Давай с нами, а? Клянусь, не скажу никому в Гриффиндоре.

— Отправим сову Дамблдору, — закивал мистер Уизли, — уж он-то знает, что делать в таких случаях…

«Я пропал… — подумал Нэт, когда увидел протянутую ему ладонь. — Только директора тут еще не хватало!» Призрак сладкой, мерещившейся ему с утра независимости таял, как туман над сном без снов на последнем этапе. «С другой стороны, я смогу бесплатно написать декану. И скорее всего, пообедать…» Он знал, что через пару дней такая цена за свободу, которую, как известно, в карман не положишь и на хлеб не намажешь — покажется ему не только приемлемой, но и желанной.

— Не хочу вас стеснять, — сказал вслух.

Мистер Уизли страшно удивился. Сперва он даже не нашел слов, и ему помогла Магда.

— Ну, если тебе удастся стеснить Молли Уизли…

* * *

Стеснить миссис Уизли действительно оказалось крайне трудно.

Невысокая полная волшебница сновала по маленькой кухне взад-вперед, то и дело останавливаясь, чтобы поглядеть на мужа.

— Я просто не могу поверить, Артур! — возмущенно говорила она, запуская заклятием в нож, который с небывалой ловкостью принимался крошить капусту. — Разве можно так поступать! Бедный мальчик! Остался совсем один!

Нэтан, устроенный за столом, с краю, не знал, куда деть руки.

Здесь все его смущало. Украшенные кружевом, но заплатанные занавески, стопки безобидных кулинарных книг на каминной полке, из лоскутов сшитый половик, на котором рыжая малышка немногим младше Харфи играла с братцем в разноцветные кубики. В окно светило золотое вечернее солнце — его лучи дотягивались до часов, замерших на стене. Каждая стрелка была подписана именем кого-то из членов семьи, и сейчас все они толпились у круглой надписи «Дом».

Нэт чувствовал себя боггартом, заглянувшим на огонек к добрым фэйри.

— Моя тетя не может меня теперь содержать, — тихо сказал он уже во второй раз. — Она… уехала. Вот почему я был один.

— Но разве можно оставлять детей вот так, на улице! Мы должны решить это все поскорее. Артур, ты уже отправил письмо Дамблдору?

Башня из кубиков рассыпалась, и послышался плач.

— Ронни… Опять не делишься с сестренкой… — миссис Уизли махнула палочкой, выстраивая башню обратно, и плач сию же секунду смолк.

— Наверное, сперва лучше сообщить в отдел контроля за несоврешеннолетними магами, — подал голос мистер Уизли.

— Сперва нужно написать директору. Он сообщит им быстрее, Стрелка все равно не сделает два рейса в день.

— Я послал ее утром к Дику, и она еще не прилетела, — вмешался Билл.

Капуста была безжалостно брошена в шипящую маслом сковородку.

Единственное, что радовало Нэта во всем этом балагане — гриффиндорец, кажется, нервничал сильнее, чем он.

«В конце концов, чья была идея — привести… хм… врага в родной дом? Вот пусть и расплачивается…» — Нэт подавил усмешку, припоминая о долге гостя перед хозяевами. Больше всего смешило то, что Билл так и не решился расставить все точки над i и пояснить, кто тут кто. Мистер Уизли так и вовсе продолжал считать его, Нэтана, школьным другом своего сына.

— Придется тебе у нас переночевать, — покачала головой миссис Уизли. — Постелю тебе наверху, вместе с Биллом и Чарли. А как только Стрелка прилетит, сразу отправим директору в Хогвартс. Вот увидишь, все будет хорошо.

— Миссис Уизли?

— Просто Молли, дорогой.

— Не лучше ли будет отправить сову… профессору Снейпу, мэм? Он, по крайней мере, меня знает…

— Профессору Снейпу? — удивилась волшебница (так, что из палочки даже перестал литься соус).

Мистер Уизли оторвал взгляд от газеты, которую подцепил у камина.

Оба смотрели на Нэта непонимающими глазами.

— Декану Слизерина.

— Да, я… слышала о профессоре… Снейпе, — сказала миссис Уизли, с некоторым усилием возвращаясь к соусу. — Преподает зельеварение? Так это он — твой декан? Но Билл…

— Мы ведь учимся на разных факультетах. Разве Билл вам не рассказал?

«Судя по ее поджатым губам — это хорошо, что не рассказал…»

Мистер Уизли отложил газету в сторону и протер очки, которыми пользовался для чтения.

— Слизеринец, только подумать, — пробормотал он, словно говорил о редком виде насекомых, — и так хорошо разбирается… Молли, представляешь, это ведь Нэтан трансфигурировал тот маггловский сундук на колесиках!

— Неужто тот самый, который поцарапал Фреду нос, когда он попытался дернуть за ручку?

— Я иногда приношу работу на дом, — краснея, пояснил мистер Уизли.

«Кто бы сомневался», — подумал Нэт, разглядывая кренившуюся к полу в очередной раз конструкцию из кубиков. Малышка прицелилась в нижний ярус, с явным намерением все разрушить одним ударом. Брат ее, пребывая в неведении, самозабвенно достраивал верхушку.

— Заклятие же легко снимается, — вырвалось вслух. — Разве авроры его не сняли, сэр?

— Такой вежливый мальчик, — миссис Уизли неожиданно прищурилась в сторону Нэта, — ни за что бы не подумала, что ты специально нарушаешь закон.

— Это был мой школьный сундук, — сухо ответил ей Нэт, — и он просто попался им под руку… во время обыска.

Кубики рассыпались с грохотом — некоторые покатились под стол, но большинство к плите, прямо под ноги к потерявшей дар речи миссис Уизли.

— Ронни! Собирай-ка сам!

— Ладно, ма, я ему помогу, — вызвался Билл и тут же принялся складывать кубики обратно на коврик. На Нэта он смотреть избегал.

— Лучше помоги… своему другу устроиться в комнате. У тебя ведь нет с собой вещей, Нэтан? Ужин через полчаса, я постараюсь побыстрее. И пригляди там за близнецами, Билл.

— Ага, мам.

Он поднимался по лестнице первым, показывая, куда идти.

— Не пойму, чего ты добиваешься, — протянул рыжий, обернувшись через плечо. — Я просто хотел тебе помочь. Теперь мама будет думать, что я дружу с уголовниками из трущоб.

— А где ж еще, по-твоему, я жил, Уизли? Я сказал твоим родителям правду. Это ты мог бы подумать, прежде, чем тащить меня…

— Я хотел тебе помочь! Потому что знаю, каково это… когда мамины братья умерли…

— Лучше заткнись, — прошипел Нэт, не размыкая губ.

«Ничего ты не знаешь. Если бы знал — ты бы сейчас молчал…»

Но Билл как раз и замолчал, остановившись у двери.

— Вот что, Баркер, — он повернулся к Нэту, и в полумраке тот заметил, как блестят сталью глаза гриффиндорца, — понимаю, у тебя сейчас непростое время. Но если обидишь хоть кого-нибудь из моих братьев, или сестру — в Хогвартсе я тебе жизни не дам.

«Пожалуй, мне даже придется это сделать… А то еще начнет здороваться при встрече. Как я объясню это Нотту?»

Потом мелькнула мысль, что до Хогвартса далеко, и вообще не все ясно — долгожданного письма с министерской печатью Нэт пока что так и не получил. Он уже хотел ответить Уизли — но, прежде, чем успел, раздался дикий, полный ужаса вопль, и в коридоре запахло жженой лягушачьей шкурой. Дверь комнаты, у которой они стояли, открылась, курносый рыжий мальчик лет девяти выглянул оттуда:

— Билл? — сказал он, ничуть не удивившись, когда увидел брата. — Поможешь? Тут близнецы опять донимают…

— …Перси, — вздохнул Билл, и шагнул внутрь. — Кстати, Чарли, это… Нэтан Баркер. Учится вместе со мной, — процедил он, даже не оглядываясь посмотреть, идет ли Нэт за ним следом.

Парнишка открыл рот. Потом закрыл.

— Ты учишься в Хогвартсе?

— Да.

— Мне всего лишь год осталось потерпеть, — ухмыльнулся другой Уизли очень похоже на брата. — Не советую туда входить. Они там пытают Перси лягушками. Лягушки воняют, а Перси опять разревелся. Он младше меня.

— Ты дружишь с Биллом? — спросил мальчик, по-прежнему загораживая проход в комнату.

«Я бы так не сказал», — вертелось на языке, но Нэт не стал ничего говорить.

— Жду не дождусь, когда поеду в школу! Там играют в настоящий квиддич. И у меня будет своя палочка, мама обещала.

— Чарли! — крикнули из комнаты. — Помоги мне его отвязать! Фред, оставь ногу в покое, кому я сказал!

* * *

«Хорошо, что я решил не доставать сундук из кармана. Тут лучше держать все вещи при себе», — подумал Нэт, бросая опасливый взгляд в сторону. Миссис Уизли не села прежде, чем у всех на тарелках была еда, а два безумца, которых тут называли близнецами, добрых пять минут пытались ее обмануть, подсовывая чистое блюдо.

Как ни странно, она не отвесила им ни подзатыльника, ни даже мало-мальски приличного пинка.

— У нас гости, Джордж, Фред, — сказала она строго. — Ведите себя как следует!

Нэтан едва ли перемолвился с кем-то из Уизли хоть парой слов за последний час — и единственным, кто все еще сохранял к нему некоторый интерес, был заплаканный Перси, мальчик чуть постарше близнецов, но младше, чем Билл и Чарли. Видно отчаявшись, что его защитит кто-то из старших, он был готов довериться даже незнакомцу.

— Ты правда учишься в Слизерине? — спрашивал он в четвертый раз, вызывая у братьев нервные смешки. Всякий раз Нэт отвечал ему «да», чувствуя себя ярмарочным пугалом.

— А профессор Снейп правда похож на…

— Перси! — покраснел Билл. — Замолкни сейчас же!

— А Билл говорил, что все слизеринцы живут в подземельях, как вам…

— Хватит уже! — буркнул старший брат, пытаясь пнуть кого-то под столом, и видно, безуспешно.

— …как вампиры…

— Да, и ночью он тебя съест, Перси, — сообщил один из близнецов. — Это правда.

— Печальная правда, — с умным видом подхватил второй.

— Хочешь добавки, Нэтан? — тут же встряла миссис Уизли. — Билл говорит, ты хорошо учишься, — сказала она, выкладывая Нэту на тарелку остатки пахнущей чесноком и сливками капусты. — А какой предмет тебе больше нравится?

— Спасибо, мэм. Мне нравятся чары.

Блаженное сытое тепло растекалось внутри, и Нэту ничего так не хотелось, как свернуться калачиком где-нибудь у огня и уснуть. Он чувствовал, что от этого тепла почти не может соображать — но, как ни странно, это мало его беспокоило.

— Чары? — оторвался от своей порции Билл. — Это говорит человек, которого за глаза, иначе как «аптекарем» не зовут? — усмехнулся он. — Ты же вроде, с ума по зельям сходишь?

— Меня спросили, что мне нравится, — Нэт поглядел гриффиндорцу в лицо. — Мне нравятся чары. И трансфигурация. Астрономия тоже, но меньше, чем арифмантика. А зелья…

— А зелья ты любишь, — кивнула миссис Уизли. — Знаешь, один из моих дедушек был мастером зелий. Троюродный, и я плохо его помню, но все-таки… Лестер Прюитт, если ты о таком слышал…

— Противоядия от амортенции. Aureus Camestres — это ведь его, если я не ошибаюсь?

Мистер Уизли воззрился на Нэта с удивлением.

— Уже учишься у кого-то? Конечно, в последнее время это скорее исключение, чем правило…

— Нет, — ответ слетел с губ легко, будто ничего не значил, — но дед иногда мне рассказывал.

Есть почему-то больше не хотелось, хотя буквально только что он думал, что готов проглотить еще пару добавок.

— Извини, Нэтан, — смутилась миссис Уизли, — грубо с нашей стороны спрашивать, когда на тебя столько всего навалилось. Я поставлю чайник.

Чай был темный и пах смородиновым листом. Откуда ни возьмись, появились к нему на столе коричные булочки — мистер Уизли уплетал их с явным аппетитом.

«Почему у них все так хорошо… так просто… — недоумевал Нэт, глядя, как миссис Уизли пересаживает задремавшую дочь к себе на колени. — И почему они готовы этим делиться? С каждым встречным? Со мной? Зачем?»

— Ты что, сладкое не ешь? — удивился Билл, заметив, что его школьный недруг пьет один пустой чай.

— Я уже сыт, — отвел Нэтан глаза, — спасибо.

— Ма сказала, что постелила тебе в одной комнате с нами, — заметил гриффиндорец. — Я уступил одеяло.

— Не нужно.

— Да успокойся. Никому ты не задолжаешь. Слушай, мам, если Нэтан будет спать на кушетке, то где же тогда будет спать Чарли?

— Может быть, раскладушку у малышей? — задумалась хозяйка дома. — Или Чарли может одну ночь побыть у нас.

— Мне не нужна кушетка, — смутился Нэт, — правда, миссис Уизли.

— Ну не на полу же тебе ночевать! Не говори глупостей. И кстати, Нэтан, думаю, к тому моменту, как вернется Стрелка, тебе стоит написать письмо своему декану. Мы ведь можем отправить в Хогвартс два письма сразу?

Вечерние тени опутали сад — у Уизли сад был большой и буйный, заросший сорняком, с кривыми, старыми сливами. Листья их дрожали на ветру, а в кустах кто-то шуршал.

Нэт и сам не знал, зачем вышел из дома. Посмотреть на свет из окон в траве? Или ему просто хотелось побыть одному — в доме с неугомонными малышами это было сделать непросто.

«Было бы здорово жить, как они… — подумал он вдруг. — Почему бы и нет? Когда-нибудь, будет же у меня свой дом, со всем этим… а не грязная дыра, где слышно, как соседи бьют бутылки об стену. И дети тут совсем не похожи на Харфи с Олли. Этот маленький Рон запросто подал мне руку…»

Ветер качнул ветку над самой головой.

«Может быть, все еще наладится? Может быть, не так уж и плохо попасть к министерским. Надеюсь только, что мне не придется отправиться к Фиблерам, и я смогу учиться дальше…»

Снова дрогнула ветка, и за спиной послышался шорох.

Нэт обернулся, откидывая рукав.

«Ну и с чего ты вдруг решил, что у тебя все будет хорошо?» — мелькнула издевательская мысль в голове. А больше мыслей не было.

Человек, молча смотревший на него из темноты, поднес палец к губам.

Волосы, светлые, как лен, спускались на лоб, серая мантия обнимала худые плечи. Прямо в грудь Нэтану упиралась палочка.

— Мистер Юнган?

Воздух в легких остановился.

— Значит, ты все-таки помнишь меня, — по тонким губам скользнула улыбка, — Нэтан Баркер.

В глазах мага, подо льдом, пламя хлестнуло ленивым хвостом.

— Вы меня обманули! Зачем вы… — Нэт чувствовал, что слов не хватает. — Зачем вы это сделали?

Синий огонек, плясавший на деревянном острие, соскочил на траву, и замер там, словно в ожидании приказа. Он был прекрасен — но от его холода вокруг чернели и превращались в прах листья.

— Не торопись. В свое время ты все узнаешь, — улыбнулся маг.

Нэт с трудом заставил себя стоять на месте.

— Правильно. Не уходи. Ты мне нужен, — просто сказал скульптор. — Ты — нужен, а вот они, — огонек на земле чуть дрогнул в сторону дома, — нет.

— Но я не хочу…

С ужасом, Нэт вдруг понял, что узкая, холодная ладонь — легла на его плечо. Маг наклонился к нему, и во всем мире вдруг не осталось ничего, кроме этих двух страшных, смеющихся глаз.

— Ну не думаешь же ты всерьез, Нэтан, что таким, как мы — с ними по пути?

В вечерней тишине, обрушившейся после этих правдивых слов — жили только сверчки и деревья.

«О чем я мечтал… Какая-то чушь… Один сытный ужин — разве этого достаточно, чтобы забыть? Один спутанный разговор в подземелье — чтобы перестать доверять? Он никогда не хотел мне зла, и он знает больше их всех, вместе взятых!»

Дрожь прошла где-то внутри и отозвалась болью под костью. Не хотелось отвечать. Не хотелось лгать.

— Ты ведь не трус. Дай мне руку сам.

Нэт и не понял, как протянул руку — но улыбку, осветившую строгое лицо, он запомнил, и от этой улыбки ему стало чуть легче, потому что больше ничего уже не имело значения.

«Все равно бы этим закончилось, — Нэт упрямо сжал губы, вдруг чувствуя ветер — ресницами. — Ты это знаешь, и он это тоже знает. И плакать тут не о чем…»

Шагнул вперед. Ладонь его сжимали чужие пальцы.

— Пришло время, наконец, научить тебя кое-чему стоящему.

Была ли это аппарация — или это синее пламя вознеслось к небесам, подобно огню алхимиков, легчайшему и тайному дыханию солнца? Когда-то Нэт читал, что сгоревшие в нем не умели уже вернуться обратно, и даже души их больше не находили пути на землю. Теперь он об этом вспомнил — но почему-то ему не было страшно.

«Все дело в том, — подумал он, чувствуя, как под ногами появился незнакомый камень, а чья-то рука все еще тянет его прочь, — все дело в том, что страх сгорает первым…»