Мир рухнет в полдень (гет)

Над головой взорвалось, макушку обдало жаром, неустойчивое тело снесло взрывной волной, и Викки едва успела переместиться. Нагретый огнем металл поджаривал пальцы, стоило до него дотронуться, скрежетал и свистел, не укрывал ни капельки. Серое от пепла и дыма небо оседало в волосах и хрустело во рту, падало на плечи и давило к земле. Остатки каменных домов походили на обожженных призраков, вырытые из-под земли древние развалины. Еще совсем недавно в этих домах жили люди. Мутанты.

Викки охнула, зажала себе рот ладонями, отступила, но взгляд, прикованный к земле под ногами, оторвать не смогла. Там, укрытая сморщенным металлическим листом лежала чья-то рука. За рукой наверняка тянулось все остальное, но Викки предпочла не проверять, сделала глубокий вдох и исчезла.

Отец обхватил ее за плечи, не дал упасть, утянул в укрытие. Это был полуразвалившийся, кое-где гниющий сарай, покрытый сажей и белесыми личинками. Отец тоже был покрыт сажей, руки его покрывали следы ожогов и незаживающих шрамов, а на лице, кажется, навсегда застыло хмурое выражение. Впрочем, у Викки наверняка было такое же.

Огромные роботы проходили мимо неспешно, сканировали выборочно, так что у них был шанс остаться незамеченными. На этой земле зачистку провели не так давно, и внимание к ней постепенно ослабевало. Викки поморщилась от едкого запаха, выдохнула только когда последний робот скрылся из виду и откинулась на отцовское плечо. Было холодно и сыро, от тишины закладывало уши, но это все равно было самое приятное ощущение за последнее время.

— Они ушли, — Питер появился как всегда в порыве треплющего волосы ветра, — я нашел в одном из домов карты и оружие, и даже кое-что из консервов. Эй, и я тоже хочу к вам.

Он навалился на Викки сбоку, обдал теплом и запахом пота и свежего ветра. Викки сдавленно рассмеялась, пихнула его локтем и сдула с лица уже почти прямые от грязи и пыли волосы.

— Ванну ты там не нашел? — она поднялась, размяла плечи и фыркнула на вскинутую отцом бровь. — Кое-кому, не буду показывать пальцем, не помешало бы помыться.

Питер оббежал вокруг нее несколько кругов, обдал порывами ветра так, что закружилась голова, хлопнул по спине. Серое небо падало на голову, хрустело на зубах и взрывалось.

— Нашел, даже забил тебе местечко в первом ряду, сестренка, — Питер оказался перед отцом, неожиданно замер, протянул ему аккуратно сложенный лист бумаги, — а еще я нашел вот это.

Викки успела прочитать только выведенное красивым почерком «любовь моя», прежде чем отец изменился в лице, сунул бумагу в карман и хмуро велел им идти в внутрь. Серое небо сыпалось, падало на плечи, стелилось под ногами хрустящим прахом, рассыпалось в пыль на глазах. Мир увядал и угасал, исчезал, измученный глупой войной, и не было никого, кто мог помочь.

— Это письмо от мамы? — шепнула Викки, когда серый день сменился серой ночью.

Отец почти не показывался им на глаза, уселся на улице, плюнув на все меры предосторожности, откинулся спиной на гнилой сарай и что-то бормотал себе пол нос. Викки вытирала мокрые волосы затертым, но более-менее чистым полотенцем, Питер развалился на чудом сохранившемся диване и насвистывал незамысловатую песенку.

Они нашли самый целый дом, решили переждать до утра. Свет зажигать не стали, неподалеку все еще могли быть Стражи. Полный отравляющих газов воздух казался кислым и горьким одновременно, колол легкие и скручивал желудок. Было по-прежнему холодно, влажные волосы липли к спине и шее кровососущими пиявками, пальцы сводило от прокатывающегося по местности леденящего ветра.

— Наверное, — буркнул Питер, дрыгая в воздухе ногами, — кто еще зовет его «любовь моя»?

— Ты не читал? — отозвалась Викки, едва он закончил говорить.

Она присела рядом, оперлась предплечьем о его колено. Серое небо плакало и стекало каплями ядовитой воды по ладоням, молило о помощи, но никто не слушал. Слушать теперь было попросту некому.

— Не-а. Я тебе сейчас кое-что скажу, а ты пообещай никому не рассказывать, — Питер понизил голос, зашептал едва слышно даже в полной тишине; Викки кивнула, — мне страшно.

Викки тихонько рассмеялась. Где-то вдалеке слышны были лязгающие шаги, звон и застывший в ушах крик. Викки не смогла бы сказать, есть эти звуки на самом деле, или ей чудится.

— В детстве ты хвастался, что ничего не боишься и самый сильный, — Викки хлопнула Питера по ноге, упала на спину рядом с ним, — мне тоже.

Пружина впилась между лопатками, Викки поморщилась, толкнула Питера плечом.

— Как думаешь, почему они со звукового оружия вдруг перешли на Стражей? — Викки пожала плечами, рвано вздохнула; Питер взял ее за руку. — Когда я впервые встретил маму, они с Профессором и Логаном предложили мне помочь отцу сбежать из тюрьмы под Пентагоном. Я тогда, правда, не знал, что он мой отец…

— Из Пентагона! — Викки хохотнула, перевела взгляд на покрытый трещинами потолок. — Шутишь!

Питер толкнул ее плечом, крепче сжал пальцы. Помолчал с минуту, стукнул кулаком скрипнувшую спинку дивана:

— Я не знаю подробностей, но они вроде как пытались изменить будущее.

Викки приподнялась, села, перевалившись через Питера, оперлась локтями о спинку. Отец, так и сидевший под серым небом, будто почувствовал ее взгляд, обернулся, встал. Она заметила в его руках листок письма, но он быстро спрятал его в карман, будто испугался, что кто-то может увидеть.

— Изменить будущее, — повторила Викки, присвистывая, — не похоже, чтобы у них получилось.

Из-за серого дыма звезд на небе видно не было, только сизый пепел продолжал падать, оседал на плечи и путался в волосах. Тусклые огни на горизонте указывали вовсе не на города — там ходили, несли свою службу неутомимые Стражи. Викки протяжно свистнула, дом эхом отразил звук и запел, затянул тихую песнь, вторящую биению сердец.

— Кончайте болтать и идите спать, — бросил отец, проходя мимо, — завтра двинемся дальше.

Он держал одну руку в кармане, второй потрепал Викки по волосам. Прикосновение было горячим и ласковым, исчезло слишком быстро, оставило после себя отпечаток пыли и пепла. Викки проводила скрывающегося из виду отца взглядом, хлюпнула носом. Питер положил ладонь ей на макушку, но ощущение уже было не то. Вот-вот должен был наступить новый день, но Викки больше не чувствовала того, что последует за ним.

* * *

— Запасной член команды, — Фьюри ткнул в нее пальцем, и Викки растянула губы в ухмылке.

Они сидели неподалеку от капитанского мостика, расположившись за стеклянным столом, через несколько кресел друг от друга. Фьюри грозным черным пятном нависал сверху, давил опытом и авторитетом, устраивал молчаливый разбор полетов и изредка бросал просто-таки прибивающие к подкопченному полу фразы. Наташа вместе со своим товарищем торчали в медпункте, доктор Беннер исчез после превращения в огромного зеленого полуразумного зверя, Тор благополучно свалил неведомо куда вместе со своим безумным братцем. Все это Викки услышала из отчетов переговаривающихся агентов, из короткого рассказа хмурого Фьюри и из витающего в воздухе запаха крови. Хотя ладно, пожалуй, с запахом Викки преувеличила.

— Здесь нечему улыбаться, — продолжал чеканить Фьюри, — помимо Колсона мертвы еще несколько агентов, многие тяжело ранены. Тор и Беннер исчезли, Локи сбежал.

Фьюри потер переносицу, оглянулся на стоящую позади него агента, вздохнул. Он перебирал что-то в пальцах, но постоянно прятал руки в складках черного плаща или за стулом, так что Викки не могла разглядеть, что именно. За столом их было трое — она, Тони и Капитан Америка, — Фьюри расхаживал кругом, и еще эта темноволосая агент безмолвно стояла поодаль. За окном виднелись проплывающие мимо, разбивающиеся о борт облака, голубое небо казалось эфемерной дымкой. Они будто бы летели сквозь пустоту высоко над существующей реальностью, вспарывали носом космические вихри. Викки закинула ноги на стол, оттолкнулась, крутанувшись на стуле, топнула пяткой. Руки были липкими, чесались и зудели, так что она время от времени растирала ладони о штаны и ковыряла костяшки ногтями.

— Он хранил их в пиджаке, — Фьюри бросил на стол несколько измазанных кровью карточек, остановил взгляд на Капитане Америка, — так и не дал вам их подписать.

Это был удар под дых. Викки видела, как окаменело лицо Капитана, как поджал губы Тони. Она сама на мгновение задохнулась, отерла руки о подол длинной кофты, зажмурилась.

Он был в башне. Стоял, как ни в чем не бывало, разглядывал город сверху. Наслаждался. На самой крыше один из загипнотизированных им людей собирал какую-то машину, собирал старательно, проверял и перепроверял каждую мельчайшую деталь. Он был доволен.

Тони не смотрел на нее. Старательно отводил взгляд, поджимал губы. Каждое слово Фьюри, словно гвоздь, дырявило его грудь, оставляло новые и новые раны. Каждое слово Фьюри было осколками шрапнели, с каждым ударом сердца приближающими его смерть.

— Всего лишь один обыкновенный пришелец, а так вас напугал, — фыркнула себе под нос Викки, — что с вами будет, когда на Землю придет кто-нибудь посильнее?

Фьюри продолжал говорить, завел вдохновляюще-уничтожающую шарманку, но Викки не слушала. Его голос эхом отражался в ее голове, рассыпался на осколки расходящегося волнами звона, терялся где-то в закоулках разума. Викки зажмурилась, отерла ладони о штаны, выдохнула.

Свежий воздух ворвался в легкие вместе с незримыми пылинками, частицами космического мусора, залетевшего на Землю и распавшегося в атмосфере. Пахло кожей и алкоголем, немного песком и озоном, ветер из распахнутого окна моментально взъерошил волосы. Чужое дыхание отвратительно нарушало тишину.

— Еще один хвастун на мою голову, — Викки закатила глаза, оперлась локтями о высокую барную стойку, — давай ты раздолбаешь эту башню и свалишь покорять какую-нибудь другую планету? Ну, что скажешь, асгардец?

Локи сощурился, зашипел по-змеиному и расхохотался. Викки снова закатила глаза, глянула наружу. За окном бушевал ветер, белые облака заслонили почти все голубое небо, покрыли, словно непроницаемый купол, от горизонта до горизонта и дальше. На крыше подконтрольный Локи человек продолжал возиться с громоздкой штуковиной, излучающей звук на неуловимых человеческим ухом частотах.

— Я не асгардец, — шипяще пропел Локи, взмахивая посохом, — и я никуда не уйду. Ведь вы, люди, так и жаждете, чтобы вами правили, мечтаете стоять на коленях в глубине своих черных прогнивших душ. Вы падете перед первым, кто проявит силу, будете покорно служить, потому что так заложено в ваших генах.

Теперь пришел черед Викки хохотать. Отсмеявшись, она вытерла выступившие в уголках глаз слезы, склонила голову набок. Вытянувшееся лицо Локи порождало новые волны смеха, он будто бы и не понял, что так ее насмешило. Что ж, он был твердо уверен в своих словах и оттого любое несогласие с ними казалось ему абсурдным и невозможным. Совсем недавно Викки видела еще одного такого же верующего.

Она резко замолчала, стерла с лица улыбку, подалась вперед. Локи смотрел на нее испытующе, больше не приближался, застыв посреди комнаты. Ветер бил в окна, ревел и выл, будто хотел содрать с крыши громоздкую машину, небо светлело от облаков, и теперь, казалось, не осталось ни единого чистого, не занятого белоснежным пухом островка.

— Как думаешь, — Викки сощурилась, перешла на заговорщицкий шепот, — он сдержит свое обещание? И что потребует взамен?

Викки оказалась у него за спиной на долю секунды, ткнула между лопаток и вернулась обратно. Локи напрягся, втянул носом воздух, будто готовящийся к прыжку хищник, оскалился. Викки прикрыла глаза, подалась назад, взмахнула руками. Локи делал вид, будто не понимает ее слов, но она-то прекрасно видела отпечатавшийся в блеске его глаз страх.

— Женщина, — Викки почувствовала щекотку на лбу, оскалилась, — какие занятные мысли гуляют в твоей голове. Как думаешь, что будет, если о них узнают твои драгоценные новые друзья? Чем же ты отличаешься от меня?

Викки вздохнула, и этот вздох заглушил врезавшийся в стекло порыв ветра. Стекло задрожало и зазвенело, рассыпало песчинками ветер, поймало последний прорвавшийся сквозь облака солнечный лучик. Барная стойка холодила пальцы, грелась от прикосновений и горячего дыхания. Викки шлепнула по ней ладонями, вычертила узоры. Локи смотрел на нее исподлобья, улыбался зло и некрасиво, а в самой глубине его глаз по-прежнему плескался ужас.

— И ты очень, очень сильно недооцениваешь людей, — Викки спрятала руки под стол, отерла ладони о штаны, — как думаешь, что он сделает, если ты тут провалишься?

Солнечный лучик мазнул Локи по макушке, скакнул на стену, отразился от стоящих за спиной Викки бутылок, рассыпался тысячами собратьев-близнецов. Викки ощутила тепло на затылке, мотнула головой, фыркнула, хлопнула себя по бедрам. Провал в облаках закрылся, солнце исчезло, исчез и маленький теплый лучик, оставивший поцелуи в волосах.

— О, нет-нет, не пытайся испугать меня или запутать, — Локи мотнул головой, будто повторяя ее жест, ударил посохом по полу. — Чем ты отличаешься от меня?!!

Викки захотелось зажмуриться, закрыть уши руками, но она широко раскрыла глаза, широко же улыбнулась, разводя руки в стороны. Разъярившийся в мгновение ока Локи тряхнул посохом. Викки слышала его дыхание, слышала разлетевшееся в стекла эхо. Ветер рванулся, запел и зазвенел, закружился, впивая в металл здания песчаные крупицы, опал на пол под самые ноги, заскользил по стенам. Ветер стих, исчез и испарился, Викки упала на диван, закинула руки на спинку:

— Я хотя бы не отрицаю того, что мне страшно.

Нога болела. Викки, успевшая позабыть про нелепое ранение, закинула ногу на ногу, покрутила лодыжкой, — боль разнеслась по всему телу, зазвенела в кончиках пальцев. Откуда-то издалека слышался гул двигателей, свистящий шум разрезаемого ветра. Викки прикрыла глаза, не желая смотреть на бледное лицо Локи, махнула рукой:

— Будь хорошим гостем, встреть хозяина.

Локи громко выдохнул, хрустнул пальцами. Викки наблюдала за ним сквозь опущенные веки, видела застывшее на его лице холодное, жесткое выражение. Викки видела, как он бросил на нее взгляд, прежде чем вышел наружу, видела, как ветер тут же растрепал его плащ и волосы. Человек на крыше заканчивал приготовления, белые облака над Нью-Йорком темнели и плавились, будто бы готовые исторгнуть из себя другой, вовсе недружелюбный мир.

— Пришел просить о милости? — ядовитый голос Локи пеплом покрыл волосы. — Умолять пощадить вашу жалкую человеческую расу?

Его шаги слышались мягким эхом, полы плаща стирали следы, а впереди него был свет, ядовито-голубой, слепящий глаза. Тони ступал гораздо громче, дышал громче, осматривался, будто бы проверял целостность своих владений. Он спустился, зашел за барную стойку, туда, где совсем недавно стояла Викки, хохотнул и взмахнул руками. Викки сквозь опущенные веки подглядывала и за ним тоже.

— Это моя башня, вообще-то, — Тони фыркнул, звякнул бутылкой, — что я теперь, домой не могу прийти? Кстати, привет.

Он отсалютовал Викки стаканом, пока еще пустым, собирающим искрящийся свет в толстых стенках. Викки растянула губы в улыбке, не раскрывая глаз, качнула ногой.

— Ненадолго, — Локи глухо расхохотался, перебросил посох из одной руки в другую, — я буду править! Вторжение не остановить, читаури уже здесь!

Викки втянула носом воздух, фыркнула из-за щекотки, расхохоталась. Локи повернулся к ней резко, одним слитным движением, выставил вперед посох. Тони непонимающе вскинул брови, шепнул что-то Джарвису, сложил руки на груди. Викки все еще не открывала глаз, рассматривала завершенный прибор на крыше, видела, как человек под гипнозом активирует, запускает единственную возможную программу.

— Читаури? — хихикнула она, прикрывая рот кулаком. — Это все, что у тебя есть?

Облака стали совсем черными, закружились, взбунтовались. Локи рыкнул, безумно сверкнул глазами, выставил вперед скипетр.

— Против людишек этого хватит, — зашипел он, — а если нет, я использую тебя.

— Не-а. Правда, давай как-нибудь в другой раз!

Викки успела исчезнуть до того, как ее груди коснулся холодный острый кончик, крепко зажмурилась из-за резанувшей ногу боли, схватилась за Тони. Она оказалась за его спиной, ткнулась носом между лопаток, сделала глубокий вдох. Локи, будто вторя ей, рвано выдохнул, крутанулся на каблуках.

— А ты, человек? — его голос взметнулся вверх, подпрыгнул на визгливых нотках и опустился до вкрадчивого шепота. — Думаешь, можешь ей доверять? Что ты знаешь о ее мыслях, ее тайных планах? Как думаешь, как скоро она разрушит все то, что вы своей веселой компанией пытаетесь защитить?

У Викки вдруг сердце ухнуло в пятки. Провалилось, бешено застучало, замерло на доброе мгновение и выровняло ритм. Тони не вздрогнул, не вдохнул и не выдохнул. Он сунул руки в карманы, будто случайно коснулся локтем ее предплечья. Викки чувствовала, как быстро бьется его сердце.

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, — преувеличенно весело фыркнул Тони.

Яркий луч прорезал небо, оставил дыру в темных облаках. Земля содрогнулась, громкий скрежет заставил скривиться и зажать уши ладонями. Локи расхохотался, глядя в распоротое небо, взмахнул скипетром, стукнул древком о пол.

— Вы не сможете одолеть меня! Вы, жалкие, бессильные, тупые людишки! — порыв ветра заглушил его речь, размазал по дребезжащему стеклу и выбросил вон. — Со мной армия!!!

Тони нащупал ее ладонь, вложил в пальцы хрупкий наушник. Порывы ветра метались, бились в окна, яростно ревели. Вместе с ними ревели вырывающиеся из открытого портала твари, разлетающиеся над городом, будто учуявшие добычу мухи. Викки распахнула глаза, надела наушник, на мгновение прижалась лбом к спине Тони.

— А у нас Халк, — парировал он, потирая большим пальцем тонкий браслет, — как думаешь, за сколько ударов он тебя уделает?

Что было дальше, Викки не видела. Она исчезла, грузно привалилась к стене, съехала на землю. Лодыжка пульсировала, разрывалась болью так, что Викки не могла даже подумать о том, чтобы встать на ноги. В висках пульсировало тоже, во рту пересохло, перед глазами расплывалась белоснежная дымчатая пустота.

Над головой просвистело, на плечи посыпалась красная кирпичная крошка. Викки вздрогнула, подняла тяжелую голову, сжала пальцы, стукнулась затылком о горячую стену. В небе летали стаи читаури, на земле кричали люди, разрастающаяся дыра посреди облаков зияла чернотой космоса. Сквозь нее видны были звезды. Наушник хрипел и потрескивал от переговоров, земля под ногами вибрировала и дрожала. Глаза неприятно пекло, сердце стучало медленно и неровно, тяжело билось в клетку ребер. Викки рвано вздохнула, закашлялась, ухватилась за скрывающие ее от пролетающих мимо читаури обломки стены, тяжело поднялась, застонала.

— Виктория! — пробился сквозь помехи голос.

Викки снова застонала от прошившей нервы боли, глухо рассмеялась, смахнула налипшие на лицо волосы. Голос Тони звучал встревоженно, но вполне неплохо, мгновением позже она заметила пролетающую над улицами красно-желтую точку. Викки рванулась, налетела на кого-то, не глядя вырвала оружие из лап пришельцев, пустила его в ход. Треск и скрежет эхом отозвались во всем теле, несколько читаури упали, еще парочка атаковала ее из точно таких же посохов-пушек, какой она держала в руках.

— Привет! Присоединюсь к вашей компании ненадолго? — собственный голос звучал хрипло и надломлено, Викки постаралась скрыть смешком кашель.

Наташа закатила глаза, развернулась и с размаху снесла голову одному из монстров. Капитан Америка смерил ее неодобрительным взглядом, но времени спорить ни у кого не было. На них налетела новая стая, врезалась сверху, рассыпалась по раскуроченной дороге. Викки неосторожно наступила на ногу, зашипела, сморгнула наплывшую пелену.

— Ты рассмеялась, когда Локи упомянул читаури, — голос Тони снова прорвался сквозь шипящие помехи, привел ее в себя, — почему?

Читаури выглядели страшно. Викки прежде не видела их в живую, только рассматривала на картинках, когда добралась до чьей-то межгалактической базы рас и цивилизаций, но даже тогда они казались отвратительными. Наполовину живые организмы, наполовину машины, идеально послушные воины, умеющие только убивать. У них была одна главная слабость, но прямо сейчас они едва ли могли ее использовать.

— Читаури — наполовину машины с коллективным разумом и общим мозговым центром! — рявкнула Викки, протыкая одного из представителей названного вида насквозь. — Но это нам вряд ли поможет, потому что мозгового центра здесь нет!

Тони грязно выругался, по связи пронесся гул и взрыв, Викки обдало порывом жаркого ветра, едва не свалило с ног. Она оперлась об оружие читаури, покачнулась, почувствовала, как что-то горячее капает на грудь. Перед глазами снова клубилась пелена, Викки крепко, до ярких пятен зажмурилась, выдохнула. Чужое оружие выскользнуло из пальцев, застряло в чужом же брюхе, Викки присела, пропуская над собой собрата убитого, вздрогнула от противного звука лопающейся плоти. На груди расплывалось горячее вязкое пятно, кофта отвратительно липла к вспотевшей коже, ноги и руки двигались едва-едва. Викки выругалась себе под нос, зажмурилась снова, задрала голову:

— Я знаю, как закрыть портал!

Наташа, поприветствовав одного из монстров локтем, смерила ее скептическим взглядом, опустила глаза на ее грудь. Викки попыталась исчезнуть, рывок рванул воздух из легких, и она закашлялась, врезаясь плечом в чью-то спину. Нога пульсировала болью, но Викки почти не чувствовала этого. От боли разрывалась голова, давило виски, сводило пальцы, а перед глазами на белом фоне застыла одна картинка.

— У тебя кровь из носа, — смазанный голос сказал что-то еще, но слился с общим непереносимым шумом.

Скипетр Локи, увенчанный запечатанным камнем бесконечности, лежал, отброшенный от нынешнего хозяина, на одном из переходов под крышей, а почти прямо над ним, окруженная непреодолимой защитой из чистой энергии, гудела и искрила выпускающая пришельцев в их мир машина. Викки видела окружающий ее барьер, знала, что ничто не могло проникнуть внутрь, но также она прекрасно знала, что камни бесконечности не подчинялись законам вселенной. Они эти законы создавали.

— Ерунда, — Викки шмыгнула носом, утерла кровь рукавом, — мне только надо попасть наверх. Ну давай же, один рывок и можно будет отдохнуть.

Ветер закружился перед глазами, взъерошил, набросил вуалью на лицо волосы. Викки глубоко вдохнула искрящийся воздух, дрожащими пальцами подобрала скипетр. Голубое свечение ослепляло, медленно сводило с ума, но ей было не до этого. Она, кажется, вырубилась, потому что гравий на крыше обжег щеку, больно ударил по уху. Лодыжка неестественно подвернулась, хрустнула, Викки не пискнула.

Загипнотизированный Локи человек пришел в себя, что-то закричал, рванулся, но упал на колени между собственноручно построенной машиной и пропастью. Викки не видела его, перед ее глазами стояла белая, мерцающая звездами пелена, а где-то над головой сиял чернотой и страхом пустынный перламутровый космос.

— Вы предусмотрели кнопку отключения, или мне просто раздолбать все этой штукой?! — Викки рыкнула, перекрикивая шумящий в ушах ветер, пнула скорчившегося на земле человека.

— Твои жизненные показатели на критическом уровне, — серьезно заметил Тони, — и у нас еще новая проблема. Погоди минутку с закрыванием.

— Меня не волнуют мои жизненные показатели, — мотнула головой Викки; посох холодил горячие пальцы, — и что еще за… твою мать.

— Старк, что у тебя? — голос Капитана Америка прорвался на линию.

— Поясните для дураков, какая это у нас еще проблема, — хмыкнула Наташа.

Викки покачнулась, тяжело опустилась на рассыпчатый, колючий гравий. Загипнотизированный Локи человек что-то говорил, но она едва разбирала кричащие в ухо слова. Пелена перед глазами становилась все плотнее, скипетр выскальзывал из пальцев.

Когда Викки пришла в себя, было тихо. Звенящая тишина окутывала так плотно, что она на мгновение решила, будто оглохла. Но наушник в ухе хрипел и потрескивал едва слышно, кто-то, кажется, поглаживал ее по волосам. Викки показалось, что она слышит тихую песню, но та пропала, стоило прислушаться. Касающиеся лба прохладные пальцы тоже пропали, вместо них появилась расползающаяся по телу боль. Викки провалилась в тугой водоворот, захлебнулась шипящим ветром, и белая пелена сменилась непроницаемой тьмой.

* * *

— Ты все пропустила, — обиженно фыркнул развалившийся на диване Тони, — я спас мир и чуть не умер, а меня даже никто не поцеловал.

Викки фыркнула, сдержала язвительный смех. Ей, пожалуй, больше хотелось отчитать Тони за беспечность, за то, что полез дальше своих возможностей. Хотя, впрочем, поцеловать хотелось тоже.

— Не понимаю, зачем мне этот дурацкий гипс, — Викки рухнула на диван, закинула больную ногу Тони на колени, — трещина заживет за пару дней, а под гипсом все зудит и чешется.

Тони хохотнул, хлопнул ее по бедру. Он был непривычно молчаливым и одновременно слишком веселым, делал вид, будто ничего не случилось. Викки делала вид тоже, хотя голова все еще время от времени кружилась, а во рту ощущался привкус крови.

— Когда ты сказала это в прошлый раз, растяжение превратилось в трещину, — Тони закатил глаза, — за пару дней ты ногу совсем доломаешь.

— Моя нога, — надула губы Викки, — захочу и доломаю.

Они не разговаривали о произошедшем, не упоминали велеречивого Локи или произведших неизгладимое впечатление читаури. Викки неистово хотелось сорваться с места, исчезнуть и появиться где-нибудь далеко-далеко, мешала закованная в гипс нога и тяжелая горячая рука Тони. Он не говорил и не спрашивал, и вопрос, как склизкое подозрение, повис в воздухе белесым туманом.

— Я провел несколько тестов с твоими клетками, — вытирающий руки Брюс Беннер появился с щелчком открывающейся автоматически двери, — регенерация просто потрясающая. И эти перемещения, если бы я смог выделить ген…

— Нет! — резко оборвала Викки, указывая на него пальцем. — Нет, не-а, давай как-нибудь обойдемся без создания чего-либо из моих клеток.

Беннер замер, заметно стушевался, отложил полотенце. Викки опустила руку и голову, шепнула одними губами «прости», убрала с Тони ноги и села нормально. Тони пообещал Беннеру квартиру в башне, а пока ее ремонтируют, предложил пожить в своем доме. Брюс долго мялся и отказывался, но в конце концов согласился просто потому, что на самом деле идти ему было некуда. Викки тогда фыркнула и заявила, что ребята из Щ.И.Т.а не против были бы приютить потеряшку, но Брюс с таким выражением послал этот самый Щ.И.Т., что она предпочла больше не заикаться на тему секретной организации.

— Прости, — повторила Викки, когда минуту спустя тишина не лопнула, — не стоило кричать.

Общаться с ним было на удивление легко, возможно оттого, что Викки принимала человека со второй зеленокожей ипостасью за своего, сравнивала его со знакомыми из прошлого и находила связи. Беннер был потрясающе интересным, но будто бы стеснялся самого себя, боялся причинить кому-нибудь вред и потому замыкался, изолировался и отгораживался от других людей толстыми стенами.

— Все в порядке, — покачал головой Брюс, — ничего страшного, он так просто не вырвется.

Викки вздохнула, откинулась на спинку дивана. Тони задумчиво молчал, будто витал где-то в облаках, и вовсе не обращал внимания на происходящее, Брюс сутулился и втягивал голову в плечи, неловко улыбался. Викки видела в его глазах усталость, контрастирующую с яркими черными волосами, но гармонирующую с печальной улыбкой. Она появилась прямо перед его лицом, ойкнула, ткнула Брюса пальцем в грудь:

— Я говорю не о Халке. Люди обычно не любят, когда на них кричат.

Викки заставила Брюса распрямить плечи, хлопнула по груди, хохотнула. Он улыбнулся, уже не так смущенно и вымученно, качнул головой.

— У меня был один друг, тоже превращавшийся в большого монстра, только синего и волосатого, — продолжила Викки, — в попытках справиться с мутацией он стал зверем навсегда.

Брюс усмехнулся, сощурился. Бушевавший несколько дней подряд ветер стихал и успокаивался, стелился по земле легкими ручейками и невесомо трепал волосы. После окончания заварушки, которую Викки бессовестно проспала, Тор забрал брата в Асгард, а все остальные Мстители разъехались. Викки успела только вскользь познакомиться с Капитаном Америка и переброситься парочкой фраз с Соколиным Глазом. Наташа, которой в итоге пришлось закрывать портал, кратко пересказала ей последние события, и только тогда Викки узнала, что именно Тони отбуксировал пущенную на них ядерную ракету в корабль-мозговой центр читаури. Сам Тони так ничего и не говорил, только все время шутил и резко замолкал. Викки знала, каково это — оказаться в открытом космосе без возможности пошевелиться и сделать хоть что-то, и с вопросами не приставала, только старалась не оставлять одного надолго.

— С ним все будет в порядке? — кивнул на Тони Брюс.

Викки хохотнула, переместилась в свою комнату, выхватила из кучки вещей похожую на допотопный мобильный телефон энциклопедию рас и видов, которую она уже не помнила, откуда утащила, подбросила коробочку на ладони. Когда она вновь оказалась в гостиной, Брюс уставился на приборчик заинтересованно, щелкнул пальцами и вышел, подмигнув Викки у самой двери.

— Эй, Старк! — Викки пихнула Тони гипсом. — Если ты кончил страдать, приглашаю на свидание. Расскажу немного о том, какие еще твари в космосе водятся, а потом ты угостишь меня пиццей.