Нужно построить зиккурат (джен)

— Шепард! — Миранда бросилась к упавшему Спектру. — Что с вами?!

Замерев на месте, Заид поочерёдно переводил взгляд с Артаса на Джейн.

Сам Артас пребывал в недоумении. При всём том количестве сырой силы, которую он выбросил в окружающий мир, повелевая, это вряд ли могло повредить даже самому захудалому мурлоку, если бы таковой случайно попал под волну магии. Не было ни одной причины, по которой его властный приказ мог бы повлиять на Джейн Шепард. Тем не менее, эффект был очевиден: женщину била крупная дрожь и она всё ещё тщетно силилась вдохнуть хоть немного воздуха, поэтому принц Артас был весьма сконфужен.

Внезапно в голове Короля-лича зазвучал шёпот Кел’тузада:

"Милорд, а ведь вы не правы. Как минимум одна причина, какой бы невероятной она нам не казалась, вполне существует".

Глаза Артаса удивлённо расширились. Высший лич был прав.

Он вспомнил те чувства, которые впервые вызвала у него Шепард при первой встрече на планете с ящерами-кроганами. Ощущение достойного противника. Живые враги, включая оппонировавших служителям Смерти во все времена паладинов и жрецов Света, не вызывали у него такой реакции. Лишь одно существо на Азероте воспринималось им похожим образом.

— Сильвана? — прошептал поражённый Артас.

Миранда помогла встать Джейн, поднырнув под её руку. Отдышавшись и кое-как прислонившись к стоящим рядом ящикам, Шепард постаралась заставить непослушные конечности двигаться как надо.

— Что... это... было?.. — прохрипела она.

— Дьявольщина, сказал бы я, — возник рядом с ней Заид. — Неведомая хрень, которой твой новый дружок вырубил всех хасков, вот только задела она и тебя, Шеп. И что это были за дела, а, господин хороший? Не биотика, точно. Я-то думал, я уже всякое повидал в этой жизни...

Жестом прервав наёмника, принц Лордерона обратился к командиру:

— Джейн, будьте так любезны, расскажите мне: когда это вы успели заделаться нежитью?

Всё ещё испытывая трудности с дыханием, Шепард удивлённо вытаращилась на него:

— Что?!

— Когда. Вы. Успели. Умереть?

Джейн бессмысленно моргнула. Раз, другой, затем какие-то шестерёнки в её мозгу провернулись, и она снова начала внятно соображать. До её разума, наконец, достучался вопрос Артаса.

— Я... забыла рассказать, да.

— Забыли...

Лицо рыцаря смерти напротив неё гневно исказилось.

— Вы забыли сказать мне, что умерли. Забыли поведать мне о том, что вы — нежить. Изюмительно.

Артас закрыл глаза и шумно втянул воздух.

— Мало того, что первая же ваша совместная прогулка со мной привела нас к чуждым мне немёртвым, существование которых вы так яростно отрицали, так вы ещё и сами оказались довольно высококлассной нежитью! — он вновь смерил её яростным взглядом. — Признаю, вам удалось одурачить меня. Исключительно качественный результат. Так просветите же меня, кто вы? Высшая вампиресса? Валь’кира? Лич под иллюзией? Или, может быть, баньши в чужом теле?

Тут на лице Артаса появилась ещё и кривая улыбочка.

— Ну надо же, действительно баньши! Вылитая Сильвана. А я-то думаю, чем это вы мне так одну эльфийскую лучницу с отвратительным характером напоминаете. Что дальше, Джейн Шепард? Явите мне свою собственную армию скелетов и поганищ? Или, может быть, у вас тут очередной вмороженный в лёд Властелин мёртвых имеется?

— Что за чушь вы несёте?! — Миранда смело встала грудью на защиту командира. — Какая нежить?! Какая баньши?!

Принц перевёл тяжёлый взгляд на Лоусон, которая от этого тут же растеряла свой задор.

— Вы, Миранда, человек. Живой, я гарантирую это. Джейн Шепард я тоже долгое время воспринимал как живое существо. Вероятно, считал бы её таковой и дальше. Но есть факт, моя воля, моя власть над нежитью, которой я уничтожил ничтожные скорлупки этих ваших "хасков", ударила также по ней, оказавшейся рядом. Не по вам двоим. Пострадала лишь она, когда её сущность неупокоенной пыталась противостоять моему приказу. Вы, как я уже сказал, живые. А вот Шепард — нет.

— Вот как?

Более или менее придя в себя, Спектр, покачиваясь, отодвинула Миранду с дороги.

— Интересно. Я не рассказала вам об этом потому, что полная история заняла бы слишком много времени. Обещаю, по возвращении на корабль я поведаю вам её полностью. Но вы правы. Я действительно погибла два года назад над Алкерой, — она поморщилась, вспомнив тот страшный для первой "Нормандии" день. — Тогда наш корабль сбил тот самый крейсер Коллекционеров, который мы встречали недавно. Погибло много хороших солдат. Меня в последний момент взрывом отбросило от спасательной капсулы и вынесло в открытый космос.

Шепард вздрогнула.

— Я помню свой страх, когда я обнаружила себя в пустоте над планетой. К тому же мой кислородный шланг оборвало взрывом, и я теряла остатки воздуха. Я надеялась, что потеряю сознание до того, как начну гореть в атмосфере.

Она закрыла глаза и показала рукой на Миранду.

— Как оказалось, одному исключительно богатому ублюдку понадобился герой. Он потратил чёртову прорву денег и усилий для того, чтобы добыть моё обгоревшее и обмороженное тело. Следующие два года именно Миранда Лоусон курировала проект, направленный на моё воскрешение. Они вырастили мне новые руки, ноги и внутренние органы.

Взгляд Артаса стал задумчивым.

— Спустя двадцать два месяца их работы я в первый раз очнулась. Для меня время остановилось, но для всех вокруг прошло два года. Теперь я гоняюсь за Коллекционерами, напичканная имплантами и кибернетикой. Спасибо Призраку, — тут она криво усмехнулась, — что не разрешил Лоусон воткнуть в меня управляющий чип.

Миранда потупила глаза. Артас же потёр подбородок. Ситуация была... нестандартной.

— Вы хотите сказать, что вас оживили без применения магии?

— Да какая магия, Артас?! В нашем мире нет магии, я уже не раз сказала вам об этом!

— Уж простите мне мои сомнения. Я вижу перед собой полноценную баньши внутри одержимого тела, жизненные процессы которого при этом в полном порядке и не страдают от присутствия некроэнергии в нём. При этом мне говорят, что воскрешение такой качественной нежити было произведено без применения магии. Я отказываюсь верить в это!

— Называйте как хотите, — Шепард устало махнула рукой. — Хоть чучелом. Всё равно мне такая жизнь не мила.

Поразмыслив, Артас решил замять дело до ясности, точнее — до окончания текущего задания. В последний раз смерив десантную команду подозрительным взглядом, он пошёл вперёд по Церберовской платформе, что уходила глубже в недра Жнеца. Шепард отогнала от себя Миранду, посекундно пытавшуюся заглянуть ей то в один зрачок, то в другой, подхватила Мотыгу и поползла догонять рыцаря смерти. С каждой секундой ей становилось легче, слабость отступала, а непослушные конечности приходили в норму.

Пройдя пару десятков метров, Артас остановился, глядя на открывшуюся ему картину.

В тусклой мгле атмосферы Жнеца откуда-то снизу торчали несколько десятков огромных шипов. На трёх из них в районе живота были нанизаны человеческие тела в форме, напоминавшей форму людей на "Нормандии". Артас молча осматривал непонятную инсталляцию. Ему вспомнились те самые хаски, которых он крошил до этого: у каждого хаска в районе брюха находился светящийся кружок, размером примерно с толщину этих самых шипов.

"А ведь и правда сходится. Хм. Вновь ощущаю себя архимагом Даларана, узнающим что-то новое о нежити. Удивительно. Пусть даже это и простые зомби, милорд, но это всё-таки порождения некромантии… а в этом мире их поднимают при помощи каких-то машин! Я негодую и восхищаюсь одновременно, мой король".

Павший принц кивнул, соглашаясь с мнением лича. В любом случае, кто бы ни был хозяином этих шипов, кто бы ни являлся таким удивительным мастером, осилившим поднятие мёртвых без капли магии, он использовал для этого живых людей. Живых, а не уже умерших и поднятых из могил.

— Ещё один повод искать встречи с этим "технонекромантом".

Спустя полминуты Шепард с командой догнали Артаса.

— О, старые знакомые, — оценила зрелище командир. — "Зубы Дракона", как их назвали в Альянсе. Ими пользовались ещё геты на Иден Прайм, но это уже другая история. Эти Зубы превращают надетых на них людей в хасков за считанные часы.

Рыцарь смерти молча смотрел на шипы.

— Мило, но мы всё равно ничем не поможем этим доходягам, если будем стоять тут, — нарушил наступившую тишину Заид. — Предлагаю шевелить задницами и закончить дело, за которым мы вообще сунулись в это дерьмо.

Всё так же молча Артас развернулся и направился дальше вглубь Жнеца. В следующий раз он остановился уже перед шлюзом.

Взломав заблокированный терминал, Шепард открыла команде путь дальше. Спустившись ещё ниже, они попали в длинный проход, уходящий далеко во внутренности разумного корабля.

Внезапно позади группы послышался знакомый хрип. Буквально над ухом у Шепард.

Джейн резко рванулась в сторону и вместе с Мирандой с Заидом взяла на прицел троих выползших из-за ограды хасков, однако выстрелить они не успели. Артас молниеносным движением развалил Фростморном ближайшего к нему хаска надвое. Ещё двое лишились своих голов от пуль неизвестного снайпера неподалёку.

Развернувшись в противоположную сторону, Джейн вгляделась в силуэт внезапного союзника. Шепард прекрасно понимала, что именно в этот момент она вполне могла лишиться головы вместе с хасками — равно как и любой из её команды, за исключением, может быть, Артаса.

Из-за ящиков на возвышенности появился... гет.

Спектр ощутила непреодолимое желание протереть глаза и ущипнуть себя за руку. У Миранды отвисла челюсть. Более привычный к некоторому дерьму Заид просто взял гета на мушку.

Неизвестный гет не стрелял. Опустив снайперскую винтовку, он выпрямился и смерил её взглядом "фонарика" в голове, после чего произнёс механическим голосом:

— Шепард-коммандер.

Вогнав троицу человеков в ступор, гет развернулся и ускакал куда-то вглубь Жнеца.

На этот раз первой от шока отошла Миранда:

— Говорящий гет? Невозможно! Одиночный гет тупее крысы, как он может уметь разговаривать?!

— Говорящий, пишущий, печатающий… Похоже, он уже дважды сэкономил нам патроны. И не снёс наши собственные головы на хрен вместе с хасками, — Заид был удивительно оптимистичен. — Шеп, похоже, тебя даже геты знают в лицо, а?

Джейн неверяще покачала головой. Вокруг творилась какая-то несусветная ересь.

Перегруппировавшись, они пошли дальше.

Каждый раз тупые зомби-хаски начинали атаку со своего фирменного хрипа. Шепард задавалась вопросом, на кой чёрт было оставлять им возможность издавать столь демаскирующие звуки? Ведь такого противника не заметить не смогла бы даже жертва полной фронтальной лоботомии.

За следующие несколько минут на команду нападали пять раз. Увлечённо низводящий противника до состояния фарша Артас превзошёл все её ожидания, даже самые фантастические.

Памятуя о разнице между двумя типами хасков, Король-лич достал из арсенала новый фокус. Теперь взрывоопасных зомби он уничтожал появляющейся из воздуха ледяной шрапнелью, которая попросту разрывала на мелкие куски неудобных вражин красного цвета, в которых нельзя было просто так потыкать клинком. Но, по-видимому, монотонное избиение тупых зомби настолько ему приелось, что последние две группы он сбрил залпами этих ледяных игл целиком, не разбирая целей. Ни Шепард, ни её коллеги не успели даже пустить в них по пуле. Эта процедура тянулась до тех пор, пока на одном из парапетов им не повстречался новый противник, которого впоследствии Шепард окрестила для себя "Отпрыском".

Новый зомби был ощутимо крупней обычных, которых они встречали до этого. Его тело было перекошено огромным сизым наростом на одном плече, из-за чего казалось, будто у Отпрыска две головы. Этот самый нарост оказался чрезвычайно бронированным: сама Шепард высадила в одного из таких зомби целых две обоймы из Мотыги, прежде чем горб лопнул, а зомби упал без движения. Однако второй такой Отпрыск в этот момент исторг из себя сгусток биотической энергии, который просвистел опасно близко от тела самой Джейн. Спрятавшись за укрытием, Шепард прокляла свою беспечность и открыла рот, чтобы отдать Миранде команду накрыть Отпрыска деформацией.

Но Король-лич успел раньше. Он любил успевать раньше — всегда и во всём.

Размахнувшись Фростморном, Артас плавным движением спустил с клинка сгусток магии. Серый комок магии льда прошил холодный воздух внутри Жнеца и вонзился в тело Отпрыска. В следующую секунду зомби-стрелок оказался вморожен в прозрачную глыбу, появившуюся из ниоткуда и полностью обезопасившую команду от биотических выстрелов. Джейн лишь восхищённо покачала головой.

Пробираясь сквозь толпы хасков и одиночных Отпрысков, команда нашла несколько терминалов с пугающей информацией. Очевидно, даже труп Жнеца давностью во многие миллионы лет сохранял часть сознания, а главное — пассивно индоктринировал находящихся в нём разумных. Глядя на кадры записей в архиве Цербера, Шепард терялась в догадках: стали ли обломки Властелина такой же заразой для Цитадели? Распространяют ли порочное внушение в самых разных лабораториях ГОР куски его обшивки? Или же то чудовище всё-таки было уничтожено достаточно качественно?

Ответов на эти вопросы она не находила.

Взломав ещё один шлюз, Джейн обнаружила в помещении за ним очередной сиротливо стоящий терминал. Запустив его, она с удивлением нашла цель своего похода сюда: расшифрованную систему "свой-чужой" Жнецов, которая, теоретически, должна была открыть доступ к ретранслятору Омеги-4 и базе Коллекционеров. Миранда скептически отнеслась к находке. Вероятно, экс-Церберша ожидала увидеть какую-нибудь бню в виде металлического ящика размером с Мако. Заид был индифферентен, а Артас — слишком далёк от IT-технологий, чтобы понять предмет обсуждения.

В любом случае, у Шепард оставалась ещё задача уничтожения генератора щитов Жнеца, чтобы она с командой могла покинуть это богами проклятое место. Однако, открыв следующий шлюз, Шепард упёрлась в защитное поле, блокирующее проход внутрь. За полем находился огромный зал с чем-то очень похожим на ядро масс-генератора, десятками труб и сотнями кабелей, ведущих к нему и от него, тупиком платформы, терминалом на её краю... И гетом, который сейчас стоял у терминала.

Скосив взгляд, Джейн увидела нескольких хасков, выползших из-за ограды в сторону гета. Тот развернулся и несколькими выстрелами из пистолета очистил платформу, после чего вернулся к своему занятию. С другой стороны зала тоже поползли хаски, но их гет, похоже, не заметил.

Внезапно поле, преграждавшее им путь, пропало. Странный гет, который, по-видимому, и отключил это поле, бросил терминал и развернулся, собираясь убежать с платформы, но напоролся на не замеченного им чуть ранее хаска. Хаск же радостно распахнул объятья и от души приголубил гета зарядом электрошока. Гет упал. "Фонарик" в его голове погас.

Впервые в истории человечества у Шепард появился шанс получить целого и практически неповреждённого гета для вивисекции. И этот шанс командир совершенно не была намерена упускать. Она активировала ком-линк:

— Джокер, сию секунду снимайся с якоря и двигайся по моим координатам. Там есть дыра в боку Жнеца, припаркуешься так, чтобы мы могли запрыгнуть на борт сразу после того, как закончим с ядром. Понял?

— Понял, кэп. Делаю крюк, буду на месте через полминуты максимум. Захватите мне магнит на холодильник!

— Отбой. Шутник, мать твою…

Подготовив плацдарм для отступления, Джейн начала раздавать команды:

— Господа и дамы, все внутрь! Заид, хватай жестянку и тащи к выходу! Миранда, следи за ядром, когда начнётся охлаждение — дестабилизируй нулевой элемент внутри биотикой и выведи генератор из строя! Я чищу от хасков правую сторону платформы, Артас — левую. Вперёд!

Группа ворвалась в зал с ядром Жнеца. Практически сразу изо всех щелей снова полезли хаски. На этот раз взрывающихся "камикадзе" было чуть ли не больше, чем обычных зомби. Заид, матерясь, пытался оттащить тяжёлого гета за ногу в сторону выхода, попутно отстреливая самых зарвавшихся мертвецов из автомата. Миранда скупыми Бросками отшвыривала ближайших к ней хасков обратно во тьму под платформой, не сводя глаз с защитного кожуха ядра. Каждый раз, когда ядро приоткрывалось, производя цикл охлаждения контуров, она с натугой забрасывала в него усиленную Деформацию, после чего кожух вновь смыкался. Шепард перевела Мотыгу в автоматический режим и щедро поливала хасков сверхскоростным вольфрамом, отстреливая "этим сукам" руки и ноги. Со своей половиной платформы она пока справлялась, но отвлекаться на остальных у неё возможности не было. А зря, потому как посмотреть было на что.

Оценив диспозицию противника, Король-лич решил автоматизировать процесс умерщвления врагов настолько, насколько это было возможно. Поэтому на своей половине платформы он взмахом проклятого клинка посеял лужу Осквернения. Первый же попавший в Осквернение зомби-хаск кулем свалился в клокочущую тьму, откормив своим телом жадно забурлившую ”лужу” и увеличив ее почти вдвое. Следующих трёх мертвецов конструкт магии смерти накрыл уже сам, аккурат после того, как те протиснулись сквозь ограду, не успев сделать и шага. После этого ещё многократно выросшее Осквернение полностью залило всю доступную территорию и, не имея возможности подняться выше по платформе, просто начало стекать в виде чёрных потоков вниз, прямо на синтетическую начинку древнего корабля. И в миг, когда первая "струя" магии тени упала на трубы и кабели, ведущие в ядро Жнеца, лужа Осквернения замерла. Исчезли протуберанцы тьмы, более не вспыхивая на поверхности лужи, прекратились периодические волны по поверхности, секунд пять облако смерти будто бы не верило в то, на что наткнулись его жадные щупальца...

Довольная рационализаторским решением улыбка на лице Короля-лича застыла, переходя сначала в гримасу неподдельного удивления, а затем — в изрядное беспокойство. Отработанным взмахом Фростморна он попробовал прекратить действие Осквернения и заставить его исчезнуть — и не смог. Увы, но слишком поздно он понял, ЧТО именно произошло внизу.

"Осквернение" было самоподдерживающимся заклинанием, черпавшим свои силы из плоти и душ жертв, которые оно пожирало. Без них, либо без ручейка сил заклинателя это порождение противоестественной магии Смерти не могло бы просуществовать дольше минуты, попросту поедая само себя. Но там, внизу, глубоко под платформой его жадные щупальца дотянулись до чего-то, что, по мнению Короля-лича, в принципе не могло существовать.

Тысячи. Миллионы. МИЛЛИАРДЫ духов. Неисчислимый сонм душ одной из разумных рас какого-то древнего Цикла, ставших очередным Жнецом. Запертых внутри его металлического тела.

Увы, Артас до сих пор не знал о том, кто такие Жнецы. Он понятия не имел о процессах "вознесения", которыми Предвестник приводил очередные расы очередного цикла к идеальным, по его мнению, формам больших и малых космических каракатиц (всех деталей этого не знала и Шепард). Собственно, даже сам Предвестник вряд ли осознавал, что творил, сливая переработанные тела смертных существ в ядра новых Жнецов и не видя при этом навечно привязанных к ним неупокоенных душ. Не было у машины возрастом в два с лишним миллиарда лет знаний о такой штуке, как некромантия.

Но луже магии было плевать на знания органиков и синтетиков, живых и мёртвых. Она просто хотела жрать. Жрать плоть, жрать души. Увы, плоть хасков быстро закончилась, многократно увеличивая лужу в размерах, но одновременно с этим во много раз усиливая и её перманентный голод, поэтому когда ниспадающие частицы Осквернения упали на кабели, ведущие к ядру, которые и стали тюрьмой для душ целой расы разумных, когда они почуяли эту непредставимую прорву неупокоенных духов, давно потерявших самих себя... Сгусток магии тьмы возликовал. И ринулся вниз, стекая с платформы полностью. Впервые на памяти Артаса эта "лужа" смогла переместиться куда-то по своей воле. И так же, впервые одно из его заклинаний вышло из-под его контроля.

Его, Короля-лича! Повелителя мёртвых, Владыки теней!

Секунда.

Ещё одна.

Три секунды понадобились Артасу на то, чтобы осознать произошедшее, преодолеть бесконтрольную ярость и задуматься над тем, что только что произошло. Трёх секунд хватило, чтобы ощутить одно из давно забытых чувств тех времён, когда он был ещё смертным.

Ужас.

Дальше счёт пошёл на мгновения.

Размазавшись в пространстве, Артас рванулся к Миранде, которая собралась швырнуть очередной комок биотики в ядро. Принц схватил её за шиворот и швырнул в Заида. Лоусон, упав на матом заревевшего наёмника, недоуменно посмотрела на рыцаря смерти, который в это время уже нёсся к Шепард. Перехватив командира поперек живота и взвалив возмущённо вякнувшую женщину на плечо, павший принц разогнался в сторону выхода. Поравнявшись с Массани, он заорал ему в лицо:

— Бегите на корабль!

В голосе Короля-лича был такой букет эмоций, что матерящийся Заид заткнулся, поднялся вместе с Мирандой, и они вдвоём быстро-быстро задвигали ногами в сторону "Нормандии", которая в этот самый момент плавно поравнялась открытым шлюзом с обломком платформы. Переведя взгляд на лежавшего под его ногами гета, Артас ещё секунду колебался, а затем всё же подхватил робота на второе плечо. После чего на полной скорости понёсся за Массани с Лоусон.

Ошарашенная Джейн на его плече не успела сказать и слова.

Забросив гета и командира в открытый шлюз, Артас обернулся — и увидел медленно вспухающий вал хищной черноты, которая уже полностью заполонила зал с ядром. Он понял, что времени уже не осталось. Разбежавшись, он запрыгнул в шлюз.

Когда камеры показали последнее тело в стыковочном отсеке, Джокер сразу отдал команду блокировки шлюза. Он не знал причин такой бешеной спешки, но вид рыцаря смерти с Шепард на плече не на шутку напугал его. А ещё у лучшего пилота Альянса была отлично развита интуиция. Интуиция, которая сейчас криком кричала, требуя сваливать сию секунду куда подальше от дохлого Жнеца. Хотя команды от Шепард пока ещё не было, Джокер решил рискнуть и предугадать решение командира.

Возможно, это спасло им всем жизнь.

Отлетев на сотню километров от цели, Джокер вновь взглянул на останки древнего чудовища и судорожно дёрнулся в кресле. Его рука ударилась при этом о поручень с мерзким хрустом, но Джокер даже не заметил этого. Расширившимися глазами он наблюдал за ужасом, который творился сейчас на орбите коричневого карлика Мнемозины.

За считанные секунды двухкилометровая махина Жнеца буквально утонула в чёрном урагане колоссальных размеров, который продолжал расти на глазах. Вот он перевалил за десять километров в диаметре, двадцать...

В интерком ворвался голос командира:

— Джокер, забирай нас на хер с орбиты! Курс на Омегу, живо, ЖИВО!

Очнувшийся от ступора пилот тут же прочувствовал треснувшую кость в левой руке. Зашипев от боли сквозь сцеплённые зубы, он быстро проложил курс на ретранслятор до Омеги. "Нормандия" развернулась в пустоте космоса и активировала сверхсветовые двигатели, оставляя систему Торна позади.

А на орбите Мнемозины бушевал титанический вихрь Смерти.