Novice (джен)

Последние шаги в коридоре стихли. Нэт юркнул в туалет и тут же сунул голову под струю холодной воды. Половина стекла за шиворот, но зато стало легче. Нет, в Большой зал он сегодня не пойдет, ни в коем случае. Если его примется какой-нибудь Юстин расспрашивать, что было в кабинете, он просто не выдержит.

А значит — кухня, потом библиотека. Или наоборот. Бросил взгляд на левую руку: «12.09.35». Главное вовремя показаться в гостиной, отыскать Гая, забрать обещанную тентакулу. Может, старшие что-нибудь придумают, за день-то. То, что котел надо срочно уносить подальше — в этом сомнений не оставалось.

В кабинете, когда вышел последний гриффиндорец (а Рёдера и компании давно уж след простыл), суровый ассистент устроился за столом, буравя взглядом переминавшегося с ноги на ногу Нэтана.

— Полагаю, мы оба прекрасно понимаем, почему я попросил вас остаться, мистер Баркер.

— Я могу ошибаться, сэр, — осторожно предложил Нэт. На худом лице сидевшего напротив заиграла усмешка.

— Речь пойдет об эссе, столь любезно предоставленных вами мистерам Хиндли, Рёдеру, Лестрейнджу и Кинштайну, — едва ли Нэту удалось скрыть облегчение, охватившее его при этих словах.

— Сэр?

«Он всего лишь догадывается… доказательств-то никаких».

— Поверьте, достаточно сравнить работы — все доказательства, которые мне нужны, там есть, — продолжал преподаватель своим вкрадчивым голосом.

Нэт отвел глаза, пряча руки поглубже в рукава. «Превосходно, он и мысли читает. Что теперь?»

— Какими бы ни были обстоятельства, толкнувшие вас на подобную сделку, — Снейп зацепил взглядом растоптанные ботинки и заплатанную мантию, — с сегодняшнего дня вы прекратите писать работы за других студентов. Это школа, и они пришли сюда учиться точно так же, как и вы.

Нэтан едва сдержал смешок. «Кого он тут убеждает — себя самого, что ли?»

— Я выразился достаточно ясно? — черные глаза угрожающе сверкнули.

— Да, сэр.

— Справитесь сами или мне проинформировать директора?

Странный ассистент ничего не сказал о профессоре зелий. Должно быть, знал, что это ни к чему не приведет.

— Не стоит, сэр. Этого больше не повторится.

— Что ж, приложите усилия, иначе ваша неделя взысканий превратится в месяц.

— Неделя? — Нэт не верил своим ушам.

— Вы же не полагаете, что обман должен остаться безнаказанным? Увижу вас в семь после занятий, мистер Баркер, — Снейп спокойно показал на дверь.

«Сорок пять травников… Если я эту неделю переживу…»

— Да, сэр, — согласился Нэтан, игнорируя панику внутри. Черные глаза следили за ним, словно он был забавной лягушкой, вознамерившейся избежать котла.

— Свободны, — заключил инквизитор, придвигая к себе стопку проверочных работ. Нэт покидал кабинет на негнущихся ногах. Хуже всего было то, что он не знал — насколько много о нем действительно известно Снейпу, и что он станет с этим знанием делать.

Юстин Кинштайн грустил в гостиной, но при виде Нэтана тут же вскочил.

— Что было? Он нас раскусил? Ты ведь ничего не сказал?

— Мне и не надо было ничего говорить. Ему достаточно было проверочную твою посмотреть, — мрачно бросил Нэт, садясь в соседнее кресло. Настроение было как на похоронах — дверь его «секретной лаборатории», которую он попытался было врастить в косяк, опасно дрожала, сопротивляясь — пришлось оставить все как есть.

— Э, да… — Юстин запоздало вздохнул. — Кто ж знал… шесть способов применения поющего тростника! Он ненормальный. Кто он вообще такой, этот Снейп?

Как ни странно, на нытье откликнулись — сидевший у камина Нотт повернул голову.

— Как ты сказал? Снейп?

— Замещал, вместо Слагхорна сегодня, — холодно пояснил Нэт. В подробности можно было посвятить старших и позднее, без лишних ушей поблизости.

— Вы хотите сказать — Северус Снейп? Замещал старину Слагса?

— Первачкам повезло, — оскалился Мор, отрываясь от каталога метел. — Только подумать, полукровка-Снейп возвращается…

— Так он еще и полукровка! — совсем уж не в тему возмутился Юстин. Нэт только фыркнул. Этот, с позволения сказать, полукровка, такими, как Кинштайн, завтракал.

— Вы его знаете?

— Он закончил Слизерин в семьдесят восьмом. Мы, конечно, были тогда вроде вас, сопливые первачки. Гай вот помнит его получше.

— Хотите сказать, что ему — двадцать один? — недоверчиво переспросил Нэтан.

— Да он выглядит старше моего отца!

— Значит, говорите, он теперь в Хогвартсе? Будет вместо Слагхорна?

— Он всего лишь замещал один раз! — запротестовал Юстин, представив, что его ждет, если Снейп будет вести зельеварение. Нотт с МакКелби на это только перекинулись усмешками. Просто так ничего не бывает.

— Вот от чего Слагс такой тихий в последнее время. О пенсии поговаривает. Только он же Снейпа на дух не выносил, это все знали.

— Почему это? — Нэту стало интересно.

— Догадайся, Баркер, ты умный. Задал вам сегодня жару, так ведь?

— Я говорю, он ненормальный, чокнутый какой-то, — не унимался Юстин. — Котлы ему не так стоят, «ножи вы все неправильно держите»…

— Так вы и держите неправильно, — вставил Нэт, — что тут такого?

— Ты, Баркер, это понимаешь. Потому и варишь на заказ. Вот и Снейп такой же, фанатик.

— Не фанатик, а профессионал.

— Не суть, — прервал староста завязавшийся было спор. — Важно, что связи у него правильные. Это, может быть, первый шаг к новому Хогвартсу.

Юстин сглотнул.

— Пойду, ребят порадую, что нас в будущем, оказывается, ждет.

Нэт ухмыльнулся ему в спину. Если, как ему показалось, Лестрейндж знает этого Снейпа, то и там никакого сочувствия Юстин не встретит.

— Герард? До семи десять минут осталось. Пора идти.

— Вы куда? — Нэт только собрался рассказать все — неприятные — новости.

— К Филчу.

— А, и мне пора. Взыскание.

Пятикурсники как один повернулись к Нэту.

— Надеюсь, ничего экстренного не случилось? — поинтересовался Нотт.

— Снейп, которого вы тут расхваливали, назначил за эти чертовы эссе. Неделю.

Те не знали, что думать.

— Ты ведь все успеваешь? — на всякий случай переспросил МакКелби, поправляя палочку в держателе.

— Успеваю, — Нэт задрал левый рукав и похвастался Герарду темно-синими цифрами: «16.51.13». Нотта, почему-то, пробрал хохот. Мор, поглядев, над чем смеются, тоже затрясся в приступе.

— Ну ты даешь, Баркер. В точку.

— Что смешного? Это счетчик Голпаготта. Считать точное время выдержки, там ведь до секунды.

— Ладно. Расскажешь, что делал, у Снейпа. Если он теперь тут будет заправлять…

Нэт поплелся в сторону классов, прокручивая все сказанное в голове. Определенно, тут что-то было. И он бы даже знал, чего ждать, если бы не эти непонятные ночные беседы ассистента с Дамблдором.

На следующий вечер, когда числа на руке уже подбирались к сорока часам, он подпрыгивал, как на иголках — в кабинете зельеварения. За учительским столом снова устроился Снэйп, время от времени бросавший на Нэта недоуменные взгляды — приказал ему, как и вчера, чистить без магии котлы, а Нэтан даже не подумал закатать рукава. Не считая этого, справлялся он неплохо. И весьма. До отбоя оставались короткие полчаса, но десять котлов закончились как раз вовремя. Нэт с облегчением сполоснул руки. Уйти не оглядываясь… Нет, еще ведь палочку забрать. До блеска отполированная, она лежала на первой парте прямо под носом у погруженного в свои записи ассистента.

Нэтан вытащил последний котел из медной мойки и приступил к самой рискованной части плана.

— Я закончил, сэр.

Как добровольцы, выстроенные в ряд, сушились котлы.

— Завтра в девять утра. Идите, — буркнул Снейп, явно не в восторге, что его отвлекли. Нэт чуть зубами не заскрежетал. В девять утра. В девять! А попозже? Но спорить было себе дороже. Еще вопрос, спит ли… прикажет в шесть, и что? Вместо недовольного вздоха Нэт ограничился тихим: «Да, сэр», — и слился за дверь. Похоже, это был не его день.

«Скажи мне, чем же ты думал раньше, кретин! Как можно было, как тебе удалось пропустить…» Еще только светало — пол пятого, а он, не в силах спать, кинулся перепроверять свойства ингредиентов в сочетании с заклятиями — для третьей ступени. Ну и натурально, напоролся.

«Ядовитая тентакула относится к растениям с повышенным, субактивным магическим фоном. Вот почему ее вытяжка реагирует на очищающие воздух заклятия сопротивлением, а то и подавлением поля. Во избежание отравления парами, рекомендуется использовать установку Стеркинса, в облегченном варианте, как указано у TI.OY.14…»

Выругался и полез в указатель, искать таинственного TI.OY.14. Название оказалось — надо же — на чешском. Не судьба, стало быть, с установкой. Если бы она еще не разъедала любые защитные повязки, эта дрянь. Что можно? Заклятие головного пузыря? А кожу чем закрывать?

Нэт невесело уставился в стену. Он прекрасно знал, что бывает, если надышаться тентакулой — даже те мизерные пять минут, что ему предстояли. Его отравленные останки придется сжечь, фильтруя дым.

«Что же ты раньше не спохватился, Нэтан Баркер, что вытяжка у тебя частями испаряться будет на третьем шаге?... Левитировать? Из-за стены? Есть заклинания, чтобы видеть сквозь стены, но ты-то их не знаешь! Трансфигурировать стеклянный щит? Через комнату? Идея. Вопрос только, насколько она будет сопротивляться, и хватит ли сил…»

Он вскочил с кресла, в котором сидел, и набросился на «Трансформации…». Стекло — из чего попроще. Пергамент. Годится. Можно просто прикрыть котел — как куполом. Вроде тех посудин, в которых держали на рынке живых осьминожек.

И две дырки, герметично заткнутые драконьими перчатками, для рук, спасибо МакКелби.

Нэт нарисовал пером макет, сделал расчеты, потом взял учебный котел и принялся тренироваться. Купол получился с тринадцатой попытки, хоть и маленький, а вот дырки в нем выходили какие-то кривые. В конце концов, он просто вырезал их в пергаменте, перед тем как трансфигурировать. Сложные формы, да еще и с увеличением, вообще относятся к третьей ступени.

А он смог!

«Хоть бы держалась. Хорош я буду, когда это все обратно в пергамент…» Насчет трансфигурации даже Свитч из учебника, не только Вриск, придерживалась мнения, что она прочнее и работает дольше, чем чары. Интересно, что они на это мнение готовы были поставить? Еще возникала проблема с герметичностью, но, поразмыслив, Нэт края перчаток просто приклеил. А для верности потом прирастил трансфигурацией, получив в результате неестественный плавный переход из стекла в драконью кожу. Выглядело — страх. МакГонагалл бы просто за голову схватилась.

Семь часов. На левой руке — «52.26.07». Нэт наколдовал в коридоре Acrum и смело открыл дверь. Закрыл. Ну и вонь… впрочем, не привыкать. Котел в темноте перенести на стол. Нет, постойте. А купол как же? Для простоты котел был установлен на подставку (зарекся пробовать чары со стенами и полами). Теперь купол. Приварить? Или просто приклеить?

Слезы Гештинан. Приварить, конечно.

Только не видно ничего. Наощупь.

Палочку отложил — руки в перчатки. Где-то там, в непроглядной глубине — стенки котла, очажок, справа внизу — запаянная капсула с ядом. Счетчик тикает, как будто кто кусается, значит меньше минуты уже. Капсулу открыть. Левая рука пульсирует в огне — десять секунд. Девять. Восемь…

Три… Две… Одна.

Он почувствовал, не видя, как капля коснулась поверхности. Сердцем, что ли? Отмерил еще две. Можно было давать свет, но рук не хватало. Оставшиеся три капли соединить с конопляным маслом. Добавить. Минута на то, чтобы этому всему растечься тончайшим слоем по поверхности. Ровно-ровно. Нэт выдернул правую руку из перчатки и взялся за палочку. Хватило хоть ума не класть под купол, потом яд из дерева ничем не выведешь.

Смотреть оказалось приятно. Внутри — пусть и не очень ровной, но зато хм… прочной конструкции — котел с густой, почти черной, массой, поверх которой едва видная переливающаяся пленка. Теперь самое страшное. Нэтан молча направил на котел палочку.

Если бы его спросили потом, как бы он это описал — он бы сказал двумя словами. Попытка самоубийства.

Остановить дурака было некому.

Зелье нужно было греть, из котла поднялся желтоватый ядовитый пар — и, разумеется, кроме пара, сквозь стекло ничего больше видно не было.

Левой рукой нащупывал внутри мешалку — оставленную справа, а правой одновременно пытался регулировать температуру.

Чуть не упустил. Купол с подставкой вздрогнул — Нэт задержал дыхание, но рука привычно продолжала движение.

Все-таки пообещал себе научиться летать на метле. Кажется, помогло. Впрочем, как выдержал этот самодельный агрегат — тайна тайн, мраком покрытая. Одно знал точно — больше в его жизни не будет никаких сложных ядов, пока он не сможет держать температуру без палочки.

Четвертый шаг: восемнадцать по часовой, шесть против.

Третий этап, короткий, закончился, когда можно было убрать купол. Нэт чувствовал себя параноиком, но очистил воздух раз десять, прежде чем осмелился вдохнуть. Тьма в котле сгустилась до вороной, и лукаво поблескивала серебряными искорками. На сегодня все.

До чего ж это все-таки… прекрасно.

Лишний раз вычистил класс, спрятал свое зелье, вернул подставке обратный вид, со второй попытки. Или с третьей. Сил не осталось. На дверь бросил «ночную тишину» — и выглянул в коридор, где никого не было.

А через полчаса уже потрошил лежалых крыс в кабинете зельеварения и бурно радовался, что не завтракал. Снейп, с предусмотрительностью настоящего садиста, отнял палочку до того, как Нэт успел применить заклятие пузыря. И вообще — подумать только — ждал в дверях! Полминуты опоздания — ах, какая незадача.

Выходило, правда, что за эти полминуты расплатиться придется еще и обедом — но тут уж, кроме себя, винить было некого. Какого Мерлина он, Нэтан, например, потащился в душ?

Снейп все так же сидел над своими пергаментами, молча читая или делая пометки. По нему не заметно было, что он вообще ложился. Или выходил хоть куда-то из кабинета — кроме как к двери, встретить Нэта. Свет сквозь плотные шторы на крошечных, подвальных окнах, пробивался-пробивался все утро, но пробиться так и не смог. А может, было слишком пасмурно — этого Нэт не знал. Но он чувствовал, как надвигается полдень.

— А, Северус! Не думал, что я вас здесь еще застану.

Слагхорн распахнул дверь и по-свойски, одним движением, зажег под потолком миниатюрное солнце. Снейп поморщился.

— Вы не один?

— Мистер Баркер отбывает взыскание, — выдавил ассистент, возвращаясь к записям.

Нэт отрубил очередной крысе хвост и с приятным звуком («шле-ппп») бросил его в новое ведро, еще почти пустое. Дальше шла работа поизящней: глаза — в отдельные банки, и язык, и сердце, и печень. Шкурки только чистые, без болячек, не подгнившие — в таз.

— Мистер Баркер, мистер Баркер… — настроение у профессора явно было веселое. — Что, снова он подрался в коридоре? Это какой-то запущенный случай, вам с ним придется попотеть. Кстати, Северус, я не видел вас за завтраком. Альбус хотел сделать объявление, но согласился перенести на ужин. Может, вы и правы — так торжественней. Ах, что за времена нынче, — продолжал Слагхорн, даже не останавливаясь узнать, слушает ли хоть кто-нибудь. — Когда старик Крейшвиц передавал мне кафедру, Диппет устроил пир… Все факультеты аплодировали. А сейчас норовят провернуть потише, лишь бы не вызвать «излишних волнений»… Филиус был со мной совершенно согласен…

Произнося речь, профессор плавно перемещался по комнате, из одного угла в другой, проверяя полки, на которых появились выставленные, должно быть, Снейпом, банки с заспиртованными диковинами. Стоило профессору подойти к какой-нибудь из них, чтобы рассмотреть поближе, как лицо его болезненно кривилось — при виде желто-зеленого ленточного червя или двухголовой жабы-пересмешницы. Ассистент не сводил со Слагхорна глаз, и тоже напряженно щурился, как только тот протягивал руку что-то потрогать. Это делало их странно похожими.

— Работайте, мистер Баркер, — отвлекся от наблюдений Снейп и вернулся к пергаменту.

— …не говоря уж о Помоне. В моем возрасте трудно обходиться скудным жалованием учителя…

Бестактную фразу прервал истошный визг. Слагхорн подскочил на месте, хватаясь за сердце — его ассистент, напротив, оказался на ногах, молниеносно выставив в сторону Нэта палочку. Тот стоял, как дурак, сжимая обожравшуюся (и, на свое горе, уснувшую среди трупов) совершенно живую крысу, у которой только что отрубил хвост.

— Э… прошу прощения, — Нэт ловко, с мягким хрустом, свернул ей шею. — Ничего, что она еще свежая, сэр?

— Разница незначительная, — фыркнул Снейп, садясь на место. — Вам не кровь цедить.

Слагхорн тут поторопился откланяться, чтобы «собрать кое-какие памятные вещички…». Видно, он все еще надеялся сохранить к обеду свой легендарный аппетит.

Живот Нэта давно уже требовательно урчал, когда, казалось, неистребимый запас крыс подошел к концу. «Привык, три раза в день… А напрасно. Что летом будешь делать?... Хм. Куда девать отходы?» Снейп оставил его одного, сам исчез.

Теперь — и уйти было неприлично, и ждать — тоскливо. От нечего делать Нэт прошелся вдоль полок, рассматривая коллекцию. К собственному стыду, он не знал названий и половины заспиртованных уродцев.

— Вижу, вы закончили, мистер Баркер, — оклик застал его врасплох. «Ладно еще ходить бесшумно. Но как он дверь-то открыл, а я не заметил?»

— Вернитесь на место, — в сухом тоне прозвучало недвусмысленное предупреждение. Нэт молча скользнул к своему столу, где были расставлены банки с внутренностями. Хвосты в ведре напоминали бездыханных розовых сороконожек.

Снейп придирчиво осмотрел результаты. Потом — проверил на чистоту одолженный инструмент, сдвигая брови. Нэт невольно поймал себя на том, что ждет чуть ли не привычного: «В трехпроцентном растворе, идиот!» — и подзатыльника. Ничего такого, однако, не последовало.

— Завтра в девять. Можете идти, — ассистент одним движением ладони избавился от отходов и отлеветировал ведро и бочку из-под крыс в мойку.

— Да, сэр, — палочка уже дожидалась на столе, и Нэт как-то по-детски порадовался, пряча ее в рукав. — До свидания, сэр.

Вечером, когда он вернулся, наконец, в гостиную, там собрался чуть не весь факультет, что-то обсуждая. Нотт, как всегда, следил, стоя у камина.

— А вот и Баркер, — пробурчал устроившийся с краю Хиндли, безо всякого, впрочем, интереса.

— Где тебя носило? Ты все пропустил, — с довольной ухмылкой добавил Юстин.

— Где? По запаху не догадываешься? — с издевкой вставил Рёдер, оказавшийся тоже поблизости. Центральные места занимали старшие, а первокурсники все как-то сдвинулись в угол, к стене.

«Вот гад… Не может от меня крысами нести… Или это я привык?»

— Взыскание отбывал, — отвечал Нэт, незаметно принюхиваясь. Да, кое-что оставалось.

— Весь день, что ли?!

— Ну, потом библиотека… — «Да какое им дело, где я был!»

— А мы тебя там не видели, — бесцеремонно перебил Хиндли. — Врешь, как всегда.

Лестрейндж с каким-то непонятным блеском в глазах рассматривал свои руки.

— Так что я пропустил? — сдался Нэтан, устраиваясь в кресле подальше от четверых сокурсников.

— А то, теперь Снейп будет учить вместо Слагхорна, директор объявил за ужином и представил. Встречайте, говорит, нового профессора, — похоронным тоном сообщил Юстин. — Нам всем теперь…

Он не закончил, но было понятно.

— И деканом будет? — Нэт сделал вид, что удивился.

— Нет, деканом будет Синистра, а не этот полукровка, слава Мерлину, — с непонятной злостью выдал Рёдер, поправляя очки.

— Нотт говорил, он из Принцев, — осторожно добавил Хиндли. — Это достойная, слизеринская семья. Потом, он, кажется, близко знает Малфоев…

Нэт пожал плечами. Его не слишком волновал статус крови или знакомства нового профессора. Все, что было нужно, он уже узнал, полдня вытягивая крысиные языки неохотно одолженным пинцетом — с египетским клеймом.

— Мой отец меня заберет отсюда, если факультетом станет заправлять какой-то… А ты что ухмыляешься, Баркер?

Даже у деда не было египетского инструмента. Мерлин, да он знал людей, которые были готовы убить за щипцы работы александрийских мастеров!

— Думаешь, теперь тебе раздолье? Полукровка, конечно, и не посмотрит, из какой ты канавы вылез.

Нэт встал, чтобы уйти. Терпеть Рёдера? Лучше он дочитает «Трансформации…», да и карту по астрономии надо дорисовать. И Лестрейндж, бормочущий свое: «Перестань, Август», его ни капельки не интересовал.

— Эй, Баркер! Тебя ждут.

Это оказался Мор, с довольной усмешкой, растекшейся по веснушчатому лицу. Нэт вздохнул и пошел, куда звали.

Впервые он оказался в спальне семикурсников — к его удивлению, ни одна кровать не была похожа на стандартную каракатицу с зеленым балдахином, на которой спал он сам. К тому же, входящих встречал не подземный холод, а мягкое тепло. В дальней же стене, только подумать, было вырезано длинное узкое окно, выходившее в ущелье над озером.

— Приятно, что ты оценил, — подмигнул Гай Крокер на то, что принял за восторженный вздох. — Мы уж и не надеялись тебя увидеть сегодня.

Нэт поднял брови.

— Здесь можем говорить свободно, никто не услышит. На двери…

— «Ночная тишина», я знаю…

Гай присвистнул.

— Значит, справился с тентакулой. Я было пожалел, что мы с тобой связались, когда перепроверил третий шаг… Думал, придется искать, от трупа избавляться.

— Да уж… — Нэт передернуло, когда он припомнил сползающие изнутри по куполу капли конденсата.

— А как ты это провернул, без камеры Стеркинса? — в голосе семикурсника звучало нервное любопытство. — Или ты ее все-таки успел раздобыть?

— Нет, я про нее прочитал только сегодня в полпятого. Даже не знаю, что это такое, там ссылка на какого-то чеха… Пришлось экспериментировать.

Гай посмотрел на него очень холодно.

— Экспериментировать, малыш, будешь на флоббер-червях. Ты почему никого из нас не позвал? Меня-то мог разбудить?

— Да все в порядке, — вспылил Нэтан на «малыша», — третья стадия пройдена, цвет, консистенция как в рецепте, что еще надо?

— Ты смотри, какой бойкий! — голос Гая упал до свистящего щепота. — Думаешь, саламандра бесплатная? А тентакула? Ты себе представить не можешь, чего мне стоило ее раздобыть!

— Тогда почему вы сами не варите?

— Тебя не касается. Раз взялся, так подходи к делу ответственно. Ребенок. Нам еще за фестралом отправляться. В следующие выходные, во время матча, изволь быть свободен. Что ты там уже со Снейпом не поделил?

— Ничего, в выходные все чисто, — буркнул Нэт, отворачиваясь. Он знал, что семикурсник был прав. Хуже нет позора для зельевара, чем взяться за дело и не выполнить заказ.

— Ладно, без обид. Так как ты все-таки вывернулся?

Нэт ухмыльнулся и трансфигурировал клочок пергамента в стеклянный купол.

— Тут еще две дырки для перчаток, а края я приварил. Он, правда, запотевает.

«И перчатки потом из стекла надо выламывать, в нейтрализаторе вымочив», — подумал, но не сказал.

Гай молча достал с полки тонкую брошюрку. Там, на развороте, был нарисован здоровенный прозрачный пузырь, с длинными рукавами из драконьей кожи, свисающими внутрь, и со сверхпрочной подставкой из какого-то огнеупорного стекла. Подпись гласила: «К.Т.Л.Стеркинс.2109». Тут уж Нэт не удержался. Он даже не знал, когда в последний раз так хохотал. Вот вы какие, мощерогие кизляки!

— Гниложабры? Это ты про них, что ли?

— Нет, Хагрид. И я знаю, о чем говорю. У гниложабров желтые глаза, а я видел черные. Просто дай мне проверить…

— Время-то уж позднее, тебе бы в замок. Темнеет.

Нэт неохотно вылез на берег. В чем-то Хагрид был прав, но не хотелось упускать редкий шанс. Не каждый вечер выпадает случай поймать краснохвостого тритона. Тем более что за последнюю неделю, из-за назначенных взысканий, он ни разу не навестил лесничего, проводя то немногое время, что оставалось свободным, в библиотеке.

Вечер пятницы превратился в долгую октябрьскую ночь, такого глубокого оттенка, что она невольно напоминала о настаивавшемся в котле «Глотке», и такую холодную, что он пытался выстукивать зубами ритм, чтобы не дрожать. Хогвартс же ночью был прекрасен — как и в тот первый раз, когда плыли по озеру — приветливо горели огни в башнях, витражи Большого зала отбрасывали узкие отсветы на заиндевевшую траву. Интересно, если Нотт прав, и скоро весь волшебный мир переменится, что станет со школой?

«Может, отменят квиддич на совсем?» — с тоской думал он на следующее утро, скрываясь в углу гостиной за вторым томом справочника «Магические грибы и их применение». Дожидался Крокера. Было шумно — болельщики обсуждали шансы команды против Рэйвенкло и спешно учились красить предметы одежды в зеленый. В такие моменты едва ли гостиная слизеринцев чем-то отличалась от жестоко презираемого ими Гриффиндора — в пылу споров с них слетал весь благородный лоск, и элита волшебного юношества превращалась в обычную стаю возбужденных подростков.

— Вот ты где, — Гай подошел со спины, и Нэтан, захлопнув тяжелый том, спрятал его в сумку. Он был полностью готов.

— Мы идем в лес? Но они живут далеко, на той стороне озера.

— Вроде того, — на лице у семикурсника играла непонятная усмешка. — Увидишь.

Они вдвоем выбрались из подземелий и направились в сторону площадки. В пустом дворе, оглядевшись, Гай наложил на них обоих какое-то заклятие, пробурчав что-то вроде «на всякий случай». Дальше двинулись в обход — к лесу, миновали хижину Хагрида и огород с тыквами. Над озером висели хмурые тучи, но дождя не было.

— По-моему, мы идем не туда, — вежливо предупредил Нэт, замечая, что старший выбрал тропинку, уводившую вглубь, а не проторенный лесничим путь вдоль берега.

— Уже скоро, Баркер. Главное, не паникуй. Если все пройдет нормально, никто не узнает, — с этими словами он повел головой, словно прислушивался. — Давай руку.

Нэт отскочил было — но не успел — семикурсник уже цепко держал его за плечо, подняв палочку. Следующим, что ощутил, был знакомый рывок аппарации.

— Какого Мерлина! — прибыв на место, Нэтан тут же дернулся прочь. Позеленевший Гай сплевывал на землю.

— Раньше нельзя было предупредить?

— Не кричи, первачок. Ты действительно решил, что мы пойдем охотиться на Хагридов табун? Под носом у директора?

Нэт покачал головой. Они стояли на краю рощи, сползавшей вниз, в овраг, в котором клубилась утренняя дымка. Место было совершенно ему незнакомо: необычно низкие сосны, устланная пожелтевшей иглой земля. Может он ошибался, но воздух вокруг казался заметно теплее.

— Где мы?

— Там, где есть то, что нам нужно, — туманно выразился Гай, уверенно забирая вглубь рощи. — Тут частные владения… их охраняют два полудиких фестрала.

— А как мы их найдем? Выманим на кровь?

— Сделаем ловушку. Знаешь, что их надо будет связать? Оглушающие не действуют.

— Прочитал. Incarcero я тоже немного умею.

— Тогда лезь на дерево, — Гай показал в сторону ближайшей сосны, — и сиди тихо. Постарайся не вмешиваться, можешь закрыться щитом — но против этих тварей магия вообще-то мало помогает.

Нэт устроился в широкой развилке, наблюдая сверху, как семикурсник работает заклятиями — молча и эффективно. Тот вырыл широкую яму, которую замаскировал покрывалом с ветками и землей, потом полоснул ножиком по ладони, выдавливая кровь на салфетку — и бросил приманку на куст. Через четверть часа он уже устроился на соседней сосне, залечив царапину.

— А они нас не испугаются? Может, дезиллюминационное? — Нэт чувствовал, что у него от возбуждения горят щеки. — А как мы узнаем, который из них убивал?

— Помолчи, — оборвал его Гай, прислушиваясь. Действительно, где-то поблизости можно было различить едва заметный шорох.

На полянку выходил фестрал. Ошибиться было невозможно — и в то же время, этот был совершенно не похож на виденных Нэтом ранее. Белесые глаза без зрачков были налиты багрово-красным, и, казалось, светились. Ноздри крылатого коня — нервно вздутые, верхняя губа вздрагивает, обнажая огромные острые клыки. Куда там меланхоличным, обтянутым кожей скелетам, которые вяло тянули школьные коляски! Черные крылья облегали мускулистый круп. Зверь двигался быстро, легко, переполненный злой стремительной силой — Нэт не успел даже заметить, как он уже схватил зубами салфетку и разодрал в клочья. Ветки подломились, и фестрал рухнул вниз, рефлекторно раскидывая крылья.

— Incarcero! — зашипел Гай, но веревки соскользнули по черной коже. Зверь в яме бился, как бешенный, ни на секунду не оставаясь в одном положении. Похоже, проще было дождаться, пока он сам себе сломает ноги.

— Incarcero! Incarcero! — пока его напарник пытался поймать в петлю крылья, Нэт направил палочку на удобно лежавшую ветку и попытался трансфигурировать ее в цепь. Вчера что-то похожее получалось, с соломой, но теперь палочка не слушалась. Он с ужасом представил, как они вдвоем подбираются поближе, чтобы достать волос со рвущегося из оков зверя.

Готовую цепь (ну и что, что пара звеньев деревянная?) заставил крутиться в воздухе, и, огрев разозленного фестрала по губе, набросил-таки на шею. Конь раскрыл пасть в беззвучном крике, и Гай как раз успел связать крылья. А потом и ноги.

— Что теперь?

Семикурсник буркнул что-то, соскакивая вниз, на землю. Нэт не удержался и спрыгнул тоже.

— Сказал же, сиди, где сидишь! — огрызнувшись, Гай продолжил рассматривать бившуюся об стенки ямы тушу. — Он второго позвал. Теперь придется торопиться… волос видишь?

Нэт пригляделся. Фестрала украшала редкая, черная грива, а один волос был…

— Белый, что ли?

— Седой. Его-то нам и надо. Сейчас свяжу и левитирую его головой вверх, а ты рви.

Гай связал веревкой хищные челюсти, и стал осторожно поднимать зверя из ямы. Тот забился еще сильнее. Нэт наклонился вперед — земля внизу была вся взрыта — что если он туда упадет? Рука дрожала, а зверь вертел головой, силясь освободиться. Черные губы были покрыты грязной пеной.

— Давай! — крикнул Гай, и Нэт нагнулся, дотягиваясь до заветного приза. Захватив гриву, он рванул, стараясь не думать о метнувшемся к нему диком красном глазе и кошмарных хрипах, прорывавшихся сквозь ряд острых зубов.

— Есть!

Семикурсник тут же толкнул его назад, опрокидывая на землю. Обезумевший фестрал, зацепился передними связанными ногами за край ямы, дернул головой, освобождаясь от веревок. В ту же секунду пасть его была раскрыта в новом беззвучном крике, а затем — молниеносно сомкнулась на руке Гая, так и не успевшего отскочить.

Тот рванулся прочь, как из смертельного капкана, оставляя в зубах у зверя клок мантии и кожи. На краю поляны зашумели крылья. Между сосен просунулась оскаленная морда второго фестрала.

Нэт чувствовал, как ноги подкашиваются.

Этот второй был к нему близко. Слишком близко.

— Хватай! — крикнули ему в ухо, он схватил Гая за плечо. Они успели аппарировать прочь, как раз когда второе чудовище атаковало.

Земля, на которую они упали, оказалась знакомой поляной Запретного леса.

Гай выл, прижимая к себе руку. Рукав был пропитан кровью насквозь.

Нэт откатился прочь, выставляя палочку левой рукой — но здесь никого не было. Он быстро затолкал волос в заготовленную склянку, и бросился к семикурснику, на ходу доставая кровевостанавливающее.

Гай выпил сразу, первый флакон, потом и второй. Закатав промокший тяжелый рукав, Нэт выудил из внутреннего кармана пропитанный очищающим раствором бинт, и попробовал наложить повязку, чтобы хватило хоть на время. Руки были как чужие.

Старший слизеринец следил за его действиями, болезненно сощурившись. Но ничего не говорил. Потом поднялся на ноги, и с третьей попытки убрал с мантии кровь. Его шатало.

— Идем в гостиную, — прохрипел он севшим голосом. — Я первый, ты после. И выжди минут двадцать, хотя бы.

Нетвердой рукой он набросил дезиллюминацию, но Нэт решил перестраховаться. Добавил Tectum. Проследив за стихающими вдали шагами, привалился к дереву, тяжело дыша. Сердце билось, как сумасшедшее — и он никак не мог поверить, что все позади. Милостивая Гештинан!! Неужели — цел и невредим? Этот монстр мог запросто перегрызть ему ногу и не поморщиться. Да что там! Такому и голову отхватить ничего не стоило, это уж точно.

Что это должна быть за собственность, чтобы ее «охранять» дикими фестралами? Чаша Гермеса, не иначе.

Медленно поднялся и побрел к замку. Из хижины Хагрида понимался тонкий дымок. Где-то там, под столом, отдыхал ворчливый старый Гром, гоняя лапой клобкопухов. Нэт добрался до стадиона. Квиддичная площадка была пуста: последние зрители расходились с трибун, и, судя по мрачным лицам — Рэйвенкло проиграл. Что ж. По крайней мере, сокурсникам будет, чем заняться, кроме как спрашивать, где он, Нэтан Баркер, пропадал пол дня.