Оникс (джен)

«…И если умирает человек,

с ним умирает первый его снег,

и первый поцелуй, и первый бой…

Все это забирает он с собой.»

Евтушенко Е.А. «Людей неинтересных в мире нет…»

Больно, когда тебя толкают в грудную клетку, и ты, не устояв на ногах, падаешь назад и бьёшься обо что-то головой. Всего момент. Всего момент, и от удара в черепе трещина, а из раны обильно сочится кровь. Несчастные секунды, и всё, тебя больше нет. Предсказуемый исход.

Не то чтобы это кого-то волновало. Вообще, какая разница, если тебя больше не будет?

Джерд Нильсон — целительница, замужняя женщина, мать двух мальчиков и несчастливый человек в целом. Ведь что бы не произошло, жизнь всегда сваливала на Джерд сплошь горе и трагедии. Начиная со смерти родителей во время войны, заканчивая гибелью младшего сына на операционном столе от темномагического проклятия. Ах да, ещё весьма громкий скандал с мужем, который закончился ударом головы об угол столешницы. В завершение.

Хотя Джерд не считала свою смерть очень уж плохим исходом. Она перестала выдерживать частые удары судьбы и много раз жалела о многих своих поступках. Жалела, что вышла замуж особенно. Ей казалось, что из-за её присутствия в жизни, супруг начал пить. При этом не сказать, что у них были частые ссоры и разногласия, да и оба были верны друг другу.

Смерть была принята, как избавление. Джерд устала. И её больше ничего не держало.

* * *

В глазах плыло, а затылок горел от боли. Джерд быстро осознала, что всё-таки выжила, а инстинкты организма требовали как можно скорее избавиться от боли. Но последующая вспышка неприятных ощущений не позволила принять горизонтальное положение и проанализировать все повреждения. Тело, необычайно лёгкое и маленькое, было грубо схвачено за грудки, затем последовала сильная тряска. Мучитель что-то говорил, что отдавалось в голове непонятным шипением. Джерд попыталась приоткрыть глаза снова. Перед глазами заплясали косматая борода и гнилые кривые зубы.

— Дрянь! Какая же ты тварь! — шипел непонятный мужик, но, на удивление Джерд, это шипение она понимала.

Наконец, мужику надоело мучить тело и он бросил его там, где он и стоял, а потом прихрамывая вышел из комнаты. Джерд несколько минут полежала, не шевелясь, пытаясь сконцентрировать и циркулировать магию, чтобы ускорить регенерацию клеток. Но магия не слушалась совершенно, и было её как-то очень мало. Но надо что-то делать с глубокой раной, которую удалось нащупать на затылке. Желательно промыть и остановить кровотечение.

С трудом Джерд удалось подняться на четвереньки, но и от такого простого движения тело едва не упало снова. Целительница успела заметить худые тонкие руки со сломанными грязными ногтями и висящие сальными патлами волосы. Взгляд снова сильно помутился. Попытавшись сориентироваться, Джерд вспомнила, что где-то рядом должен быть стол или угол какого-нибудь шкафа или тумбочки. Едва различив на фоне стены очертания мебели, Джерд поползла в ту сторону, очень медленно, чтобы фокус снова не пропал.

Подняться вышло через минут десять. Крепко вцепившись в столешницу, Джерд медленно тянулась вверх, стараясь контролировать ноги, чтобы они не разъезжались. С трудом оглядевшись, Джерд поняла, что ванной или какого-либо другого источника воды в комнате нет. Искать ванную в весьма потрёпанном и захламлённом доме, с минимумом мебели, казалось бесполезным. Но другого выхода не было, и пришлось идти в сторону той двери, через которую вышел страшный мужик. Она, в принципе, была единственным выходом из комнаты, не считая маленького окошка с мутными стёклами и обшарпанной деревянной рамой.

Вторая и последняя комната была почти пуста, если не считать сиротливо стоящего камина и ободранного кресла, где дремал страшный мужик, весьма неопрятный и источающий запах нечистот. И одежда была вся грязной и сильно поношенной. Предельно тихо выскользнув из дома, Джерд чуть не упала на землю, заметив прибитую к двери мёртвую змею.

Стояло лето, или ранняя осень, или поздняя весна. Было достаточно тепло, но пасмурно, а ветер резкими порывами прижимал высокую траву к земле. Дальше расположился лес, который мрачно шелестел листьями.

Свежий воздух немного уменьшил тошноту и головокружение, поэтому Джерд более энергично озиралась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-нибудь источник воды. У кромки леса блеснула полоска тонкой реки, которую Джерд приметила только сейчас. Идти было, может, метров триста или немного больше, но выбора особо не было. Только сейчас Джерд заметила, что худые грязные ноги совершенно босые, а старое платье, которое наверняка видало и лучшие времена, было потрепано по подолу, как половая тряпка. А волосы были достаточно длинными и очень грязными. Но поражала густота и внушительная длина. Сейчас была возможность выкупаться и оценить цвет.

Шла Джерд довольно долго, часто спотыкаясь и морщась от неприятных ощущений: мелкие камушки, веточки и колючая трава больно впивались в ступни. Да и какая-то живность вечно пробегала мимо. Оглянувшись, Джерд осмотрела хибару из которой вышла. Скорее, сарайчик даже. Весьма старый, покосившийся и убогий. А за ним виднелись остатки довольно внушительного здания, покрытые мхом и плющом. С такого расстояния было тяжело оценить хотя бы примерно размеры бывшего, возможно, даже замка, но обломки занимали приличную площадь, а за ними начинался лес, который, должно быть, некогда служил садом.

Решив не отвлекаться, Джерд продолжила свой путь к реке, по пути раздумывая, чем бы перевязать голову, сколько будет сушиться одежда и где ей посидеть голой, чтобы никто не увидел. Ну и поесть, потому что желудок отчётливо изъявил желание что-нибудь переварить. Желательно мясо. От этой мысли во рту скопилась вязкая слюна, а желудок издал противный писк.

Пришлось сначала съесть несколько сырых грибов, которые первыми были замечены. Опытный глаз определил, что подвернувшаяся еда вполне пригодна к употреблению, а привередничать сейчас не в её положении. Голод был поистине жутким и образовался он очень неожиданно. Желудок скептически отреагировал на сырые грибы, но послушно приступил к перевариванию.

Чуть-чуть отдохнув, Джерд огляделась по сторонам и, никого не заметив, быстро разделась, подметив сильную худобу тела, а после вошла в воду. Медленно и осторожно, потому что она не была уверена, что может удержаться на ногах. Когда уровень воды достиг ключиц, Джерд немного расслабилась, чтобы вода поддерживала тело на плаву. Течение было слабым, так что Джерд не опасалась потерять бдительность. Самым главным было не уснуть случайно.

Запёкшаяся рана снова открылась, доставив массу неудобств. Судя по всему, искать в той хибаре хоть какой-нибудь лоскут ткани для повязки даже не стоило. А определить, есть ли где-нибудь в окрестностях больница или аптека, не представлялось возможным. Вообще, ситуация просто отвратительная. И помощи ждать не приходится.

Джерд вздрогнула, услышав тихое, но отчётливое «Ой!», и повернулась в сторону источника звука. На противоположном берегу стоял хорошо одетый мальчик, который недоуменно и смущённо смотрел в сторону, не зная, куда себя деть. Решив, что такого шанса больше не выпадет, Джерд развернулась полностью в воде и приготовилась просить ребёнка о помощи, но, как только она раскрыла рот, её прервали.

— You have a wound! * — воскликнул ребёнок, всё также разглядывая пень у берега. Язык, на котором говорил мальчик, был идентифицирован, как английский, который Джерд знала плохо, но стандартные фразы и слова всё-таки выучила.

— I need help, — подалась вперёд Джерд, умоляюще смотря в лицо мальчику. —

I need to bandage my head.

Ребёнок явно задумался и даже забыл, что смутился, потому что смотрел прямо на Джерд.

— I’ll be back soon. Wait, — заявил мальчик и исчез с поля зрения.

Джерд решила, что оставаться нагой в присутствии ребёнка будет неприличным, поэтому через силу натянула грязное платье на себя и попыталась не думать о том, что голова едва отчистилась на слой грязи. Это не первостепенное. Мальчик вернулся довольно скоро, неся в руках коричневую коробку. Джерд узнала аптечку компании «Джонсон и Джонсон»(1), весьма старомодного дизайна.

Джерд задалась вопросом какой сейчас год.

Мальчик неумело пытался помочь, но опыта наложения повязок у него не было. Да и по хорошему надо бы волосы на затылке сбрить, но сейчас не было ни инструментов, ни желания. С горем пополам ей удалось попросить ребёнка придерживать повязку, а самой обматывать голову.

— Thank you, — поблагодарила Джерд.

Мальчик, не задумываясь, отдал незнакомке весь запас бинта и смотрел на испачканные в крови руки. А Джерд постепенно разгоняла магию внутри себя, и туман из головы медленно уходил. Да и, казалось, словарный запас увеличился и говорить стало проще.

— Какое сегодня число? — поинтересовалась Джерд.

— Двадцать первое июня, — нахмурившись, ответил мальчик.

— А год?

— 1917.

Джерд поперхнулась и мысленно ужаснулась. Это двадцать лет до её рождения! И Первая Мировая война. В ближайшем будущем, вроде бы, в июле налёт германских дирижаблей на промышленные районы Британии. В общем, ничего хорошего.

Войну Джерд ненавидела. Когда ей было три года, немецкие войска оккупировали Норвегию. Отец умер в первый день военного сопротивления 9 апреля 1940 года. Мать стала участницей Норвежского движения сопротивления. Её арестовали 10 сентября 1941 года, когда Джерд было четыре года. Девочку отправили в детский дом. В приюте и школе проводили нацификацию (2), не разрешали читать многие книги, учили абсолютному послушанию. После войны Джерд познакомилась с трёхлетним сводным братом, которого мать родила от фашиста, будучи изнасилованной. Харри Нильсон — маленький мальчик, полностью перенявший внешность биологического отца, подвергался издевательствам после войны, а мать арестовали по подозрению в коллаборационизме (3) и сотрудничестве с врагом. Постоянные оскорбления в духе "отпрыск немцев", "сын шлюхи" и прочие неприятные высказывания создавали много комплексов у Харри, с которыми приходилось бороться Джерд. После войны норвежская экономика шла в гору стремительными темпами, поэтому населению было вполне комфортно, хотя работать приходилось много. Приютские дети росли фактически сами, немногих забирали к себе. В 1955 году Джерд забрала из приюта тринадцатилетнего Харри, а сама работала в госпитале санитаркой, параллельно обучаясь магии вместе с братом, чтобы иметь возможность вернуться в магическое общество.

Джерд отвлеклась от своих воспоминаний, услышав удивлённый возглас мальчика. Тот с интересом рассматривал свою руку, которая была вся в кровавых разводах. Тонкая длинная царапина, возможно, от когтей домашнего животного, светилась слабым светом. Джерд долго соображала, что произошло, а потом в ужасе осознала причину необычного явления.

— Как тебя зовут? — тихо спросила Джерд, наблюдая, как свечение медленно исчезает.

— У тебя голова чуть-чуть тоже светится, — заметил мальчик. — Том Риддл.

— Меропа Гонт, — вырвалось раньше, чем сама Джерд смогла сообразить. Теперь она хотя бы знала имя этого тела. Думать о том, что произошло, не хотелось.

— Откуда у тебя эта рана?

— Упала.

Надо было что-то делать. Просто сидеть на берегу речки с Томом Риддлом и переваривать новость, что она стала женой ребёнка при странном стечении обстоятельств, было глупо. Всё равно сейчас она ничего сделать не сможет, а впереди маячила перспектива ночевать в лесу совершенно голодной и босоногой.

— Значит, ты дочь того безумного Марволо? — поинтересовался Том, с видным отвращением поморщившись при упоминании имени того страшного мужика.

— Видимо, да, — ответила Джерд. Она тоже испытывала далеко не самые тёплые чувства к этому неопрятного вида мужчине.

— Мне надо идти, — признался Том. — Пока.

Мальчик быстро скрылся из поля зрения, а Джерд думала о том, как бы переночевать в лесу и что вообще делать дальше. Слишком многое навалилось за последние часы, а выходов из ситуаций не было видно вообще. Она не знала, в каком месте находится, только то, что сегодня 21 июня 1917 говорит о том, что она находится, вероятнее всего, на планете Земля. А насколько история её мира совпадает с историей этого — было неизвестно.

Чтобы найти место временного ночлега, Джерд пришлось с час ходить по лесу, оставляя на стволах деревьев отметины острым камнем. В конце концов удалось отыскать небольшую полянку. Собрать сухие ветки и разжечь костёр заняло довольно много времени, но обеспечить себя ужином и теплом Джерд считала необходимым. После быстрого магического обряда бракосочетания магия тела незаметно испарилась, но теперь чувствовались слабость и жуткий голод. Грибочки росли повсеместно, так что переживать насчёт еды не стоило. А вот место ночлега…

Джерд не знала, есть ли в этом лесу опасные хищники или какая-либо другая опасность, да и под возможный дождь попасть не хотелось. Верёвки, чтобы привязать себя к стволу дерева, также не было.

Вдруг она вспомнила, как шипел так называемый Марволо. Шипел, как змея, но она прекрасно всё понимала. Значит, есть возможность поговорить с змеёй. Джерд помнила из легенд о магах из Индии, способных общаться со змеями и просить их помощи. Вдруг и она так сможет? Попросить помощи у здешних обитателей — очень заманчивая и здравая идея, тем более, в сложившейся ситуации.

Сначала Джерд чувствовала себя крайне глупо, шипя под нос что-то типа «нужна помощь», «помогите» и «прошу защиты», но когда на полянку стали стекаться змеи разных видов и размеров, все сомнения улетучились. Змеи неуверенно смотрели на говорящую и тихо шипели между собой. Здешние рептилии очень боялись Гонтов, потому что некий Морфин пользовался своей властью и всячески издевался над животными. Это успела понять Джерд, пока толпа змей настороженно ждала указаний.

— Я не причиню вреда, — пообещала Джерд, немного боязливо протянув руку к ближайшему ужу. Тот неуверенно помялся, но после решительно обвил запястье говорящей. Джерд, не зная, как показать своё отношение, погладила змеёныша по плоской голове.

— Добрая говорящ-щая, — уверенно заявил уж своим собратьям. — Мы помош-жем.

— С-спас-сибо, — искренне поблагодарила Джерд. Змеи были единственной надеждой на безопасный ночлег. — Я прош-шу охранять эту поляну и, в с-случае опас-сности, предупредить меня.

Змеи согласно зашипели и мгновенно рассредоточились по периметру. А Джерд спокойно села у костра и быстренько приготовила на открытом огне грибы, насадив их на ветку. Потом легла спать, потому что глаза уже слипались от всех пережитых впечатлений.

Снилась какая-то ерунда, которая почти не запомнилась. Разве что образ маленького мальчика, похожего на встреченного Тома Риддла, не собирался покидать голову. Мальчик был озлобленным, грубым и одиноким, умел разговаривать со змеями, которые и стали единственными его друзьями. Его было бесконечно жаль, а также хотелось спасти и укрыть, как родного. Но сон вскоре благополучно улетучился, а ощущение недосказанности долго преследовало Джерд.

___________________________

«You have a wound!» — «У тебя рана!»

«I need help» — «Мне нужна помощь»

«I need to bandage my head» — «Мне нужно перевязать голову»

«I’ll be back soon. Wait» — «Я скоро вернусь. Подожди».

(1)«Джонсон энд Джонсон» — американская холдинговая компания, возглавляющая группу из более, чем 250 дочерних компаний по всему миру, производящих лекарственные препараты, санитарно-гигиенические товары и медицинское оборудование.

(2)Нацификация — это процесс освоения основополагающих нацистских идей в системе аргументации каких-либо других, «коренных» идеологий -как официальных, так и продуцируемых в обществе.

(3)Коллаборационизм — осознанное, добровольное и умышленное сотрудничество с врагом, в его интересах и в ущерб своему государству.

В лесу деревьев корни сплетены,

Им снятся те же медленные сны,

Они поют в одном согласном хоре,

Зеленый сон, земли живое море.

Но и в лесу забыть я не могу:

Чужой реки на мутном берегу,

Один как перст, непримирим и страстен,

С ветрами говорит высокий ясень.

На небе четок каждый редкий лист.

Как, одиночество, твой голос чист!

Илья Эренбург «В лесу деревьев корни сплетены…»

Проснулась она уже Меропой Джерд Гонт. Так, по крайней мере, решила она себя называть. Отказываться от своего имени не было никакого смысла.

Она в полной мере осознавала, что находится в деревушке Литтл-Хэнглтон, на острове Великобритания, а именно в одном из городов графства Глостершир. Хибара Гонтов находилась около леса Дин, недалеко от реки Уай. Совершенно магическое место, известное сильным источником, а также скрытой частью леса, недоступной маглам, где обитают различные виды магических животных.

Меропа задумалась. Возможно, этот лес некогда принадлежал Гонтам и даже подчинялся, но сейчас древний магический род потерял свою силу и родовые способности, что привело к тому, что лес Дин стал самостоятельной магической локацией, почти недоступной даже магам. Но теперь у неё была возможность вернуть контроль над лесом.

Возвращаться в, с позволения сказать, дом не хотелось категорически. Страшный мужик с садистскими наклонностями пугал. А если удастся сделать лес своим домом, то можно будет без проблем здесь жить. Конечно, никто не отменял необходимость взаимодействовать с внешним миром. В одиночестве жить тяжело, да и не всё возможно сделать руками. Ту же одежду. Не листиками же прикрываться, как какой-нибудь дриаде из сказок.

Без сомнений Меропа двинулась в глубь чащи, с удивлением отмечая, что шаг за шагом всё отчётливее чувствуется магия этого леса. Всё гуще и чаще росли деревья, свет проникал всё меньше, идти было трудно из-за бесконечных веток, торчащих корней и колючих растений. Лес неохотно пускал в глубину чащи неизвестную девочку.

Только к вечеру Меропе удалось дойти до самой глубины. Всё тело было в царапинах, а ноги стоптаны в кровь, но останавливаться девочка не решалась. Казалось, минутная заминка — и лес не даст ей возможности дойти. Поэтому Меропа шагала через боль. К вечеру она даже не разбирала дороги, постоянно спотыкалась и падала. Но дошла.

Тёмная поляна, над которой взошла Луна и сверкали редкие звёзды на непривычно для этой страны чистом небе. Создавалось ощущение, что она в не совсем обычном мире. Поляна с руническим кругом и алтарём из большого камня с грубо вырезанными символами. Алтарь для жертвоприношений, для ритуалов… Магия, сконцентрированная в этом месте, поражала воображение. Это место осквернили маги, принося кровавые жертвы для своего благополучия, для достижения своих целей. Привязали алтарь к естественному магическому источнику насильно. Лес уже привык к присутствию инородного предмета в своей чаще, но тот его убивал, медленно тянул силы. Тьма окутывала растения, которые чахли от энергии смерти. Они были необычайно дикими, колючими. Они тоже стали паразитами для магического источника.

Только сейчас Меропа поняла, что по дороге не встречала животных. Они боялись магов, которые убивали их дом, сосали магию и пользовались дарами, ничего не давая взамен.

Уничтожать алтарь было нельзя. Он стоял много веков и намертво прирос к источнику. А вот искоренить неестественную и противоречивую этому месту магию было по силам. Только займёт это долгое время. Но самое главное положить начало, а дальше всё само начнёт нейтрализоваться, так сказать, естественным путём.

Меропа много читала разных легенд в прошлой жизни. И часто встречала отрывочное описание разных древних ритуалов. Да и профессия целителя обязывала разбираться и в ритуалистике. Но сейчас магия леса, казалось, сама вела пришедшую спасительницу и толкала на определённые действия. Без каких-либо сомнений она окропила кровью едва видный рунический круг и алтарь, а после своей магией, которая неконтролируемым вихрем вырвалась из тела, разгоняла всё плохое. Магия древнего рода, магия бывших владельцев леса оказалась сильнее и могущественнее, а также её поддерживала живая энергия леса, стремящаяся к освобождению.

А после Меропа упала в обморок, впитывая высвободившуюся магию. Как будто та связь с алтарём перекрыла фонтан магии леса, и теперь она вылилась бешеным потоком прямо на освободительницу. Постепенно создавалась связь между лесом и девочкой, а после всё крепла. Теперь она хозяйка, защитница здешних растений и животных.

* * *

Наутро, когда Меропа пришла в себя после ритуала, она обнаружила, что поляна выглядит куда лучше. Растения стали выглядеть ярче, а из-за деревьев слышались звуки не только шелестящего ветра, но и издаваемые животными. Это радовало необычайно. Теперь обитатели леса не боялись её. Меропа могла спокойно найти себе место для домика и начать строить хоть какие-нибудь планы на будущее.

Раны зажили, даже та, которую оставил злосчастный стол в хибаре Гонтов, а в теле поселилась невероятная легкость и радость. Лес сам расступался, позволяя новой хозяйке найти себе наиболее удобное место для жилья. Мимо пробегали олени, пролетали птицы и насекомые, муравьи ровным строем шли от муравейника по своим делам, проворные змейки сновали между корней, попутно приветствуя говорящую. Меропе было хорошо. Она чувствовала, что это место её. Что тут она всегда может спрятаться от внешнего жестокого мира.

Поляна нашлась. Живописная, с какими-то неизвестными яркими цветами. И с запущенным маленьким домиком, обвитым плющом и погружённым в густой мох. Каменный фундамент, деревянные стены и треугольная крыша, а также маленькие окошки под самым потолком. На другом конце поляны яма, закрытая крышкой. Скорее всего, колодец. Здесь чувствовалась живая энергия леса, ластящаяся магия, а звуки леса слышались отчётливо.

— Прекрасное место! — в восхищении заметила Меропа, подходя к старому домику.

Внутри было очень пыльно и грязно, стоял затхлый воздух и запах гниения. Но это всё поправимо. Меропа оставила дверь открытой и отворила все окна. В помещение резко зашёл ветер, принёсший свежесть и приятный запах растений. Две комнаты. Одна, определённо, скромная спальня. Прогнившее одеяло и деревянная кровать без матраца, потемневшее зеркало и грубо сделанный секретер, но от этого не менее функциональный.

В большой комнате были в основном стеллажи и у окна стояло бюро. Книги, старые, некоторые испортившиеся, теснились на полках. А посреди комнаты стоял большой стол, заваленный какими-то пергаментами и свитками, инструментами и чертежами.

— Похоже на жилище какого-нибудь артефактора, — пробормотала Меропа, рассматривая чертёж какого-то кольца.

Они были не похожи на современные, точно вымеренные рисунки с правильными пропорциями, но кое-что схожее было. Тем более автор проводил какие-то расчеты вокруг рисунка и явно пытался найти наиболее оптимальный вариант для… чего-то. Записи размывались, как и целый рисунок, но основные детали Меропа уловила.

Неприметный вход в подвал Меропе удалось найти под завалами черновиков. Люк поддался с трудом, открыв чёрную дыру вниз с едва различимыми очертаниями хлипкой лестницы. Девочка подумала, что запахи там ещё более невообразимые, и решила оставить пока подвал нетронутым и дать ему проветриться.

Камин, довольно большой, с вытяжной трубой даже. И не поймёшь, в каком веке тут в последний раз жили. Небольшое отличие эпох, учитывая то же бюро и большой стол посреди комнаты.

Жилище ей понравилось, но приводить всё это в порядок… Долго, но дел у Меропы нет. Ничего страшного, если она потратит несколько дней на уборку. А потом надо будет решать с одеждой и комфортом. Всё-таки туалета тут нет, а к ночным горшкам Меропа не готова. В принципе, на первое время необходимым было не так уж и много. Одежда, матрац, какой-нибудь таз и мыло. А денег нет совершенно. Лезть в магический мир без палочки и денег равносильно самоубийству. Загрызут, затопчут и даже имени не спросят. Зарабатывать как-то надо, и это не должно быть связано с магией. Среди маглов за такое тоже влететь может, да и Статут Секретности не даёт простора для фантазии.

Какие у неё умения без палочки? Она хорошо знает медицину, тем более в её распоряжении знания из будущего, потом языки, но не сказать, что она в совершенстве ими владела. Немецкий, норвежский и латынь. Неплохо разбирается в уходе за растениями. Ну и домашнюю работу умеет выполнять быстро и эффективно, даже без магии. Умеет работать на ткацком станке и машинке. Всё-таки опыт жизни в магловском приюте… В конечном итоге перспектив не так уж и много. Если бы ей было хотя бы лет шестнадцать, то проблем не было, а вот девятилетнюю соплю никто не возьмёт на работу. Только если за еду, которой у Меропы теперь целый лес.

Не долго думая, Меропа решила разобраться с трудоустройством в первую очередь. Без денег у неё не было возможности даже нормально прибраться. Да и без матраца особо на голых досках не полежишь. Плюс, старое платье и ощущение грязи на теле не давали спокойно жить.

Литтл-Хэнглтон был небольшим городком, почти деревней, расположенной между холмов. Типичные английские пабы, обычные дома, простые люди. Разве что Риддлы, построившие тут особняк, сильно выделялись на фоне окружающей простоты. А про замок Гонтов никто уже и не помнил: слишком давно это было. Тут не было госпиталя или какого-нибудь его подобия. Какие-то простые продуктовые магазины, грязные пабы и лавочки. Была церковь на отшибе, захудалая, потому что население было маленьким. Работать уборщицей в церкви, будучи ведьмой? Смешно. Тем более, она замужняя дама.

Оставался вариант с Риддлами, чьим сыном и являлся недавно приобретённый супруг. Нужна ли им многофункциональная служанка, которая надолго задерживаться не планирует, да и ещё единственного наследника уведёт? Вариантов не было вообще. Оставалось надеяться на удачу, которая никогда Меропе не сопутствовала. Хотя… Она же рискнула, решив сунуться в лес? И ей повезло: у неё есть свой дом и сильная защита.

Лес помог найти короткую дорогу к тому месту, где Меропа встретила Тома. В принципе, мальчик снова тут и оказался. Ребёнок со скучающим видом бросал камни в воду и смотрел, как расходятся круги на прозрачной глади. Видимо, занятия и огромный особняк наскучили Тому, а идти играть с обычными крестьянскими детьми не позволяли родители.

— Привет! — дружелюбно поздоровалась Меропа. Том отвлёкся от своего увлекательно занятия и развернулся к пришедшей девочке.

— Привет, — отозвался ребёнок, пересев поудобнее.

Ему было не важно, что знакомая из семьи сумасшедших — сама она такой не показалась. Тому было невообразимо скучно в одиночестве, а друзей «его круга» в этом захолустье искать даже не было смысла. О Меропе не знают родители, поэтому есть возможность скрасить скуку таким необычным общением. Мальчику казалось, что эта странная пучеглазая босоногая девочка может рассказать ему очень много интересного. Вся она была какой-то загадочной, несмотря на неопрятный вид. Тем более, сейчас волосы были не мокрыми и чистыми. Чёрные, немного волнистые, длинные и густые. Она была похожа на ведьму из разных рассказов и легенд, которые любит мама.

— Мне надо найти работу, — призналась Меропа. — Поэтому я тебя оставлю.

— В каком смысле — работу? — удивился Том.

— В обычном, — пожала плечами девочка. — Мне нечего носить, нечего есть и так далее по списку, ну и вообще, знаешь ли, приличное образование платное. А я хотела бы стать полноценным представителем общества.

Том плохо понимал, что происходит. Он никогда не задумывался о том, что кто-то его возраста работает и зарабатывает денег, чтобы поесть и купить себе одежду. Для него это было совершенно нормально, что три раза в день у него еда, а гардероб полон хорошей одеждой. А сейчас перед ним девочка, которой нечего есть и на которой старое застиранное платье, выглядевшее хуже, чем половая тряпка, которой моет полы уборщица.

— Я с тобой! — даже не успев подумать, отозвался Том.

— А родители ругать не будут? — скептически поинтересовалась Меропа. Она сама прекрасно помнила, как переживала за своих сыновей, когда те начали заводить себе друзей самостоятельно.

— Эм… — сразу замялся мальчик.

— Ты так этого хочешь? — медленно спросила девочка.

— Это было бы интересно.

— Попробуй принести какую-нибудь одежду, которую не жалко. Будем делать из аристократа оборванца.

Том послушно сходил домой и незаметно пробрался к тазу с грязной одеждой, где отыскал не очень новую рубашку. А из гардеробной достал старые уже короткие брюки. А на обувь плюнул — научится босиком ходить!

Меропа без труда превратила дорогие вещи аристократа в подобие крестьянских одежд, сильно изваляв белую рубашку в пыли и подвернув брюки до уровня бридж. Они потом тоже подверглись надругательству. Хорошо причёсанные волосы Меропа беспощадно растрепала, а чистое лицо немного украсила каким-то грязным пятном.

— Сложи одежду и спрячь в кусты. Никто её не найдёт тут, — уверенно заявила девочка. — Пошли, братик Томми. У нас много дел.

Тому было интересно. В таком образе в нем вряд ли узнают избалованного сына богатых Риддлов, так что опасаться о сохранности репутации не стоит. А так никому нет дела до гуляющих вымазанных в грязи мальчика и девочки. Меропа утащила яблоко с прилавка, когда продавец отвлёкся взвесить что-то для покупателя и честно поделила добычу с Томом, которому было и страшно, и весело. Он даже поиграл в какую-то странную игру с мальчиками, пока Меропа сидела на дереве и наблюдала за ними из-за листьев. Проиграл он быстро, так как его физическая сила была куда меньше, чем у закалённых крестьянских ребят. Но всё равно было весело.

Они ещё походили по городку, поиграли с дворовой собакой, украли булку хлеба и поделили между собой. А потом они наткнулись на старушку, которая медленно несла покупки и постоянно останавливалась. Оба, не сговариваясь, решили помочь. Схватили тканевые мешки и решительно предложили помочь. Старушка с облегчением согласилась.

— Думала, не дойду! — призналась она, следуя за двумя детьми. — Спасибо.

— Рады помочь! — отозвалась Меропа. Ноша не была особо тяжёлой.

— Вот муж умер, дети разъехались кто куда, теперь одна осталась, помочь и некому, — сетовала старушка. — Вас-то как зовут?

— Меропа, — ответила девочка, решив не говорить всем подряд свою фамилию.

— Том.

— А я вот миссис Харли, — представилась старушка, улыбаясь. — Рада познакомиться с такими хорошими детьми. Мне бы таких внуков…

— Я могу стать вашей внучкой, — серьёзно ответила Меропа.

— А как же родители твои? Нет, деточка, всегда надо со своими родителями жить.

— Давайте я тогда у вас буду работать! — не сдавалась девочка.

Миссис Харли задумалась и уже серьёзнее посмотрела на детей.

— И что же ты умеешь?

— Готовить, стирать, убирать, шить на машинке! Все по дому могу делать! И за покупками ходить! Считать и читать обучена!

— О как, — оценила умения Меропы старушка. — Ну что ж, сосчитай мне до ста. А дома дам тебе книгу — отрывок прочитаешь!

Всё-таки Меропе невероятно везло. Даже слишком. Встретить почти сразу старушку, которая за среднюю плату и жильё будет требовать только выполнение домашней работы… Если раздобыть волшебную палочку, то проблем со временем выполнения работы не будет, поэтому будет возможность получать деньги за плёвую работу и посвящать самообразованию много времени. Возможно, удастся накопить на обучение в магической школе Британии «Хогвартс». Надо было только узнать, сколько это стоит, что входит в оплату и можно ли выплачивать сумму ежегодно, а не сразу при поступлении.

Миссис Харли дотошно проверяла умения Меропы. Том даже пожалел девочку, которая ради работы на эту старуху читает стихи, определяет качество молока и яиц, отличает крупы, посуду и кастрюли. Не говоря уже о том, что Меропе пришлось умножать, складывать, делить и вычитать числа бесконечное количество раз. Но это тоже было весело. А миссис Харли разрешала читать не только свод законов и трактат по юриспруденции. Том заметил «Остров сокровищ» Роберта Стивенсона, «Приключения капитана Гранта» Жюль Верна и кое-какие интересные книги.

— Думаю, ты подходишь, — сдалась-таки старушка. — Завтра приходи. Хотя, стой, — старушка достала из кармана фартука несколько монеток. — Купи ткани. Сошьёшь себе приличное платье к завтрашнему дню.

Меропа не представляла, на что можешь хватить этих монеток. Оказалось, семи шиллингов в данное время вполне хватит на приличный отрез хорошей ткани и подобие ботинок. А помыться у себя миссис Харли позволила. Интересно, сколько будут платить? Оказалось, что четыре фунта в месяц. Интересно, каков курс галлеона к фунту? Если такие же расценки, как и в прошлом, то пять фунтов стерлингов — это один галлеон. Меропе долго пришлось вспоминать и приспосабливаться к старенькому Зингеру миссис Харли, чтобы сшить себе одежду для работы. Выкройки девочка нашла в выданных журналах. А после старушка всё-таки признала, что Меропа хорошо управляется и со швейной машинкой, хотя опыта было явно маловато. Но серое платье совершенно обычного кроя устраивало Меропу. Хоть не бывшее на ней тряпьё — и то хорошо!

Меропе казалось, что миссис Харли нуждалась скорее в компании и собеседнике, чем в горничной. Дом старушки был двухэтажным, с большим немного запущенным садом и пустующими комнатами, которые когда-то принадлежали троим сыновьям. Фактически на втором этаже функционировала только спальня. Стало как-то жаль миссис Харли, которой было просто одиноко и она была готова взять даже оборванку с улицы, чтобы в какой-то момент не умереть совсем одной.

Таких в прошлой жизни Меропа встречала довольно часто. После войны, спустя лет пятнадцать, престарелые люди, потеряв детей на войне, стали прикармливать детей, а некоторые даже забирали малышню из детских домов. Не у всех были возможности полностью содержать ребёнка. Всё-таки, никому не хотелось до конца дней ходить совершенно одному в четырёх стенах, а так они скрашивали одиночество и заглушали боль от потери.

Меропе не составляло труда болтать по вечерам за чашечкой чая о каких-нибудь бытовых мелочах, интересоваться здоровьем и выполнять домашнюю работу. В прошлом было тяжелее, когда они безвозмездно выполняли куда больше работы и при этом их выпускали после приюта с пустыми головами. Там вот оставалось идти на тяжёлую работу грузчиками, продавцами, дворниками, санитарами. А ведь были сообразительные ребята, способные учиться в сильных школах и институтах. А Джерд так вообще пришлось пять лет потратить на магловский госпиталь и проходить школьную программу. В Магическую больницу Осло её взяли благодаря большому стажу работы у маглов и, так сказать, по наследству: мать когда-то работала целительницей в детском отделении и в будущем могла вполне занять место заведующей.

Пока Меропа занималась шитьём и кройкой, Том зачитывался обычными книгами в кресле и угощался пирожными миссис Харли. Та добродушно посмеивалась, когда мальчишка смущённо просил разрешения почитать, а сейчас старушка спокойно что-то вязала и напевала под нос какую-то песенку. В семь часов вечера Том опомнился, вскочил, распрощался со всеми и кинулся возвращаться в образ отпрыска Риддлов.

— Завтра на этом же месте? — заговорщическим тоном спросила Меропа, Том наскоро застёгивал рубашку и пытался заправить в брюки.

— У тебя теперь будет время? — удивился мальчик, чуть не свалившись в реку.

— Тебе ведь понравились книги. Думаю, миссис Харли не будет возражать против твоего присутствия. А вечером можно будет просто гулять.

— Мама будет сердиться из-за того, что я пропустил чай, — пробормотал Том.

— Хм. Думаю, после нескольких таких разов, она уже перестанет обращать внимание.

— Если не узнает, что я завёл дружбу с тобой.

— Эх, аристократы! Знал бы ты, Том, что мой род существует около тысячи лет, но по некоторым причинам обнищал полтора века назад.

— Что стало причиной? — нахмурился мальчик.

— Кровосмешение и его последствия.

________________________________

Если честно, не знаю, какие были расценки и что можно было на самом деле купить на семь шиллингов. Опиралась на курсы.

1 фунт=45 рублей (курс 2000 года)

1 фунт (1900 год)=67 фунтов (2000 год)

4 фунта 1900 года на 2000 год равны примерно 12000 рублям (минимальная зарплата горничной).

Также из некоторых источников удалось узнать, что з/п разнорабочего на начало двадцатого века в Англии составляла 60-80 шиллинтов (5-6,5 фунтов). Так что, думаю, з/п Меропы вполне соответствует.

То, что Литтл-Хэнглтон находится в графстве Глостершир — фантазия автора, но лес Дин и река Уай реально существуют на территории графства. По описанию из канона известно только то, что Литтл-Хэнглтон находится между двух холмов, так что ничего критичного, лично я так считаю.

Когда луна сверкнет во мгле ночной

Своим серпом, блистательным и нежным,

Моя душа стремится в мир иной,

Пленяясь всем далеким, всем безбрежным.

К лесам, к горам, к вершинам белоснежным

Я мчусь в мечтах; как будто дух больной,

Я бодрствую над миром безмятежным,

И сладко плачу, и дышу — луной.

Впиваю это бледное сиянье,

Как эльф, качаюсь в сетке из лучей,

Я слушаю, как говорит молчанье.

Людей родных мне далеко страданье,

Чужда мне вся земля с борьбой своей,

Я — облачко, я — ветерка дыханье.

Константин Бальмонт "Лунный свет"

У Меропы прекрасно получалось управляться с Зингером миссис Харли. До такой степени, что старушка, не долго думая, подсунула ей выкройки для платья.

— У тебя замечательно получается, а в Литтл-Хэнглтоне все в одном и том же ходят, — заявила миссис Харли. — Я тебе заплачу́, конечно.

— Но, мэм, у меня очень мало времени! Да и получается не так красиво, как вы думаете, — заверещала Меропа, представляя, сколько времени уйдёт на пошив платья для этой предприимчивой старой леди.

— Куда лучше, чем у мисс Брункер, — фыркнула миссис Харли. — Да и эти журналы я когда-то покупала в Лондоне. Сколько потратилась — ужас! Потом шить по этим выкройкам не смогла. А платья такие симпатичные. Не стыдно будет на вечерний чай ходить.

Девочка со вздохом согласилась, но пришлось забросить идею с расчисткой сада. А жаль! Такая площадь пропадала под зарослями… Платья, которые получались в конце концов, и правда были симпатичными и удобными. Миссис Харли чувствовала себя куда лучше, выделяясь среди других более оригинальными нарядами. Привлекать к себе внимание старушке явно нравилось.

— Можно и дело своё открыть, — задумчиво протянул Том, пока миссис Харли заплетала Меропе две толстые косы.

— Пока это всё продвинешь, пока заинтересуешь местных товаром… Да и ручная работа дорого стоит! Это, фактически, нам с миссис Харли придётся целыми днями за шитьём сидеть, если у нас всё-таки получится найти покупателей. Столько времени уходит только на выкройку...

— А в моём возрасте быстро вышивать не получится. Моторика и зрение уже не те… — покивала старушка. — Какие у тебя волосы хорошие, а, Меропа. Настоящее богатство!

— Угу, — мрачно подтвердила девочка. — А ещё рост маленький, худощавость нездоровая и расходящееся косоглазие.

— Косоглазие? — удивилась миссис Харли.

— Ну, у меня один глаз иногда отъезжает.

Говорить, что это может привести к… Да это, в общем-то, не особо важно. Миссис Харли, хоть и училась в Глостере, но медицину знает на уровне чая с лимоном во время простуды и корня имбиря от тошноты. И то, это не факт.

Идея со шитьём и продажей одежды была бы выполнимой, если бы не занятость Меропы. Всё-таки, в её обязанности входило следить за целым домом. И если на втором этаже она проводила уборку два раза в неделю, то на первом этаже убираться надо было ежедневно. Готовкой занималась миссис Харли, ей это нравилось, да и заняться было откровенно нечем, кроме как вязать и вышивать. Меропа же начинала день с влажной уборки, потом бегала по продуктовым лавкам, нещадно торгуясь с каждым продавцом, после полудня копалась в саду, расчищая территорию от зарослей сорной травы. Вечером они с Томом гуляли по городку, мальчик оживлённо рассказывал о прочитанном и, вроде бы, даже увлёкся рисованием. Вот уж кто у миссис Харли внуком заделался за просто так! Читал книги в уютной гостиной, ел домашнюю выпечку и иногда вёл неспешные беседы со старушкой. А Меропа в это время носилась по дому, как ошпаренная, пытаясь уложиться в двадцать четыре часа.

После прогулки с Томом и ужина, Меропа, якобы отправляясь спать в соседнюю комнату, выпрыгивала из окна и бегала в лес, к своим животным и домику. В разгар лета лес был наполнен ягодами, грибами и орехами, из которых… С этим богатством Меропа решила и работать. Но пока приходилось искать самые плодородные поляны, создавать прайс-лист по местным расценкам и лопать грязные недоспелые ягоды. И дом чистила, складывая весь мусор в кучки и сжигая. Пепел прекрасно удобрял землю. А лес всё больше оживал, становился светлее и ярче.

До трёх ночи Меропа бегала, скакала, царапалась и радовалась, что никто, кроме неё здесь быть не может. И это было правдой. Остальные, кто пытался зайти в лес, шатались по самой окраине, а если и удавалось зайти дальше, то их пугала мрачность и сумрачность. Лес не терпел нахлебников.

Меропа понимала, что надо найти ещё способы заработать деньги. Ягоды, конечно, продавали местные, но они были далеко не такого качества, которые могла достать девочка. Куда крупнее, сочнее и вкуснее тех, которые были на прилавках. Только вот таскаться с корзинами на солнцепёк вообще не вариант, если учитывать загруженность Меропы. Надо искать возможность завлекать покупателей к дому миссис Харли. Это можно будет пояснить тем, что ягоды на солнце быстрее теряют товарный вид и начинают киснуть, а вот в прохладном погребе, который был пока что в запущенном состоянии, ягодки могут храниться и несколько дней.

Орехи — тоже плодородная почва. На окраине леса их вообще почти и не было. А это витамины, хорошая добавка к блюдам и вообще очень вкусно. Грибами тоже особо не увлекались, потому что мало какие бабуськи были способны горбатиться под пнями, а только они, по сути, прекрасно отличали ядовитые от хороших.

Только вот собирать это, тащить и вымаливать у миссис Харли разрешение… Да, тяжеловато. Но возможность-то имеется!

— То-ом, а вам не нужны переводы с норвежских, немецких или латинских текстов? — поинтересовалась Меропа во время прогулки.

— Переводы? — переспросил мальчик, недоуменно вытаращив глаза. — Надо спросить, я особо с отцом не общаюсь. Он всегда занят.

— Спроси, — кивнула девочка.

— Зачем тебе?

— Переводы на заказ выполнять. Только заказ будет принимать миссис Харли. Сам понимаешь, мне-то такое не доверят, только посмеются. А так она, по-сути, ничего не теряет. А в местной библиотеке надо словари поискать.

— Тебе дел не хватает? — удивился Том. Девочку он не понимал совершенно. Та и так выкладывалась на полную, работая по дому, так и ещё себе нагрузку ищет.

— Деньги нужны, — хмыкнула Меропа. — Платья модные, косметика и побрякушки денег стоят. А для того, чтобы эти деньги иметь, надо учиться и работать. А для того, чтобы учиться, опять-таки нужны деньги. Понимаешь?

— Меня в сентябре отправят в колледж Уиклиф, который в Стоунхаусе (1).

— Вот видишь, как здорово! — воскликнула Меропа. — Ты учишься в хорошем колледже, потом поступишь в университет, будешь работать, заведёшь семью — и всё будет прекрасно, как у примерного англичанина.

— А я мореплавателем хочу быть! — воскликнул Том. — Знаешь, как там здорово, на корабле? Я как-то плавал в Средиземном море с родителями на яхте. Такая красота, воздух и бесконе…

— Дурашка ты, Том! Вот унесёт тебя шторм в этом самом море, и кому хорошо сделаешь?

— В этом самом море, — передразнил мальчик, — всё можно определить и избежать!

— Коне-ечно! Так в сказках только, что моряк может по звёздам предсказать бурю!

— Не по звёздам, глупая!

— Иди в своё море! — психанула Меропа. — Побудешь на побегушках у капитана, палубу будешь надраивать и один сухпаек жрать, после первого же плавания убежишь к маме в уют и комфорт!

— Ни за что!

— А ещё, открою тебе секрет, материки все открыты давно, как и ближайшие острова! Да и захватывающие приключения с сокровищами на дне морском бывают только в сказках! Потому что в воде всё разлагается и становится непригодным! — перешла на ультразвук девочка.

Заметив, как из-за её вполне достойных аргументов Том скис, Меропа подумала, что муж, видимо, пил из-за этого дурацкого характера. Джерд никогда не была готова идти на риски, даже если их таковыми сложно было назвать, и приводила тысячи аргументов против. Сыновей заставила идти учиться на, по её мнению, достойные профессии… А когда муж предлагал съездить куда-нибудь, отдохнуть, то у Джерд начиналась почти что истерика. «Сколько денег уйдёт, столько готовиться, тратить на одежду, таблетки и прочее, так ещё обязательно о чем-то не вспомним! Потом на этом твоём море столько заразы, вот Эйстейн конечно же потащится туда, где глубоко, а Матиас напьётся солёной воды! Подрастут мальчики, потом посмотрим, Бьёрн!». А потом мальчики подросли, и им надо было оплачивать колледж и институт.

— Прости, Том, — вздохнула Меропа. — Я просто выросла… Просто предпочитаю спокойствие и стабильность.

— И склонна к жестокости, — заметил мальчик. — Меня так ещё безжалостно с небес на землю не спускали.

— Я и покруче могу, — улыбнулась девочка. — Не обижайся, я иногда не могу контролировать себя.

Меропе вроде как следовало торопиться. В Хогвартс, как известно, поступают в одиннадцать лет, а это всего два года. И надо как-то узнать, сколько стоит обучение на первых пяти курсах. Да, для маглорождённых обучение оплачивал Попечительский совет и Министерство, а вот чистокровной девочке с действующим опекуном никто просто так не даст возможность поступить. Даже если девочка из семьи сумасшедших и крайне бедных магов. А заделаться сиротой никак не выйдет. Меропа не могла и думать о том, чтобы без палочки пойти против того страшного мужика.

Так что оставалось скрупулёзно откладывать каждый пенни и как можно быстрее найти дополнительный заработок. Даже если она не будет совсем тратить свою зарплату два года, то выйдет всего-то девяносто шесть фунтов. А по подсчётам Меропы, которая очень долгое время в прошлой жизни искала для своих сыновей хороший колледж, обучение в год должно составлять от 150 до 200 фунтов в год. И, соответственно, тысячу фунтов только за пять обязательных курсов. Старшие должны стоить дороже. Оставался вопрос: оплату надо вносить сразу за первые пять лет, или принимают ежегодно? По традиции платят либо за триместры, либо за год. Но мало ли…

В Министерство Магии что ли заявиться?..

Мысль пришлось отбросить, так как в гости к миссис Харли заглянула женщина из соседнего дома. Меропа немедля пошла открывать дверь, чтобы впустить гостью в дом. К приходу миссис Эванс Меропе пришлось готовить угощения и чай. Благо, миссис Харли уже многому научила девочку, особенно возникали проблемы с использованием печи. Пирог со сладкой дикой земляникой и чай с добавлением мелиссы должен был произвести впечатление на опытную домохозяйку и мать четырёх детей. По крайней мере, миссис Харли была в восторге от пирога. Сыграло то, что Меропа использовала свежую ягоду из леса и ягодки даже сохранили свою форму. На взгляд самой девочки, вышло очень здорово.

Женщины о чем-то болтали на кухне, пока Меропа занималась садом. А точнее, маленькой беседкой, погружённой в заросли и уже потерявшей всё своё великолепие. Тут надо было подкрасить дерево, залатать крышу, заменить прогнивший стол… Тут в одиночку маленькой худенькой девочке не справиться…

— Меропа, дорогая, поди сюда! — позвала миссис Харли из окна. Девочка оторвалась от борьбы с разросшимся плющом, стянула с рук огромные перчатки и крикнула:

— Ща-ас!

Миссис Эванс — тучная женщина лет сорока на вид в простом сером платье — отпивала чай и с интересом рассматривала чашку с дикой земляникой по среди стола.

— У тебя просто замечательный пирог, деточка, — заметила женщина.

— Ягоды свежие, хорошие, плюс, я их мыла в холодной воде и держала в погребе перед готовкой. Поэтому верхним ягодкам удалось сохранить форму и вкус.

— Пробовала я как-то по этому рецепту, который брала у миссис Харли, — начала миссис Эванс. — Но вкус другой. Неужели дело в ягодах?

— Именно. От качества ингредиентов зависит вкус. А те, которые вы покупаете в лавочках, уже успели настояться на солнце и выделить сок. Надо держать ягоду в прохладе, чтобы проц… чтобы портиться не начали.

— Собери-ка мне к завтрашнему дню во-от такую чашку, — женщина указала на стоящую на столе землянику.

— А вы мне предприятие прорекламируйте среди своих. Вам-то за помощь в первый раз бесплатно. Скажем, 15 пенсов за фунт ягод!

— Девочка у тебя шустрая, — заметила миссис Эванс. — По рукам, чертовка!

— Забери, вот тебе, два кусочка, угости какую-нибудь соседку, — хмыкнула миссис Харли.

Миссис Эванс вполне довольная собой убежала прочь с завёрнутыми в платочек кусками пирога. А миссис Харли добродушно посмотрела на свою помощницу.

— Это ты правильно придумала. Лаура местная сплетница, уже завтра начнут сбивать цену с ягод у лавочников за некачественный товар. А после и к тебе потянутся.

— Только вот вообще зашиваться придётся, — вздохнула Меропа.

— Ты погоди, деточка. Пошли-ка на чердак, покажу я тебе кое-что.

Чердак, по закону жанра, был наполнен самым разнообразным хламом, который можно вообразить. Начиная от старого чайного набора, заканчивая треснутой оконной рамой с тонкой блестящей паутиной. Сундуки со старой одеждой, старые книги, картины, доисторическая швейная машинка, поеденные молью пыльные шторы, сваленные в кучу…

— Вот, нашлось наследие бабули, — довольно прокряхтела миссис Харли, сдвинув с резного сундука какой-то саквояж. — Не знаю, если честно, что это такое на самом деле. Да и не при всём желании не пойму. Но ты ведь из Гонтов, как и она.

Меропа поперхнулась и вытаращилась на миссис Харли, как на что-то невероятное.

— Что такое?

— Ничего-ничего, — помотала головой девочка. — Что там?

— Так ведь не открывается, сундук-то. Бабуля сказала, мол, когда родится кто-нибудь со странностями, то передашь. Что именно за странности — знать не знаю. Но ни сыновья мои, ни внуки, вроде как самые обыкновенные. А это старьё пылится бог знает сколько. Дети-то не забрали, а мне немного осталось. Поэтому, раз ты тоже из Гонтов, то, может, разберёшь чего.

Миссис Харли, морщась от пыли, решила спуститься, оставив Меропу с богатством волшебницы из рода Гонт. Сколько лет назад это было? Наверное, лет сто, если не больше. Тогда понятно, каким образом бывшая мисс Гонт оказалась замужем за маглом…

Сундук открылся без усилий. Меропа после получаса мучений прошипела «Откройс-ся» и услышала лёгкий щелчок замка. С десяток пыльных книг явно из родовой библиотеки, флаконы для зелий, маленький резной котёл, чемодан с набором зельевара, старые зелья с от времени поплывшими надписями и волшебная палочка. Старые мантии лежали ровными стопочками под книгами. Но волшебная палочка мгновенно завладела вниманием.

— Вингардиум Левиоса, — какая-то тряпка взлетела вверх, подняв облако. Меропа едва не завизжала от восторга.

Решив сразу заняться всем и сразу, что было доступно, девочка спустилась к миссис Харли, чуть не свалив кухонный стол.

— Знаешь, Меропа, мою бабушку часто называли ведьмой, — протянула старушка, разливая чай. — Вообще, Гонтов всегда называли колдунами, это сейчас все сплошь безумцы пошли… Так вот, дорогая, когда я ещё совсем крошечной была, может, как ты или чуть младше, то часто слышала от неё, что талантов никто не унаследовал и всякое разное. Учила она меня как-то на картах гадать, да на травах что-то в котле варить. Так я сразу к папеньке, да говорю «Бабка с ума сошла! Она отраву варит!». Сканда-ал был знатный! Отец меня розгами по рукам, а с бабулей разругался совсем, да и прогнал. Говорит, мол, нечего детей бесовщине учить. Так бабка в лесу поселилась где-то, иногда её замечали меж деревьев…

— А как она вам это оставила?

— Когда меня ещё не пыталась этой бесовщине учить. А потом, когда она перед смертью притащилась, я одна согласилась её наследство забрать. Я тогда уже замужем была, сына только родила, страшно было тащить невесть что в дом, да и старик мой, если б узнал, разозлился. Так нет, на свой страх и риск, забрала себе бабушкино наследство. Иногда пыталась открыть, да потом и бросила попытки. Замочной скважины и нет, лому не поддавалось… Ты открыла ведь, да? Всё-таки, Гонты Дьяволу служат… Не пугайся так, я в Бога верю, религии придерживаюсь, в церковь хожу, но, знаешь, годы своё берут… Понимаю иногда, что перед Богом можно грехи замаливать, а просить чего-то, ждать — бесполезно. Всё от человека самого зависит. Это, наверно, кровь ведьминская во мне говорит…

— Миссис Харли… Вы мне правда это отдаёте? Просто так?

— А что мне с этим делать-то? Я, конечно, старая, но на ведьму совсем не похожа! А ты мне так помогаешь, хоть и плачу я очень мало.

— М-м… Простите мою наглость, мэм. А вещи ваших сыновей… Они вам нужны?

— Бери, — отмахнулась старушка. — Повезло мне — одни внучки. И те не приезжают вовсе.

Меропе стало жаль миссис Харли, у которой было три сына, невестки, внучки, но при этом она совершенно одинока после смерти мужа. И теперь ничего не жалела посторонней девочке. Наверное, чтобы удержать хоть как-то…

Сундук с детскими вещами отыскался быстро. Стопки рубашек и бридж, выходные брюки на мальчиков разных возрастов. Вещи были на детей возраста от семи до пятнадцати, так что Меропа довольно быстро отыскала себе подходящие по размеру рубашку и бриджи. И с сожалением сложила свои недавно сшитые платья в сундук почившей родственницы.

— Гонты не должны меня узнать, — со вздохом пробормотала Меропа. И, достав болин (2), срезала длинные волосы. Теперь в зеркало на неё смотрел почти что мальчишка, разве что черты лица были плавнее, чем должно быть. Тёмные волосы торчали во все стороны, делая из головы какой-то подсолнух. — В первый раз что ли? Нечего переживать! — успокаивала себя Меропа, рассматривая длинные чёрные пряди, собранные в кучку на полу. Напоминали какой-то клубок из ужей. Волосы она потом сожгла.

Вещи одной из Гонтов, едва ли чудесным образом оказавшиеся на чердаке у миссис Харли, были интересными и, главное, полезными. Волшебная палочка, явно пережившая не один век, слушалась прекрасно. Было интересно, из чего это чудо, но назвать себя знатоком в артефакторике Меропа не могла. Тем более, древесина была не самой распространённой, как, например, ива, тис или остролист, из которых чаще всего и делают волшебные палочки.

Книги были если не из родовой библиотеки, то довольно древними и сложными в понимании. Много текстов и рецептов на греческом. Конечно, большая часть на латыни, но всё равно было интересно узнать всё досконально. Да и схематические иллюстрации и чертежи только сильнее разжигали любопытство. На котёл она даже не покушалась. Зелья варить не из чего, да и просто в доме, вне оборудованной лаборатории, без необходимых инструментов… Экстравагантный способ суицида!

Миссис Харли новый образ Меропы не оценила. Осуждающе покачала головой и долго хмурилась, но потом махнула рукой. Девочка, почти что мальчик, в одежде её сыновей и растрёпанной стрижкой походила на взъерошенного воробья.

— Через годика три в таком виде не походишь, — заметила миссис Харли.

— Так я не навсегда! — заверила Меропа.

Том, когда увидел это чудо в перьях, вытаращил глаза и издал какой-то непонятный звук.

— Эм… Меропа… — замычал он совсем не аристократично.

— Поняла я, поняла, — замахала руками девочка. — Буду почту утреннюю развозить, а то мистер Брайс, кажется, вот-вот помрёт прям на дороге. С этой чудовищной сумкой на плече.

— Я не знаю, как можно назвать твоё стремление умереть от работы, — проворчал Том.

«Аутоагрессия» — весело ответил голос в голове. Том был прав. А Меропа мечтала о маховике времени, но пока все удавалось успевать, хоть и прилагать усилия приходилось немереные.

— У меня есть велосипед, но я на нём не катаюсь, — неожиданно сказал Том. — Считай, подарок.

— Я не знаю, когда у меня день рождения.

— А когда мы встретились?

— Двадцать первого.

— Пусть будет двадцать первого, — кивнул Том. — Завтра привезу.

— Спасибо, Том!

Велосипед в деле почтальона был невероятным помощником. Это Меропа знала с прошлой жизни, когда Харри с одиннадцати лет работал разносчиком утренней газеты. А Том просто замечательный и лучший на свете друг!

______________________

(1)Wycliffe College — школа, которая располагается в красивой местности Котсуолдс в графстве Глостершир между Бристолем и Оксфордом в 170 километрах от Лондона.

Wycliffe College был основан в 1882 году.

Wycliffe College принимает детей в подготовительную (начальную) школу с 4 до 13 лет, а также в старшую школу и Sixth form с 13 до 18.

Довольно дорогой колледж, с сильной программой и множеством дополнительных курсов.

(2) Болин — рабочий нож для «повседневной» ведьминой работы (типа срезать растения, ветки деревьев и прочее).

«Лишь два пути раскрыты для существ,

Застигнутых в капканах равновесья:

Путь мятежа и путь приспособленья…»

Отрывок из стихотворения Волошина Максимилиана Александровича «Мятеж» (25 января 1923 года)

В очередной раз ночью Меропа сидела в своём вычищенном доме и практиковалась в магии. Несмотря на опыт прошлой жизни, накопленные знания и прочее, заклинания давались далеко не сразу. Сказывалось, наверное, то, что тело всё-таки влияло на контроль энергии. Не сказать, что Меропа была очень уж сильной ведьмой, но потенциал был. Только вот магические науки придётся брать не талантом, а упрямством и упорностью. Если учитывать, что Джерд в прошлой жизни без начального образования смогла «дослужиться» до заведующей отделением устранения магических проклятий и их последствий, то такими качествами она владела даже в избытке.

Чары для мытья посуды, починки вещей, уборки и глажки отлично помогали справляться с домом. Пока миссис Харли ходила в гости или занималась вязанием, Меропе удавалось быстро и незаметно сделать все домашние дела. Чем и поражала старушку, которая качала головой и приговаривала «эх, молодёжь». Ладно хоть в колдовстве не обвиняла.

Том всё-таки подогнал свой велосипед, который Меропа покрасила в чёрный. Отсутствовал велобагажник, но верхняя труба была довольно широкой, так что девочка довольно быстро придумала, как удобно присоединить к велосипеду старый саквояж для почты. Магия также активно использовалась. Чары облегчения веса спасали Меропу от тяжёлой езды по посёлочным кривым дорогам, как и чары приклеивания, так как всё-таки случайно потерять всю утреннюю почту в ближайшей луже было бы очень обидно.

Было интересно ездить к особняку Риддлов, который вычурно назывался Риддл-хаус. Большой, с великолепным садом, решётчатым забором и прочими прелестями дорогого жилья. Меропа пыталась не слишком сильно глазеть на красивые цветочные кусты. Ну и не заглядывала в окна, хотя было очень интересно посмотреть на родителей Тома.

Однажды она увидела миссис Риддл — красивую женщину с большими голубыми глазами и обворожительной улыбкой. Она беседовала о чём-то с садовником-сторожем этого дома. Меропа почти каждый день доставляла утреннюю почту к дому Риддлов, удивляясь количеству писем, адресованных Мэри Риддл, причем из разных стран. Из Шотландии, Ирландии, Польши, Франции и некоторых других. У мистера Томаса Риддла было почты куда меньше и в основном они были из других графств.

— У нашего садовника родился сын, — неожиданно поделился Том, катая Меропу на велосипеде. Девочка вполне компактно уместилась на верхней трубе и почти не мешала Тому, который был на полголовы выше неё.

— О, — протянула Меропа, которая отбила себе всю попу. — И как назвали?

— Фрэнк. В честь старого деда-почтальона.

— Правда?! Не знала, что сын мистера Брайса работает у вас! — удивилась Меропа.

Старичок из почтового отделения был донельзя сварливым и вечно ворчал о своей скорой кончине. И что тут без него работа встанет. И что он самый ответственный работник. И что молодёжь ленивая. В общем, самый обычный старик. Меропа, при всех его ругательствах, обожала мистера Брайса, которому таскала выпечку. И теперь решила обязательно поздравить с рождением внука, вручив какой-нибудь фирменный пирог.

Слава о пирогах помощницы миссис Харли разлетелась по всему Литтл-Хэнглтону. Лаура Эванс продолжала получать бесплатные ягоды за распространение информации. И, постепенно, пошли заказы. Молодые девушки, опытные домохозяйки и предприимчивые старушки утром, когда Меропа разносила почту, «оформляли» заказ. Девочка заносила каждого в список и вечером доставляла на этом самом велосипеде ягоды. Деньги медленно, но верно капали. За вторую неделю работы она набрала больше четырёх фунтов. И мучилась почти всю ночь от боли в ногах. Плюс, недосып… Дело пошло семимильными шагами, но Меропа постепенно стала походить на свеженький труп. Миссис Харли в какой-то момент не выдержала и посадила едва живую помощницу за стол.

— Так, Меропа Гонт, ты это прекращай! На себя посмотри хоть, дурная!

— возмущалась старушка, разливая чай и доставая сладости.

— Всё нормально. Просто надо привыкнуть к режиму, — спокойно заявила девочка, мысленно думая о том, где бы найти заклинания для сбора ягод и их очистки. Такое точно было, но она совершенно не помнила формулировку и движения палочкой.

— Не думай даже! Не бери больше пяти заказов на день!

— Да я так буду зарабатывать гораздо меньше. А если продолжу, то, может быть, до конца лета заработаю около двадцати фунтов, если не больше! И это только на одних ягодах. Дальше в планах куда больше, к осени… Только на зиму ещё ничего не придумала.

— Что за тяга заработать много денег? — скептически поинтересовалась миссис Харли.

— На учёбу, мэм, — вздохнула Меропа. — Примерно, сто пятьдесят фунтов в год…

— Сколько?! — воскликнула старушка. — Что за обдираловка?! Это же не престижный колледж?

— Ну, не знаю… — пробормотала девочка. — Полный пансион ведь…

— И ты думаешь, что ты столько сможешь накопить? Сто пятьдесят фунтов… и это за год! И когда тебе надо?

— В одиннадцать лет набор на первый курс. Обучение пять обязательных лет, и два дополнительных.

Меропа решила, что всё-таки выкроит время для посещения Министерства Магии. Только вот… Она совершенно не знала, как доберётся до Лондона! Хотя… Глостершир известен едва ли не красивейшим местом Англии — деревушкой Котсуолдс (1). И Котсуолдс был известен своим сильным магическим источником. Скорее всего, там есть торговый магический квартал, а оттуда попасть в Лондон каким-нибудь общественным камином не должно составить труда. Но денег надо было накопить, хотя бы фунтов двадцать-тридцать выделить на путешествие. Если вдруг решится сунуться в лондонский магический квартал? Всё-таки, как считала Меропа, лучше покупать вещи постепенно, а не всё разом потратить в один день. А так, медленно, но верно, будет покупать учебники, да и просто интересно посмотреть на магов этого времени. Палочка у неё есть, а лезть в переулки с сомнительными личностями она не станет.

— Том же учится в Стоунхаусе! — воскликнула Меропа, чуть не хлопнув себя по лбу. — В сентябре, значит… Думаю, он не откажется показать мне правильную станцию. А там сориентируюсь! Только бы приличную одежду подобрать…

Меропа со вздохом посмотрела на свои свободные мальчишечьи бриджи и застиранную рубашку. В таком виде ехать в Лондон? Нет, конечно, сейчас знаменитая столица наполнена специфическими запахами лошадиного навоза, смешанного с выхлопными газами недавно вышедших на рынок автомобилей, но местные правила игнорировать не стоило. Привлекать к себе внимание неподобающим видом могло привести к невероятным последствиям. Даже если она наложит чары невидимости, всё время поддерживать их она не сможет, иначе свалится где-нибудь посреди улицы. Это тело не готово к нагрузкам подобного уровня.

Меропа с ужасом представляла, как будет искать себе одежду для поездки. Но выход нашёлся быстро: миссис Эванс за несколько бесплатных доставок ягод очень дёшево продала выходной наряд младшей дочери, который сшили несколько лет назад для поездки в Глостер. Одежду Лаура Эванс для своих дочерей шила сама, поэтому всё было выполнено аккуратно. Конечно, не было шёлкового кружева, узорных пуговиц и множества «слоёв», но Меропе это нравилось больше, чем вычурные наряды аристократок, стоящие целое состояние.

Какой-то несуразный головной убор, покрывающий всю голову и почти полностью скрывавший волосы, был украшен лентой и пышным бантом сбоку. Платье было как раз осенним с рукавом длинной примерно три четверти, пышной юбкой ниже колена и круглым горлышком. Гольфы до колена и жуткие туфли, которые придётся часто чистить из-за приближающихся дождей.

Август прошёл в приятной рутине. Меропе удалось накопить хорошую сумму, поэтому она была почти уверена в удачности небольшого путешествия. Жалко, что камин у миссис Харли нельзя будет подключить к каминной сети, по крайней мере, сейчас. Том со вздохом согласился на авантюру, поэтому Меропа под чарами невидимости спрячется в багаже Риддлов по дороге в Стоунхаус.

Тридцать первого августа экипаж эсквайра Риддла выехал из Литтл-Хэнглтона по направлению в Стоунхаус. В то время как Меропа шарахнула Конфундусом второго кучера и спокойно спряталась за багажом Тома. Легкие чары отвлечения внимания от себя, и Риддлы в упор не обращают внимания на неожиданную спутницу.

Перед самым въездом в город, скрюченная Меропа едва ли не выпала с небольшого сидения. Спина сильно затекла, ноги гудели, поэтому она ещё минут двадцать разминала затёкшие конечности и глухо материлась на норвежском. Авантюра уже не нравилась от слова совсем. Меропа как-то упустила тот момент, что ориентироваться будет всё-таки сложно, учитывая, что она не лавку на рынке ищет, а магический квартал или что-то подобное. Нет, кое-какой план имеется, но надежды на него мало.

— Мне нужно в Лондон, я в Стоунхаусе. Можно добраться поездом, но денег не так уж и много. Поэтому остаётся вариант — искать магические способы перемещения. В Норвегии почти в каждом большом городе имелся небольшой магический рынок для тех, у кого нет возможности пересекать огромные расстояния с помощью аппарации, чтобы добраться до магического квартала в Осло. И я смею надеяться, что Британия в этом походит на Норвегию. Но как найти этот чёртов квартал?!

Меропе не в первый раз приходилось ночевать в лесу под открытым небом, поэтому несколько дней она потратила на тщательные поиски чего-нибудь необычного. Девочка долго ходила по городу в поисках кого-нибудь похожего на мага, пока не наткнулась на необычных парня и девушку. Необычными были палочки в руках обоих подростков, мантии и галстуки с характерной расцветкой. У парня он был зелёно-серебристый, а девушки желто-чёрный.

— Добрый день! — подлетела к растерянным подросткам Меропа, едва сдержав порыв обнять их. Сдержалась. Тем более, парень поглядывал с явным отвращением.

— Добрый, — а вот девушка — милая блондинка с глазами цвета карамели добродушно улыбнулась. — Ты потерялась, малышка?

— Не совсем, — покачала головой девочка. — Меня зовут Меропа Гонт, и я ищу способ попасть в Лондон.

— Гонт? — удивлённо приподнял одну бровь парень. — Из тех самых Гонтов?

— Что значит, «тех самых»? — весело поинтересовалась Меропа. — Если вы имеете ввиду, что я из обедневшего чистокровного рода, который последние сто лет предпочитает близкородственные браки, то да, я из «тех самых» Гонтов.

— Мелания МакМиллан, — представилась девушка, бросив недовольный взгляд на своего спутника.

— Арктурус Блэк, — поджав губы, процедил парень.

О Блэках доводилось слышать из прошлой жизни. Один из самых влиятельных родов Туманного Альбиона, весьма сильные маги и чокнутые фанатики чистокровности. Судя по кислой физиономии Арктуруса, нахождение в непосредственной близости с маглами его раздражает. Мелания не проявляла брезгливости, но явно чувствовала себя неуютно.

— Значит, слухи правдивы, — пробормотал Арктурус. — Гонты свихнулись, так?

— Мои достопочтенные предки желали сохранить кровь, но не просчитали все возможные варианты. Или посчитали, что все последствия инбридинга (2) их не затронут…

— Что такое «инбридинг»? — поинтересовалась Мелания.

— Давайте найдём более подходящее место для разговоров, — вздохнул Арктурус, которого косящиеся на него маглы нервировали.

— Учитывая ваш внешний вид, то вы в любом случае будете привлекать внимание, — пожала плечами Меропа. — Вы колдуны ведь? Трансфигурируйте одежду во что-нибудь пристойное.

Мелания без разговоров приготовила палочку и, осмотревшись по сторонам, изменила свою мантию и школьную форму на довольно милое платье и шляпку. Арктурус тяжело вздыхал, но уже стоял в приличном костюме.

— Теперь вы не привлечёте внимания, — кивнула Меропа. Благо, Арктурус догадался наложить чары, чтобы их неожиданного преображения никто не заметил. Поэтому около стены стояли уже прилично одетые парень и девушка в компании девочки. — Можно посидеть в парке или ещё где-нибудь… Что произошло? Судя по всему, вы оказались здесь прямо-таки из Хогвартса.

— Мы были в Хогсмиде, — кивнула Мелания, следуя за необычно умной и шустрой девочкой, которую им повезло встретить. — Арктурус кое-что не рассчитал, и мы оказались неведомо где.

— Глостершир, Стоунхаус, на знаменитой местности Котсуолдс. Мистер Блэк пробовал себя в аппарации, я предполагаю.

— Откуда ты столько знаешь? — сощурив глаза, поинтересовался Арктурус. — Слишком много для мелкой девчонки, которая по идее должна была расти в беспросветной бедности. Не говоря уже о том, что Гонты свихнулись давным давно.

— Хорошо, — кивнула Меропа. — Если я тебе скажу, что меня фамильное безумие обошло, ты мне поверишь? — Арктурус, немного подумав, кивнул. — Чисто с медицинской точки зрения, само по себе сумасшествие или шизофрения не передаётся. Только предрасположенность. Как писал Платон, «безумие это болезнь или дар божий» (3), ну или что-то подобное. Во времена гуманизма одна из форм безумия — меланхолия вошла в моду, так сказать. Считалось, что всякие художники, поэты, писатели находились на грани гения и безумия. Так вот, к чему это я? Безумие это не всегда… хм… неадекватное поведение. Безумие может расширять человеческое понимание, то есть те же шизофреники способны понимать куда больше, чем здоровый человек. То есть, я с какой-то стороны сумасшедшая, но это умеренная форма и не опасна для меня.

— Сложно, — задумчиво протянула Мелания. — Ты и правда слишком умная для… ребёнка.

— Мне девять. И да, иногда я страдаю от недостатка общения с умными людьми. В принципе, в Литтл-Хэнглтоне их крайне мало. У меня дефицит общения и информационный голод.

Меропа сама не понимала, почему её пробило на разговоры. Но, если вспомнить то, как она жила последние месяцы, то не удивительно. Ей жутко не хватало нормальных разговоров, которые были у неё в прошлой жизни. Не о погоде, соседках, кулинарии, а о науках, например. Всё-таки, она была целительницей, и она постоянно развивалась, посещала семинары, курсы, общалась с коллегами. А тут люди даже элементарных вещей не знали, лечились травками и едва ли не кровопусканием. Хорошо ещё, что этот метод «лечения» почти исчез (4).

— Если я начну говорить о сумасшествии, медицине и прочем, то на меня будут странно коситься в этой далёкой от прогресса деревне. Даже старушка, у которой я работаю, иногда с опаской косится на меня, и это она куда проще остальных жителей. Вы ведь в Хогвартсе учитесь, так? — резко сменила тему для разговора Меропа, вспомнив, с кем она и где.

Арктурус, хоть и был вполне спокойным парнем, но мозги у него работали, и мало ли, что в них может появиться. Чистокровные везде одинаковые, а в прошлой жизни она их всегда мысленно проклинала за закостенелость, Кодекс Рода и прочие заморочки. Особенно, когда от этого страдали дети.

— Да, — кивнула задумчивая Мелания. — Мы пятикурсники, только я с Хаффлпаффа, а Арк со Слизерина.

— Не называй меня так, — прошипел парень явно на автомате.

— То, что нужно, — обрадовалась Меропа. — Мне нужно выяснить, сколько стоит обучение в Хогвартсе, есть ли какие-нибудь льготы, ограничения, программы помощи для малоимущих и прочее.

— В среднем обучение стоит 120 галлеонов в год на первые пять курсов. Шестой и седьмой — 150 из-за усложнения программы. Плюс оплата поездок, экскурсий и дополнительных лекций, но они по желанию.

— А что это?

— Ну, смотри. Хогвартс считается элитной школой-пансионатом, самой знаменитой в Британии. Конечно же, разные университеты и колледжи предоставляют администрации школы организовывать экскурсии для студентов, чтобы они имели возможность выбрать профессию. Конечно, можно уже после школы получить профессию, но некоторые, особенно чистокровные, идут дальше. Что за поездки? Например, те, кто выбрал углубленный курс зельеварения, посещают знаменитые лаборатории. Если набирается группа медиков, то у них есть возможность присутствовать на какой-нибудь простенькой операции. И так далее по списку. Курсы… С этим сложнее, но университеты иногда предлагают посетить короткий курс по какой-либо теме на каникулах. То есть, ученики ходят на платные лекции в университет, общаются со студентами и профессорами. Это интересно. Я как-то однажды попала в румынский заповедник! Я мечтаю стать магозоологом и изучать животных.

Меропа покивала. Программа обучения ей понравилась.

— Насколько мне известно, для малоимущих есть послабления. То есть, ты платишь только за обучение, а школа содержит тебя бесплатно. Могут даже учебники выдавать на год из библиотеки. То есть, ты можешь платить семьдесят галлеонов в год. Но при этом семья должна «доказать» невозможность платить. То есть, твой отец должен предъявить документ. Министерство оценит состояние жилья и заработок мистера Гонта. Если ещё окажется, что родитель по состоянию здоровья не может воспитывать ребёнка, то вообще тебя могут забрать из семьи. И для тебя будет действовать та же программа, что и для грязнокровок и сирот. То есть, за тебя всё купит школа. Бесплатное образование, содержание. Даже покупка палочки и учебников.

— Куда меня из семьи могут забрать? — удивилась Меропа. — Есть магические приюты?

— Хм, нет, — фыркнул Арктурус. — У магов почти всегда есть родственники, на которых можно повесить образовавшегося сироту. Тебя либо впихнут в семью дальних родственников, проштудировав историю Гонтов. Мордред! — неожиданно воскликнул Арктурус. — Эдуардус Блэк в 1829 женился на Марион Гонт. А мой отец… Только не это!

— Неужели это Блэки единственные, с кем… эм… создавали союзы Гонты?

— Нет, — помотал головой Арктурус. — Но я не заучивал семейное древо Гонтов, увы. Знаю, что, вроде девушки редко выходили замуж. Марион Гонт была почти что сквибом, да и в союзе с ней у Эдуардуса так и не родилось ни одного ребёнка — все умирали на первых месяцах беременности. Не удивлюсь, что Марион делала это специально: Гонты были повёрнуты на сохранении родовых талантов. Он женился повторно. Про остальных Гонтов мне мало что известно. Но нельзя исключать возможность, что даже такую малозначительную связь не примут во внимание.

— Ситуация, — кивнула Меропа. Вот уж с кем она не хотела родниться, так это с Арктурусом. Несмотря на то, что Блэки богаты, знатны и так далее по списку.

Вообще, картина складывалась не самым лучшим образом. Если Марволо признают сумасшедшим, то её могут забрать какие-нибудь фанатики чистокровности или те, кто хочет получить закрепить парселтанг, как родовой дар. Всё-таки, кроме Меропы есть ещё и Морфин, которому могут целый гарем устроить. Не то чтобы Меропе было жалко парселтанга, но чаще всего такие планы возникают у каких-нибудь фанатиков. Может, кто-то захочет создать второго Салазара Слизерина и будет пользоваться ей и Морфином? И не такие безумцы существовали.

— Нет, я не хочу, чтобы у меня появились опекуны. Можно как-нибудь без проверки на адекватность обойтись?

— Просто спрячь отца, — пожал плечами Арктурус. — Скажешь, пошёл пить где-нибудь в кабаке. С этим особо не заморачиваются, в смысле, с проверкой. Ребёнку поверят, если ты, тем более, создашь беспомощный и несчастный вид маленькой девочки, которая так хочет учиться, а денег нет. Поверят, ещё посочувствуют и по головке погладят.

— Ну, это я смогу, — кивнула Меропа. — Как мне об этом, хм, заявить в Министерство? Куда обратиться?

— В отдел образования. Пишешь письмо, излагаешь суть проблемы, адрес и когда, собственно, можно явиться с проверкой. Отправить можешь камином или совой из почты.

— Мне девять. Это будет актуально сейчас?

— Вполне. Так даже лучше, если заранее. Всё оформят спокойно и без спешки.

— Моя мама возглавляет отдел образования в Министерстве Магии, — вмешалась Мелания. — Я могу её попросить, так что всё без проблем пройдёт. А Финеас Найджелус Блэк — бывший директор Хогвартса, а теперь входит в Попечительский Совет. Так что… Без проблем всё прокатит, тебе даже пособие могут оформить, — подмигнула Мелания.

— Только за это ты должна нам помочь вернуться в Хогвартс, пока время на прогулку в Хогсмид не закончилось, — заявил Арктурус. — Ты же умная!

— Как вы сюда попали?

— Я сделал порт-ключ, — пробормотал Арктурус. — И он сработал… м-м… неудачно, мягко говоря. Плюс, ещё Меланию зацепил. Аппарировать на такие далёкие расстояния без риска расщепа я не могу, тем более парная аппарация мне не доступна. Мы без понятия, как вернуться в Лондон, у нас денег максимум хватит на ланч в «Трёх мётлах».

— Единственный выход — найти мага, который нам поможет попасть хотя бы в Лондон, — заключила Меропа. — Здесь может быть магический квартал хотя бы теоретически?

— Город маловат, — фыркнул Арктурус. — Говоришь, мы в Котсуолдсе? Значит, неподалёку, где-то в двадцати милях, должен быть Сайренсестер (5). В магической части Сайренсестерского парка есть кофейня с каминами.

— Сейчас четыре часа дня. До отбоя у нас шесть часов, — пробормотала Мелания. — Мы успеем?

— Успеем, — кивнул Арктурус. — Думаю, мы вполне можем позаимствовать маленькую карету и лошадь.

— Серьёзно? — скептически поинтересовалась Меропа. — Не сомневаюсь в твоём умении ездить на лошади, но вот дорогу-то ты знаешь?

— Карту куплю, — пожал плечами Арктурус. — Жаль, что Империус мне не подвластен, так что придётся самому всё сделать.

_____________________________

(1)Котсуолдс (англ. Cotswolds) — деревушка на западе Англии на территории Оксфордшира и Глостершира. Здесь находится гряда холмов, признанная памятником «выдающейся естественной красоты».

(2)Инбри́динг — форма гомогамии, скрещивание близкородственных форм в пределах одной популяции организмов (животных или растений).

Термин «инбридинг» обычно используется в отношении животных, а для растений более распространён термин «инцухт» (нем. Inzucht); этот термин также часто используется при описании взаимоотношений между людьми — например, в биографиях и научно-политических трудах.

Меропа вполне осознанно использует именно слово «инбридинг» вместо «инцест», не считая своих нынешних родственников в полной мере людьми. Если учитывать, что Гонты в какой-то степени родственны змеям, и строение голосовых связок у Гонтов разительно отличается от человеческого (это как минимум), то ошибкой это не считается. :)

(3)Первым, кто дал научное описание сумасшествию, был Платон. В диалоге «Федр» он различает два вида безумия: болезнь и божественный дар.

(4)Метод был популярен в течение почти 2 тысяч лет, вплоть до конца XIX — начала XX веков, когда он постепенно практически вышел из употребления.

(5)Сайренсестер (англ. Cirencester) — город в графстве Глостершир, на юго-западе Англии, главный город района Котсуолдс. Рядом с Сайренсестером находится исток реки Темзы.

(расстояние от Стоунхауса до Сайренсестера примерно равно 18 милям).

Арктурус очень хорошо управлялся с лошадью. Меропа оценила умения парня держаться в седле, вести довольно-таки упрямое животное и спокойно переходить с прогулочного шага на бег. Мелания прекрасно справлялась с черным высокомерным конём. Так как угнать карету всё-таки не вышло, трое магов решили, что поедут на двух конях: на одном будет ехать Мелания, а Меропа будет вместе с Арктурусом. Судя по довольным лицам подростков, сложившаяся ситуация им нравилась. Конечно, не великое приключение, но они самостоятельно решили проблему, без денег и не особо пользуясь магией. Пока Меропа, держась за Арктуруса, ехала до Сайренсестерса, то, казалось, все органы в теле вытрясло с положенных мест и смешало в кашу. Начало тошнить, кружилась голова и болела попа. Девочка пообещала себе, что когда вернётся, обязательно найдёт время для обучения езде.

Ехали они так час; Меропе казалось, что ещё чуть-чуть, и она вывалится из седла и помрёт от нарушения работы органов. Но нет. Перед въездом в город они решили притормозить и придумать более детальный план. Лошадей решили закинуть на пастбище, чтобы не пропали случайно, а до парка можно было вполне добраться пешком. Тем более, дороги они не знали, и удобнее было бы спрашивать у прохожих.

Через ещё один час, когда они перекусили в том самом кафе в Сайренсестерском парке, то решили переместиться в Дырявый Котёл, где Мелания решила дать детальные инструкции, как попасть куда-либо.

— Мне в Министерстве бы просто осмотреться, — призналась Меропа. — Думать, что делать в магическом мире в принципе. Какие перспективы меня ожидают.

— А смысл? — меланхолично спросил Арктурус, которого их путешествие утомило. — Выйдешь замуж за аристократа, родишь наследника и живи в удовольствие. Ты-то уж точно чистокровная, поэтому будешь котироваться на брачном рынке.

— Не думаю, — фыркнула Меропа. — У меня родовых проклятий, как у собаки блох. Не забывай: кровосмешение и наследственные болезни. Мне так лет двадцать лечиться, чтобы хотя бы половину этих всех нарушений убрать.

— Парселтанг, кровь Слизерина и чистокровность. Твои болячки никто смотреть не будет. Конечно, наследника рода тебе никто не даст, но какого-нибудь младшего брата получишь.

Меропа закатила глаза. После неудачного опыта в прошлой жизни замуж не хотелось. Но что-то не так с Томом, поэтому рассчитывать особо не на что. Оставалась надежда, что это не совсем то, что подумала Меропа, и даже если это то, то это можно исправить.

— В Косом переулке можно купить всё, что угодно, — улыбнулась Мелания. — Мантии, сову для писем или просто волшебное животное, волшебную палочку… Я тебе обязательно напишу, вот!

— Скажем так: денег у меня не много. Мне надо просто хотя бы начать знакомство с магической Британией. Я и не планирую становиться какой-нибудь Леди или вершить что-то из ряда вон… Мне бы спокойно пожить в стабильности.

— Сейчас война, — заметил Арктурус. — Какая стабильность, спокойствие?

— Она же закончится…

«И начнётся новая», — мрачно заметил голос в голове. Но Меропа предпочитала думать, что до Второй Мировой она успеет скрыться в наиболее безопасном месте. Это было одной из причин сейчас копить денег на обучение. Чтобы иметь возможность легально исчезнуть из Британии, необходимо было образование и документы.

— Одна заканчивается, другая начинается, — вздохнула Мелания, заметно погрустнев. — Мой папа погиб 31 мая прошлого года в Ютландском сражении (1), а кузены рвутся в бой, как будто в этом есть что-то хорошее.

— С радостью делали бы вид, что нас это не касается, — поморщился Арктурус. — Но маги не могут сидеть под защитой тихо-мирно. Многие живут среди обычных людей, повсюду у всех родственники… В общем, не получается переждать в сторонке.

— Это понятно, — кивнула Меропа. Её отец — чистокровный потомственный маг, участвовал в сопротивлении, надеясь защитить семью.

* * *

Косой переулок не впечатлил. Обычный магический торговый квартал и банк. В Европе они устроены по тому же принципу. Было интересно заглянуть в лавку Олливандера, где продавали волшебные палочки, но незаметность была в приоритете. Особенно хотелось узнать, из чего её собственная палочка, которая принадлежала одной из её родственниц, которая прекрасно слушалась.

В банк пришлось зайти. Народу было мало, гоблины спокойно занимались своей работой, рассекая по главному залу со стопками пергаментов и прочими мелочами. Меропа, вертя головой в поисках окошка, где можно обменять фунты на магическую валюту, столкнулась с гоблином, который нёс огромную стопку бумаг и что-то ворчал. Пергаменты мгновенно рассыпались по полу, заставив работника банка зашипеть что-то явно нецензурное и уставиться на преграду разгневанным взглядом маленьких глаз.

— П-простите, — пролепетала Меропа. Магическое существо, разъярённое и уставшее, наводило жути.

Гоблин явно хотел разразиться гневной тирадой, но вовремя остановился, сощурив глаза.

— Ребёнок? Маглорождённая? В Хогвартс?

— Эм… Ребёнок, чистокровная, осматриваюсь, — девочка почувствовала себя невероятно глупо.

— К какому роду относится юная мисс? — со вздохом спросил гоблин, собирая бумаги. Меропа принялась помогать. Скрываться она не планировала. Самое главное не вызывать ажиотажа тем, что она из тех самых Гонтов. Если бы это было в хорошем значении…

— Меропа Гонт, сэр, — всё-таки решилась ответить девочка.

— Гонты, — фыркнул гоблин. — И почему мы, умнейшие существа, должны служить этим бестолковым магами? — проворчал под нос служитель. — Значит так, Меропа Гонт. У вас денег тут нет, от Слизеринов остался разве что пустой сейф, но получить его в личное пользование нельзя. Если хотите продать какие-то книги или артефакты, то в кассу номер девять.

— Мне надо обменять фунты на галлеоны…

— Неужели вы догадались зарабатывать? — деланно восхитился гоблин.

Меропа не понимала, как этому странному существу насолили Гонты, но тот явно испытывал к ним неприязнь. Или не только к ним. Собственно, это не важно, но девочке стало даже страшно.

— Хорошо, мисс Гонт. Надо сказать, ваша семейка донельзя расшатала мою нервную систему, а расхлёбывать вам, понимаете? Смею полагать, что вы последний вменяемый представитель, поэтому понесёте ответственность за род и…

— Нет-нет-нет, подождите! Что значит, последний вменяемый представитель?! Я ребёнок!

— Меня это мало волнует. Мне надо куда-то девать то, что мне не позволяет совесть отдать чокнутому Марволо. Когда-нибудь я больше не смогу противиться его воле.

— Что происходит? — простонала Меропа. Вот ведь нарвалась!

— Так, ещё раз, — гоблин потёр виски и устало посмотрел на девочку. — Пройдёмте в кабинет, мисс Гонт, принимать наследство предков.

Меропа чувствовала, что это приведёт к определённым и закономерным последствиям, но не могла противиться наглому и ехидному гоблину. Тот бесцеремонно схватил её за руку и поволок в широкой лестнице. Видимо, на втором этаже находились кабинеты клерков.

— Слушайте внимательно, — начал гоблин, когда они вошли в кабинет. Небольшой и функциональный кабинет нельзя было назвать уютным. Той роскоши, которой пестрил холл, тут не было. Исключительно деловая обстановка. Гоблин порылся в магическом маленьком сейфе и достал шкатулку, украшенную рунами и камнями. — Это — наследство тех Гонтов, которых можно было назвать магами.

У Меропы нервно дёрнулась бровь. Это невероятно плохие новости.

— Стоит признать, я дико устал от этой ответственности за род, который обречён, — вздохнул гоблин. — Величайший позор! Но теперь у меня есть возможность исполнить свой долг, как поверенного. Эти вещи банк не может принять в собственность по причине того, что вот это, — существо достало из шкатулки медальон с зелёным камнем, на котором была изображена серебристая змейка, — принадлежало Салазару Слизерину, а это, — на поверхность стола глухим стуком опустился массивный перстень грубой работы, — Певереллам.

— То есть, вы больше не будете поверенным рода? — хриплым голосом спросила Меропа, не силясь даже прикоснуться к реликвиям рода.

— Конечно, нет! Какого, прости Мерлин, рода? Одни ошмётки, — гоблин презрительно фыркнул. — Даже если вы, мисс, решитесь вернуть что-то, то на это уйдёт несколько сотен лет. У Гонтов всего двести лет назад было всё: недвижимость, знания, магия, деньги и артефакты. Они хранили все знания своего рода, но не шли на крайности. Парселтанг не передаётся кому попало, но Гонты боялись, что дары могут проявиться через поколения. Они боялись даже того, что, если они когда-нибудь исчезнут, какой-нибудь недостойный будет способен восстановить род. Глупо! К слову, если у Марволо и Морфина не появится детей, то ваш сын будет иметь право возглавить род. Женщины становятся главой рода только если являются его основателями, так что вы всего лишь носительница крови.

— Вы отвечаете на вопросы до того, как я успею их озвучить, — слабо улыбнулась девочка.

— Я работаю в этом банке много лет и примерно представляю, какие вопросы могут появиться у ведьмы, по знаниям едва превосходящую грязнокровку. Я не хочу иметь дел с Гонтами, но мне вас искренне жаль. Непосильный груз ответственности для ребёнка.

— Так, — вздохнула Меропа, пытаясь собрать мозги в кучу. — От кого мне нужно родить ребёнка, чтобы он не стал таким, — девочка неопределённо махнула рукой.

— Сквиб или магл. После многочисленных близкородственных браков магия Гонтов напоминает половую тряпку. Если вы начнёте смешивать с другой магией, то исход непредсказуем. А так, если ребёнок будет не от волшебника, то уже не попадёт часть этой гадости. Если будете проводить правильные ритуалы, то шанс на адекватного наследника будет высоким.

— Понятно, — выдохнула Меропа, с ужасом понимая, кто именно будет отцом для наследника.

— Удачи вам, мисс Гонт, — поспешно выпалил гоблин, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и в голове девочки сформируется рой вопросов. И тогда он точно от неё не отделается.

— До свидания, — медленно покивала Меропа и вышла из кабинета.

Голова была пуста от потрясений. В руках была та шкатулка, которую хотелось выкинуть в ближайшую урну. Но было ощущение, что реликвии рода просто так от неё не уйдут. Поэтому, трансфигурировав какой-то валяющийся пергамент в мешок, Меропа спрятала там наследство предков и спустилась на первый этаж, чтобы наконец поменять деньги.

Флориш и Блоттс встретил приятной тишиной и запахом книг. Меропа прошлась вдоль стеллажей, с интересом разглядывая корешки. Денег на что-то лишнее не было, поэтому, повздыхав над пособием для колдомедиков, девочка подцепила учебники по чарам и зельеварению со стеллажа и отправилась на кассу. Молодой консультант-кассир, возможно даже вчерашний школьник, недоуменно посмотрел на положенные на прилавок книги.

— Домашнее обучение? — деловито поинтересовался паренёк, записывая в книгу наименование товара.

— Скоро в школу, хочу пораньше познакомиться с учебниками, — натянуто улыбнулась Меропа. Она сомневалась, что найдёт в учебнике что-то интересное.

— Ещё намучаетесь, — хмыкнул продавец. — От одного вида будет мутить.

Меропа закончила медицинский колледж и университет, поэтому прекрасно представляла, что такое настоящие горы книг и огромные кучи исписанных конспектами пергаментов. Было интересно зайти в лавку старьевщика. Раньше она ходила только в магловские, чтобы купить себе и Харри одежду, да и потом захаживала иногда, высматривая что-то интересное. Так были куплены старые часы, которые Джерд вернула к жизни и немного зачаровала, картина, которая была чем-то безвозвратно испорчена, но магией эта проблема решилась легко и без потерь, и даже некоторые елочные украшения из стекла, которые в магазинах дорого стоили, а тут их можно было купить, чуть-чуть колдануть Репаро и подкрасить.

Старый продавец не обращал ровно никакого внимания на посетительницу. Старые сумки, мантии, книги, какие-то безделушки… Меропа провела пальцами по беспорядочно расставленным по полкам книгам. Неизвестные авторы, какие-то глупые названия… Артефакты трогать Меропа побоялась, зная, какими они могут быть непредсказуемыми совершенно обычные на первый взгляд вещи. Одна магическая семья вымерла за несколько лет из-за привезённого из командировки стеклянного шара с Эйфелевой башней, который стоял себе на каминной полке.

Меропа даже думать не хотела о том, что ей нужно. Было страшно до одури писать письмо и ждать последствий. Вдруг её реально отправят к каким-то там родственникам? Ей такое не надо! Хотя, это бы решило некоторые проблемы. Иметь адекватного опекуна, который сможет помочь и что-то посоветовать, было бы неплохо. С другой стороны, это могут оказаться совершенно отвратительные люди. Конечно, мнение обоих сторон будет учитываться, но мало ли. Лавку девочка покинула, сделав заметку почаще заглядывать туда, чтобы урвать что-то стоящее.

Как возвращаться домой Меропа не знала. Болела голова и клонило в сон, но просто так свалиться где-нибудь на улице было бы опрометчиво. Казалось, что план по посещению Лондона был крайне глупым и опрометчивым. Но думать об этом было поздно, поэтому надо было решать проблему уже как-нибудь.

В принципе, можно было уйти в какой-нибудь магловский приют и вспомнить способы выживания в нелёгкие времена. Тут было бы обеспечено бесплатное образование. Но было множество минусов. Руководство приюта не даст возможность зарабатывать деньги — это был один из главных минусов. Второе — приютские подвергаются опасности, потому что педофилы сплошь и рядом даже в нынешние времена. Попасть в руки какому-нибудь старому ублюдку с садистскими наклонностями не хотелось совершенно.

Хотя, можно было совместить варианты с приютом и обычной жизнью. Только для этого нужны были бы умения аппарировать или создать многоразовый порт-ключ в Литтл-Хэнглтон. Отказаться от собственного леса и хорошего заработка было тяжело, а обращаться в Министерство страшно до одури.

Можно было как бы попасть в приют, иногда там бывать и просто наложить на себя обычные чары так, что пропажи в принципе никто не будет замечать. Отметиться на перекличке, а потом заниматься своими делами — красота ведь! А отца можно было как-нибудь исподтишка прихлопнуть: просто в очередную бутылку налить чего-нибудь убийственного — и вот тебе, сирота Меропа Гонт! Марволо не было жалко от слова совсем, как и неизвестного Морфина.

План требовал умения аппарировать. Причем, в ближайшее время с этим надо было разобраться. На многоразовый порт-ключ вряд ли хватит денег, а делать самой опасно для жизни в таком возрасте. Аппарация может оставить от тела ошмётки. До совершеннолетия не желательно аппарировать, но можно пробовать и с пятнадцати. В девять лет такое можно назвать самоубийством.

Выхода фактически не было.

Меропе хотелось взвыть. Даже если она накопит деньги на первый курс, то потом за лето будет во много раз сложнее набрать ту же сумму. Кровь из носу нужно было бесплатное образование. Девочка села на лавочку и прикрыла глаза. Было тяжело всё уложить в голове и придумать что-то реальное. Аппарация — единственный выход. Тратиться на летучий порох для перемещений камином крайнее расточительство, которое позволить себе в положении Меропы нельзя.

Ещё был вариант — домовик.

От догадки Меропа едва не упала с лавочки. Идея едва ли не гениальная! Бесплатная рабочая сила, магия и перемещение. Магический паразит вполне сможет жить на магии девочки, если не будет много колдовать. А так как поместья у Меропы не было, то и домовику не придётся особо тратиться. Теперь вопрос, где найти это чудо природы?

Домовиков можно было призвать, получить в подарок, купить и подобрать. Так как три последних варианта отпадают по причине полной несостоятельности, то придётся вызывать и привязывать к себе. Ритуал не сложный и не затратный, особенно если проводить его на месте силы. Поэтому Меропа, не задумываясь, подскочила и побежала к Дырявому Котлу.

— Мистер Том, сэр! — воскликнула девочка, чуть не влетев в барную стойку. — Как можно переместиться куда-нибудь без камина?

— Ночной Рыцарь, — меланхолично отозвался мужчина, натирая стаканы замызганной тряпкой. — Брось палочку, и всё.

Меропа озадаченно почесала затылок и, пожав плечами, вышла из бара. Палочку она бросила на землю, почувствовав себя невероятно глупо, но через несколько секунд перед ней остановился большой автобус. Из салона выглянул парень в потрепанной мантии и задумчиво посмотрел на девочку.

— Ночной Рыцарь, мисс. Шестнадцать сиклей — и мы доставим вас хоть на край света. За три сикля можно получить кружку какао, — лениво протянул кондуктор.

— Держите, сэр, — Меропа протянула деньги. — Мне в Литтл-Хэнглтон.

— Слыхал, Эрнест? Литтл-Хэнглтон! Проходите, мисс, держитесь крепче.

Меропа неуверенно села в довольно мягкое кресло и покрепче схватилась за подлокотники. Она примерно представляла, как передвигается такой автобус. Простенькое заклинание должно было спасти от тошноты, но девочка не особо на него надеялась.

Когда автобус через несколько минут оказался в Литтл-Хэнглтоне, Меропа просто напросто упала на землю. Тело было слабым от рождения, от чего вестибулярный аппарат плохо функционировал, как и многие другие органы. Девочка пыталась начинать лечить себя магией, но это было очень непросто, так как собственная магия всегда малоэффективна при оказании помощи носителю.

Стоял вечер, надо было как можно быстрее вернуться в дом миссис Харли, поэтому поборов тошноту, Меропа неспешно побрела по почти пустой улице: в это время в основном все садились ужинать. Многое надо было обдумать, да и отдохнуть не мешало бы. Столько дней в нервотрепке дали о себе знать непроходимой усталостью и слабостью. Ведьма с тоской подозревала, что успела подхватить простуду.

А теперь в Литтл-Хэнглтоне нет Тома — единственного человека, с которым можно было особо не контролировать себя. Меропе казалось, что мальчик догадывается о том, что его подружка — ведьма, хотя она на прямую никогда не говорила об этом. Но, стоит признать, она никогда особо не скрывала это.

Ближайшее время надо было действовать очень быстро и проявить всевозможные скрытые актёрские таланты, чтобы афера прошла удачно.

_________________________

(1) 31.05.1916 — В Северном море начинается Ютландское сражение, главная битва военных флотов Германии и Англии в этой войне. Англичане потеряли большую часть своих кораблей, однако германский флот оказался запертым в портах до конца войны (завершилось 1 июня).

Лопоухое волшебное существо непрерывно кланялось и что-то лепетало, шевеля огромными ушами, пока Меропа, забившись в угол своего домика, молила всех богов прибавить себе мозгов. Никакой техники безопасности! Никакой, прости всевышний, логики в действиях. Просто взяла и призвала. Девочке с каждым днём всё больше казалось, что рациональность в её мышлении испаряется, заменяясь импульсивностью.

— Хозя-яйка, — ныло существо, с размаху ударив себя кочергой по лбу.

Меропа закрыла лицо руками и молила всех известных богов убрать это недоразумение. Сил выйти и пытаться что-то объяснить призванному эльфу не было, но громкие звуки ударов и стоны существа заставляли сердце обливаться кровью.

— А ну прекрати немедленно! — срывающимся голосом воскликнула Меропа.

— Хозяйка, мисс, госпожа-а! — взвыл домовик.

Меропа задумалась о специфичности магии Гонтов. Определённо, она и есть. По-другому свести с ума магического паразита не представлялось возможным. Как выразился гоблин, магия Гонтов напоминает половую тряпку. Теперь было понятно, почему с таким чудовищным количеством силы, опытом и концентрации творить волшебство удавалось не сразу. Конечно, никаких форс-мажоров не происходило, но дело шло туго и требовало много времени.

Выход был один-единственный — многочисленные очищающие ритуалы, как после проклятий. Придётся строить из себя настоящую ведьму и скакать вокруг рунических кругов нагишом. Сборник «ритуалов первой важности» валялся среди вещей почившей Гонт, поэтому Меропа не опасалась, что может забыть какую-нибудь деталь и призвать случайно какого-нибудь Левиафана, не к ночи помянут.

— Что с тобой делать, несчастный? — грустно спросила у скулящего от боли эльфа девочка.

— Хозяйка… магия… яд… — плакался домовик, не поднимая огромной головы.

— Ядовитая магия, да? Поняла я уже, прости, — вздохнула Меропа. — Что мне сделать?

Делать ничего не хотелось. Лучше бы просто избавиться от этого неудавшегося эксперимента и обдумывать новое решение проблемы, но эльфа было жалко, поэтому, не долго думая, Меропа подхватила домовика Левиосой и понесла в чащу леса, где находилось некое подобие алтаря. Попутно девочка раскрыла книгу, подыскивая что-нибудь подходящее. Итогом размышлений стало просто отчистить магией леса организм эльфа и потихоньку приучать к личной магии Меропы.

— Надо бы заняться очищающими ритуалами, — бормотала девочка, задумчиво листая книгу. — Ч-чёрт, что за жизнь?! Каким монстром будет наследник Гонтов, если эта магия даже паразитов губит, а?

«Некромантом!» — весело заржало подсознание, явно предвкушая явление монстра. Вот уж кого не хватало, так Жреца Смерти, или как его любят называть фанатики? Некромантов в истории было не так много, но все успевали набедокурить на столетия вперёд. Целые города изводились этими безумцами, от их магии, по преданиям, тряслись поджилки и ехала крыша. «Нет, давай лучше малефика хоть…» — жалобно попросила Меропа. Те были опасны, но по площади не били и предпочитали вести скрытый образ жизни. В том, что сынок будет кем-то тёмным и сильным, девочка уже не сомневалась.

Полянка вокруг алтаря уже не вселяла ужас, поэтому Меропа уложила эльфа на тёмный камень и медленно зачитала слова на греческом, попутно концентрируя магию. Лес охотно отозвался, чувствуя прилив чистой магии, поэтому силы девочку стали покидать стремительно. Эльф на алтаре бился в конвульсиях и страшно выл. В какой-то момент он начал трансформироваться во что-то непонятное, но останавливать ритуал Меропа не решилась.

Книга упала на землю и захлопнулась с глухим звуком, а непонятно из-за чего поднявшийся ветер резко улёгся. Меропа же рассматривала получившегося эльфа, мысленно костеря себя на все лады. Домовик домовиком не был. Точнее сказать, получился маленький ребёнок, немного напоминающего человека, но таковым не являющимся — об этом говорили неестественно острые зубы, слишком правильные черты лица, почти что белоснежные волосы и светящиеся зелёные глаза.

— Господи, — вырвалось у Меропы.

— Я всего лишь эльф, хозяйка! — пролепетало нечто, преданно заглядывая девочке в глаза.

— Да что ж такое-то! Нет, мне явно нельзя колдовать! Какая-то ерунда выходит!

— Это моё новое имя? — похлопал глазами эльф. — Е-рун-да.

— Мне смеяться или плакать? — возвела глаза к небу Меропа, чувствуя сильную усталость. — Нет, ты будешь Бьёрном.

— Бьё-ёрн, — протянул эльф, а девочка всё-таки грохнулась в обморок.

* * *

— Ох нихуя себе! — восхитился Кантанкерус Нотт, за что получил смачный подзатыльник. — Арк, чтоб тебя мантикора поимела!

— Заткнись, Нотт, — процедил Арктурус Блэк.

Домовик привёл их в самую обычную деревню. Морщась и матерясь, парни стянули с себя мантии и надели что-то похожее на магловскую одежду, что радости не прибавляло двум наследникам чистокровных семей. Кантанкерус — засранец и будущий глава боевого ковена, поступил всего-то на второй курс, но уже превосходил в грубой силе своего хорошего друга Арктуруса. Да и ростом был всего на пару сантиметров ниже старшего товарища, что совсем не радовало Блэка: чем выше становился засранец Нотт, тем сильнее наглел.

— Тут ведь Гонты живут, да? — продолжал радоваться невесть чему Кантанкерус, издалека рассматривая руины старого замка. — Это как надо было разгневать матушку-магию, чтобы она так за столетие такую крепость с землёй сравняла!

— Ты заткнёшься, или мне помочь? — процедил порядком замученный разговорами напарника Арктурус. — Это разведка, а не дружеские посиделки с безумным Гонтом, по которому Бедлам (1) плачет, прости Мерлин.

— Арк, ну что ты нервничаешь? — нарочито ласково спросил Нотт, весело улыбаясь.

— Не называй меня так, — огрызнулся Блэк, осматриваясь по сторонам.

Лес, поле, река, деревня — ничего особенно. Даже не верится, что тут живут Гонты.

— Что ты от меня хотел-то? — поинтересовался Кантанкерус, вытряхивая на землю наспех прихваченный боевой арсенал артефактов и зелий. Арктурус бы подивился безалаберности будущего бойца, если бы не знал, что Нотт был способен одним Ступефаем уложить троих.

— Разведка, анализ, предложения, — пожал плечами Блэк.

— Ну, судя по магическому фону этого гиблого места, нормальных магов не осталось и давно таких тут не водилось, — задумчиво протянул парень, закидывая по карманам многочисленные флаконы. — Я бы в таком месте загнулся жить. Говоришь, девочка тут должна быть? Сдохла, наверное.

— Я её несколько дней назад видел здоровой и полной жизнью.

— Тогда магия у неё, должно быть, ничуть не лучше, — фыркнул Кантанкерус.

Арктурус замер и посмотрел на кромку леса, где виднелось какое-то нездоровое движение. Кто-то целеустремлённо поднимался к руинам; не кто-то — их было два.

— Оп-па, а я их не сразу заметил, — развеселился Нотт. — Магия с фоном леса сливается. Ух нифига! А у девочки магия жуткая!

Арктурус узнал в несуразном существе непонятного пола Меропу Гонт, которая резво поднималась вверх по холму к руинам. За ней шёл кто-то неясный — мелкий, чуть больше метра ростом, с белыми волосами и острыми ушами.

— Как думаешь, стоит поздороваться с наследницей легендарного змеиного рода, или лучше не нарываться?

— В смысле, не нарываться? — удивился Арктурус, не заметивший никакой опасности со стороны мелкой девчонки.

— Так магия у неё тёмная и, я бы сказал, мерзкая, — передёрнул плечами Нотт. — И сливается с окружающей обстановкой она мастерски. При желании малефик высшего порядка, я бы от такого в ковене не отказался, не будь это треклятая Гонт.

— Да ей заклинания через раз удаются, — не поверил Блэк. — Я сам видел.

— Конечно, глупейший мой друг, — ухмыльнулся Кантанкерус. — От близкородственных браков кровь застаивается, а магия превращается в невесть что. То, что она что-то из нормальных заклинаний выдаёт — чудо. Так то она одной тёмной энергией может Аврорат завалить.

— Погоди, я запутался…

— Эта девчонка — аномалия. Что-то типа некромантов, но не настолько масштабно. Если на кладбище родилась, то, может, и стала бы. Певереллы, мать их! И Слизерины. Признай, Арк, у тебя с историей всё очень плохо, да?

— Дебил, — беззлобно отозвался Блэк. — Я был уверен, что Гонты едва ли не сквибы уже. Несколько поколений близкородственных браков на уровне брат-сестра.

— Если они через три поколения таких браков ещё способны выдать что-то дееспособное, то это капец как чудовищно. Если она залетит от своего брата, а он у неё наверняка есть, то наследничек будет некромантом, как пить дать.

— Это что-то из ряда средневековых страшилок, — вздохнул Блэк. — Я не думал, что всё так… страшно.

— Мы зря в это ввязались, — сухо проговорил Кантанкерус. — В такие вещи, как вырождение рода, лучше порядочным магам не лезть.

— Так девочка ведь адекватная. От отца своего сбежала, работает где-то там в этой деревне, шифруется и деньги пытается заработать.

— А отец её не нашёл только потому, что она прекрасно мимикрирует с окружающим пространством. Поня-ятно всё с тобой, Блэк. Что тебя на подвиги потянуло? Неужели сердобольная миледи Мелания толкнула тебя на опрометчивые поступки? Что делает с мужчиной любовь!

— Дебил, — вздохнул Арктурус.

— Что ты хочешь, а? Девочку спасти? Так она уже и без тебя справилась. Помочь? Ты знаешь хоть, что ей от жизни нужно? Вон, скачет, как коза, хотя тут где-то неподалёку папаня её ходит-бродит. Хотя этот чудик белый меня напрягает. Не знаю, что это такое, но явно существо магическое.

Арктурус, немного подумав, пошёл в сторону руин, игнорируя нецензурную ругань друга.

— Ебаный трижды Мордред! — восклицал недовольный Нотт, следуя за нерадивым старшим товарищем.

— Почему трижды? — меланхолично поинтересовался Блэк, пытаясь не убиться об выступающие обломки.

— Потому что Бог любит троицу, — проворчал Кантанкерус.

— Что это тебя на веру потянуло?

— С таким другом, как ты, не только в Господа-Бога уверуешь, но и пикси преклоняться станешь. Или, вон, Гриндевальду — немецкому недоноску.

Арктурус закатил глаза. Разговаривать об известнейшем маге Германии, наследнике тёмного рода и так далее по списку, сейчас не хотелось. Как об опасностях, которые будут сулить всему миру, если Гриндевальд всё-таки пробьётся в верховные политики и начнёт сеять «добро» в виде уничтожения маглов.

— Я тебе говорю, — продолжал Кантанкерус, ловко перепрыгивая острые обломки. — Смысла нет. И лезть в это не надо, Мерлин упаси. Или ты хочешь наследников Слизерина в должниках?

— Неужели я так похож на идиота? — прорычал Арктурус. — Связываться с Певереллами — себе дороже, но и оставлять ребёнка с такой ответственностью было бы кощунством.

— Ага, а если этот упырь блондинистый явится по душу остатков Певереллов? У него ведь палка та самая, Старшая, мать её.

— Что с Гонтов взять? — пожал плечами Арктурус.

— Детей, кровь, дары какие, если их ещё не распродали, — пожал плечами Кантанкерус. — Эх ты, невинное дитя цивилизации! Не знаешь, как девочек используют что ли?

— Пошёл нахер, траханный жизнью недоносок. Тебе тринадцать, или сто пятьдесят? Я помню, как ты палочкой волшебной в носу ковырял, долбоеб сказочный.

— Вот ты мразь! — возмутился Нотт. — Я тебе ещё помогаю!

Переругиваясь, они всё-таки спустились к руинам, и чуть не получили Ступефай в лоб от настороженной девочки.

— Блэк?! — вытаращилась на упавшего парня Меропа, задвинув за себя эльфа. — Какого драккла тебя притащило в Литтл-Хэнглтон?!

— Не ори, чтоб тебя, — шикнул Арктурус. — И так я нарушаю половину устава Хогвартса, находясь здесь.

— А я тебя не просила, — фыркнула девочка. — Тем более, ты притащил с собой невесть кого! Притащил на руины родового гнезда Гонтов! Вы вообще тупые, или просто недалёкие? Да здесь остатки защитных чар где попало, не говоря о костях мертвецов и прахе предков.

— Гонтов кремировали?

— Гонты вообще творили нечто несусветное, — поморщилась Меропа. — Боялись, что тела некроманты поднимут, или остатки плоти используют для какого-нибудь ритуала. Идиоты… Прах они использовали для зелий, которыми обновляли защитные контуры. Тут все пронизано некро-энергией, а вы припёрлись, недоросли.

— На себя посмотри, мелкота, — надулся Нотт.

— Так я прямой потомок, дебил! — взвилась Меропа. — Я тут убиться не смогу, даже если сэппуку (2) сделаю тупыми ножницами!

— Жаль, — покачал головой Кантанкерус.

Меропа сощурила глаза и недовольно посмотрела на Арктуруса.

— Это было опрометчиво, — согласился Блэк.

— Правда? — деланно изумилась девочка. — Какие умозаключения!

— Да кто знал, что эта рухлядь ещё держит магию?

— Я тебе об этом говорил! — взвыл Нотт, схватившись за голову.

— Блэк — это диагноз, — проворчала Меропа. — Насмотрелись? Идите постигать науки, кретины, пока какой-нибудь лич не поднялся.

Как назло набежали змеи, которые, судя по всему, были активной защитой руин, хотя защищать тут нечего было, как считала сама Меропа. Развалины как развалины, ни крупицы чего-то ценного. Разве что сожжённые-прогнившие гобелены ручной работы, магические факелы и груда тяжёлого металла, которую только тронула ржавчина. Меропа подивилась тому, насколько сильно было зачаровано почти всё в крепости Гонтов. Если бы она не потеряла хозяев, то простояла бы ещё несколько веков. Девочка недовольно зашипела на поздно прибывшую охрану, от чего змеи снова разбежались в разные стороны, исчезнув в траве.

— Когда бы ты ещё услышал парселтанг, а, Нотт? — хмыкнул Арктурус, пережив небольшой сердечный приступ.

— От миледи Нотт ежедневно слышу, — огрызнулся Кантанкерус.

— Свалили отсюда, недоумки! — прошипела Меропа, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и активируется следующий уровень защиты. А в том, что Гонты замуровывали мертвецов не для своеобразного антуража, девочка была уверена.

Меропа, не долго думая на пару с Бьёрном, отправилась активировать источник родовой магии Гонтов, да так и не дошла. Найти проход, ведущий к алтарю и ритуальным залам, оказалось не сложным. Только вот вскрыть дверь не представлялось возможным… А теперь тут ещё и два недалёких барана пришли стать следующими жертвами для защиты замка.

Почуяв концентрирующуюся явно нездоровую магию, Нотт дёрнул Арктуруса в сторону леса, где было значительно безопаснее. Меропа последовала за двумя рослыми парнями и с тоской завидовала длиннющим ногам Кантанкеруса. Бежал парень быстро, Блэк за напарником еле поспевал и едва не пропахал носом несколько участков своеобразной трассы для внепланового забега. На удивление, мелкая Гонт за ними поспевала, хотя Нотт бегал на диво быстро даже для мага-бойца.

— Чертовы боевики, — выдохнула Меропа, гневно глядя на парней. — Жила себе спокойно без этих чокнутых магов, и ещё бы век прожила, не развалилась! Зачем явились?

— Меропа, — начал Блэк, пытаясь отряхнуться от пыли и травинок. — Я ведь помочь хотел, право слово!

— Чем? — мрачно поинтересовалась Меропа.

— Ты живёшь с маглами, а в живых ходят сумасшедшие родственники. Я вообще не понимаю…

— Погоди-и, — попросила девочка, помассировав виски. После призыва Бьёрна прошла пара часов, и она ещё не совсем оклемалась. — Ты думаешь, что я тут страдаю, что ли?

— Не совсем… Как сказать… Просто…

— Просто мозгов нет у тебя, Блэк! — рявкнула Меропа. — Явиться на землю проклятого рода, без какой-либо адекватной защиты — да ты бессмертный! Ты думал, раз Марволо безумный, то тут можно гулять, как по Красной площади? Может, призыв Сатаны устроим, что уж мелочиться?! Бесхозный источник тёмной магии — самое время для экспериментов!

— Не загоняйся, — попросил Арктурус, чувствуя, как от девочки явно пошла какая-то жуть. Прав был Нотт: девочка тёмная и опасная, аномалия, как есть.

— Короче, — вздохнула Меропа. — Раз мозгов у наследника древнейшего, благороднейшего и так далее, отсохли от вековых селекций…

— На себя посмотри, — фыркнул Блэк. — Я предлагаю тебе кое-что. Я убиваю твоего отца, а ты даёшь вассальную клятву.

— Ох нихрена себе загнул! — восхитилась Меропа. — А в рабство добровольное не сдаться, а? Чего уж мелочиться?

Арктурус помрачнел и недовольно глянул на девочку. Он не обольщался, конечно, но попытка — не пытка.

— Долг жизни, так уж и быть, — процедил парень.

— Хер! — просто ответила Меропа. — Зависеть ни от кого не стану, ясно?

— Вассальная клятва в твоём случае — блажь! — возмущённо заявил Арктурус. — Ты будешь под покровительством Блэков, малахольная!

— Да сдалось мне твоё покровительство почём зря! Захотел себе малефика в свиту? Так вот иди, гарем из сестёр-кузин устрой — будет тебе через два поколения малефик… да какой там! Некромант получится, уверяю! Только малость сумасшедший, так ведь наследственное, родное!

— Дура!

— Ты думаешь, мне прям это всё нравится, — покривилась Меропа. — Что моя мнимая свобода — предел мечтаний! Так вот, не будь я носительницей крови Гонтов, то с радостью вассальную клятву дала, но я прекрасно знаю, что могут сделать со мной фанатики в попытках закрепить в другом роде парселтанг. Или вообще возжелать возрождения Салазара Слизерина, или всех трёх братьев Певереллов!

— Да нахер это мне сдалось! Я на идиота похож?

— Похож! Может, ты и адекватный, но вот твоих родственников я не знаю и знать не желаю хотя бы ближайшие года два.

— Хорошо, — вздохнул Арктурус, который проблему с этой стороны не рассматривал. — Теперь вопрос: ты знаешь, что с тобой сделают, если узнают, что ты аномалия с умениями малефика?

— Так я воевать не собираюсь, — пожала плечами Меропа. — А обычное колдовство со скрипом, но даётся. Если судить по моей родословной, то вообще чудо, что я разговаривать умею и передвигаюсь на двух ногах.

— Что ты планируешь делать?

— Учиться, стать колдомедиком, свалить из Британии куда-нибудь, чтоб не трогали.

Арктурус вздохнул. Всё будет сложнее, чем он думал. Но… ведь мысли у девочки здравые!

— А это кто? — поинтересовался Кантанкерус, тыкнув пальцев в сторону появившегося Бьёрна.

— Лесной эльф я, невежда! — возмутилось магическое существо, сложив маленькие тонкие ручки на груди.

Нотт моргнул, недоуменно рассматривая эльфа. Большая голова с огромными острыми ушами и большими зелёными глазами, растрёпанные светлые волосы с желтоватым отливом, какая-то непонятная одежда, напоминающая наряд какого-то древнего жреца-извращенца, потому что грудь и живот эльфа были открыты.

— Откуда это недоразумение? — скептически рассматривая эльфа, спросил Арктурус.

— Не важно. Не совсем удавшийся эксперимент, но меня устраивает.

«Самое главное — может перемещаться», — проворчало подсознание.

— Ну так что? Больше ничего не надо? — сложив руки на груди, поинтересовалась Меропа.

— Ты ведь понимаешь, что такой шанс не часто выпадает, — задумчиво протянул Арктурус.

— И слава Гиппократу!

Блэк покачал головой, краем глаза замечая, что Кантанкерус уже держал в руке палочку и напряжённо смотрел на кусты. Думать о том, кто или что там, не хотелось, пока из листьев не выпрыгнуло нечто, заставив Меропу завизжать.

______________________

(1) Бедла́м (англ. Bedlam [ˈbɛdləm], искажённное от англ. Bethlehem — Вифлеем; официальное название Бетлемская королевская больница — англ. Bethlem Royal Hospital), первоначальное название — госпиталь святой Марии Вифлеемской, психиатрическая больница в Лондоне (с 1547).

Название Бедлам стало именем нарицательным, вначале — синонимом сумасшедшего дома, а позже — словом для обозначения крайней неразберихи и беспорядка из-за творившегося там в XVI веке беспорядка.

(2)Сэппуку (букв. «вспарывание живота») — ритуальное самоубийство методом вспарывания живота, принятое среди самурайского сословия средневековой Японии.

Меропа задумчиво рассматривала рваную рану на ноге Кантанкеруса, который как обычно матерился и поминал Мордреда через слово. У девочки не было возможности воспользоваться заклинаниями или дать зелье, но она прекрасно знала, что у Нотта наверняка есть аптечка с собой. В прошлой жизни она успела заметить, что боевики предпочитают носить с собой почти всё. Кроветворное и восстанавливающее не помогало. Кантанкерус мучился в агонии, а Меропа отчётливо понимала, что чёртов Марволо своей гадкой магией из обычного Секо создал что-то куда более опасное. И это не позволяло ране зажить.

— Арктурус, будь другом, проследи за Ноттом. Я пока посмотрю, что можно сделать…

— Не смей вызывать целителей Мунго, — сквозь зубы процедил Кантанкерус, вытирая тыльной стороной руки пот со лба. — Отец узнает — убьёт нахер.

Меропа кивнула и отправилась смотреть, что у неё имеется в кладовке. Она потихоньку собирала травки, которые смогла узнать, поэтому спальня-кладовка была увешана сушеными пучками трав, веточками и листиками. Она не была мастером зельеварения, но в науке этой разбиралась на должном уровне.

Сделать компресс из имеющегося арсенала не составило труда. Другое дело, будет ли пропитанная отваром тряпка хоть как-то заживлять? Но девочка решила состроить из себя уверенную в своём решении ведьму, поэтому почти убедила Арктуруса в том, что это поможет. А вот Кантанкерус высказал всё, что думает о скудном разуме недо-ведьмы.

— Не выпендривайся, Нотт. Если у тебя есть варианты — предлагай! Я же действую так, как привыкла, и ещё жива.

Нотт замолчал и злобно щурил глаза, скептически наблюдая за тем, как на распухшую ногу и открытую кровоточащую рану ложится тряпка со странным запахом трав. Пальцы у Меропы были холодными, как у настоящего врача, а также острыми и цепкими. Она почти до боли сжимала ступню, фиксируя её положение, и быстрыми движениями заматывала компресс.

— Лежи смирно. Самое главное — обезвредить ту составляющую, которая м-м… дала такой эффект обычному заклинанию. Я прекрасно чувствую, что это, но понятия не имею, как это убрать. Видимо, это и есть воздействие испортившейся магии Гонтов.

— Из обычного Секо сделать полноценное проклятие… — пробормотал Арктурус, с сочувствием глядя на друга. — Ты как всегда невероятно удачлив, Нотт.

— Хорошо, что я его там убил, иначе бы ему пришлось куда хуже, — шипел Кантанкерус.

— Тебе лучше поспать: тебе будет не так неприятно, — посоветовала Меропа, трансфигурируя из книги подушку — всё-таки, спать на столе придётся.

— Сегодня выходной, так что никто особого внимания на пропажу не обратит, — вздохнул Арктурус. — Было бы лучше обратиться к квалифицированному колдомедику, но без твоего отца не обойдётся. Поэтому терпи, Нотт.

— Блэк, тебе лучше пока побыть в Хогвартсе, позже придёшь, проведаешь, — пробормотала Меропа. — Кантанкеруса я не буду мучить, обещаю. Пока он не проснётся снова.

Глухо матерясь и проклиная всех Гонтов, которые когда-либо существовали, Нотт поудобнее устроился на огромном столе и почти мгновенно уснул. Меропа с тоской подумала, что этому неадекватному магу ещё надо найти еду. Всё-таки, как ни крути, парень избавил её от такой большой проблемы, как Марволо Гонт. Как бы не храбрилась сама девочка, у неё бы рука не поднялась убить человека, да и сомневалась она в своих силах на данный момент. Теперь она была круглой сиротой, а где-то бегал её неадекватный братец. Его бы в Мунго… Но пока такой возможности нет. Морфину необходима помощь не одного специалиста и продолжительный курс лечения, который надо кому-то оплачивать.

Арктурус немного помялся и исчез с призванным домовиком, а Меропа, позвав Бьёрна и оставив того охранять Нотта, отправилась к миссис Харли, чтобы приготовить что-нибудь. Она и сама не прочь перекусить после затратного ритуала и беготни, так что пришлось побороть лень.

Старушка на неё никак не отреагировала, просто что-то опять вязала и напевала под нос какой-то мотивчик. Поэтому Меропа без лишней траты времени забрала найденную половину мясного пирога и снова вернулась в лес, на ходу уминая восхитительную выпечку. И с сожалением подумала, что остальное придётся оставить Нотту.

— Куда ты уходила? — с порога задал вопрос возмущённый Кантанкерус, а Бьёрн, сидящий на стеллаже, недовольно фыркал.

— За едой, тупица, — огрызнулась девочка, которой совершенно не нравился тон Нотта. — Ешь.

Парень скептически осмотрел пирог и быстро умял всё, что принесла Меропа, пока сама девочка разматывала компресс, чтобы сменить и оценить эффект. Рана стала выглядеть куда лучше, спал отёк и ушёл гной, который появился слишком быстро. Меропа вздохнула с облегчением. Теперь это безобразие можно было либо зашить, либо залить зельями и замотать обратно.

— Неплохо, — прокомментировал появившийся Арктурус. — У меня есть Бадьян. Его можно применять?

— Пусть пока под компрессом полежит для дезинфекции, — проворчала Меропа, замачивая чистую тряпку в мутном растворе. — Я не уверена в эффекте настойки на данном этапе. Всё-таки, заклинание вышло тёмным, а результат непредсказуемым. Интересно, что будет, если шарахнуть такой магией какой-нибудь Круциатус?

— Не думаю, что стоит это проверять, — покачал головой Блэк. — Кстати, Меропа. Что ты решила делать с поступлением?

— Магловский приют, однозначно. Собственно, для этого я и призвала Бьёрна: мне необходимо перемещаться в Литтл-Хэнглтон ежедневно. А пудрить мозги магловским воспитателям у меня не составит труда.

Арктурус заметно поморщился, представив, что такое магловский детский приют. Но девочку его мнение не интересовало. Хочешь жить — умей вертеться. А бесплатное образование стоит пары Конфундусов и лёгких чар отвлечения внимания.

— Я всё равно не понимаю тебя, Гонт, — вздохнул Арктурус. — Моя семья влиятельна, сильна и могущественна. Поверь, далеко не каждому Блэки предлагают покровительство, а в твоём положении это откровенная щедрость с моей стороны. К своим вассалам мы всегда относились с должным уважением и требовали немногого — лояльности и верности. Ты производишь впечатление надёжной и верной девочки, а твой талант несомненен. В вассальной клятве больше плюсов, чем минусов.

— Арктурус, я правда всё понимаю, — вздохнула Меропа. — Но, несмотря на покровительство Блэков, я всё равно останусь девочкой из едва ли не мёртвого рода Гонтов. Есть некоторые причины, почему я не хочу сейчас даже пытаться вливаться в аристократию. Моё единственное желание — оставаться в тени до тех пор, пока это возможно. Я уверена, что мне мгновенно найдут жениха, скажут, в чем и как я должна развиваться, и запрут в этой чертовой Британии. У меня другие планы и желание строить свою жизнь так, как я хочу. Это сложно — в одиночку выживать в этом мире, но ведь возможно.

— Это странно. Ты стремишься к свободе, жертвуя, в первую очередь, своей безопасностью. А для, фактически, единственной представительницей рода, это весьма опрометчиво.

— Меня не так сильно волнует род. Для восстановления Гонтов и возвращения их в высшее общество, понадобится не одно столетие. Многое зависит от меня, но далеко не всё.

— Я тебя понял и принял во внимание твоё мнение, — кивнул Арктурус. — В любом случае, я не откажусь от общения. Всё-таки, не каждый день встречаешь фактически единственного наследника Слизерина. Я почти уверен, что ты будешь сильной ведьмой.

— Колдомедиком, в мечтах, — фыркнула Меропа. — Но это ещё сложнее, чем выжить. Моя магия куда губительнее и мощнее, а про контроль вообще и говорить не стоит.

— Боевые маги ценятся, может, лишь на немного ниже целителей…

— Проблема только в том, что ты мелкая, и такой будешь всегда, — ухмыльнулся Кантанкерус. — Тебя только на разведку и отправлять.

Меропа махнула рукой на веселящегося Нотта и сорвала компресс, вызвав поток нецензурных фраз в свою сторону. Арктурус сразу понял порыв девочки и щедро залил рану Бадьяном, из-за чего та через несколько секунд с шипением зажила. Кантанкерус угрюмо посмотрел на обоих "целителей" и спрыгнул со стола.

— Премного благодарен за помощь, Леди Гонт, — чопорно протянул Нотт и поклонился.

— Не выпендривайся, — покачала головой девочка. — Идите отсюда, видеть вас не хочу.

Парни переглянулись, поблагодарили за помощь в очередной раз и исчезли с появившимся домовиком. Бьёрн на появление своего дальнего родственника громко фыркнул и проворчал что-то о своём превосходстве перед обычным паразитом.

— Я куда лучше, хозяйка! — уверенно заявил эльф. — Я могу исцелять даже самые страшные раны, могу атаковать заклинаниями и в принципе создан для поддержки боевого мага! Конечно, я не умею готовить и убирать от рождения, но и этому способен научиться!

— Конечно, я даже не сомневалась, Бьёрн, — рассеянно ответила Меропа. — Пошли-ка домой, я спать хочу.

— Как прикажете, хозяйка!

* * *

Магловский приют Глостера пробудил не самые приятные воспоминания о детстве, но Меропа быстро справилась с ощущениями. Пора бы покончить с этим.

Нарядиться в какие-то лохмотья, сделать на голове гнездо и состроить затравленное выражение лица, после чего зайти во двор приюта, где были выведены на прогулку дети. Воспитательница с равнодушным видом наблюдала за обстановкой, хотя по ней сразу можно было сказать, что безопасность детей её ничуть не интересует. А вот вошедшая во двор оборванка мгновенно привлекла внимание.

— Чего тебе? — грубо спросила воспитательница, придирчиво рассматривая девочку. Та испуганно озиралась по сторонам.

— Мэм, я… мои родители… я… — коряво выговаривала Меропа, не особо стараясь. У неё неплохо выходило забывать английский в особенно напряжённые моменты. А вот женщина поморщилась, оценив уровень образованности оборванки и без слов повела её в кабинет заведующей. Воспитательнице было откровенно лень разбираться с нищенкой, тем более, прогонять было чревато: рядом с приютом часто проходили полисмены.

— Вот, заходи, — кивнула на дверь воспитательница.

Меропа тактично постучалась и после короткого «Войдите», распахнула дверь. За старым столом сидела строгого вида женщина с недовольным лицом, которая перекладывала бумаги — счета, как определила девочка.

— Добрый день, мэм! — поздоровалась Меропа, решив произвести впечатление воспитанного ребёнка. Глупую хамку точно терпеть не будут.

— Добрый, — сухо отозвалась женщина, придирчиво рассматривая одежду.

— Мэм, мои родители пропали, и мне некуда идти, — всхлипнула Меропа. — Я несколько недель брожу по городу и совершенно не знаю, что мне делать. Помогите мне, пожалуйста!

— Так, стоп, — потёрла переносицу заведующая. — Ты обращалась в полицию? Как тебя зовут, в конце концов?

— Меропа, — всхлипнула девочка. — Меропа Гонт, мэм.

— Говорящая фамилия, — скептически заметила женщина, поднявшись из-за стола.

— Сейчас я вызову полисмена, и мы разберёмся.

Меропа мелко закивала и проследила взглядом за выходящей женщиной. Откровенно врать она не стала. Сказала, что матери она не помнит вообще, отец не вернулся домой, возможно, схлопотав бутылкой по голове в очередной пьянке, а она пришла в Глостер искать помощи, потому что в деревне семью Гонтов не любили. Название деревни девочка якобы не знала.

— Распространённая и типичная история, — кивнул полисмен, выслушав сбивчивый рассказ Меропы. — Алкаши эти рожают детей, а потом отправляют на улицу попрошайничать. И что теперь с тобой делать, Меропа Гонт? — вдохнул этот усатый мужчина. — Пойдём-ка в участок, подадим заявку на создание документов. Имя полное и дату рождения помнишь? Отлично. Спасибо, миссис Олдман, до свидания.

— И вам спасибо, мистер Кэндал, — кивнула заведующая.

— Пройдёмте, мисс Гонт…

Через несколько часов Меропа смотрела на несколько листочков, именуемые документами, являющиеся фактически ненужным мусором в это время. Меропа Джерд Гонт, 1908 года рождения… Направлена в приют для детей до двенадцати лет, записана в церковно-приходскую школу и на общественные работы в загородном саду.

— Ну вот и всё, — кивнула миссис Олдман, забрав эти листочки себе. — Тебе выдадут одежду, всё здесь покажут. Ступай!

Меропа от приюта в восторге не была. Холодное здание, дощатый кривой пол, дети, моющие коридоры и комнаты, кто-то копался в неком подобии палисадника во дворе приюта, а девочки сидели в большом зале за ручными швейными машинками. В общем-то, этот приют мало чем отличался от того, в котором выросли Джерд и Харри.

Ничего особенного тут не было: спальни девочек, спальни мальчиков, столовая, кухня. Утром завтрак, поход в школу на три-четыре урока, обед, занятия шитьём или на кухне, отбой. Меропа благодарила магию за то, что у неё есть палочка и Бьёрн, поэтому ей не придётся заниматься этим. Первые дни она, конечно, ради приличия побудет в приюте, но потом её более ничего держать не будет.

— К мальчикам не ходить, приёмы пищи не пропускать, задания все выполнять, — отчеканила воспитательница, строго смотря на девочку. — И ещё, будь добра вести себя прилично и не создавай проблем!

Меропа кивнула и забрала комплект постельного белья и подобие формы из грубой серой ткани. Комната была рассчитана на четверых девочек, которые сейчас отсутствовали в полном составе, что, в принципе, девочку не интересовало. До ужина её трогать не будут, поэтому Меропа неспешно расстелила постельное бельё на тонкий потрёпанный матрац и переоделась в неприятную форму, состоящую из несуразной длинной юбки и сероватого цвета рубашки, а вот ботинки вызвали настоящий ужас. Тяжёлые, больше на два размера, грубые и твёрдые. К такой обуви привыкать, наверное, надо месяц, терпя мозоли и боли в ногах. Хотя, это не так уж и удивительно — военное время, упадок, кризис.

Было бы всё здорово, если бы Меропе не приходилось сталкиваться с приютскими. Сироты, без семьи и личных вещей, не говоря уже о том, что кормили откровенно плохо из-за этого самого кризиса. Дети недоедали, воровали и таким образом становились в будущем ужасными людьми. К сожалению, это неприглядная часть мира, от которой невозможно избавиться. Всегда и везде найдутся люди, которым не нужны нежеланные и нежелательные дети, даже если лишившихся родителей ребят будут всегда забирать родственники. А в военное время? Когда почти каждый второй остаётся круглым сиротой в считанные дни. Меропа была уверена, что многие из этих детей потеряли родителей на как раз идущей Первой Мировой.

Бьёрн появился посреди комнаты и поворчал на «недостойную обстановку для дражайшей хозяйки», а также принёс лёгкий перекус из дома миссис Харли.

— Я за всем прослежу, пока вы тут уладите формальности, — серьёзно заявил эльф и исчез без спецэффектов.

Меропа вздохнула: навалившиеся проблемы создавали страшную мигрень, от которой не так уж и легко избавиться. Если честно, она уже скорее хотела покончить со всем этим и снова вернуться в ставший родным Литтл-Хэнглтон, где жила миссис Харли, миссис Эванс, растёт маленький Фрэнк Брайс, которого водила на прогулку молодая повариха Риддлов, старик Брайс с почты, который всегда ворчал на Меропу, красавица Мэри Риддл, часто пьющая чай в садовой беседке рано утром, строгий и уверенный в себе Томас Риддл, который иногда с самого утра уезжал по делам.

Приют же навевал старые неприятные воспоминания, заставлял ещё сильнее чувствовать свою ничтожность, глядя на несчастных детей. Но Меропа ещё в прошлой жизни поняла, будучи колдомедиком: всем помочь просто невозможно, как бы не хотелось. К сожалению, но это неопровержимый факт.

Погружённая в грустные мысли Меропа не заметила, как уснула.

Полтора года прошли в бесконечной рутине для Меропы, которая ей порядком надоела. Распорядок дня значительно уплотнился, да и девочка сильно спешила накопить денег. Несмотря на то, что образование у неё теперь будет бесплатным, как у сироты, деньги нужны были на нормальное существование. Примерно просчитав все свои возможности и все варианты, Меропа решила, что ей нужен дом, где она когда-нибудь сможет жить с собственным ребёнком — наследником Гонтов. Когда-нибудь ей придётся уйти из дома миссис Харли и строить свой быт самостоятельно, а на это нужны средства.

С магией, которая давалась с каждым днём проще, домашних дел почти не осталось. Утром она как обычно развозила почту в Литтл-Хэнглтоне, отметившись перед этим утром в столовой у воспитателя приюта, потом до трёх дня приводила дом в порядок, а после начиналось всё самое интересное. Когда Том приехал на Рождественские каникулы, то заявил, что одному из преподавателей колледжа нужны переводы с греческого на английский. Оплата была приличной, и Меропа с энтузиазмом взялась за дело. Для перевода научных статей нужны были словари, которые легко нашлись в городской библиотеке Глостера — немного, но уже стало проще работать со сложными текстами. Это было интересно, познавательно и набивало полезный навык, да и забывать язык, на котором написаны многие медицинские справочники, было бы кощунством.

А вот сейчас она сидит на одной из кроватей в приюте и смотрит на вошедшего профессора из Хогвартса, который как раз держал её письмо. Меропа мысленно вздохнула с облегчением и вопросительно посмотрела на мужчину в своеобразной одежде.

— Кхм, добрый день, мисс Гонт, — всё-таки начал беседу колдун, присев напротив Меропы. — Я профессор школы чародейства и волшебства «Хогвартс» — Гораций Слагхорн.

— Меропа Гонт, сэр, — кивнула девочка, принимая пухлое письмо с сургучной печатью. Вскрыв конверт, она быстро нашла список покупок и пробежалась по нему глазами. Почти все учебники она купила за прошедшие полтора года, волшебная палочка имелась, котёл достался по наследству… Всё остальное по мелочи. — Вы, наверное, догадываетесь, что я из тех Гонтов, которые считаются почти сгинувшими?

— Примерно так директор Диппет и предполагал, — слабо улыбнулся Слагхорн. Ему происходящее не нравилось. Ещё не хватало обучать одну из Гонтов!

— У меня есть волшебная палочка. И да, я ориентируюсь на Косой Аллее довольно неплохо…

— Вы полагаете, что я могу просто оставить вам деньги и уйти, надеясь на ваше благоразумие? — поинтересовался Гораций.

— Я надеялась на это, — улыбнулась Меропа. — Но прекрасно понимаю, что такое маловероятно. Просто хочу вас предупредить, чтобы это не стало неожиданным сюрпризом. Всё-таки, у вас, как занятого человека, наверняка полно дел.

— Разумные выводы, мисс Гонт, — кивнул профессор. — Вы правы, у меня полно дел, и вы далеко не единственная студентка, которую надо посетить в этом году. Поэтому не будем тратить время на пустые разговоры: вам наверняка всё известно про Хогвартс и прочие мелочи.

На Косой Аллее было достаточно оживлённо, но это не помешало тучному Горацию легко маневрировать в толпе людей, не теряя из виду совсем маленькую Меропу, которая совершенно не соответствовала ростом своему возрасту. Со стороны она была похожа на девятилетнего ребёнка, и Гораций подозревал, что выше ста пятидесяти сантиметров девочка не вырастет. Это было наверняка связано с кровосмешением, хотя Слагхорн знал, что бывают экземпляры и покруче.

С Меропой они закончили с покупками очень быстро. Гораций не тратил времени на объяснения, быстро пройдясь по описаниям факультетов и обучающей программе, да и девочка не вертела головой по сторонам, как это было бы характерно для маглорождённого мага. Выделенных денег хватило на хорошую форму, а вот для мантий Меропа предпочла взять просто хорошую ткань, оставшиеся учебники они взяли новые… В общем, сэкономив на покупке палочки, части учебников и котла, хватило на все новое и довольно качественное, что порадовало Меропу. Горацию же было совершенно безразлично, на что тратить деньги Попечителей.

В конце августа Меропа готовила Тома к расставанию долго и со вкусом. Риддл совершенно не понимал, для чего надо было ехать аж в Шотландию в какой-то закрытый пансионат, чтобы получить сомнительное образование, а девочка пыталась его убедить, что совы с письмами — нормальное явление, и другого способа общения ближайшие пять-семь лет не предвидится.

— Ты серьёзно? — скептически поинтересовался Том, сложив руки на груди.

— Абсолютно, — вздохнула Меропа, представляя, как это глупо звучит. — Другие способы мне недоступны сейчас. А терять клиентов вроде твоего преподавателя я не намерена.

— Как я, по-твоему, должен получать почту?! — возмутился Риддл. — Совы! В колледже! Днём!

— Я попытаюсь узнать, как по-другому можно общаться, — пообещала Меропа, уже подсчитывая, сколько будут стоить парные блокноты с Протеевыми чарами. А почту со статьями можно и в Хогсмиде получать, наверное…

Том ещё до дома миссис Харли ворчал. Вообще, Меропа справедливо полагала, что плохо влияет на аристократа Тома Риддла. Тот научился искусно лгать, хитрить и создавать заговоры — готовый слизеринец. Родителям он скармливал ложь не моргнув и глазом, в своём колледже имел авторитет даже среди ребят постарше, у него был свой круг людей, с которым он общался. И в этот круг допускались далеко не все. Меропа, узнав такие подробности жизни друга, лишь качала головой и поражалась. Кто-то берёт трудом, а кто-то умом — это нормально для реальности.

А ещё Том считал, что Меропе лучше никуда не уезжать из Литтл-Хэнглтона. Он считал, что из подруги выйдет прекрасный секретарь в будущем, поэтому ей стоит всего лишь отучиться самостоятельно на книжках, а потом сдать экзамены в Глостере. Меропа пожала плечами и оставила этот вариант, как запасной. Спорить с самоуверенным Томом в таких темах было чревато.

Меропа особенно боялась вспоминать тот день, когда Том узнал о Бьёрне и магии. Это произошло слишком неожиданно для всех. Произошло это на Рождественских каникулах чуть больше полугода назад…

Просто Бьёрн не успел спрятаться. Как не успел? Ему жизненно необходимо было вытащить пирог вовремя, а Тому надо было завалиться за Меропой именно в тот момент, когда увлечённый Бьёрн почти достал будущий ужин из печи. Эльф как раз учился готовить, поэтому любое удачное блюдо было для него праздником. Меропа в это время погрузилась в свои мысли и шум уборки, который создавали самостоятельно передвигающаяся метла и летающие тряпки.

По идее, миссис Харли ушла в гости к одной из соседок, а Том так вообще поехал кататься на коньках с родителями в Глостер. Но реальность не вязалась с планами Риддлов и, как узнала в последствии Меропа, Мэри Риддл изволила заболеть прямо в канун Рождества. Так, собственно, Том сначала узнал о магии, а потом о Бьёрне. Девочка помнила, как истерично смеялся её друг, щипал себя за руку и просил повторить.

Том, даже зная о магии и истинной природе Меропы, не хотел, чтобы она куда-то уезжала. Особенно, если учитывать слабое здоровье девочки, в Шотландии с её жуткими ветрами легко подхватить простуду. Поэтому Риддл долго и муторно диктовал список вещей, которые необходимо взять с собой.

— Это замок?! — вытаращил глаза мальчик. — Каменный замок, да? В нём живёт несколько сотен детей? Да вы смеётесь! Спальни твоего будущего факультета в подвале?! Почти в озере?! Что за садистское учреждение? Или колдуны не имеют свойство заболевать? Тогда ты досадное исключение! Откажись от этого, пока не поздно!

Меропа под натиском друга связала пять свитеров, шарф и носки, купила зимнюю мантию и мужские брюки, а после пришлось отыскать нереально тяжёлые тёплые ботинки, на которые было страшно смотреть. Но, как полагал Том, в таком виде она не замёрзнет и не заболеет чем-нибудь смертельным.

— Ты бываешь просто невыносимо заботливым, — проворчала девочка, магией заставляя спицы вязать варежки.

— Просто я знаю о холодах в Шотландии, — пожал плечами Том. — И если ты заболеешь, то помрёшь прямо на уроках.

— Чары можно накладывать…

— На эти чары силы не тратятся? — возмутился Том. — Ты вот колдуешь целый день по мелочи, а потом еле до дома доползаешь. А в школе этой на занятиях что-то надо делать наверняка. Но ты же умная, будешь чары круглыми сутками держать, пока не умрёшь.

С того дня Меропа молилась чтобы будущий наследник был больше похож на неё, а не на гипотетического отца. Но почему-то казалось, что эти потуги были тщетными. И вообще, откуда у Тома столько ехидства и язвительности? Ему-то всего тринадцать лет… Риддл обещал вырасти не только в жуткого красавца, но и в откровенного гада.

* * *

Меропа, после недельного пребывания в приюте, не нашла тело Марволо Гонта на прежнем месте. Конечно, можно предположить, что Гонта унесли дикие звери… Но на кладбище появилась новая могила с крестом и скромной надписью на табличке «Марволо М. Гонт 1883-1917». Его хоронили явно не местные, ибо миссис Харли о смерти местного сумасброда ничего не знала. Да и Морфина не было видно, хотя Меропа даже осмелилась его искать. Лачуга на холме пустовала и капитально покрылась пылью по всей площади.

Оставалось предположить, что сюда попали маги. Какие, как узнали и что вообще произошло — не известно. Меропа сама не особо помнила, как Марволо Гонт оказался убиенным в считанные секунды.

Она вскричала, увидев заросшую морду с косматой бородой и открытым ртом, в котором были видны гнилые зубы. Кантанкерус пальнул что-то похожее на Ступефай, но явно усовершенствованное, причём сделал это мгновенно, но Гонт тоже был достаточно проворен. Он успел ещё кинуть Секо, которое вспороло ногу Нотта. А вот явно очень испуганный ранением младшего товарища Арктурус швырнул что-то тёмное, из «семейного арсенала», как выразился потом Кантанкерус, пока они шли к домику в лесу.

После этого Меропа задумалась и решила изучить своё наследство. Хотя бы частично.

Имелся воскрешающий камень и медальон Слизерина. Если свойства первого были понятны по названию, то вот с медальоном вышла заминка. Для чего он? Просто украшение? Или какой-то артефакт? Если подумать, то вряд ли один из сильнейших темных магов истории стал бы носить бесполезные стекляшки. Не в десятом веке точно.

Меропа неохотно брала в руки тёмные артефакты (медальон она решила называть так же, не веря в его простую натуру). Вообще, если честно, побаивалась. Вот у неё есть, так сказать, воскрешающий камень. Для спиритических сеансов, скорее всего. Костыль для юного некроманта. И просто очередная древняя игрушка, которую создали неизвестно когда и неизвестно зачем. Нет, ну кто поверит, что мужик в неизвестно каком веке стал бы страдать по женщине? А судя по тому, что два брата Певерелла из трёх основали древние и благородные магические рода, то можно было с уверенностью сказать — раннее Средневековье. И, следовательно, полное отсутствие сентиментальности.

Вопрос, как этим пользоваться, и стоит ли вообще? Родовой перстень с Воскрешающим камнем — не шутки. Не просто так ведь Гонты носили такой артефакт всегда и везде. Значит, был смысл. Адекватный человек такой ценной вещью на людях не стал бы светить, не будь на то причина. Сама уникальность этого артефакта, а также возможности, описанные в сказках, легендах и мифах, тянули людей из разных сословий на охоту за подобной ценностью. Возможно, это и стало одной из причин для ненависти окружающих.

Теперь-то и понятно, почему он хранился в банке. Позволь этому Марволо хранить такую ценность!

Медальон Слизерина напрягал. Было в нём что-то тёмное и неизвестное. И отталкивающее. Напоминал он маленький тайник, и, после долгих раздумий и сомнений, Меропа всё-таки решила его открыть банальным «откройся».

Описания ритуалов. Ритуал очищения, ритуал усиления, ритуал восстановления, ритуал для зачатия Наследника… Многие тёмные, с жертвоприношениями. Но, несомненно, некоторые в быту пригодятся. Усиливать свою магию Меропа не собиралась, боясь намудрить до того, что колдовать не сможет вообще, да и человеческая жертва напрягала. А вот ритуал очищения был как раз кстати. Видимо, Слизерин предвидел ситуацию, и решил помочь потомкам в случае чего.

В любом случае, бежать и сразу же проводить ритуалы, как приверженка всех традиций чистокровных, Меропа не стала. Во-первых, найти представителя мелкого или крупного рогатого скота для жертвы было не так-то легко, а во-вторых, ритуальные мантии надо делать собственноручно, вышивая каждую руну в нужных местах. Как и самостоятельно обрабатывать ткань перед пошивом нужными зельями. Дело довольно хлопотное, но такая мантия хранится в семье и передаётся потомкам.

Так как такой балахон был универсальным и по сути вечным, шить его надо было фактически на крупную мужскую фигуру, а это метры грубой льняной ткани. Если найти материал представлялось возможным, то вот с остальным возникали закономерные проблемы. Из чего, собственно, варить зелья при стеснении в средствах? А ингредиенты нынче не из дешёвых.

Поэтому, с тоской вздохнув, ритуалы пришлось отложить до лучших дней.

Оставалась только эта рутина. Работа, работа и ещё раз работа. Деньги копились медленно, но верно, но свободных средств всё равно не находилось. И, стоит признать, в какой-то момент Меропа просто устала. И винить в этом было некого.

* * *

Бьёрн причитал и ворчал под нос, складывая вещи Меропы в школьный сундук, пока Том скептически рассматривал эльфа, тихо хмыкая под нос. Сама девочка носилась из угла в угол, проверяя деньги, документы, волшебную палочку на положенных местах, не забывая параллельно причитать. Бьёрн доставит её до вокзала Кингс-Кросс… Но вот на душе было неспокойно.

— Первый раз в школу же, — бормотал Том. — Я тоже волновался.

— Сравнил! У вас там не каждый второй однокашник может сотворить невесть что над беззащитным созданием! — причитала Меропа, вспоминая Кантанкеруса Нотта и Арктуруса Блэка. Она их не видела с того дня, как был отправлен в мир иной Марволо Гонт, но иногда получала весточки от Мелании МакМиллан и короткие ехидные послания от Нотта.

— Там преподаватели, попечители, старосты и прочие представители власти, которым будет невыгодно твоё покалеченное тело, — закатил глаза Риддл.

— Всё равно, — вздохнула Меропа. — Я отправляюсь в столицу, на вокзал, в плохо известный мир совершенно одна без надежды на кого-либо. Ни родственников, ни опекунов. Для них я сирота из магловского мира.

«С кровью одного из величайших волшебников в истории», — мелькнула ехидная мысль. Но эту деталь девочка предпочитала опускать при разговорах. Да и кому нужны эти Слизерины-Гонты? Но всё равно медальон великого предка висел на шее под одеждой, а кольцо висело рядом на этой же цепочке.

— Самое главное не показывать своего страха, а то мгновенно окажешься в разряде «можно поддевать без повода и последствий», — серьёзно наставлял Том. — Бить-то может и не станут, а вот неприятные вещи говорить, оскорблять и портить имущество — вполне.

— Жестокость в школе для детей, — проворчала девочка, помня некоторых индивидуумов, попавших к ней в больницу на приём после таких «невинных» шуточек одноклассников. Мальчишка один потом ещё два месяца тени своей шарахался.

— Напишешь мне. Хоть совой, хоть жабой, хоть голубем. Я буду ждать подробностей из школы магии. Обещаю сразу же сжигать твои греющие душу послания, чтобы не компрометировать юную мисс, — ухмыльнулся Риддл.

— Буду присылать глаза тритонов и слизь с червей бандеролью, — пообещала Меропа.

— Мерзость какая, — передёрнул плечами Том, скривившись. — Лучше что-нибудь поинтереснее.

— Волшебные сладости?

— На нормальных они как действуют? — полюбопытствовал Риддл.

— В каком смысле? Как обычные сладости, только своеобразные. Сахарные перья, котлокексы, шоколадные лягушки — классика. Мороженое самых разных вкусов, тыквенное печенье, мятные жабы, перечные чёртики.

— Пришлёшь, — кивнул Том, задумавшись.

— Только потом не жалуйся. И желательно пробуй в одиночестве.

Риддл сощурил глаза в подозрении, но Меропа с лёгкой улыбкой промолчала. Не говорить же, что шоколадные лягушки вполне могут ускакать от него, а картинки на вкладышах двигаются. Как и то, что от перечных чёртиков изо рта идёт огонь. Пусть пробует, сам ведь напросился.

Бьёрн недовольно посмотрел на недостойного магла, до которого снизошла хозяйка. Надо же, Носительница крови Гонтов водит дружбу с низшим существом, не способным творить даже элементарную магию. Бьёрн, являющийся представителем высшего вида эльфов, Меропу не понимал, да и не хотел. Но, стоит признать, ругаться и спорить с этим бесполезным маглом было занятно.

Меропа, задумчиво посмотрев на своего эльфа, ударила себя ладонью по лбу. Бьёрн ведь может носить почту для Тома! Так что совы отменяются, но вот Тому об этом говорить совершенно не обязательно. Пусть понервничает для профилактики.

— Я приготовил в дорогу пирожки для хозяйки, — начал перечислять эльф, загибая пальцы. — И налил в стеклянную бутылку чая, но много не получилось… — Бьёрн печально вздохнул и сложил бутылку в сундук ближе к пакету с пирожками. — Постиранные вещи уже сложил. Багаж заколдовал.

— Спасибо большое, — кивнула Меропа, снова придирчиво осмотрев содержимое сундука. Взгляд остановился на котле, в котором лежали ингредиенты и канцелярия. Несмотря на малые размеры, весил котёл прилично, да и места занимал много. — С этой школой одни проблемы…

— Поэтому стоило бы заняться самообразованием и ждать моего выпуска… — в который раз начал Том, осуждающе поглядывая на подругу. На это оставалось только закатить глаза.

— Ну всё, мне через полчаса на поезд, — быстро сориентировалась девочка, желая избавиться от занудства Риддла поскорее. Тот хмыкнул и поправил форменный пиджак своего колледжа. Ему тоже скоро выезжать, поэтому стоило вернуться домой и со скучающим лицом наблюдать, как в карету загружают багаж и кормят лошадей.

— До Рождества, мисс Гонт, — пафосно произнёс Том, галантно поклонившись. Меропа многозначительно закатила глаза и присела в книксене.

— До свидания, мистер Риддл!

Плюнув на этот маскарад, оба с улыбками обнялись. Потом Том с кривой ухмылкой влепил лёгкий символичный подзатыльник Бьёрну, в ответ получив оскорбления и едва ли не проклятия. Меропе удалось удержать эльфа от порчи внешнего облика Риддла, но многообещающий прищур зелёных глаз не сулил ничего хорошего в их следующую встречу.

Когда Том наконец-таки ушёл, девочка со вздохом накинула на плечи осеннее пальто, поправила шляпку и ухватилась за сундук.

— Бьёрн, Кингс-Кросс!

_________________________

Многоуважаемые!

Наверняка вас успела озадачить «тормознутость» Меропы, учитывая её возраст, опыт и прочие несомненные качества, как взрослого человека.

Так вот, к какой бы возрастной группе не относилась героиня, она остаётся человеком. И в её ситуации — человеком загруженным, замученным и уставшим. Она не мгновенно анализирует ситуацию, не сразу находит выходы из положения, и вообще стремится спать как можно больше. Но нельзя, как вы поняли.

В общем, к Меропе не придирайтесь. Будьте снисходительнее. Вспомните, что люди, по сути, существа забывчивые.

С уважением, d.

Платформа была наполнена людьми и суматошным шумом, который на несколько мгновений сбил с толку Меропу. Всё-таки ей казалось, что магов в Британии мало, а тут приличная толпа. Родители провожали детей, кто-то носился с багажом, летали совы, бегали книззлы, окружающее пространство заполнял пар от Хогвартс-экспресса.

Магический железнодорожный путь был проложен в 1846, когда наступил самый пик железнодорожной мании (1). Министерство смогло выгодно вложиться в одну из компаний, которая прокладывала пути, а потом спокойно и без лишней шумихи проложить необходимую и скрытую от маглов дорогу. Конечно, тогда о значимости путей маги не знали, да и половину возможностей не могли использовать в силу стеснённых обстоятельств, но всё-таки Хогвартс-экспресс существует до сих пор, а давным давно проложенный путь медленно обрастает ветками. Хогвартс-экспресс не только перевозил детей несколько раз в год, но и использовался для грузоперевозок. Есть такие вещи в магическом мире, которые не запихнёшь в пространственные карманы, да и не создали ещё таких, которые могли выдержать несколько тонн.

Поезд был один и имел открытые вагоны, а не только пассажирские, которые как раз и использовали для перевозки учеников. Они-то как раз появились только спустя двадцать лет после создания поезда, и со временем это стало традицией. Уже 53 года Хогвартс-экспресс доставляет учеников в школу.

Меропа покатила свой школьный сундук к поезду, пытаясь не задевать снующих повсюду магов. Конечно, тащить громоздкий багаж было немного неудобно в такой толпе, но окружающие не стремились снести маленькую девочку. Потом сундук просто напросто отобрал появившийся непонятно откуда Арктурус Блэк.

— Привет, — кивнула Меропа, наблюдая, как парень легко колдует чары облегчения.

— Добрый день, — спокойно ответил Арктурус, поднимая багаж на ступени вагона. — Купе мы с Меланией и Ликорис заняли. Ах да, я тебя познакомлю с младшими сестрой и братом. Регулус поступил на второй курс, поэтому, думаю, вы найдёте темы для разговора. Кантанкерус прибудет позже.

Девочка кивнула, принимая уже готовый план. Зачем что-то мудрить? Вот, уже как минимум одно знакомство среди юных студентов ей обеспечено, а там уже и другие образуются легко и непринуждённо. Хорошо, что они не стали с Арктурусом как-то особенно общаться: встретились они так, будто каждый день видятся. И это вполне устраивало. Становиться в Хогвартсе каким-нибудь лидером, душой компании или просто популярной в планы не входило, хотя собрать вокруг себя детей для взрослого человека не такая уж и проблема (при желании, разумеется). Оставаться не особо заметной было бы гораздо проще. Хотя, если учитывать, что ей явно покровительствуют Арктурус Блэк и его невеста Мелания, то оставаться в тени будет проблематично. Не говоря уже о Кантанкерусе, который явно был заводилой и наверняка входил в своеобразную элиту, как игрок квиддичной команды и наследник чистокровного рода.

— Поступишь на Слизерин, — заявил Артурус, пробивая путь в забитом учениками коридоре. — Ни к чему внимание. Такое решение Шляпы никого не удивит. Если ты чего-то боишься, то сразу тебе говорю — не стоит. И я, и Нотт, и Ликорис с Регулусом точно окажут тебе поддержку.

— Я выбрала позицию тихого наблюдателя и обычной ученицы, — вздохнула Меропа. — И я не уверена, что такое покровительство со стороны наследников останется незамеченным.

— Очевидно для всех, что адекватную Гонт чистокровные рода не оставят без внимания, — криво усмехнулся Блэк. — Если ты оправдаешь ожидания, то тебя без проблем в будущем примут в наше общество.

— Хорошо, — обречённо кивнула девочка.

В купе, которое занял Арктурус, уже находилась Мелания в компании двух младших Блэков. Совсем юная Ликорис Блэк и симпатичный мальчик Регулус, сильно похожий на старшего брата. Мелания за два года расцвела и казалась взрослой, несмотря на милую улыбку и озорной блеск карамельных глаз. Блэки, как один, темноволосые и голубоглазые с серьёзными лицами, настороженно поглядывали на незнакомку.

— Знакомьтесь, это — Меропа Гонт. А это мои брат и сестра — Регулус и Ликорис.

— Приятно познакомиться, — медленно кивнула девочка.

— Взаимно, — чуть улыбнулась Ликорис. Судя по всему, она довольно эмоциональна, но при посторонних старается «держать марку». А вот Регулус отрывисто кивнул и вернулся к изучению какой-то книги — вот уж кто наверняка является холодным и нелюдимым.

Если учитывать его любовь к книгам, которую он демонстрирует, то удивительно, что поступил мальчик на Слизерин, а не на Райвенкло. Наверное, тут дело именно в статусе рода и традициях. Скорее всего дело именно в стремлении чистокровных родов учиться на каком-то определённом факультете, как бы акцентируя внимание на своём единстве. Как, например, Гонты, Блэки, Малфои и Нотты поступают на Слизерин; МакМилланы, Абботы и Шаффики склоняются больше к Хаффлпаффу; Боунсы, Краучи и Гринграссы тяготеют к Райвенкло, а Пруэтты, Лонгботтомы и Фоули предпочитают Гриффиндор.

Когда в купе завалился Кантанкерус, то Регулус, чуть поморщившись от шума, встал.

— Пойду, поищу Каспера, — заявил мальчик, закрыв книгу. — Мисс Гонт, не желаете составить компанию?

— Просто Меропа. Я не против, — девочка кивнула в знак приветствия удивлённому Нотту.

— Просто Регулус.

Регулус, придержав дверь купе, помог девочке выйти в коридор.

— Мой брат считает, что ты отличаешься от других, — без каких-либо переходов начал мальчик, наблюдая, как машут своим детям родители. Хогвартс-экспресс начинал свой путь до Шотландии, где находилась школа волшебства. — Но на первый взгляд ты совершенно обычная.

— Так и есть, — прикрыв глаза, заявила Меропа.

— Тогда Арктурус ошибся? — приподнял брови Регулус. — Если бы ты не была из Гонтов, то я бы сейчас совершенно спокойно принял за правду твои слова. Но я хорошо знаю генеалогию и историю. Запретные практики, близкородственные браки и множество проклятий, которые со временем стали родовыми.

— Считай, что магия предоставила Гонтам второй шанс. Кроме меня, скорее всего, никто больше не способен продолжить род.

— Ты умнее многих, но для рано повзрослевших детей это нормально, — кивнул Блэк. Меропа поджала губы — откуда этот мальчик вообще взялся? — Я познакомлю тебя с Каспером Краучем. Это мой друг детства, которому я безоговорочно доверяю.

— И в чём смысл?

— Ты думаешь, на Слизерине тебе будет легко? — хмыкнул Регулус. — Конечно, там не все чистокровные и родовитые… а некоторым до твоей абсолютной чистокровности далеко. Но ты будешь привлекать внимание. Мои родители деликатно попросили меня приглядывать за тобой.

— Так просто раскрываешь все карты?

— Думаю, ты догадываешься, что тут не замешаны мои тёплые чувства, которые неожиданно пробудились во мне, как только ты перешагнула порог…

— Всё-всё, ясно! — замахала руками девочка. — Я поняла…

— Надеюсь на это, — криво улыбнулся Регулус. — Каспер очень педантичный и является избирательным перфекционистом. Хм… В общем, на первый взгляд он весь правильный, умный и неконфликтный. Его одежда всегда выглажена, туфли начищены, почерк каллиграфический и… прочие прелести идеального ученика. Но его мысли, слова и действия иногда не вяжутся с его образом. Будет сложно, но ты привыкнешь.

Видимо, и компанию ей на первое время тоже подобрали. Даже как-то обидно стало. Но пока рыпаться бесполезно, да и Регулус кажется ребёнком умным и даже несколько циничным. Ничего, потерпит. От одного Блэка можно получить информацию о Магической Британии так, чтобы это не особо вызывало подозрений. Каким бы он не являлся, но всё-таки оставался обычным двенадцатилетним мальчиком. Он в какой-то степени самоуверен и любит руководить, а на этом можно сыграть.

Очень странно, что Блэк называет Крауча «избирательным перфекционистом», имея ввиду нестандартное мышление. Видимо, в понимании Регулуса человек, любящий порядок, должен создавать его вокруг себя и в себе.

Купе с сидящим в нём Каспером Краучем нашлось быстро. Он был один, и предусмотрительно занавесил шторки на дверном окошке. Скорее всего, мальчики сговорились заранее встретиться именно здесь. Галстук у Каспера был в цветах Райвенкло.

— Рэг! — Крауч, несмотря на свой идеальный образ и совершенно бесстрастное выражение лица, смог передать голосом все эмоции.

— Знакомься, мисс Меропа Гонт. Поступает на первый курс, скорее всего, Слизерина. Это мой друг Каспер Крауч. Любитель рунологии, нумерологии и манускриптов на забытых языках.

— Приятно познакомиться, — в очередной раз кивнула девочка.

— Гонт?! Ты знаешь парселтанг?! — сразу же среагировал мальчик, даже подскочив на месте. — У отца осталось несколько свитков индийских магов, поэтому я тебя не отпущу! — воскликнул Крауч, усаживая ошарашенную Меропу рядом с собой. — Ты ведь мне поможешь?!

— Эм… — растерялась девочка, непонимающе покосившись на довольного представлением Регулуса.

— Каспер, не нападай так на человека. Ей ещё привыкать к твоему характеру, — улыбнулся Блэк, решив всё-таки не издеваться над опешившей Меропой. — Теперь ты с нами в одной лодке, судя по всему.

— Конечно! — воспылал Крауч. — Отец теперь начнёт копать в эту сторону, раз выпал такой шанс! Ты поедешь ко мне на Рождество?

— Я думаю, нам стоит… эм… немного подождать… — пробормотала девочка, не зная, куда деваться. — Мы не знакомы толком…

— Не проблема! Я Каспер, люблю расшифровывать секретные знания, подбирать алфавиты и разбирать старые-новые языки. Хорош в рунах, конечно же. Отличник, любитель книг и пыльных полок, мечтаю работать в Отделе Тайн. Теперь ты!

— Меропа Гонт… Люблю читать, возиться с растениями и гулять по лесу, но из-за некоторых обстоятельств приходится много работать и зарабатывать деньги. Хочу стать колдомедиком и плотно заняться ритуалистикой.

— Регулус Блэк I, обожаю зелья и мясо по-французски по рецепту моей дражайшей матери, — мальчик зажмурился и продолжил. — Планирую стать тоже колдомедиком, только больше в направлении фармацевтики. А ты?

— Устранение магических проклятий и их последствий, — ответила девочка.

Профессия из прошлой жизни стала любимой, а также являлась самой интересной и разнообразной. Именно эта сфера остаётся актуальной и наиболее активной на протяжении многих веков. Конечно, наравне с этим, направление одно из самых сложных, требующее много практики и знание теории «от и до».

— И в какой университет планируешь поступать? — заинтересовался Каспер, заерзав на сидении. Меропа вообще поражалась, как при таком шебутном характере у мальчишки хватает концентрации работать с переводами.

— Я пока не узнавала, — вздохнула девочка.

Магический медицинский колледж Олесунна (ММКО) был недоступен, как и Гейдельбергский университет (2), который закончила когда-то Джерд. Университет имел отдельные факультеты для магов и пользовался популярностью среди немецких, норвежских и австрийских магов. Факультетов было мало: факультет юриспруденции, экономических и общественных наук, археологии, астрономии и медицины.

— Зато я узнавал, — усмехнулся Регулус. — И отец обещал, что к моему шестому-седьмому курсу поможет Хогвартсу организовать экскурсии в Кембриджский и Лондонский университеты.

— Здорово, — кивнула девочка, мысленно уже решив, что разузнает обо всех университетах, в которые она сможет поступить.

Кембридж ещё в прошлой жизни оставался чем-то далёким и несбыточным, как и Оксфорд, да и тут не хотелось особо налегать на учёбу, как это требуют подобные учреждения. В её времени Гарвардский, Оксфордский и Кембриджский университеты при поступлении требовали максимальных баллов по экзаменам. А учились там почти что фанатики. Лондонский и Эдинбургский были поблизости и подъемными по баллам, а конкурс у магов почти отсутствует. Лучше быть отличным учеником в не самом знаменитом университете, чем постоянно оставаться в должниках и списках на отчисление в крутом.

— Я вас совершенно не понимаю, — задумчиво проворчал Каспер, почесав бровь. — Стремиться просто зубрить теорию, а потом долго и мучительно практиковаться, чтобы стать кем-то стоящим… Как называется этот вид мазохизма?

— Альтруизм, — любезно ответила ведьма.

— Это?..

— Желание бескорыстно помогать, не учитывая своих интересов, — пояснила Меропа. — Но это в случае Регулуса. Мне же надо получить стабильную и нормально оплачиваемую работу, которая будет актуальна многие годы.

— Мне нравятся зелья, и я хочу получить Мастерство в фармацевтике. Так что это совершенно корыстное желание.

— Тем более, женщины любят мужчин-докторов, — хмыкнул Крауч и едва успел увернуться от какого-то заклинания.

Меропа откинулась на спинку сидения и посмотрела в большое окно. Поля, овечки, поля. Ничего интересного. Пейзажи довольно быстро проносились мимо и ничем не цепляли внимание.

— Знаешь, он тут местный ловелас младших курсов, — громким шепотом заявил Каспер, пододвинувшись в девочке. Регулус покраснел и стиснул зубы. — Так что, на твоём месте, я бы бежал от него подальше, а то поклонницы отравят.

— Ещё год милые любительницы симпатичных мальчиков как-то переживут моё вмешательство в вашу компанию, — фыркнула Меропа. — Простите, но мне не мешало бы освоиться.

— Не слушай его! — вспылил Блэк. — Ничего подобного и никаких поклонниц! И ничего я не «симпатичный мальчик»!

— Милашка, — синхронно выдохнули Каспер и Меропа, проявив единодушие и заставив Регулуса ещё сильнее злиться.

Дверь купе отъехала в сторону, и на пороге показалась светловолосая девочка с немного пухлыми щеками и большими зелёными глазами. Она смущённо сцепила руки в замок перед собой и медленно переступала с носков на пятки.

— Привет, — улыбнулся Каспер, толкнул Меропу на сидение рядом с Регулусом и пододвинувшись к окну, чтобы уступить место незнакомке. — Присаживайся!

— Привет, — кивнула малышка, перешагнув через порог и устроившись на краешке сидения. — Моя кузина Мелания сказала, что в этом году поступает одна хорошая девочка, и мне очень понравится с ней дружить. Я её ищу… Меропу Гонт.

— Это я, — улыбнулась девочка. — Мелания мне льстит, и я совершенно не умею дружить.

— Изабелль Росс! — обрадовалась малышка, проигнорировав последнюю реплику.

— Каспер Крауч.

— Регулус Блэк.

— Очень приятно!

Изабелль, которая сразу же сказала, что предпочитает просто «Белль», после традиционных вопросов заявила, что хочет поступить на Хаффлпафф или Гриффиндор, как и многие её родственники, а также занимать трансфигурацией, как и её отец.

— Мой папа анимаг, — шепотом поделилась девочка. — И он преподаёт трансфигурацию в Лондонском институте несколько раз в неделю, но в основном занимается наукой.

— Здорово! — хором признали остальные участники разговора, переглянувшись.

— А про то, что твой папа анимаг, можно говорить другим? Вроде бы, это тайна…

— Так я же не сказала, какая у него форма, — весело фыркнула Изабелль. — В таком случае это не несёт почти никакой важной информации. Тем более, папа скорее стал им ради интереса, а не чего-то большего.

— Я тоже хотел бы стать анимагом, — зажмурился Каспер. — Это же фактически увидеть жизнь с совершенно другого ракурса! Ощущения наверняка невероятные.

Меропа молча пожала плечами. Такие вот экспериментаторы, мечтающие познать свою животную ипостась, часто оказывались в больнице с хвостами, клыками, шерстью или жабрами — в зависимости от формы. Обличье было что-то между человеческим и животным, что сильно нарушало работу организма и сбивало все настройки. Без опытного наставника и зелий пытаться стать анимагом почти что подписать себе приговор. Многие не успевали оказаться в больнице, кто-то умирал на операционном столе. Если и выживали, то могли остаться инвалидами. Самые везучие очень долго реабилитировались и давали обет родственникам не колдовать год-два, пока не закончится курс лечения.

Если Каспер решится на эксперименты, то Меропа точно промоет ему мозги. Но Крауч впечатление бесшабашного мальчишки не производил, поэтому надежда на благоразумие данного индивидуума ещё была. Пусть лучше пыльные свитки перебирает. А вот Регулус вполне мог бы себя в этом попробовать. Была в его взгляде тяга к чему-то необычному, к познанию, к экспериментам, причём явно бешеная. Блэки были известны своей импульсивностью и фамильным безумием.

— Блэк и колдомедик — необычное сочетание, — заметила Изабелль, уже довольно комфортно чувствуя себя в компании мальчишек.

— Я люблю удивлять, — улыбнулся Регулус. — Тем более, я наполовину Гамп.

— Вот уж явно бешеное сочетание не сочетаемого, — проворчал Крауч. — Или наоборот…

— В каком смысле? — не поняла Меропа.

— Гампы — знаменитые искатели приключений, экспериментаторы и исследователи. Немного легкомысленны по жизни, имеют склонность предаваться искусству. Гампы придумали волшебные портреты, говорящие зеркала, полу-разумные поместья и прочие чудные приспособления. Учёных в разных сферах из Гампов — тьма. Блэки же традиционно боевики, зельевары, ритуалисты, — пояснила Изабелль.

— Точнее малефики, некроманты, демонологи и маги крови, — хмыкнул Каспер.

— Много вы знаете, — сощурил голубые глаза Регулус. — Кстати, в нашем роду был всего один некромант, и то — лет пятьсот назад. Как и демонологи, в принципе. Сейчас это направление не актуально и запрещено абсолютно и безоговорочно.

— Демонологи ещё существуют, — пожала плечами Меропа, вспоминая покусанных низшими демонами магов, которых ей приходилось лечить. — Корявые, безрукие, но есть.

— Ой, да что они могут, — махнул рукой Крауч. — Какого-нибудь с верхних уровней чертёнка призвать… В принципе, только однажды демонологам удалось призвать Того Самого…

— Да ну? — испуганно заморгала мисс Росс.

— Когда Мерлина зачали, — фыркнула Меропа. — И то, тут мнения расходятся. Считается, что Сатана сам явился на землю, а кто-то считает, что его призвала кучка демонологов. Да и вообще происхождение Мерлина — тема таинственная и не раскрытая. Может, и не было никакого Сатаны.

— Да и когда это было, — пожал плечами Регулус, который историей в принципе не увлекался. Для этих нужд был Крауч, который, наверное, знал всё.

За окном постепенно начало вечереть, а медные лампы под потолком купе освещать мягким светом.

— Ещё два часа ехать, — вздохнул Каспер, посмотрев на наручные часы. — Может, перекусим?

_______________________________

(1) Железнодорожная мания (англ. Railway Mania) — спекулятивный пузырь в Великобритании в 1840-х годах.

Мания следовала по стандартному пути: чем выше росла цена железнодорожных акций, тем больше в них вкладывались спекулянты, вплоть до неизбежного падения. Мания достигла своего пика в 1846 году, когда было принято 272 Акта Парламента, дающих право существования новым железнодорожным компаниям, а общая протяженность проектируемых железных дорог достигла 15 300 км.

В ГарриПоттер.вики указано, что Хогвартс-экспресс был создан в 1830-х годах, когда железнодорожный транспорт только появился в Великобритании. Я же посчитал, что маги не сразу должны были принять и понять, что такое железная дорога и для чего она, поэтому я выбрал более удобную и оптимальную на мой взгляд дату.

(2)Гейдельбергский университет имени Рупрехта и Карла (нем. Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg) — старейший и один из наиболее престижных университетов на территории современной Германии. Основан в 1386 году.

Существует три официальные версии рождения Мерлина:

I. <…>Мать Мерлина была одной из чистейших и добрейших девушек за историю человечества, и зло никогда не рождалось в её душе. Дьявол искал путей к ней, но не находил. Однажды её сестра, злая женщина и полная ей противоположность, пришла домой пьяной и начала несправедливо бранить и оскорблять сестру. Девушка разгневалась, открыв тем самым свою душу злу, и дьявол овладел ею.

II. <…> Мать Мерлина, монахиня Кармелис, однажды последовала на берег реки, и прилегла отдохнуть. Злой дух, давно следивший за ней, воспользовался этим и, подлетев поближе, трижды клюнул Кармелис в ухо. Проснувшись, девушка почуяла недоброе и поспешила к монаху Блезу. Услышав её рассказ, монах упрекнул Кармелис в неосторожности, сказав, что через 9 месяцев она родит ребёнка от Чёрного Духа.

Малыш родился покрытый шерстью, повергнув свою мать в ужас. Слыша, как она проклинает Чёрного Духа, младенец заговорил: «не бойтесь, матушка, я не причиню вам никакого зла». Вскоре к монахине пришел Блез и окрестив дитя, увидел, что шерсть с его тела исчезла.

III. <…> Мерлин родился в городе Уэльс в 500-х годах, мать его была обычной девушкой, а отец волшебником.

Поезд прибыл в Хогсмид, когда уже почти стемнело, а фонари на платформе тускло освещали немного влажную мощёную булыжником дорогу. Каспер учтиво подал руку Изабелль, когда она выходила из поезда, и сделал страшные глаза Регулусу, призывая его помочь и Меропе. Сама девочка едва не рассмеялась, глядя на попытки Крауча донести до друга правила приличий. Но Блэк сообразил и быстро подал руку, чтобы не задерживать толпу учеников.

— Сейчас вас повезут через Чёрное озеро к Хогвартсу, — поделился Каспер. — Вот тот маг с угрюмым выражением лица — наш смотритель. Он как раз и поведёт вас к лодочкам.

— Зеофилус Гейл, — представил смотрителя Регулус. — Старый, ворчливый и недовольный. И у него всегда есть запас березовых розг.

— Публичные порки? — поинтересовалась Меропа, которую подобные правила испугали. В приюте иногда перепадало несколько ударов для профилактики, да и, что говорить, бывало, что и Джерд решалась нарушить правила.

— Нет, приватные, — вздохнул Каспер. — Шесть ударов минимум.

— Благо, что порки от капитанов квиддичных команд отменили, — заметил Регулус. — Эти уроды бывают на редкость жестокими.

— Девочек наказывают, но редко. Бьют по рукам.

— Некоторые парни, которые умудряются здорово наломать дров, получают ударов десять, а потом лежат в Больничном крыле.

— Отлично, — тихо выдохнула девочка, заметив, как побледнела Изабелль.

— Просто учите задания и не нарушайте правил. Тогда повода для порки не будет.

Мальчики проводили Меропу и Изабелль до группы первокурсников и пожелали удачного распределения. Регулус и Каспер должны были добираться до Хогвартса на каретах, как и все остальные ученики.

Смотритель Гейл пересчитал первокурсников по головам и, поймав в толпе школьников Арктуруса, приказал тому идти позади группы поступающих студентов, чтобы те не потерялись по дороге. Детей быстро построили по парам и повели к берегу озера, где усадили в лодочки по четыре человека. Меропа и Изабелль оказались в одной из маленьких лодочек вместе с девочкой и мальчиком, которые также рассматривали чёрную гладь озера и таинственно освещающие темноту фонари.

— Ирма Крэбб, — представилась девочка, наморщив носик от запаха водорослей.

— Ланселот Сметвик (1), — отозвался немного растрёпанный мальчик, опустив руку в воду.

— Я Изабелль Росс, а это Меропа Гонт, — весело заявила девочка, которой хотелось завести как много больше знакомых в новой школе.

— Приятно познакомиться, — величественно кивнула Ирма.

— Ага, — улыбнулся Сметвик.

Через некоторое время на противоположном берегу показался величественный замок, освещённый светом из окон и уличными фонарями. Дети восторженно ахнули, начали ещё активнее перешёптываться и нетерпеливо заёрзали на местах.

— В колонну по двое, — строго отдавал команды смотритель, заново всех пересчитывая. — Следуйте за мной и не отставайте!

У широких ворот Хогвартса их встречал улыбающийся бородатый профессор в очках и мантии веселой расцветки. Тот сверкал мудрым взглядом голубых глаз из-за очков-половинок и понимающе улыбался.

— Благодарю, Зеофилус, — кивнул профессор.

Первокурсники послушно пошли за профессором, тихо переговариваясь между собой и осматривая величественный холл замка. Факелы, колонны, многочисленные портреты, витражные окна…

— Тут очень красиво, — заметила Изабелль, дёрнув за рукав мантии Меропу, которая сонно потирала один глаз и мечтала только упасть на что-нибудь мягкое, чтобы мгновенно вырубиться. Ей уже было всё равно, на какой факультет она попадёт.

Профессор, которого звали Альбус Дамблдор, коротко рассказал о том, что их ожидает и повёл в Большой Зал, за дверьми которого уже расположились остальные ученики Хогвартса. Помещение, довольно большое по площади, поражало воображение невероятным потолком, напоминающим звёздное небо, а также парящими повсюду свечами. Четыре стола под своими знаменами были заполнены студентами, которые оживлённо переговаривались и с интересом поглядывали на нервных первокурсников. Будущие студенты шли по проходу между столами Гриффиндора и Райвенкло. Со стороны воронов Изабелль и Меропе незаметно подмигнул Каспер.

Речь Дамблдора, который что-то говорил о правилах распределения, Меропа благополучно прослушала, растирая глаза. Сейчас надо было собрать мысли в кучу, чтобы убедить Шляпу отправить её именно на Слизерин.

— Гонт, Меропа, — позвал Дамблдор и с улыбкой посмотрел на поднимающуюся на помост девочку. Перед ней распределили ещё нескольких студентов, имена которых не запомнились.

Меропа с мрачным видом уселась на стул, а упавшая на голову Шляпа закрыла обзор на Большой Зал.

— Умна, упорна, трудолюбива и горда, — скрипучим голосом перечислила Шляпа. — Тебе бы подошёл Хаффлпафф, но там ты превратишься в посредственную ведьму. Да-а, я сделала выбор… — тихо хихикнул артефакт после секундного раздумья. — Слизерин! — на весь зал крикнула Шляпа.

Девочка с облегчением пошла к столу под зелёно-серебристым знаменем и села рядом с Регулусом. Остальные слизеринцы посмотрели с интересом, но они не стали заострять внимание именно сейчас, поэтому снова переключились на распределение.

Ирма Крэбб оказалась на змеином факультете и была этому очень рада. Изабелль довольно долго просидела на стульчике белая, как мел, но в конце концов оказалась на Гриффиндоре. Следом шёл Ланселот Сметвик, которого мгновенно распределили на Райвенкло.

Ирма села прямо напротив Меропы и с интересом посмотрела на девочку.

— Значит, теперь мы однокурсницы, — хмыкнула мисс Крэбб. — Ты же не против, если мы займём одну комнату?

— Буду рада, — слабо улыбнулась девочка, чувствуя, что вот-вот всё-таки уснёт.

— Эй, не падай! — остановил от позорного удара об стол Регулус, схватив Меропу за плечо. — Потерпи полчаса.

— Можно, я сейчас уйду?

— Нет, традиционный ужин в честь начала года можно пропустить только по одной причине — смерть, — с умным видом заявил появившийся среди первокурсников Кантанкерус. — Поздравляю, Гонт, ты оправдала ожидания Арка.

— Счастлива слышать, — отмахнулась от назойливого Нотта девочка.

На столах неожиданно появилась еда, которую с радостью встретили студенты. Шум от переговоров заполнил Зал, застучали ложки-вилки, кто-то громко засвистел… В общем, множество разнообразных звуков, которые начали раздражать Меропу.

— Поешь, — посоветовал Регулус.

— Не хочу, — вяло протянула девочка, мрачно рассматривая блестящие от масла бараньи рёбрышки. Если она такое съест перед сном, то завтрашнее утро встретит в Больничном крыле с несварением. Хотя, где-то засветилась тарелка с салатом…

— Какая гадость, — заметила Ирма, увидев, как Меропа закладывает в тарелку салат из брюссельской капусты и граната.

Девочка пожала плечами, быстро поглощая ужин и не чувствуя вкуса. И почему она так вымоталась? Наверное, надо меньше волноваться по пустякам… Хогвартс оказался не таким уж страшным местом, да и Бьёрн определённо может проникать через барьеры школы, чтобы перемещать Меропу в лес Дин и навещать миссис Харли.

— Первокурсники, построились! — воскликнул какой-то парень, скорее всего, с пятого курса.

Тот немного суетливо пересчитывал всех детей и вылавливал взглядом очередную рассеянную и клюющую носом мордашку. Когда сонные студенты, не следя за дорогой, наконец добрались до подземелий, то их уже не мучили и просто отправили по этажам, где они сами разбирались, где и чья комната. Ирма, недолго думая, ухватила Меропу за рукав, пока три другие девочки смотрели по сторонам, и утащила не сопротивляющуюся потенциальную соседку за дверь.

Две кровати, стоящие параллельно друг другу, большое окно в Чёрное озеро между ними, две прикроватные тумбочки и уже лежащий посреди комнаты багаж.

— Тут есть ковёр! — обрадовалась Ирма, стянув с ног ботинки. — Не придётся мёрзнуть.

Меропа тоже сбросила обувь и оставила её у двери, решив разобраться потом. Свой сундук она установила на манер небольшого шкафа и раскрыла его, собираясь достать пижаму и средства личной гигиены. Пижаму пришлось купить на мальчика, ибо для девочек предполагались нечто в рюшах. Примерно такое одеяние было у Ирмы.

В подземельях при каждой комнате была ванная, потому что пока студенты перебегали бы из общей душевой до спальни, то успевали бы подхватить простуду или что-нибудь похуже. Небольшое помещение занимала лишь старомодная ванна, ограждённый туалет, маленькая раковина с зеркалом, узенькие полочки на стене и пара крючков для полотенец. В углу стояла корзина для белья.

Ирма сразу же повесила своё полотенце у раковины и принялась полоскать рот зельем. Меропа, решив не стесняться маленькой соседки, быстро залезла в ванну и набрала воды. После поезда хотелось смыть с себя усталость.

Мисс Крэбб была обладательницей густых каштановых волос, серых глаз и средней фигуры, но при этом имела довольно широкую кость и высокий рост. Она явно любила свои волосы, которые старательно расчёсывала красивым гребнем, и немного комплексовала из-за широких плеч, так что сутулилась.

Меропа была полной противоположностью своей соседки по комнате — худая, маленького роста, костлявая и тонкая. Острые локти, колени и ключицы, торчащие рёбра и обтянутые кожей скулы. Зато довольно большие глаза, а волосы густые, но тонкие и ломкие.

Такая фигура будет популярной где-то в шестидесятые-семидесятые годы, а сейчас она выглядела несчастной анорексичкой. Она вспомнила, как на неё посмотрела староста девочек: с испугом и сочувствием. Меропе просто не удавалось набирать вес. Она ела нормально, но постоянные и невольные физические нагрузки сжигали калории и не давали откладываться жиру. При этом мышечная масса набиралась в основном на ногах, игнорируя корпус. В Хогвартсе она не будет постоянно бегать куда-то спешить, но и терять форму не хотелось, иначе летом придётся долго возвращаться в прежний темп работы.

Типичная девчачья ночная рубашка оказалась и у Ирмы, причём ей этот выкидыш фантазии дизайнеров нравился. Меропа не стала как-то комментировать образ мисс Крэбб, а вот та, увидев мальчишечью пижаму на своей соседке, недоуменно распахнула глаза.

— Это ведь наверняка неудобно!

— Мне нормально, — пожала плечами девочка, усаживаясь на кровати, чтобы расчесать волосы, а потом заклинанием высушить.

— Это совсем не женственно…

— Зато практично.

Меропа искренне считала, что пижамные штаны и рубашка куда удобнее. Наверное, привычка с прошлой жизни, когда её выдёргивали на вызовы прямо из кровати, а времени прилично одеться не было. После нескольких посещений больницы ночью в лёгком пеньюаре на неё откровенно пялились парни и мужчины, как и из персонала, так и пациенты. В закрытом магическом обществе девушка в коротком халатике, открывающем вид на ноги, притягивала внимание.

— Доброй ночи!

Задёрнув полог на кровати, девочка завернулась в одеяло и мгновенно уснула, с наслаждением уткнувшись лицом в подушку.

* * *

Пробуждение было на удивление лёгким. Хоть и Темпус показывал полседьмого утра, но спать совсем не хотелось. Наоборот, руки чесались что-то сделать. Даже перспектива идти на уроки не расстраивала, а, наоборот, вдохновляла. В прошлой жизни Джерд не удалось учиться в волшебной школе, а программу пришлось нагонять за пару лет до колледжа. А теперь выпал уникальный шанс почувствовать себя школьницей.

Пологи на кроватях имели цепочку рун, которая приглушала звуки, если те не были слишком громкими. Поэтому Меропа без зазрения совести привела себя в порядок, шуршала страницами учебников, крутилась в форме перед зеркалом и напевала под нос какой-то мотивчик.

Староста девочек стремительно влетела в комнату в восемь утра, застав спокойно читающую учебник Меропу и нагло спящую Ирму.

— Молодец, что уже собралась, — одобрительно кивнула староста. — Мне удалось выпросить расписание для первокурсников до завтрака, поэтому вот, держи, — девушка протянула пергамент. — Лучше собери сумку сейчас. Так, Ирма Крэбб! Пора вставать!

Недавно сладко спящая девочка недовольно разлепила глаза и мутным взглядом уставилась на старосту, которая что-то ворчала о наглости и безответственности.

— У тебя пятнадцать минут! — напоследок заявила пятикурсница и побежала дальше.

— Вот ведь нахалка, — процедила Ирма, потягиваясь.

— Тебе правда стоит поторопиться, — хмыкнула Меропа. — В полдевятого завтрак, а в девять уже начинаются уроки. Сегодня вторник, и первым у нас… ЗоТИ.

— Да уж, год стоит начинать с самых сложных предметов, — закатила глаза Ирма. — Что дальше?

— Теоретическая ритуалистика и гербология.

— Мерлин и Моргана! — закатила глаза мисс Крэбб, слезая с уютной кровати. — Вот ритуалистика вообще не моё! Эти астрономические гороскопы, нумерологические расчёты, рунные цепочки, песнопения…

— Не думаю, что на первых курсах мы будем этим заниматься. Тем более, она теоретическая.

— Пойми, вместе с ритуалистикой у нас будет нумерология, руны и астрономия! А на третьем курсе добавятся основы алхимии, теория малефицизма… хотя, её вот собираются упразднить… и артефакторика.

— Не назвала бы это скучным и ненужным.

Ирма насупилась и поплелась в ванную, бормоча под нос какие-то проклятья. Меропа со смешком заметила, что мисс Крэбб явно не за образованием поступила. Скорее всего, девочке предстоит брак с каким-нибудь чистокровным аристократом, поэтому она решила себя не утруждать учёбой.

— Мисс Гонт, вы всё собрали? — строго спросил староста, тормознув Меропу у подножья лестницы.

— Эм-м, да. Учебники по ЗоТИ, ритуалистике и гербологии, несколько пергаментов, пара перьев, чернильница…

— Я понял, — фыркнул парень. — Эдмунд Пьюси, — подал руку староста, с одобрением взглянув на ручной чехол для палочки, который показался в широком рукаве мантии, когда девочка решила ответить на приветствие.

— Меропа Гонт.

— Иди к мисс Мальсибер. — Эдмунд кивнул на вторую старосту, которая собирала сонных первокурсников и пыталась их построить.

Когда Меропа уже сидела в Большом зале и мрачно косилась на свою овсянку, Регулус, хмурый и взъерошенный, совсем не аристократично плюхнулся на скамью и нагло подвинул к себе блюдо с жареным беконом.

— Доброе? — осторожно спросила Меропа, едва сдержав смешок, заметив торчащие на затылке мальчишки волосы.

— Ты ещё спрашиваешь? — мрачно спросил Блэк, подняв красные глаза от тарелки. — Я спал часа три. А у меня трансфигурация сейчас. И да, утро не доброе.

— Не спится, Блэк? Что, скучаешь по мамочке? — с ухмылкой спросил незнакомый Меропе мальчишка, который вполне пристойно выглядел. — О, мисс Гонт! Я — Рейнард Лестрейндж, рад знакомству с такой... интересной личностью!

— Меропа, — кивнула Лестрейнджу девочка, скосив глаза на ещё больше помрачневшего Регулуса.

— Лучше закрой свой рот, Рэй.

Рейнард на это успел только ухмыльнуться, так как его лёгким подзатыльником осадил Эдмунд Пьюси. Почти за каждым столом ученики суетились, шутили и шумели, явно предвкушая первые занятия. Изабелль с радостной улыбкой помахала со стола Гриффиндора, а Каспер беспардонно сел напротив Регулуса, потеснив насупившегося Лестрейнджа.

— Судя по всему, переводить книги Борджиа я пока не буду, — задумчиво протянул Крауч, рассматривая друга.

— Твой отец нашёл ещё? — удивился Блэк, оторвавшись от омлета.

— Он как раз во Флоренции, друг мой, — снисходительно улыбнулся Каспер, чистя апельсин. — Потомки знаменитого клана за бешеные деньги согласились продать копии рецептов… Они не особо известны в истории, но зельевары утверждают, что записи достоверны. Рэг, при всём моём уважении…

— Каспер, — мягко улыбнулся Регулус, перехватив вилку на манер кинжала. — Я. Переезжаю. К. Тебе.

Крауч что-то буркнул, недовольно посмотрев на Блэка, но не стал спорить.

— Что у вас первым, а, Меропа? — спросил успокоившийся Каспер.

— ЗоТИ. С Гриффиндором.

— Оу, профессор Вилкост (2)…

— Удачи, — сочувственно улыбнулся слушавший разговор Рейнард. — Она строгая и спрашивает всех и всё. Готовься к еженедельным опросам, ежемесячным зачётам и так далее с «еже-».

— А отработки за любую оценку, ниже «Удовлетворительно», она проводит у себя, заставляя…

— Заставляя переписывать параграф, который ты не выучил, — трижды. Потом конспектировать. Потом заучивать.

Меропу передёрнуло. Да уж, ЗоТИ она будет учить в первую очередь…

— Ритуалистику ведёт профессор Гамп. Ему где-то под двести, но зрение у него лучше, чем у меня, поэтому списывать даже не пробуй, — предупредил Регулус.

— Гербология — профессор Джимбо Блишвик (3). Миролюбивый, спокойный и немного не от мира сего. Главное в жизни — растения и навоз. С ним легко. Рассказывает он интересно, волей-неволей запоминаешь, а вместо письменных работ практика, на которой тебе вполне может что-нибудь экзотическое отгрызть руку.

Задумчиво кивнув, девочка ещё чуть-чуть поковыряла кашу и решительно направилась к Изабелль. Какая разница, с кем идти в аудиторию? А на ЗоТИ она планировала сесть именно с мисс Росс.

— Белль, — снова махнула рукой Меропа, подсев рядом с приятельницей. — Как насчёт сесть со мной на уроке?

— Я — «за»! — улыбнулась мисс Росс. — Пойдёшь с гриффиндорцами?

— Да какая разница? — пожала плечами девочка. — Всё равно в одно место идём. Только Пьюси предупрежу, что пойду с вами.

— Хорошо!

Эдмунд на слова Меропы рассеяно кивнул, продолжая собирать первокурсников в аккуратную кучку.

— Я проверю, — грозно заявил староста. — Голову откушу, если не окажешься на месте.

— Есть, сэр!

— И ещё, — продолжил Пьюси, чуть сощурив глаза. — Твои мысли для меня не являются особой тайной, хотя признаю, что щиты у тебя приличные. Не советую творить что-то непотребное, пока я являюсь куратором.

— Конечно, — ещё раз кивнула Меропа. — До встречи.

И, ненароком проверив свою защиту разума, тихо хмыкнула. А этот Эдмунд очень сильный легилимент! Её в своё время мог взломать только главврач, причём делал он это в открытую. Собственно, он же и натаскивал перспективную преемницу. К сорока своим годам целительница умела неплохо устанавливать окклюменционную защиту. Что делать, если ты едва ли не ликвидатор проклятий? А, как известно, проклятия способны на многие… неприятные сюрпризы.

— Тебе уже рассказали о профессоре Вилкост? — шёпотом поинтересовалась Изабелль, пока они шли к кабинету.

— В красках, — кивнула Меропа. По описаниям женщина наверняка ничуть не хуже преподавателей в институте. А те, мягко говоря, рвали и метали. Особенно зельевары, колдомедики и ритуалисты. Но так даже лучше…

— Надеюсь, это не больно, — прошептала мисс Росс. — Я плохо запоминаю теорию…

Меропа хмыкнула, но не стала разочаровывать Белль. Гриффиндорцы, судя по всему, умели нагнать жути, и, в данном конкретном случае, им удалось сделать образ профессора Вилкост довольно пугающим. Зато первое впечатление будет эффективным. Как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя.

_____________________________

(1)Ланселот (англ. Lancelot; годы жизни неизвестны) — волшебник, целитель, кузен тётушки Мюриэль, работавший в больнице Св. Мунго в отделении магических болезней и травм в конце XIX-начале XX века.

AU, поэтому Ланселот теперь «Сметвик», а родился он в начале двадцатого века)

(2)Галатея Вилкост (англ. Galatea Merrythought) — преподаватель Защиты от тёмных искусств, занимавшая эту должность на протяжении пятидесяти лет (1895-1945).

(3)Джимбо Блишвик (англ. Jimbo Blishwick) — чистокровный волшебник, муж Мисапинои Блэк. Родился в XIX веке. Мисапиноя является старшей сестрой Сигнуса Блэка I, который является прадедом всего молодого поколения Блэков.

Немного (вообще-то, сильно, но не это важно) расширил перечень предметов, преподаваемых в Хогвартсе. Популярная фикрайтерская фишка — делать из Дамби просто отвратительно политика, который беспалева упраздняет направо и налево все предметы. Здесь чуть по другому… Не только Дамби хочет деградации МагМира) Или, скорее, некоторые предметы реально могут стать опасными.

Убираю межфакультетскую вражду. Просто не хочу этого пустого противостояния Слизерин-Гриффиндор. Пусть будет очередной фанон о том, что именно Дамблдор разжёг эту «войну».

В библиотеке было не так многолюдно. Наверное из-за того, что только сейчас закончился обед, а завтра суббота — выходной день и первый поход старшекурсников в этом году в деревушку Хогсмид. Расстроенные студенты с третьего по пятый курсы просили старших товарищей что-нибудь прикупить, а кто-то, типа Кантанкеруса, готовил план по нарушению глупого распоряжения и подговаривал однокурсников к побегу.

— Арк, купи блокнот. Да, магловский. И карандаш. Не смотри на меня так! Нет, со мной всё хорошо. Купи, я сказал! — Регулус был крайне раздражён и не хотел спорить со старшим братом, но и Арктурус не собирался просто так успокаиваться.

— Зачем? — поинтересовался Блэк, задумчиво вертя в руках перо.

— Компактно, — пожал плечами Рэг. — А так как носить в кармане чернильницу немного неудобно…

— Хорошо, я подумаю. Меропа?

— М-м, сладости. На твой вкус.

Надо было сдержать обещание, данное Тому, и отправить ему на пробу несколько видов волшебного лакомства. Нарушение Статута, но Риддл уж точно трепаться о магии не станет. Прослыть сумасшедшим для него невыгодно.

— Меропа! — Ирма влетела в библиотеку, и на неё тут же шикнула библиотекарь, но это не остановило мисс Крэбб. — Ты, надеюсь, помнишь?

— О чем? — вклинился Регулус, сощурив глаза.

— У нас запланирован пикник среди однокурсников, — пожала плечами Меропа. — Я не забыла, просто подумала, что я успею. Кстати, Рэг, присоединяйся! И Каспера позови.

— Нет, у нас дополнительные задания у профессора Гампа, — вздохнул Блэк, тоскливо посмотрев в окно.

— Жаль. Сегодня удивительно хорошая погода! — сочувственно улыбнулась Ирма.

— Пошли! Я уже обо всём договорилась!

Изабелль Росс, Ланселот Сметвик и Арфанг Лонгботтом (1) уже стояли у выхода из школы. У ног мальчишек стояли корзины, а Белль держала в руках плед.

— Слизеринки! Вечно заставляете себя ждать! — закатил глаза Сметвик, поднимая корзину.

— Дама всегда должна немножко опоздать, — улыбнулась Ирма. — Тем более, Меропа заболталась с братьями Блэками! Не могла же я прервать их беседу. Я буду ревновать, когда в Хогвартс поступит Поллукс, — нарочито печально вздохнула мисс Крэбб.

— Неужели метишь в невесты для Регулуса Блэка? — нахмурилась Изабелль.

— Да перестаньте вы! — фыркнул Арфанг. — Вы с нами, мальчишками, дружите, но замуж же не собираетесь!

Белль покраснела и гневно уставилась на Лонгботтома.

— Я беспокоюсь!

— Даже если Меропа и втрескается в Блэка, то ничего в этом страшного нет, — философски заметила Ирма. — Я сговорена с Поллуксом Блэком (2) с пяти лет… И да, как только он закончит школу, я выйду за него замуж. Может, ещё раньше. Это уж как родители решат… А Регулус, насколько мне известно, выбил у матери обещание не навязывать ему невест.

— Неплохо, — задумчиво протянул Арфанг. Он-то был помолвлен с Каллидорой Блэк (3), которая только читать училась.

— Давайте перестанем обсуждать этот бред, — наконец решила подать голос Меропа.

С Арфангом Лонгботтомом их с Ирмой познакомила Изабелль, которая решила сесть с этим мальчиком на спаренном с Хаффлпаффом уроке. Так как на Гриффиндоре тихая и стеснительная Белль не успела завести хороших приятелей, то компания позитивного Арфанга её устраивала.

А вот с Ланселотом, как ни странно, решила завести дружбу Ирма Крэбб, которая безапелляционно заявила, что «медикам надо держаться вместе». А о том, что Сметвики традиционно работают в Мунго и становятся очень крутыми колдомедиками, знала вся Британия. Они довольно сильно отличались от обычных медиков талантами и бешеным нравом. Даже Джерд в своей прошлой жизни слышала о Гиппократе Сметвике, который едва ли не людей воскрешал, а также стал героем магической войны с местным Тёмным Лордом. Он как-то даже приезжал на конференцию колдомедиков в Германии, но целительница пересечься с ним не успела.

— И правда, какая-то глупость, — кивнул Ланселот.

На открытой площадке у Хогвартса они были далеко не одни. Многие ребята, которые тоже не имели возможности попасть в Хогсмид или просто не хотели, выбрались на улицу с пледами или просто устраивались на мягкой травке. Кто-то также организовал пикник, некоторые просто болтали о своих делах. Были такие, которые тихо устраивались с книгой, вышивкой или чем-нибудь подобным и наслаждались почти летним солнцем. При таком скоплении народа было проблематично найти хорошее место, но Ланселоту это с успехом удалось. Под тенью дерева, находящегося почти у кромки Запретного Леса, на мягкой и зелёной травке, а людей там было куда меньше.

Мальчики быстро расстелили плед, а девочки споро выставили все угощения, которые удалось достать Изабелль из кухни. Всё-таки родная кузина — староста школы и Хаффлпаффа, что в совокупности даёт немало знаний о том, как с удобством расположиться в Хогвартсе.

— Нам не хватает парня с Райвенкло для гармонии, — заметил Арфанг, подцепив сэндвич.

— А мне и так нравится, — пожала плечами Ирма. — Я приглядывалась ко всем первокурсникам, но никто мне так не понравился.

— Так это был твой план? — удивилась Изабелль.

— Конечно! — важно кивнула мисс Крэбб. — Я всегда хотела, чтобы у меня было много друзей!

— Чистокровных, довольно умных и подающих определённые надежды, — хмыкнул Арфанг.

Меропа не могла не признать, что их компания и правда состоит из чистокровных, талантливых и перспективных. Лонгботтом наследник, Ланселот сильный маг и целитель, Изабелль из семьи потомственных трансфигураторов, а её дедушка является главным редактором газеты «Трансфигурация сегодня». Россы её и основали. Меропа последняя в роду, который берёт начало от легендарного Салазара Слизерина. Это парселтанг, невольное внимание к своей персоне, таланты в некоторых сферах… А сама Ирма единственная дочь главы рода Крэбб, старшая сестра наследника, невеста одного из Блэков и потенциально боевой маг.

— Что в этом плохого? — надулась Ирма.

— Это правильно, — кивнул Ланселот. — Какой смысл водиться с маглорождёнными? Реалии объяснять, а потом приучать к поддержке и протекции со своей стороны? Зачем такие паразиты?

Меропа задумчиво посмотрела на Сметвика. А ей казалось, что целитель не должен классифицировать магов по статусу крови. Пациенты для доктора равны между собой, маглорождённый он, или чистокровный. Зачастую, именно у последних больше всяких генетических болячек, которые считали своим долгом сохранить кровь и магию в роду. А то, что уроды могут родиться, но зато чистокровные — так кого это волнует? Гонты тому пока ещё живой пример. И они, к сожалению, в этом не одиноки. Но сейчас особо ломать мозги детям, которые росли в этих убеждениях, девочка не стала. Зачем? Всё равно слова семьи в приоритете. Да и генетическая память об инквизиции, невольное подчинение Статуту и прочие неприятные мелочи, которые преследуют магов, всегда рядом. Маглов было за что ненавидеть, но и маги далеко не оскорблённая невинность.

— А профессор Дамблдор говорит, что притеснять маглорождённых — это не правильно, — неожиданно подала голос Изабелль. — И что чистокровным стоило бы и прислушиваться к тем, кто активно прогрессирует.

— Глупо, — фыркнула Ирма. — Ты сама подумай!

— Собственно, в маглах нет ничего такого, — пожала плечами уже Меропа. — Как раз от них я видела добра куда больше, чем от магов. Мой хороший друг, которого я знаю давно и который мне почти брат, — магл. Аристократ, сын эсквайра, учится в престижном колледже. Старушка, которая согласилась взять к себе на работу оборванку из семьи сумасшедших, — магла. Я работала на почте, где всем заведует ворчливый мистер Брайс, который всегда после рабочего дня зовёт меня на чай и рассказывает интересные истории. Внук мистера Брайса — малыш Фрэнк, называет меня «сестрёнкой» и всегда делится со мной десертом. А вот мой, с позволения сказать, отец, меня чуть не прикончил.

Ну, бывшую хозяйку тела Марволо как раз и убил…

Ребята растерянно посмотрели на совершенно спокойную Меропу. Будь она настоящей одиннадцатилетней девочкой, то наверняка бы чувствовала себя отвратительно. И даже бы расплакалась от нахлынувших воспоминаний. Но Джерд был безразличен погибший Гонт, на своего брата Морфина вообще плевать. Это не её родня, да и в прошлой жизни она хлебнула отчаяния и боли в полной мере. В этой жизни близкими стали другие люди.

— Это ужасно, — прошептала Изабелль.

— Твоё человеколюбие просто поразительно живуче, — заметил Арфанг с лёгкой ухмылкой. — Я бы после такого возненавидел всех, стал маньяком-убийцей и разбил своё маленькое кладбище с любимыми жертвами.

— Я не одна такая сирота, — фыркнула девочка. — Тысячи детей становятся жертвами домашнего насилия. Мне в какой-то степени даже повезло. Хватило решимости уйти из того дома и начать всё с чистого листа. Возможно, я устала прощать родственникам всё то, что они делали со мной. И пересмотреть некоторые вещи. Например то, что мы — чистокровные маги — жили в халупе на отшибе, питались какой-то дрянью и были явно сумасшедшими, а "тупые грязные маглы" нормально одевались, питались и умели разговаривать по-человечески.

— В каком смысле? — удивилась Ирма.

— Мой старший брат Морфин мог разговаривать только на парселтанге. Сейчас я даже не знаю, где он. Может, умер где-то в лесу… Ему, кстати, должно было бы исполниться семнадцать в этом году.

— Ты не знаешь, когда у него день рождения?

— Я не знаю, когда у меня день рождения, — пожала плечами Меропа.

— Н-да, — коротко прокомментировал Ланселот.

— Давайте обсудим первую неделю в Хогвартсе, — резко перевела тему Меропа. — Вот у меня не сложились отношения с профессором магловедения, а Слагхорн поёт мне дифирамбы, пророча карьеру зельевара.

— Профессор Дамблдор хвалит мои таланты в трансфигурации, — гордо заявила Изабелль. — Говорит, что на старших курсах я смогу участвовать в конкурсах и чемпионатах, если буду усердно заниматься!

— Профессор Вилкост отметила, что мои познания довольно велики, и хочет увидеть, на что я способен, — задумчиво протянул Лонгботтом, но вот радостная улыбка не сходила с его лица.

— А меня приглашает на дополнительные занятия профессор Фоули, — улыбнулась Ирма. Чары у неё выходили отлично и легко. — На них попадают только талантливые ребята!

— Мистер Гамп радуется моим эссе и считает, что ритуалистика — это моя стезя, — похвастался Ланселот.

Меропа улыбнулась. Их компания, собранная из представителей разных факультетов, конечно, не была единственной такой в Хогвартсе. Но состав заставлял задуматься. Собственно, как им удаётся общаться с друг другом, будучи совершенно разными? Добродушная Изабелль, прямолинейная Ирма, немного флегматичный Ланселот, позитивный Арфанг и реалистка-Меропа.

— Давайте так! Кто станет отличником в этом году, тот… хм… может загадать желание каждому из нас, — предложил Лонгботтом.

— Ставлю галлеон, что вы с Ланселотом сговорились, — сложила руки на груди Ирма. — Конечно же, Сметвик будет отличником! Вот только я голосую за Меропу!

— У меня с магловедением беда, — пожала плечами девочка.

Стервозная молодая профессорша была полукровкой с убеждениями, а чистокровных (особенно таких, как Гонты или Блэки) терпеть не могла. Конечно, она не травила учеников, но придиралась, часто спрашивала и неприятно щурилась. Конечно же, Меропа куда больше знала о жизни маглов, чем профессор, которая видела их во время коротких перебежек по Лондону. А девочка с ними жила и активно контактировала. Знала, как устроена жизнь «изнутри». Конечно, магловедение заключалось не только в изучении быта. Но вот про церковные служения, медицину, литературу, географию, моду, прогресс и прочие важные вещи Меропа могла рассказать с уверенностью.

Когда на уроке её спросили о том, что она знает о Боге, то Меропа рассказала о Библии, Христе и церкви. Маги же называли Бога несуществующей эфемерной субстанцией, в которую верят тупые простецы и ради которой начали убивать магов. Вообще Меропа, как и многие врачи, в божественные сущности не особо верила, но не опровергала наличие чего-то такого в этом мире. Раньше-то священники реально могли изгнать злую сущность, снять несложное проклятие и даже защищать какими-то своими способами с помощью крестов. Верили, наверное, искренне, а не как сейчас.

Из-за веры, собственно, и начались гонения. А первыми жертвами стали знахари и целители… Люди считали, что маги являются последователями Сатаны и своим существованием оскверняют этот мир, который создал Бог. Были такие, которые оскверняли, но и нормальные тоже жили и никого не трогали. Из-за инквизиции целителей стало меньше. Талантливых вырезали, оставив миру посредственностей и редких гениев.

— Магловедение, — протянул Ланселот. — И ведь не откажешься!

— Но сдавать экзамены всё равно будешь не одной профессор Уоррен, — пожала плечами Ирма.

— Всё равно мало приятного, — заметил Арфанг. — Если она будет заходить далеко, то накатаешь жалобу в Совет. Между чистокровной студенткой Гонт и полукровной преподавательницей выберут первую.

— Я бедная, из семьи выживших из ума. Без денег, влияния и нормальной репутации.

— Поверь, многие возлагают надежду на то, что ты не пойдёшь по стопам своих предков, — медленно начала Ирма. — Гонты отошли от дел два века назад, а, если честно, в своё время они имели огромное влияние. С их уходом с политической арены и отречением от мира, Магическая Британия многое потеряла.

— Гонты были магозоологами, драконологами и зельеварами. Ваш род был богатым и родовитым, большим кланом. Они делали рынок ингредиентов, открывали новые виды, организовывали экспедиции, становились экспертами мирового уровня. Сам отдел контроля за магическими существами был основан Гонтом.

— Такая слава и привела к тому, что мы имеем сейчас. Но Магическая Британия, как уже сказала Ирма, многое потеряла. Теперь закупка ингредиентов производится в других странах, с магическими заповедниками вообще туго, а животными занимаются одни Скамандеры, и то… Они куда попроще Гонтов будут. Куда им до драконов, василисков и мантикор?

— Теперь я знаю, чем будет заниматься мой сын, — хмыкнула Меропа. — Ловить опасных тварей и изучать их внутренности.

— Сейчас это наполовину незаконно, — вздохнул Ланселот. — Опасные твари раскиданы по заповедникам. Их популяция под строжайшим контролем… С уходом Гонтов, сама понимаешь, многие начали стремиться занять такую лакомую сферу сбыта хотя бы частично. Беспорядки, некомпетентность исполнителей, животные сбегали, убивали, бесились и пытались выжить. Хаос, словом. Поэтому все начало упраздняться. Хотя, разведение драконов, конечно, упразднили ещё в 1709...

Меропа на мгновение представила себя пафосной ведьмой с мечом и палочкой в руках, а позади неё на фоне лежали трупы поверженных драконов и вздымалось пламя до самых небес. Выглядело как минимум комично. Хотя теперь начала проясняться история Гонтов. Это насколько надо быть помешанным на чистоте, чтобы отказаться от славы и знаний ради сохранения генофонда?

— Надежда магов состоит в том, что англичане перестанут покупать за чудовищные деньги ингредиенты за границей. Что снова появятся квалифицированные маги, способные занять эту нишу и вести дело правильно. Ты привлекаешь внимание не только тем, что являешься фактически последней в роду и наследницей Слизерина. С твоим появлением должно многое измениться.

— Я собираюсь стать целителем, — нахмурилась Меропа.

— Да никто и не собирается отправлять тебя убивать тварей и вырывать сердца драконов, — фыркнул Арфанг, явно представив эту картину. — Даже будучи целителем ты можешь начать воскрешать дело предков.

— Тебе придётся много рожать, — рассмеялась Ирма. — Чтобы обеспечить Британию отважными драконоборцами!

— То есть, мне придётся копить деньги, чтобы открыть английский заповедник, скажем, в Австралии. А потом разродиться десятью Гонтами, чтобы те восстанавливали экономику страны? — скептично спросила Меропа.

— А каждому из десяти сыновей тебе надо подобрать приличный такой гарем, — заметил Ланселот.

— Кто готов отдать в личное пользование своих нерождённых дочерей? — поинтересовалась девочка.

— Забирай, — махнул рукой Арфанг. — У меня как раз по расчётам родятся дочь и сын.

— Блэки ещё тебе парочку своих девчат отдадут!

Меропа задумчиво зажевала пирожок. А если реально так, то ведь одним наследником не отделаешься. И надежда на то, что на брачном рынке она котироваться не будет, медленно таяла. А ведь гоблин сказал, что рожать лучше от магла или сквиба. Да и просто если логически подумать, то это малюсенький шанс на то, что ребёнок родится без отклонений. Одна мысль о том, что ей придётся Риддла заставлять (скорее всего, Империусом) делать с ней хотя бы одного ребёнка, уже приводила в ужас. Том был другом. Но другому она не доверит гены своего ребёнка.

— Давайте пока не будем загадывать, — улыбнулась Меропа. — Вдруг у меня родится девочка, и она выйдет замуж за сына Арфанга?

— В любом случае, крестной первенца буду я, — заявила Ирма.

— Ещё чего! — возмутилась Изабелль. Меропа закатила глаза: чего спорят, если ни о каких первенцах пока и речи нет?!

— Сумасшедшие женщины, — вздохнул Лонгботтом.

— Не завидую я Меропе… — протянул Ланселот.

____________________________

(1) Арфанг Лонгботтом (годы жизни неизвестны) — чистокровный волшебник и муж Каллидоры Блэк. На фамильном древе Блэков показано, что у Каллидоры и Арфанга было двое детей: сын и дочь. Возможно, это их сын в последствии женился на девушке по имени Августа и подарил своим родителям внука.

Так как "годы жизни неизвестны", Арфанг будет 1908 г.р.

(2) Поллукс Блэк (1912-1990) — чистокровный волшебник, старший сын Сигнуса Блэка II и Виолетты Булстроуд, брат Кассиопеи, Мариуса и Дореи, муж Ирмы Крэбб, отец Вальбурги, Альфарда и Сигнуса III, дед Сириуса, Регулуса, Беллатрисы Лестрейндж Андромеды Тонкс и Нарциссы Малфой, прадед Драко Малфоя и Нимфадоры Тонкс, прапрадед Теда Люпина и Скорпиуса Малфоя.

AU, поэтому Поллукс 1909 г.р. Всё-таки стать отцом в 14 — это чересчур (Вальбурга Блэк 1926 г.р.)

(3) Каллидора Блэк (1915 г.р.) — дочь Арктуруса Блэка II и его жены Лисандры. Чистокровная. Имеет двух младших сестёр: Цедреллу и Чарис. Вышла замуж за Арфанга Лонгботтома. Имела двоих детей, сына и дочь. Возможно, что она является прабабушкой Невилла Лонгботтома.

Небольшой городок Нельсон (1) находился рядом с грязной рекой Кальдер и знаменитой горой Пендл Хилл (2). Собственно, наличие поблизости такого сильного магического источника и сделало выбор очевидным. Гонты на меньший пафос были не способны, а, учитывая, что три ведьмы из двадцати, которых судили в 1612 году в замке Ланкастера (2), принадлежали так или иначе их роду… Да уж, был повод гордиться.

История горы Пендл Хилл вообще не являлась приятной, а также была покрыта множеством тайн. О многом просто умалчивала история, о чём-то было не принято говорить.

Гонты же в своё время едва ли не зубами оторвали себе хороший участок земли в Нельсоне, пока другие маги «щёлкали клювом» и хаяли маглов. Конечно, тогда, в XV веке, Нельсона почти не существовало, но всё равно было проблематично. В первую очередь из-за того, что Инквизиция продолжалась, а такую неожиданную активность могли и заметить. В любом случае, хороший такой кусок земли потомки Великого Салазара себе отбили, поместье с полной магической защитой организовали, а также традиционно созвали всех окрестных змей.

Самые умелые и, что греха таить, влиятельные в своей сфере магозоологии в общем и драконологии в частности Гонты вообще до XV века оставались одним из самых крупных кланов Европы. Пеклись, конечно, о чистоте крови, традиции соблюдали до каждой запятой, девушек из рода выпускали под тысячей обетов… Но ко всему этому в комплекте шло влияние, деньги, слава, знания и сила. Сила это то, что являлось главным аргументом.

И, когда в 1709 году (3) из-за Статута Секретности, который заставлял сквернословить каждого мага, запретили разведение драконов и начали активно контролировать их популяцию, Гонты реально обозлились. Так, что открыли в Румынии заповедник, при этом разругавшись с местным трансильванским кланом вампиров (4). Румынский всемирный заповедник стал первым, но «власть» над ним пришлось делить и с треклятыми вампирами. Если учитывать, что местный клан был самым большим в мире, а маги Румынии имели какую-то часть крови этих зловредных существ почти что поголовно, то у вампиров здорово вышло содержать бизнес после исчезновения Гонтов.

За такой финт ушами Британское Министерство в свою очередь стало строить интриги против Гонтов. Где это видано, что один из древнейших родов и одни из главных представителей британской аристократии занимались самодеятельностью? И надо было построить заповедник в другой стране, а не, скажем, в Австралии, где драконов почти не было? Ну и что, что только в Румынии водится редчайший вид длиннорога (5)?

Гонты и Министры Магии самозабвенно грызлись по любому поводу, как-либо связанным с рынком. То срывалась запланированная экспедиция у одних, то другие получали некачественный товар на прилавки.

Раздражало всё. Треклятый Гленмор Пикс (6) чисто случайно убил редкого морского змея. Чисто случайно потому, что змей был ранен до этого, а мореплаватель-недомерок с перепугу режущими заклинаниями ещё больше увеличил огромную рану. Опять-таки Гонты узнали об инциденте в последнюю очередь, а Министерство продолжало строить из себя невесть что, пытаясь доказать, что и без потомков Великого Салазара Британия вполне может обойтись.

В 1747 году Министр Магии Элдрич Диггори (7) умер от драконьей оспы, подхватив её не где-нибудь, а в собственном кабинете. И кто мог подтвердить, что за несколько часов до заражения в кабинете ругался и матерился Корвин Гонт (8)? А нечего было срывать поставку драконьей печени во Францию. А ведь один из заказов был от Фламеля!

1792 год был трагичным. Вообще для всех. Все три участника турнира Трёх Волшебников погибли, так как неумехи из Министерства не могли контролировать василиска, который и был испытанием (9). Так почему не пригласили змееустов? Ведь василиска достали Гонты как раз для мероприятия. Но в состав контролёров не включили, а когда уже животинка сорвалась с цепи, они просто не успели: дети уже конкретно окаменели без возможности излечения. А древнее, редкое и тёмное существо убили с лёгкой подачи Анктуоуса Осберта (10).

Конец века был знаменит нападением украинского железнобрюха на парусный корабль в Чёрном море (11). Но тут-то Гонты были начеку и прибыли сразу, как только смогли, но проблема состояла в том, что данная территория к Британии никакого отношения не имела, а местные маги предпочли позвать на помощь индийских драконоборцев.

Целый век продолжалось противостояние. Целый век Гонты терпели и, в конце концов, просто решили запереться и самоустраниться. Справедливо полагая, что денег с патентов, выручки с заповедника и доход от многих книг, которые вышли в продажу, должно было хватить на скромное существование. Да и уж совсем без дела они не сидели: яды и прочие атрибуты продавали, землю маглам сдавали и варили зелья по настроению. Но, да, основную профессию пришлось забыть. Надеялись на то, что Министр придёт на поклон и будет бить челом об пол, пытаясь вымолить прощение у Лорда Гонта.

Не сказать, что Британия в первое время сильно пострадала. А вот Гонты умирали от скуки, пылясь в закрытом доме в Нельсоне. Остальные поместья были опечатаны и отправлены в спячку, даже замок Слизерина в графстве Глостершир законсервировали до лучших дней. Хотя наполеоновские войны (12) Гонты не проигнорировали, так что побочные семьи рода отправились на стражу страны, где и полегли почти в полном составе. Те, кто не умер, предпочли смыться подальше. Подальше от начинающей сходить с ума главной семьи.

Марвин Гонт, тогдашний глава, был истинным селекционером и позиционировал себя, как истинный потомок Слизерина, которому просто необходимо вернуть Гонтам родовой замок великого предка. Ведь довольно долгое время, почти два века, никто не мог принять род, поэтому замок принадлежал Гонтам чисто номинально, так как большая часть библиотеки и ритуальный зал был закрыт от всех мощной защитой. Как считал сам Марвин, надо было всего ничего, чтобы рода Слизерин и Гонт смогли наконец объединиться. Всего лишь добиться абсолютной чистокровности.

Поэтому, не долго думая, молодой Лорд отыскал себе чистокровную невесту Кейтлайн Селвин, и уже в 1801 году жена родила наследника рода — Мариуса Гонта. Дальше дочери Малинда, Мелани и Марион. И если старшая девочка в день своего совершеннолетия вышла замуж за родного старшего брата, даже не успев пискнуть, то средняя так просто сдаваться не собиралась. Ликорис Блэк (13), с которым Мелани училась на одном курсе, недвусмысленно намекал на свадьбу с начала седьмого курса, да и сама девушка была не против красивого и богатого супруга. На первый взгляд никаких препятствий не было: Ликорис был наследником чистокровного рода, который был также силён и известен, как и Гонты. Но отец заявил прямо: Блэки парселтанг не получат ни за что.

И, мало того, что Марвин запретил брак с Ликорисом, так ведь и среднюю дочь собирался приспособить для рождения чистокровных Гонтов, устроив гарем из сестёр старшему сыну. Мариус сам был не в восторге: во-первых, сестёр он любил именно как родственниц, а не как любовниц, а, во-вторых, часто сбегал к Беатрис Блоксам (14) — своей сумасшедшей и любимой женщине.

Мелани, решив, что отец должен сам разбираться со своими тараканами, собрала вещи и исчезла в неизвестном направлении. Единственное, о чём жалела беглянка, так это о том, что оставила двоих сестёр сумасшедшим родичам. И даже не смогла посетить похороны Малинды, которая умерла, рожая третьего ребёнка. Старшая сестра вообще была очень слаба после рождения дочери Мэрион, но отец регулярно напоминал, что популяцию Гонтов надо восстанавливать. Так несчастный Мариус остался вдовцом в двадцать шесть лет с тремя детьми — Мортоном, Мэрион и Масоном. Причём, старший сын был совершенно белым, а у дочери сильно косил левый глаз.

Среднюю дочь Мелани из рода благополучно изгнали, причём, ритуал провели полный. И несчастная девушка, мучаясь в агонии несколько недель, стала сквибом. Но, в принципе, вполне спокойно существовала рядом с замком Слизерина, где чувствовала магический источник. Так было легче даже дышать. Магия Гонтов её отсекла, но древняя магия Слизеринов относилась благосклонно. Это помогло не сойти с ума, а также вполне цивилизованно выйти замуж за обычного магла из деревушки Литтл-Хэнглтон.

Надежды на рождение мага ближайшие поколения не было, но Мелани аккуратно сложила свои вещи, которые удалось унести из родного дома, в сундук, чтобы они достались какому-нибудь одарённому потомку. Конечно, уже выросшие родные дети крутили у виска и поговаривали между собой, что матушка того уже, свихнулась. Да и ещё старшую внучку пыталась научить всякой чертовщине.

Неизвестно, в какой момент на холме поселились сумасшедшие Гонты, которых родная магия перестала подпитывать, и те, не зная, что и делать, решили питаться от магии замка Слизерина. Примерно в семидесятых годах XIX века весьма неопрятного вида женщина по имени Мириам с двумя детьми поселилась в халупе и иногда появлялась на людях, чтобы поменять золотые монеты на молоко и хлеб в ближайшей лавке. Вскоре замок Слизерина стал разрушаться ещё быстрее из-за появившихся паразитов, а все поместья Гонтов ушли в спячку.

От страстей, разгорающихся в одном доме, магия начала выходить из-под контроля. Близкородственные браки привели к генетическим отклонениям, безумству и ослаблению магии, а продолжительность жизни Гонтов постепенно скатывалась к тридцати-сорока годам в лучшем случае.

Гонты были на грани самоуничтожения, но при этом они сами проблему не видели. Магия покидала их, становилась неправильной и плохо подчинялась. Не говоря уже о том, что болезни и откаты влияли на внешность и разум, доводя до того, что последние представители были очень буйными, а Морфин даже разговаривать не мог из-за нарушения положения связок в горле.

Денег в сейфах не осталось. Те, которые капали с патентов и прочей мелочи, уходили на оплату работы поверенного и содержание сейфов, а в какой-то момент и патенты пришлось продать. Наследство в виде реликвий рода банк Гринготтс не возвращал Гонтам принципиально, хотя тем самым переступал обеты и запреты, но и самим Гонтам было не до этого. Поэтому кольцо главы рода и медальон Слизерина до последнего хранился у поверенного, пока ему не удалось перехватить на диво адекватную и дееспособную девочку из рода сумасшедших.

* * *

Меропа, прикрыв глаза, отложила подальше от себя медальон Слизерина и перстень Певереллов. От камня, который был вставлен в золотую оправу, несло неприятным, но родным, а медальон стал неотъемлемой частью девочки. Она почти его не ощущала, привыкла к тому, что он есть и это приносило чувство безопасности.

— Либо защита от легилименции, либо амулет невероятной мощи, хотя и без этого встроенный пространственный карман довольно большой и вместительный, — пробормотала Гонт, рассматривая серебристую змею на… змеевике (15)? Исходя из его свойств даже было странно, ведь камень был скорее лечебным. Хотя, учитывая эпоху Слизерина, это не очень удивительно. Ведь вероятность загнуться от чумы была такой же, как и погибнуть в бою. — Тут ещё микроскопические руны на серебряной оправе и на звеньях цепи. И не разглядишь толком…

Не то чтобы Меропа была великим рунологом, но хотя бы письменность смогла бы определить, а там уже и словарями воспользоваться и понять частично, что и к чему.

— Если учитывать, что я могу спокойно спать по пять часов в сутки и хорошо себя чувствовать, то можно сделать вывод, что медальон имеет довольно неплохие лечебные свойства. Снятие мигрени и улучшение сна — это то, чего не хватает таким учёным, как Слизерин, так что этот нюанс тоже объясним. Но не верю я, что знаменитая реликвия одного из сильнейших магов истории Британии, снимает лишь головную боль!

В этом Хогвартсе спустя месяц учёбы хотелось выть. Хорошо ещё, что пальцем в «адекватную Гонт» не тыкали. Косились, шептались, трепались, делились… Мало приятного, но ничего сделать было нельзя. Всех не заткнёшь, а нарываться на конфликты в её положении опрометчиво.

Учёба шла пока хорошо, разве что с треклятым магловедением не сложилось, но тут Меропа брала крепость большими эссе из волшебных книг. И да, ни предложения со своим мнением или взглядом. Всё так, как описывают маги, хотя Меропа иногда откровенно веселилась, когда речь заходила о литературе и искусстве. Консервативные британские маги воротили нос от римских статуй с обнажёнными телами, как и от картин. Не говоря уже о том, что Шекспира считали несуществующим человеком, хотя девочка так и не поняла, почему.

Остальные предметы шли плавно и умеренно. Ничего особенного от первокурсников не требовали. Много теории и мало практики — правильный подход. Не на первом же уроке им колдовать палочкой, даже не зная принципа создания заклинания или формулы? Конечно, кто-то уже знал, кто-то даже успешно применял, но не под каждого же подстраиваться? Талантливых учеников сразу разбирали учителя на дополнительные занятия. Так Меропа дважды в неделю ходила к профессору Слагхорну на дополнительную практику, и посещала лекции, не относящиеся к программе, по чарам от профессора Фоули.

Сравнивать обучение в Норвегии и Британии не представлялось возможным. Но Меропе казалось, что не сильно-то оно отличалось. Всё-таки, в Дурмстранге она не училась, хотя родители планировали отдать её именно туда.

Но в Хогвартсе шли какие-то игры, которые на первый взгляд были не заметны. Девочка назвала бы это противостояние чистокровных и маглорождённых. Полукровки в свою очередь разрывались между двумя группировками. И связано это было с войнами, которые, как пыталось убедить всех Министерство, магов не касались.

Но Меропа прекрасно помнила, что во Вторую Мировую убивали всех.

— И как этого избежать?.. — вздохнула девочка, пытаясь мысленно вспомнить основные события истории, которые будут происходить ближайшие лет двадцать. Дата 1.9.1939 (16) была подчёркнута дважды, а рядом стояли восклицательные знаки. — И сбежать сложно: почти все страны участвовали в войне (17). Перемещаться по всей планете, избегая самых «горячих» сражений? Так ведь международную аппарацию легко фиксируют, а нелегальными порт-ключами не запасёшься. Хотя, почему нет? А можно, например, в Макао (18), но проблемы с языком и работой мне обеспечены. А что с ребёнком-то делать?! С ним носиться? Хотя, когда там расчёты выпали?

Вытащив из медальона Слизерина, который оказался хорошим таким пространственным карманом, пергамент, Меропа поискала взглядом среди расчётов конечный результат. Самый оптимальный для зачатия наследника день выпадал на 21.4.1926, когда по идее должны будут ещё длиться Пасхальные каникулы, а дата рождения мальчика на 31.12.1926. Результаты не радовали — мальчик будет недоношенным на два месяца, но, если учитывать, какой мощный ритуал надо будет использовать, то это даже хорошо. Сама Меропа не сможет перенести все девять месяцев беременности. И да, лучшим вариантом из всех знакомых парней и мужчин оказался Том Риддл. Все маги в принципе отпадали, хотя тут девочка по сто раз пробовала. И от отчаяния даже на мистера Брайса рассчитала.

— Рожу в восемнадцать! — схватилась за голову девочка. — Ни работы, ни семьи, ничего! И как я собираюсь свою дальнейшую жизнь строить? Ребёнок без отца, а я — мать-одиночка! А ещё потом Тому объяснять, почему его сын носит фамилию Гонт и шипит со змеями!

Успокоившись, Меропа скептически посмотрела на описание ритуала и свои расчёты, а потом снова запихнула в медальон, не желая видеть этого ужаса.

— Так, в 1938 сынишка пойдёт в школу. Если не сбежим в Макао, то в Хогвартс. Там, по слухам, на протяжении войны было безопасно, так что ребёнка мотать куда попало не придётся. Хм. Надо Бьёрна заставить почитать о воспитании детей. Потому что с весны 1927 я буду снова работать и готовиться к вступительным экзаменам, а с осени начну учиться. Та-ак, скорее всего, документы буду подавать в QMUL (19). Поступлю, там конкурса нет даже. Пять лет учёбы и параллельно практика в Мунго. Это уже… 1932 год. Предположим, ещё года четыре на поднятие по карьерной лестнице до чего-нибудь приличного. И как-то надо успеть — ха! — получить мастера. Снова буду носиться по библиотекам Европы, чтобы открыть «пять универсальных способов снятия проклятий уровня А». Помнится, я десять лет угробила… Начать, что ли, с курса пятого?

Быстро накидав список литературы из той работы, которую Джерд писала на получение Мастерства (благо, это было за полтора года до смерти, поэтому большую часть удалось вспомнить), Меропа поняла, что придётся раскорячиться, но получить возможность попасть в Вену и Мюнхен.

— Гринготтс придётся ограбить, — заключила девочка, спрятав и этот пергамент в медальон. — И учиться делать порт-ключи.

_________________________________

Если кто немного не понял связи между Гонтами:

Марвин Гонт — Кейтлайн Гонт (Селвин)

Мариус (1801-…) — Малинда Гонт (1803-1827) (родные брат и сестра)

Мелани Гонт (1808-1864) -???

Марион Блэк (Гонт) (1810-…) — Эдуардус Блэк (1810-1899)

Мортон Гонт (1820-1846) — Мэрион Гонт (1825-1843) (родные брат и сестра)

Масон Гонт (1827-1851) — Анджел Гонт (Кэрроу) (1829-…)

Маркус Гонт (1838-1862) — Мириам Гонт (1842-1875) (родные брат и сестра)

Малоун Гонт (1845-1866) — Монат Гонт (1848-1866) (кузены)

Малком Гонт (1860-1900) — Мэрит Гонт (1864-1886) (кузены)

Марволо Гонт (1881-1917) — Маеган Гонт (1884-1909) (родные брат и сестра)

Морфин Гонт (1902-…)

Меропа Гонт (1908-…)

(1)Нельсон (Nelson) — город английского графства Ланкашир, на реке Кальдер; большие фабрики хлопчатобумажных изделий. Жителей 22700 (1891 г.).

(2) Гора Пендл Хилл, что в графстве Ланкашир, в XVII веке считалась гиблым местом: именно здесь ведьмы собирались на шабаш и проводили свои колдовские ритуалы. С этим районом связан один из самых громких судебных процессов против ведьм, в результате которого в 1612 году было повешено десять человек, «продавших душу дьяволу и умертвивших посредством колдовства множество невинных людей».

(3) Международная конвенция приняла «Запрет на частное разведение драконов». Договор подписан странами-участниками в 1709 году. Закон был принят при первом Министре Магии Улике Гампе.

(4) Считается, что именно из Румынии произошли первые вампиры. Они жили в Трансильвании — исторической области Румынии.

(5) Румынский длиннорог (англ. Romanian Longhorn) — порода драконов, обитающих в Румынии.

(6) В городке Кромер, в графстве Норфолк в XVIII веке обитал морской змей, которого, вероятно, в первой половине века убил Гленмор Пикс.

(7) Элдрич Диггори (англ. Eldritch Diggory) — волшебник, четвёртый Министр магии Великобритании, занимавший пост с 1733 по 1747 годы, преемник Персея Паркинсона. Он стал первым министром, обеспокоенным ужасными условиями содержания заключённых в Азкабане. После посещения этой страшной тюрьмы потрясённый Диггори создал комитет для поиска альтернативы Азкабану или разумного решения о смене охраны крепости — дементоры действовали на арестантов слишком пагубно: многие сходили с ума или умирали от отчаяния. Несмотря на опасения специалистов о том, что, потеряв привычное место обитания, дементоры переберутся на материк, Диггори настаивал, что люди, даже преступившие закон, не должны содержаться рядом с этими существами. К сожалению, решение тогда так и не было найдено — вскоре Диггори умер от драконьей оспы прямо в собственном кабинете.

(8) Корвин Мракс (англ. Corvinus Gaunt) — чистокровный волшебник. Предок Марволо Мракса, его сына, дочери и внука.

(9) В 1792 участники очередного Турнира Трёх Волшебников получили задание поймать василиска. Зверь «встал на дыбы», и состязание окончилось весьма плачевно.

(10)Анктуоус Осберт (англ. Unctuous Osbert) — десятый Министр магии Великобритании, занимал этот пост с 1789 по 1798 годы. Преемник Портеуса Натчбулла.

Мистер Осберт был знаком с Септимусом Малфоем и, как утверждали многие, действовал исключительно в его интересах.

(11) 1799 — украинский железнобрюх чуть не потопил парусный корабль в Чёрном море.

(12) Наполеоновские войны — под этим названием известны, главным образом, войны, которые велись Наполеоном Бонапартом с разными государствами Европы, когда он был Первым консулом и императором (ноябрь 1799 — июнь 1815). В более широком смысле сюда относится и итальянская кампания Наполеона (1796—1797), и его египетская экспедиция (1798—1799), хотя их (особенно итальянскую кампанию) обычно причисляют к так называемым революционным войнам.

(13)Ликорис Блэк (1808-1872) — чистокровный волшебник. Первый из известных членов семьи Блэк. Брат Эдуардуса, Фиби, Алексии и Хестер Блэков. Муж Маргенты Трип, отец Мисапинои, Арктуруса и Сигнуса Блэков.

(14)Беатрис Блоксам (англ. Beatrix Bloxam, 1794-1910) — автор «Сказок дедушки Мухомора», серии детских книг, в настоящее время запрещённых,

(15) Минерал змеевик не является драгоценным камнем, но он давно уже известен в качестве декоративного самоцвета. Этот минерал представляет собой горную породу зеленого или желто-зеленого цвета с характерными прожилками и темными точками, что делает его окрас и рисунок похожим на кожу змеи. Вот почему люди и называют его змеевик, а в минералогии он называется серпентинит, что в переводе с латинского языка означает «змеиный камень».

Историки и археологи утверждают, что змеевик известен людям около 5 тысяч лет. В среде алхимиков и фармацевтов средневековой Европы существовало поверье, что змеевик усиливает лечебные качества многих лекарственных порошков и жидкостей. Поэтому из этого минерала вытачивали аптекарские сосуды, ступки, флаконы.

Раньше носить украшения из серпентинита могли только колдуны. Считается, что змеевик обладает способностью снимать головную боль, снижает артериальное давление, с его помощью быстрее срастаются кости при переломах, лечатся простудные заболевания.

В Европе Змеевик начали использовать только в XVI веке, но Слизерин, судя по легендам, после ухода из Хогвартса много путешествовал, так что вполне мог узнать на шесть веков раньше положенного о таком замечательном минерале.

(16) 1 сентября 1939 года началась Вторая Мировая Война.

(17) Во Второй Мировой участвовали 62 государства из 73 существовавших на тот момент (80% населения Земного шара).

(18)Макао испытывал короткий период экономического процветания во время Второй мировой войны, как единственный нейтральный порт в Южном Китае, после Японской Гуанчжоу (Кантона) и Гонконга. В 1943 году Япония создала виртуальный протекторат над Макао; японское господство закончилось в августе 1945 года.

(19)Лондонский университет королевы Марии (англ. Queen Mary University of London, сокращённо QMUL или QM) — высшее учебное заведение в Лондоне (Великобритания), государственный исследовательский университет и один из учредителей федерального Лондонского университета. Это один из крупнейших и престижнейших вузов Великобритании. Свою историю ведёт от Медицинского колледжа Лондонской больницы, основанного в 1785 году.

Рождественские каникулы пролетели незаметно, как это часто бывает. Только Меропа играла в снежки с Томом у леса, только пекла пироги на праздник, а уже надо было возвращаться в скучный Хогвартс.

Хотя, кое-что скрасило это событие. Копаясь в книгах Мелани Гонт, девочка наткнулась на дневник Корвина Гонта. Не совсем дневник, скорее ежедневник с короткими записями того, кого встретил, что важного сделал, какие интересные идеи посетили. А Корвин Гонт в XVIII веке был ответственен за установку сантехники Хогвартса. И по коротким записям и схематичным зарисовкам было понятно, что Гонты преследовали цель: как можно лучше скрыть вход в Тайную Комнату Салазара Слизерина, где жил самый настоящий василиск.

Не сказать, что Меропе остро требовалось что-то подобное, но было интересно. Делать это достоянием общественности не было никакого смысла, но, возможно, ей когда-нибудь пригодится укромное и защищённое место, куда не проникнет никто. Где можно будет позаимствовать ценные ингредиенты. Той же чешуёй василиска можно было заменить несколько компонентов зелий разом, а именно зелья ей были остро нужны для проведения ритуалов, которые помогут стабилизировать и отчистить магию. Да и книги, которые прятали там Гонты неясно зачем, наверняка имели ценность. Странно, что последние поколения не пробрались туда. Конечно, в Хогвартс так легко не попадёшь, если не являешься учеником или профессором, но наверняка существовал выход для питомца где-нибудь в Запретном Лесу.

— Там наверняка есть зельеварня. И что-то подобное ритуальному залу, — рассуждала вслух Меропа, переписывая в свой блокнот информацию о закрытых помещениях, о заброшенных башнях.

У Корвина Гонта, как у архитектора, был доступ к чертежам замка, которые он скопировал и сохранил. Всё для потомков, конечно же. Многие помещения не использовались, а подземелья так вообще были почти не изучены. Во-первых, они были в три уровня, где находились ритуальные залы и пыточные. Средневековье же. Для того, чтобы навести защиту такого уровня, вряд ли Основатели смогли обойтись без человеческих жертв. Да и тогда, в Х веке, не было огромного разнообразия и особого выбора.

Только вот имея в подругах Ирму Крэбб так просто исчезнуть на пару часов не получится. Вообще, на Слизерине конечно же сохраняли личное пространство и в дела друг друга не лезли, но вот если вдруг заинтересуются, куда пропадает Меропа Гонт, то выследят. Выследят, потребует объяснений и заставят открыть секрет. И если сами не воспользуются, то запомнят до того момента, когда информация сможет пригодиться.

Не то чтобы Меропа не доверяла Ирме. Но она всё равно ребёнок. И с вероятностью восемьдесят процентов поделится знанием с родителями. Даже если Обетами обвешать… мисс Крэбб наверняка захочет побывать в легендарной Комнате. А открывать все свои тайны Меропе было не выгодно. Да и зачем впутывать во всё это неразумное дитя?

— Это становится проблемой, — вздохнула Меропа.

Она не хотела привлекать внимание своей нелюдимостью, поэтому и решила не отвергать людей, которые захотят с ней общаться.

Вообще, наверное, было бы лучше, окажись Меропа на Райвенкло, где декан профессор Фоули. А тот вполне допускал прогулки по Хогвартсу после отбоя, так как его студенты постоянно были зарыты в ворохе макулатуры, бегали с учебниками и сверкали бешеными глазами, будучи вдохновлёнными какой-нибудь идеей. Им не хватало дневных часов на эксперименты.

Один Крауч чего стоит! Как он набросился однажды на Меропу, когда отец отправил копии записей на парселтанге, которые тот отрыл где-то в Индии. Девочка думала, глядя на часы, которые показывали полпятого утра, что Каспера стоит избегать. Тот её не отпускал, пока они не сделали хотя бы корявый перевод. И ведь их видели и старосты сидящих в гостиной Воронов, и другие студенты, но никто не сказал и слова. Потому что на Райвенкло можно было творить что угодно, но условие — успеваемость и вовремя сделанные домашние задания.

А ещё был Арктурус Блэк, не к ночи помянут.

Тот знал о всех её перемещениях, незримо контролировал каждый шаг. Не только её, но и Регулуса, Ликорис и Кантанкеруса. Но от этого не легче: Меропа к Блэкам и лучшим друзьям не относилась вообще никак. Осведомлённость Арка пугала. Тот встречал её и Ирму у входа в подземелья, если они задерживались с друзьями до отбоя, ненавязчиво интересовался успеваемостью, спрашивал, что ей нужно в Хогсмиде. И Меропу это не напрягало, пока она не поняла, что Арктурус Блэк стал частью жизни, как и друзья с курса. Он был ближе, чем остальные слизеринцы, где-то наравне с Регулусом и Каспером. Мелания мелькала в разы меньше, хотя они почти каждый день здоровались и частенько разговаривали ни о чем.

Вот уж кто мог создать существенные проблемы.

И можно было бы потерпеть до выпуска, если бы… не было так интересно. Тайная Комната! Настоящая легенда! Загадка не одного века! Как можно было терпеть ещё полгода, пока один противный слизеринец не выпустится?

Тогда придётся хитрить, устраивать истерики и топать ногами. Если он страдает гиперопекой, то пусть пожинает, так сказать, плоды. Меропа сирота, и не привыкла к контролю. Даже если он незаметный и ненавязчивый. Одна мысль о том, что её опекает мальчишка, который и школы не закончил, вызывала усмешку и некоторое раздражение.

Но лучше придумать логичное оправдание. Будь она на два года старше, могла бы хотя бы с натяжкой спихнуть всё на свидания. Пубертатный период наступает как раз в это время. А имя ухажёра можно было скрыть, скромно потупив глазки и смущённо заявив, что боишься огласки и сплетен. Но она первокурсница, и на неё разве что педофил позарится. Да и от такого сомнительного типа ещё больше проблем, и дело не только в поруганной чести.

Педофила нет, но есть Регулус Блэк.

По крайней мере, он не разболтает секрет даже под веритасерумом. И его можно благополучно пихнуть в лабораторию, откуда он добровольно не вылезет. И уж точно не станет рассказывать кому-либо, так как… такое место он делить сможет только с тем, кто может его туда впустить. Конечно, придётся платить книжками и открывать несколько тайн, но именно Регулус имел самую большую ценность из всех. Он знал тайные ходы и короткие пути, спокойно уходил по своим делам после отбоя, если в этом была необходимость, а также Блэк был идеальным оправданием для Ирмы, которая считала их парочкой. Да и от Арктуруса он скрывается лучше, чем все остальные его жер… подопечные.

Поэтому, запихнув растерявшегося мальчишку в купе, она быстро наложила запирающее и с маниакальным интересом уставилась на мальчишку… который под таким взглядом непроизвольно забился в угол и с опаской посмотрел на палочку в руке Меропы.

— Всё хорошо? — осторожно спросил Регулус, не шевелясь.

— Есть дело, — отрывисто заявила девочка, убрав палочку, чтобы не напрягать Блэка. — Высокая важность, поэтому прежде чем ты согласишься, надо дать обет.

— Ты уже уверена, что я соглашусь?

— Не сможешь отказаться, — усмехнулась Меропа. — Клятва о неразглашении, Рэг.

— Хорошо-хорошо. Клянусь, что сохраню в секрете этот разговор с Меропой Гонт.

— Я знаю, как попасть в Тайную Комнату, — без переходов заявила девочка, надеясь насладиться реакцией.

— Смеёшься? — немедленно отозвался Регулус, недоверчиво сощурив глаза. Чего ещё ожидать от слизеринца?

— Корвин Гонт, мягко говоря, проектировал туалеты в Хогвартсе где-то в середине XVIII века. А лаз в убежище Слизерина скрыл среди труб. Нет, нырять в унитаз необязательно, — улыбнулась Меропа, заметив выгнутую бровь.

— И что требуется от меня? — уже с большим интересом спросил Блэк.

— Одна я не смогу… м-м… скрываться. Я не хочу делать это место достоянием общественности. А ты прекрасно ориентируешься в Хогвартсе и можешь прикрыть меня от друзей и Арктуруса.

— Арк тут причём? Он и за тобой следит? То есть, мне ты доверяешь, а ему нет?

— Ты самый настоящий слизеринец, Рэг. Только вот у тебя нет оснований не верить мне. Я не не доверяю Арктурусу, а опасаюсь. И я уверена, что если он узнает о Тайной Комнате, то расскажет старшим, а тебе это не выгодно.

— С чего ты взяла? — весело спросил мальчик.

— Потому что это же Тайная Комната Салазара Слизерина с живущим там василиском. А впустить туда тебя могу только я. Вообще туда войти могу только я. А если узнают все Блэки, то я её не открою ни за что.

— И ещё потому что Ликорис сожрёт мой мозг чайной ложкой, если узнает, что я там был, — кивнул Регулус. — Я согласен. А… Там реально живой василиск?!

— Ну, василиски спокойно могут прожить несколько тысяч лет, а когда в Комнату спускался Корвин Гонт, то он был здоров, весел и жизнерадостен. А в Запретном Лесу вряд ли найдётся кто-то, способный нанести вред Королю Змеев.

— Я согласен. Обет дам, когда её увижу. Только на взаимных условиях, Гонт.

— И каких же?

— Прикажешь василиску не вредить мне.

— Если только твои действия не станут вредить мне, моей семье, друзьям нынешним и будущим, — пожала плечами Меропа.

— Слизеринка, — хмыкнул Регулус. — Смотря, что именно может принести тебе вред. Я даже представить не могу, что это может быть в понимании древнего Змея.

— Составим детальный список клятв и текст обета. Потом согласуем.

Решив, что они задержались подозрительно долго, Регулус и Меропа выскользнули по очереди из купе и отправились к своим компаниям. И если Каспер относился к исчезновениям своего друга с равнодушием и в его дела не лез, то Ирма устроила допрос с пристрастием. Но кроме как «разговаривала с Блэком» она ничего не узнала. С каким из Блэков, где и, особенно, о чем узнать не удалось, поэтому мисс Крэбб обиженно засопела.

Второе полугодие началось просто отлично.

* * *

Пройти мимо патрулирующего коридоры Эдмунда Пьюси было легко. Потому что с Регулусом у него были деловые отношения, хотя Меропа не понимала, в чем они заключались. В любом случае, когда Рэг, схватив девочку за предплечье, прокрадывался мимо, Пьюси тактично отвернулся, хотя и смотрел им вслед после этого заинтересованно. Он-то уж точно не поверит, что между зарытым в книги второкурсником и флегматичной первокурсницей может быть что-то романтическое. Но вот кого и следовало опасаться в вопросе сохранности тайны, так это именно Эдмунда — легилимента, который пробивал многие окклюменционные щиты. У Блэка с этим, благо, было всё в порядке: семейные артефакты хорошо оберегали мозги мальчика от считывания, а вот Меропе предстояло найти книги предков, надеясь, что где-нибудь найдётся пособие для использования медальона нерадивыми потомками.

В женский туалет Регулус постеснялся заходить. Тем более, именно он имел дурную славу, если такое определение вообще подходит туалету. Там постоянно протекала вода, ломались раковины и унитазы, да и находился он вдали от всех факультетских гостиных и кабинетов. Рядом с заброшенной башней, где находился скрытый под гобеленом вход в подземелья. Явно для экономии времени. Именно этот проход два энтузиаста и решили обследовать, так как патрулей в подземельях мало, и все они лояльны. Да и скрываться там легче.

— Как твоему предку пришло в голову скрывать лаз в Тайную комнату в туалете? В женском?!

— Потому что именно на женский туалет подумают в последнюю очередь, — пожала плечами Меропа. — Да и, скорее всего, это был наиболее лёгкий путь. В подземельях должен быть проход в Тайную Комнату, но он испорчен. Возможно, Корвин Гонт просто не смог восстановить прежнее плетение чар, поэтому создал проход, но спрятал его так, чтобы никто не подумал его искать. Логично же, что Тайная Комната находится именно в подземельях и, скорее всего, как-то особенно спрятана. В нашем же случае надо знать где искать и как открывать.

— И как же?

— До банального просто. «Откройся» на парселтанге.

— Так ведь его может любой змееуст открыть, — нахмурился Регулус.

— Парселтанг передаётся преимущественно по мужской линии. По всему миру только женщины из рода Гонт могут владеть им. Какой мужчина вообще подумает на женский школьный туалет? Да и вообще раньше на входе стояла проверка на принадлежность роду, но Корвин Гонт по какой-то причине не смог её установить здесь.

— Убийственная логика, — заметил Регулус.

— В записях упоминается, что с идеей ему помогала сестра, — улыбнулась Меропа.

Немного потоптавшись у раковин, они нашли неприметный кран, напоминающий змею, и Меропа прошипела слово-пароль. Раковина медленно отъехала, открывая вид на большую яму в полу, из которой тянуло прохладой и неприятно пахло затхлостью.

— И как ты планируешь оттуда выбираться? — мрачно поинтересовался Блэк.

Меропа покопалась в сумке и достала смотанную верёвку. И задумчиво на неё посмотрела.

— Насколько я поняла из схематичных рисунков, длина вертикального спуска два метра. Тайная комната находится где-то на двадцать метров ниже уровня земли. Дальше лаз идёт под углом примерно в 75 градусов, а тангенс этого угла равен… м-м… где-то около четырёх.

— Что такое тангенс? — вытаращил глаза Регулус.

— Отношение противолежащего катета к прилежащему в прямоугольном треугольнике. Это магловская геометрия. Я считала, когда была дома, поэтому сейчас плохо помню.

Конечно, у неё не было под рукой таблицы Брадиса, но с помощью единичной окружности и транспортира удалось примерно вычислить тангенс.

— В общем, выходит на деле, что длина лаза под углом 75 градусов составляет около 77 метров. Но это может быть ошибочно из-за погрешности и неточности вычислений. Мой уважаемый предок не утруждал себя лишними вычислениями в своих дневниках, поэтому я брала удобные числа.

— Ты с помощью магловской… э-э… геометрии сидела и рассчитывала длину лаза? — приподнял брови Регулус.

— Мой друг Том учится в магловском колледже и кое-что мне рассказывает, — не моргнув глазом соврала Меропа.

Том терпеть не мог математику и предпочитал забыть о ней на каникулах. Даже если он и начал учить тригонометрию в колледже, то вряд ли там сейчас углублялись в эту тему.

— И это не так сложно, как кажется, — продолжила Меропа, разматывая верёвку. — Тем более, это только основы. Что-то серьёзное я не рассчитаю.

— Верёвку ты принесла, чтобы мы могли спуститься и выбраться обратно именно на два метра. А последующие 77 метров мы пройдём пешком?

— При таком наклоне лаза это вполне возможно, — кивнула девочка, пока Регулус привязывал верёвку к одной из раковин.

Они спокойно спустились вниз, зажимая носы и придерживаясь друг за друга. Лаз был немного скользким, но Меропа знала грязеотталкивающие чары, которые спасали от сильного скольжения. Когда они оказались на одном из уровней подземелий, то заметили, что тут довольно много ходов, а не только резная дверь круглой формы, ведущая в Тайную Комнату. Ходы они решили осмотреть позже, поэтому подошли к огромной двери.

— Я поняла, — кивнула Меропа, махая палочкой, чтобы распознать хотя бы некоторые чары. — Если лаз можно открыть словом-паролем, то в саму Тайную Комнату может попасть только потомок. Только тут опять-таки не кровь, а магия. В то время кровь достать было элементарно, в том же бою, а магию в баночке не перенесёшь.

— Логично, — кивнул Регулус. — Меня поражает масштаб плетения чар. Чтобы распознавать магию без всплеска, нужно нанести целый многоуровневый комплекс, причём он сохранился и по сей день…

— Руны. Руны не такие, которые используют сейчас. Ты знаешь, откуда родом Хаффлпафф? Из Скандинавии, Рэг. Имя Хельга скандинавское, а она примерно родом из мест, где сейчас Норвегия. Предположительно, конечно. В общем, готские руны, которые сейчас днём с огнём не сыщешь, являются ранней разновидностью общегерманских. Они использовались в Восточной Европе в I-IV веках. Я почти уверена, что Салазар Слизерин пытался защитить это место настолько, насколько вообще это было возможно. А древние руны известны своей стойкостью, только вот не ясно, почему в настоящее время руническая формула выдыхается в сотни раз быстрее, чем те, которые создавали древние маги. Я предполагаю, что это из-за того, что тогда люди были готовы на всё, чтобы защиты выстояла любые невзгоды. Жертвоприношения, регулярные, кровавые, массовые.

— То есть, благодаря магии крови, некромантии и прочим примочкам раннего средневековья руны способны функционировать на приличном уровне даже через тысячелетие? По-моему, даже такого не хватит, — дёрнул плечом Блэк.

— Как ты думаешь, для чего существуют родовые кладбища? — улыбнулась Меропа. — Мы и представить не можем, сколько народа полегло у этого замка. Наверняка на Хогвартс нападали, инквизиция же. Да и… Тут постоянно колдуют. И здесь же источник, магический. И, как мы уже успели заметить, чары распознавания магии здесь есть. Значит, где-то и руны накопления.

— Это же всё элементарно, — схватился за голову Регулус. — Я имею ввиду, что во всём этом нет ничего удивительного! Так почему маги до сих пор восхищаются защитой Хогвартса и искренне недоумевают?! Ведь руну накопления и я могу изобразить!

— Кто над этим думал, тот знает. Просто маги привыкли восхищаться Хогвартсом. И это правда сложная система плетения чар и рунические формулы тут километровые. Плюс ко всему надо уметь учитывать материалы. Например, руны, начерченные на металле, дольше продержатся, чем руны, которые изображены на дереве, но первые сложнее напитать магией. Металлы плохо её проводят, да и на них начертать что-то в разы сложнее. Как и правильно обработать, потому что под определённый вид рун надо ковать определённый сплав.

Слизерин чертил руны и на металл, и на камень. Дерево здесь бы сгнило через пару веков, даже если бы его обработали на высшем уровне. Камень для внешней защиты. С ним ещё сложнее работать, так как обработать их зельями проблематично, но камни долговечны и хорошо проводят магию.

— А вот для знания всего этого мало на уроки ходить, — сощурил глаза Регулус. — Колись, у тебя где-то мемуары Слизерина припрятаны?

— Нет, это тоже логично. Материалы для начертания рун — это основа рунологии. Я не хочу профессионально этим заниматься, но для понимания записей Корвина Гонта мне пришлось кое-что прочитать дополнительно. Он тоже восхищался уровнем защиты Тайной Комнаты, разбирал формулы, пытался понять Слизерина в его логике. Многое, что я тебе тут рассказала, из его выкладок. У Гонтов было принято вести дневники, традиция ещё от Кадмуса Певерелла, который долгое время изучал свойства Воскрешающего камня. У него около двух десятков исписанных тетрадей, в которых множество теорий на тему некромантии. У Слизерина тоже где-то такое есть, но, скорее всего, они утеряны.

— Кадмус Певерелл? Один из братьев, который получил дар от Смерти?! Это сказка, Меропа.

— Не знаю, были ли три величайших артефакта в истории дарами от богини, но Бузинная палочка, Воскрешающий камень и Мантия-невидимка реально существуют. Камень принадлежал среднему брату Кадмусу — некроманту и алхимику. Он предок Слизерина так-то.

— То есть, легенды про то, что родовым перстнем Гонтов является Воскрешающий камень — это правда?

— Я понятия не имею, где он, — пожала плечами Меропа. — Но Марволо Гонт носил что-то похожее по описанию.

— Давай открывать. Время уже второй час ночи. Завтра хоть и выходной, но у нас с Каспером планы.

Тайная Комната поражала воображение. Большое прохладное помещение с неприятной на вид статуей Слизерина и окружающими колоннами, увитыми змеями… которые тут явно не для красоты висят, плюс большие статуи змей с открытыми пастями, которые находились как раз между колоннами. Меропа каким-то десятым-двадцатым чувством осознавала, что при случае эти вроде бы каменные змеи способны защитить от врагов это место. Техника Египетских магов, между прочим, когда статуи в пирамидах в случае опасности срывались с места и убивали всех подряд. Химерология, уровень запредельный.

— Позвать василиска? — спросила Меропа, пока Регулус обходил помещение. Мальчишка помотал головой и помахал листом бумаги, где был записан текст обета.

Сама девочка с интересом смотрела на статую предка, которая была просто уродской. Наверное, она тут для устрашения. Даже если Слизерин и был таким страшным, то увековечил бы он себя без этих жутких морщин. А ещё тут было чисто и достаточно свежо. Чёртовы маги древности, как они вообще смогли такое провернуть?!

— Тут есть двери, но опять надо шипеть, — заявил Регулус, выпрыгнув откуда-то из-за колонны. — Похоже, это помещение исключительно для питомца. Тут даже что-то типа ручейка.

— Я немного ошиблась насчёт рун. Тут не металлы, а минералы. Инкрустированные изумрудами глаза у этих змей, а колонны из змеевика. Тут всё дышит магией. Остаётся только восхищаться Слизерином.

— Зря ты на Каспера наговаривала. Я, как сторонний наблюдатель, могу с уверенностью сказать, что ты ещё хуже.

— Он рассказывает больше, — проворчала Меропа.

— Но не так дотошно, — поднял палец вверх Блэк. — И ещё. Он мужчина, ему положено думать.

— И это говорит мальчик, который прячется от своей сестры в моменты гнева? — парировала девочка. — При этом невольно восхищаясь через мат её талантами в зельях?

— Ей надо было родиться парнем, — пожал плечами Рэг. — А вот Арктурусу больше подошло бы быть девчонкой. Такой же стукач, как кузина Чарис.

Лабораторию Слизерина они благополучно вскрыли. Котлы разных размеров, приборы, которые сейчас не используют, но Регулус визжал шёпотом от восторга и бегал между рабочими столами, рассматривая разложенные инструменты. И всё гоблинской работы. За немереные деньги. И при всем желании нынешние мастера не повторят такого.

Тут же нашлась часть библиотеки. Меропа полистала несколько книг и чуть не поседела. Ритуалы и проклятия разной степени извращённости, причём с красочными описаниями. Даже без картинок прекрасно можно было представить, как за считанные минуты можно заставить человека разложиться до состояния несвежего трупа. Такое лучше на ночь не читать.

— С этим всем вполне можно работать, если… — рассуждал Регулус, аккуратно беря в руки каждый предмет и рассматривая его с разных углов.

— Потомки? — раздалось со стороны стены, заставив обоих исследователей подпрыгнуть от неожиданности.

Портрет. Портрет Салазара Слизерина, который смотрел на детей с долей интереса. Мужчина, по-другому не назовёшь, с собранными в хвост каштановыми волосами, тёмно-зелёными глазами, слегка вытянутым лицом с острыми чертами. Одет он был типично средневековому высокородному воину, а также имел ножны с мечом за спиной. И, надо сказать, на свою статую он был совершенно не похож.

— Добрый вечер, сэр, — девочка присела в книксене. — Да, вы правы: я одна из ваших потомков. Меропа Гонт. А это мой друг Регулус…

— Блэк. Сразу видно. Этот наглый взгляд сохранился до сих пор. Как и умение втираться в доверие.

Рэг, несмотря на такую своеобразную характеристику, обозначил поклон. Всё-таки, он не на своей территории. Да и дань уважения магу, который основал целую школу, надо было отдать.

— Интересно, что заставило явиться сюда потомков спустя… примерно сто пятьдесят лет, если не ошибаюсь?

— Самое обычное любопытство, сэр, — ответила Меропа. Она не боялась этого мага, но уважала. Что-то в его взгляде, образе заставляло признавать силу. — Я единственный дееспособный потомок Гонтов на данный момент.

— Даже так? — протянул Слизерин, скривив губы. Он явно был не в восторге от такого расклада. — Поэтому никто не появлялся здесь? Василиск мог бы умереть без подпитки от магов рода. И деградировать, перестать подчиняться. Как можно было довести род, который основал Кадмус Певерелл, до того, что осталась одна девочка?

— Близкородственные браки, — пожала плечами девочка. — Сократилась продолжительность жизни, снизился уровень магии, иммунитет. Последние поколения почти не могли пользоваться магией.

— Что значит дееспособный? — резко спросил Слизерин, впившись взглядом в Меропу.

— Мой старший брат Морфин пропал, а также он совершенно безумен.

— Какой… позор, — с едва различимым разочарованием протянул портрет. Больше в нём было брезгливости.

Слизерин потёр виски. И оценивающе посмотрел на Меропу.

— Придёшь без мальчишки. Поговорим. Восстановишь род. И не смотри так.

Регулус, который даже не шевелился, расслабился, когда Основатель исчез с портрета. Спустившись по стене на пол, тот нервно хихикнул и начал ковырять пальцами одну из плит на полу.

— Во-от это неожиданный поворот! Хотя, было бы глупо думать, что Основатели не присматривают за школой и по сей день, — бормотал ошарашенный Блэк.

— Вносим детали в клятву, — резко заявила Меропа. — О существовании портрета не должен узнать никто.

— Понимаю, — кивнул Регулус. — Пошли в гостиную. Многовато впечатлений.

Салазар Слизерин был… занудой.

Не только Великим Тёмным Магом, не Основателем и так далее по списку, а просто занудливым и дотошным настолько, что Меропа хотела сбежать из личного кабинета Слизерина куда-нибудь подальше. Только вот портрет имел огромную власть на своей территории, поэтому выбежать из помещения без позволения мага было невозможно. Девочка была почти уверена, что он далеко не самый обычный магический портрет, а что-то куда более хитровывернутое.

Из лекции Слизерина выяснилось, что Блэку доступен только главный зал, лаборатория и один из ритуальных залов. Многие книги он не сможет прочесть из-за того, что открыть их может только потомок. А тут есть потрясающие тайники, огромная библиотека, гнездо василиска, несколько ритуальных залов и склад со всяким барахлом, как сам выразился Основатель. Там хранились старые испорченные артефакты, астрологические карты, исписанные черновики, остатки от материалов. Взглянув на горы непотребства, Меропа поняла, что Слизерин тот ещё хомяк.

— Отсюда ничего нельзя вынести без моего разрешения, по моему приказу всё может вернуться обратно. Сейчас не все предметы Тайной Комнаты зачарованы на это, поэтому ты займёшься, — заявил портрет.

Так как его просьб стало уже немерено, Меропе приходилось их записывать. Список получился внушительным, а на первом месте стояло «Восстановление рода». Большими буквами. Подчёркнуто три раза. И обведено в овал. Дальше стояли пункты типа «провести ритуалы», «пробудить василиска» и «сварить зелья». Не говоря уже о том, что Слизерин решил заняться потомками самостоятельно, поэтому лекции на самые разнообразные темы были обеспечены до выпускного.

— В Запретном лесу можно найти ингредиенты для зелий. При нужной сноровке недостающие можно заменить другими. Но для этого у тебя есть Блэк в конце концов. Гонты драконов ловили, а зелья были больше хобби. Так как времени у нас мало — всего шесть с половиной лет! — мы начнём с самых необходимых ритуалов. Итак, ты сейчас берёшь котёл, да, медный…

Салазар Слизерин был не очень хорошим учителем. Будь Меропа настоящей первокурсницей, то она бы запорола уже основу. Он больше давал указания, дополнения к тому, что было в книгах, которыми обложилась девочка. Но обработка ингредиентов была всё-таки на ней. Так как котёл по наставлению предка она взяла большой, зелья получилось достаточно, чтобы принимать до Имболка (1). Портрет кельтские календари игнорировал, считая все эти праздники идиотизмом, поэтому Меропе пришлось самой разбираться с сезонными ритуалами. Ничего сложного в них не было, все чисто символически. Благо, лес тут был, поэтому проблем с разжиганием костра не предвещалось.

— Ритуалы, которые помогут, проводить в разы сложнее, но ты справишься. Человеческие жертвоприношения в нынешнем гуманном обществе вызывают ужас и панику, поэтому найди баранов.

— Где?! — возмущённо воскликнула девочка. — Я не на ферме живу! И в Хогвартсе они не пасутся.

— Укради, — легкомысленно пожал плечами наглый портрет. — Не мои проблемы. Но если не проведёшь всё, как надо, то я отомщу.

По зловещему и многообещающему выражению нарисованного лица было понятно, что кары Меропа не избежит. Также приходилось послушно корпеть над котлом и листать книги, которые было сложно читать уже из-за того, что они далеко не на современном языке. И они были рукописными, поэтому расшифровывать почерк писавшего тоже было тем ещё удовольствием.

Регулус ходил в Тайную Комнату почти каждый день, куда приносил свои книжки и ингредиенты для варки. Здесь ему было легче усваивать материал, да и не приходилось подсвечивать Люмосом в тёмной комнате, чтобы читать. Слизерин говорил, что чары сосредоточения накладывала Ровена Райвенкло специально для друга. К слову, Основатель к общению с Блэком не стремился, поэтому Меропа разговаривала с ним в кабинете, куда не было доступа Рэгу. Спрашивать портрет о том, чем ему так насолили Блэки, девочка не торопилась.

— У меня есть идея, — задумчиво протянул Слизерин. — Какой сейчас год?

— Январь 1920 года.

— Получается, Хогвартс ты закончишь в 1926. В принципе, у нас достаточно времени, чтобы очистить тебя полностью. Некоторые и за пять лет управлялись. Конечно, мы ограничены в средствах и времени, так что тебя ждёт семь лет кропотливой учёбы. Так вот, я подумал и решил, что ты должна принять все рода.

Меропа вытаращилась на предка, как на сумасшедшего, но, заметив его серьёзный взгляд, обречённо вздохнула. Нет, не видать ей спокойного обучения. А от знаний, который давал Слизерин, она отказаться не может. Слишком всё привлекательно. Заклинания лекарей Средневековья, рецепты отваров и настоек, методики… Это всё было нужным. Девочку просто поражали возможности магов прошлых лет.

Но за это придётся платить.

— Гонты, Слизерины и Певереллы. Последние — это сложнее всего. Род смешался, прервался, прямых потомков мало, как и знаний о самих Певереллах. Воскрешающий камень при тебе? В таком случае шансы увеличиваются в разы.

— Кто был вообще последним главой рода Певерелл?

— Имени я не знаю, но он обладал всеми тремя родовыми артефактами, — пожал плечами Слизерин. — Только собрать их сложно. Но кое-что о Мантии-невидимке я знаю.

— Н-да? — скептично протянула девочка, представляя, как будет бодаться с Гриндевальдом за Бузинную палочку.

— Один из Гонтов, уже и не вспомню, как его зовут, жил в XII веке. И долго материл Иоланту Певерелл, которая вышла замуж за маглорождённого. Какой-то там Гроттер. Или Фоттер. Я не помню точно.

— Поттер. Кто такая Иоланта? — флегматично спросила Меропа. Род Поттеров, с которым тоже придётся воевать, оптимизма картине не придавал.

— Одна из потомков Игнотуса Певерелла. На ней его линия прервалась. Судя по твоему лицу, Поттеры живы и по сей день? Что, они очень опасны?

— Нет, самый обычный род. Немногочисленны, занимаются в основном артефакторикой. Только вот их как раз в хранении таких древних артефактов не заподозришь. Вообще, мне казалось, что род не настолько древний. Аж XII век! Странно, что они на чистокровности, как Блэки или Гонты, не помешаны.

— Значит, есть возможность прийти к договорённости. Из всех трёх даров только Воскрешающий камень стал… м-м… родовой реликвией, которую может использовать только потомок Кадмуса.

— Почему? — удивилась девочка. Ей казалось, что Мантия тоже должна стать чем-то подобным. Всё-таки постоянным контакт именно с магией Поттеров.

— Кадмус был параноиком. И когда он раскрыл почти все возможности Воскрешающего камня, то постарался обезопасить его максимально. На кровь, на магию, даже на душу. У всех тех, кто носил это кольцо достаточно долгое время, нет нормального посмертия. Мы привязаны Камнем к этому миру, так как он впитывает в себя частичку наших душ.

— Для чего всё это?

— Побочный эффект, так скажем. За всё надо платить. Поэтому потомки Кадмуса никогда не покинут этот мир и будут перерождаться здесь же. Не исключены реинкарнации. Поэтому Певереллы никогда не исчезнут полностью.

— Погоди-погоди. Получается, последний глава рода Певерелл жил ещё до трёх братьев?!

— Конечно. Он был то ли отцом, то ли дедом последним чистокровным Певереллам, поэтому каждому завещал по артефакту. Не знаю, зачем, но так уж вышло. Видимо, он не был уверен в Антиохе.

— Это нереально. Как я должна отнять у Поттеров Мантию? Если ещё с Бузинной палочкой можно разобраться, то тут мне придётся столкнуться с целым родом! — возмущённо воскликнула Меропа. На такие риски она не была готова.

— Всегда можно договориться. Кадмус был средним братом, поэтому по идее он был наследником рода Певерелл. Ты относишься к старшей ветви, поэтому имеешь право потребовать на этом основании родовой артефакт, — хмыкнул Слизерин.

— Они же не дураки.

— Быть вассалами самих Певереллов, которых ещё называли повелителями Смерти, довольно почётно.

— Я не знала, как вернуть Гонтам всё, что они потеряли за век… Теперь мне придётся восстанавливать то, что сейчас называют мифами и выдумками.

— Значит, решай этот вопрос самостоятельно. Лично я могу рассчитывать только на тебя. До твоих потомков далеко, да и есть в тебе что-то такое, что вызывает доверие. Ты — ребёнок, выросший в сложное время, причём без поддержки, денег и возможностей, но тебе удалось выбраться и кое-чего добиться. Хитростью, умом и изворотливостью — качества факультета Слизерин. Поэтому я склонен верить, что у рода с такой главой будет шанс на восстановление.

При всём своём скверном характере, он умел подлизываться. Меропе было приятно слышать, что такой маг оценил её труд, но Основатель добивался того, что она приложит все усилия для возрождения рода. Только вот…

— Зачем вам всё это? — сощурила глаза Меропа. — Вы умерли почти тысячу лет назад.

Портрет загадочно промолчал, заставив девочку досадно вздохнуть. Все вокруг требуют что-то от неё, а ей, видимо, не положено. Не доросла? Но ведь так было бы всем гораздо проще. Но Слизерин считал, что информацией надо делиться так, чтобы человек хотел узнать ещё. Теперь Меропа будет как минимум любопытно узнать, чего добивается Основатель. И это будет толкать на действия.

Регулуса еле удавалось оттащить от лаборатории, где он уже пытался начать что-то готовить. Пока Меропе удавалось его уговорить не торопиться, но разве остановишь бурлящего энтузиазмом Блэка? По крайней мере, так выражался Слизерин, но совершенно не возражал против мальчика. Видимо, рассчитывал, что с некоторыми зельями может помочь Рэг. Всё-таки, времени у них было не так много, а после выпуска постоянно таскаться в Тайную Комнату будет проблематично.

— Призови василиска. Он скоро одичает такими темпами, — проворчал портрет. — Потомки, идиоты, как вы вообще смогли это допустить?

— Он меня послушается? — настороженно спросила девочка. Контактировать с древним змеем было опасно.

— Послушается, — кивнул Слизерин. — Ты фактически единственный потомок. Только придётся делиться магией. Много.

— Зачем? — удивилась Меропа. — Вроде как тут магии достаточно.

— Санкаршана (2) способен сам себя оплодотворить. Только тут нужна поддержка магии, так как он уже стар.

— Санкаршана?

— Имя кого-то из богов, он символизирует вечное время. Но, увы, вечность Шеши уже подходит к концу. И всё из-за глупых потомков. Будь вы поумнее, то он бы ещё тысячу лет прожил.

— Мне надо вырастить нового василиска? А как же яйцо петуха, высиженное жабой… — растерянно пробормотала Меропа.

— Что за бред? — моргнул Салазар. — Василиск вылупляется из яйца ибиса (3), который продолжительное время питается змеиными яйцами. Процесс создания таким образом трудоёмкий, так как нужную птицу найти едва ли возможно. Но Шеша способен отложить кладку яиц. Такие василиски не будут дикими, также более послушными и обученными необходимым навыкам у родителя. Это плюс. Только вот зависимость от магии человека колоссальна и долго без живого хозяина или поддержки его потомков такой василиск не проживёт.

Регулус благополучно самоустранился в лабораторию, когда узнал, что Меропа всё-таки решилась позвать василиска. И пришлось трястись одной, потому что портрет тоже был вне досягаемости, но детально проинструктировал, что и как шипеть. Санкаршана явился изо рта статуи Слизерина и величественно смотрел на потомка своего хозяина. Свой убивающий взгляд он отключил, поэтому девочка вполне спокойно, насколько это вообще возможно, рассматривала змея.

Конечно же, красавец. Хоть и огромный, как Хогвартс-экспресс, но эти переливающиеся чешуйки, наросты напоминающие корону, мудрый взгляд звериных глаз и потрясающая воображение магия. И с другой стороны было видно, что василиск знатно устал от такого существования. Он почти всегда находился в спячке, без свежей подпитки магии и общения. Ему было одиноко и скучно здесь одному.

Слизерин заявил, что с василиском надо начать просто общаться, давать возможность прогуляться по Запретному лесу и потихоньку давать магию, чтобы тот возвращал прежний рассудок. Просто необходимо было отправить змея к внешним барьерам Хогвартса, который тот сможет обновить и восстановить там, где есть дыры. Но после долгой спячки делать это опасно. У Санкаршана могли проснуться в любой момент инстинкты.

— Ш-шеша, у меня вопрос, — протянула Меропа, немного опасливо поглаживая существо по чешуйкам, когда василиск уже вернулся с прогулки и удовлетворённо переваривал пищу, свернувшись в зале.

— С-задавай, нас-следница, — лениво протянул змей, с удовольствием потребляя искорки магии девочки.

— Ес-сли я тебе с-сейчас-с показ-жу с-своего друга, ты его не с-съеш-шь?

— Ш-шеша не голоден. Ш-шеша познакомиться с другом нас-следницы. У хос-зяина тос-же были друс-зья.

Регулус бледнел, блеял и грозил грохнуться в обморок. Но василиск лишь высунул язык, чтобы «понюхать» мальчишку, и снова свернулся в кольца, прикрыв глаза.

— Он старый и дружелюбный. Насколько это вообще возможно для василиска, — неуверенно улыбнулась Меропа, когда они уже стояли у входа в туалет. — Его зовут Санкаршана, можно просто Шеша.

— Я чуть не помер, — признался Блэк. — Но он такой… внушительный. И магией от него веет. Древностью даже. Спасибо, что познакомила. Это… интересный опыт. Но я, пожалуй, злоупотреблять его дружелюбием не стану, — нервно хихикнул мальчик.

— Да ему, в принципе, безразличны люди. Интересует его не так уж и много, да и уставший он. Слизерин хочет, чтобы я помогла ему… э-э… завести маленького василиска.

Глаза Регулуса округлились до размеров чайных блюдец, заставив Меропу рассмеяться.

— Не так, как ты подумал, — фыркнула девочка. — Некоторые змеи гермафродиты, и Санкаршана благо таковым и является. Мне всего лишь надо подпитывать его магией, чтобы плод развивался правильно. Возможно, будущий малыш станет моим фамильяром, а, может, потерпит до появления наследника. Хотя, может, там большая кладка, и василисков будет несколько.

Тогда уже остро встаёт вопрос восстановления замка Слизерина. Несколько василисков Тайная Комната не вместит, да и Запретный лес заметно поредеет такими темпами. Только вот как выгуливать такого змея в Литтл-Хэнглтоне? Несмотря на лес, там много людей, поэтому заметить такую махину вполне возможно.

— У тебя будут проблемы, если василисков будет хотя бы два, — покивал Регулус. — Их держать в нынешнем мире негде. Да и считаются они порождением Тёмной магии. Процесс их создания противоестественный, конечно, но Шеша…

— Красивый, — продолжила Меропа.

— Ага. Те же химеры и мантикоры выглядят пострашнее.

Второе полугодие подходило к своему завершению. Меропа послушно проводила все ритуалы в нужные дни, пила зелья, питала василиска магией и училась у Салазара Слизерина. Ритуалистика, руны, зелья, алхимия, чары, ментальная магия, малефицизм, немного некромантии, теории многих других предметов. Кое-что Меропа конспектировала, что-то запоминалось и так, но факт оставался фактом — Основатель активно натаскивал её для принятия родов. Причём делал это с маниакальным упорством, хотя о систематизации и градации подачи материала не было и речи. Иногда его заносило, и маг уходил в пространные размышления о чем-то более сложном и непонятном. Раскрылись и тайны медальона, хотя Слизерин признавал, что, по сравнению с Ровеной, артефактор он не очень. Но ментальный щит, опознаватель тяжёлых ядов, пространственный карман и накопитель магии в нём были. Лечебные свойства были приобретёнными из-за материала, который постоянно питался большим количеством магии.

Учиться у Слизерина было тяжело, но интересно, а занятия в Хогвартсе ничего нового не давали. Домашние задания девочка так вообще выполняла прямо на уроках, чтобы не тратить время на это во внеурочное время. Неправильно, но на успеваемость это не влияло, а копировать конспекты у Ирмы было проще некуда. Тем более, мисс Крэбб всё чаще садилась на уроках вместе с другими ребятами из компании или просто приятельницами, а Меропа самоустранилась на последние парты, где спокойно занималась своими делами. Профессора не обращали на неё внимания, так как успеваемость была на высоте и домашние задания сдавались вовремя. Чтобы оставаться на первых позициях по успеваемости, приходилось брать дополнительные задания, которые были едва ли сложнее домашних эссе. Это старшекурсники носились с проектами, а малышам такое пока не светит.

А вот в какой момент на неё обратил внимание профессор трансфигурации и декан Гриффиндора Альбус Дамблдор оставалось загадкой. Началось всё с невинного «мисс Гонт, задержитесь!», а закончилось предложением дополнительных занятий. Меропа не блистала на трансфигурации, как на тех же зельях, да и не все заклинания выходили с первого раза, что и сказала Меропа преподавателю. На что Дамблдор заявил, что видит потенциал и большие возможности.

О победителе Гриндевальда в прошлой жизни Меропа знала немногое. Англичанин, работает в Хогвартсе, на первый взгляд скромный и самый обычный, хотя его яркие мантии вызывали недоумение у немцев и норвежцев. Первые вообще не понимали, как этот клоун победил самого Геллерта Гриндевальда, который за время войны стал считаться одним из сильнейших магов столетия, а то и больше. Его авторитет и влияние не поддавались сомнению, его силу признавали почти во всех странах.

Поэтому, глядя на добродушного и жизнерадостного преподавателя Меропа не обманывалась. Чтобы победить Гриндевальда в честной дуэли надо быть сильным боевиком. Поэтому она опасалась. Здраво опасалась человека, который одержал победу над таким человеком.

Но легче от этого не становилось. Сам Дамблдор никакого негатива не вызывал, вёл себя прилично и был хорошим преподавателем. Рассказывал он хорошо, на вопросы учеников отвечал, практику организовывал, не забывая давать нужный объём теории. От предложения отказаться было бы странно, ведь свободного времени у Меропы достаточно, да и только старшекурсники посещают три и более дополнительных занятий. У девочки как раз выходило три: зельеварение, чары и трансфигурация. Хотя последнее она бы с радостью променяла на руны или ритуалистику, но у первокурсников дополнительных занятий по ним не было.

Согласилась, куда деваться? Профессор умел быть убедительным, да и какой смысл отказываться от лишних знаний? Только вот Салазар такого рвения со стороны декана Гриффиндора не оценил.

— Не нужна тебе толком трансфигурация, — пожал плечами Основатель. — Мы никогда сильны в этом не были. Зачем тебе время лишнее тратить? Заняться нечем?

— Я отличница и заучка, да и на что тратить время сироте, кроме как учиться? — улыбнулась девочка. — Общение с друзьями меня мало интересует. Самое главное, что это гарантированные связи в будущем и хорошее прикрытие. Если честно, мне с ними скучно, поэтому я зарываюсь в учёбу, чтобы их не обижать.

— Они отдалятся, потом вы перестанете дружить.

— Ирма не даст мне сбежать, — фыркнула девочка. — Она такая… странная. Ей удалось собрать самых-самых на курсе и завести с ними дружбу.

— Эта Крэбб думает, что дружба с тобой ей будет на руку? — сощурил глаза Салазар.

— Мне гарантировали вместе с аристократами более плавное возвращение в этот мир.

— Нужна тебе эта аристократия, — проворчал портрет. — Только время тратить.

Меропа в принципе разделяла его взгляды на это. Первое время, чтобы влиться в высший свет, надо будет присутствовать на всех приёмах, раутах и званых вечерах. Вести беседы с Леди и Лордами, наследниками родов или просто их представителями, говорить о том, о чем принято. Своё мнение придётся заткнуть, мягко улыбаться и поддакивать. К тому времени она станет девушкой или даже женщиной, но этого всё равно мало. Лишь с титулом Леди она сможет отступать ненамного от общепринятых норм. Не говоря уже о том, что за Гонт будут наблюдать. Как минимум. Всё-таки у аристократов не так уж и много развлечений.

И кто она такая, чтобы возразить? И так уж отличилась, отказав Арктурусу. Хотя, Певерелл и вассал? Да предки бы в гробу перевернулись! И Слизерин бы не понял. Но теперь придётся точно добиваться титула Леди Певерелл, чтобы Блэки не припомнили ей такой выверт в нужный момент.

Не то чтобы это пугало. Но приятного было мало.

И оставалось только долбить все необходимые предметы, впитывать мудрость Салазара и читать-читать-читать. Понимать, вникать в суть вещей, пропитываться этим ощущением. Она никогда не принадлежала раньше аристократии, хоть и была чистокровной. Потомственная, шесть поколений, поэтому этикет на том уровне, который был необходим Леди, она не знала. Оставалось дожидаться каникул, чтобы выбраться в библиотеку и изучить хотя бы основы. Летом Тайная Комната будет вне зоны досягаемости, но Слизерин уже наметил список дел, озвучил темы, по которым надо прочитать литературу, и заставил варить зелья. Нужные ритуалы никто не отменял, а лес предоставлял мощный источник, про который всё пояснил портрет. Он одобрил то, что Меропа стала хозяйкой леса, дал несколько советов, чтобы улучшить флору и фауну. Не сложно, но времени займёт достаточно. И как только всё успевать?

Благо, во время учёбы в Хогвартсе вопрос с деньгами не стоял остро. Только вот переводы она делала спешно, на них едва хватало времени. Но Слизерин подкинул идею с заработком — собирать змеиный яд. В этом змееусту не откажут. Да и Шеша уже поделился несколькими флаконами, отвалившиеся чешуйки удалось собрать, как и выбрать относительно целые куски сброшенной шкуры. Это ещё предстояло продать так, чтобы никто не подумал прихлопнуть неизвестную девчонку с такими редкими и ценными товарами. Делиться информацией ни с кем не хотелось, даже Регулус об этом не знал, хотя вот кто-кто, а Блэки наверняка знали, куда это добро можно продать.

Но доверия к ним не было. Рэг был не совсем типичным Блэком, поэтому ему частично можно было доверять, а вот остальные… сожрут.

Через гоблинов тоже было чревато. Проценты сдерут нещадные, да и гарантии полной конфиденциальности не было. Всех обетами не повяжешь, а информацию вполне можно купить.

А если…

— Если уверенно и чинно пройдёшь по местному Чёрному рынку в таком виде, то насторожатся, — заметил Слизерин. — Решат, что чары, зелья, артефакты, но не поверят, что в такое место добровольно явился ребёнок. Самое главное показать, что тебя совершенно не волнует, где ты и что ты делаешь.

— А когда поймут, кто я есть, то убьют, — мрачно протянула Меропа.

— Ну, если шкуру не продашь в этом году, то ничего страшного. А за яды можно вполне получить хорошие деньги. Покупать ингредиенты в твоём случае безопаснее, чем как сейчас бродить по Запретному лесу ночью. Да и не всё можно там найти…

— Как и на прилавках, — пожала плечами девочка. — Кровь просто так нигде не возьмёшь, а драконья кровь мне нужна.

— Я пересчитаю пропорции, кое-что заменю. Думаю, удастся поменять на кровь василиска. Хотя, огненную стихию придётся добывать как-то по-другому.

Зельеварение Меропа знала где-то на уровне подмастерья, но практики у неё было не так много. Назначить необходимые препараты, рассчитать дозировку, совместимость — это всё на целителе. Знать свойства компонентов зелья, каждый рецепт наизусть, чтобы предотвратить ещё большие проблемы. Но совершенствовать составы, добавлять что-то от себя Джерд не умела. И она планировала получить звание подмастерья после окончания Хогвартса. Не мастер, конечно, но это только для того, чтобы было проще попасть в некоторые секции всемирно известных библиотек. Да и с наличием хоть какого-то звания легче поступить в институт.

Только вот такой экзамен стоил денег. Бесплатным он бывает лишь у тех, кто учился в Гильдии у Мастеров. Тысяча галлеонов на подачу заявки. Такие деньги ещё предстояло заработать, но с василиском в закромах это вполне возможно. Что бы она без него делала?

От намечающихся планов на душе становилось легче. Она всё сделает, всё сможет. У неё портрет Салазара Слизерина, Тайная комната, Санкаршана и голова на плечах. Всё остальное приложится.

___________________________

(1)Имболк — один из четырёх основных праздников ирландского календаря, отмечаемых среди гэльских народов и некоторых других кельтских культур в начале февраля или при первых признаках весны. Обычно он празднуется 1 или 2 февраля, так как это день переходной четверти на солнечном календаре, на полпути между зимним солнцестоянием и весенним равноденствием.

(2)Шеша или Ананта-шеша — одна из форм Бога в индуизме и ведийской религии — тысячеголовый змей, царь всех нагов. Шеша выступает олицетворением вечного времени. Согласно «Бхагавата-пуране», Шеша — это аватара Вишну, также известная по имени Санкаршана.

(3) По античному поверью, василиски рождались из яиц птицы ибис, которая питаясь яйцами змей, сама иногда откладывает собственные яйца через клюв (возможно, это интерпретация образа ибиса со змеиным яйцом в клюве). Записи о поверье сохранились у писателей IV века: богослова Кассиана, знатока Египта, утверждавшего, что «нет сомнения, что василиски рождаются из яиц птицы, которую в Египте зовут ибисом», и Аммиана Марцеллина, у которого рассказ о василиске следует сразу после упоминания египетского поверья. Гай Юлий Солин в III веке также писал о поверье, что ибисы пожирают крайне ядовитых змей, и откладывают яйца ртом.

В Средние века образ василиска был дополнен новыми деталями, согласно которым он вылупляется из яйца, снесённого старым петухом, положенного в навоз и высиженного жабой. Изменились и представления о внешнем виде: василиска стали изображать в виде петуха со змеиным хвостом, иногда с туловищем жабы, хотя имелись и другие варианты.

<…>Описание василиска как мифического существа присутствует в «Естественной истории» Плиния Старшего (I век н.э.), написанной, в том числе, на основе трудов греческих историков и хронистов. Согласно ему, василиск обитает в окрестностях Киренаика, его длина до 30 см, с белым пятном на голове, напоминающим диадему. Некоторые энциклопедии конца XIX века приписывали Плинию отсутствующие у него слова, что змей жёлтого цвета и имеет наросты на голове.

1925 год

Последний год в Хогвартсе проходил в суматохе, присущей выпускным курсам. Подготовка к экзаменам, частые вечеринки среди старших курсов, проба сигарет и алкоголя у тех, кто не попробовал этого раньше. Разве что приверженцы всех правил и приличий оставались в стороне, но таких было немного.

Меропа получала письма от Регулуса Блэка почти каждый день за завтраком. Тот успешно поступил в Лондонский университет на медицинский факультет и делился впечатлениями со своей лучшей подругой. Каспер Крауч, в свою очередь, стал студентом Оксфордского университета. Кантанкерус Нотт третий год учится в Болгарии боевой магии, а Ликорис Блэк в Испании постигает тонкую науку зельеварения. От них приходили редкие письма, полные боли и отчаяния.

— Да когда он уже тебе предложение сделает? — мрачно спросила Ирма Крэбб, лениво тыкая ложкой в густую овсянку. — Гоняете сов каждый день, и для чего?

— Мы друзья, — пожала плечами Меропа. — И в наших письмах нет никакого намёка на романтику.

— Ты на последнем курсе, — фыркнула девушка. — До какого возраста собираешься девой оставаться? Надо о будущем задумываться!

— Как раз о нём я и задумываюсь.

Поймав непонимающий взгляд мисс Крэбб, Меропа пожала плечами и встала из-за стола, сжимая в руке письмо. У неё были куда более важные миссии на ближайшие года. И первыми пунктами стояли наследник и принятие рода Певерелл.

Пять с половиной лет пролетели довольно быстро. Бесконечное обучение у вредного портрета, выполнение большей части основного списка дел и поводы гордиться. Меропе удалось стать главой рода Гонт в тринадцать, помочь Шеше разродиться двумя василисками на четвёртом курсе, на зимних каникулах в конце 1923 года она смогла начать продавать ингредиенты нелегально, но получать за это хорошие деньги. Тогда уже совершеннолетний Регулус помог завести личный счёт в Гринготтсе, чтобы Меропе не пришлось хранить довольно крупные суммы в чемодане.

Теперь подать заявку на получение подмастерья не составит труда. Именно это и сделала Меропа, окончив шестой курс, чтобы уже на зимних каникулах разобраться с этим и получить все документы. Ей придётся больше года просидеть в декрете, а деньги надо где-то брать, желательно, чтобы не приходилось тратить много сил. И поэтому же сейчас Меропа с маниакальным упорством бегала в Запретный лес, чтобы каждый день отправлять товар. На счёт постепенно капало, что позволяло не сильно переживать о предстоящем рождении малыша.

Омрачали всё это попутно сваливающиеся на голову обстоятельства. Самая первая неприятность — помолвка Тома Риддла в мае 1923 года. Тот устроил неприличную попойку в компании своих однокашников, когда получил из дома письмо с замечательной новостью. А на каникулах планировал способы умертвить невесту, пока его ещё не окольцевали. Сесилия Тафт — красавица, из богатой семьи и прочее, жутко раздражала своей, как казалось Тому, непроходимой глупостью, о которой говорили её глаза — большие, голубые и до крайности наивные.

— Она может прочитать все книги Канта, цитировать Кафку и зачитывать наизусть главы «Войны и мира», но…

— Этого недостаточно? — приподняла брови Меропа, слушая рассуждения Тома.

— Я такое не читаю! — фыркнул Риддл, разрывая травинку. — И что мне делать? Каждый раз бегать в библиотеку и убеждаться в её правоте? Или просто не знать, о чем с ней поговорить, так как её речь будет наполнена чужими размышлениями?

— Может, всё не так плохо.

— Поверь, всё ещё хуже.

Четвёртого августа 1923 года, умерла миссис Харли, оставив просто невообразимое завещание. В котором всё имущество передавалось Меропе Гонт. Тогда пятнадцатилетняя девушка ревела, слушая душеприказчика, а довольно взрослые внуки старушки сидели с побледневшими от ярости лицами, которым досталось, как им самим казалось, сущие мелочи. Стоит признать, Меропа привязалась к милой старушке, которая за эти года стала почти что бабушкой. Было больно терять такого важного и нужного человека.

Этот дом стал для неё единственным местом, где она могла не прятаться. И из двухэтажного домика Меропе удалось создать настоящую крепость — залог на будущее. В этом доме она собиралась растить своего сына, поэтому по книгам Салазара была поставлена лучшая защита, завязанная на кровь. Регулус тоже участвовал в создании крепости, помог с присоединением к каминной сети, а также навести порядок. Все личные вещи миссис Харли, которые не стали забирать родственники, были надёжно убраны в сундуки, а её бывшая спальня должна была стать детской. Почему-то Меропе казалось, что атмосфера там самая лучшая, хотя в голове билась мысль, что это не совсем правильно. Сейчас дом был обставлен минимумом мебели, а стены были избавлены от обоев и любых украшений. Старая мебель отправилась на чердак, какая-то была выброшена, а Меропа планировала сделать всё по-другому. Сад, когда-то заброшенный, был с помощью магии приведён в порядок и засажен деревьями, а беседка восстановлена. Из подвала удалось сделать небольшую зельеварню, хотя и пришлось помучиться с вентиляцией и защитными контурами.

С пятого курса начать подготовку к сдаче на мастерство не получилось. Хотя кое-что она наметила, оформила примерный план и вспомнила некоторые отрывки теории. Но времени не хватало совершенно и пришлось это дело забросить, спешно закинув разрозненные записи в медальон.

Окончив пятый курс в 1924 году, Меропа с отличным аттестатом направилась в Мунго, чтобы начать практику. Тем, кто уже определился, предоставлялась возможность не тратить время попусту и начать обязательную годичную практику уже сейчас, но главное условие — хорошие оценки по необходимым СОВ. Девушка едва всё успевала, работая по четыре часа пять дней в неделю, но зато у неё уже появились приятели из тех, кто был ненамного старше, да и официальный заработок. Старшие целители в свою очередь приглядывались к потенциальной будущей коллеге и потирали руки в предвкушении. Талантливых и любящих свою работу целителей было не так уж и много, а видя сияющие глаза девушки можно было сказать, что такой человек когда-нибудь займёт своё место в больнице. Конечно, работа была пустяковой. Меропа была фактически самой обычной медсестрой, которая иногда сопровождала главного целителя при обходе. Её гоняли из отдела в отдел, называли по-глупому «Мэри» и не доверяли работу посложнее. Хотя приходилось иногда сдерживаться, чтобы не поправить кого-нибудь из «опытных».

И вот теперь она семикурсница, отличница, староста школы вместе с Ланселотом. Всё, как и предполагалось на первом курсе. Но приходилось крутиться, как белке в колесе, ведь оставаться лучшей на курсе с каждым годом приходилось всё труднее. Теперь на уроках не получалось закончить с домашними эссе, а брать проекты и дополнительные задания означало лишиться на несколько дней и минуты покоя. Благо, спальни старост и общая гостиная всегда были погружены в приятную тишину.

— Мы признаны лучшими в Хогвартсе учениками, — как-то начал Ланселот, когда они оба сидели у камина со своими книгами. — Но, если рассматривать именно нас, то выходит, что ты всё равно лучше меня.

— Почему? — удивилась Меропа. У них всегда было всё на «Превосходно», да и никакого счёта между собой они не вели.

— Мы ходим на максимально возможное количество дополнительных занятий. У нас личные занятия у профессора Фоули и Слагхорна. И у меня было достаточно времени, чтобы выяснить, что у тебя… более гибкое мышление. У тебя больше идей, ты быстрее находишь нестандартные решения задач и их всегда… много. И в конце концов я осознаю, что по какой-то причине ты всё равно владеешь информацией лучше.

— Возможно, — пожала плечами девушка. — Может, это связано с тем, что я старше.

— Ты о том, что тебе пришлось рано повзрослеть? Я тоже так думал, но некоторые вещи, о которых ты упоминаешь, можно получить лишь опытным путём.

— Я занимаюсь на каникулах.

— Ты же сирота, — нахмурился Ланселот. — Нарушаешь Статут?

— Да, — кивнула Меропа. — Приходится. По-другому выжить сложнее. Сам понимаешь, что денег у меня не так много. Их вообще нет, можно сказать. И я прохожу практику в Мунго уже два года. Ещё восемь месяцев, и год практики у меня в кармане.

— Ещё один плюс в личное дело? — хмыкнул Сметвик. — Ты набираешь их с маниакальным упорством.

Не говорить же ему, что опыта у Меропы в десятки раз больше, чем у него? Не говорить, что многие вещи, о которых она знает, ещё не открыты нынешней наукой? Она прокалывалась на мелочах, используя не созданные методы, а списывали это на гениальность и умение нестандартно мыслить. Да, она зарабатывает очки у профессоров. Не совсем честным путём, но как по-другому? Если есть возможность улучшить свою жизнь, то Меропа ею воспользуется.

К разговору они не возвращались, но Ланселот стал ещё больше учиться. И планировал поступать в Лондонский, как и Меропа.

— Пора готовиться к ритуалу, — напомнил Салазар. — Когда там тебе надо зачать наследника?

— В апреле, — буркнула Меропа. — Не нагнетай.

— А что плохого?

— Просто... выйти замуж мне уже не светит, — фыркнула Меропа. — А это понижает мой статус. Порченная, ребёнок так вообще от магла. Ты можешь представить, какова будет реакция, когда узнают, что наследник самих Гонтов и Певереллов — полукровка?

— И что? Так-то нынешние маги являются либо потомками волшебных существ, либо потомками маглорождённых.

— А кто об этом задумывается? Сейчас люди мыслят по-другому.

— Конечно, я не в восторге от того, что и мой наследник будет сыном магла, но мой дед был обычным человеком. То есть и я не чистокровен, если рассматривать с ныне существующей точки зрения.

— Если я начну говорить всем, что один из сильнейших магов истории, оказывается, полукровка, то это вызовет массовый когнитивный диссонанс.

— В любом случае, это не так важно. Фамилия Певерелл говорит о величии и силе, а это имеет куда большую ценность.

— Тогда я не стану распространяться о личности отца наследника. Пусть все думают, что мне удалось найти чистокровного заграничного мага, который подошёл под критерии.

Два мелких василиска радовали жизнерадостностью и здоровьем. Ёрмунганд (1) и Нидхёгг (2) — две милые змейки, которых назвали в честь персонажей скандинавской мифологии. Меропа их обожала, а они в свою очередь ластились к ней, любили находиться где-нибудь поблизости к своему магическому родителю и шипеть о своих свершениях, как самые настоящие дети. И сокращали их имена до жути глупо — Ёрм и Хёгг. Уже было решено, что Ёрм, как старший, останется в Хогвартсе защищать замок, а Хёгг станет фамильяром Меропы. Сама девушка оставлять старшего змеёнка не хотела, но защита ослабнет в разы, если василиск покинет школу. А Санкаршана с каждым днём всё чаще уходил поспать где-нибудь в уголке, чем заставлял переживать Салазара.

— Самое главное не разреветься, — пробормотала Меропа, поглаживая по переливающимся чешуйкам Хёгг. Горло сдавливало каждый раз, когда Шеша сворачивался кольцами и дремал, шумно дыша.

— Это предсказуемо, — вздохнул Слизерин с портрета. — Хотя мне тяжело видеть его таким.

Шеша был таким же любимым, как и два малыша. Даже Регулус, который старался с ним не пересекаться, часто спрашивал, как у змея дела.

— Надо привязать Ёрм к магии Хогвартса, чтобы он не был зависим от тебя. Конечно, твоим потомкам всё-таки придётся его навещать, чтобы он не сошёл с ума, — заявил Салазар.

— Запишу подробное описание ухода за василисками. И приведу в порядок Тайную комнату, — вдохнула Меропа.

За века, в течение которых потомки, посещающие Комнату, оставляли или забирали что-то, скопилось много хлама как нужного, так и не очень. За пять с лишним лет у девушки не было времени на генеральную уборку, да и научилась она ориентироваться среди гор макулатуры, но этот год последний и она вряд ли сможет появляться в Хогвартсе регулярно. Конечно, был вариант сменить через несколько лет профессора Вилкост, но сама Меропа никогда не стремилась к преподаванию. Да и других дел было достаточно.

Потихоньку пришлось заняться личной библиотекой Основателя, расставляя книги по полкам и чиня их, если уж совсем начали разваливаться. Пришлось запастись специальным зельем, которое не влияло на магический фон книг и не портило пергамент и чернила. Посильная реставрация была делом муторным, но умиротворяющим, да и просто так полистать древние фолианты было интересно. Не всё удавалось почитать, не всё было нужным. Та же «Высшая вечная трансфигурация» была обделена вниманием. Конечно, эта магия сейчас запрещена, так как является насилием над сутью предмета, но, например, вечное превращение человека в камень было занятным… только в теории. Такое колдовство было подвластно далеко не всем. Честно говоря, это было высшим пилотажем, не каждый Мастер трансфигурации на такое способен.

Краткую памятку насчёт того, чем кормить, как выпускать на прогулку, питать магией и на какую литературу ссылаться в случае непредвиденных ситуаций, Меропа оставила на рабочем столе Салазара и навесила несколько чар. Всё-таки, каждый раз Салазар дёргаться не станет, да и вообще имел упрямый характер, из-за которого мог просто не сказать, что и как делать. Он искренне считал, что теперь все заботы на плечах Меропы, а он снизошёл до обучения потомка только со скуки.

Последний год был куда менее загруженный, чем предыдущий, в плане интенсивного обучения у Основателя. Меропа знала множество проклятий, развив свой природный дар к малефицизму до приличного уровня, подтянула знания по рунам, ритуалистике, зельеварению, алхимии, узнала кое-что из артефакторики, боевой магии и чароплетения. Пришлось заучивать некоторые аспекты из магии крови, химерологии и демонологии, скорее, ради своей же безопасности и развития сильной паранойи. Окклюменция была на уровне почти идеальном, её барьеры пробьёт разве что Эдмунд, но и тому придётся постараться, а вот с легилименцией было сложно, так как Меропе удавалось считывать поверхностные мысли у незащищённого мага, магла и сквиба, а пробивать барьеры только до третьего уровня, причём приходилось долго на это настраиваться и мучиться впоследствии с головной болью. В любом случае, баловаться с чтением мыслей девушка не собиралась. В ядах и гербологии приходилось разбираться только ради зельеварения, а изучать минералы, металлы, древесину, драгоценные камни — для рунологии и алхимии. Здесь помогали знания из прошлой жизни.

С некромантией и магией душ было сложнее. Салазар знал данные дисциплины только ради того, чтобы этим никогда в жизни добровольно не заниматься и бороться с теми, кто подобное практикует. Ну и с Камнем разобраться хотя бы частично. Меропе становиться некромантом было незачем, но замок Слизерина был всё-таки защищён умерщвлёнными врагами. Сам портрет объяснял данный феномен проведёнными ритуалами, да и к некромантии относил это лишь косвенно, так как больше увлекался именно созданием големов и наделением их подобием душ и разума. Нет, он не оживлял мертвецов, а управлял их трупами.

— Это совершенно другое! Я не вытягивал души из-за грани, чтобы поместить их в трупы. Я законсервировал тела магией, спрятал в нужных точках и, в случае проникновения недоброжелателя, активировались артефакты, заменяющие разум и являющиеся по сути вместилищами искусственных душ. Ну и накопителями. Конечно, пришлось обрабатывать тела... м-м... зельями и накладывать чары, чтобы они не сгнили. Но некромантия позволяет восстановить частично труп, чтобы тот уж совсем не разваливался на ходу.

— Сложно, — пробормотала Меропа. Масштаб подобной защиты было даже сложно представить. — Тем не менее, твоя защита дала сбой. Она работает, но активируется уж самим фактом пересечения границы защитного контура теми, кто к роду Гонтов не относится. Да и после того, как эту зону покидают, защита снова отключается.

— Возможно, это связано с появившимися магическими паразитами, разрушениями и отсутствием подпитки. Вообще, множество факторов способно повлиять на действие такой многоуровневой защиты. Но я не думаю, что эту защиту возможно восстановить, так что лучше всего привязать к себе замок и избавиться от неё.

— С каждый днём ты придумываешь мне всё больше обязанностей! — схватилась за голову Меропа. — У меня нет времени на это! Мало того, мне, скорее всего, придётся его отстраивать, а на это у меня нет денег и сил!

— Лучше перестроить. Во-первых, нарушенные рунические формулы и вязи в стенах могут шарахнуть по тому, кто к ним полезет. Во-вторых, вряд ли замок соответствует нынешнему прогрессу. Да и ты при всём желании полностью не восстановишь былую защиту, а навешивать на старые чары новые — не очень эстетичный способ самоубийства.

Девушка помассировала виски и отметила всё в подробностях в блокноте, чтобы ничего не забыть.

— У тебя есть схемы расположения защиты? И, желательно, литература по соответствующей тематике.

— Поищи в кладовой. Там всяких схем навалом, — легкомысленно махнул рукой Слизерин, заставив Меропу едва ли не взреветь. Как же порой раздражала его халатность!

Надо сказать, что за прошедшее время трепет перед Салазаром Слизерином сильно ослабел. В его действиях не было никакого порядка, имелась весьма специфическая логика, иногда совершенно непостижимая, а излюбленная позиция «во всём виноваты потомки, так что разбирайся сама» выводила из себя даже относительно уравновешенную и спокойную Меропу. Но наряду с этим девушка уже не представляла жизнь без вечных нравоучений вкупе с множеством по-настоящему полезной или, наоборот, абсолютно ненужной информацией. Поэтому расставаться с портретом будет очень трудно.

Теперь ещё и кладовку разбирать.

Вообще, когда здесь был Регулус, было куда проще. Блэк варил себе спокойно зелья, прибирался в доступной части библиотеки и вечно спорил с Салазаром, когда он не был занят. В общем, отвлекал его от Меропы, которая могла заняться в это время своими делами. И он, хоть и боялся Шешу, очень полюбил Ёрм и Хёгг, как и они его. Маленькие василиски были всего сорок сантиметров в длину, да и вообще они росли долго, но постоянно, так как определённого размера у них не было. Даже Санкаршана рос, хоть и медленно, несмотря на свой возраст. Да и бояться таких малышей после знакомства с их родителем было бы странно. Даже являясь василисками, они были очень маленькими, поэтому их яд нейтрализовался вполне обычным противоядием, а случайные укусы сводились простенькими чарами.

— Салазар, у меня вопрос.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Основатель.

— Что такое магические браки и с чем это едят?

_____________________

(1)Ёрмунганд (Йормунганд, «великанский посох»), также именуемый Мидгардсорм — морской змей из скандинавской мифологии, третий сын Локи и великанши Ангрбоды.

(2)Нидхёгг — в скандинавской мифологии один из нескольких великих змеев (наряду с Ёрмунгандом, Фафниром и пр.), дракон, лежащий в колодце Хвергельмир и грызущий один из корней Иггдрасиля. Также он пожирает прелюбодеев, клятвопреступников и подлых убийц.

Небольшая справка:

>Алхимия — искусство переводить одни вещества в другие, и/или изменять их состояния.

>Артефакторика — раздел магии, специализирующийся на создании волшебных предметов — артефактов.

>Демонология — раздел магии, изучающий его законы, круги, иерархию, виды демонов и многие другие атрибуты, а также позволяющий призывать демонов.

>Друидизм — магия природы.

>Магия вуду — особый вид магии, позволяющий создать куклу с фрагментом тела жертвы, символизирующую человека, с помощью которой устанавливается связь особого вида с определённым человеком.

>Магия крови — это магическое искусство, позволяющее использовать кровь для создания определённого вида заклинаний, готовить ритуалы с жертвоприношениями и наложить проклятие.

>Магия материи — создание вещества из ничего.

> Абиогенез — создание живого из неживого и наоборот, превращение живой материи в неживую. То самое легендарное обращение в камень.

> Големология (големофикация, големофабрикация) — создание големов, горгулий и ходячих статуй. Обычно требует познаний и в других областях магии.

> Трансфигурация — изменение формы, массы и температуры объекта.

>Малефицизм — это узконаправленная способность, позволяющая создавать и накладывать проклятия всех форм, размеров и цветов — от неудачи на завтра до посмертных или душевных мук.

>Некромантия — это магическое искусство воскрешать мертвых, подчиняя их своей воле.

>Тенеброкинез — раздел магии, позволяющий осуществлять контроль тьмы, управлять всем негативными эмоциями и злостью; выносить на поверхность всех «внутренних демонов», вселять похоть, гнев, зависть; осквернять и разъедать все и вся, поглощать органику, способности, жизненные силы и пр. Способность контролировать гравитацию путем создание Черных дыр на темной материи — и начальная способность к управлению пространством: «во тьме» это создание порталов, а «в тени» — становление двумерным. Иногда это и призыв жутких порождений Тьмы.

>Умбракинез — раздел магии, направленный на управление Тенью. Тень — непонятная субстанция между Тьмой и Светом. Позволяет просто всячески играться с тенями — «уходить» в них (прятаться, становясь двумерным), сливаться с окружением, создавать плоскостное двумерное оружие на основе теней.

>Химерология прежде всего не магия, а наука о живых созданиях, населяющих миры, а также о возможности их скрещивания между собой. Причём скрещивание проходит не естественным путём, то есть не через половой контакт или в процессе другого вида размножения, а посредством магического соединения одних животных с другими.

>Шаманизм — одна из древнейших, наряду с анимизмом и фетишизмом, форма религиозности. Основан на представлении о наличии в мире духов: стихий, животных, почивших предков и так далее. Основные функции: предсказание, лечение, влияние на урожай и результаты охоты.

— То есть, ты сейчас утверждаешь, что заключила в девять лет магический брак с маглом, — сократил сумбурный рассказ Меропы Салазар. — Понимаешь абсурдность своих слов, надеюсь?

— Понимаю, — кивнула девушка.

— Вообще, можно предположить, что ты была способна заключить магический брак с нестабильным ядром, не достигнув малого совершеннолетия. Хотя лично я о таком не слышал. Но магический брак с маглом… Можно предположить, что он хотя бы сквиб?

— Не знаю, — честно призналась Меропа, кусая кончик карандаша. Во время разговоров с Основателем она не расставалась с блокнотом, чтобы записать в случае чего какую-нибудь важную информацию. — Я не знаю никого, кроме ближайших родственников, и не могу сказать, что родители Тома волшебники.

— Может, это вообще не магический брак. Кстати, мало на это похоже.

— Почему?

— Потому что тут необходимо учитывать несколько факторов. Во-первых, обмен кровью должен производиться после произнесения невербальных или вербальных клятв или хотя бы должно быть намерение. Во-вторых, кровь обычно берут из ладони или пальца, используя атам. В-третьих, магический брак требует… хм… последующего подтверждения. В-четвёртых, если бы браки можно было заключать случайным смешиванием крови, то вместо масштабных боёв происходило массовое бракосочетание.

— Тогда что это?

— От обряда побратимства, причём весьма варварского его варианта, до обычного создания связи, — задумчиво протянул Салазар.

— Какой ещё связи? — нетерпеливо прошипела Меропа.

— Тоже совершенно любой. Это может быть клятва, обещание, создание напарника на эмпатическом или ментальном уровне. В общем, вариантов много, но и тут должно произойти множество совпадений, начиная от самой ситуации, заканчивая положением звёзд и направлением ветра.

Меропа замолчала, пытаясь переварить информацию. Получалось откровенно плохо. И почему она не поинтересовалась раньше?

— И подобное вполне возможно создать вместе с маглом, — закончил Салазар, наблюдая, как Меропа обмахивается блокнотом и что-то бормочет под нос.

— Но это же тоже… магическое воздействие… ну…

— Обряд зародился задолго до инквизиции, когда маглы и маги тесно контактировали. И браки с маглами не вызывали осуждения. В принципе, тогда и чистокровных родов как таковых не было, разве что ковены Певереллов и Блэков. В то время были эквиты (1), относящиеся к благородным и знатным семьям, и некоторые маги принадлежали этому классу. Оружие было громоздким, поэтому прибегали к услугам оруженосцев. Сама понимаешь, что доверить оружие кому попало воин не мог, поэтому пытались найти выход, заключая договоры и беря клятвы. Но это всё можно обойти при должной сноровке. Так что в какой-то момент появился такой обряд, который не позволял обеим сторонам нанести какой-либо вред. И дело не только в том, что откат будет чудовищным. Само естество противится подобному. Очень сильная связь. Такие люди становились лучшими напарниками, в некоторых случаях заключались браки и союзы. Думаю, в нынешнее время информации об этом мало. В любом случае, связь нерушима. Решались на такое не многие, но такой выход имел место быть.

— А если мне… как бы надо родить от него?

— Совпадение. Не сказать, что очень удачное, но не так уж и плохо. У наследника будут пути отступления в случае чего.

Меропа прикрыла глаза. Она не хотела впутывать во всё это Тома вообще или хотя бы скрыть факт рождения ребёнка, но в словах предка был резон. Возрождение рода Певерелл — громкое событие, не говоря уже о том, что его главой станет девушка из Гонтов. Появление врагов и недругов закономерно, а будущий наследник окажется в опасности. Самой Меропе придётся сильно постараться, чтобы обеспечить малышу должную защиту, а для этого необходимо в совершенстве владеть главным своим козырем — малефицизмом. На ритуалистике далеко не уедешь, а будучи целителем особо не повоюешь. Логично будет оставить возможность ребёнку спрятаться в магловском мире, а для этого необходимо поставить в известность хотя бы Тома.

Очередная загвоздка — Сессилия. Меропа не была знакома с ней лично, но понимала, что подобного девушка как минимум не одобрит. Не хотелось создавать проблем Тому, тем более, старшие Риддлы возлагали большие надежды на этот брак. Но варианты были, конечно, только убивать невинных людей девушке всё-таки не хотелось.

— Я примерно представляю, о чем ты сейчас думаешь, — хмыкнул Салазар. За прошедшее время он успел хорошо изучить наследницу и научился считывать некоторые мысли. — Ведьмам положено убивать.

— Я — целитель. Моя миссия спасать жизни, а не губить.

— С другой стороны ты же — глава рода Гонтов, а в будущем ещё Слизеринов и Певереллов. Огромная ответственность, если ты помнишь. И соответственно огромное количество врагов. Необходимо в случае чего уметь взять себя в руки и встать на защиту. Даже если придётся убивать, — жёстко произнёс портрет. — Ты виртуозно владеешь проклятиями. Я бы сказал, что ты одна из сильнейших малефиков, которых мне довелось встретить, а их было немало. И надо пользоваться своей силой, когда это необходимо.

Меропа поджала губы. Да, Салазар многому её научил, многое она почерпнула из книг, кое-что помнила из прошлой жизни. Но убийство казалось чем-то ненормальным, неправильным для неё. Ей множество раз доводилось видеть смерть, когда не удавалось спасти человека, когда просто не успевала подоспеть помощь — множество ситуаций, в которых она была бессильна. Но собственноручно ей не приходилось никого убивать. Наверное, поэтому ей не достался родовой дар потомков Кадмуса — некромантия. Всё её существо было против такого насилия над человеческим телом.

— Я подумаю.

— Не знаю, кто тебе мешает спокойно существовать, но убивай. Конечно, ты сейчас думаешь, что в моё-то время это было нормальным, а сейчас другие нравы, но путь Певереллов устелен трупами врагов и недругов. Не строй из себя ту, кем не являешься.

* * *

Ирма как-то неожиданно решила собрать их женскую компанию у себя в комнате. Изабелль Росс — староста Гриффиндора и милейшая в своей невинности девушка недоуменно смотрела на три бутылки вина и тарелки с лёгкими закусками. Меропа же, привыкшая к таким внеплановым посиделкам с подругой, привычно сбросила на пол одеяла и трансфигурировала их в некое подобие лежанок.

— Выходные! Красота! — с удовольствием потянулась Ирма, сбросив туфли и устроившись на своём месте. — Белль, ты сегодня остаёшься у нас. Не смотри на меня так. Да, это вино. Да, мы так часто делаем. Нет, не стыдно. Поллукс не против. Я же не против его гулянок с многочисленными пассиями, — ответила на все невысказанные вопросы мисс Крэбб, вытянув из одного блюда клубнику.

Мисс Росс поджала губы и потом, неожиданно для остальных девушек, со стоном повалилась на лежанку и закрыла лицо подушкой.

— Ужас! — приглушённо воскликнула Изабелль, не убирая подушки. — Вы не поверите, что происходит в моей, казалось бы, совершенно однообразной и скучной жизни!

— Я заинтригована, — призналась Ирма, разливая по фужерам вино.

— А я знаю, — усмехнулась Меропа, стянув вишню с тарелки. — Сметвик сделал что-то неприличное.

— Да нет же! — возмутилась Росс, подскочив с места. — Меропа, как не стыдно!

— О-о! — округлила глаза мисс Крэбб. — Рассказывай!

— Я не знаю, что на него нашло, ведь мы с первого курса друзья, и я даже не почувствовала подвоха, когда Ланселот стал приглашать меня прогуляться, поэтому лично для меня это было просто неожиданно! — затараторила Белль.

— И-и?

— Сметвик предложил мне стать его невестой, понимаете? И, как бы, решил спросить сначала моего мнения, а потом уже писать моим родителям…

— Галлеон, Меропа, — заявила Ирма, протягивая раскрытую ладонь. Гонт в свою очередь закатила глаза и вложила золотую монету.

— Что? — захлопала глазами Изабелль.

— Проспорила, — пожала плечами Меропа. — Я была почти уверена, что Сметвик асексуал.

— А вот я была уверена, что он неровно дышит к нашей милой Белль, — с гордостью заметила Ирма.

— Вы дуры-ы! — взвыла мисс Росс.

Мисс Крэбб на это хмыкнула и достала из прикроватной тумбочки портсигар, игнорируя осуждающий взгляд Меропы. Изабелль же в очередной раз вытаращила глаза. Она понимала, что они несколько отдалились друг от друга, но не могла предположить, что молчаливая и флегматичная Гонт вместе с весёлой и улыбчивой Крэбб устраивают такие вечера, не брезгуя алкоголем и сигаретами.

Нет, Меропа всегда казалась куда более старшей, чем являлась на самом деле. Хотя чисто внешне она в свои семнадцать выглядела где-то на четырнадцать, но её глаза выдавали возраст во много раз старший. И её можно было заподозрить в подобных вещах, ведь, что не говори, будучи сиротой, ей никто не мог остановить или что-то запретить. А вот Ирма, девушка, которая любила разговаривать о новинках в мире моды, разнообразных чарах и зельях для наведения красоты, а также обожающая обсуждать своего жениха Поллукса Блэка, точно не должна была таким заниматься… наверное.

— Ну, а что такого? — пожала плечами Ирма. — На этих зимних каникулах я выхожу замуж за Блэка, так что терять мне особо нечего. Мне едва удалось выбить послабления у родителей, пригрозив им сорвать союз с Поллуксом. Поэтому у меня свободный доступ в винный погреб и разрешение курить.

— Что, прости? — переспросила Меропа. — Ты этой зимой выходишь замуж? Мерлин, Поллукс ещё на шестом курсе! Неужели это не может подождать?

— Ты не поверишь, но есть ещё кое-что, — горько улыбнулась мисс Крэбб, затянувшись. — После зимних каникул в Хогвартс я не вернусь.

Меропа и Изабелль обеспокоенно переглянулись, но не стали с ходу забрасывать вопросами подругу.

— Блэки совсем свихнулись, — тем временем продолжила Ирма. — Знаете, они уже всё рассчитали на несколько поколений вперёд. Считают, что в скором времени произойдёт нечто нехорошее, поэтому всё распланировали. Моя ещё не рождённая и даже не зачатая дочь должна будет выйти замуж за такого же не родившегося сына Арктуруса и Мелании Блэков. Все даты уже расставлены, потомство подсчитано. И узнала об этом я только недавно. Там то ли какое-то предсказание, то ли ещё что-то, поэтому нынешний глава Лорд Сириус тщательно подстраивается под все условия.

— Что дальше? — осторожно подтолкнула Меропа.

— Блэки на пике сил. Нынешнее поколение сильное и многочисленное, а это обычно ни к чему хорошему не приводит. Такой… знак, что надо готовиться к плохому. Возможно, род Блэков ждёт что-то плохое в будущем. В прошлый раз, когда происходило подобное, через три поколения род почти исчез и едва возродился из последнего потомка, который не принадлежал главной ветви. Они готовятся.

— Говорят, что Первой Мировой дело не ограничится, — прошептала Изабелль.

— Я тоже так думаю, — кивнула Меропа. — Может, дело в этом?

— Честно, даже думать об этом не хочу. Но меня пугает эта тщательно распланированная жизнь.

— Но это не объясняет…

— О, Мерлин, Белль! Я должна забеременеть, понимаешь? Моя дочь родится восемнадцатого сентября 1926 года! Ей выбрали имя, моя мать закупает шерсть единорога для того, чтобы я всю беременность шила одежду малышке по всем правилам, Блэки подобрали её палочку из родовых, обставили комнату с нужными вещами, составили ей список литературы, увлечений и занятий на ближайшие двадцать лет!

— А Поллукс?

— Он сделает своё дело и вернётся в Хогвартс, — хмыкнула Ирма. — И дело ведь не только в том, что меня выбрали фактически инкубатором, а в том, что мои дети не будут иметь собственного выбора. Потому что они уже всё знают: какие таланты, склонности и предрасположенности у них будут. И даже если эти дети чего-то захотят, например, стать мастером чар, а не зелий, то таковой возможности не будет. Поэтому я боюсь.

— То есть, ты согласна на то, что тебя запрут в Блэк-хаусе и оставят рожать? — возмутилась Изабелль. — А как же твои желания, цели, мечты? Разве этого ты хотела?

— Многих девушек так воспитывают, — вздохнула Меропа. — Они не ведают другой жизни, так как постоянно видят одно и то же. Поэтому не всех девушек отправляют в Хогвартс, чтобы не портить мировоззрение.

— Сейчас это происходит в более консервативных семьях. Например, Селвины и Треверсы для девушек нанимают учителей. И то, там очень всё сложно… Они не считают, что женщине важно иметь образование. Их учат этикету, ведению хозяйства, воспитанию детей. Вот уж кто обречён.

У меня всё не так плохо. Всего трое детей. До 1930 я уже выполню долг перед родом Блэк и буду предоставлена сама себе. Мне никто не даст заниматься воспитанием детей. Скорее всего, наймут гувернанток, а я буду свободна!

— А как же… семейное счастье? Любовь?..

— Только не с Поллуксом Блэком! Этот повеса всю кровь мне выпьет, если я решу ему довериться! Лучше изначально смириться с тем, что ничего между нами, кроме брачного договора, не будет.

— А ты, Меропа? Неужели ты тоже собираешься… — слабым голосом спросила Росс.

— У меня тоже особо выбора нет, Белль, — фыркнула Гонт, задумчиво рассматривая проплывающих мимо рыб. — С моей наследственностью мне и брак не светит. У меня нет ни денег, ни влияния, ни положения в обществе, ни сильной крови. Для того, чтобы родить здорового наследника, придётся делать уйму расчётов. Так что… ты самая везучая. По крайней мере, у тебя есть выбор.

— Но я слышала, что ты… завидная невеста.

— Глупости! — фыркнула Меропа. — Это из-за того, что я последняя в роду. Когда они узнают, сколько поколений близкородственных браков было за какой-то век, то мгновенно передумают. Тут целый букет генетических заболеваний, застоявшаяся кровь и вагон проклятий.

Изабелль вздохнула, решительно взяла в руки свой ещё нетронутый фужер и залпом выпила всё содержимое.

— Мне стоит согласиться на предложение Ланселота, так? — хрипло спросила девушка, мрачно посмотрев на подруг.

— Я бы не упускала такого шанса, — кивнула Ирма. — Сметвик сам по себе парень неплохой. У его семьи достаточно денег, обширные связи. Чистокровен, что немаловажно. Зачем тебе аристократ в Мерлин-знает-каком поколении? Чтобы теряться в количестве ложек, стеснять себя неудобными одеждами, посещать постоянные рауты, званые вечера и приёмы, тосковать по забытой любви, выходить из дома только на Косую Аллею, а в остальное время смотреть в окно из будуара?

— Я не мечтаю стать аристократкой. Просто хотела… хотела влюблённости? Романтики? Ну, как в книгах…

— Сбежать с маглом, потому что влюбилась, скрывать от него магию, чтобы потом, когда у детишек пойдут магические выбросы, всё ему рассказать? И после этого постоянно сталкиваться с настороженными взглядами? Изабелль, не будь так наивна. Конечно, Ланселот не романтичный и улыбчивый мальчишка, который закидает тебя букетами цветов и будет клясться в вечной любви. Но он обеспечит тебе стабильность в жизни и уверенность в будущем, — пожала плечами Меропа.

Росс густо покраснела и неуверенно посмотрела на подруг.

— Не говори, что встретила магла, который «примет тебя такой, какая ты есть», — прошипела мисс Крэбб.

— Но он милый, понимающий, улыбчивый, трудолюбивый! — возмутилась Изабелль.

— А ещё он магл, — фыркнула Ирма.

— И, как и большинство, верующий. То есть, верит в Бога. Читает молитвы перед приёмом пищи и на ночь. Крестится, когда надо. Посещает воскресную службу. Замаливает грехи. Держит пост, — перечисляла Меропа. — Я не знаю подробностей, но с маглами я жила. И в приюте каждое воскресенье дети ходят в церковь на службу. А я пою в хоре при женском монастыре на летних каникулах. Они не терпят ничего, что выходит за рамки адекватности по их мнению. Чтобы ты там себе не напридумывала.

Девушка поникла и едва не плакала, но понимала, что они скорее всего правы. Мир маглов не зря опасаются, хотя и говорят, что маги куда сильнее. Но родители напоминали при каждом разговоре об инквизиции и о том, что маги прячутся сами, чтобы не быть уничтоженными. Поэтому и существует Статут, поэтому скрыты Косая Аллея и Хогвартс.

— Это жестоко, — пробормотала Изабелль.

— Это реальность, — вздохнула Меропа. — Никто не говорил, что будет легко.

— Иногда хочется послать всё к Мордреду и повеситься, — проворчала Ирма. — Мне нравился Арфанг на пятом курсе, как и я ему, — девушки кивнули, так как прекрасно об этом знали. — И мы хотели сбежать после экзаменов куда-нибудь. Но договорённости наших семей с Блэками… Ответственность в нас победила. Хотя, мне кажется, что всё-таки стоило тогда уйти. Теперь-то шансов нет точно.

— Каллидора Блэк на первом курсе. Вряд ли она тебя остановит, — хмыкнула Гонт. — Можно попробовать.

— Ага, как же! Блэки нас уничтожат за сорванные планы. Это страшно. Моя семья ничего не противопоставит им.

Меропа повела плечами. Она-то не собирался терять голову от любви и губить жизнь браком. Были куда более важные планы, хотелось много чего попробовать хотя бы в этой жизни. Нормально попутешествовать, отдаться работе с головой, делать то, что интересно. А сын… конечно же, он не помешает. Девушка решила не допускать ошибок прошлого. Он будет сам делать выбор, будет куда более самостоятельным и самодостаточным. Только вот от ошибок будет сложнее уберечь. Тем более, если уж мальчик будет похож на Тома…

— Всё не так плохо! — заявила Ирма. — Поллукс хоть и идиот полный, но терпеть его можно. И, конечно же, не факт, что он всегда будет таким.

— Да, самое главное смотреть на будущее с позитивом, — кивнула Меропа. — Всё ещё впереди. И мы обязательно будем заваливать тебя письмами.

— Обещай, что я стану крестной твоей дочери! — воскликнула Изабелль, воинственно покосившись на мисс Гонт.

— А я тогда сына, — легко уступила Меропа.

— Как скажете, леди, — важно кивнула Ирма. — Я буду приглашать вас в гости, мучить бесконечными вопросами о происходящем в школе, требовать сладостей и капризно топать ногами, — пригрозила мисс Крэбб, ухмыляясь.

— Самой ведь надоест!

Остальной вечер прошёл в беседе о предстоящих экзаменах, сплетнях и слухах, которых Ирма знала огромное количество. Все девушки понимали, что такая сходка в последний раз. Скоро полугодовые срезы, зачёты, разговоры с министерскими работниками о выборе профессии, экскурсии в университеты и истерики на тему «я не сдам ПАУК!», так что времени друг на друга не будет. Было жалко, но какой-либо выбор отсутствовал. Оставалось только смириться.

_______________________

(1) Эквиты с древнейших времен формировали группу людей, которые одни имели право воевать.

С Восьмым марта, дамы)

Подписывайтесь на два моих инстаграма: diphobia и diphobia_2.0

В первом я, а во втором вдохновляющие картинки, коллажи, фотографии)

Затушив уже третью сигарету, Регулус выпустил струю дыма и задумчиво посмотрел на школьную подругу. Меропа цедила чай с отрешённым видом, хотя Блэк прекрасно видел, что девушка не спала несколько дней. Об этом говорили слегка покрасневшие глаза и немытые кружки кофе, которыми был завален стол.

— И что ты будешь делать? — поинтересовался парень, доставая четвёртую сигарету.

— В каком смысле? — заторможено моргнула Меропа, оторвав взгляд от скатерти.

— Тебе восемнадцать лет. На твоих плечах род. Обучение на ближайшие несколько лет невозможно и…

— Это мой единственный шанс родить.

— Значит, всё спланировано, — хмыкнул Регулус. — Что ты… что ты делаешь со своей жизнью? Твоя единственная цель — обеспечить благополучие рода? Ради этого ты отказываешься от всего?

— Ради этого я делаю всё, — пожала плечами девушка. — Всё, от начала до конца, создано для достижения этой цели. Такова плата.

Меропа в какой-то момент осознала, что всё не просто так. Что её попадание в этот мир не случайно. Не бывает ничего просто так. И за всё надо платить. Она оказалась в этом мире, получила второй шанс прожить жизнь так, как она хотела бы. Её плата — возрождение рода. Поэтому, когда она шла на все риски, сомневаться не приходилось.

Три дня назад она, попытавшись уговорить Тома просто словами, в конце концов наложила Империус, а после удалила память об этом Обливиэйтом. От этого было ещё отвратительнее на душе, но выбора не было. Один шанс, один день. Если бы можно было отложить подобное, Меропа бы сделала это без сомнений. Поэтому 31 декабря 1926 года на свет появится наследник Гонтов-Певереллов.

Регулус пришёл сам, вырвался из рутины студенческой жизни. Как чувствовал неладное. И сейчас просто поверить не мог, семь лет даже не подозревал, что в голове подруги, совсем девчонки, зреют такие планы. Он бы понял, если бы Меропа забеременела по глупости, хотя тогда бы злился больше, чем жалел. Но, несмотря на все аргументы, не мог поверить в то, что Гонт пошла на это самостоятельно. Конечно, он поможет. Разве есть у него выбор?

— Так. Все необходимые зелья я приготовлю. Помню я о твоём подмастерье! Мне нужна практика, так что даже не думай упираться.

— Как скажешь.

— Вернёшься в Хогвартс? Может, перейдёшь на домашнее обучение? Тебе дадут возможность в такой… ситуации.

— Чтобы потом летом меня не допустили к экзаменам? — фыркнула Меропа. — Скажут, что лучше подождать до зимы или вообще до следующего года. Осталось тут два месяца. В Хогвартсе нормальные условия, тем более, я староста и живу в отдельной башне. Если будет мучить утренний токсикоз, то вся школа об этом не узнает.

— Вот именно, что ты ещё и староста школы, — вздохнул Регулус. — В конце года начинается жуткая беготня. Сон по два часа, литры бодрящего и завалы конспектов. Десять ПАУК это много.

— По мне не скажешь, но я выносливая. Ты знаешь, что у меня рекордное количество проектов за последние пятьдесят лет? Что я единственная с начала столетия участвовала во всех возможных конкурсах и олимпиадах, в которых вообще возможно было участвовать по возрастному ограничению. На Чемпионаты меня не пускали из-за того, что я несовершеннолетняя. А в последнем Чемпионате по зельям участвовал ты.

— Конечно. Я помню, что ты самая умная, лучшая ученица, блестящая во всем и везде. Будущая глава рода, теперь уже мать-одиночка, которая пошла на такой шаг ради будущего. Я думаю податься в писатели. Кто ещё может поведать о таком героизме, о таком сложном выборе, как не лучший друг?

— Регулус! — возмутилась девушка. — Но это правда было сложно.

— Я знаю, — деланно вздохнул Блэк, с напускной печалью смотря прямо в глаза подруге.

— Дурак!

— А если ты ещё на войну отправишься, то станешь кумиром тысячи домохозяек. Каспер согласится перевести на все возможные языки эту книгу. Ты станешь мировой звездой!

— Регулус Блэк!

В захлопнувшуюся дверь влетела тарелка, а Меропа, тяжело дыша, упала на стул. Нашёлся, шутник! Хотя, стоит признаться, что настроение он поднял. Пара взмахов волшебной палочкой, и кухня заблестела чистотой, а немытая посуда отправилась в раковину, где её начала активно начищать щётка. Право слово, некогда впадать в депрессию. До конца недели надо провести все ритуалы, чтобы принять род Певереллов. Салазар считал, что лучше всё сделать до рождения наследника, чтобы не было проблем с принятием. Да и поддержка магии ещё одного рода не будет лишней.

— Ладно, прости, Меропа, — в дом вошёл уже адекватный и спокойный Регулус. — Это всё стресс.

— Ты редко шутишь, но, когда начинаешь…

Парень проигнорировал обиженный и укоризненный взгляд в свою сторону, заняв место за столом. Сигарет он не доставал, что заставило девушку с облегчением вздохнуть. Не любила она эту дрянь.

— Вернёмся к делу. Судя по отчётам, в сейфах у тебя достаточно денег…

— Ты получаешь отчёты о моём сейфе? — поджала губы Меропа.

— Конечно, — кивнул Рэг. — Так вот. Деньги у тебя есть, жильё вполне сносное, защиту мы вроде как установили, хотя я ещё раз пройдусь по периметру. Домовик… Кстати, где наш замечательный друг Бьёрн?

— Он занят в лесу. Какие-то паразиты завелись, вот он и пропадает там второй день.

— Всё в порядке? — уточнил Блэк.

— С зимы эти твари успели хорошо так попортить растения. Основная часть паразитов уничтожена, поэтому Бьёрн лишь лечит деревья и восстанавливает по мелочи.

— Хм. Что с василисками? Ты же забираешь Хёгг?

— Да. Она вполне сможет при своих нынешних размерах жить в доме и охотиться в лесу. По прогнозам Салазара она ещё пятьдесят лет не будет длиннее трёх метров. Думаю, за это время мне удастся что-нибудь придумать.

— Отлично. Что ты собираешься делать? Теперь уже можно мне узнать о твоих планах, так?

Требовательный взгляд говорил о том, что отказа Регулус не потерпит. Видимо, его задело то, что Меропе удалось что-то от него утаить. Чёртов Блэк со своими фамильными заморочками.

— Рожу я в декабре. До октября проработаю в Мунго, как раз разузнаю, как можно без лишней шумихи разродиться. Не хочу ходить на плановые осмотры каждый месяц. Слишком всё это заметно. Дальше буду вызывать целителя на дом. Всё равно я почти уверена, что с малышом всё будет в порядке. Ритуал был мощным, — задумчиво начала Меропа. — До сентября двадцать седьмого года буду работать, ухаживать за малышом, займусь замком, подготовлюсь к экзаменам. Поступлю в Лондонский. С Мэтом будет сидеть Бьёрн, если он сможет освоить уход. В противном случае куплю домовика-няню.

— Мэт? Что за плебейское имя?

— Мати́ас Гонт, — закатила глаза Меропа. — Так лучше?

— По-моему, есть такая книга…

— Матиас Шандор (1), — кивнула Меропа.

— Второе имя?

— В честь Тома, наверное. Если он меня, конечно, не убьёт, когда узнает.

Регулус закатил глаза. Сам он ничего страшного в поступке Меропы не видел. Ведьмы в прошлом находили подходящего мужчину для зачатия ребёнка и совершенно не беспокоились по поводу того, что не знают человека или наоборот. Отцы до конца жизни могли не подозревать, что где-то у них есть дети, да и это мало их интересовало. Но, видимо, у маглов своя точка зрения.

— Вопрос о взаимности для твоего Тома настолько принципиален? — приподнял брови Регулус.

— Нынешнее гуманное общество требует многолетних ухаживаний со стороны молодого человека или не совсем молодого. По традициям, конечно. Ситуаций много бывает. Том вырос в убеждениях, что за девушкой надо муторно и долго ухаживать, если ты хочешь строить семью и заводить с ней детей.

— В нашем обществе тоже принято ухаживать за девушкой, если у тебя не династический брак.

— В общем, по идее он должен жениться на девушке из семьи обедневшего лорда, чтобы получить этот титул. Так-то он эсквайр.

Регулус ненадолго замолчал, но всё-таки кивнул.

— Если всё так, то мы можем кое-что сделать, — неожиданно начал Рэг. — Несколько поколений назад Блэки сделали что-то подобное, так как род был на грани исчезновения. Суть заключается в том, что нам надо обезопасить ребёнка максимально, используя все возможные варианты. Один из них — сокрытие наследника в мире маглов.

— Салазар мне уже предлагал нечто подобное, но я отложила этот вопрос.

— Твой Том должен будет принять ребёнка при необходимости, — серьёзно заявил Регулус.

— Я думаю, Сесилия просто изведёт мальчика, — вздохнула Меропа. — Я не могу оставить своего сына на попечение магле, далёкой от нашего мира. А на Тома я не могу полностью рассчитывать. Он немного легкомыслен и не сможет позаботиться о ребёнке должным образом. Вообще я не представляю, как маглы смогут воспитывать мага. Да, я допускаю возможность того, что на мою семью будут совершаться покушения в погоне за реликвиями рода. Но и просто так полагаться на Тома и его семью я не могу.

— Существует множество способов подчинения и контроля над человеком, — пожал плечами Регулус.

Меропа кивнула. По крайней мере это не противоречит её принципам. Тем более, благополучие сына стояло выше, чем благополучие малознакомой девушки. В любом случае, она уже решила, что предложит место крёстного для Матиаса Касперу Краучу. Крёстной станет скорее всего Ирма-уже-Блэк. Так она заранее заручится поддержкой двух влиятельных родов, да и Крауч должен стать просто отличным наставником для малыша в будущем. Регулуса она не собиралась насильно к себе привязывать, да и были подозрения, что он просто так их не оставит.

Изабелль в какой-то момент передумала становиться крёстной для ещё не родившейся Вальбурги Блэк, так как решила, что на неё положиться в воспитании будущей леди чревато последствиями. Поэтому эту роль благополучно отвели Меропе. Поэтому Изабелль станет крёстной для Альфарда. Ирма даже как-то выдохнула, когда узнала о решении подруги. Изабелль хороший человек, но с такой крёстной девочка могла бы вырасти не с теми взглядами, которые приняты в семье Блэков.

Регулус вскоре ушёл, оставив множество рекомендаций и наставлений, а Меропа решила заняться делами.

* * *

Меропа вздохнула, выпила горькое зелье и принялась быстро и чётко читать заклинания. Над поляной висела полная луна, звёзды светили необычно ярко, а руны, старательно начертанные атамом на земле, начали потихоньку светиться тусклым белым светом, чем-то напоминающий густой туман.

Она взывала к душам своих предков, звала давно погибших Певереллов, а ветер поднимался с шумом от той энергии, от этих эманаций смерти. Души сильнейших магов прошлого изъявили желание посмотреть на наследницу, которая осмелилась принять род после стольких лет.

Зубы стучали от холодного апрельского ветра, а под ногами таяли мокрые остатки снега, которые ещё сильнее пачкали узкие ступни. Меропа проваливалась в жидкую грязь чуть ли не до щиколоток, полы ритуальной мантии измазались в соке травы и земле. Но было не до этого. Молодую ведьму захватывала та сила, которая огромным потоком валилась на неё. Предки не скупились, снисходительно хмыкали где-то на периферии сознания и шептали «верни, верни, верни» замогильным голосом.

Она вернёт. Всё, что было забрано, она вернёт и покажет, что достойна этой силы. Иначе кара предков будет ужасна.

Предки что-то шептали о сыне, пророчили великое будущее, питали его силой уже сейчас, чтобы родился здоровым и достойным носить древнюю фамилию.

«Кадмус».

Меропа согласно кивнула. Это имя будет вторым. Матиас Кадмус Певерелл — наследник. Тот, кто прославится далеко за пределами страны. Доказательство того, что Певереллы способны вернуться и через века. Маленький эмбрион, у которого и нервная система толком не сформировалась, уже имел благословение давно умерших предков.

Магия потихоньку покидала место. Кровь впиталась до конца в землю, а Меропа осела рядом с рунным кругом, чтобы перевести дух. Тело дрожало не столько от холода, сколько от пережитого. Предки даже в форме сгустков магии поражали силой и властностью. Но не это главное.

Теперь она Меропа Певерелл.

— Салазар меня убьёт! — выдохнула девушка, поднимаясь с колен. Руны на мантии она вышивала сама под ворчание портрета, который до этого несколько дней объяснял как, что и зачем.

Магия холодком разливалась по телу. Сила, древняя и могущественная, она будет в ней спать, пока не родится наследник. От всех мыслей кружилась голова, что-то внутри разрывалось от радости. Гарантия того, что малыш Мэт родится здоровым и сильным. Тут и шансы самой не лишиться своей магической силы повышались. Предки не поскупились, поняли и помогли.

— Ну всё, — заключила Меропа.

Теперь отсыпаться и отъедаться после такого стресса. А потом в Хогвартс, готовиться к ПАУК, носиться по школе от аудиторий до библиотеки и есть на ходу. Но всё равно было радостно до того, что хотелось взлететь. Салазар будет гордиться таким потомком. Может, и на нормальную похвалу расщедрится.

Дома ждал вкусный ужин и блаженный Бьёрн. Ему повышение магического потенциала хозяйки шло только на пользу. Чем чище и мощнее магия, тем эффективнее работает эльф. Самое главное, чтобы от такого у него мозг не потёк.

— Хозяйка! — воскликнул сияющий, в прямом смысле, эльф. Он и правда немного светился. — Вы вся замёрзли! И испачкались! Ванную, срочно! Снимайте же, потом отстираю!

Наглое волшебное существо замочило её в горячей воде, не переставая ворчать. А потом замотало в халат, полотенце и одеяло уже в кровати, перетаскивая в спальню еду и горячий чай на травах. Даже как-то страшно стало от такой сумасшедшей опеки. Видимо, магия пошла не совсем в то русло.

— Не волнуйся ты так, всё со мной нормально, — вздохнула уже Меропа, грея пальцы об кружку. — Не убило, и слава Мерлину.

— Не убило бы вас, — фыркнул Бьёрн, подтыкая одеяло. — Вы сильная, умная, добрая — достойная наследница! Лучше не сыскать!

— Магии мне всё-таки не хватало. Хоть предки подсобили с этим.

И правда, если подумать, то магического потенциала ей явно не хватает на такие затратные ритуалы. Если бы не предки, которым выгодно возродить род, то размазало бы её тонким слоем по лесу. Одной подготовки тут мало, а поддержки не было за неимением хотя бы ещё Гонта под боком. Можно было бы поискать сумасшедшего Морфина, который всё-таки жив, но особо желания не было контактировать с этим существом.

— Теперь всё будет хорошо, — уверенно заявил Бьёрн, упав на стул.

— Тебе активно надо учиться уходу за беременными и детьми. Мне помощник в ближайший год ну очень нужен. Одна не потяну. Денег мне с наследием не упало, только обязанности, а жить и восстанавливать родовой замок надо.

Меропа печально выдохнула. Напряжение отпустило, но теперь в голове опять всё те же проблемы. А бурлящая магия не даёт спокойно уснуть, как и замёрзшие пальцы ног. Организм всё также слаб, несмотря на ритуалы. Проблемы с сердцем, ростом, костями — всё это могло вылиться после родов в довольно серьёзные проблемы.

— Бьёрн, дай мне пергамент и перо. Будем писать Регулусу.

______________________

(1)«Матиас Шандор» (фр. Mathias Sandorf) — фантастический роман Жюля Верна, написанный в 1885 году. Роман повествует о приключениях главного героя, борца за независимость родной Венгрии графа Матиаса Шандора.

В солнечный и светлый день, немного нетипичный для Британии, родилась красавица Вальбурга Ирма Блэк — очаровательная малышка с отцовскими голубыми глазами и пушком тёмных волос на голове. Меропа даже ненадолго позавидовала счастливой матери, которая покачивала на руках дочь и о чём-то думала.

— Лорд Блэк одобрил твою кандидатуру на роль крёстной, — улыбнулась Ирма. — Он удивился, когда узнал, что ты приняла род Певереллов.

— Ясное дело, — вздохнула уже Меропа. Поднявшаяся шумиха вокруг единственной пока что представительницы одного из древнейших родов Британии немного раздражала.

Первым заметил никто иной как Гораций Слагхорн — декан, который заполнял форму для участия ученицы на международном конкурсе по рунологии. Его глаза округлились, когда он, сверяясь с документами Меропы, наткнулся на изменившуюся фамилию. И на последнюю в этом году вечеринку её приглашали очень настоятельно.

— Знаешь, здорово, что наши дети будут учиться вместе. Надеюсь, они станут друзьями… И вообще, когда ты уже выйдешь замуж за Регулуса?!

В который раз поднимался этот бессмысленный разговор? Меропа не рассказывала никому, кроме своего друга и Салазара, кто на самом деле является отцом ребёнка, а миссис Блэк решила, что именно Рэг решил стать родителем, обойдя все условия. Переубедить не получалось, как бы не старались что Меропа, что сам оскорблённый до глубины души Блэк.

— Ирма, в который раз я тебе говорю, что Регулус тут совершенно не при чём, — устало прикрыла глаза девушка.

— Всё равно, — качнула головой миссис Блэк. — Вы прекрасно смотритесь вместе, да и дружите давно. Плюс, тебе в одиночку растить ребёнка будет тяжело. Если не думаешь о себе, то подумай о сыне.

Сын, находящийся ещё в утробе, пнул мать, заставив Меропу от неожиданности положить руку на округлившийся живот. Мэт был очень активным в свои четыре месяца, и иногда казалось, что он там крутится, как юла. Ощущения были своеобразными, и девушка не могла дождаться того момента, когда Матиас наконец родится, а то по ночам возникает чувство, что ребёнок поставил себе цель довести её до нервного тика.

— Ещё три месяца, — нервно выдохнула Меропа.

Носить ребёнка с какой-то стороны приятно, но с другой… Сколько она мучилась? Через месяц после зачатия Меропа начинала любое утро у унитаза, а после радовала окружающих нежно-фисташковым цветом кожи. Благо, всё списывали на активную подготовку к экзаменам. К школьному целителю идти не хотелось, так как тот мог легко заметить беременность и сообщить директору.

— Меропа, не отвлекайся! — возмутилась Ирма, но от повышенного голоса Вальбурга завозилась в пелёнках и запыхтела.

— Это ты не отвлекайся, женщина. Дочь от твоего противного голоса беспокоится.

А ещё эти перепады настроения, из-за которых девушка в течение одного часа могла испытать весь спектр возможных эмоций, начиная от любви ко всему миру, заканчивая желанием убивать весьма изощрёнными способами. Регулус после двух дней общения взвыл и сбежал, хотя он, наверное, единственный, кто вообще способен был терпеть всех тараканов подруги.

Вальбурга и правда была прелестной малышкой, Меропа, как только увидела её, поняла, что приложит все свои силы, чтобы стать достойной крёстной для девочки. Ритуал будет проведен на семилетие мисс Блэк, но и до этого можно активно участвовать в воспитании ребёнка.

— Как-то быстро детство пролетело, — неожиданно вздохнула Ирма. — Вроде бы совсем недавно мы поступали в Хогвартс, делились своими детскими проблемами, подражали старшим, а уже заводим своих малышей и думаем об их будущем.

— А может, это не детство пролетело, а мы быстро повзрослели, — пожала плечами Меропа. — Семнадцать лет — это только начало жизненного пути, но обстоятельства не дали нам насладиться юностью и заставили нести бремя ответственности за наши семьи уже сейчас.

— Тем не менее, меня ужасает эта быстротечность. Раньше мне казалось, что до совершеннолетия ещё далеко, можно столько всего успеть, а на деле вышло, что не сделала я ничего. Не стала тем, кем хотела. И это… разочаровывает? Я ждала от жизни большего, считала, что передо мной открыты все пути. Но сейчас я сижу тут, семнадцатилетняя мать, которая ничего не может в будущем дать своему ребёнку. Ничего, кроме этой самой жизни, ведь я даже не могу позволить сделать ей собственный выбор.

— Не мы в этом виноваты. Никто не виноват. Ирма, тебе пора уже смириться с тем, что ты имеешь на данный момент. Не всё так плохо, поверь, бывают ситуации и хуже. По крайней мере, у Вальбурги будет крыша над головой, еда и возможность учиться, когда у десятков тысяч людей нет такого. И надо каждый день напоминать себе, что твоя доля не самая плохая и это всё обстоятельства. Даже при таком раскладе ты можешь развиваться, учиться, найти то, что тебя заинтересует. Как и Вальбурга. Любовь… это далеко не самое главное в жизни, она имеет свойство прекращаться, перегорать, исчезать из жизни человека насовсем. Нельзя цепляться только за это.

Миссис Блэк поджала губы и мрачно посмотрела на подругу.

— Ты не влюблялась, Меропа.

— Не знаю. Может, и влюблялась, — пожала плечами девушка. — Но я совершенно точно люблю. Тома и Регулуса. Миссис Харли, которая стала моей семьёй. Тебя, потому что ты сделала мою жизнь ярче и насыщеннее. Изабелль, которая стала для меня во многом примером. Я люблю Матиаса, который хоть и изводит меня, но совершенно точно будет самым лучшим мужчиной в моей жизни. Каспера — умного и ехидного змея, маскирующегося под ворона. Ланселота — моего лучшего соперника во всём.

— Это другое, — закусила губу Ирма. — Не так. Ты любишь нас не так, как можно полюбить мужчину.

— Ты и не мужчина, — закатила глаза Меропа.

— Прекрати! — возмущённо воскликнула молодая мама. — Серьёзно, неужели ты никогда не влюблялась. Сколько тебя помню, ты не проявляла интереса ни к кому. Общалась со многими, много проводила времени с Регулусом и Каспером, но… Даже если не влюблялась, так хоть кто-нибудь нравиться должен был!

— Нет, — мотнула головой девушка. — Меня увлекало, интересовало другое. У меня были свои цели и желания. У меня был Регулус, которого можно было назвать одним из самых красивых студентов. И основная часть его внимания была обращена на меня.

— Ты ему нравилась, — совершенно серьёзно заявила Ирма. — Когда он был на пятом курсе, то смотрел на тебя… так. Как Арфанг смотрел на меня. Если бы между вами ну вообще ничего не было, я бы не стала так часто об этом говорить. Сейчас я ничего не могу сказать об его отношении к тебе, но почему-то я уверена, что он не просто так о тебе заботится.

— У него бывают девушки, — фыркнула Меропа.

— Но при этом он не отказывается от тебя.

— Я не стану заводить отношений с другом. Ни при каких условиях. Ни для себя, ни для сына, ни для него. Даже если он что-то и чувствует, — с сомнением проворчала Меропа, — то со временем это пройдёт, а я просто буду продолжать вести себя также, как и всегда. Я не хочу портить дружеские отношения, обманывать себя и его.

Ирма страдальчески вздохнула, но приняла такую точку зрения. Категоричную, но в какой-то степени логичную. Меропа и раньше была немного себе на уме, но это не умаляло того факта, что многие её советы и высказывания не раз помогали самой Ирме. Какая-то житейская мудрость, нестандартный взгляд и опыт были в маленькой девчонке с копной волнистых волос и любознательным блеском в глазах.

— Я пойду. Если что, то сразу сообщай мне.

Спустившись на первый этаж особняка Блэков, где был камин, Меропа резко остановилась, почувствовав взгляд.

— Арктурус, имей совесть, — вздохнула девушка.

— Леди Певерелл, — усмехнулся наследник Блэков, поравнявшись с ней. — Непривычно тебя так называть.

— И не надо, — резко ответила Меропа. —  Это внимание и так меня напрягает.

— Скоро всё утихнет. Наверное. Но внимание некоторых индивидуумов лучше минимизировать. Например, Дамблдор. Если он притащится с предложением зачислить ребёнка в Хогвартс после первого выброса, то вежливо откажись. Авада была бы эффективнее, но убийство профессора Хогвартса — слишком заметное событие.

— Сейчас он не представляет угрозы. Влияния маловато, положение в обществе не такое высокое, как ему бы хотелось. Максимум — попытки перетянуть меня в сторону своих интересов.

— Ты его переоцениваешь. Всего лишь зарвавшийся полукровка, которого скоро поставят на место, — пожал плечами Блэк. — Но меня нервирует его влияние на некоторых чистокровных, поэтому я предпочитаю при общении с ним держать палочку наготове.

Знал бы Арктурус, что Альбус Дамблдор станет одним из сильнейших магов столетия. Только вот история пошла иным путём, и не факт, что в этом варианте для профессора трансфигурации будет уготовано то же место. В прошлый раз не было как минимум Певереллов.

— До скорых встреч, Леди, — позволил себе улыбку Арктурус.

— Передавай привет Мелании, — кивнула в ответ девушка.

На четвёртом курсе Меропа поняла, что не всё так просто с Альбусом Дамблдором. И не просто так он является одним из самых популярных профессоров Хогвартса. Всё-таки завладеть вниманием подростков довольно сложно, но Дамблдор успешно справлялся со многими. В один момент её просто осенило, когда Изабелль начала уж слишком часто восхищаться профессором транфигурации и подумывать о том, чтобы попросить дедушку позаимствовать учителю одну из ценнейших книг по анимагии, которых всего несколько на весь мир. Ограниченное коллекционное издание, баснословные деньги и невероятные знания. Любой другой бы удавился, лишь бы не делиться такой редкостью.

Тонкая психологическая работа, харизма и ораторские способности — вот ответ. Дамблдор легко убеждал других в своих суждениях, умел играть на публику, носил маску доброго и всепрощающего. Конечно, на фоне других профессоров, которые могли и неприятные чары наложить за срыв урока, профессор трансфигурации смотрелся куда лучше. Меропа бы тоже повелась, если бы не Изабелль, которую они всей компанией отговаривали от опрометчивого поступка.

Регулус, к слову, на гриффиндорского декана шипел и матерился, хотел даже запретить Меропе посещать дополнительные занятия. У него не вышло, да и получил он тогда очень неприятным заклинанием меж глаз.

— Меропа, сколько можно без предупреждения исчезать? — проворчал Регулус, расположившись на диване в гостиной с чашечкой кофе.

— Ирма родила, — ответила девушка, понимая, что убеждать в своей самостоятельности Блэка бесполезно.

— Я знаю.

Регулус одним смазанным движением поднялся с дивана и поставил чашку на журнальный столик.

— Зелья в лаборатории. Следи за дозировкой.

— Мне не пять лет.

— И что? — резко ответил Регулус. — Поступаешь ты, тем не менее, зачастую похуже ребёнка.

— Я до встречи с тобой вела вполне самостоятельную жизнь. И как-то выжила, не умерла от неудачного чиха, не захлебнулась слюной, не споткнулась об свою ногу. Беременность — это не смертельно.

— Предлагаешь мне спокойно реагировать на то, что ты по своей воле меняешь дозировку зелий, гуляешь где попало, пользуешься камином, хотя тебе не рекомендовано это делать.

— Я сама решу, что мне можно и нельзя, — разозлилась Меропа.

Её просто бесила эта опека. Рэг — друг, а не муж, брат или отец, чтобы контролировать и указывать. Да даже если бы был, то никто ему подобного права не давал. Меропа ценила свободу выбора и решения, а также не навязывала никому себя и своё общество, своё мнение, пыталась советовать или подсказывать, но не настаивала, если не видела в этом смысла. Да, она не стеснялась высказывать свою точку зрения, а также могла выслушивать и других людей. Меропа могла не соглашаться, но принимала чужой выбор.

Этому её научила прошлая жизнь, когда попытки решить всё за всех привели к расколу в семье. В этот раз она не допустит ошибки. У сына будет выбор, он сам выберет свой путь.

Регулус слишком резко замолчал, и напряжённая тишина повисла в воздухе.

— Хорошо, — медленно сказал Блэк, взгляд которого мгновенно похолодел. — Я не буду тебе надоедать.

В комнате больше никого, кроме неё не было. Какая-то неправильность произошедшего повисла грузом на плечах.

— Глупая женщина, — выдохнула Меропа, упав на диван.

Опрометчиво было считать, что беременность не станет испытанием дружбы. Опрометчиво было надеяться, что Ирма ошибалась всё это время. Где-то в глубине души она понимала, что Регулус не просто так всегда был рядом. Единственный, кто не покидал её, не предавал, поддерживал, хоть и иногда слишком специфично. Но идти против своих принципов нельзя. И дело не только в этом.

Меропа не хотела никого обманывать. Тем более близкого человека.

Она может состроить счастливую улыбку, решиться на союз с Блэком и устроить семейную жизнь. У сына было бы оба родителя, что однозначно благополучно влияет на ребёнка. И сама бы Меропа имела верное мужское плечо и поддержку. Но она не могла его так любить, а через время это бы отравило их обоих. Не мог бы темпераментного Регулуса с собственническими замашками устроить расклад, когда принадлежащая ему женщина его не любит, а использует. Когда-нибудь он бы всё понял, и это стало бы фатальным. Это бы его разочаровало в чувствах, заставило сожалеть. И даже ненавидеть.

Меропа не хотела портить жизнь другу ради своего блага. Он переживёт обычную неразделённость, найдёт другую женщину, которую выберет сам, которая будет любить его по-настоящему. Певерелл уже не способна оценивать Регулуса, как мужчину в полной мере. Она признавала, что он красив, воспитан, умен и прочее. Регулус Блэк был чёртовым идеалом мужчины в её глазах, а идеал всегда недосягаем и должен оставаться в отдалении.

Они помирятся. Всегда мирились. Потому что дружба, которая длилась восьмой год, была дорога для обоих. И других таких близких людей у них не было.

* * *

Её лес был тем местом, в котором она могла отдохнуть от этого мира, дышать полной грудью и наслаждаться просто тем, что жива. Потрясающее чувство свободы охватывало всё существо, дарило умиротворение и покой.

Магия леса Дин питала воздух, почву, растения, животных — наполняла всё вокруг, струилась тонкими незримыми потоками синхронно с ветром, светилась загадочным светом среди деревьев, искрилась в траве мерцающими звёздочками. С тех пор, как у леса появилась законная хозяйка, вернулись потерянные чудеса.

Меропа знала, что её сын когда-нибудь тоже будет любить этот лес так же, как и она.

Здесь легче думалось, проще работалось, голова переставала пухнуть от хаотичных мыслей, которые под действием магии шли ровным потоком. Поэтому она просто лежала на тёплом пледе, глядя на голубое осеннее небо, запуская ступни во влажную ещё зелёную траву. Улыбка сама лезла на лицо от витающего запаха свежести.

— Поместье у Пендл-хилл, — вспомнила Меропа и достала из корзинки толстый блокнот. — Посмотреть, восстановить. Подвалы там должны быть, и у Хёгг будет место…

Упомянутый василиск как раз приполз после прогулки по лесу, где Нидхёгг проводила много времени среди своих сородичей и охотилась. Зимой Меропа не сможет пускать змею на прогулку, а проводить много времени дома сама Хёгг не захочет. Девочка василиск была довольно темпераментна и позволяла себе вредничать. Поэтому Певерелл, чтобы не конфликтовать со змейкой, решила, что она станет фамильяром Матиаса. Тот как раз сможет активно делиться с ней магией, как только родится, как и она с ним.

Меропа вспомнила о родовом поместье Гонтов чисто случайно, когда встал вопрос о том, где в будущем будет жить сын. Дом миссис Харли стал для неё родным, но он не подходил её статусу, да и семье Матиаса лучше жить в магическом месте, а не в магловской деревне.

За столько лет поместье так и не продали, причём оно до сих пор принадлежало Гонтам. Судя по документам, которые предоставил банковский клерк, на территории поместья водилось очень много призраков, были наложены проклятия разной силы по всей площади, от которых может избавиться разве что высококвалифицированный специалист. Меропа вполне трезво оценивала свои силы и считала, что может попробовать разобраться в старых проклятиях. Но это позже, когда родится сын. Сейчас она не могла рисковать.

— В любом случае, это не нормально, — вздохнула Меропа.

Даже в покинутых родом домах не селились призраки. Наоборот, остаточная магия защищала место от всякой нечисти ещё несколько столетий. Но тут всё было куда сложнее и запутаннее. Тем более, проклятия, которые взялись непонятно откуда. Если проклинали род, а это делали неоднократно, то это отражается на магии представителей рода, на их внешности и здоровье, а никак не на земле. Но смысл проклинать землю вокруг поместья?

Кто-то целенаправленно изводил Гонтов — вот ответ.

Проклиная землю, те люди добились своего — почва перестала быть плодородной. То, что на ней вырастало, имело неожиданные свойства. Поэтому даже обезумевшие Гонты не могли заняться хоть чем-то на своей земле, что помогло бы им не скатиться в бедность окончательно. Призраки… возможно, последствия ритуалов.

Теперь можно с уверенностью говорить, что у Гонтов были враги и они наверняка ещё живы. Уж очень всё хорошо складывалось: род отстранился от социума довольно быстро, потом сошёл с ума глава рода, усугубив и так не совсем адекватное стремление к чистоте крови, быстрая растрата средств, которых по идее могло хватить на безбедное существование как минимум на пятьдесят лет, если совсем ничего не делать. Ещё пропал Морфин, который жив до сих пор, но с его мозгами и прочими достоинствами просто нереально выжить в этом мире.

От этих мыслей стало страшно. Неужели от Меропы тоже бы избавились, если бы она осталась там, в этой лачуге? И где Морфин?

— Чем скорее разберусь, тем спокойнее буду жить, — вздохнула в очередной раз девушка, намечая план действий на ближайшие полгода.

Дела копились слишком быстро, а времени не хватало. На заработку денег тоже не было времени, так как Меропа работала два через два в Мунго, чтобы получить обязательную годовую практику. Не говоря о том, что из-за беременности она часто чувствовала себя неважно, что сказывалось на работоспособности. Организм всё равно был слаб и ребёнок ещё сильнее усугублял состояние девушки. Часто болела голова, скакало давление и пропадал аппетит, несмотря на дорогостоящие и качественные зелья и правильный рацион. Регулус много не знал о её состоянии, и хорошо. Иначе бы вообще с ума свёл постоянными нотациями.

И проблема была не только в том, что Меропа не посещала плановые осмотры. Она и так знала, что и как, да и магия плотным коконом защищала Матиаса от всего, что могло ему повредить. Просто слабое от рождения здоровье тела привело к осложнениям. Тонкие ломкие кости, низкое зрение, слабая сердечно-сосудистая система, поджелудочная железа и прочие проблемы, которые накладывались друг на друга, создавая реальные и серьёзные проблемы. И это она ещё магией очистила организм от других зараз, укрепила иммунитет. Изначально было всё в разы хуже. Возможно, в таком случае она бы погибла на втором триместре.

— Хозяйка Меропа, в гости пожаловала мисс Росс, — оповестил её Бьёрн.

— Собери вещи и перенеси в дом. Я скоро подойду, — кивнула Певерелл.

Матиас сосредоточенно размазывал фруктовое пюре по лицу маленькими ладошками, пока Регулус наблюдал за этим с дёргающимся глазом, а Меропа торопливо собиралась в книжный магазин за энциклопедией по гербологии. Певерелл, заметив бездействие друга, приподняла брови и задумчиво посмотрела на подрагивающую тарелку в руках Блэка.

— Сделай что-нибудь, пока он не измазался полностью, — посоветовала Меропа. — Искупать ты его не сможешь.

— Зачем он это делает? — отрешённо спросил Рэг.

— Спроси. У вас будет время на общение в приватной обстановке.

Парень закатил глаза и с опаской посмотрел на ребёнка. Матиас все также сосредоточенно занимался своим делом, хмурил тёмные бровки и поджимал губы. Четырёхмесячный малыш полулёжа был устроен на специальном стульчике с небольшим столиком.

— Почему ты это не остановишь? — как-то жалобно спросил Блэк.

— Ребёнок развивается, познаёт окружающий мир, — пожала плечами Меропа. — Это не смертельно и даже не опасно. Ну и у него в таком возрасте проблемы с координацией, так что, возможно, он просто не понимает, что делает.

— Одежда испачкалась.

— Одежду можно постирать, купить, сшить. А развиваться Матиасу надо уже сейчас.

Обречённый вздох Меропа тактично проигнорировала и поспешно вышла из дома, чтобы аппарировать в Косой переулок и активировать там порт-ключ к старому поместью Гонтов на Пендл-Хилл.

Надо сказать, пейзажи довольно удручающие, как и остаточный магический фон, напоминающий атмосферу старого кладбища чем-то гниющим, разлагающимся и мрачным в своём увядании. Некогда красивое и величественное место, наполненное сильной магией, сейчас превратилось в небольшой эпицентр некро-энергической активности. Призраки, паразиты, мелкие демоны, магические мутации и прочие неприятности, которые не могли покинуть место своего нынешнего пребывания, но вполне могут быть способны на это в будущем.

А этого нельзя допустить.

Ритуалы экзорцизма проводятся достаточно быстро, если они направлены на одного призрака или беса. Но тут их целое полчище. В отличии от тех же хогвартских призраков, эти не могут нормально мыслить, они зациклены на одну определённую для каждого эмоцию, будь то ненависть, желание мстить, страдание, горе, страх. Сильные чувства, которые не позволили им покинуть мир живых, а это место усилило эфемерные тела.

Работы много, а времени как всегда…

Стандартные охраняющие чары, защитные рунные цепочки и артефакты-поглотители энергии были установлены точно по инструкции. На первое время должно хватить, да и немного ослабить этот магический фон, а то в такой обстановке просто нереально сосредоточиться. Ощущение беспокойства не покидает, на периферии мелькали мысли о страхе за жизнь. Это место тянуло силы отовсюду, поэтому окружающие растения увяли, травы тут вообще нет, а большое здание слишком быстро обветшало. Животных тут тоже не водится. Всё очень и очень опасно; странно, что гоблины не стали избавляться от такого места, но они и не лезут в дела волшебников. Тогда почему Министерство игнорирует подобную опасность?..

— Неужели защита настолько сильная? — чуть приподняла брови Меропа, рассматривая поближе некогда крепкие стены.

Изнутри, через многочисленные обвалы и дыры, слышались какие-то неясные стоны, звуки, тихий звон ржавых цепей и шелест старых одежд. Да, наиболее сильная концентрация наверняка была в доме. Никаких особых барьеров сама Певерелл не ощутила, никакого чувства приближающейся опасности. Интуиция молчала, хотя мелькало некоторое беспокойство. Нет, ну правда, куда смотрит Министерство? Через пару лет призраки смогут покидать это место и блуждать по окрестностям небольшого магловского города, а это нарушение Статута, так как они смогут воздействовать на материальный мир.

Тогда какого Мерлина?

Слой защиты был быстро наложен. Нельзя выпускать призраков, давать им волю, а то потом и не отыщешь, что создаст проблемы…

— Всё ясно, — цокнула Меропа, быстро развернувшись в обратную сторону и поспешив за ограду.

Министерству или кому-то из высокопоставленных выгодно. Гоблины тоже ничего не предпринимают, получив, видимо, хорошую взятку. Поэтому это место никто не покупает, слишком… слишком много всего надо сделать, чтобы очистить это место. Да и ближайший десяток лет ничего нормального около поместья расти не будет. Место, представляющее опасность для магловского населения, будет наверняка тщательно изучено. Но уже после того, как эта опасность будет реальна. По результатам всех исследований будет постановлено, что дом является местом аномалии, и частная собственность Гонтов перейдёт государству. А там уже знающие люди будут способны пользоваться этим местом. Тут просто прекрасно будут выходить темномагические ритуалы.

— Твари, твари, уроды, — без остановки шипела Меропа, вырезая руны на коре деревьев.

Сложные многоуровневые проклятья на местность, порча, ментальные атаки. Тот, кто будет колдовать здесь без её позволения, познает всю глубину негодования Леди Певерелл. Заклинания ложились легко из-за витающей энергетики мёртвых, поэтому без особых проблем получились сложные проклятия, которые в обычной обстановке могли закончится истощением.

Но злость была очень сильной, и теория о том, что Гонтов просто выжили, подтверждается. Нет конкурентов — нет проблем, а кто может составить здравую конкуренцию змееустам при одинаковом положении?

Как вариант, Поттеры. Потомки Певереллов, с претензией на чистокровность, довольно богаты и занимаются артефакторикой, да и боевики неплохие. Подрастают два мальчика — Карлус и Флимонт Поттеры. Старший уже помолвлен с Дореей Блэк, да и по слухам умен и талантлив.

Скамандеры? Промышляют фермерством они не так давно, да и при всём желании охотникам на драконов они не могли составить конкуренцию, даже если бы Гонтов не было. Возможно, в союзе с кем-то из этой области, но слишком уж сильно для вполне обычных магов. Так что практически невозможно.

Больше никто в голову не приходил из знакомых, которые способны были бы на протяжении долгого времени доставать Гонтов и которым было бы выгодно это. Нельзя не брать во внимание то, что могут существовать и другие враги, возможно даже с континента.

Аппарировав обратно на Косой переулок, Меропа мрачно уставилась на какого-то аристократа, который шёпотом обсуждал что-то со своим знакомым, поглядывая в её сторону. Право слово, как же это внимание раздражает! Как бы не проклясть кого-нибудь в таком настроении.

— Леди Певерелл, рад встрече, — вежливо улыбнулся Арктурус Блэк, шедший вместе со своим отцом — Лордом Сириусом. — Познакомься, отец, подруга нашего дорогого Регулуса — Леди Меропа Певерелл.

Девушка чуть ли не подпрыгнула, когда к ней бесшумно приблизилось двое Блэков. Теперь понятно, от кого у Арка такая дурацкая привычка.

— Для меня большая честь познакомиться с Лордом Блэком лично, — послушно присела в реверансе Меропа, радуясь, что всё-таки надела платье довольно приличное, вместо чего-нибудь по-магловски практичного, да и ещё из мужского гардероба. Не оценили бы чопорные аристократы свободные штаны из грубой ткани.

— Взаимно, Леди. Не думал, что на своём веку мне удастся знать настоящего Певерелла лично, — скупо и холодно улыбнулся Лорд Сириус.

— Как бы нетактично это не звучало, Меропа, — подхватил уже Арктурус, — но нам бы хотелось обсудить один вопрос, который не терпит отлагательств. Изволите отведать ланч в Блэк-холле?

Знал, гад такой, что при Лорде Сириусе она просто не сможет отказать, хотя в принципе могла сослаться на дела. Да и примерную тему для разговора она уже знала. Не хотелось бы откладывать в долгий ящик.

— У меня дома ребёнок, поэтому ланч я посетить не могу, но от чая не откажусь, — совершенно честно ответила Меропа.

Матиас вполне мог довести до нервного тика Регулуса. Малыш был спокойным, но упрямым и немного избалованным вниманием матери. Без Меропы он долго пробыть не мог; он просто обожал обниматься и целоваться, а Регулус был на такое не способен. Не говоря о том, что Мэту были необходимы прогулки в определённое время, чего его невольный нянь организовать не мог.

— Поздравляю с рождением наследника. Вы уже выбрали крестного? — обратился к ней Лорд Сириус, когда они уже стояли в гостиной Блэк-хауса.

— Каспер Крауч уже дал согласие, как и Ирма. Ритуал я планирую провести на пятилетие.

— Обычно проводят на семь лет, — осторожно заметил Арктурус, чуть нахмурившись.

— Боюсь, что я одна буду не в состоянии защищать своего ребёнка. И чем раньше у него появятся официальные возможные опекуны на случай непредвиденной ситуации, тем лучше.

— Имея мужа, вы повышаете свою безопасность. И работать самой вам уже не придётся, — заметил Лорд Сириус, расположившись в кресле.

Меропа чуть не закатила глаза. Вот и главная тема для разговора. Конечно, когда ушлые Блэки упустят возможность наладить отношения с кем-то важным и потенциально опасным?

— После рождения Матиаса я потеряла возможность иметь детей, — резче, чем следовало, ответила Певерелл, наблюдая, как эльф разливает чай. — И, по кодексу рода Певерелл, я в своей ситуации не имею право взять фамилию супруга, так как являюсь главой рода. Муж должен войти в мой род по кодексу.

— Ваши предки поставили довольно категоричные условия, — задумался Лорд Блэк. — Но моё предложение не требует от вас рождения наследников. Регулус вполне может взять вашу фамилию.

— Зачем? — в лоб спросила Меропа. — Вам так это важно?

— Нельзя упускать возможность создать крепкий союз, чтобы в неспокойные времена иметь поддержку.

— Почему вы не предлагаете невесту для моего сына, а настаиваете на мне? Матиас был признан предками, он силён и здоров, его магический потенциал уже сейчас высок…

— До того момента, как ваш сын сможет связать себя узами брака с представительницей нашего рода, пройдёт немало времени. А возможная война случится в ближайшее десятилетие. Вы, несомненно, прекрасный зельевар. Достаточно того, что вы получили подмастерье в семнадцать лет, чего не смогли Регулус и Ликорис. Лучшая ученица с начала этого века, и мне известно, что вас приглашали в университеты Европы. Ваш магический потенциал, знания, целеустремлённость поражают. Из сироты и нищенки вы превратились в Леди, достигли много за восемнадцать лет жизни. И ещё… Думаете, я могу себе позволить упустить лучшего малефика, которого мне довелось знать?

Меропа мгновенно напряглась, впившись мрачным взглядом в фигуру Лорда. Ситуация набирала обороты, и неизвестно, насколько плохо это закончится для неё. Да, в любом случае, в проигрыше останется уже она. Если, конечно, сейчас не согласится на помолвку со своим лучшим другом. И за этот выбор она себя возненавидела.

— Я согласна, — едва сдержав шипящие звуки в голосе, ответила Меропа.

— Замечательно, — кивнул Лорд Сириус, немного расслабившись. — Не хотелось бы портить отношения на ровном месте, не так ли?

— Какие сроки вы ставите? — не стала разводить светские разговоры девушка.

— До двадцатипятилетия Регулус должен войти в род Певереллов и стать вашим законным супругом.

Значит, у неё примерно пять лет.

— А если я найду более подходящего кандидата?

— Кто может быть лучше, чем представитель рода Блэк? — усмехнулся мужчина. — Чистокровен, богат, красив, умен, воспитан, силён. Что ещё нужно женщине вашего статуса? Неужели верите в любовь?

— Я люблю только своего сына и ради его безопасности и благополучия пойду на всё. И на брак я иду исключительно по этой причине, хотя Регулус мне словно брат.

Поднявшись с кресла, Меропа сослалась на дела и быстро ретировалась через камин, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и разнесёт Блэк-хаус к Мерлину.

* * *

На самом деле, у Меропы уже голова болела от этого мира. Слишком многое от неё требуется. Ещё Блэки со своей манией породниться со всеми, с кем только можно. Чистокровные ушлые змеи, которые думают, что посредством брака можно укрепить позиции рода. Нельзя сказать, что они неправы, но близкородственные браки никогда не были идеальным вариантом для сохранения крови.

Странно, что Лорд Сириус не спросил, кто является отцом Матиаса. И как он узнал, что она малефик? Такие таланты она никогда при людях не демонстрировала, даже Регулус не знает наверняка, что у неё такие знания и сила. Запретные в это время знания. Если информация уйдёт дальше, то тут может и Азкабан грозить. Именно поэтому Меропа и согласилась на этот брак. Блэки знают, кого и чем можно напугать.

И дали понять, что Матиас тоже никуда от них не убежит. Но Меропа уже знала, как можно обложить семью со всех сторон, чтобы даже Блэки подступиться не могли. Максимум пятнадцать лет до того, как она наберёт компромата на всех, кто может представлять опасность. А в Мунго ходят все, так-то.

Меропа с усмешкой закрыла все учебники по целительству. Устранение магических проклятий и их последствий. В своё время она была одной из лучших в этой области среди норвежских целителей, поэтому и здесь не собиралась отставать от прошлых успехов. В этом году она поступает в университет и продолжает по совместительству работать в Мунго. На лекции девушка ходить не собиралась, а освежить память перед сессией куда проще, чем тратить уйму времени, сидя в аудиториях. Ну и поместье Гонтов она не собирается просто так оставлять. Восстановит защиту, отремонтирует и выяснит, кто за истреблением семьи стоит. А сомнений насчёт того, что тут замешаны Поттеры, почти не осталось.

Сидящий на полу Матиас в окружении игрушек поднимал плюшевых мишек и прочую ерунду магией. Определённо, на её глазах растёт один из сильнейших магов Британии. Удивительно, что Мэт получил почти все дары рода, даже сейчас это отчётливо чувствуется. Менталистика, малефицизм, что-то даже из некромантии, таланты к зельеварению, парселтанг и тёмная магия. Вряд ли он станет целителем, скорее уж мир пойдёт захватывать. А может что-нибудь более практичное выберет. Мастера во всех этих областях ценятся, хотя их опасаются. Жаль, что ей самой путь Мастера Проклятий заказан. Слишком велик риск в таком шатком положении.

Но у Матиаса будет выбор.

Такой же красивый, как и Том, наверняка будет умным и, несомненно, сильным. У него будет много путей и возможностей. Самое главное, чтобы он не променял род на что-то… другое. И женщины. Женщины — зло. Поэтому малыша Мэтта надо обезопасить от ушлых Блэков. Мало ли, что они там придумают, мордредовы фанатики чистокровности.

Регулус появился как-то неожиданно, учитывая время суток. Но это не помешало парню спокойно пройти на кухню и налить себе чая, задумчиво поглядывая в окно. Меропа настороженно села за стол и принялась ждать, когда Блэк сформулирует мысль и начнёт разговор. В такие моменты его лучше не отвлекать, да и то, что он уже пять минут мешает пустой чай ложкой и действует на нервы звуком ударов, говорит о многом.

— Мне бы прийти сюда, сказать, что я слабак и никудышный друг, который не может даже решить самостоятельно, кто будет его женой, и позволяет сделать выбор отцу. Попросить прощения, попытаться как-то исправить ситуацию, уговорить отца оставить тебя в покое. Но я эгоист. И скажу, что рад.

Регулус смотрел куда-то в потолок, игнорируя смешок со стороны Меропы. Всё-таки Рэг — хороший друг. Его оригинальные решения всегда вводили её в ступор, даже спустя восемь лет она не может привыкнуть к некоторым таким вывертам. Но это всегда помогало, разряжало обстановку и делало ситуацию как-то проще.

— Я бы могла устроить истерику, бить посуду и, в конце концов, прибить тебя, чтобы избежать подобных проблем, но я скажу, что это ты не самый плохой вариант.

Судя по несколько обиженному и возмущённому взгляду Блэка, не такие слова он хотел услышать. Но кто говорил, что Меропа не научилась поддерживать выверты его сознания? Это было весело, интересно и, конечно же, один из прекрасных поводов поддеть Регулуса.

— Значит, не самый плохой вариант, — угрожающе протянул парень, отодвинув чашку с нетронутым чаем.

— За неимением… — пожала плечами Меропа, медленно поднимаясь с места, — других вариантов. Кому я такая ещё нужна?

— Не прибедняйся, — фыркнул Рэг, отвернувшись к окну.

— Ты тоже. Всё нормально же. Никто не умер, да и мне, собственно, всё равно уже. Хотя приятного было мало от такого деликатного шантажа. Вопрос в том, откуда твой отец вообще мог узнать, что я малефик.

— А ты малефик? — приподнял брови Блэк.

— Один из сильнейших, по словам твоего же отца. Я не афишировала способностей, пользуюсь ими редко и по мелочи. Так что вариант с тем, что меня засекли, невозможен. Может, есть какие-то артефакты?

— У отца всё может быть, — задумчиво кивнул Регулус. — Но он никогда с нами подобной информацией не делился. Могу сказать, что его боится половина острова по непонятным мне причинам. Всегда подозревал, что у него где-то в кабинете папочки с компроматом на каждого.

— Полезная вещь, эти папочки. Но какой-то способ узнать о способностях других людей у него определённо есть. Видимо, поэтому и боятся. За один дар можно в Азкабан загреметь. В моём случае.

— Тогда ясно, чего он так засуетился с этим браком.

Меропа удивлённо посмотрела на друга, который снова уставился в потолок, напряжённо о чём-то размышляя.

— Объяснишь?

— Мы набираем силу, — спокойно начал Регулус. — Поколение Блэков, рождённое с начала века до двадцатых годов, одно из самых многочисленных в истории рода. Это всегда заканчивалось для нас плачевно. Это знак того, что в скором времени род будет на грани вымирания. Так и выходит, в принципе, это видно и по подрастающему поколению. Родилось много девочек, которые уйдут в другие рода. Родился… родился сквиб. Младший брат Поллукса. Его выжгли с гобелена, но решили оставить, как запасной вариант для возрождения. О его существовании никому не известно. В будущем, если от нас ничего не останется, его потомки могут вернуться в дом Блэков и возродить род. Отец тщательно пытается усилить род. Дорею выдадут за Поттера, Каллидору за Лонгботтома, Чарис за Крауча, Кассиопею за Яксли, Цедрелла помолвлена с Флинтом, а Ликорис скоро выйдет за Кантанкеруса. Да, тебе покажется, что… что это глупо, наверное. Но все эти браки — пути отхода. В случае чего их потомки тоже смогут помочь возродить род Блэков. Они все наши союзники.

— Это, наверное, логично, — пожала плечами Меропа. — Но я не способна родить. И от Певереллов вряд ли появится кто-то, способный помочь Блэкам.

— В данном случае нам, видимо, будет достаточно того, что ты на нашей стороне. Певерелл не та категория, которую можно игнорировать. Немногие, но помнят, кто возглавлял всю элиту магов Туманного Альбиона.

Печально вздохнув, Меропа убрала посуду в раковину и взмахом палочки всё вымыла. Когда-то Певереллы были теми, кто вёл Британию к процветанию. И… теплилась надежда, что Матиас пойдёт по стопам предков и станет тем, за кем последуют маги, чтобы когда-нибудь вернуть былое величие. И, смотря на малыша, не верить в это было невозможно.

Бушевала гроза, дрожали стёкла, дождевые капли барабанили по крышам невысоких домов, в некоторых окнах горел уютный свет свечей, а из-за непогоды все лавки закрылись пораньше. Это, в общем, было только на руку Меропе, которая спешно искала вход в магический квартал Софии.

Блэки всё-таки оказались полезными, поэтому Меропе удалось кое-что узнать о Бузинной палочке. Прошёл слух, что Грегорович каким-то образом раздобыл реликвию и теперь активно изучает, пытаясь повторить шедевр. Ничего против самого мастера Меропа не имела, но вот забрать наследство собиралась. Избавляться от такой вещи не было желания, но и оставлять было опасно. Слава у Бузинной палочки сомнительная, да и было достоверно известно, что Геллерт Гриндевальд был её владельцем. Связываться с этим человеком не хотелось.

Магический квартал ничего особенного из себя не представлял и являлся чисто визуально будто бы продолжением бульвара Витоши, от которого брал начало. Волшебники забились по пабам, несколько прохожих неспешно шли по своим делам, но основная часть предпочитала в такую погоду сидеть в сухом и тёплом месте. Меропа тоже удовольствия от прогулки под ливнем не получала, кутаясь в плащ и поддерживая чары. Благо, лавка Григоровича была местом известным и примечательным, поэтому поисками утруждать себя не пришлось.

— Чем обязан? — не совсем приветливо буркнул мужчина с длинной бородой и тяжёлым взглядом из-под век.

— Добрый вечер, мастер, — вежливо начала Меропа, скинув капюшон и зябко передёрнув плечами. — Нужна палочка. Желательно акация и чешуя виверны, но также полагаюсь и на ваш выбор.

— От виверны только коготь, а акация с ней сочетается, как тёртый вампирский клык с осиной, — проворчал мужчина, отправляясь в кладовку или подсобку.

Времени было немного, и ведьма накинула чары поиска. И с удивлением она поняла, что где-то в лавке всё-таки есть та самая палочка, хотя она рассчитывала уже взламывать дом мастера. Её магический фон сложно перепутать с чьим-то другим — у всех трёх Даров он идентичный. Странно, что такую ценность Грегорович не хранит где-нибудь в сейфе. Хотя, он же экспериментирует, а тут у него наверняка и мастерская.

В мастерскую лезть Меропа не рисковала, пока Грегорович что-то ворчал в соседнем помещении, но Бьёрн быстро облазил доступные места и указал пальчиком на неприметную дверцу. Оценив свои шансы, ведьма быстро наложила всевозможные чары на лавочку, чтобы не поднять шум в случае боя. Бьёрн подсобил мощным защитным барьером и спрятался под скамейку, чтобы вмешаться при необходимости. Всё-таки Грегорович наверняка сильный маг. Хотелось бы решить всё полюбовно, но вряд ли ей просто так отдадут, полагаясь на её честное слово и происхождение. Бузинная палочка передавалась тому, кто выиграл. Если мантия-невидимка и воскрешающий камень стали реликвиями родов, то палочка ходила по рукам не один век.

Меропа в любом случае перестраховалась. Косметику никто не отменял, и в лавку она явилась совершенно в ином виде. Волосы стали светло-каштановыми и были сплетены в сложную косу, кожа покрыта тональным кремом, который с горем пополам был добыт из Польши (1). Теперь кожа была на несколько тонов темнее и в сочетании с зельями выглядела достаточно естественно. Карандаш позволил немного подкорректировать форму глаз, брови тоже стали более округлыми. На ноги она надела обувь на высокой платформе. Меропа долго на себя смотрела в зеркало и признала, что при таких вроде бы незначительных изменениях её не узнать. Под обороткой она бы нервничала, боясь пропустить приём зелья, да и мало ли, вдруг Грегорович смог бы опознать это зелье.

Ступефай попал ровно в грудь мастера, заставив того с грохотом упасть на пол, благо, хоть не затылком об угол. Мужчина что-то промычал невнятно, пытаясь сделать хоть движение рукой, в которой держал несколько палочек, но Меропа ловко его связала и навешала множество чар. Оставалось теперь распутать защитное плетение на мастерской. Вот ведь мужчины, вечно недооценивают противоположный пол! А стоило бы.

К счастью, защита оказалась не на крови, пришлось бы повозиться куда дольше, но всё равно плетение было сложным. Проблема была в том, что снималось оно простой формулой, но отыскать начало и конец — та ещё задача. Будь тут руны, то было бы проще.

Бьёрн разбирался в этом больше и смог указать, на что воздействовать, чтобы злополучная дверь открылась. И всё, Бузинная палочка снова в руках Певерелл! Только вот проклятья с неё поснимать осталось. И привязать к роду, сделав реликвией наравне с остальными Дарами. Но ритуалы не сложные, осталось только ни на кого не нарваться со своей добычей.

— Не стоило вам хвастаться, что смогли такую ценность отыскать, — печально улыбнулась Меропа, отправив Грегоровича в сон и подчистив ему память о своей внешности. Колдовала она, в любом случае, среднестатистическими заклинаниями, ничего фирменного не выдавала. Опознать её сложно, да и алиби железное.

Регулус недовольно поднялся с диванчика в приёмной. Типичное Блэковское выражение выглядело на её лице смешно, да и сам Рэг чувствовал себя некомфортно в таком маленьком теле.

— Как ты с таким ростом вообще живёшь? На всех смотреть снизу вверх, до полок не доставать… — его видимо передёрнуло от воспоминаний.

— Ты полтора часа пробыл в этом теле и весь изнылся, — закатила глаза Меропа, надевая мантию медсестры.

— Это невыносимо. У тебя, кстати, поясница ноет. Почему ничего не делаешь?

— Я уже не замечаю, — фыркнула ведьма, правда почувствовав некоторый дискомфорт.

Они не говорили о палочке. На всякий случай. Но по взгляду Регулуса она поняла, что он волновался.

— Матиас был столько времени на Каспере. Посмотрю, что осталось от дома. Не задерживайся, Меропа.

Работа в Мунго и параллельно учёба в университете. Немного загруженный график, когда на сына остается только вечер и ночь. Благо, друзья оказались неравнодушными к её проблемам. Каспер вообще относится к Матиасу, как к младшему братику, что странно. Он его обожал, но при этом мог обидеться, что у него голубой паровозик, а красный достался ему. Или то, что Бьёрн обожает маленького хозяина, а гостей в виде двух мужчин терпеть не может. В общем, детский сад. Хорошо ещё, что весь этот дурдом терпит именно Регулус, а Меропе остаётся лишь слушать его жалобы на Крауча.

Сегодня очередная ночь, когда происходит неожиданный наплыв больных. Бывало такое периодически, в неудачные для больницы дни, но воспринималось это уже, как неизбежное зло. Просто переждать, пока всё уляжется, и сдать дежурным, чтобы уйти домой и уснуть прямо в одежде на диване. Но, в целом, не напряжённо. Вот ругаться с сумасшедшими мамочками, которые сначала пытаются сами исправить ситуацию, усугубляют и приводят незнамо что… Меропа иногда хотела проклясть этих женщин от всей души истинной Певерелл.

Но к проблемам насущным. Ещё мантия для полной коллекции, и одну из своих основных миссий она завершит без потерь. Останется только вырастить из Матиаса достойного человека, выйти замуж за Регулуса и стать одним из лучших медиков. Мелочи, по сути. Но с Поттерами надо разбираться обстоятельно, узнать, правда ли причастны они к уничтожению Гонтов, и принести их тела и души в виде жертв для предков. Хотя, можно и без такого насилия обойтись.

Поттеров подловить на чём-то оказалось сложнее. Скорее, придётся качественно манипулировать кем-то из младших. Или вообще действовать через Матиаса, когда тот поступит в Хогвартс, ведь Флимонт его ровесник. Конечно, это не самый шикарный вариант развития событий, потому что привлекать к этому сына категорически не хотелось. Но это дело времени.

— Меропа, начинается, — предупредил Ланселот, поудобнее перехватывая палочку.

Через минуту они встречали поток больных.

* * *

— Найти деньги — не проблема для меня, — огрызнулся Регулус, запустив пальцы в волосы. Совсем не аристократичная, но такая очаровательная привычка, делающая из Рэга нормального парня, а не чистокровного сноба. Ему же всего двадцать один год. — Восстановим поместье, сделаем ремонт, найдём место для Хёгг.

— Там от всякой нечисти площадь отчищать замучаешься, — вздохнула Меропа, переписывая текст с черновика. Надо было сдать куратору проекта в лице заведующего отделением введение работы.

— Это мне говорит малефик, — фыркнул Блэк.

— Давай не будем об этом.

Он был совершенно прав, но что-то внутри Меропы противилось этому. Трогать это поместье, что-то менять внутри, творить там магию, растить ребёнка… Слишком тяжело. Там жили Гонты, там умирали Гонты. Дух предков до сих пор витал в этом месте, это ощущалось кожей, на каком-то эмпатическом уровне. Там всё надо чистить, крушить эти стены, освободить эту магию.

— Я не готова к этому, Регулус. Там… там что-то нехорошее, но в то же время родное и понятное. Я путаюсь, пугаюсь, слышу что-то неясное, думаю другими категориями. Это неправильно.

— Давай хоть Адским пламенем всё там сожжём, если хочешь. Мне нравится этот дом, но меня не устраивает, что эти… Риддлы рядом, — поморщился Блэк. Том и его семья ему не нравились по понятным причинам.

— Хорошо, — всё-таки сдалась Меропа, понимая, что именно сейчас спорить с другом бесполезно. — Сожги. И строй там, что хочешь.

— То есть, эта забота на мне? — приподнял брови Рэг.

— Я не хочу там бывать. Магия того места давит на меня. Не хочу наткнуться на призрак какого-нибудь родственника.

— Всё равно ты должна будешь проверить…

— Да-да… Я хочу спать.

Иногда Регулус был просто невыносим. Это занудство, просыпающееся в нём в самые неподходящие моменты, выносило мозг до такой степени, что Меропа едва сдерживалась от убийства. Но Риддлам и правда не стоит видеть Матиаса, который был поразительно похож на своего биологического отца даже в свой неполный год. Хорошо ещё, что Том на эти летние каникулы не приехал по неизвестной причине. Меропа честно беспокоилась за него, но лучше им не пересекаться хотя бы пару лет.

— Я хочу забрать у Риддлов Фрэнка Брайса, — неожиданно заявила Меропа. — Он маглорождённый.

— Зачем? — устало спросил Регулус, сжав переносицу пальцами.

— Я знала его деда, его родителей. Хочу позаботиться о нём. Волшебникам не место среди маглов, ты сам это понимаешь. А Матиасу не помешает хоть какая-то компания.

— Наследному Лорду Певереллов в компанию грязнокровку, — обречённо протянул Блэк. — Как хочешь. Мне он не помешает, наверное…

— Я не уверена, что Матиас решит пойти по моим стопам, став целителем, а мне нужен ученик. Фрэнка ждёт хорошее будущее, ведь мастером я стану с вероятностью девяносто девять процентов.

— Не дашь ему выбора? А если он окажется не достаточно талантливым для того, чтобы стать целителем? Или вообще магом будет посредственным?

— В нашем деле решающую роль играет не сила, а знания как таковые. Создать диагностические чары может даже самый слабенький маг, а вот грамотно руководить операцией, раздать указания, составить курс лечения может не каждый целитель в Мунго. Понимаешь?

Он знает, понимает, но её альтруизма не оценивает. Её окружение — чистокровные маги, её друзья принадлежат влиятельным и богатым семьям, но при этом она работает медсестрой, получает образование наравне со всеми, живёт в самом обычном доме, воспитывает сына. Странная? Очень. Но Регулусу не привыкать к этому. Даже в этом подруга была родной и понятной, понятнее отца, родственников, остальных аристократов и чистокровных. Поэтому Рэг уже примерно прикидывал фронт работы на участке бывшего поместья Гонтов и мысленно подбирал нужный стиль. Благо, во многом мысли старых друзей совпадали, поэтому спорить о том, какого цвета будет паркет и какие обои надо наклеить в холл, они не будут.

— Ещё тебе нужно сменить гардероб, — напомнил Регулус. — Тебя заметили, как одного из талантливых целителей, поэтому нельзя ходить в магловских обносках типа этих… штанов, — скривился Блэк. — Тем более, они мужские.

— Прикажешь мне чинно расхаживать в дорогих платьях с пышными юбками? — скептично спросила Меропа.

Такую одежду она могла надеть лишь на какой-нибудь праздник, но никак не могла заставить себя ходить в тесном наряде в повседневной жизни. Регулус привык, что женщины ходят почти всегда королевами, даже домашние платья Лукреции казались утончёнными и дорогими на фоне раздолбайского стиля Меропы. Но любые доводы Регулуса ведьма игнорировала, хотя всё-таки купила несколько приличных повседневных платьев на выход, чтобы не шокировать магов экстравагантными брюками и свободными рубашками из магазинов для юношей магловского мира.

— Меропа, ты Леди, а не магловская доярка, — цокнул Регулус.

— Чем тебя не устраивают доярки? — приподняла брови ведьма, оторвавшись от пергамента.

— Мне на них плевать, — закатил глаза Блэк. — Над тобой скоро смеяться будут. Пока ты, конечно, в люди выходишь раз в полгода, но когда-нибудь вырастет Матиас, которому придётся знакомиться с этим миром. И тогда тебя будут ждать проблемы, потому что брюки в нашем закрытом обществе не будут актуальны ещё пару веков.

— Какой кошмар, но мне всё равно. Так уж и быть, на всякие приёмы я буду одеваться, согласно этикету и прочим заморочкам, но! Но в повседневности стеснять себя всякими корсетами и длинными юбками я не собираюсь. Я целитель, а не придворная дама.

Регулус почему-то насупился, хотя вряд ли бы это заметил кто-то другой, и ушёл на кухню, чтобы запить своё негодование английским чаем. Конечно, дорогой чай от «Твинингс» (2) с молоком, как и положено англичанину. Куда там Меропе с её норвежским кофе, куда добавляют яйцо (3)? Когда Регулус впервые увидел, как подруга готовит подобное, то отказался пробовать. Но на вкус было всё прекрасно, и это единственный напиток, который был способен взбодрить ведьму.

Иногда казалось, что они слишком разные, чтобы дружить. Да и дружбой их отношения сложно назвать. Как-никак, Меропа выйдет замуж за Регулуса, но оба упорно отказывались добавлять романтику и прочую мишуру в свою повседневность.

— Полуночный перекус? — ухмыльнулась ведьма, заметив, как Регулус задумчиво жуёт картофель с беконом и сыром прямо из противня. Всё-таки Меропа его испортила. Блэк закашлялся и гневно уставился на подругу, которая пару раз ударила его по спине.

— Я убью тебя, — сквозь зубы пообещал парень, схватившись за стакан с водой.

— Не ворчи. Подвинься, тоже захотела.

Всё-таки день сегодня хороший. И палочку украла, и введение закончила, и вот теперь ужинает с другом как попало, запивая всё это дело «настоящим английским чаем». Стоит признать, Регулус научил Бьёрна делать просто о-очень вкусный чай. Да и картошка вышла отличной, несмотря на то, что Меропа не особо любила бекон.

— Хорошо, что я не толстею… — блаженно заметила Меропа, развалившись на стуле и чувствуя, что живот сейчас лопнет.

Регулус на это фыркнул, посчитав, что умение «есть и не толстеть» не стоит других качеств фигуры. Хотя сам он худощавый и высокий; ест много, но никогда лишнего фунта не прибавлял. Что уж сделаешь, он являлся ценителем красивых фигуристых женщин, коей не являлась Меропа.

— Я домой, — заявил Рэг, поднявшись со стула. — На неделю уезжаю по делам.

— Удачи, — кивнула ведьма, приняв адекватное положение на стуле, при этом не делая резких движений.

— Обжора, — издевательски заметил Блэк и исчез в хлопке аппарации.

____________________

(1) В 1914 году польский визажист Макс Фактор придумал средство, которое ложилось на кожу тонким слоем и не высыхало под софитами, — тональный крем.

(2) Twinings — английская компания, производящая чай. Основана в 1706 году Томасом Твайнингом. Расположена в городе Андовер графства Хэмпшир, Англия. Чайный магазин Twinings на лондонской улице Стрэнд неизменно находится там с 1706 года; компания имеет статус поставщика королевского двора.

(3)Для изготовления норвежского кофе понадобится:

— молотый кофе 4 ст. ложки;

— одно куриное яйцо;

— две ложечки меда;

— 200 мл теплой воды.

(Автор пробовал, Автор в вос-сторге).

Повертев в руках запечатанное письмо от сестры, Регулус бросил его на журнальный столик и расслабленно растянулся на кресле, попутно ослабив галстук и расстегнув несколько верхних пуговиц. Мужчина некоторое время смотрел на языки пламени в камине, а после движением руки призвал себе свежий выпуск «Пророка».

— Будешь ужинать? — спросила Меропа, войдя в гостиную в своей обыкновенной одежде, заставив Регулуса мысленно закатить глаза. Эти брюки и свободная блузка его убивали.

— Откажусь. Просто посижу, — ответил мужчина, лениво пролистав всю газету. Ничего особо интересного он не увидел. — Как дела?

— Без тебя скучно, — честно ответила ведьма, расположившись в кресле напротив. — Матиас почти поселился у Краучей и вертится вокруг Барти. Надеюсь, он не будет просить младшего брата или сестру.

— Ты даже не пробуешь постараться, — пожал плечами Регулус, внутренне даже не надеясь на то, что эта невыносимая женщина хоть раз послушает его.

— Прости, физически не способна, — в том же тоне ответила Меропа.

Пять лет пронеслись для них в хлопотах и заботах. Просто бешеный темп, за которым они едва поспевали. Работа, Матиас, который уже с трёх лет радовал магическими выбросами, частые командировки, недавняя свадьба, прошедшая, благо, тихо-мирно в кругу близких друзей и родственников. И в скором времени получение мастерства Меропы, ведь сдача её проекта не за горами, а работа уже проходила заключительные этапы самой элементарной вычитки. Регулус тоже постепенно набирался знаний и планировал через пять лет начинать уже свою работу для получения звания мастера.

Сейчас он работал преподавателем в Хогвартсе, временно заменяя Слагхорна. Должности профессора и декана в двадцать шесть лет стали испытанием для Регулуса. Хотя это играло на руку, ведь Меропа активно строила план по захвату мантии-невидимки, которая находилась сейчас у второкурсника Карлуса Поттера (1). Воровать у детей нехорошо, но и оставлять мантию-невидимку у мальчишки Меропа считала глупостью. Тем более, по праву, она принадлежала именно Певереллам.

Фрэнк Брайс (2), которого Меропа забрала у Риддлов в марте 1928 года, сейчас учился на пятом курсе Райвенкло. Парень справлялся с учёбой прекрасно, благо, его опекуны были лучшими учениками в своё время, да и нравилось любознательному Фрэнку погружаться в мир волшебства после того, как он уже почти приготовился всю жизнь посвятить работе садовника у Риддлов. Но теперь у него совершенно другая жизнь, и, в перспективе, ученичество у Мастера. Не говоря уже о том, что на его ухаживания согласилась самая красивая девушка в потоке — Селестина Уорлок (3). В общем, жизнь у Фрэнка была насыщенной.

Меропа создала для него все условия, но при этом заставляла усиленно учиться. С марта по сентябрь 1928 года Фрэнк упорно разминал руки для лучшего владения палочкой, учился правильному произношению на английском и учил латынь, чтобы не было проблем с выговариванием заклинаний. Надо сказать, это сильно помогло, ведь благодаря гибким пальцам и приличному произношению многие заклинания получались у него быстро. Также Меропа проверяла табель успеваемости каждый семестр и не забывала интересоваться текущими оценками, требуя еженедельного отчёта. Но зато у него были карманные деньги, приличная одежда, новые учебники, хорошие оценки и протекция Лорда и Леди Певерелл.

Матиас любил Фрэнка, который стал ему старшим братом. Паренёк почти сразу научился нянчиться с такими малышами, как Мэт, и проводил с ним всё свободное время. Неожиданный переезд тогда его ничуть не напряг, ведь Меропу он знал почти с рождения, а создавать проблемы родителям своими выбросами он не хотел. Конечно, ведьме пришлось постараться, чтобы уговорить Риддлов и родителей мальчика, плюс необходимо было подгадать момент, когда Тома не было в Литтл-Хэнглтоне. Благо, всё прошло быстро и без проблем.

И вот, Слагхорн изволил отпроситься на какую-то очень важную экспедицию, которая длилась почти полгода, и при этом ему удалось уговорить Регулуса занять место профессора в его отсутствие до второго семестра. Молодой профессор Певерелл пользовался огромной популярностью среди старшекурсниц, за что приходилось терпеть издевательства со стороны ненаглядной жены. Если это у неё такой способ выразить свою ревность, то он весьма неудачный. Но, по крайней мере, он приглядывал за своими родственницами на Слизерине: Дореей, Цедреллой, Кассиопеей и Каллидорой, а также забрасывал Фрэнка дополнительными заданиями по зельеварению, чтобы неповадно было. В этом году у него СОВ, так что нечего расслабляться. Изредка он наблюдал за гриффиндорцем Карлусом Поттером.

— Когда этот Слагхорн уже вернётся, — проворчала Меропа, вытягивая ноги. — Если честно, одной дома немного непривычно и даже одиноко.

— Странно, обычно ты страдаешь из-за отсутствия личного пространства, — парировал Регулус.

— Ты приходишь домой раз в неделю. Матиас изредка забегает домой, а потом возвращается к Касперу. Фрэнк учится. Вообще не понимаю, с чего вы меня решили оставить. Только Бьёрн меня жалеет, — как-то обиженно вздохнула ведьма.

Вообще, Меропа сама напросилась. Матиасу не хватает внимания, а у Каспера с Чарис он получает его в полной мере. Регулус в связи с новой работой чисто физически не успевал даже на выходных проводить много времени с сыном, а дорогая жена всегда предпочитает работу дому. Пять лет назад он даже не мог представить, что произойдёт такое.

— Я не знаю, что я делаю не так, — призналась ведьма, откинувшись на спинку кресла и устало посмотрев на огонь. — Мэт отдалился от меня, ты… ты осуждаешь. Я не понимаю.

— Просто ты изменилась. На мой взгляд, не в лучшую сторону. Раньше ты обожала Матиаса, посвящала ему свободное время, а сейчас до ночи пропадаешь в Мунго и страшно устаёшь. Не понимаю, зачем ты столько времени проводишь на работе, оставляя ребёнка на Бьёрна.

— Нельзя упускать возможность… Я стала целителем раньше, чем закончила университет, понимаешь? После получения мастерства я могу уверенно занять место заведующей отделением. Это важно. И для меня, и для нашей семьи… Я же стараюсь ради Мэта.

— Твоя карьера вряд ли как-то повлияет на отношения Матиаса к тебе, когда он вырастет. Ему нужна мать, а не заведующая отделением, — жёстко заявил Регулус. — Прости, но я очень устал. Спокойной ночи.

— Ужасно, — констатировала Меропа, проводив взглядом мужа.

Она и правда последний год посвящала себя только работе, пропадая там с утра до ночи. Да, уставала страшно, но библиотека в Мунго была просто потрясающей, а материала для отработки многих вещей было довольно много. Меропу хвалили за необычные решения проблем, которые она заимствовала из будущего, за активность, работоспособность, потенциал и прочие качества, но дома… Дома её ждало отчуждение. Муж, теперь уже появляющийся дома раз в неделю, сын, которого она почти не видела, так как уходила раньше, чем он просыпался, а приходила позже, чем он ложился спать. Один выходной, в который Меропа отсыпалась за всю неделю, они едва перебрасывались парой слов. Но времени об этом подумать не было, да и… как-то не замечала, что их семья постепенно разваливается. Регулус бы её не бросил, конечно, но уважать бы перестал. Сын… сын бы отдалился, а Матиас ведь самое дорогое и важное в этой жизни. То, ради чего она вообще что-то делает. Но Рэг прав. Ребёнку нужна мать, а не какой-то образ с множеством заслуг и прекрасной карьерой.

Махнув рукой на время, Меропа отправилась домой к Касперу, чтобы забрать сына. Начальство спокойно даст ей один выходной день, а после она будет работать по нормальному графику. Больше не надо брать дополнительных часов и дежурств.

* * *

Регулус почти по-мальчишечьи улыбнулся, попивая чай и вспоминая, как добыл мантию-невидимку. Это было куда легче, чем он думал, даже не пришлось пробираться в башню Гриффиндора. Карлус Поттер был до ужаса рассеянным ребёнком, поэтому он в спешке и ужасе забыл свою сумку в классе зельеварения после очередной проверочной работы, которыми с садистским удовольствиями заваливал студентов профессор Певерелл. Регулус даже не ожидал, что удача так ему улыбнётся. Безалаберный Поттер таскал такой артефакт с собой в сумке, видимо, на всякий случай, поэтому Регулус заменил одну мантию на другую и вернул сумку профессору Дамблдору. Нечестно, даже подло по отношению к мальчику, но скоро зима, и со следующего семестра Слагхорн вернётся к своим обязанностям. Регулус и так выжидал три месяца идеальный случай.

Подброшенный вместо оригинальной мантии артефакт был высококачественным и по виду идентичным. Только вот события приобрели совершенно неожиданный поворот. Вот уж чего не ожидал Регулус, так это того, что Лорд Поттер заявится в Хогвартс через несколько дней и потребует от профессора Дамблдора мантию, которой в сумке не оказалось. В смысле, никакой не оказалось.

Регулус едва не расхохотался, пока разъярённый Поттер-старший тряс поддельной мантией перед директором Диппетом, которую отыскал в личных вещах профессора Дамблдора. Сам Альбус бледнел и зеленел, но ничего не мог сказать, а Карлус едва не плача заявил, что обратился к декану за помощью в поисках артефакта, но получил в ответ «думаю, ты её потерял, мальчик мой, поэтому тебе стоит поискать её там, где мог оставить». Видимо, Дамблдор совершенно не ожидал, что обстоятельства сложатся так. Ведь Карлус ни за что на свете не стал бы обращаться к отцу за помощью, боясь разочаровать. Это, наверное, в характере всех Поттеров. Только вот что-то произошло… И странно, что Дамблдор поступил так поспешно и опрометчиво.

В общем, ситуация повеселила от души. Регулус, благо, мантию перенёс вообще в дом в Литтл-Хэнглтоне вместе с Бьёрном. А не поддаваться действию веритасерума он давно научился, так что… не докажут, не найдут. Тем более, Дамблдор здорово так подставился, ведь именно его поймали на горячем. Альбуса с позором уволили, а на его место временно пригласили отца Изабелль. Регулус посчитал это просто замечательным. Ещё со времён студенчества он не любил Дамблдора.

А мантия-невидимка, выполненная на заказ за бешеные деньги, ещё пару лет будет пригодна для использования. Регулус никаких угрызений совести не испытывал, да и Поттер сам виноват, что доверил такую вещь ребёнку. А что-то доказать через столько времени… Удачи ему.

Мужчина испытывал самое настоящее удовольствие от того, что сотворил, хотя умом понимал, что обманул, украл, поступил вообще не так, как подобает аристократу. Но, казалось, что Певерелла в нём теперь больше, чем аристократа-Блэка. Или он просто медленно, но верно, поддавался влиянию Меропы. Вкупе с запасливостью, которая передалась генетически, это создало то, что он сейчас имел.

Но, по сути, мантия принадлежит их семье. Он просто вернул то, что принадлежит его сыну по праву рождения. Меропа же не просто так жертвовала всем, решившись на сложные ритуалы, а также на принятие древнейшего рода. Хотя, в принципе, ни один из даров не был нужен Меропе. Да, она носила тот самый Воскрешающий камень, который являлся родовым перстнем Гонтов, но не использовала его. Бузинная палочка лежит в сейфе Гринготса, и вскоре там же будет находиться и мантия. Как думала Меропа, если не использовать старшую палочку для колдовства, то проклятие действовать не будет. Ведь сама Певерелл не выбила её экспеллиармусом или ещё чем-то, поэтому она и не принадлежала ей. Наверное. Пусть всё это хранится в их семье, а не блуждает не ясно где.

И да, здорово, что Дамблдор вылетел из Хогвартса. Он был тут явно лишним, да и такой позор… Вряд ли его вообще где-нибудь примут на работу в Британии. Карьера преподавателя ему точно не светит ни в какой школе. Самое главное, что он никак не повлияет на Матиаса в будущем, так что Регулус чувствовал себя куда спокойнее. Он всегда почему-то думал, что этот профессор трансфигурации представляет опасность для Меропы. Та, благо, даже в детстве была достаточно умной, сказывалось сложное детство, а вот Матиас… Наверное, Регулус всегда будет видеть в нём маленького несмышлёныша. И, скорее всего, это нормально для всех родителей.

По крайней мере, отец всегда смотрит на него, как на умственно-отсталого.

— Ох, простите, Регулус, что так поздно, — улыбнулся Слагхорн, выходя из камина. — Только вернулся из Канады, знаете ли. И решил проверить, как у вас тут дела. Справляетесь?

Мужчина посмотрел на бывшего профессора и подумал, что не хотел бы его видеть. Сейчас только семь вечера, поэтому по сути старик не нарушил приличий, а у Регулуса меньше шансов улизнуть от какого-нибудь глупого разговора. Слагхорн всегда очень сильно интересовался их семьёй, что страшно раздражало. Конечно, Меропа одна из лучших студентов, которых он выпустил, но это не повод каждый раз заводить разговор об их делах. Но отвертеться никак нельзя.

— Добрый вечер, профессор, — даже не пытаясь выглядеть приветливо, сказал Регулус. — Всё отлично. Как экспедиция?

— Лучше не бывает! Знаете, мистер Скамандер просто кладезь полезной информации. Ни разу не пожалел, что согласился на такое рисковое дело, — совершенно беззаботно рассказывал Слагхорн. — Ох, слышал, Альбуса уволили. Какая досада, он один из лучших специалистов в своей области!

— Возможно, — уклончиво ответил Регулус, совершенно так не считая. Мистер Росс вызывал куда больше доверия. Жаль, что он только временно занимает должность профессора.

— Как Меропа? А малыш Мэт? — снова начал задавать стандартные вопросы Слагхорн, вызвав вздох.

— Меропа работает с утра до ночи, Матиас здоров, активен, радует нас, в общем, — буквально отчитался Регулус. Как же он не любил совершенно глупое сокращение имени сына. Жаль, что Меропа упрямо продолжала так называть мальчика.

— Жду, когда в Хогвартс поступит молодой наследник Певереллов, — совершенно уверенно заявил Слагхорн. — Наверняка, попадёт на Слизерин и будет лучшим учеником, как и его родители!

Регулус едва сдержался от того, чтобы закатить глаза. Он и так знал, что Матиас ещё превзойдёт их с Меропой. Просто потому что. Столько сил вложено было в будущее сына ещё до его рождения, сколько он сам старался дать Матиасу, хоть и не имел никакого кровного родства. Регулус никогда не умел выражать свои чувства, да и как-то не старался, но для ребёнка, которого изначально почему-то воспринимал родным, буквально из кожи вон лез. Честно и упорно. Не говоря уже о том, что Меропа была страшно любящей матерью, хоть и местами строгой и своеобразной. Это сейчас она сходить с ума начала, и то ради сына.

Когда в трёхлетнем возрасте Матиас магией разгромил всю гостиную в доме, то вызвал такую радость у приёмного отца, что Меропа глупо хлопала глазами, вытаращившись на его счастливое лицо. Регулус даже забеспокоился о её психике, но уже позже, потому что Матиас до сих пор громил гостиную. Бьёрн потом не знал, плакать ему или радоваться, пока прибирал весь бардак. Бедный эльф вообще особых чувств к уборке не питал, а тут ему ещё пришлось обои переклеивать.

Не говоря уже о таких мелочах, как первые шаги, слова и прочая ерунда, вызывавшая у Меропы чуть ли не припадок от умиления. Регулус, конечно, радовался, но первый магический выброс всё-таки был куда более значимым для него. Матиас был совершенно неконтролируемым, но при этом послушным, а также на удивление сообразительным. А ещё его мать была просто сумасшедшей в некоторых аспектах, поэтому читать слова полностью бедный ребёнок научился к четырём, а в пять заучивал какие-то норвежские баллады, типа «Святой Олав и тролли»(4). Иногда Регулус совершенно не понимал Меропу.

А ещё Матиас сам решил изучать разные языки, как крёстный. Пока остановились на немецком и французском, но Регулус страдал, когда сын просил практики, и приходилось около часа обсуждать погоду, лошадей в конюшне и новые модели мётел. Но, стоило признать, сын уже умел разговаривать красиво и устраивал какие-то соревнования по скорости чтения на французском с Вальбургой. Плюс, Каспер летом взял их с собой на неделю в Париж, чем привёл в неописуемый восторг от «погружения в языковую среду», как выразилась Меропа.

Если бы супруга не помешалась на работе в этот год, то всё было бы прекрасно. Регулус даже чувствовал себя почти счастливым, жаль только, что Меропа всячески отказывалась даже постараться для того, чтобы родился второй ребёнок. И да, он почему-то чувствовал, что кризис в их отношениях скоро нагрянет. Ну, пока этот Риддл жив, Регулус вряд ли сможет быть полностью спокойным. Тем более, Меропе только предстоит рассказать своему «другу», что у него есть сын. Если честно, мужчина не понимал, почему она считала это настолько важным.

А вообще, что он так волнуется? Этого магла убить проще некуда. Тем более, Меропа болезненно честна с ним после того инцидента с беременностью. Никуда эта невыносимая женщина не денется, раз уже вышла замуж за него. Регулус довольно много потрепал нервов себе, чтобы так просто сейчас отпустить это существо к какому-то Тому Риддлу. Плюс, Матиас его любит и зовёт отцом, а для дражайшей супруги это было всегда важным.

Регулус, кстати, тоже так считал.

___________________

(1)Карлус Поттер (1920-???) — чистокровный волшебник, возможно, учился в своё время на факультете Гриффиндор в Хогвартсе. Был женат на Дорее Блэк, связав этим браком род Поттеров с родом Блэков. Есть сын.

(2)Фрэнк Брайс (август, 1917 — август, 1994) — старый магл-садовник, присматривающий за домом Реддлов в Литтл-Хэнглтоне. Является ветераном войны.

(3)Селестина Уорлок (род. 18.08.1917) — ведунья-певица, исполнительница любовных песен, очень популярная в середине 60-х годов ХХ века.

(4)Святой Олав — это норвежский король (1015-1030), который вскоре после его смерти был объявлен святым и о котором возникло тогда много легенд. Эта баллада — такая легенда. В то же время, однако, она — отражение древнего, дохристианского поверья, что с восходом солнца тролли, т. е. великаны, живущие в горах, превращаются в камень. Баллада эта была очень популярна в Дании и Швеции, о чем свидетельствуют изображения сцен из этой баллады на стенах ряда датских и шведских средневековых церквей. Баллада эта сохранилась также в фарерской традиции. В норвежской традиции эта баллада не сохранилась, хотя она несомненно норвежского происхождения.

— Хорнелюммер — датское искажение названия Хорнелен, горы на западном побережье Норвегии, к северу от Бергена.

— «Бык» — как рассказывается в исландских сагах, так назывался корабль короля Олава (на носу корабля было изображение быка).

Разложив все реактивы и баночки на полки и покосившись на флакон с недавно приготовленным зельем, Меропа оглядела почти что идеальный порядок в лаборатории Регулуса. Это место ведьма посещала редко и часто поражалась тому, насколько тут чисто и убрано. Да, в лаборатории зельеваров всегда царит порядок, понятный только им, но тут всё едва ли не блестит. Это учитывая, что Бьёрну входа сюда нет, не говоря про двух других эльфов — Брокка и Нунки (1).

Очередное зелье поиска для Морфина по улучшенному рецепту. Меропа уже несколько лет билась над поисками «брата», чтобы наконец разобраться со всеми загадками в её жизни. Тем более, зла она ему не желала, поэтому была не особо против того, чтобы отправить его жить в лес у Литтл-Хэнглтона, где уже был дом. Эльфы будут оставлять ему недельный запас пищи, а всё остальное он мог бы устроить себе самостоятельно. Лес бы не пустил его к мирным жителям, и всё было бы хорошо… Только вот отыскать Морфина никак не выходило, а ведь он точно жив: гобелен в таких вещах не обманывает.

— М-м, это зелье? Из моей лаборатории? — поинтересовался некто за спиной, заставив Меропу вздрогнуть от страха. Регулус, чтоб его, был просто прекрасным дуэлянтом, поэтому услышать его шаги у ведьмы никогда не удавалось. А жути нагнать дорогой муж умел.

— Другой в доме нет, — как можно спокойнее ответила Меропа, успокоившись. — Пора бы уже привыкнуть.

— Привет, пап! — на родителей со спины накинулся Матиас, вернувшийся с прогулки по саду и полностью испачкавший грязью пол у второго входа в дом. С парадной никто из них никогда не заходил, потому что та страшно огромная дверь имела соответствующий вес и почему-то постоянно издавала какой-то замогильный скрип, сколько её не чинили.

— Ты можешь разуваться не посреди комнаты? — ворчливо спросила Меропа, направляясь в свой кабинет. — И да, Мэт, ты должен выполнить каникулярное задание. Через три дня в школу, если ты не забыл.

— Да, мам, — закатил глаза мальчик и забитым взглядом посмотрел на отца, когда ведьма зашла в свой кабинет. — Почему я должен ходить в обычную школу? Я уже всё умею!

— Потому что ты должен быть социально адаптированным ребёнком, — на автомате заявил Регулус. Он и сам не понимал, но отмазка Меропы была приемлемой.

— Но ты же не любишь маглов, — не отставал Матиас, двинувшись вслед за отцом.

— Не все необходимые в этой жизни знания может дать Хогвартс или любая другая школа волшебства, — поучительным тоном начал Регулус. — У твоей матери есть документ о получении среднего образования у маглов, а диплом о получении медицинского образования котируется в обоих мирах. Понятно?

— Ужасно, — совершенно искренне отозвался мальчик, со страхом посмотрев на дверь, ведущую в кабинет Меропы, за которой та недавно скрылась.

— Согласен, — похлопал по плечу сына Регулус. — Занимайся и не пачкай весь пол, а то у Бьёрна будет истерика.

Тем временем Меропа достала из плотного конверта найденный очень давно отрезок от рубашки Морфина и опустила его в чашу, в которой было разлито зелье поиска. Через минуту вместо ткани в жидкости плавал пергамент, на котором начали появляться слова на валлийском языке. Ведьма иногда просто ненавидела старые ритуалы, потому что приходилось потом сутки переводить то, что получалось в результате. Благо, к валлийскому она была готова. Однажды в результате ритуала обращения за помощью к душам умерших ответ вышел на лепонтийском языке (2), что удалось определить лишь отцу Каспера, а потом уже с трудом перевести. Не говоря уже о том, что информация оказалась едва ли полезной.

И вообще, зачем она проводит эти древнейшие ритуалы? Возможно, дань традициям Певереллов, которые вообще чуть ли не на каждый день недели имели определённый ритуал. Меропа тут явно отставала от фанатичных предков. Но у неё было хоть какое-то разнообразие.

Удивительно, но в этот раз поиск выявил результат, но с заметным трудом. Слова едва выделились на поверхности мокрого пергамента, но Меропа смогла различить основную часть букв.

— Это что? Описание местности? — ужаснулась Меропа, едва ли не сорвавшись, чтобы побиться головой об стол. — Ой, нет, тут название чего-то. Г-г-н… М-р-р… Ге-е…

— Дай взглянуть, — беспардонно сдвинул её с места Регулус, который появился здесь совершенно неожиданно.

— Ты залез через окно? — дёрнувшись, спросила Меропа.

— На дверь ты вешаешь раз в десять больше чар, — пожал плечами Регулус. — Глен-Мор (3).

— Что? — переспросила ведьма, моргнув.

— Долина такая, — закатил глаза мужчина. — Ну, Грейт-Глен, если тебе легче. Больше ничего не разберу, сама потом почитаешь. Хм. Скорее всего, Морфин скрывается. Или, что вероятнее, его скрывает некто, кого нам надо устранить, — будничным тоном начал Регулус. — Так что, предположим, что они скрываются где-то у концов долины, чтобы иметь пути экстренного отхода.

— Думаешь, аппарировать сложнее?

— Аппарацию проще отследить. Если они уйдут по воде, то никакая магия не поможет. Тем более, они хорошо скрывались столько времени, значит, рисковать так не будут. Любое перемещение магического характера можно отследить, имей ввиду.

— Хм, если они проводили ритуалы, что наверняка происходило, то место должно быть при этом магическим.

— Фьорд Лох-Линне у Форт-Уильяма, думаю, — совершенно спокойно заключил Регулус. — Отличный ритуал поиска, Меропа.

— У тебя географическая карта в голове? — устало спросила ведьма, откинувшись на спинку кресла.

— Вообще-то, у тебя карта на стене висит, — совершенно спокойно пожал плечами Регулус, а потом кинул на вспыхнувшую возмущением жену насмешливый взгляд. — Глупая женщина.

Махнув на него рукой, Меропа поднялась из-за рабочего стола и задумчиво прошлась по кабинету. С одной стороны, можно было хоть сейчас обвешивать себя артефактами и идти на поиски Морфина, а с другой так рисковать нельзя. Надо что-то придумать, отправить Матиаса к Ирме или Касперу, потом загрузиться всем тем, что могло при пригодиться, ведь дело не одного дня, это совершенно точно. То место, где находился Морфин, находится под сильной защитой, которую обновляют регулярно. Либо сильный ритуалист, либо артефактор… Поттеры, конечно, сейчас не такие сильные артефакторы, как раньше, но в их семье наверняка что-то должно было сохраниться. Всё больше Меропа подозревала именно их.

— И что будем делать, моя Леди? — поинтересовался Регулус, облокотившись на стол.

— Матиаса надо куда-нибудь деть примерно на неделю и подальше от Британии.

— Можно к Ликорис, пока она в Италии с Кантанкерусом, — предложил мужчина. — Хотя нет, у этого долбанутого Нотта как всегда одни пьянки на уме, а Ликорис наверняка пропадает в лаборатории. Если только попросить Меланию съездить с детьми погостить в… где у неё там родственники?.. Вроде как, в Австрии…

— Может, порт-ключом до Португалии? Съездят в Лиссабон там…

Португалия сохраняла нейтралитет на протяжении Второй Мировой войны, поэтому там Певереллы в 1933 году купили небольшое поместье в Коимбре (4). Ремонт почти отсутствует, потому что лишних денег сейчас нет, но камин уже подключён к сети, а запас порт-ключей постоянно пополняется. Сейчас, конечно, только 1935, но близость войны пугала Меропу ещё с начала тридцатых годов.

— И Мэт попрактикуется в испанском (5), — уже увереннее сказала Меропа. — Тем более, он почти не общается с Лукрецией и Орионом.

— Это из-за того, что ты не доверяешь Арку, — пожал плечами Регулус.

— Нет, у нас нормальные отношения. Просто он меня подбешивает, поэтому я не хожу к Мелании на чай.

— Ладно, я поговорю с братом. Ему не составит труда разобраться с их проживанием. Тем более, у нас там родственники любят отдыхать. И что дальше? Матиас будет в Лиссабоне, а мы пойдём штурмовать Форт-Уильям, как якобиты? И провалимся так же?

— Мы просто поищем Морфина. Думаю, это не займёт больше недели, — пожала плечами Меропа.

— Ну да, если не учитывать, что ты пыталась его отыскать почти три года. И нельзя исключать, что у них там сигналки на каждом шагу, поэтому о нашем появлении всем сразу станет известно.

— Я малефик, ты дуэлянт. Как-нибудь выкарабкаемся. Не думаю, что у них там отряд элитных охранников. Морфин вряд ли особо сопротивляется после стольких лет. Возможно, он даже и не понимает, где находится.

— Ты серьёзно думаешь, что он представляет опасность для нас?

— Я не знаю, что думать. Морфин, вообще-то, хоть и не совсем умный, не особо сильный и так далее, но он чистокровный Гонт. Не хочу, чтобы через несколько десятков лет объявились родственники с претензией.

— А если уже всё случилось? Сколько он уже пропадает?

— Вряд ли он бы тогда ещё был жив. Я очень долго мучилась, чтобы максимально, насколько это вообще возможно, отчистить кровь и магию от всех проклятий, от последствий близкородственных браков. Такие ритуалы маг должен проводить сам и должен иметь искреннее желание. Морфин… он вообще не мог бы понять этого. Я имею ввиду саму проблему. Отец всегда нас убеждал, что мы едва ли не абсолютно идеальны, потому что совершенно чистокровны.

— Тогда я даже не представляю, чего нам ждать.

* * *

Гора Бен-Невис (6) совсем не высокая — чуть меньше полутора километра, но климат тут был далеко не благоприятный, хотя в Форт-Уильяме, находящемся всего в семи милях, на протяжении трёх дней была приличная погода. Во-первых, тут было облачно и туманно, поэтому видимость сильно снизилась. Во-вторых, шёл неприятный дождь и, кажется, скоро начнётся буря.

— Ну точно магия, — заключила Меропа, возвращая капюшон обратно на голову. Благо, тут была дорожка, которая вела до самой вершины, иначе бы ведьма плюнула на это дело.

— Нам надо здесь всё облазить, дорогая, поэтому не ной и шевелись.

— Может, просто какой-нибудь ритуал проведём? Всё-таки, я глава рода и кровная родственница…

— Собираешься запрещённые ритуалы на открытой местности проводить? В Азкабан захотела? — ласково спросил Регулус, посмотрев на неё, как на дуру.

— Здесь такая видимость, что, если мы тут устроим массовое жертвоприношение во имя Сатаны, то вряд ли заметят…

— Тебе только Сатаны не хватало для полного счастья, — ухмыльнулся мужчина. И этому человеку в следующем году тридцать лет исполняется!

Ночевать приходилось где попало. Хорошо ещё, что Бьёрн приносил нормальной еды и передавал письма от Матиаса, иначе бы они точно сошли с ума. Не ругались, конечно, но Регулус планомерно выносил ей мозг нотациями, а Меропа, которая вполне себе адаптировалась, всегда шла на несколько метров впереди, что послужило поводом для издевательств. У неё с детства нагрузка на ноги большая, ведь с утра до ночи на велосипеде гоняла, да и постоянная беготня в Мунго не давала терять сноровку. Регулус, хоть и был отличным дуэлянтом, о своей физической форме не особо заботился, поэтому и был…

— Дрыщ, — гадко улыбнулась Меропа, уже полчаса ожидая мужа на привале.

— Доска, — не остался в долгу мужчина, пытаясь отдышаться.

Да, у них были совершенно тёплые отношения и полное взаимопонимание. Иногда Меропа жалела, что сделала из аристократа какую-то змею подколодную. Хотя, таким он был только дома, конечно. На всяких приёмах, званых вечерах и прочем он просто идеален в общении и обаятелен, как никогда. А Меропа никогда особо не заморачивалась по этому поводу, всё-таки в деревне выросла.

Матиас, благо, такое проявление любви видел редко. Ребёнка портить не хотелось.

— К черту этот альпинизм. Давай проведём ритуал, я прикрою, — зло проворчал Регулус, заставив жену рассмеяться.

— Всё-равно на самый верх подниматься придётся.

На следующий день они всё-таки добрались до вершины горы, голодные и продрогшие до костей. И почти сразу же приступили к ритуалу, который, к счастью, никаких особых атрибутов не требовал. Только кровь и магия, а также правильное заклинание на бретонском языке. Меропа проводила этот ритуал несколько раз, поэтому без особых трудностей повторила всё. На открытой местности, тем более, на вершине горы, когда ветер страшно мешает устоять на ногах, это было куда сложнее. Регулус старательно держал защиту, чтобы заглушить магический всплеск, и часто бросал взгляды на жену, которая творила настоящую магию. Древнюю, кровную и опасную.

— Они, на удивление, не так уж и далеко, — улыбнулась сильно побледневшая Меропа, когда ритуал успешно закончился.

— Тебе надо передохнуть, выглядишь просто жутко, — стараясь выглядеть не совсем истерично, заявил Регулус, накладывая стандартные диагностические чары. Обычное истощение, при котором надо просто много поесть и поспать.

— Нам надо почаще куда-нибудь выбираться и творить всякое непотребство, — задумчиво протянула ведьма. — Ты становишься таки-им заботливым. Я почти влюбилась.

— Упаси меня Мерлин от такого.

В общем, прошло почти две недели с тех пор, как они шатаются неясно где. Благо, после ритуала найти убежище неких уродов, с которыми был Морфин, не составило труда. Поэтому Певереллы ещё несколько часов осматривали местность вокруг дома, буквально находящегося в скале. Да, обычные чары, сигнальные, охранные и прочее, от чего довольно быстро избавилась Меропа. Спасибо Салазару Слизерину, который научил её почти всему, что может пригодиться средневековому воину-магу. Умение убить прутиком и из него же приготовить обед, например, в данной экспедиции очень помогло.

Никаких призрачных стражей, инферналов или ещё какой-нибудь жуткой защиты. Хотя, Меропа считала это опрометчивым. Вот вокруг их поместья сновали призраки, которые отвечали за первый круг защиты. Воскрешающий камень мог не только призывать душу умершего, но и управлять ею. Так как некоторые призраки просто отказывались покидать территорию, то Меропа их привязала к определённым точкам. Почти все сопротивляющиеся изгнанию призраки некогда принадлежали роду Гонт, поэтому ведьма им доверяла. Инферналов она не включила в защиту, несмотря на то, что Воскрешающий камень позволял это делать. Потому что в труп человека просто надо было вселить душу, и всё. Разума они не имели, да и вообще многих признаков живого как таковых, поэтому это довольно эффективный способ. Но убивать Меропа не любила, а искать трупы казалось ей идиотизмом. Хотя некроманты и не таким занимались.

— Со входом придётся повозиться, — констатировал Регулус, заметив, что чар на входной двери очень много.

— Странно, что на нас ещё не напали. Неужели не заметили? — пробормотала Меропа, принимаясь за распутывание защиты на двери. — Н-да, это безнадёжно. Может, ты чем-нибудь убойным ударишь?

— Адским пламенем? — приподнял бровь Регулус.

— Но ты же отлично им управляешь, — хмыкнула ведьма, у которой с огнём были слегка напряжённые отношения.

Чары и обычная деревянная дверь через несколько минут были полностью уничтожены, а Меропа сильнее почувствовала присутствие Морфина. Ритуал всё ещё действовал.

Певереллы не сразу поняли, когда на них кто-то напал. Регулус, благо, обладал хорошей реакцией, поэтому никто не пострадал. Меропа забилась за угол, осматривая обстановку убежища и думая, где вообще мог находится Морфин, ведь она его чувствовала, но не видела. И нападающим был явно не братец.

Регулус пока вёл бой, держа щит с помощью артефакта и атакуя палочкой. Несколько хороших проклятий он знал прекрасно и пользовался в основном ими, потому что палить всё чем-нибудь стихийным или боевым было опасно. Попади он в одну из балок, и как минимум потолок мог бы обрушиться.

Противник был ловким и быстрым, но не являлся бойцом. Использовал атакующие заклинания, что в условиях места боя было нельзя делать. Не говоря уже о том, что этот отчаянный создавал щиты палочкой и ей же атаковал, что помогло Регулусу пару раз попасть по цели. Бойцы и дуэлянты при отсутствии щита предпочитают уворачиваться, чтобы не терять время.

— За что я тебя ненавижу, так это за медлительность, — цокнула Меропа, поднявшись с пола. Враг лежал около одной из балок, пришибленный в голову самым обычным камнем.

— Ты страшна в гневе, — оценил Регулус, направившись к телу. — Надеюсь, ты его не убила.

— Надеюсь, ты не забыл веритасерум, — фыркнула ведьма, наблюдая, как муж усаживает тело в мантии на найденный стул.

Оказалось, что противником была женщина. Причём довольно известная и знакомая лично со школьной скамьи. Это и заставило Певереллов озадаченно переглянуться. Меропа заживила рану и минимизировала ущерб от сотрясения мозга. Тилли Ток выглядела откровенно неважно: некогда светлые волосы были грязными до серости и свисали сосульками до груди, а лицо было исчерчено морщинами, несмотря на то, что Тилли было всего тридцать один.

— И это кавалер Ордена Мерлина первой степени? — приподнял брови Регулус.

— Как она вообще в это ввязалась? — проворчала Меропа. Морфин был совсем рядом, кажется, даже перемещался, но выходить к ним не спешил. Ведьма бросила настороженный взгляд на Регулуса, что заставило мужчину активировать щит. — Что теперь с ней делать? Не факт, что она очнётся даже в течение трёх часов.

— Да что с ней церемониться? — фыркнул Регулус и наколдовал ледяной воды, которой щедро плеснул на Тилли. Женщина откашлялась и подняла совершенно измученный и какой-то даже злобный взгляд на двух магов. — Рассказывайте, дамочка, каким образом вы причастны к похищению Морфина Гонта, — с кровожадной ухмылкой начал мужчина, достав флакончик с веритасерумом.

_________________

(1)Брокк — мифический карлик, который смастерил волшебный молоток Тора.

Нунки — вторая по яркости звезда в созвездии Стрельца.

(2)Лепонтийский язык — мёртвый кельтский язык, распространённый в части Цизальпинской Галлии, примерно с 700 по 400 года до н. э.

(3) Глен-Мор (гэльск.), также Грейт-Глен (англ.) — узкая долина на севере острова Великобритания, расположена в тектонической впадине, которая проходит по Северо-Шотландскому нагорью и разделяет его на северо-западную часть и Грампианские горы. Долина тянется 97 км с северо-востока на юго-запад — от залива Мори-Ферт у города Инвернесс до залива Лох-Линне у Форт-Уильяма.

(4)Коимбра — город в Португалии, центр одноимённого округа и муниципалитета, центр исторической провинции Бейра-Литорал.

(5)Португальский схож с испанским языком, так как оба принадлежат к иберо-романской подгруппе романской группы языков, однако при сходном грамматическом строе между ними имеются значительные различия в произношении.

(6)Бен-Невис (англ. Ben Nevis, гэльск. Beinn Nibheis) — гора в Грампианских горах (область Хайленд, Шотландия). Является наивысшей точкой Британских островов. Высота 1344 метра. Климат около горы Бен-Невис очень суровый: 355 дней в году затянуто облаками, из которых 260 дней над горой Бен-Невис происходят сильные бури и выпадает до 4 350 мм осадков ежегодно.

Вообще, если подумать, это место совсем не подходило для допросов. Меропа наблюдала, как Регулус размешивает с водой ровно три капли веритасерума, и думала, что совершенно не хотела, чтобы ситуация скатилась до такого. С Тилли Ток она не была знакома, слышала конечно, что она спасла маглов от валлийского зелёного дракона на пляже в Илфракомбе. Ещё Тилли была на четыре года старше, поэтому в Хогвартсе они не общались, разве что пересекались в коридорах. Меропа общалась с гриффиндорцами, но не настолько близко. В общем, чего ожидать от неё — неизвестно, а Морфин изрядно напрягал своим незримым присутствием.

— Назови имя, возраст, — начал Регулус, расположившись на найденном стуле.

— Тилли Ток, тридцать два года (1), — монотонным голосом сказала женщина, пустым взглядом сверля пространство.

— Что ты тут делаешь?

— Охраняю Морфина Гонта, обеспечиваю проживание.

— Живёшь тоже здесь?

— Нет.

— Знаешь Генри Поттера (2)?

— Да.

— Что вас с ним связывает?

— Общая идея.

— А пополнее нельзя отвечать? — устало спросил Регулус, порядком раздражённый тем, что приходится почти вытягивать всю информацию. — Ладно. В чём заключается эта идея?

— Собрать Дары Смерти и воскресить род Певереллов.

Меропа и Регулус озадаченно переглянулись. Это то, чем они сами занимались столько лет, по сути. Только вот они уже добились своей цели и, вообще, необходимости в возвращении Певереллов не должно быть.

— Зачем вам Морфин Гонт? — продолжил Регулус.

— Для осуществления плана нам необходимо было собрать последних потомков Певереллов.

— Понятно, им просто нужно было соединить ветви Кадмуса и Игнотуса. Причём здесь ты?

— Я дальняя родственница Гонтов.

— Поэтому она смогла как-то остановить валлийского дракона, — хмыкнула Меропа. — Но парселтангом она вряд ли владеет, он достаётся только прямым потомкам. Хотя, я умею воздействовать на змей эмоционально.

— Меня пугает то, что мы наткнулись на двух твоих родственников. Вместо одного, вообще-то, — заметил Регулус.

— Вы как-нибудь связаны с Дамблдором? — не обратив внимания на слова мужа, спросила Меропа.

— Он был с нами, пока не решил обмануть, чтобы помочь своему Гриндевальду.

— Вот ведь старый пидо… — презрительно начал мужчина, но ведьма закрыла его рот ладонью.

— Прекрати сквернословить. Для чего вам Дары Смерти?

Ответа не последовало, зато взгляд Тилли стал более осознанным. Дальше допрос продолжать не было никакого желания, но вот с Морфином пора было бы разобраться. Пока Меропа получше связывала Тилли самыми разнообразными заклинаниями, Регулус точным Ступефаем вырубил Гонта и точно также связал.

— Бьёрн! Закинь Морфина в лес Дин к нашему домику и принеси ему еды, воды и одежды на первое время. И поговори там с местными эльфами, чтобы не пускали в Литтл-Хэнглтон. А Тилли потом отправь в камеру подвала.

Когда Певереллы наконец-то оказались дома, где некоторое время просто лежали на кровати и молчали, то почти сразу же через камин прибыла Мелания с тремя детьми. По Матиасу было видно, что он страшно обеспокоен, но рад их видеть живыми. А Мелания укоризненно смотрела на безответственных родителей, которые на две недели пропали со всех радаров.

— А где вы были? — спросил успокоившийся Матиас, с любопытством осматривая странную одежду на родителях. На то время, пока они занимались скалолазанием, приходилось носить удобные и плотные комбинезоны, чтобы со всех сторон не продувало страшным ветром.

— В горах, — честно ответил Регулус, с содроганием вспоминая последнее время. А ведь он специально для этого устроил себе долгожданный отпуск!

— Ого! — воскликнул Матиас. А вот реакции от племянников не последовало.

Лукреция и Орион сидели с совершенно обычными выражениями лица и пили свой чай. Судя по отсутствию на это хоть какой-либо реакции со стороны Малении и Матиаса, то это было нормальным явлением.

— Оставайтесь на ночь, — предложила Меропа, уже успев отправить Бьёрна приготовить три гостевые комнаты.

— Ох, нет, дорогая, — мягко улыбнулась миссис Блэк. — Арктурус давно ждёт нас. И дети не отлучались из дома на такой большой срок. А уж как беспокоилась Леди Хестер всё это время… Нам лучше поспешить. Спасибо за предложение! Лучше приходи ко мне на неделе, а то мы так давно не разговаривали!

Лукреция и Орион вежливо попрощались и позволили себе обнять Регулуса. Всё-таки, родной дядя. К этому моменту у Меропы сильно болела голова, а желание лечь и уснуть до завтрашнего обеда росло с каждой секундой. Рэг, кстати, тоже выглядел неважно, но старательно держал лицо. Бьёрн уже отправил Матиаса в комнату, где тот должен был уже уснуть. Хотя, этот несносный ребёнок умеет обманывать Нунки, который является его телохранителем-няней. И это при том, что эльф ещё нянчил Регулуса.

— Идём спать, — потянула за рукав мужа Меропа, на ходу расплетая тугую косу.

— Я от душа бы не отказался, — проворчал Регулус.

— Ты там уснёшь, а спасать тебя некому.

— Нунки меня не бросит, — поджал губы мужчина, но всё-таки решил сначала отоспаться.

* * *

Мрачно рассматривая себя в отражении зеркала, Меропа пыталась привыкнуть к юбке в пол и туфлям на каблуке. У Фрэнка выпускной, поэтому они с Регулусом и Матиасом отправляются в Хогвартс на церемонию вручения аттестатов. Поэтому-то Изабелль и Ирма решили взять в свои руки Меропу и сделать из неё нормальную Леди.

— Выглядишь по-человечески, — оценил Регулус, который в свою очередь выглядел просто потрясающе.

Меропе удалось убедить магловского портного, что от накладных плеч необходимо избавиться, как и от этих сужающихся к низу рукавов, поэтому Рэг выглядел почти так же, как и мужчины её молодости из прошлой жизни: свободный длинный пиджак, рубашка с воротником на пуговицах, узкий галстук, оксфордские туфли (3). Сейчас было то время, когда маги многое перенимали от маглов, потому что маглорождённых стали принимать в Хогварст всё чаще и чаще после Первой Мировой войны из-за демографического кризиса. Насколько помнила Меропа из прошлой жизни, после Второй Мировой эта тенденция спадёт, но кое-что будет всё-таки появляться.

Но женская мода тридцатых убивала, так как Меропа просто ненавидела облегающие платья и декольте. Поэтому выходом стали викторианские платья семидесятых-восьмидесятых годов девятнадцатого века. Сильно стягивающий тело корсет, турнюр (4), длинная в пол юбка, высокое горло, рукава до кистей. Также Меропа выбрала цвета от изумрудного до салатового, подчёркивая принадлежность к факультету предка.

— Выгляжу, как пережиток прошлого, — фыркнула ведьма, поморщившись от шуршания юбки. — Благо, от шляпы удалось отвертеться, а то бы совсем с ума сошла.

— Моя мама обожает такие платья. Ах да, это же её молодость, — ехидно улыбнулся Регулус.

— А у меня не было молодости, — трагичным голосом заявила Меропа. — Как в корсете каждый день вообще ходили? Бедные женщины. А ведь без него вообще не смотрится.

— Это уже третий выпускной, на котором я был. Как же я стар…

— А кто тебя просил приходить на мой выпускной бал? Ты думаешь, я бы не нашла, с кем потанцевать?

— В тот вечер ты танцевала только со мной и никто не пытался тебя пригласить, — заметил Регулус, расположившись в кресле.

— Потому что ты делал такое лицо противное, когда кто-то смотрел в нашу сторону, что это даже не удивительно.

— Правда? — деланно удивился мужчина, рассматривая фрукты в вазе на небольшом столике. — Не помню.

Меропа закатила глаза, вспоминая далеко не самый лучший вечер в своей жизни. Во-первых, в тот день Регулус свалился, как снег на голову, потому что у него, по идее, должен был быть утром экзамен, а потом они собирались идти праздновать с друзьями. Во-вторых, он испугал Арфанга, который пригласил её на выпускной бал ещё в марте. Лонгботтому пришлось танцевать с какой-то невзрачной девчонкой с Хаффлпаффа, которую никто не пригласил. Вообще, с молодой Леди Певерелл хотели пообщаться многие гости, ведь прибыли и служащие министерства, и аристократы, и попечители, но зверская физиономия молодого Блэка не давала даже приблизиться.

— Пристал бы к тебе какой-нибудь Малфой с неприличными предложениями… — проворчал Регулус. — И не отвертелась бы, серьёзно говорю. Лорд Николас тот ещё старый прохиндей, хоть и выглядит прилично.

— А потом все решили, что я твоя невеста, — мрачно заметила Меропа.

— Ты же за меня всё-таки вышла замуж, так что мы никого не обманули. Ладно, уже пора отправляться.

Матиас выглядел бы просто чудесно, если бы не выражение лица, явно скопированное у Регулуса. Высокомерно-нагло-скучающее, как будто он делал огромное одолжение своим присутствием. Видимо, это заразно, потому что все дети из аристократических семейств ходили с похожими лицами.

— Поздравляю, Фрэнк, — совершенно искренне улыбнулась Меропа. — Твой подарок дома.

— Да какие подарки, — смутился парень, сдержавшись от того, чтобы почесать затылок от неловкости. — Я очень рад, что вы пришли.

— Я отправила твоим родителям приглашение, но они не смогли прибыть, потому что у Риддлов приём гостей сегодня в честь дня рождения эсквайра Томаса. Открытка с поздравлениями у тебя в комнате.

— Ничего страшного. Им тут всё равно было бы некомфортно, — кивнул Брайс.

— Ладно, иди к Селестине. Ты же пригласил её на ужин к нам? — строго спросила Меропа, пока Регулус отошёл с Матиасом к какому-то знакомому.

— Я приглашу, честно, просто сейчас она там нервничает из-за выступления. Она будет петь после церемонии.

Меропа и правда наслаждалась выпускным балом, наблюдая за студентами. И от мысли, что когда-нибудь она будет на подобном вечере у Матиаса стало немного грустно. Ведь через два года и он поступит в Хогвартс, из-за чего они будут видеться только на каникулах. По крайней мере, первые два года, пока не будут разрешать гулять в Хогсмиде.

— Улыбнись немного и не думай о Матиасе. До этого ещё девять лет.

— Это будет твой четвёртый выпускной, — хмыкнула Меропа, краем глаза заметив, что сын болтает с какими-то детьми примерно его возраста. — Это кто?

— Сын эмигранта Долохова и девочка из Розье.

— Они родственники? — приподняла брови Меропа.

— Лорд Розье женат на русской ведьме из семьи Долоховых, поэтому той девочке… надо бы узнать её имя… В общем, Мария Долохова приходится ей родной бабушкой. Ищешь невесту Матиасу?

— Не знаю. Просто интересно стало. Есть надежда, что наш сын будет достаточно здравомыслящим, чтобы найти себе чистокровную жену, но мало ли…

— Может, тогда со Сметвиками договоримся? Вроде, Асцелла (5) собирается идти на колдомедика…

— Ланселот не разрешал говорить Изабелль, что она беременна, даже мне. Не говоря о том, что до пяти лет Асцелла не приходила к нам в гости, потому что «это небезопасно». Ланселот нам головы откусит за такое предложение.

— Зато она всего на полтора года младше Матиаса. Не аристократка, так что заскоков чужой семьи нам не придётся терпеть. Надо хотя бы попробовать поговорить с Изабелль, — пожал плечами Регулус. — Чистокровная девочка, наверняка будет отличницей и прочее. Колдомедик будущий, это почти наверняка. Может, Певереллы из некромантов во врачи переквалифицируются?

— Ланселот страшный. И этих браков по договорённости не понимает. Тем более, не факт, что Асцелла будет соответствовать нашим ожиданиям. Придётся просто постоянно напоминать Матиасу, что гулять можно с кем угодно, но жениться надо правильно.

— И это говорит колдомедик, — хмыкнул Регулус.

— Лекции о предохранении и венерических заболеваниях прочтёшь ты.

Праздник продолжался, и после вальса студентов-выпускников в центр зала танцевать выходили все, кто хотел. Фрэнк потанцевал с Меропой, а потом полностью переключился на Селестину, которая уже успела выступить на сцене перед всеми. Матиаса с горем пополам и ради приличия заставили хотя бы на один танец пригласить Друэллу Розье, за что сын, кажется, на секунду возненавидел мать. Судя по оценивающим взглядам родителей девочки, это было опасно для молодого наследника. Как-то они забыли о том, что Матиас по сути новая кровь, ведь браков с Гонтами не было как минимум последний век.

— А ведь они могут решить нашу проблему, — вернул им вежливую улыбку Регулус.

— Матиас проклянёт меня, как только научится это делать, — фыркнула Меропа, даже не посмотрев в сторону Розье. — Видимо, эта Друэлла успела вынести ему мозг, потому что с Вальбургой он соглашается танцевать почти без споров.

— Потому что они воспринимают друг друга, как кузены.

— Нет, не хочу ни к чему его принуждать. Пусть сам решает.

Регулус пожал плечами и не стал развивать дальше эту тему. Было в словах Меропы что-то правильное, ведь он сам не хотел никакого династического брака в детстве. Матиас хоть и ребёнок, но уже сейчас обещал вырасти в довольно сложного человека, а уж сколько споров и разногласий их ждёт… Может, пока не поздно начать его пороть за всякие проказы? Только вот последние два года мальчишка ни на чём особом не попадался, а если что-то и натворил, то… пока неизвестно. Страшно представить, что будет с этим ребёнком в Хогвартсе: красивый, харизматичный, очень умный и прагматичный. При этом хоть к чему-то принудить его практически не возможно, не приведя достойных аргументов, разумеется. Меропа уже на ходу способна придумать что-то настолько убедительное, чтобы сын послушался, а вот у Регулуса не всегда получалось. Потому что некоторые вещи сложно объяснить из-за того, что всю жизнь так было надо.

И, какие бы доводы они не приводили в пользу династического брака, вряд ли повзрослевший Матиас не найдёт контраргументов.

Может, стоит давать ему больше свободы, чтобы развить чувство ответственности за род? Потому что такое недовольное выражение лица во время танца с Друэллой создаёт нехорошее впечатление об их семье.

— Матиас, тебе стоило бы хотя бы сделать равнодушное выражение лица, — укоризненно сказала Меропа, когда раздражённый сын подошёл к ним после танца.

— Она что-то беспрерывно болтала, у меня чуть уши не отвалились, — едва ли не на парселтанге прошипел мальчик. — Я танцую только с Вальбургой. Хорошо, что мы поступаем в один год в Хогвартс.

— Вряд ли она тебя спасёт от всех девчонок, — пожал плечами в открытую улыбающийся Регулус.

— И зачем мама родила меня таким красивым? — возведя глаза к небу, задал риторический вопрос Матиас. Меропа поперхнулась соком, а Регулус едва сдержал смех.

Ещё с самооценкой у этого невыносимого ребёнка было всё в порядке.

— Хогвартс падёт, — заключил Регулус. Матиас активно общался с мальчишкой Антонином Долоховым, а вот Друэллу старался избегать. — Ему только девять, и здесь почти нет девочек его возраста, но он уже…

— Похоже, он привлекает внимание не только малышек, но и взрослых девушек, — вздохнула Меропа, заметив, что к двум мальчикам подошли три бывшие студентки явно из чистокровных семей.

— Мне начать ему завидовать? Не смотри на меня так, это всего лишь шутка… Ты говорила, что он похож на твоего этого Тома.

— Он не «мой Том», понятно? — раздражённо фыркнула ведьма. — Да, очень похож. Только его школа разделялась на два корпуса: для девочек и мальчиков, да и уроки у них были преимущественно раздельные, поэтому не было проблем с личным пространством. Девочек не пускали в общежитие парней, и наоборот. А встреч на нейтральной территории вполне возможно избежать.

— Почему ты до сих пор не отказалась от идеи рассказать ему? Вроде как он спокойно живёт и без этого знания, да и тебе неплохо.

— Если это всплывёт случайно, а это возможно, то проблем может образоваться куда больше. Знаешь же, что скоро война…

— Ты так уверенно об этом говоришь, а ведь нет особых предпосылок. По крайней мере, сейчас.

Меропа лишь пожала плечами. Регулус, по крайней мере, не старается её переубедить в этом, хоть до конца и не уверен в правдивости её слов. Может, Гриндевальд без Бузинной палочки не так скоро начнёт войну? Хотя, палочка не сильно влияет на потенциал мага. Да, чем качественнее материалы, из которых создан артефакт, тем лучше, но Старшей палочке около тысячи лет, у неё очень сильная некро-энергия, не говоря о том, что души владельцев она привязывает к себе, что делает её сильнее. Примерно так же работает и Воскрешающий камень.

— Давай поговорим о чём-нибудь позитивном, — попросила Меропа, чувствуя, что от таких тем начинается мигрень. — Например, я решила включить в систему охраны змей. Нашла подходящий ритуал, благо, Салазар не отказал в консультации. По идее, змеи с окрестностей должны явиться на зов говорящего и служить ему за магию и еду. Ну, а то, что у нас василиск в подвале живёт, только подстегнёт их желание. Ещё можно будет купить несколько ядовитых змей, чтобы подключить и их. Например, руноследы…

— Безопасность нам не помешает, конечно, — согласился Регулус. — Но Матиас наверняка будет к ним лезть.

— Он говорящий и его точно не тронут. Вообще, хозяев они не трогают. И умеют хорошо скрываться, они же животные.

— И как всех их кормить?

— Будем выпускать всяких кроликов на территорию, да и они сами способны себя обеспечить пищей, так как мы живём на окраине леса. Ритуалы по призыву мелких грызунов тоже существуют.

— Знаешь, у нас вообще очень необычная защита поместья для этого времени, — усмехнулся Регулус. — Даже Блэки давно такое не практикуют.

— Это я ещё не решилась на инферналов, а ведь у Гонтов это было популярным.

— Мы столько трупов не соберём. Или ты собираешься покупать их…

— А это мысль, — хмыкнула Меропа. — Я думала, что эта профессия изжила себя ещё в прошлом веке (6).

— У маглов да, а у нас нет. Но это незаконно, если что. Обычно тела покупают для проведения ритуалов или каких-то исследований, но выйти на этих моральных уродов сложно. В общем, не вариант, так что придумай что-то другое. И вообще, такая защита нам не нужна. От них фонит чёрной магией за километр.

— Наш сын, возможно, некромант, а ты такие глупости говоришь, — закатила глаза ведьма. — Я малефик, вообще-то, и врач. Знаешь, когда чуть ли каждый день приходится переживать чью-то смерть, то на моральные терзания времени не хватает.

— Я бы не хотел, чтобы Матиас всё-таки оказался некромантом. Это… приводит к бесчеловечности.

— Если не заниматься поднятием кладбищ или какими-нибудь исследованиями с человеческими жизнями, то с этим можно жить. Этот дар применим не только для убийства, но и наоборот, если что. Манипулирование душами позволяет даже спасти чью-то жизнь.

— Ты всё-таки используешь Воскрешающий камень, — вздохнул Регулус.

— Возможно, — уклончиво ответила Меропа.

___________________

(1)Автор в курсе, что в предыдущей главе указан иной возраст, но Меропа и Регулус были мало знакомы с Тилли, поэтому ориентировались на год её учёбы. Тилли Ток 1903 г.р., но поступила в Хогвартс в 1915 году.

(2)Генри Поттер (англ. Henry Potter; в семейном кругу больше известен как Гарри) — волшебник, представитель семьи Поттер. Прямой потомок Хардвина и Иоланты Поттеров, прадед Гарри Поттера.

(3)Это было модно в шестидесятые года 20 века. Плюс к этому шла фетровая шляпа и шерстяное пальто.

(4)Турнюр (от фр. tournure — «осанка, манера держаться») — модное в 1870-1880-х годах приспособление в виде подушечки, которая подкладывалась дамами сзади под платье ниже талии для придания пышности фигуре.

(5)Асцелла (Ascella) — дзета созвездия Стрельца. Крёстная мать дочери Изабелль и Ланселота — Чарис Крауч (урождённая Блэк).

(6)Похитители трупов в Великобритании — люди, которые занимались продажей трупов людей в Англии на протяжении века (с 18 по 19 век). «Сырьё» для продажи они добывали путём извлечения мёртвых тел из могил. Так как «покупателями» были доктора, которым нужны были тела для изучения анатомии и обучению анатомии студентов из медицинских учебных заведений, то на продажу шли только свежие тела, следовательно тела выкапывались только из свежих могил, недавно захороненных людей.

С официальным объявлением войны пришло очень много проблем. Вообще, 1939 год выдался сложным для Великобритании, хотя магов это мало касалось, потому что Министр магии Гектор Фоули (1) не воспринимал угрозу войны всерьёз. Меропа ничего не могла с этим сделать, не идти же напролом в Министерство, доказывая, что Геллерт Гриндевальд представляет опасность. «Кипучий и яркий Фоули недостаточно серьёзно воспринял угрозу, нависшую над мировым волшебным сообществом в лице Геллерта Гриндевальда, за что и поплатился своей должностью», — писали в Пророке, а на должность Министра Магии Великобритании избрали Леонарда Спенсер-Муна (2). Меропе была неинтересна личность Министра. Самое главное, чтобы с ним было реально договориться насчёт некоторых вещей, которые собиралась ввести ведьма.

Великобритания была одной из первых стран, вступивших в войну. И первое сентября 1939 года было ужасно нервным и мрачным для ведьмы. Регулус всё-таки ей поверил и выглядел неважно, читая утреннюю газету. Германия напала на Польшу, и сегодня правительство Чемберлена направило Германии ноту протеста. 3 сентября 1939 года Великобритания объявит войну.

Матиас в это время копошился в комнате, проверяя, всё ли он собрал в Хогвартс. Меропа даже порадовалась, что всё это время сынок будет в школе, ведь на ней очень мощная защита. Хогвартс, несмотря на то, что находился на территории Шотландии, не подвергся бомбардировке благодаря тому, чтобы хорошо скрыт не только от маглов, но и от посторонних магов. Если в Хогсмид могли попасть не учащиеся, то в саму школу было практически невозможно войти.

Меропа для этого очень сильно старалась.

Вместе с Шешей и Ёрмом она обновляла защиту со всех сторон, укрепляла ещё действующие барьеры, проводила древние ритуалы по записям Салазара. Потратила она на это полгода, но результатом была довольна. От таких мощных манипуляций Запретный Лес тоже стал выглядеть лучше, кентавры даже принесли Меропе свою благодарность, подарив молоко единорога и кусок ткани из их шерсти. Регулус едва не умер от счастья, когда увидел такие редкости. Из ткани они решили сделать основу для нового гобелена рода Певереллов, а молоко уже использовал Брокк, как добавку к некоторым блюдам.

Отправляя сына в Хогвартс, Меропа была уверена, что он в безопасности, как и Вальбурга, Лукреция, Асцелла и Альфард. Хотелось бы отправить его куда-нибудь далеко, но традиции семьи Певерелл… С момента основания Хогвартса все представители их семьи учились именно там.

— Мы с Каспером, Ланселотом, Поллуксом, Арктурусом, Арфангом и Лестрейнджем решили в этом… участвовать, когда я сказал, что война всё-таки будет, — заявил Регулус, не поднимая глаз от газеты, в которую уткнулся. Меропа перевела шокированный и непонимающий взгляд на мужа.

— Что, прости? — не своим голосом поинтересовалась ведьма, нервно сжав пальцами скатерть.

— Ты услышала, дорогая. Фрэнка призвали этим летом, а мы отправимся добровольцами и…

— Нет. Нет-нет-нет! Даже не думай! — подскочила со стула Меропа, невольно пытаясь ослабить бант на воротнике блузки. В какой-то момент он стал нещадно жать.

— Это уже решено, — спокойно произнёс Регулус, переворачивая страницу.

Меропа резко села и уткнулась в ладони, опираясь локтями в столешницу. От нахлынувшего ужаса подкосились ноги, а всё нутро задрожало от воспоминаний детства. Казалось бы, так давно, ведь ей было всего три годика, когда в Норвегию пришли фашисты, но… именно последующие пять лет отпечатались в сознании. Не помня всех деталей из прошлой жизни, Меропе иногда снился единоутробный брат Харри, которого нечем было кормить, сложные, несмотря на отсутствие кризиса, послевоенные годы, время, когда приходилось в рекордные сроки учить школьную программу, потому что знаний из церковно-приходской школы не хватало для поступления в колледж. Обучение магии за несколько лет, потому что в Дурмстранг она не попала, а ведь именно там учились родители… Сложное время, когда освобождались концлагеря и больницы были забиты какими-то подобиями людей, а ведь именно там была практика. Рассказы инвалидов, которые были совсем молодыми, о войне. У кого-то не было конечностей или глаз, кого-то контузило, от чего отказало зрение, слух, у кого-то осколки в организме, которые нельзя было вытащить хирургически без большого риска.

— Я не хочу тебя терять.

Регулус резким движением свернул газету и зачем-то уставился в окно, крутя пальцами обручальное кольцо.

— Фрэнк и Ланселот будут медиками, разумеется, — продолжил мужчина. — А мы… куда направят.

— Ты вообще меня слушаешь? — хриплым голосом спросила Меропа, чувствуя опустошение где-то внутри. Горячие слёзы потекли по щекам и крупными каплями падали на скатерть.

— Не плачь, я тебя прошу, — всё-таки сдался Регулус, впервые увидев, как жена плачет.

Как-то он привык, что Меропа переносит все свои переживания тихо-молча, без особых истерик, слёз и прочего. У неё было много всякого в жизни, — Регулус об этом прекрасно знал, — но при нём она всегда была ядовитой маленькой гадюкой, которой было проще шипеть проклятия, чем расплакаться. Регулус видел, как мама плачет после ссор с отцом, но это было очень давно, когда родители могли забыть о детях и начать ругаться прямо посреди ужина. Лорд Сириус никогда не повышал голос, но умел словесно бить по самым уязвимым местам, указывать всем вокруг их место. Потом они стали более терпимы друг другу, да и мама не любила… продолжения. Если Арктурус и Ликорис предпочитали молча утешать маму, то Регулус начинал спорить и обвинять во всём отца, за что часто получал. И это служило ещё одним поводом для ссор родителей.

В детстве. Тогда всё было почему-то проще, ведь он и сам порой плакал, а тут же даже представить сложно, что делать. Меропа не плачет. Вроде как, и не умела вовсе. Выбить из этого человека хоть что-то по-настоящему женственное, типа слёз, мягких улыбок, откровенной нежности, было нереально. Матиасу доставалась материнская ласка, особенно в детстве, а вот Регулусу чего-то такого редко перепадало, если честно. Да и он сам не любил пустой романтики, поэтому их брак был основан больше на взаимопонимании, уважении, стремлении не лгать и доверять друг другу. Любили, несомненно, но это выражалось в другом, в действительно важном.

— Просто не уходи, Регулус, — совсем разрыдалась ведьма, судорожно сжав ладони мужа.

Потянув Меропу на себя, он её всё-таки обнял, чувствуя, как намокает рубашка на груди. До сих пор вызывал удивление такой маленький рост — всего-то пять футов и два дюйма, когда он сам шесть и один (3). И волосы почти чёрные, какого-то ониксового оттенка, гладкие, волнами спадающие до середины бедра. Он иногда их сам заплетал в две слабые косы перед сном, как-то странно от этого расслабляясь. И пахли они теми зельями, которые он сам готовил. Для Меропы он всегда выбирал розмарин и цветы лимона.

— Теперь у меня слюнявая рубашка, — проворчал Регулус, а ведь хотел сказать совершенно другое. — Не дай Мерлин, сопливая, — какой же он придурок.

— Ох, прости, дорогой, как-то забыла подложить клеёнку, чтобы тебя не запачкать, — почти спокойно процедила Меропа, отходя на два шага. Красные глаза, дорожки слёз на щеках, поджатые губы — и до чего он её довёл?

— У меня мозг отключился от твоих слёз, — признался мужчина, не зная, как оправдаться. Сейчас он поступил, как настоящая свинья.

— Думаю, дело не во мне, — фыркнула ведьма, утирая остатки своей недавней истерики.

— Прости, — повинился Регулус. — Правда, я не хотел. Я не знал, что делать.

Меропа махнула на него рукой, начав расхаживать по столовой от стены до стены, чтобы, наверное, успокоиться. Тем более, послышались шаги со стороны лестницы — Матиас спускался к завтраку. Влетев в комнату, мальчик уселся на своё место и подцепил оставленную отцом газету. Некоторые новости его интересовали, тем более, Певереллы выписывали не только магические издания, предпочитая следить за новостями в обоих мирах.

— Тут такое, пап. Хм, они же подписали Мюнхенское соглашение, а потом декларацию о взаимном ненападении! А что случилось? — обратил внимание на странное поведение родителей мальчик, покончив с омлетом. — Брокк, как всегда, на высоте! Мам?

— Я… Прости, дорогой, я подумала, что расстанусь с тобой… Видимо, в этом году до летних каникул.

— Что? Но почему? Я планировал побыть у Вальбурги и Альфарда несколько дней на Рождественских каникулах, а потом дядя Каспер собирался… Ма-ам, ты что, плачешь?! — вытаращил глаза Матиас, замерев на стуле от удивления.

— Послушай, сын, — взял слово Регулус, наблюдая, как Меропа пытается бороться со своей истерикой. — Начнётся война. Вторая Мировая Война, понимаешь? Мама… она очень волнуется…

— Потому что Фрэнка забрали в армию? — нахмурился мальчик. — Проблема.

— Не только, — уклончиво ответил мужчина. — В любом случае, в Британии будет не безопасно всё это время. Летом ты будешь в Португалии: они заявили о своём нейтралитете, а на Рождественские и Пасхальные каникулы будешь в Хогвартсе.

— Но ведь наше поместье хорошо защищено! Вы же сами говорили!

— Не факт, что все барьеры выдержат магловское оружие. Мы испытывали обычное ружьё, даже автомат, но что-то более масштабное, типа бомб… Нельзя дать однозначный ответ. Хогвартс же очень хорошо защищён, его даже сложно найти, поэтому ради твоей же безопасности, Матиас, лучше переждать это там.

— А вы? — явно забеспокоился мальчик, серьёзно посмотрев на отца.

— Не переживай об этом, — слабо улыбнулся Регулус, заметив, что Меропа всё-таки взяла себя в руки. — Думаю, нам пора на Кингс-Кросс. И так мы затянули с завтраком.

* * *

После того, как Меропа и Регулус тщательно подчистили память Тилли Ток и отправили её по старым связям Гонтов в Румынский Заповедник, то удалось получить обратно акции, принадлежащие роду. Когда-то Гонты хорошо вложились в заповедник, но вынуждены были продать акции из-за нужды. Змееусты умели разговаривать не только со змеями, но и со многими ящерами. Только это было несколько по-другому, так как драконы не шипели. Они понимали парселтанг и отвечали ментально. После того, как Меропа смогла без особого труда договориться с новенькими драконами «не буянить», то драконоборцы едва не забрали её к себе жить. Объяснить огромному летающему ящеру, что «на свободе» у него будет больше проблем, было сложно, но оказалось возможным. Пришлось договариваться со старшими драконами, которые хорошо могли отвечать, в отличие от молодых особей. Они и объяснили молодым, что и как тут происходит. Но Меропа всё равно их жалела. Такие большие и сильные существа, с потрясающей воображение магией, которым приходилось тесниться в искусственно созданных пещерах, размножаться насильно, а после умирать, чтобы их труп был разобран на ингредиенты. Ужасно, но на самом-то деле выбора не было. Популяцию драконов строго контролировали. Для возможности купить даже одного дракона необходимо было очень много документов, которые надо было оформлять, наверное, с десяток лет, не говоря уже о том, что для него нужно было место, поставки еды, особый уход и контроль, чтобы не нарушить Статут Секретности.

Матиас после этого путешествия, в котором участвовал, слёзно умолял купить дракончика. И уже пять лет Меропа и Регулус занимаются восстановлением замка в Литтл-Хэнглтоне. Очень медленный процесс, учитывая, что приходилось не «восстанавливать», а буквально отстраивать заново, при этом необходимо было избавиться от того, что оставили тут предки. Уровни защиты с инферналами, рвом, уже практически сравнённым с землёй, ядовитыми живыми плющами, которые реагировали на тепло живых организмов. Вились они не только по стенам, но и по мосту, а побеги сливались с довольно высокой травой. Непонятно, как их избежали много лет назад Арктурус и Кантанкерус, возможно, просто не подошли к критической линии. Регулуса эта тварь едва не зацепила. А гербологи хором заявили, что это какая-то разновидность Дьявольских Силков, которую наверняка выращивали сами Гонты «для семьи». Они были не только для удушения, как обычные Силки, но и жалили почти так же, как крапива, только ядом, парализующим тело.

С замком возни было очень много. Такое огромное здание, которое когда-то тут было, надо было зарегистрировать в Министерстве, да и оформить множество документов о том, что Меропа является единственным дееспособным и совершеннолетним наследником Гонтов, поэтому имеет право на эту землю. Не говоря уже о том, что надо было подключить замок к каминной сети, хотя самого камина не было, только дымовая труба, пройти проверку, что территория безопасна для окружающих, да и вообще навести новые чары защиты от маглов, хотя старые до сих пор отлично действовали. Только вот законодательством был утверждён определённый список чар, и пришлось ставить их. Потом началась канитель со строительством самого замка. Долгие споры с прорабом, инженером и ещё бог знает с кем по поводу планировки, материалов и прочих мелочей, которые были необходимы. Канализация и отопление были обязательны уже для самой Меропы, только вот надо было проводить трубы через каменные стены — очередной геморрой.

Не говоря уже о том, сколько денег ушло на это. Регулус брал много заказов и едва поспевал в срок всё выполнить. Меропу часто звали в Румынию на переговоры с драконами, а после этого подключились и другие заповедники, где водились самые разнообразные змеи. В одном Индийском заповеднике обнаружился василиск Ананта, ужасно старый, даже старше Санкаршаны. Маги Индии не знали, как заставить его отложить кладку, так как змееусты в этой стране были редкостью, поэтому Меропа почти месяц прожила на скрытом от маглов острове — Земле Пурануру, который неофициально входил в состав Лакшадвипа. Этот остров был одним из магических кварталов Индии, плюс там располагались всевозможные заповедники, а также плантации с волшебными растениями. Было очень жарко и красиво, да и Матиасу понравилось шипеть со здешними змеями, только вот с человеческим языком возникли проблемы. Детей тут было мало, поэтому мальчик таскался за смотрителями, пытаясь передать свою мысль чуть ли не на пальцах. Но на индийских змей, которых было очень много повсюду, он насмотрелся сполна. Матиаса было вообще не с кем оставить, потому что Регулус не мог с ним сидеть больше месяца из-за того, что работал сам. Меропа весь день проводила с лежачим василиском, который почти не шевелился, разве что моргал периодически. Даже разговаривал он через раз, поэтому ведьма просто питала его магией и ждала, пока Ананта всё-таки сможет оплодотворить самого себя. Василиски — гермафродиты. Видимо, эта особенность появилась у них из-за ограниченной популяции, ведь за всю историю было известно менее десятка василисков. Для самооплодотворения необходимо было тратить огромное количество магии, поэтому Меропа отдавала свою магию чуть ли не до истощения, чтобы долго не задерживаться.

Оплатили подобную командировку щедро, этого хватило на оплату учёбы Матиаса в Хогвартсе, а сбережения, которые они откладывали в студенческий сейф сына, теперь оставались на покупку всех принадлежностей, формы, учебников и развлечений на все семь лет. Сумма там скопилась приличная — почти шестьсот галлеонов (4). Если они будут откладывать до конца обучения в Хогвартсе, то может хватить и на оплату университета, ведь на школьные покупки только в первый год тратится около пятидесяти галлеонов — из-за палочки и основного оборудования типа телескопа, котлов, весов, а так на учебники и форму можно обойтись и двадцатью галлеонами. Из-за замка и мечты о дракончике пришлось на многом экономить. Наличие такого существа «под рукой» — это большая выгода для Регулуса — чешуйки, кровь, даже когти, если их аккуратно обрезать. Не платить за довольно дорогостоящие ингредиенты для своих зелий, которые при этом будут свежими, было удобно, но столько проблем с содержанием… Благо, территория, прилегающая к замку, действительно могла вместить хороший и просторный загон для дракона, а оставшееся место можно было адаптировать для теплиц.

Но для этого надо было нанимать драконолога, который бы кормил животное, следил за здоровьем, не говоря о том, что надо было приобретать ещё одного эльфа, который бы убирался в загоне и помогал драконологу. Но дракон был нужен, даже Салазар подтвердил, что эта покупка оправдает себя. Драконы довольно эффективная защита и по полезности могут сравниться с василисками.

Хорошо ещё, что подземелья замка были просторными и почти целыми, поэтому для Нидхёгг дом был фактически готов. Если её подключить к защите замка, как Шешу к Хогвартсу, то будет создан определённый симбиоз. Санкаршана объяснял, что василиск по идее способен восстановить повреждения защиты, его можно выпускать в бой и вообще он супер-полезный в хозяйстве. Никто в этом не сомневался: Регулус стал по сути едва ли не единственным зельеваром Британии, у которого была возможность сварить настоящие редкости. Через десяток лет с ним некому будет сравниться, особенно, если он всё-таки станет Мастером Зельеварения. Сейчас он только набирал клиентов и много работал, чтобы заполучить популярность не только на острове, но и в Европе. Василисков ни у кого нет, особенно ручных, а единственный официально живой — этой индийский Ананта, у которого очередь на ингредиенты едва ли не на год вперёд.

К сожалению, чтобы всё успеть, пришлось начать строительство до войны, в 1936 году, потому что защита на замке была отменной, а Нидхёгг подросла до такого состояния, что в подвале поместья в Пендл-хилл ей было мало места. Выпускать её куда-то было бы опасным. В любом случае, защита на замке, стоящая ещё со времён Салазара Слизерина, была не хуже, чем у Хогвартса. Не будут же бомбить чистое поле, в самом-то деле.

* * *

Завал на работе, который последовал после объявления войны, поглотил Меропу. Маги не готовились к войне, но, тем не менее, теперь призывали всех. Маглорождённые и полукровки, живущие в мире маглов, получали повестки в армию, а чистокровные и сами вызывались воевать за родину. Молодых медиков направляли в лагеря санитарами и врачами, так как подразделения на магов и маглов в армии не было — не было на такое времени после объявления войны, да и магов не настолько много, плюс — большой риск нарушения Статута.

Меропа, как уже заведующая отделением Устранения магических проклятий и их последствий, имела определённые обязанности. Под её руководством работали другие целители и медиковедьмы, имелась группа практикантов из университета — в общем, небольшой штаб работников. И всех их надо было подготовить к тому, что их ждёт, а именно: заполненные палаты, стоны-крики, кровь и прочие прелести. Не говоря о том, что надо будет действовать максимально быстро, чтобы успевать разобраться со всеми. Некоторых маглорождённых и полукровок отправляли на фронт санитарами, поэтому Меропе ещё предстояло их научить элементарной ПМП. Не только палочкой махать, но и уметь сделать перевязку или укол, отличать сульфаниламидные препараты от новокаина, остановить кровотечение.

В общем, дел по горло, на сон два-три часа, начальство давит, Регулус уже отправился в неведомые дали. Вроде как, пока его учили стрелять, ещё он занимался физическими упражнениями. В общем, что-то типа армии, но в ускоренном темпе, чтобы на поле боя не иметь уж совсем идиотов. Ланселот с Фрэнком осваивались в роли врачей при армии, пока что принимая поставки с оборудованием и медикаментами. Все мужчины, с которыми Меропа хорошо общалась, сейчас были на этой самой подготовке.

Изабелль в переживаниях за дочь, которая только поступила в Хогвартс, согласилась на должность профессора Трансфигурации. Приглашали её не первый год, но до этого у неё не было желания оставлять Асцеллу на попечение эльфа. Сейчас она могла приглядывать за всеми детишками, да и преподавать, насколько поняла Меропа из письма, ей понравилось. Ирма сидела в Блэк-хаусе и приглядывала за заболевшей Леди Хестер, а также занималась с Сигнусом, которому поступать только в 1941 году. За Поллукса она не особо переживала, «хотя, конечно, детям без отца будет плохо».

Просто они не сошлись. После первых грандиозных ссор по поводу довольно ветреного поведения Поллукса, которое плохо отражались на репутации самой Ирмы, они почти прекратили общение. Приходилось на всяких приёмах находиться рядом, как членам одной семьи, да и только. От них любви и взаимопонимания никто не требовал, наследников они родили строго по плану, так что всё было хорошо. У Ирмы появился какой-то ухажёр, имя которого она не говорила, но намекала на что-то, только у Меропы с нагрузкой не было сил размышлять о личности этого человека. Учитывая предпочтения Ирмы, это мог быть хоть Малфой.

— Рейнард! — цокнула Ирма, отвлекая Меропу от чашки кофе. Подруга зашла утром на завтрак, потому что «в этом доме страшная скукотища».

— Мерлин, — прикрыла глаза ведьма. — Он ушёл на фронт. И тебе стоило бы написать мужу.

— Ему пишет мать, сёстры и кузины. Ах да! Многочисленные любовницы! — мгновенно завелась миссис Блэк.

— Рейнард, вообще-то, изменяет своей жене с тобой. Тебя это устраивает? И вообще, Поллукс с ним знаком. Все мы с ним знакомы.

— Ну и? — пожала плечами Ирма, отпивая чай. — Это, вообще-то, нормальное явление. Только у вас с Регулусом мир и благодать, взаимность, доверие и прочее. Даже у Мелании с Арктурусом не всё так гладко, учитывая, что… Не важно.

— М-м? — заинтересовалась Меропа.

— Это не моя семья… Ладно, слушай! В общем, Арктурус, конечно, умеет быть милым и льстивым, когда хочет, но вообще иногда мне кажется, что он способен замораживать людей взглядом. Ориона он… гоняет страшно, если честно. Бедный мальчик, — покачала головой Ирма. — Мелания возмущается, едва ли не закатывает скандалы, что у мальчика времени не хватает ни на что, кроме учёбы, но Арктуруса, как будто, это вообще не интересует. Лукреции тоже достаётся, вроде как для неё в женихи был выбран Игнатиус Пруэтт.

— Думаю, он просто боится, что может погибнуть на войне, вот и готовит наследника, — пожала плечами Меропа. — Это… не удивительно. Регулус, конечно, гонять Матиаса не стал, но уделял куда больше внимания его успеваемости весь первый курс, да и всё лето натаскивал в зельях и боевой магии. У нас-то времени особо нет из-за… всего этого, — неопределённо махнула рукой ведьма.

— Поллукс ничем таким не занимался, — фыркнула Ирма. — А у него, вообще-то, двое сыновей.

— Поллукс слишком рано стал отцом. Думаю, именно психологически он не может этого осознать до конца. Скорее, он воспринимает их, как… ну родственников, детей рода, которых он любит, но не несёт ответственность. Знает, что о них есть, кому позаботиться. Может, война это исправит…

— У Регулуса с этим проблем, как я понимаю, не было, — вздохнула Ирма. — Я вас не понимаю. Вроде бы вы постоянно острите, ехидничаете, язвите друг другу, даже спорите, но никогда не ссоритесь же.

— Может из-за того, что мы спорим для того, чтобы прийти к решению? — задумчиво протянула Меропа. — Мы выслушиваем, оцениваем, дополняем, опровергаем мысли друг друга, не обижаемся, если… не обижаемся, в общем. Если нам что-то не нравится, то мы об этом говорим.

— Никаких тайн? — скептично спросила миссис Блэк.

— Я не понимаю, какие могут быть между нами тайны. В смысле, мы столько лет друг друга знаем, с самого детства. Двадцать лет знакомы. Регулус за это время узнал всю мою историю, я ему рассказывала первому всё, что считала необходимым. И он рассказывал про себя. Конечно, от него не дождёшься чего-то вроде «я тебя люблю», но его поступки об этом говорят. Он заботится обо мне, о Матиасе, который ему не родной сын, делает всё, чтобы наша семья ни в чём не нуждалась.

— То есть, вы с ним спокойно обсуждаете глупые наряды старухи Селвин, новую коллекцию мантий и сплетни из «Пророка»? — иронично приподняла брови Ирма.

— Ты же знаешь, что это меня не интересует, — закатила глаза Меропа. — И, вообще-то, я не посещаю никаких приёмов, а Регулус почти на всех важных мероприятиях побывал, на некоторые Матиаса захватил.

— Тебя всё равно многие видели в Мунго, и вообще новость о том, что заведующая отделением проклятий — Леди Певерелл, быстро разлетелась.

— У меня от «леди» только чистокровность и титул, который нигде не играет мне на пользу.

— Странные вы, никак не привыкну, а ведь Регулус тоже Блэк.

— У него от «Блэков» тоже одна чистокровность и репутация, — повеселела Меропа, внутренне чувствуя, что страшно соскучилась по мужу.

___________________

(1)Гектор Фоули (англ. Hector Fawley) — министр магии Великобритании с 1925 по 1939 год. Министр Фоули отличался своим бурным нравом и ярким характером. Его срок совпал с началом революции Гриндевальда, он не принял его всерьёз, ну и как следствие был сменен Леонардом Спенсером-Муном.

(2)Леонард Спенсер-Мун (англ. Leonard Spencer-Moon) — двадцать пятый министр магии Великобритании (1939-1948). Преемник Гектора Фоули. Надёжный министр, поднявшийся по карьерной лестнице от мальчика на побегушках в Отделе магических происшествий и катастроф. Большую часть его правления занял крупный международный магловский (Вторая мировая война) и волшебный конфликт (Война с Гриндевальдом). Наладил хорошие рабочие отношения с премьер-министром маглов Уинстоном Черчиллем.

(3)5 футов, 2 дюйма — 157-58 см.

6 футов, 1 дюйм — 185-86 см.

(4)1 галлеон — 5 фунтов — 412 рублей (нынешний курс)

412*600=247200 рублей.

В кабинете директора Диппета Меропа была довольно часто за свою школьную жизнь. Её и Ланселота, как лучших учеников, заваливали обязанностями, которые сопутствуют званию префекта школы — например, курировать других старост или заниматься некоторыми организационными вопросами, помогать деканам и профессорам. Даже ностальгия взяла, пока она сидела напротив рабочего стола директора и ждала прибытия директора.

— Миссис Певерелл, — с улыбкой поприветствовал её Армандо Диппет, входя в кабинет. — Простите, что заставил ждать.

— Добрый день, директор, — встала с небольшого кресла ведьма.

Директор вообще выглядел на лет девяносто, при том, что ему недавно исполнилось триста два года (1). Довольно милый старик, уже давно поседевший и с выцветшими глазами, но от него веяло мудростью и пониманием, может, ещё чем-то. Меропа очень уважала директора, который никогда не упоминал то, что у неё нет денег или родителей, помогал по мере сил и даже несколько поддерживал. Именно он порекомендовал получить подмастерье по зельеварению, чтобы иметь как можно больше очков для поступления в университет. Не осудил, даже укоряющего взгляда не бросил, когда узнал, что она родила меньше, чем через полгода после окончания Хогвартса. В отличие от профессора Вилкост, которая, несмотря на свою доброту, недоуменно приподняла брови, а профессор Слагхорн взглянул с какой-то жалостью.

— Сегодня просто замечательная погода! Самый день для квиддича. Слизерин выиграл с разгромным счётом, — отдышавшись после спешной ходьбы и расположившись в своём кресле, заявил Диппет. — Да, отличная игра… Матиас вышел замечательным охотником!

— Погода и правда благоволит нам, — кивнула Меропа. Благо, ритуальное обсуждение погоды они опустили, видимо, директор тоже спешил. — Если честно, я была против того, чтобы Матиас вошёл в состав команды, но, видимо, он хорошо справляется, раз пока не попал в Больничное крыло.

— Согласен, игра довольно травмоопасная. Но вы ведь пришли не для того, чтобы обсуждать квиддич? — заметил Диппет, щёлкнув пальцами. На столе появился поднос с чайником, чашками и вазочкой со сладостями.

— Я хотела предложить вам кое-что, директор. Данный вопрос я обсудила с директором Мунго, тот передал моё прошение министру, так что требуется ваше согласие. Ох, благодарю, сэр, — вздохнула ведьма, приняв чашку с ароматным чаем.

— В чём именно? — явно заинтересовался директор.

— Хочу организовать факультатив для студентов. Научить первой медицинской помощи, некоторым заклинаниям… Сейчас война, и если чистокровные в относительной безопасности за счёт защиты на своих домах, то полукровки и маглорождённые имеют риск пострадать. Уже сейчас города Польши подвергаются бомбардировкам со стороны немцев, а это очень опасно: обвалы зданий, контузии, всеобщая паника. Очень важно научить детей не только справляться с несерьёзными ранами, но и организации во время чрезвычайных ситуаций. В Хогвартсе существует система эвакуации?

— Миссис Певерелл, вы преувеличиваете опасность этой магловской войны, — покачал головой Диппет. — Да, в армию вступают некоторые маги, но ни на какие магические локации Польши не было совершенно налётов. Вряд ли они способны пробиться через защиту, тем более, Хогвартс защищён ещё основателями.

— В армии Гриндевальда есть маги, — не согласилась Меропа. — Насколько мне известно, у него есть специально обученные команды для нападений на магов. При желании им не составит труда попасть на Косую Аллею, или даже в Хогсмид. А там и до студентов не далеко.

— Вы предлагаете организовать лекции для учащихся и создать фактически с нуля систему этой вашей эвакуации? Только вот расписание занятий уже сформированы и лишний час заставит нас переделывать его среди семестра, — заметил директор.

— В течение недели у меня и у самой не выйдет попасть в Хогвартс. Полдень или вечер субботы, думаю, в самый раз для этого. Для создания системы мне необходимы чертежи Хогвартса.

— Зачем? — удивился Диппет, подцепив печенье с вазочки.

— Создавать порт-ключи для каждого ученика затратно для бюджета, особенно в такое время. А проложить определённый маршрут из каждого класса и гостиной к каминам, чтобы не создавать толчею в коридорах, и без спешки и паники через них отправить детей в безопасное место — наиболее адекватный вариант. Не переживайте, это всё на мне и Ирме Блэк, которая согласилась мне помочь. Также Лорд Сириус готов поддержать нас, как один из попечителей Хогвартса. Изабелль Сметвик согласилась разобраться с некоторыми деталями, как профессор.

— Неплохо спланировано, не удивлён, что вашу инициативу поддержал министр Спенсер-Мун.

Ведьма выдохнула, едва сдержавшись от того, чтобы откинуться на спинку кресла. Она так не уставала с прошлой жизни, наверное. Нервотрёпка на работе достигла своего апогея совсем недавно — 11 ноября, после визита в Лондон премьер-министров доминионов Великобритании для координации военных усилий империи. Все целители Мунго на 30% перевыполнили план по производству зелий для магов армии, которые выдавались индивидуально каждому «необычному солдату». Меропа бывала дома по два часа в сутки, фактически посвятив себя больнице. Все старались внести хоть какой-то вклад.

— Я поговорю с деканами и отвечу вам письмом, миссис Певерелл, — после недолгого раздумья ответил директор. — Также мы уведомим учеников о введении факультатива. Планы тоже можете отправить, когда всё подготовите.

— Моя благодарность, сэр.

— Я счастлив, видя, что бывшие студенты заботятся о Хогвартсе, — покивал Диппет, а Меропа порадовалась, что не было конфликта, хотя она разговаривала несколько грубовато.

* * *

Дома было очень тихо и как будто даже прохладнее, чем обычно. Меропа поёжилась, когда скинула с плеч лимонную мантию, и сразу же села в кресло, где со вчерашнего вечера остался клетчатый плед. Брокк сразу же приготовил чай и поставил поднос на журнальный столик, а Нунки подбросил поленьев в камин, чтобы увеличить огонь. Меропа подцепила корреспонденцию со столика, которая тут лежала с утра, но времени на неё не было. Конверт с символом Слизерина на уголке, а на изнанке было схематичное изображение герба рода Певерелл — знак Даров Смерти. Длинное письмо о том, что ввели некий факультатив с уклоном в медицину, который нежданно-негаданно стал курироваться Меропой Певерелл. Матиас довольно эмоционально отозвался об этой идее, успел обидеться сначала, но потом успокоился и стал задавать вопросы. Ещё, с его слов, некоторые старшекурсники, которые собирались идти в целители, сильно заинтересовались и попросили уточнить некоторые вопросы.

Меропа терпеливо отвечала на стандартные вопросы, список которых нашёлся на обратной стороне. Написаны они были разными почерками, видимо, Матиасу было лень записывать что-то под диктовку. Вопросов и правда было много, в духе «сколько часов в неделю», «можно взять дополнительные часы», «какие темы будут включены в программу» и так далее, некоторые интересовались летней практикой. Слизерин, как всегда, спешил узнать всё первыми и быть в курсе всего, что ничуть не удивило. В её время так и делали, тем более, у многих студентов Слизерина родители занимали высокопоставленные должности, а некоторые входили в состав Попечительского совета Хогвартса. Это было что-то вроде негласного правила факультета: рассказывать интересные новости и раньше репортёров Пророка знать всё обо всём.

Слизеринцы всё узнают первыми. Это было что-то вроде крылатого выражения.

Письмо-ответ вышло длинным, Меропа даже как-то увлеклась, поэтому, нарисовав в уголке традиционный символ Даров Смерти, она передала письмо Нунки, чтобы студенты удовлетворили интерес вечером в гостиной, где старшекурсники устраивали своеобразные посиделки у камина. Не все, конечно, что-то вроде элиты факультета, у которых и чистокровность, и деньги, и оценки хорошие. Меропа входила туда частично, потому что из всех трёх пунктов у неё были чистокровность и оценки, а также она не любила сплетни. Её затаскивала туда периодически Ирма, но чтобы постоянно сидеть за чашечкой чая и вести великосветские беседы — такого не было. Меропу на факультете уважали, как отличницу, старосту и человека, который помогает квиддичной команде со всякими мелочами, типа вправить конечность, вылечить растяжение или ушиб, свести синяки, но душой компании она никогда не была и общалась в основном с Регулусом, Каспером, Ирмой и Изабелль.

Следующее письмо было как раз о том, что Диппет с педсоветом всё решил и уладил, поэтому в ближайшую субботу её ждут в три часа дня для проведения лекции для всех желающих. Всё-таки администрация не могла заставить учеников посещать факультатив во внеурочное время, хотя деканы настоятельно рекомендовали всем студентам хотя бы попробовать.

— Хозяйка, — позвал её Бьёрн, отвлекая от письма-уведомления. Меропа перевела отрешённый взгляд на эльфа, заметив, что ведёт он себя несколько странно.

— Что случилось? — нахмурилась ведьма, поудобнее расположившись в кресле в своём коконе из пледа.

— Меня… меня позвал мистер Том, — поморщился Бьёрн. — Несколько минут назад.

— Что?! — шокировано воскликнула Меропа, распахнув глаза. — Он же… магл, как он может тебя позвать?

— Хозяйка связана магией с мистером Томом, — проворчал эльф, потоптавшись на месте. — Поэтому он не совсем магл. Что-то вроде сквиба, по крайней мере, он так ощущается.

— Ты ответил на его зов? — взяла себя в руки ведьма, размотавшись из пледа.

— Нет, — мотнул головой Бьёрн. — Я спешил сказать хозяйке.

— Понятно. Иди к нему и спроси, чего он хочет. Передашь потом мне всё, что он скажет. Без моего ведома не выполняй приказов, понятно?

— Слушаюсь, хозяйка.

Меропа подскочила с места и заметалась по комнате. В голове отчётливо билась мысль, что сейчас идеальный вариант, чтобы всё рассказать. Ей казалось, что Тому стоит знать о Матиасе, о её жизни последние тринадцать с лишним лет без него. Терять друзей всегда больно, а Риддл был рядом с самого появления Меропы в этом мире. Тем более, она поступила жестоко и грубо, полностью исчезнув из его жизни.

— Мистер Том просит поговорить, — недовольно проворчал Бьёрн, появившись бесшумно у кресла. Меропа пока что металась у камина и размышляла о том, что надо делать.

— А? Перемести его сюда. И да, проверь любое постороннее магическое воздействие на него. А потом перемещай, — сумбурно приказала ведьма, махнув рукой.

Эльф насупился, но уже через пару секунд в гостиной оказался Том. Уже повзрослевший, возмужавший, такой же красавец, только без юношеской смазливости. Он смотрел на всё вокруг удивлёнными тёмно-синими глазами, пока его взгляд не зацепился за Меропу. Ведьма резко выпрямилась и натянула на лицо непроницаемую маску серьёзности и хладнокровия.

— Как-то я отвык от этой твоей магии, — нервно хмыкнул Том, с интересом рассматривая уже её. — Объяснишь?

— У тебя есть сын, — максимально спокойным голосом заявила Меропа без каких-либо переходов и прелюдий. Том не изменился в лице, но почему-то резко сел, благо, рядом оказалось кресло.

— А-а… Теперь понятно. Подожди. Что?! — подскочил мужчина, шокировано распахнув глаза. — Какой к чёрту сын?!

— Матиас Кадмус Певерелл, — с гордостью ответила Меропа, пытаясь хотя бы мысленно наметить диалог. Ничего не выходило.

— Ничего попроще не придумала? — скривился Риддл, удобно расположившись в кресле. Видимо, первый шок прошёл. Или он просто решил это воспринять, как данность, а уже потом побегать кругами и заламывать руки.

— Том Певерелл или Том Гонт не звучит, — фыркнула ведьма.

— Так, ладно, — помассировал виски мужчина. — Каким образом это случилось? Почему я не помню, чтобы мы… решались на восполнение популяции Гонтов? Почему ты пропала на столько лет? И ничего не говорила?! Бестолковая девчонка! — Том под конец речи совсем распалился и уже расхаживал по гостиной из угла в угол.

— Бестолковая, но уже, увы, не девчонка, — устало улыбнулась Меропа, наблюдая за метаниями старого друга. — Прости. Я знаю, что мне нет оправдания и мои извинения звучат крайне глупо, но… мне нечего тебе сказать. Честно признать, я просто испугалась. Ты был молод, у тебя было столько планов на жизнь, поэтому я не хотела это рушить. Матиас должен был родиться в тот год, в определённый день. И от тебя.

Том остановился на месте, прямо напротив каминной полки, где стояли колдографии. На одной из них совсем молодая Меропа держала на руках годовалого мальчишку, который крутил головой и наивно улыбался. Ещё одна фотография, где стоял малознакомый парень — друг Меропы с Хогвартса, имя которого Том благополучно забыл. Тот учил уже трёхлетнего мальчишку держаться на метле, что-то с серьёзным видом объяснял кивающему ребёнку и страховал. Фотография с подписью «1 сентября 1938 года» с гордо стоящим мальчишкой в школьной форме Хогвартса, у которого на плече уместилась маленький совёнок. Их «семейное» фото, где Регулус (удалось вспомнить этого высокомерного придурка) приобнял Меропу, а перед ними стоял Матиас. Все фотографии в совершенно разных рамках, стоящие вперемешку со свечами и какими-то сувенирами, с краю лежала стопка писем с выведенным «от Регулуса Певерелла» на каждом конверте.

— Ты вышла замуж? Он взял твою фамилию? — резко развернулся Том. Меропа сверлила взглядом пространство перед собой, но потом медленно кивнула.

— Да, семь лет назад. Регулус взял мою фамилию, потому что я стала главой рода, — пояснила ведьма.

— Ладно. Так. Я в растерянности. Э-э… У меня взрослый сын. Н-да уж, — бормотал под нос Риддл. — И почему ты… не сказала раньше? Нет, не так. Почему ты вообще решила мне об этом сказать?

— Потому что это было бы справедливо. До этого я не решалась заявиться к тебе с такой новостью, но сейчас ты сам…

— Напросился. Мне надо подумать. Видишь ли, я женился, но детей у меня нет, — спокойно заявил Том. — Я хочу его признать своим сыном. После моего брака с Сесилией я получил титул виконта и теперь неприлично богат и влиятелен, но наследника нет и уже не будет.

— Что-то случилось с твоей женой?

— Она забеременела, но у неё случился выкидыш с сильным кровотечением, которое не удалось вовремя остановить, — сухо ответил Том. — Жениться второй раз не собираюсь, но отец настаивает на ребёнке. Меропа, это крайне важно.

— Ты хоть представляешь, как твои родители отнесутся к появлению Матиаса? — устало спросила Меропа. — Мне-то всё равно, можешь передать ему хоть двадцать титулов, но я просто представляю, как твой отец будет кривиться в сторону «бастарда». Но он признанный магией и предками ребёнок, Наследник давно угасшего сильного рода. Сильный маг, к тому же.

— Конечно, они этого не поймут, — согласился Том. — Но другого варианта нет. Матиаса я признаю, бастардом он считаться не будет. Настаивать на плотном общении, думаю, бесполезно, он наверняка считает отцом этого Регулуса…

— Подожди, — остановила его Меропа. — Ты должен с ним договариваться. Если Матиас согласится, то я препятствовать не стану.

— Как я, по-твоему, должен его убедить? Он ребёнок, он не поймёт всей важности!

— Попробуй. Матиас умный и сообразительный, все варианты просчитает, самый настоящий слизеринец, — не без гордости заявила ведьма. — На зимние каникулы, так уж и быть, заберу его домой, хотя не планировала. Поговоришь с ним, наладишь общение… Я его подготовлю, расскажу правду. Хотя это будет крайне сложно.

— А твой муж? — поинтересовался Том, немного успокоившись.

— Он на войне, — помрачнела Меропа. — Тем более, ему всё известно. Не переживай по этому поводу.

— Среднее образование? Имею ввиду, что в Хогвартсе не учат юриспруденции, экономике, арифметике, не говоря о других предметах!

— Летом Матиас на репетиторах, — вздохнула ведьма. — Учится сжато всей школьной программе. Думаю, при желании экзамены осилит, но не жди от него идеальных результатов. И вообще, он пока о тебе ничего не знает, так что не загадывай вперёд!

Том ещё немного походил по гостиной, что-то бормоча под нос, но Меропа отметила, что ошарашенным он не выглядел. Или просто уже смирился и решил действовать по ситуации. Если так подумать, то Риддлу очень повезло узнать о родном ребёнке, хоть и маге. Жениться он не хотел категорически, это было прекрасно видно. Похоже, брак у Тома не сложился, да и по Сесилии он не страдает, разве что сожалеет по поводу ребёнка. Меропа-то прекрасно чувствовала, особенно сейчас. Если раньше лёгкие, едва заметные эмоции, не принадлежащие ей, проскальзывали на периферии, то в непосредственной близости ощущения передавались очень хорошо.

— Я не ожидала, что ты так быстро… примешь это, — призналась ведьма, взмахом руки приказывая подать чай.

— Господи, Меропа, у меня сейчас голова пухнет. Сесилия умерла едва ли полгода назад, я чуть с ума не сошёл от нотаций матери. Я практически счастлив, что Матиас существует. Хотя у меня в голове не укладывается, что он мой сын. Даже хорошо, что у него был… Регулус.

— Зачем ты позвал Бьёрна? — спохватилась Меропа.

— Я вспомнил о тебе. Шатался по конюшне при родительском доме и увидел велосипед, ну тот, который я тебе подарил ещё в детстве. Не знаю, что он там делал. Твоего гадкого эльфа я позвал просто так, даже не надеясь, что он откликнется, — пробормотал Том. — Зачем ты так сделала? Зачем ты заставила меня забыть о тебе? Я хотел на тебе жениться, правда, я об этом думал с Рождества двадцать шестого. Думал, что ты же выпускаешься из своего Хогвартса, что ты будешь жить в Литтл-Хэнглтоне и учиться на врача. Продумал всё, чтобы родители тебя наверняка приняли. Но я как будто знал о тебе, но ни разу и не вспомнил за столько времени! Сесилия меня раздражала, терпеть её не мог, только ради этого треклятого титула… Боже, ты ужасна, Меропа.

Она и правда вдруг почувствовала себя страшно мерзкой и противной. Что было бы, если бы она вышла тогда замуж за Тома? Как минимум, ей бы не пришлось мучиться с совестью больше тринадцати лет. И даже не понятно, сделала ли она правильно тогда! Обручившись с Томом, Меропа бы лишилась Регулуса. Тот бы женился и отдалился от неё, обиделся бы. Они бы никогда не смогли спорить по поводу интерьера в их доме на Пендл-хилл, таскаться по обломкам замка Слизеринов, не думали бы о покупке дракона. А Матиасу бы пришлось скрывать магию от Риддлов. Всё-таки Меропа сделала правильно. Пришлось обмануть Тома и забыть о нём на столь долгий срок, но ведь ему было не так уж и плохо. Получил достойный титул, деньги, разве что жена не угодила, но это не самое страшное.

— Я раскаиваюсь. Но если бы я осталась с тобой, то у моего сына не было бы такого прекрасного детства. Он маг, это его суть, его наследие. Твои родители не факт, что приняли бы его таким, приняли бы меня, нищенку без рода-племени. Мы бы не смогли поселить Хёгг у тебя дома, потому что это страшно ядовитый змей. А так ты не помнил и не сожалел. Так было лучше и для тебя.

— Может быть, — поджал губы Том. — Ты просто отвратительно расчётлива. Никогда не думал, что умные женщины будут меня страшно раздражать.

— Я лишь забочусь о своём ребёнке, — пожала плечами Меропа, довольно улыбнувшись на завуалированный комплимент. — И да, это я вернула велосипед.

— Что? — переспросил Том. — Даже не буду спрашивать, какого чёрта ты это сделала, — махнул рукой мужчина. — Я… я, наверное, лучше домой, мне надо подумать.

— Хорошо, — послушно согласилась Меропа. — Бьёрн, верни мистера Риддла домой.

— Да, хозяйка, — насупился эльф.

— До встречи, миссис Певерелл, — надменно протянул Том и обозначил поклон. — Доброй ночи.

— Да-да, иди уже, — рассеяно махнула рукой ведьма.

Ей тоже надо было о многом подумать.

_____________________

(1)Армандо Диппет (1637 — 1992) — предшественник Альбуса Дамблдора на посту директора Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс.

Из канона известно, что Диппет очень любил Тома Риддла. Их отношения были настолько крепки, преодолев черту обычных взаимоотношений директора со студентом, что Дамблдор не решался рассказать Диппету всю правду о Риддле.

Ирма с энтузиазмом просматривала купленные пособия по колдомедицине и каждые пять минут поправляла вычурную строгую причёску, над которой несчастная девушка из парикмахерской в Хогсмиде наверняка корпела не один час. Меропа на это закатывала глаза и мрачно цедила кружку чёрного кофе. Брокк молил хозяйку разрешить добавить мёда и сливок, но ведьма была непреклонна.

— Никогда не думала, что вернусь в Хогвартс в подобном амплуа, — довольно хмыкнула миссис Блэк, сложив книжки стопочкой на столе. — Хотя ничего я в твоей медицине не смыслю.

— Вот именно, — фыркнула Меропа, с отвращением уничтожив недопитый кофе вместе с кружкой. — Зачем увязалась, а?

— Грубиянка, — надулась Ирма, с удобством расположившись в кресле за учительским столом. — Я же тебя поддержать собираюсь, вообще-то! С детьми совладать сложно…

— То есть, я новичков криворуких строю в своём отделении, а со школьниками не справлюсь, так? — сощурила глаза Певерелл.

— Твоя взяла, — после минуты гляделок признала Блэк. — Полюбуюсь на свою доченьку тогда, раз ты такая грозная. Да и Альфарду я обещала… много чего. Вылитый папаша, чтоб его!

Меропа в очередной раз закатила глаза и осмотрела класс, который ей выделили. Портреты, видимо, для контроля, несколько парт в ряд, даже доска в наличии. А ещё призрак Кровавого Барона, который даже без глаз умудрялся методично сверлить в Меропе дыру взглядом. И что ему надо? Решив не акцентировать внимание на зверски убитом древнем маге, ведьма с сомнением просмотрела список желающих, среди которых оказалось довольно много чистокровных. Не иначе, как слизеринцы разболтали. Да и Матиас уродился «душой компании», весь в свою крёстную. Как-то же удалось попасть ему на место охотника в команде, хотя обычно на Слизерине на любые места, кроме ловца, берут ребят не младше четвёртого курса.

Решив пока не думать о неуёмном отпрыске, которого воспитывали все, кому не лень, Меропа стянула с плеч лимонную мантию, разгладила складки на чёрной юбке и поправила изумрудный бант на шее. Сегодня надо выглядеть прилично, это же не бестолковые стажёры, которые шарахаются от неё к стенам коридора и совершенно не обращают внимания на внешний вид заведующей от страха за свою жизнь. Хотя некоторые из них скоро столкнутся с целительницей Певерелл, как с непосредственной начальницей. Ведь даже не представляют, что такая с виду миниатюрная и серьёзная ведьма способна одним взглядом вселить первобытный ужас. Малефик она или где?

В класс неуверенно начали входить дети разных возрастов и с разных факультетов. Меропа отмечала знакомые лица, кивнула Матиасу, шедшему вместе с Вальбургой и Альфардом, хмыкнула, заметив третьекурсницу Лукрецию Блэк. Асцелла Сметвик почти влетела в класс одна из последних. Ирма на это ехидно так улыбнулась. Дочь у Изабелль и Ланселота была шебутной, улыбчивой… и хулиганистой. Даже не очень понятно, в кого такая уродилась.

— Думаю, все собрались, — после звонка сказала Меропа, становясь у рабочего стола. Ирма тоже состроила максимально серьёзное выражение. — Наверняка вы уже успели обсудить данный факультатив между собой и допросить тех, кто знает подробности, — обозначила улыбку ведьма, заметив насупившегося сына. — Поэтому моё предисловие будет коротким. Моё имя Меропа Певерелл, и я заведующая отделением Устранения магических проклятий и их последствий в больнице имени Святого Мунго. Итак, эти два часа, которые нам любезно выделила администрация, будут тратиться исключительно на лекции по медицине и практику заклинаний. Поэтому к следующему разу всех желающих прошу принести письменные принадлежности, сегодня будет только вводная лекция, посвящённая полезности и важности данного урока. Конечно же, мы все познакомимся и я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Разумеется, изучать мы будем не только чары, но и зелья, которые могут в критический момент помочь спасти жизнь. Не говоря о том, что многие вещи придётся научиться делать руками. Учитывая, что на каникулах вам запрещено колдовать, это будет далеко не лишним.

Дети, видимо, немного неловко себя чувствовали, поэтому молча переглядывались между собой. Меропа подумала, что зря она сходу вывалила на них столько информации, ведь они не стажёры, которые хоть чуть-чуть знакомы с бешенством целителей. Ирма во время небольшой паузы улыбнулась и начала что-то щебетать о правилах безопасности на факультативе. Ведьма же подумала, что стоит быть немного помягче, наверное. И поняла, что профессия учителя — это не её. Уложились они в час со всеми прелюдиями. Пока представились все ученики, пока Меропа вкратце рассказала о дезинфекции и перевязке — теме следующего факультатива… Ирма даже больше нравилась ученикам, хотя изначально присутствовала там чисто номинально. Но она реально сглаживала паузы и немного тормозила Меропу с объяснениями. Она иногда увлекалась и начала говорить чисто на медицинских терминах, чем ставила в ступор многих присутствующих.

— Беда-а с тобой, — протянула Ирма. — А говорила, что я бесполезна!

— Я такого не говорила, — вяло отмахнулась Меропа, бегло просматривая список присутствующих.

— Простите, мэм, — к столу подошёл парень с Райвенкло, вроде как, пятикурсник. — Янус Тики. У меня вопрос.

— Задавайте, — кивнула ведьма, усаживаясь в своё кресло, которое наконец освободила Ирма.

— Насколько мне известно, вам удалось получить звание Мастера колдомедицины в весьма юном возрасте. Вы вообще самый юный Мастер столетия.

— Да?.. — рассеяно спросила Меропа. Недосып всё-таки сказывался. — И к чему вы клоните?

— Как вам удалось? Неужели в вас столько таланта? Это вообще реально повторить?

— Попробуйте, никто вам не мешает, — хмыкнула ведьма. — Я получила Мастерство в 1932 году, мне было двадцать четыре года. У вас меньше десяти лет на всё, мистер Тики.

— Я не собирался побивать чьи-то рекорды. Мне просто интересно, какому демону вы продали душу за это? — совсем развеселился парень, откровенно улыбаясь.

— Поверьте, это вполне в человеческих силах. Никогда не поздно взяться за ум и приложить все усилия для достижения цели, — устало пробормотала Меропа. — Знаете, мистер Тики? Сдайте СОВ на хорошие баллы и приходите летом в Мунго. Ознакомитесь с профессией более подробно. Если понравится, то можно будет организовать что-то вроде летней практики. Два через два, зарплата небольшая, но всё-таки.

— Это интересно, — задумчиво протянул студент. — Я постараюсь сдать экзамены на приемлемые баллы, мэм.

— Не «постараюсь», мистер Тики, а сдам, — наставительно произнесла Ирма. — Это уникальная возможность и хороший опыт.

— Можете даже привести знакомых, которые изъявили желание связать свою жизнь с медициной. Минимум с пятого курса.

— Спасибо за консультацию. Всего доброго, миссис Певерелл, миссис Блэк.

— До свидания, мистер Тики, — очаровательно улыбнулась Ирма и пихнула Меропу в бок, когда класс освободился. — Вербовка новобранцев?

— Моё отделение одно из самых непопулярных, персонал скудный, а работы много. Каждый корячится как минимум за двоих. Конечно, у меня появилась «уникальная возможность» заинтересовать ребят именно в своём направлении. Ланселот мне потом голову откусит, но это того стоит.

— Ланселот работает в отделении всяких вирусов же…

— Там большой риск заражения от этих самых больных, поэтому очень большая текучесть кадров. Многие берут больничные, кто-то увольняется или переводится в другие отделения. Огромный риск заболевания какой-нибудь неведомой гадостью отталкивает. Новенькие вообще быстро цепляют заразу, так как часто пренебрегают мерами предосторожности. Ланселот сам часто болеет и ходит то с насморком, то с какой-нибудь сыпью, но больничные берёт уж совсем в крайних случаях.

— Ты его латаешь, да? Неудивительно, он же такой упрямый!

— Раньше периодически подменивала, чтобы он отлежался хотя бы в ординаторской.

Ирма что-то проворчала под нос и подцепила Меропу с кресла, чтобы утащить её к камину у директора, по дороге ещё захватила Изабелль и всё ей рассказала. В конце концов все разошлись по домам только через два часа, потому что у «профессора Сметвик» как раз было окно и она затащила их в свой кабинет, где угостила чаем и сладостями.

— Бьёрн, камин, ванная, обед, чай, — перечислила Меропа, только выпав из камина в гостиной.

Подруг она любила, как-никак столько лет общаются, но такое интенсивное общение частенько утомляло. На журнальном столике у кресла нашлась корреспонденция, которая немедленно оказалась в руках Меропы. Приглашение на ежегодный рождественский бал в Министерстве, письмо от Ланселота с очередным вопросом по какой-то болячке, сухое и короткое послание от Регулуса, которое весьма озадачило ведьму. Решив не заострять внимание на этом письме, Меропа с интересом вскрыла конверт, на котором было короткое «от Лукреции Блэк».

Прочитав весьма интересное послание, Меропа чуть было не забыла о готовой ванне. Дочурка Арктуруса очень хотела стать колдомедиком, но отец был резко против по каким-то неубедительным причинам. Меропа и сама прекрасно понимала, что Арк не желает, чтобы его дочь возилась с кем попало и выполняла грязную работу, с которой начинают все. Сходу никто целителем не становится, даже если Лукреции с её родословной не грозит носить утки и мыть полы, то всё равно придётся знатно повозиться со всякими обходами, уходом за больными и разнообразными бесполезными бумажками. Дочери Арктурус объяснял, что ей надо выйти замуж за достойного человека и так далее по списку. Разумеется, дочь главы рода, ей даже работать не придётся никогда, зачем Лукреции столько лет мучиться только с учёбой?

Письмо от Лукреции и развеселило, и ввело в уныние. Даже если ей удастся уговорить Арктуруса, то это будет что-то типа «на твоей совести, и только попробуй не оправдать». Вот уж кто умел вывести всех вокруг из равновесия… Меропе было интересно, что получится, если сделать из мисс Блэк колдомедика. Вообще из любого Блэка, но с Регулусом не получилось. А тут девочка сама хочет.

— Прости, Арктурус, — пробормотала Меропа, уже в банном халате и полотенцем на голове усаживаясь за рабочий стол. Её умение писать письма пошатнёт чувство прекрасного замшелого аристократа.

Начало было нормальным, а потом её понесло в суть проблемы, три абзаца было посвящено аргументам, последний напоминал сумбурное «нупожалустадайпопробовать». Не умела она создавать интригу на ровном месте и пользоваться витиеватыми фразочками, как все аристократы. Арктурус в ответном письме наверняка проедется по её способностям к дипломатии. Лукреции она ответит после того, как её отец знатно над ней поиздевается и даст согласие в обмен на что-то…

В постскриптуме Меропа, скрепя сердце, пообещала фиал с ядом василиска.

— Хозяйка, обед на столе, хозяин Матиас передал вам через Нунки, что хочет домой на выходные, — заявил Бьёрн, появившись перед столом.

— М-м, пусть приходит, если хочет, — кивнула Меропа. — Это отнеси в совятню, и отправь Астериона к Арктурусу Блэку.

Филин Регулуса был старше всех из пяти почтовых птиц Певереллов, и, разумеется, являлся самым сообразительным, поэтому никто из солдат в части не знал, что он на самом деле таскает письма. Ещё у них жили Корвус — ворон Меропы, которого неясно зачем ей подарил в прошлом году любимый муж, Булочка — неясыть Матиаса, наглый сов по имени Укропчик, который поселился в доме сам и на совиных печеньях превратился в комок перьев, а также «новенькая» малышка Бусинка, которую спасла Булочка от голодной смерти.

К тому моменту, когда Меропа привела себя в порядок, в столовой сидел Матиас, который увлечённо уплетал фирменный пирог Брокка и уже успел утащить книгу из домашней библиотеки.

— Не читай за столом, — нахмурилась Меропа, присаживаясь на своё место.

— И тебе привет, — фыркнул мальчишка, откладывая книгу. — Как папа?

— Живой, вроде. Твоё исчезновение не заметят? Не хотелось бы разборок на пустом месте.

— Меня прикроют. И вообще, мне нужен отдых от навязчивого общества. В Хогвартсе совсем нет личного пространства, — пожаловался сын. — Ни в комнате, ни в гостиной, ни в библиотеке.

— Ты так говоришь, как будто я там не училась, — закатила глаза Меропа. — Поверь, мне было ещё хуже, потому что я жила с Ирмой в одной комнате до седьмого курса.

— Есть стимул для того, чтобы стать префектом школы, — буркнул Матиас.

— Мы с отцом были префектами и очень надеемся, что ты тоже им станешь в своё время.

— Ну и зачем? Лишняя ответственность, внимание к своей персоне, возложенные надежды и прочая ерунда.

— Ты должен хорошо учиться в любом случае, — вздохнула Меропа. — И твой квиддич… Я понимаю, что это очень увлекательно, и быть игроком команды — весьма почётно, но ты забываешь, что у меня один сын, рисковать которым у меня нет никакого желания.

— Это не смертельно, — закатил глаза Матиас.

— Половина отделения травм от рукотворных предметов заполнена игроками в квиддич. От профессиональных спортсменов до малолетних хулиганов.

— Отец был охотником команды…

— Регулус — второй сын, им можно было рисковать.

— Ты серьёзно?

Меропа с улыбкой пожала плечами. Сын смотрел на неё с постной миной и мрачно цедил чай.

— Твои шутки не смешные, мам. И я всё равно буду играть.

— Если ты лишишься возможности сделать меня бабушкой…

— Прекрати-и! — взвыл Матиас, подскочив с места. — Ничего я не лишусь! И вообще, зачем мы говорим об этом?!

— Ах да, я хотела с тобой серьёзно поговорить, — заявила Меропа, взглядом заставив сына сесть обратно на стул. — В общем, тут такое дело… Ты, наверное, сейчас закатишь истерику с битьём посуды, попытаешься меня убить и обидишься до конца своей жизни, но это крайне важно знать… Понимаешь, дорогой, наш род…

— Мам, давай короче, — вздохнул мальчик, который ненавидел, когда мама начинала весьма неумело нести чушь.

— Регулус не твой родной отец, — скороговоркой протараторила Меропа и с невинным видом отхлебнула чай, который чуть не пошёл носом. Сын с минуту просидел с озадаченным видом и через силу выдавил:

— В смысле?

— Ты, пожалуйста, только выслушай, — вздохнула ведьма. Матиас как-то весь сжался и затравленно уставился в стол. — Это очень неожиданно, я понимаю, но такова правда. И так надо было сделать. Точнее, мне надо было родить тебя от определённого человека, а с Регулусом мы поженились по другим причинам…

— Зачем ты так делаешь? — хрипло спросил мальчик, оторвав взгляд от стола. — Лучше бы я н-никогда этого не знал.

Меропа почти с ужасом заметила слёзы. И страшную обиду, с которой на неё смотрел родной сын. Она не смогла сдвинуться с места, чтобы хоть как-то утешить ребёнка, который молча переживал истерику, видимо, не имея никаких сил сбежать из столовой. Ей всё-таки удалось встать и подойти к Матиасу, чтобы крепко обнять и погладить подрагивающие плечи, дрожащую спину.

— Матиас, Регулус тебя любит. Ты же знаешь, как он тебя любит, малыш. Он всё знает и понимает, что я должна была родить тебя от… от Тома. У меня не было выбора, понимаешь? Прости меня, я не могла скрывать это, хотя Регулус был резко против того, чтобы я рассказывала. Малыш, не плачь, пожалуйста, я очень тебя люблю, и папа тебя любит…

— В-всегда думал, почему я на него не похож. Ни на тебя, ни на него. А тут вон оно, как оказалось… — дрожащим голосом пробормотал Матиас. — Я похож на этого Тома, да?

— Да.

— Я не обижаюсь, мам. И… и папа говорил, что ты всегда всё делала ради меня. Даже если это тебе не нравилось. Ты меня любишь, мам? Я тебе нужен?

— К-конечно, куда я без тебя? Маленький мой, как я могу тебя не любить?

Плакала уже Меропа, ненавидя себя за всё, что она делала. Если бы она никому ничего не рассказала, то было бы куда проще. Никто бы не чувствовал себя паршиво из-за её решений. Ни Матиас, ни Том, никто бы не страдал из-за этой правды. Регулус был прав… Лучше бы никто никогда ничего не знал.

— Ты бы хотел с ним познакомиться? — спросила Меропа, чтобы уже раз и навсегда разобраться. — Если ты не хочешь, то я не буду настаивать.

— Я не знаю, — пробормотал сын куда-то ей в плечо. — Кто он хоть?

— Том Риддл. Виконт, ранее эсквайр Риддл. Богат, красив, умен и так далее по списку. Мы с ним дружили с детства. Он магл, но знает о магии.

— Друг детства? С папой вы тоже друзья с первого твоего курса.

— Карма у меня такая, — несколько истерично заметила Меропа. — Они с Регулусом друг друга терпеть не могут, если честно.

— Не удивила. Я в комнату.

— Нунки принесёт тебе зелья. Ложись спать пораньше, не засиживайся с книгой. И не забудь про душ, — беспрерывно бормотала Меропа, зачем-то приглаживая волосы сына. — Если хочешь, могу отпросить тебя на неделю у директора. Посидишь дома…

— Всё нормально, мне хватит воскресенья. Я пойду, мам, не нервничай ты так…

— Ты так быстро вырос, — неожиданно даже для себя всхлипнула Меропа. — Ещё чуть-чуть, и совсем самостоятельным станешь, Хогвартс закончишь, женишься…

— Ма-ам, вроде как у меня моральное потрясение, а вот истеришь ты. Успокойся, хочешь, я вообще не женюсь? Буду жить с вами до старости, чтобы вовремя подать стакан.

— Надеюсь, Бьёрн доживёт до того дня, когда мне понадобится подобная помощь, — фыркнула Меропа, утерев слёзы. — Чтобы до моих пятидесяти остепенился, ясно?

— Если хочешь сопливо-плачущее нечто, то рожай, я буду рад сестрёнке или братишке.

— Поговори мне тут, — проворчала ведьма, отвесив лёгкий подзатыльник ухмыляющемуся отпрыску. — Завтра в школу, так что не забудь сделать домашнее задание.

— Может, на недельку отпросишь? — невинно поинтересовался Матиас.

— Ещё чего. Раньше надо было соглашаться!

Сын благополучно ушёл в свою комнату переваривать информацию, а Меропа мрачно подумала, что стареет. Плакать стала часто, в депрессии впадает на пустом месте и вообще какая-то морально нестабильная. Всё, что раньше казалось правым, теперь подвергалось сомнениям, а желание забиться в лес к братишке Морфину росло с каждым днём. Там хотя бы тихо, да и «последний Гонт» стал спокойнее и адекватнее. Меропа даже подумала, что можно заняться его здоровьем и найти мать для наследников. Всё-таки три рода — слишком большая ответственность, а Морфин, что ни говори, чистокровен. Несколько лет пропьёт курс зелий, проведёт ритуалы очищения… Попробовать можно было. А найти какую-нибудь младшую дочь из чистокровного рода не сложно. В общем, это дело ещё надо обдумать…

И вообще, надо бы с Регулусом разобраться. Зная его, можно с уверенностью сказать, что тот решил «дать свободу Меропе», чтобы она не сильно страдала после его смерти. Конечно, можно было предположить, что дражайший супруг согрешил с какой-то магловской санитаркой, но… Что-то в это не верилось. У Регулуса слишком много принципов, чтобы изменять жене. А так, наверное, решил трагично сдохнуть на благо Родины. Поэтому ласковое письмо с прозрачным намёком сделать из него инфернала для защиты поместья было отправлено с Корвусом.

Даже если это не то, что она думает, то для профилактики не помешает.

Великобритания планировала захват Скандинавских стран для ослабления Германии и ведения экономической блокады. Меропа, конечно, понимала, что это война, но ей совершенно не нравилось то, что Чемберлен предложил произвести минирование норвежских территориальных вод. Это стало известно гораздо позже, но Меропа знала примерно хронологию событий Второй Мировой войны. В начале апреля Великобритания всё-таки заминировала норвежские территориальные воды.

Четыре британских бригады были направлены на помощь Дании и Норвегии. Девятого апреля началась страшная вакханалия: немцы попытались захватить короля Хокона VII. Собственно, с этого и началась битва за Норвегию, в которой когда-то погиб отец Меропы из прошлой жизни. Злополучная дата, которую она вспоминала с содроганием. Кошмар-таки стал реальностью, и слава всем богам, что Регулус не относился к морским войскам и не отправился в тот ад. К концу апреля немцы заняли большую часть Южной Норвегии, и начались бомбардировки гражданского населения.

Двенадцатого мая союзные войска после продолжительных боёв заняли северную часть города Нарвик, а двадцать восьмого — оккупировали весь город и вынудили немцев отойти к Вест-фьорду. Однако тяжёлое положение во Франции вынудило их эвакуировать все свои войска из Норвегии, а вместе с ними эвакуировались норвежские король и правительство. В начале июня сдались последние норвежские войска в Центральной части, а к десятому числу и в Северной. К середине июня немцы заняли всю территорию Норвегии.

Собственно, это было не так уж и страшно по сравнению с тем, что в начале мая Регулуса всё-таки направили в английский экспедиционный корпус. Союзные войска должны были левым крылом войти в Бельгию, так как Германия решила «обеспечить нейтралитет» Нидерландов и Бельгии. Франция перебросила в Бельгию лучшие союзнические войска, но немцы удачно прорвались через Арденны и за пять дней вышли к Ла-Маншу, окружая Британский экспедиционный корпус и французские силы. Угроза окружения заставила их двигаться к морю. Впоследствии, британский флот эвакуировал британскую армию из портов Бельгии во избежание её полного уничтожения.

Регулус едва выжил. Ланселот собирал раздробленные рёбра по осколкам, благо, сам Рэг хлебал зелья литрами и почти не шевелил корпусом, чтобы дожить до оказания помощи, так бы помер, если бы какой-нибудь осколок чисто случайно вошёл бы в селезёнку, сердце или лёгкое. Меропа, читая сухое письмо Сметвика, сама чуть не умерла от разрыва сердца и билась в истерическом припадке несколько дней, пока не получила письмо уже от мужа. За это время она успела собраться на эту чёртову войну и поубивать всех к Мерлину, но вспомнила о сыне. Если умрёт и Регулус, и она, то о Матиасе по сути некому позаботиться. Да, были Ирма и Каспер, был Том, но это совсем другое.

Поражение Франции. Нейтрализация французского флота. Это Регулус пропустил, находясь на восстановлении. Он очень правдоподобно страдал и валялся с туго затянутым корпусом, хотя через две недели после той эвакуации Рэг был здоров. Но вот битву за Британию он не мог пропустить.

13 августа 1940 года начались налёты немецкой авиации на Англию. Всё было плохо. Меропа лечила всех, кто попадался под руку. Главная цель — вывести из критического состояния, не дать умереть, а уже потом ставить на ноги. Санитары вытаскивали лётчиков из подбитых самолётов, на месте заживляли то, что могли, и перемещались в Мунго. Маглы, маги — это уже было не важно, Меропа не разбирала, кто был на её руках. Люди просто умирали: от кровопотери, глубоко вошедших осколков, ударов головой. От страшных ожогов на всё тело.

Когда Меропа уже без сил свалилась где-то в коридоре, то уже было глубоко за полночь. Шума падающих бомб, рассекающих воздух крыльев самолётов, криков людей не было. Только усталые стоны тех, кого удалось вытащить. Тихий шёпот вымученных целителей, медсестёр и санитаров. Кто-то ещё бегал по коридорам.

— Выглядишь отвратительно, дорогая, — хмыкнул кто-то над головой. Меропа оторвала затылок от стены и подняла глаза.

— Регулус, чтоб тебя, урод, — обессилено прохрипела ведьма, а после откашлялась.

— Не ожидала? Я занимался эвакуацией, так что не особо пострадал, — Рэг уселся рядом и кивнул на перебинтованное предплечье.

— Ты так легко из отрядов перемещаешься, я аж поражаюсь, — фыркнула Меропа.

— Немного магии, и я воюю там, где захочу. Просто хотел тебя увидеть, поэтому рванул сюда. Как Матиас?

— В Португалии с Меланией, Ирмой, Изабелль и их детьми. Обустроили дом кое-как, всё-таки он не рассчитан на такое количество народа. Мальчишки спят в одной комнате всей гурьбой, думаю, им нормально.

— Хорошо, — кивнул Регулус.

— Я скучала. Мы скучали. Ты меня чуть до инфаркта не довёл, идиот.

— Давай лучше отдохнём. Завтра меня уже тут не будет.

— Мы почти год не виделись, — едва ли не плача сказала Меропа, рассматривая мужа во все глаза.

— Если ты сейчас признаешься, что любишь меня, то я, наверное, помру тут от счастья на твоих руках. Будет очень романтично.

— Ненавижу тебя, — процедила Меропа.

— Ну, это было близко, — хмыкнул Регулус.

Она просидела полночи, сжимая и разжимая руку мужа. Он вырубился, положив голову на её макушку, что-то бормотал и скрипел зубами. Некогда красивые руки Регулуса огрубели, покрылись мозолями и мелкими царапинами, взгляд цеплялся за светлые полосы шрамов на загоревшей коже. Регулус всегда был аристократично бледным, а сейчас его кожа была медного оттенка. Как минимум — непривычно.

Утром затёкшая шея отдавала ноющей болью, Регулус сопел уже на её коленях, гад такой. Усталость была страшная, мимо них пробегали… Все пробегали, но никто не лез. Вдоль стен вообще много кто лежал. Санитары, свернувшиеся на полу калачиками, медиковедьмы привалились друг ко другу и обеспокоенно хмурились сквозь сон. Меропа заметила Януса Тики, который исправно посещал все занятия школьного факультатива и пришёл на летнюю практику вместе с другом со Слизерина — Винки Крокеттом. Мальчишки явно были обессиленными, но у самой Меропы сейчас не было никакой возможности им помочь. Домой бы их, по-хорошему, отправить…

У Регулуса были седые волосы на висках, щетина, болезненная бледность, круги под глазами и обтянутые кожей скулы. Ощупав его тело, Меропа поняла, что ещё и сильно похудел, но стал более жилистым.

— Не на людях же, — издевательски хмыкнул Рэг, приподнявшись на локтях. — Извращенка престарелая.

— С чего это я престарелая?

— Ты свои волосы видела? Краску для волос отменили?

— Кто бы говорил! И вообще, это я из-за тебя вся поседела!

— Я мужчина и выгляжу солиднее, а ты, как маленькая старушка. Приведи себя в порядок.

— Выглядишь ты, как инфернал недельной давности. Ты вообще ешь? Спишь?

— Разумеется, дорогая, — спокойно ответил Регулус, поднимаясь на ноги. — Мне надо идти. Не плачь по пустякам, Матиас мне уже доложил о твоих истериках. Ты пугаешь ребёнка, доводишь себя и заставляешь волноваться меня.

— А я от скуки, — огрызнулась Меропа. — Мне дома одиноко, вот я и реву белугой, заламываю руки и бегаю кругами вокруг кресла.

Регулус впервые за долгое время посмотрел на неё испепеляющим взглядом, Меропа даже поёжилась. Разошлась она что-то со своими истериками, Матиас даже Рэгу написал…

— Всё, я пошёл, — уже вернув себе невозмутимое выражение лица, заявил мужчина. — Будь умницей, нам ещё внуков нянчить, — чуть улыбнулся и клюнул её в висок.

— Именно, не забывай об этом.

Он аппарировал, а Меропа со стоном поднялась на ноги, разминая рукой шею. Заметив зеркало на стене в туалетной комнате через открытую дверь, она немедленно подошла к нему. И правда, столько серебристых волос среди почти чёрных прядей. Она помнила, что первые появились в начале апреля, когда окончательно испортился сон из-за регулярных кошмаров. Потом ранение Регулуса, а теперь ещё и налёты… Раньше Меропа не была красоткой, то теперь выглядела просто жутко. Сильно похудела, руки стали до отвращения тонкими, а лимонная мантия висела, как на вешалке. Сероватый оттенок кожи на лице, первые морщины у уголков губ и у висков.

В свои тридцать два года она выглядела едва ли не на пятьдесят. Как Регулус вообще её узнал? Надо срочно брать себя в руки, а то такое может кого-нибудь и до смерти напугать.

— Целительница Певерелл, там… там очень сложный случай, — робко заявила появившаяся медиковедьма. — Нужна ваша помощь, какое-то необычное проклятие, даже не понятно, где юноша его смог подхватить…

— Веди, — коротко распорядилась Меропа, мгновенно взяв себя в руки.

— У него критическая потеря крови, но зелья не действуют. Замедляют, но никак не восстанавливают…

— Анализ крови? Какая группа? Резус-фактор? Может, придётся прибегнуть к переливанию! Да, я знаю, что маги практикуют подобное крайне редко, но у нас не та ситуация, чтобы выбирать!

— Ему двадцать. Да и из Поттеров к тому же…

— Карлус Поттер, значит, — хмыкнула Меропа. — Анализ крови, живо! Полный отчёт по состоянию. Какие изменения? Сколько он в таком состоянии? Что применяли? Что стоим, кого ждём?!

— Э-э, поступил он к нам четыре часа назад в критическом состоянии, — испуганно начал отчёт молодой целитель Уайнскотт. — Удалось стабилизировать, но приходится вводить зелья внутривенно для большего эффекта. Никакие из них не улучшили ситуацию, лишь поддерживают её…

Меропа придирчиво осмотрела мертвенно-бледное лицо совсем молодого парня. Это же надо! Сам наследник Поттеров на её операционном столе!

— Четвёртая-положительная, — отчиталась прибежавшая девушка.

— Ну вот и отлично. Оборудование для прямого переливания крови сюда.

— У нас нет донора! И это… Это же наследник Поттеров!

— Думаю, для наследника большая честь породниться с Леди Певерелл, — фыркнула Меропа, призывая койку для себя поближе. — Я донор, Уайнскотт, и ты руководишь процессом. Если у меня случится сепсис, то я прокляну тебя, весь твой род и твоего любимого книззла.

— Даже при совпадении группы крови и резус-фактора мы не проверили совместимость и…

— Мы, чтоб тебя, родственники хоть в какой-то степени, — прошипела порядком раздражённая Меропа. — Выбора-то особо нет. Либо выживет, либо отправится к прародительнице.

Целитель нерешительно кивнул и взялся за шприц объёмом с жидкую унцию. Проба, чтобы проверить, примет ли организм чужую кровь или отвергнет. В течение двадцати минут никаких изменений в состоянии Поттера Уайнскотт не заметил, поэтому более уверенно взялся за дело. Медиковедьма подкатила стол с двадцатью готовыми шприцами, а после начала медленно набирать кровь Меропы из вены. Быстрая и синхронная работа целителя и медиковедьмы в данном случае определяет всё. Уайнскотт взял в руки шприц и быстро воткнул иглу в вену Карлуса.

После пяти шприцов Меропа почувствовала лёгкое недомогание. Краем глаза она наблюдала за слаженной работой и уже была готова поверить в удачный исход. Ей-то ничего не будет, разве что есть риск реально заработать сепсис, но вот организм Поттера спокойно может под конец отвергнуть кровь. Более сильную, более чистую.

— В-всё, — выдохнул Уайнскотт, усевшись на пол рядом с двумя койками. Меропа, цветом лица сливающаяся с простынями, погрузилась в спасительную темноту. Она чувствовала, как ей в рот заливают зелья, но сейчас было всё равно.

* * *

С удобством расположившись в своём кресле в личном кабинете больницы, Меропа с интересом посмотрела на топчущегося на пороге Карлуса Поттера. Растрёпанный, бледный, со сползающими с переносицы очками. Предрасположенность всех Поттеров в близорукости просто поражала. Уже к двадцати годам совсем не справляться без очков…

— Мне сказали, что вы хотели меня видеть, — пробормотал юноша.

— Проходи, присаживайся, — добродушно улыбнулась Меропа. — Рекомендую тебе сейчас чай с лимоном. На лицо лёгкое недомогание, быстрое утомление и прочие радости после такой-то кровопотери.

— Д-да, — неуверенно кивнул Карлус. На столе появилась чашка с горячим чаем, к которой он не спешил притрагиваться.

— Клятва Гиппократа о ненанесении вреда пациентам…

— Мало ли, что вы сами подразумеваете под «вредом». От переливания крови она меня не спасла…

— Странная формулировка, так как именно переливание позволило вам сейчас здесь сидеть и непонятно почему на меня сердиться. Разве это не честь для Поттеров? Ветви Кадмуса и Игнотуса Певереллов наконец-то объединились, хотя способ весьма рисковый. Я готова принять тебя в род по всем правилам, Карлус.

— С чего вы взяли, что мне это нужно?!

— С того, что твой отец… своими поступками тонко намекнул, что заинтересован в возрождении рода Певерелл. Только вот его не устраивает, что главой стала я. Хотя, это логично, учитывая, что Антиох так и не обзавёлся детьми, а Кадмус являлся вторым наследником.

— Игнотус был самым достойным! — возразил Карлус.

— Может, он и был самым достойным, — кивнула ведьма. — Но его внучка Иоланта связала себя узами брака с маглорождённым… Ваша ветвь не чиста. И со временем вы утеряли таланты, которые вам достались от Игнотуса. Единственное, что сохранилось, это мантия-невидимка, к которой у Поттеров весьма пренебрежительное отношение.

Карлус возмущённо на неё уставился, а Меропа уныло подумала, что этот мальчишка её утомил.

— Раз по-хорошему мы договориться не можем, то я требую Долг жизни. По полной программе, мистер Поттер.

— Вы не…

— Я поделилась кровью и магией, а это великая жертва. Поэтому в Долг жизни включена клятва верности и ненанесении какого-либо вреда мне, моей семье и моим потомкам.

— Я… я признаю Долг жизни. Клянусь магией и кровью своей и своих потомков не наносить никакого вреда Меропе…

— Джерд, — учтиво подсказала ведьма.

— Меропе Джерд Певерелл, её семье и её потомкам.

— Прелестно. А теперь спокойно поговорим, мистер Поттер. Без истерик и заведомо предвзятого отношения. Просто включим мозги и подумаем. Я возродила род, и стоило это мне о-очень дорого. Я угробила почти десять лет, чтобы восстановить свою магию и здоровье, а потом рисковала не только магией, но и жизнью, желая быть признанной предками. Мой сын был признан магией рода и предками, как Наследник. Это очень серьёзно, думаю, вы и сами понимаете. И каким-то образом урвать у меня мой титул вряд ли получится. А у Матиаса — нереально.

— Я не в курсе планов отца, — совершенно серьёзно заявил Карлус через несколько минут молчания. — Он никогда не посвящал меня в подробности и вообще во всём этом больше замешан мой младший брат Флимонт. Думаю из-за того, что я женат на Дорее, а она из Блэков.

— Да уж, Блэки — это серьёзно, — согласно кивнула Меропа. — Так значит, замешан ваш брат, хотели ещё втянуть моего… Если не секрет, с кем помолвлен Флимонт?

— Юфимия Монтегю. Не особо богатый род, но насчитывает более десятка поколений чистокровных волшебников.

— Значит, против Поттеров, если что, Монтегю ничего не скажут. В принципе, у меня есть некоторые догадки, для чего весь этот спектакль. Хотя всех тонкостей и премудростей я не понимаю, вероятнее всего, там ещё второе, а то и третье дно.

— Моему брату угрожает опасность? — нахмурился Карлус.

— Не думаю, что Генри позволит себе рисковать родным ребёнком. И я не уверена в своих догадках.

— Можете изложить? Чтобы я хотя бы понимал, в какую сторону это вообще…

— Вы уверены? Это довольно тёмные делишки, связанные с магией крови и прочими запрещёнными на данный момент дисциплинами.

— Моя жена из Блэков, — фыркнул Карлус.

— И то верно, — согласилась ведьма, откидываясь на спинку кресла. — Я так подозреваю, что Генри Поттер собрался сделать вашу ветвь главной. Хотя весьма хитроумно, если бы я не занималась поисками брата, то не поняла бы. Так вот. У моего брата Морфина и подготовленной вашим отцом девушки должен был родиться ребёнок. Благо, не родился, мы успели раньше их обезвредить. Может, там ещё был запас потенциальных матерей для носителей генов, но получается довольно интересная картина. Неизвестный ребёнок с генами Гонтов. Потомок Кадмуса, разумеется. И, скажем, ребёнок вашего брата, который в свою очередь является потомком Игнотуса. Две ветви рода Певерелл соединятся и получается совершенно чистокровный Певерелл.

— Хотите сказать, что, предположим, сын моего брата должен был бы жениться на дочери вашего брата? Но о том, что это предполагаемая дочь одного из Гонтов, никому не известно. И, по сути, все думают, что потомок чистокровного рода женился на полукровке или маглорождённой.

— Именно эти идеи пропагандирует ваш отец. Равноправие и всё такое. При этом вам в невесты выбрана Дорея Блэк. Не кажется это странным? Так вот, получается потомок двух ветвей Певереллов. И есть мой сын или внук, который потомок только одной ветви, и автоматически он считается менее значимым.

— Ещё что-то наподобие противостояния может назреть, особенно после этой войны. Учитывая, что Гриндевальд придерживается консервативных взглядов, то, в случае его проигрыша на войне, у маглорождённых появился больше свободы и прав.

— И ещё, по сути, получается, что мой потомок и тот ребёнок по разные стороны и враждуют между собой. Получается, что младшая ветвь рода идёт против старшей, а это…

— Откат страшной силой вплоть до смерти предателя. Все права передаются «наследнику».

— Тут ещё дело в том, что магический потенциал моего потомка на порядок больше, чем у той смеси неясно из чего. У Морфина не получится дееспособный ребёнок от мага, если усиленно его не лечить на протяжении долгих лет. То есть, мама-папа такого наследника — полукровка. Зачастую очень талантливый маг, кстати. Но это, так сказать, не обязательно передастся ребёнку. Гены можно заглушить один раз, но через поколение что-нибудь, да проснётся. Это очень рисковый вариант.

— Причём здесь магия крови?

— «Главные» и «побочные» ветви рода разделяются этой самой магией крови. У кого кровь чище и так далее.

— А если мой ребёнок и ребёнок Матиаса заключат брак, то их потомок соединит в себе ветви Кадмуса и Игнотуса.

— И это будет в разы безопаснее, так как все чистокровны. И нет, Матиас не сын Регулуса, поэтому это не будет близкородственным браком.

— Это очень интересный вопрос, если смотреть с такой точки зрения. Отец всегда был немного чудаковатым и общался с сомнительными личностями, но это никак не воспринималось мной…

— «Неправильный Певерелл» может быть опасным для магического мира. Эмоционально нестабильным, но магически одарённым, не говоря о возможных болезнях. Или ещё что-нибудь. Поэтому я хочу, чтобы вы, Карлус, и ваша жена вошли в род Певереллов, как представители ветви Игнотуса. Тоже Лорд и Леди, к слову. Тем более Регулус и Дорея кузены, так что уж точно у нас нет никаких умыслов на ваш счёт.

— А мой брат? — опять нахмурился Поттер.

— При желании можно войти в наш род. А можно оставить себе фамилию. В любом случае, они вряд ли когда-нибудь смогут претендовать на род.

Карлус кивнул. Сложившийся разговор Меропе в принципе понравился, а чары конфиденциальности не дадут ему разболтать хоть что-то. В любом случае, Меропа имела запасной план, но всё-таки желательно, чтобы Поттер сам на это согласился. Хотя то, что он так быстро согласился несколько её насторожило.

Учитывая, что Генри Поттер слыл как минимум эксцентричным даже для мага, то можно было и не удивляться. Он публично осудил министра магии того времени — Арчера Эвермонда, который запрещал магическому сообществу помогать маглам бороться в Первой Мировой Войне. Те, кто хотел помочь, помогал, например Лорд Сириус участвовал в войне, а вот Поттер в подобном замечен не был. После этого он демонстративно отказался от своего членства в Визенгамоте.

— Я поговорю с Дореей, — поднимаясь, заявил Карлус. — И… да, моя благодарность, целитель.

— Самое главное, чтобы мы пришли к консенсусу, мистер Поттер, — улыбнулась Меропа. — В этом случае нам удастся избежать возможной катастрофы в масштабах как минимум Великобритании.

Сделав себе чай после ухода Поттера, Меропа помассировала виски и поморщилась от головной боли. Сколько усилий она приложила, чтобы понять, почему некоторые полукровки становятся аномально талантливыми. Такие случаи бывали часто и самый яркий из них — Зигмунт Бадж. Искусный зельевар, который достиг едва ли не уровня мастера в четырнадцать лет. И он являлся полукровкой с матерью-волшебницей. Мерлин, по некоторым данным, тоже был полукровкой — сыном волшебника и обычной женщины.

Матиас, являясь по сути сыном магла, весьма силён, именно поэтому Меропа и Регулус никогда не хвалили его чересчур, иначе можно было получить зазнавшегося мальчишку. Он отличник, хоть и не прилагает особых усилий, многие заклинания даются ему с первого раза, память у него фантастическая… Способности к зельеварению и ментальной магии, парселтанг, часть библиотеки Блэков в распоряжении. В Хогвартсе его зовут гением, хвалят наперебой, директор его обожает. Меропе после первого курса пришлось приложить массу усилий, чтобы сбить эту спесь. Когда Матиасу не удалось решить обычную магловскую задачку, а репетитор по арифметике стал посещать его пять раз в неделю, то мальчик взвыл и признал, что не так уж и умен. Собственно, поэтому он и начал подтягивать магловскую учебную программу, чтобы в следующий раз так не опростоволоситься. Быть глупее обычного человека Матиас не хотел.

Поэтому, если бы Генри додумался подложить под Морфина маглу, то вероятность того, что родился бы такой гений, была велика. Морфин до сих пор последний Гонт в принципе, а у магии периодически случается довольно скверное чувство юмора.

____________________________

Ух, это было сложно.

Наконец-то мне удалось раскрыть более-менее суть замысла Поттеров с Дамблдором. Надеюсь, в моих пространных объяснениях было всё адекватно расписано.

Кто ещё не догадался: внебрачный ребёнок Морфина Гонта — Лили Эванс. Та самая, которая стала Поттер. Собственно, на этом моя фантазия дала конкретный сбой. Эпилог приближается!!!

Закономерность талантливых полукровок проскальзывала в каноне довольно часто.

Да, некоторые источники утверждают, что Мерлин не сын Сатаны, а полукровка с отцом-магом и матерью-маглой. Продолжим список известных полукровок с родителями-маглами: Том Риддл, который Волдеморт, Северус Снейп, Зигмунт Бадж (раньше в Вики было указано, что его отец магл, но теперь этого нет), Альбус Дамблдор, но тут другая ситуация: у него отец чистокровный, а мать маглорождённая.

Также я предполагаю, впрочем, как и многие другие авторы, что всеми известная Гермиона Грейнджер ни разу не маглорождённая. Думаю, она вполне может оказаться полукровкой, чья, скорее всего, мать неудачно переспала с чистокровным магом из вымирающего рода. Учтём, что после террора Волди в восьмидесятых многие чистокровные семьи оказались на грани уничтожения, а Пожиратели, по слухам, нападали на маглов. Ну там и схема известная, может, у кого-то Стокгольмский синдром прорезался.

Поэтому Лили Эванс у меня тоже полукровка. Упоминались её таланты в зельеварении, вообще расписывали, как сильную ведьму. Гораций не дурак, чтобы кого попало в свой клуб приглашать. Слагхорны так-то в списке 28. Конечно, неизвестно, умела ли Лили общаться со змеями, но не так часто можно попрактиковаться. Я вот змей в своём городе не наблюдаю, чаще любуюсь ими на картинках, однажды удалось посетить серпентарий, но вряд ли у кого-то в здравом уме появится мысль попробовать заговорить со змеёй. Ну, кроме Гарри Поттера, но тут случай клинический.

И да, с романтикой и межличностными отношениями у меня туговато по жизни, не обессудьте.

Тёплый и солнечный день девятого августа 1946 года был просто идеальным для такого знаменательного события, как свадьба. Меропа долго выбирала дату, поэтому была очень довольная собой, попивая освежающий прохладный чай и вдыхая свежий лесной воздух. Свадьба сына, наверное, одно из самых значимых событий в её жизни.

— …Но я бы предпочёл, чтобы ты сидела дома, — проворчал Регулус.

— Беременность — это не болезнь, — пожала плечами Меропа, благополучно пропустив первую часть монолога.

Война закончилась больше года назад, что принесло много радости, но и достаточно горя. Погиб Ланселот, не дожив до конца этого кошмара всего три месяца. Изабелль восприняла это достаточно спокойно, видимо, готовилась к этому, но для Асцеллы это стало сильным ударом. Она отказалась от перспективы стать колдомедиком, хотя у неё были все данные для этого, и решила заняться наукой. Асцелла перестала с кем-либо общаться, в Хогвартсе оборвала все связи с остальными студентами и стремительно шла к безупречной сдаче всех необходимых дисциплин. Изабелль в свою очередь посвятила себя Хогвартсу. Директор Диппет со спокойной душой передал свой пост Белле, будучи уверенным, что она позаботится о школе.

Морфин, которого Меропа лечила с 1943 года просто от скуки, смог заделать сына с Мюриэль Пруэтт. Собственно, именно это позволило не так сильно расстроить Пруэттов, когда они узнали, что Матиас фактически украл невесту младшего наследника. В ноябре 1945 года Меропа с удовольствием нянчилась с племянником Корвином Гонтом, попутно обучая будущую невестку некоторым моментам. Лукреция смущалась, но держалась достойно, так как к причудам своей наставницы давно привыкла.

В конце декабря Меропа узнала, что наконец-то беременна. После того, как Регулус вернулся с войны живым и относительно здоровым, то она решила, что должна сделать хоть что-то стоящее для него. Обратилась к заведующей родильным отделением целительнице Дайлис и пропила полугодовой курс зелий. Поэтому на Рождество у Регулуса чуть не случился инфаркт то ли от радости, то ли от шока.

Фрэнк вместе со своей невестой Селестиной отправился жить во Францию. Пригласили провести несколько лекций, а в конце концов предложили очень хорошее место в парижской больнице. Меропа была рада за своего первого ученика, который будучи маглорождённым добился очень многого.

В феврале скончался Генри Поттер от драконьей оспы, а через две недели Карлус и Дорея вошли в род Певереллов. Они хотели подыскать подходящий случай, чтобы сообщить ему о том, что собираются сделать, но всё как-то разрешилось само собой. Флимонт предпочёл оставить себе родную фамилию и спокойно женился на Юфимии. Никто не возражал.

В мае установили пол ребёнка. Регулус очень редко был эмоциональным, но в этот раз радовался дочери совершенно открыто. Решили назвать Мирой в честь омикрона созвездия Кита. Беременность проходила с осложнениями, колдовать Меропа не могла где-то с начала второго триместра, поэтому Рэг сходил с ума в своей манере. Ничего не делай, никуда не ходи, не напрягайся. Он не ленился самостоятельно носить её с этажа на этаж, потому что могла закружиться голова, съехал в соседнюю комнату, чтобы случайно во сне не задеть, и выглядел при этом до отвращения счастливым. А Меропа бесилась, потому что её жизнь стала полностью подконтрольна мужу. Еду он выбирал сам, одежду тоже, будущую детскую обустроил, пригласил Блишвиков, чтобы те занялись садом. Но ничего делать не стала, решив, что Регулус натерпелся её истерик за всю жизнь сполна. И теперь её очередь.

Вот сейчас шёл восьмой месяц, и Регулус уже занялся палатой в Мунго, закупил вещей для Миры, наготовил зелий на год вперёд на все случаи жизни и контролировал каждый вздох жены.

— Как хорошо, что я не женился ещё раз. Быть таким же безумцем даже страшно, — шепнул Том, когда Регулус отошёл за напитками.

— У Регулуса какой-то комплекс, — вяло отмахнулась Меропа. — И я в этом сама виновата. Когда Лукреция забеременеет, то будет гораздо хуже.

— Это ведь будет мой внук, — нахмурился Риддл.

— Ты попробуй это ему сказать, — ехидно улыбнулась Певерелл.

— Он, конечно, воспитал Матиаса до его одиннадцати лет, но ведь потом я им занимался, — буркнул явно обиженный Том.

С Матиасом вообще беда. Меропа, не знавшая о планах отпрыска на дальнейшую жизнь и свято полагающая, что тот будет учиться в Хогвартсе все семь курсов, пила успокаивающие зелья неделю, когда сын заявил, что не только сдал на «превосходно» десять СОВ, но и осилил магловскую программу за среднюю школу на высшие оценки, поэтому собирается учиться в магловском мире. Том оплатил Итонский колледж (1) и был страшно горд. В 1945 году Матиас с отличием закончил колледж и подал документы в Кембридж, попутно сдав ПАУК с бывшими однокурсниками. Сейчас он учился в университете, а жениться так спешно ему пришлось из-за Игнатиуса Пруэтта.

— А это кто? — поинтересовался Том, с интересом посмотрев на светловолосую девушку с карамельными глазами.

— Асцелла Сметвик, — без задней мысли ответила Меропа. — Училась на курс младше Матиаса, только недавно закончила Хогвартс, но уже сейчас её приглашают в Отдел Тайн за какой-то грандиозный проект по чарам.

— Понятно, — как-то странно улыбнулся Риддл и исчез с поля зрения Меропы.

— Мне кажется, он что-то задумал, — цокнул Регулус. — Собирается приударить за девушкой, которая годится ему в дочери.

— Вряд ли это так серьёзно, — легкомысленно пожала плечами ведьма. — Наш сын собирается почтить нас своим присутствием?

— Разумеется, мама, я просто был занят гостями.

Матиас вырос настоящим красавцем, каким является и его родной отец. Благо, ветреным юношей он не был и влюбился в Лукрецию Блэк на четвёртом курсе окончательно и бесповоротно. Конечно, данный факт он настойчиво отрицал, но мать уж точно ему не обмануть. Меропа была рада, что сын выбрал подходящую девушку, хотя конфликта с Арктурусом она здраво опасалась. Благо, Регулус всё уладил без каких-либо потерь, обычно предпочитая не лезть в споры со старшим братом.

— Поздравляю, сынок, — искренне улыбнулась Меропа и поцеловала наклонившегося сына в щёку. — Лукреция, ты выглядишь изумительно!

— Останови Риддла от совращения ребёнка, — проворчал Регулус, недовольно посматривая в сторону Тома, который включил своё обаяние на полную катушку и теперь о чём-то беседовал с совершенно равнодушной ко всему Асцеллой.

— Сметвик неприступна, как отвесная скала, — фыркнул Матиас. — Том заведомо обречён на провал, поверь.

— Я бы поставила на Тома, — совершенно спокойно заявила Меропа. — У него опыта больше, а Асцелла совсем юна.

— Кажется, я понял ещё одну причину моего рождения, — ухмыльнулся сын, но получил подзатыльник от Лукреции. — Прости, мам, просто я сегодня совершил самую большую… ощутил самую большую радость в своей жизни, я хотел сказать, моя милая.

— Я так и думала, милый, — лучезарно улыбнулась девушка, от чего даже Регулуса передёрнуло.

Меропа улыбнулась молодожёнам, которые ушли по своим делам, и ощутила довольно сильный пинок дочери. Мира была спокойной по сравнению с Матиасом, поэтому такое случалось редко. Регулус настороженно уставился на жену, которая поглаживала место удара и выглядела несколько взволнованной.

— Что-то болит?

— Нет, но, кажется, Мира решила обрадовать нас своим рождением чуточку раньше, — сильно побледнев, сказала Меропа. Теперь уже Регулус сравнился цветом лица с полотном, но это не помешало ему вскочить на ноги и, почти не привлекая лишнего внимания, отправиться в дом, придерживая жену под локоть.

— Ты уверена?

— У меня отошли воды, Рэг, поэтому я даже не знаю.

— Не волнуйся, у нас всё под контролем.

— Да я и не волнуюсь, — пожала плечами Певерелл, подойдя к камину. — Только вот Мира срывает праздник Матиасу.

— Зато день рождения сестры не позволит ему забыть о годовщине свадьбы, — нервно улыбнулся Регулус, доставая горшок с летучим порохом с полки.

— И то верно, — согласилась Меропа, шагнув в зелёное пламя.

______________________

(1)Итонский колледж (англ. Eton College, полное название — англ. The King’s College of Our Lady of Eton beside Windsor) — частная британская школа для мальчиков. Колледж был основан в 1440 году королём Генрихом VI. За время своего существования выпустил 19 премьер-министров Великобритании.

Э, ну вот и всё. Я знаю, что эпилог нагрянул несколько неожиданно, в планах была ещё одна глава, но комментарии к предыдущей главе несколько выбили меня из колеи. Доказывать свою точку зрения у меня нет никакого желания. Никто никого читать эту работу не заставлял, если на чей-то взгляд логики здесь нет — я искренне радуюсь за вас, господа.

Хотелось бы ещё выложить обоснуй к некоторым моментам, но это уже дело будущего. Насчёт дополнительных глав/бонусов ничего сказать не могу, но, возможно, я ещё что-нибудь напишу о жизни нового поколения. Прода под жирным вопросом, поэтому скажу, что пейринг Том/Асцелла будет существовать в моей бурной фантазии, даже если это кажется кому-то бредом.

Ага, если кто заметил, дата выхода главы и дата рождения Миры совпали. Просто блажь.

Спасибо всем, кто читал эту работу. Всем, кто оставлял отзывы и ставил классы, поддерживал меня. Отдельное спасибо бете, потому что мои каракули оставляли желать лучшего. Прунь.