Истина (гет)

Море волнами пошатывалось за бортом. Оно едва касалось катера в тех местах, где он полностью не уходил под воду, и от того, казалось, получало невероятное удовольствие. Солнце жарило почти что невыносимо, и только зонты и холодный лимонад спасали от его беспощадных, пронизывающих и плоть, и кости «лучиков». На борту находились трое: я, чьи невовремя сказанные слова вынудили нас отправиться в данное путешествие; Андрей — мой единственный друг из пятой военной части, по-совместительству — метаморф-шпион, обученный добывать информацию любыми средствами; и незаметный паренёк, обязанности которого сходились на том, чтобы доставить нас на противоположный берег.

Потягивая холодный лимонад, отвратительно не хочется думать о том, что Андрей вынужден пребывать в облике симпатичной красотки, которую в нашей части с первого взгляда окрестили Елизаветой. И всё во имя мира! Не так давно единая страна, занимавшая целый континент, раскололась на две части. Большая заняла лучшие места, присвоила себе громадную военную базу… А меньшая, в пределах границ которой «повезло» оказаться мне, довольствовалась объедками и званием «независимого государства». Никто уже не помнил, по какому поводу произошёл конфликт, но факт оставался фактом: всё уже случилось, и дабы не позволить начаться войне, мы с Андреем выдвинулись на встречу с представителем королевы Итария — большей страны, для которой наша Коу являлась, скорее всего, лишь лакомым кусочком на дороге к мировому господству.

Встреча, конечно же, была одним из самых секретных действ, поэтому её и поручили мне.

— Я вижу берег, — слащаво улыбаясь, будто бы играя на камеру, Лиза положила руку мне на колено. Шорты, заканчивающиеся где-то там же, позволяли «девушке» эффективно создавать видимость заинтересованности мной. — Спектра, мы уже почти на месте.

На самом деле, взгляд Андрея скользил по моим запястьям. Несколько браслетов на каждом, кольцо, цепочка на шее… юноша-метаморф входил в число тех, кто знал, чем я на самом деле занимаюсь. Я подчинялся напрямую президенту, связь с которым происходила через его секретаря. И я был одним из немногих, кто видел настоящую причину будущей войны, а именно — тайну о людях со сверхспособностями. Магах, иначе говоря. Тех, кто мог менять реальность одним щелчком пальцев или косым взглядом. О людях, которым не посчастливилось родиться одарёнными. Яркий пример тому мои серебряные украшения, настоящей целью которых являлось сдерживать невообразимую силу, ранее принадлежавшую мне, а теперь таящуюся в цепях.

Моей основной работой всегда была и будет забота обо всех существующих магических артефактах, но порой приходилось сталкиваться и с более неординарными заданиями, например, это: для начала, нам следовало договориться с владелицей предмета, чтобы заполучить его, и только после проводить какие-либо испытания.

— Мы причаливаем, — объявил наш капитан и юнга в одном лице, — готовьтесь.

Неторопливо поднимаясь со своего места, я поставил на столик полупустой стакан с лимонадом (стоило углубиться в неприятные мысли о будущем, как желание пить пропадало так же быстро, как и появлялось) и подал руку Андрею. Пока он играл Лизу, мы всегда представлялись новобрачными и демонстрировали самую настоящую страсть, от которой всем вокруг хотелось спрятать себя в уютную комнату без дверей.

— Я так устала, — «девушка», тем не менее, резво подбежала к краю палубы и совершенно без моей помощи спрыгнула на берег. Благо, облегающая юбка физически не могла задраться выше, чем требовалось… Я спрыгнул следом, мгновенно утопая в мокром песке.

— Спасибо за прогулку, — я махнул рукой парню, кивая на чаевые на столике.

И мы с Андреем двинулись в город по горячему песку. На пляже почти не было людей: будто бы нарочно растворившись в воздухе, они исчезли именно тогда, когда катер причаливал к берегу. Я самолично видел, как две пары одновременно поднялись, собрали вещи и ушли наверх, в куреня… Оставалось лишь надеяться, что перед нами всего лишь отдыхающие, а не четыре спецагента, готовые в любой момент использовать силу. Мне же данная вольность категорически запрещалась! Будто бы от моих небольших вспышек силы может хоть что-нибудь случиться…

Все боялись меня. И маги, и люди вздрагивали, стоило им понять, кто я. Но больше всего меня боялся даже не секретарь, с которым мы вели постоянные переговоры, а наш президент, Мирон Петрович. В его руках находилась моя жизнь, и тем не менее он боялся меня до дрожи в коленях. Того, что я сделаю, стоит мне обрести свободу. Того, что скрывается в глубине моей памяти и недоступно ввиду отсутствия некоторых её фрагментов… Президент настолько отдалился от меня, что невозможно было не заметить очевидного страха, противоестественного и скорее инстинктивного, который возникал в его глазах и быстро распространялся по всему телу.

— Спектра, — Андрей мягко взял меня под локоть, вынуждая чуть замедлить шаг, — ты ведь должен понимать, что я не успеваю бежать за тобой!

В глазах моего напарника читался ужас. И если уж метаморф, умеющий скрывать каждое своё чувство, дрожал, словно бы от холода…

— Что стряслось? — прошептал я. — Люди смотрят, Лиза.

И правда, мы, находясь на одной из самых оживлённых улиц в городе, привлекали внимания больше, нежели бесплатная раздача картошки: пара туристов, у каждого — длинные светлые волосы, а уж наряд Лизоньки находил отклик буквально в каждом прохожем, и не столь важно было, мужчина это или женщина. Всё это являлось частью представления. Но когда нечто пошло не по плану, внимание окружающих оказалось излишним, взгляды — насмешливыми… Я кое-как усадил Андрея в облике Лизы на лавочку и сам устроился рядом.

— Говори.

— Она меня видела, — шепнула «девушка» внезапно охрипшим голосом. — Цель. И она знает, кто я.

Я мгновенно подскочил на ноги, взглядом пронизывая скопления людей. У ларьков, на лавочках, в очередях… та самая могла оказаться где угодно, и коль нас всё равно заметили, имело смысл начать переговоры здесь и сейчас, пока это вообще представляется возможным.

— Душно, — Андрей едва ли не растекался на лавочке. — И это жуткое платье!

Голос откуда-то сзади вверг каждого из нас в состояние лёгкого оцепенения. Бежать? Или оставаться? Как и всегда в подобных ситуациях, не существовало единственно верного решения, вот мы и не двигались, будто всё в порядке.

— Правильно, не стоит парням расхаживать в кружевном белье, — худая леди с явно выпирающими скулами легко перемахнула через скамью и чопорно села, одёргивая собственное платье. — Если ты — парень, — взгляд скользнул по Андрею, а затем метнулся ко мне, — то ты — леди? — улыбаясь собственной шутке, представитель королевы закинула ногу на ногу.

Я прислушался к магическому фону. Единственными предметами, которые излучали волны, были чёрный ошейник на шее женщины, ключ на цепочке, обмотанной вокруг запястья и яркий бант на юбке, у самого края. Видимо, сама незнакомка магом не являлась.

— Фантом, — я протянул ладонь, — Спектра Фантом.

На мгновение незнакомка растерялась. Конечно, стоило назвать имя, и все терялись: семейство Фантомов всегда было известно в магических кругах, а здесь ещё и имя «Спектра», используя которое я представлялся буквально везде. Слухи ходили самые разные. Плохие и хорошие, тем не менее любой осведомлённый в магии на секунды замирал передо мной в каком-то благоговении, словно я совершил нечто большее, нежели просто сражался за свою страну.

— Нина фон Роде, — женщина крепко пожала протянутую руку. — Рада встрече. Мне с самого начала обещали представителя президента, но ни разу я не позволяла себе думать, что сам Фантом явится… Коу настолько желает заполучить ключ?

— Ключ может стать причиной войны, — я полез в нагрудный карман и вытащил ту самую бумагу, благодаря которой и должен будет совершаться обмен. — Вы сами знаете.

Фон Роде неторопливо скользила взглядом по немного расплывчатым от жары чернильным строкам глазами. Её короткие волосы — совершенно мужская прическа — казались своеобразным вызовом обществу: Нина, вероятно, часто должна была появляться при дворе, мелькать на международном телевидении… и этот спортивный наряд и короткие волосы являлись будто бы чем-то большим, нежели казалось.

Я отвернулся, предоставляя Андрею возможность переговорить с леди с глазу на глаз. Многие темы при мне обсуждались шёпотом. В конце концов, даже являясь оружием, направляемым президентом самолично, я многого не знал. Мало что произносили откровенно, а большинство вещей и вовсе запрещалось выносить за стены административных зданий. И мы играли в молчанку. Я угадывал суть по невысказанным словам, Андрей же сгорал от невозможности поделиться со мной, как с самым близким другом, всеми проблемами государства.

Вниз по улице, к морю, шли беззаботные туристы. И Коу, и Итарий являлись одними из самых популярных курортов, а потому от отдыхающих отбоя не было. Лишь бы мест в поездах для всех хватало! Взгляд скользнул следом за леди в полупрозрачном белоснежном сарафане и широкой шляпой. Она прошла передо мной за считанные мгновения, но приятный шлейф особенного — только её — аромата ещё долго обволакивал меня, буквально не позволяя двинуться.

— Спектра! — женский голос резко окликнул меня.

Пришло время возвращаться в реальность.

— Сделка заключена, — миролюбиво улыбнулась Нина, пусть с ошейником она и не выглядела готовой идти на уступки. Присутствие этого металла раздражало женщину. — Держи.

Она пошарила по карманам, а затем внезапно опомнившись, сняла с запястья ключ на цепочке. В солнечном цвете множество камней, украшающих артефакт, сияли всеми цветами радуги. Когда-то давно — этот эпизод внезапно вынырнул из памяти, стоило взглянуть на ключ — я слышал, что с его появлением в нашем мире связана очаровательная история любви, где двое совместными усилиями добились свободы и взаимности друг у друга. Расплывчатая картинка мигнула и тут же исчезла. Очевидно, кусочек пазла лишь на мгновение позволил себя увидеть, а затем поспешно исчез за невидимыми барьерами.

Такое случалось довольно часто.

— Благодарю, — я взял вещицу и надел на шею, позволяя влиянию артефакта коснуться каждого кусочка моего тела. Если для окружающих подобные игрушки опасны, моя сила позволяла с лёгкостью сдерживать даже самые бурные и неприятные всплески, исходящие от артефактов.

— Я бы не советовала так беспечно…

Обеспокоенный взгляд женщины будто бы скользнул вдоль меня, заметив нечто более интересное позади. Андрей, уже в собственном облике, тоже испуганно таращился туда.

— Пора сваливать, — машинально бросил метаморф.

— Куда? — шепнула Нина. — Роллен…

Я нетерпеливо развернулся. Крышу высотного здания, находящегося на приличном расстоянии от нас, пожирало существо из, очевидно, тёмной материи. Для людей это должно было выглядеть как… чёрная дыра посреди города. И только если барьер, защищающий умы горожан от «пагубного влияния магии» внезапно рухнет, все смогут узреть правду.

По инерции продвинувшись на несколько шагов вперёд, я замер, с интересом разглядывая существо. Мне приходилось видеть их только на картинках. Тех, что у нас держали в колбах, не назвать было тёмной материей: покрытые какими-то бело-серыми полосками… А у этого, кроме идеально чёрного цвета, нашлась пара щёлочек-глаз и белоснежные зубы.

— Спектра, — Андрей чуть истерично потянул меня за руку, — нам пора уходить.

— Это ведь наши атакуют, — я недовольно взглянул на метаморфа. — Я, может, и патриот… но эта штука опасна для людей. Нельзя её здесь оставлять, — взглядом обнаружив Нину, я обратился к ней: — Вы можете справиться с ним?

Женщина нервно потеребила ошейник. Всего лишь жест, по сути, условность, но это движение выдавало её с головой: сестра королевы такая же «свободная», как и я. И кто знает, кто на самом деле управляет страной, если даже Нина… в цепях.

«За попытку меня в тюрьму не посадят. По крайней мере, сейчас точно нет…»

Я одним движением набрал номер секретаря президента Коу.

— Феликс, запрашиваю разрешение на снятие ограничителей уровня три.

— Причина? — мягкий голос из трубки должен был успокоить мой пыл и вынудить остановиться сейчас, но уже в тот момент я ощущал полную готовность принять любые последствия.

— Сражение с ролленом.

— Агент один, в доступе отказано, — буквально пропел секретарь, хоть, по опыту предыдущих разговоров, я знал наверняка: Феликс если не взбешён, то гарантированно волнуется. Такой уж он человек.

Всего ограничителей было восемь: шесть браслетов, кольцо и цепь на шее. Четыре тонких браслета условно назывались «уровнем три», два широких — «уровнем два», и кольцо в комбинации с цепью — «уровнем один». На моей памяти мы никогда не снимали ограничителей даже до второго уровня, не говоря уже о том, чтобы вскрыть первый.

И, конечно, я мог снять эти безделушки сам. Только тюремные ограничители предполагали невозможность снятия носителем, остальные являлись добровольными. По сути, очередная прихоть избалованных магов…

— Феликс, — все эти кодировки давно не имели значения, — если ты не дашь доступ, я сниму самостоятельно. И кто знает, сколько.

— Агент один, разрешено использовать силу до второго уровня, — ответ последовал незамедлительно.

Браслеты щёлкнули и упали на землю (используются исключительно один раз, не подлежат восстановлению).

— Фантом, ты же не собираешься предавать Коу?! — мой спутник смотрел огромными глазами, но не столько от самого поступка, как от осознания, что я оставлю его наедине с Ниной.

— Операция вышла из-под контроля, — я растянулся в улыбке. — Нина, присмотрите за моим метаморфом.

Сестра королевы, казалось, была удивлена лишь самую малость: она ощущала подвох во всём, что я произносил. Конечно, где это видано! Агенты не помогают стране-сопернику уничтожить разработки родины. Они не нарушают все мыслимые и немыслимые правила.

— Ты серьёзно собираешься сражаться? — она тряхнула короткими волосами.

— Да.

Я наконец двинулся вперёд, к необходимому мне зданию. Существо уже закончило с двумя верхними этажами и явно собиралось спускаться ниже, поглощая всё больше и больше невинных жизней… Никто не знал, чего именно Коу собирались добиться. Но в тот момент, когда Феликс отдал разрешение атаковать роллен, наши официально признали: нападения пошло не по плану.

И уже находясь на некотором расстоянии, я услышал слова, донесённые ко мне ветром:

— Никогда не слышали о Фантоме? Он сражается не на стороне Коу, — я буквально видел, как Андрей тяжело улыбнулся. Ему особенно сложно оказалось привыкать к подобным выходкам, ведь зачастую и на его долю перепадало негативных последствий… — Он всегда на стороне людей.

«Не всегда это так, Андрюша», — мысленно ответил я, хоть и знал, что никто не услышит. Когда-то давно, множество веков назад, Фантомы имели возможность общаться, не открывая рта, но лишь с особенными людьми. С теми, кому доверяешь больше, нежели самому себе. И уже много лет никто не мог достичь подобной близости…

Задумавшись, я едва ли не врезался в здание. Третий уровень, пусть и позволял взлетать в небо, был ограничен во времени, а потому я пешком — как и всегда — продвигался по заполненным улицам. Люди останавливались посреди дороги, стараясь запечатлеть «чёрную дыру». Привыкшие к внезапному массовому использованию магии, замаскированному под феерические представления, спонсируемые правительством, прохожие давно не пытались бежать. И это часто оборачивалось трагедиями…

Я шумно выдохнул, осторожно огибая застывшую мамочку с коляской. За шторкой спал малыш. Все говорят: «герой отчизны», но какой же я герой, если не могу защитить этот маленький комочек счастья? Какая разница, чёрт возьми, кому он принадлежит! Здесь и сейчас я могу спасти его.

И я сделаю. В конце концов, творить невозможное — моя чёртова профессия.

Чуть сосредоточившись, я подпрыгнул, и воздух послушно сгустился под ногами. Я уже не в первый раз поднимался по невидимым ступеням, а потому дальше, шаг за шагом, привычными движениями приближался к роллену. Он не замечал меня. С интересом впиваясь в здание, безликое существо этаж за этажом поглощало его. И, судя по тому, что я видел на улицах… Рабочие не побегут. Все они умрут в стенах этого небоскрёба исключительно потому, что страна обманула их ожидания. Вынудила поверить в красивую сказку.

Сцепив зубы, я замер на высоте существа. Тёмная материя не разрушалась так просто: необходим был целый набор разнообразных заклинаний. Но в моих руках находился ключ… Я вытащил артефакт на цепочке и закрыл глаза, наслаждаясь теплотой его энергии. Ключ, на самом деле, использовался буквально для любого преобразования, ведь значение «открывать» чертовски многогранно, даже более, чем кажется на первый взгляд.

Ключ скользнул в замочную скважину, я провернул его в замке…

Существо из тёмной материи вздрогнуло. Резко остановившись в своём продвижении вниз, оно с каким-то противоестественным ужасом смотрело на меня. Мгновение назад меня не было здесь, и роллен уютно пожирал людей и пространство, но теперь появился враг. Правда, ещё до того, как живая тёмная материя догадалась атаковать меня, я использовал ещё одно, невероятно простое огненное заклинание. И вспышка огня окончательно разбила роллена, разнося его остатки ветром во все стороны.

Я шумно выдохнул. Убрав артефакт под ткань — поближе к груди, я медленно спустился на асфальт, уже снизу, как и все, разглядывая масштабы нанесённого ущерба. Здание нехило «покусали», небоскрёб лишился почти шести своих этажей и целого штата сотрудников, но, в целом, катастрофу удалось остановить.

— Фантом, — голос в наушнике, очевидно, принадлежавший Феликсу, требовательно позвал меня. — Возвращайтесь. Ситуация на грани фола, Иторий едва ли не объявляет войну, у нас срочное заседание с коалицией. Нина с вами? Прихвати её в качестве заложницы.

— Она ушла, — мрачно бросил я, встречаясь глазами с сестрой королевы Итория. Она испуганно дрожала.

— Чёрт с ней, — Феликс впервые высказал нечто сродни эмоций. — Конец связи.

Андрей придерживал Нину фон Роде за плечо, поскольку сама женщина явно не смогла бы устоять на ногах. Я не знал, маг она или нет. И если в начале встречи она, как представитель, казалась мне сильной и независимой, всё произошедшее шокировало Нину до глубины души.

— Возвращаемся, — я поправил наушник. — Нина, было приятно с Вами работать.

Женщина с недоумением взглянула на меня.

— Я думала, меня возьмут в плен. Или убьют… Что же из этого выбрало Коу?

Андрей резко скривился. Он до чёртиков не любил «прибирать за собой», особенно когда речь шла об убийстве женщин. Пусть даже конкретно эта леди не слишком нравилась метаморфу, он бы не убивал просто потому, что так приказали. Никогда. В этом вопросе парень, казалось, превосходил даже меня своей принципиальностью.

Я невольно потеребил ключ на шее. А не будет ли лучше, для блага самой фон Роде, забрать её с собой в Коу? В случае войны она, правда, станет заложницей, но кто знает, по какую сторону баррикад с заложниками обращаются лучше…

— А Вы хотите пойти? — я демонстративно лениво потянулся.

Прибрежный городок медленно возвращался к привычному ритму жизни, барам, солнцу и приятной теплоте морской воды. Люди даже не догадывались, что сейчас за столом переговоров коалиции решаются их судьбы, ближайшее будущее и все его вариации. Никто не знал. Только президент, королева и их ближайшие помощники. Быть может, эти ребята сумеют договориться между собой, но не исключён факт и начала войны тоже.

Правда, кого я тогда смогу защитить?..

— Я останусь, — женщина поспешно собралась. — Спасибо, Фантом. Если когда-нибудь в Коу не заладится… сестра примет тебя.

— Надеюсь, этого не случится, — я мрачновато улыбнулся и протянул ладонь Андрею: — Леди, не желаете взять своего спутника под руку?

Перед нами в мгновение стояла Лиза. Идеальная, как и всегда, она легко взяла меня под локоть. Я ощущал, как облегчённо выдохнул метаморф: пусть своими действиями я в очередной раз предавал Коу, нам не придётся убивать Нину, не нужно будет тащить её за собой в мешке или в чемодане. Грязная работа, что обычно оставалась на Андрее, никак не касалась прямых моих обязанностей, и я мог бы, конечно, игнорировать негодование юноши. И тем не менее… во имя того, за что я сражался, мы старались не убивать людей, если это не требовалось, чтобы спасти как можно больше жизней.

— Скажи, Спектра, если начнётся война… — чёртов женский голос: в первое мгновение, очнувшись от мыслей, я не сразу сосредоточился на вопросе. — Если начнётся война, нам тоже придётся сражаться?

— Нет, конечно, — катер уже ожидал нас. — Мы же агенты. На передовой будут воевать солдаты, а мы будем, как и всегда, играть на два фронта и искать ценные сведения. Ничего больше.

— Ты умеешь успокаивать, — буркнула Лиза, с моей помощью поднимаясь на борт.

События, развиваясь далее стремительнейшим образом, волной цунами накрыли и Коу, и Итарий. Переговоры оказались невозможны после шумного происшествия с участием экспериментального роллена, и, возможно, точка невозврата оказалась уже пройдена. Речь могла идти только о прекращении огня. И то — спустя неделю или месяц, когда огненный запал обеих стран немного поутих бы и растворился во времени.

Агенты работали более активно, нежели когда-либо. Для нас работа находилась повсюду: перемещаются ли войска, готовится ли нападение, что происходит внутри самой страны… Правда, нас с Андреем отстранили и вся эта шумиха комом прокатилась мимо, зацепив лишь короткими новостями о количестве раненых. Откровенно говоря, отстранение относилось только ко мне. Метаморф так и остался пай-мальчиком с идеальной репутацией, единственной проблемой которого всегда было отсутствие напарника. Так уж сложилось, что большинство его партнёров слишком быстро погибали, и дурная слава опережала появление Андрея везде, куда бы он ни пошёл. А потому наше сотрудничество, пусть и казалось издали бредом сумасшедшего, длилось уже несколько лет.

И именно по этой причине мы вдвоём просиживали дни в летней резиденции отца Андрея, на берегу моря. Деревянный домик спрятался в зарослях высоких деревьев. Внутри, конечно же, не оказалось ни электричества, ни, тем более, водопровода, так необходимого в подобную жару! Расположившись в кухне, я из гамака наблюдал, как Андрей в привычном ему образе худосочного юноши колдовал у плиты. Метаморф долго не соглашался на гамак в ветвях дерева под окнами кухни, мол, что ты такое выдумал, Фантом… А после того, как я несколько часов демонстративно раскачивался прямо перед его глазами, рядом нашлось место для ещё одного сооружения.

Так мы и проводили дни.

— Ты можешь починить радио? — утром Андрей добыл подозрительную коробку-механизм, из которой время от времени сыпались железяки, и при случае называл это «радио». — Мы ведь совсем от мира отрезаны!

— Ты отрезан, — поправил я, глядя вверх, на клочки голубого неба, проглядывающего сквозь плотную тёмно-зелёную листву. — Маги прекрасно знают, что происходит в мире, и безо всякого радио.

Метаморф перевернул мясо на сковороде. Судя по его мрачному выражению лица, Андрей шутку не оценил от слова «вообще». Бывает. Я перевернулся на живот, наскоро собирая длинные волосы в хвост. Они часто являлись причиной насмешек и неприятных колкостей. Но когда слышишь одну и ту же шутку сотни раз, она приедается. С насмешками тоже самое.

— Андре-е-ей, — протянул я, поглядывая на юношу. — Тебя что-то беспокоит?

— А тебя совершенно не волнует, что люди умирают на передовой, — прошипел он. — Не так ли? Спектра Фантом, защитник человечества… на проверку ты оказался обычным человеком.

И Андрей чуть раздражённо продолжил переворачивать бекон. У меня самого нервы натянулись, будто тетива, но где уж признаться в этом? Ожидание выматывало больше самого ожесточённого сражения, наблюдения за врагом и даже обычной слежки. Ждать было невыносимо. Не зная, чем себя занять, мы с Андреем то ссорились, то возвращались к холодному миру. По природе мы являлись не то чтобы противоположностями… мы просто никак друг к другу не относились. Как планеты, чьи орбиты никогда не должны были соприкоснуться, мы дрейфовали каждый на своём участке космоса, наслаждаясь свободой личного пространства. А теперь, вынужденные сотрудничать, мы неловко сталкивались в повседневных мелочах.

Я валялся в гамаке до захода солнца. Где-то в середине дня метаморф неловко поставил на подоконник обед, который я успешно поглотил, и в следующий раз мы столкнулись во дворе, когда ночь медленно входила в свои права.

— Прости, — юноша неловко потупил взгляд, не решаясь лично выражать всё то, что вывалил при разговоре через окно. — Я уже не могу. Здесь слишком тихо, слишком спокойно… я не могу. Просто не могу, — Андрей плюхнулся на порог, тяжело вздыхая. — Как ты это терпишь?

— Меня однажды отстранили на год, — я по привычке потянулся за сигаретой, но пачки на месте не оказалось.

— Как ты выжил? — метаморф улыбнулся, будто бы проникнувшись уважением к моему положению.

Сумерки наступали на прибрежные джунгли. Вверх поднимались неприятные стайки комаров, где-то в траве напевали свои ритмичные мотивы кузнечики, танцевали у верхушек деревьев светлячки… Море шумело совсем рядом, и тем не менее вдалеке. Мы были совсем одни. Тишина ночи, поглощая нас, облизывалась, наслаждаясь происходящим. Не так ведь часто ей доставались одинокие путники!

— Я был не один, — воспоминания нахлынули тёплой волной. — Вероятно, у каждого когда-то попадался напарник, с которым хотелось провести остаток жизни, не так ли? Она стала одной из таких. Знаешь, совершенно обычная девчонка с одной большой круглой серёжкой в ухе, невероятно наглая, собранная и очень симпатичная. Я тонул в ней. И этот год показался мне буквально ничем, ведь она, являясь моим конвоиром, стала моей наибольшей радостью.

Я бы хотел, чтобы сигаретный дым поднимался вверх, в небо, кружил, танцуя со мной свои причудливые танцы… Так было бы привычнее.

— У меня никогда не было человека, с которым я хотел бы остаться рядом, — тихо ответил Андрей. — Говорят, метаморфам проще: измени облик по вкусу любимого — и доверие твоё. Как бы не так. Из-за этой особенности нам не верят, нам много что запрещают. По сути, облик — дело привычки, и тем не менее люди с таким трепетом относятся к своему «привычному» внешнему виду, что мне порой кажется: я совершенно не понимаю вас. Вот ты, например… эти длинные волосы.

Недовольно прищурившись, я посмотрел на метаморфа и тут же вынудил себя расслабиться.

— Ты прав, — тяжело выдохнул я. — Чертовски прав.

— Порой мне кажется, что с тобой я мог бы остаться, Фантом, — Андрей усмехнулся, откидываясь назад и глядя в небо. — Я тебя совершенно не понимаю, и тем не менее с тобой всегда так просто! Я не знаю созвездий. А ты, спорим, знаешь их все?

— Знаю, — буркнул я. — Для магии требуется.

— Вот я об этом говорю. Сферы наших влияний, Спектра, чертовски разные, но мы дополняем друг друга в своих знаниях как нельзя лучше. Ты знаешь то, чего не знаю я, а я умею то, что недоступно тебе. Мы стали бы наиболее эффективной парой, работай мы сообща.

Ночь поглотила остатки разговора. Время, казалось, внезапно ускорилось, и за несколько десятков минут мы прожили больше двух часов. Стало откровенно темно и пора было бы возвращаться в дом, не говоря уже о том, что Андрея, не защищённого дополнительными заклятиями, уже с ног до головы искусали назойливые морские комары…

— Я иду спать, — буркнул он и, резко поднявшись на ноги, исчез в домике.

Я остался с темнотой один на один. Но разве пугает ночных зверей то, что на небе нет солнца? Они привыкли к тусклому лунному свету и полумраку. И мне тоже не требовалось чего-то большего, кроме приятной компании самого себя, тишины и отличного вечера, перетекающего в ночь, который уже вряд ли можно чем-нибудь ещё больше испортить…

Я подумал, что до сих пор ни разу не был на берегу моря.

Ноги сами собой понесли тело вниз по склону, минуя особенно густые заросли травы и кустов. Из-за жары и то, и другое напоминало скорее тонкие сухие палочки, и тем не менее прикосновения к подобным вещам всегда оставляли неприятные следы на теле. Вместе с ночью пришла прохлада. Комары, не касаясь моего тела, кружили, недоумевая, отчего не могут полакомиться сочной кровью… Сверчки настойчиво играли собственную трель. И только у самой воды, далеко от начала царства песка, стало немного тише. И немного более пусто. Волны осторожно касались прибрежного песка, выносили на сушу приятные воспоминания о долгих путешествиях: ракушки, камешки, омытое стекло, дохлых медуз… Я пнул одну из них носком шлёпанца, и желеобразная субстанция, покатившись по берегу, набрала внутрь себя килограмм песка.

Отвлёкшись на медузу, я и не заметил, как вода накрыла мои ноги, вынуждая инстинктивно отойти назад. Я поднял голову. Лунный свет дорожкой стелился по гладкой поверхности океана, бликами играл на гребнях слабеньких волн, отражался в волосах юной девы, что купалась неподалёку… Внимание рывком сфокусировалось на незнакомке. От неё веяло магией. Но не той, какая обычно остаётся в воздухе после встречи с матёрым волшебником, который отлично знает, каким концом направлять заклинания — у этой леди по всему телу мерцали будто бы зачатки магии. Словно через некоторое время эта девушка должна была пробудиться и стать магом, но… Магами рождаются. Это предопределяется генетикой, и сила так или иначе проявляется в возрасте пяти-шести лет! Она не могла являться магом и не знать об этом.

И тем не менее я собственными глазами видел чувственное сияние, мог даже коснуться его незримыми нитями силы. Неужели это мир начал меняться из-за поглощённого ролленом пространства?

Я медленно отошёл от берега. По крайней мере, на расстояние, на котором прохладные волны не касались моих ног, ведь это чертовски сбивало с мыслей. В подобной ситуации, будь я на службе, обязательно связался бы со своим непосредственным начальником или с Феликсом, в конце концов. Но я отстранён. И поведение сродни попытки вернуться в строй без особенной необходимости… Мою инициативу редко одобряли. Чаще всего на инструктаже я слышал:

«Вы все отличаетесь тем, что откровенно не умеете импровизировать! И это станет решающим фактором. А ты, Фантом, — заранее раздражённый взгляд касался моего лица, — никакой импровизации, слышишь? Всё по инструкции. Даже вдохи и выдохи. Все готовы? Вперёд!»

А следовательно… плюхнувшись на песок, я стал пристально наблюдать за незнакомкой. Она, совершенно не ощущая моего взгляда, с откровенным наслаждением плескалась в воде, ныряла, пытаясь найти на дне какие-то только ей известные сокровища, время от времени пыталась управиться с длинными непослушными волосами. Словно русалочка в детстве.

Погрузившись в невесёлые размышления, я не сразу заметил, что меня наконец-то обнаружили. Девушка не подала и виду. И тем не менее при долговременном наблюдении можно было заметить, как она медленно удаляется вправо, чтобы исчезнуть из поля зрения.

«Голышом, что ли, купается?»

Я поднялся с песка, отряхнул шорты и, чуть помедлив, двинулся следом за русалочкой, шагая по водной глади, словно по ковру. Не хотелось, правда, шокировать леди… Но она уходила всё дальше и дальше, и, если пустить всё на самотёк, моя отличная возможность интересно провести вечер превратиться в унылое наблюдение издали. А что вообще можно увидеть с другого берега? Я ускорил шаг. Благодаря дополнительному заклинанию, незнакомка не могла меня видеть (я же не хотел её шокировать), и таким странным образом мы добрались до берега, где она оставила одежду и сумку.

— И кто меня просил купаться среди ночи?! Так и знала, что на какого-то педофила наткнусь! — в сердцах выдохнула леди, думая, что её никто не слышит.

Пока она выбиралась из воды и поспешно одевалась, я вежливо отвернулся, хоть этот жест, конечно, никто даже не заметил. Мы ведь были одни.

Терпеливо дожидаясь окончания (как оказалось) длительной процедуры переодевания, я перебирал в уме достоинства Андрея. Как человек, который не слишком любил признавать собственные недостатки, я старался не замечать позитивные стороны общения с метаморфом, ведь они напрямую касались того, что я не умел или умел отвратительно. Не так-то просто изменить характер! Особенно, за несколько часов после разговора по душам.

Я думал, девушка никогда не закончит. Она долго что-то поправляла, разглядывала собственное отражение в зеркале, даже попрыгала на одной ноге. Такая старательная! Я позволил телу материализоваться на берегу.

— Добрый вечер, — поспешно бросил я, не зная, что ещё говорят в подобных ситуациях. Вряд ли сталкеры когда-либо приближались хотя бы на расстояние вытянутой руки к своим жертвам, вот и я почувствовал некую растерянность, будто бы вышел за рамки дозволенного каким-то древним справочником.

— Извращенец, — то ли испуганно, то ли раздражённо прошипела девушка. — Я буду кричать, — тут же предупредила она, отступая в спасительные джунгли шаг за шагом.

Вероятно, мне следовало познакомиться с ней при иных обстоятельствах. Прийти утром, извиниться… кто знает, быть может, при свете дня русалочка стала бы чуть менее холодной и чуть более сговорчивой? Я же не мог, в конце концов, связать её и допросить. Неэтично. Да и могли отстранение продлить ещё на неделю или две, когда мои способности чертовски необходимы на поле битвы! Правда, испорченные браслеты обновили на границе, и чтобы снова сражаться требовалось получить массу разрешений. Эти ограничители стоили немало. Больше, чем Андрей мог бы заработать за всю свою жизнь, но для меня «игрушки» оплачивало правительство, и спрашивать перед использованием следовало напрямую у Феликса.

— Я не собирался подглядывать, — я поспешно поднял руки вверх. Следовало играть аккуратно… — Да и не видно ничего с такого расстояния.

В меня полетел шлёпанец. Нет, конечно, я ожидал ответной реакции, но никак не унижения в виде этой противной резиновой штуки. Лапоть коснулся моего плеча, оставив едва заметный след, и упал на песок. Я наклонился, разглядывая снаряд. Бывало, в запале битвы маги бросали всё, что попадётся под руку, но редко ради этого раздевали себя.

— Ну-ка не трогай его, — стараясь выглядеть опасно, незнакомка с длинными мокрыми волосами смотрела на меня. — Извращенец… небось, и тапком любишь получать?!

— Прости, — вышло как-то неловко.

Девушка подобрала свою вещицу, изредка косо поглядывая на меня, а затем тяжело вздохнула:

— Неужели ты из тех людей, которых отец послал сопровождать меня? Обычно они одеты по форме и всё такое, но… глаза, — она опустила собственные, — ты словно много кого убил. Знаешь цену жизни.

За десятки мгновений, инстинктивно обследуя меня и весь образ, созданный по желанию президента, эта девушка узнала достаточно, дабы составить резюме. Она подавала большие надежды. Если учитывать, что на данный момент в магическом развитии леди находилась на уровне шестилетнего ребёнка, любое действие с помощью магии с её стороны можно было назвать победой. Бесспорно, маленькой. И тем не менее победой, ведь вынуждать себя работать новыми, ранее вовсе неизвестными частями тела невероятно сложно. Многие бросили это занятие на полпути, а в итоге не смогли совладать с собственной силой!

Девушка оказалась даже более интересной, нежели я мог себе представить. С её интересом мы могли бы учить больше, чем с обычными учениками, и совсем скоро из никого эта леди стала бы значимой волшебницей. Кто не мечтает взять в руки волшебную палочку?

— Вроде того, — я поправил хвост на затылке. — У меня особенные обязанности, с этим и связан диковатый внешний вид.

Незнакомка, очевидно, расслабилась. Привычные ей охранники не вызывали подозрений, даже если невольно издали наблюдали за купанием девушки: это ведь было частью их работы!

— Вика, — представилась она. — Хотя ты должен знать, — это забавное «ты», появившееся в речи девушки с первой фразы, для неё не значило ничего. А вот окружающим зачастую казалось, что из-за своего положения в обществе (учитывая все имеющиеся данные, я мог с уверенностью говорить подобное) леди окончательно возгордилась и не считает никого из нас, смертных, достойными вежливого обращения.

— Спектра Фантом, — я едва кивнул.

Произойди эта встреча где-то посреди оживлённого города, девушка, возможно, предложила бы мне свою визитку, а я, соответственно, — выпить где-нибудь чашечку кофе. И пусть Вика не казалась одной из девушек моего вкуса, для разнообразия можно было провести вечер с симпатичной русалочкой… Но более всего меня интересовало свечение ещё не пробудившейся магии. Чем бы оно ни было, это явно входило в рамки моих обязанностей.

— Я пойду, — как-то неуверенно пискнула Вика, кивнула мне и исчезла в зарослях. Я не успел сказать и слова.

Иначе говоря, добыча в очередной раз ускользнула просто из-под носа и, возможно, мне повезло, что никто этого не видел. Утопая в размышлениях, я постоянно упускал нечто важное. А в этот раз — свою возможность заработать повышение и немного больше прав. (Хотя кого ни спроси в рядах магов, любой с уверенностью ответит, что самыми значимыми являлись именно мои привилегии.) На самом же деле у рядового мага намного больше возможностей. Они могут перевестись в другой департамент, могут уволиться или просто уйти в отпуск на неопределенный срок… За мной постоянно велась слежка. Например, сейчас эти обязанности приходились на долю Андрея, как моего напарника. О чём он тактично молчал.

Мы оба тактично молчали, ведь никак иначе не выжить вместе двум, один из которых постоянно пишет доклады на другого.

Я снова взглянул в темноту зарослей, не надеясь, что русалочка из тёмных вод соизволит вернуться и почтить меня хоть каплей своего драгоценного внимания. И тем не менее… Вика принадлежала к классу «хороших» богачей, которые вежливо отдают свой кусочек хлеба бедным.

Ночь медленно подходила к своему апогею. Спать не хотелось совершенно, тем более что, возможно, в домике развлекается метаморф или просто ждёт, что я вскоре вернусь, чтобы написать подробнейший отчёт… Я никогда не спрашивал. И не собирался нарушать ту хрупкую идиллию, которая установилась между нами благодаря последнему откровенному разговору. Я наклонился к земле, невольно касаясь свежих следов, не так давно оставленных девушкой. Она могла бы забыть что-нибудь… Безделушку. Лишь бы нашёлся повод снова увидеться и расспросить больше, когда Вика окажется в настроении общаться.

Следуя какому-то инстинктивному наитию, я вернулся на берег, к самой воде. Волны чуть усилились, и теперь море походило на юное разгневанное божество, не способное справиться с собственными эмоциями… Я снял шлёпанцы. Затем, спустя мгновение размышлений, полностью разделся, позволяя лунному свету освещать всё тело. Порой мне хотелось бы, чтобы в такие моменты рядом находилась та самая леди-наблюдатель, Влада, которая и показала мне, что бывает в жизни и хорошее. Правда, я давно не видел её. В последний раз она резко сменила имидж, укоротив волосы и окрасив кончики в ярко-алые оттенки.

Я медленно двинулся вперёд. Морское дно встретило меня плоскими камешками, неприятными на ощупь, но вполне терпимыми. Я шёл дальше. Прохладная ночная вода касалась тела, оставляя на память чувственные прикосновения…

— Пошли вы все к чёрту, — выдохнул я, ощущая искреннее удовлетворение от происходящего. Я был один. Редко удавалось просто остаться наедине с собой, без наблюдения, отчётов и прочей бесполезной волокиты.

Перевернувшись на спину, я вытянул руки, наблюдая за звёздным небом. Лунная ночь казалась лучшим, что мне удавалось попробовать за эти дни увольнения. Жаркие дни стоили того, если в конце удавалось искупаться в море! Я прикрыл глаза. К чёрту эту симпатичную реальность, в которой мне так нравилось проводить время…

Неприятно завибрировал наушник, напоминая, что я никогда не могу оставаться наедине.

— Агент один, — мягкий голос Феликса вырвал меня из полудрёмы, вынуждая резко встать на ноги. — Увольнение заканчивается. Не то чтобы штаб принял решение простить всё, что ты умудрился натворить… этого не будет. Мы обнаружили в твоём квадрате запрос на сопровождение до столицы, а раз уж ты нам полезнее живой, нежели мёртвый, вы с агентом тридцать четыре берёте под свою опеку двух ценных персон и направляетесь к нам. Относительно транспорта с тобой свяжутся непосредственно по прибытию на вокзал. Конец связи.

И так, выходные закончились. Теперь нас ожидала полноценная работа двух государственных агентов, а учитывая состояние, в котором пребывало государство…. Нам отвратительно не позавидуешь. И тем не менее, возможно, это станет одним из самых интересных приключений при исполнении. Я откинул назад мокрые волосы, сползшие на лицо. От умиротворения, достигнутого мною несколько минут назад, не осталось и следа: возбуждение вынудило меня за считанные мгновения выбраться из воды, «протереть» тело магическим полотенцем и чуть поспешно одеться. Мы с Андреем возвращались! И возвращались не налегке, ведь нам доверили достаточно сложную миссию по защите двух людей. Со мной такого ранее не случалось…

А потому, сгорая от нетерпения, я взбежал по холму к нашему деревянному домику. На крыльце никого не было. Вероятно, метаморф давно сладко спал в своей постели, и все мои подозрения оказались совершенно беспочвенными… Глупо. Всё-таки он не похож на меня до невозможности.

— Чёрт, как же всё-таки хорошо иногда быть магом…

Я плюхнулся на кровать в своей комнате, наслаждаясь видом неидеального деревянного потолка. Мне уже до жути хотелось сбежать отсюда.

Утро прошло в спонтанных поисках всего, что могло бы пригодиться в путешествии. Казалось, мы провели в домике считанные мгновения, и тем не менее наши общие вещи валялись буквально повсюду не только в пределах деревянных стен, но и в джунглях на километры вокруг. В итоге, взяли только то, что смогли найти. Также пришлось пожертвовать отличными гамаками и электроплитой, сотворённой мною в первом порыве доброжелательного настроения, но их мы забрать просто физически не могли. И на этом массовые поиски закончились.

— В путь, — мрачновато бросил опустевшему пристанищу метаморф.

Испытывая откровенную ненависть к пропитавшемуся нашим присутствием месту, мы тем не менее уделили несколько минут для прощания. В конце концов, странствующие маги редко задерживаются. Остановка длиной более трёх дней означает едва ли не целую жизнь, а наша неделька стала будто бы вечностью в заточении.

Мы долго шли, перебирая ногами по каменистой почве. Растения самых разнообразных видов осторожно цеплялись за наши рукава и так и норовили утащить в темноту земли или отправиться за нами следом… В вышине пели птицы. У самой земли, перемещаясь по высокой траве, напевали не то кузнечики, не то ещё какие-то дикие жучки. Природа, что сказать! И не было на много километров вокруг ни одного человеческого следа, ни одной сломанной веточки, ни одного прожжённого костром места для остановки. Девственно чистый лес принял нас в свои зелёные объятия и пятнадцать минут назад наконец выпустил на волю, к вокзалу.

На самом деле, трудно было назвать громким словом «вокзал» будочку с билетами, две колеи и грязную дорогу, но никто не жаловался, вот и мы не стали… только опустились на покосившуюся лавочку, по дороге прихватив за собой две бутылочки сока. Именно здесь нам обещали встречу, а потому мы с Андреем и не торопились, поглощая вкуснейший сок.

В этот раз метаморф использовал привычное и мне, и ему мужское обличье худощавого парня. Видимо, Нина фон Роде задела чувствительное место в душе моего напарника, и с тех пор он почти не перевоплощался, всё больше времени проводя, как человек, в единственном и нерушимом внешнем виде.

— Они вообще явятся? — Андрей допил сок, скомкал упаковку и бросил в мусорный бак. Снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от цели. Я, невольно посочувствовав метаморфу, взглядом отправил мусор в соответствующее ему по определению место. Это, конечно, было бессмысленно. Юноша мог подняться со скамьи и совершить «правосудие» самостоятельно, только вот мне захотелось помочь, и, в результате, двое новоприбывших с изумлением уставились на «волшебную мусорку».

— Добрый день, — я скользнул взглядом по парочке.

Правда, при ближайшем рассмотрении парочкой они не казались совершенно. Девушкой, что нерешительно мялась, поглядывая на мужчину, оказалась моя вчерашняя знакомая, Виктория. Оно и не удивительно. Скорее всего, её отец подал заявку на охрану (как мне сама девушка говорила ранее), а из-за близости сигналов Феликс — или кто решал подобные вопросы — определил нам её защиту.

Спутником Вики стал мужчина средних лет, чуть округлый, с короткими тёмными волосами и, очевидно, немаг. От него даже запаха магии не исходило… Странный подбор охраняемых лиц, и тем не менее порой мы выполняли поручения и более бредовые, а потому не задавали вопросов, не пытались искривить реальность в свою сторону.

— Привет, — Вика поспешно опустила взгляд. Я знал, она ощущает неловкость после всего, что произошло вчера.

— Здрасьте, — незнакомый мне мужчина протянул руку. — Юрий. Юрий… — он запнулся, затем неловко улыбнулся и кивнул. Явно принадлежал к кругу лиц, которым запрещалось оглашать вслух собственное родство.

— Спектра Фантом, — я пожал тёплую ладонь, искоса наблюдая за Андреем.

Метаморф во все глаза разглядывал Вику, видимо, впечатлённый её очаровательным стеснением. Знал бы он! Но поговорить с напарником наедине теперь уже вряд ли получится: за подопечными придётся следить двадцать четыре часа в сутки все сорок восемь часов, которые нам предстояло провести в поезде… Кажется, девушка слово в слово подошла к образу идеальной спутницы жизни, который так лелеял Андрей.

Я был даже не против. Изучение явления Виктории может происходить и на расстоянии, а вот мечту всей жизни, определённо, не выбирают дважды. Да и симпатизировал я Юре.

— Вика, — в затяжном молчании попытка леди представиться показалась отчего-то максимально неловкой.

— Андрей, — метаморф буквально рефлекторно подал незнакомке руку, предлагая то ли пожать, то ли поцеловать ладонь девушки.

Закашлявшись, я отвернулся. Интересно, насколько недоумённым вышел ответный взгляд? Прерывая мои размышления, Феликс в очередной раз без предупреждения вышел на связь.

— Агент один. Относительно подопечных… — послышался шелест страниц. — Виктория за тобой, Юрий агенту тридцать четыре.

— А если наоборот? — я смотрел, как Андрей и Вика с недоумением рассматривают друг друга. Им стоило… попробовать. В конце концов, метаморф как никто иной имел право на счастье, а вместе с этой забавной девушкой они могли бы добиться не то что значительного прогресса: они могли творить чудеса. Я чувствовал. — Мне кажется, более подходящим объектом был бы Юра.

На мгновение на линии повисла тишина. Я редко оспаривал приказы, когда речь шла не о спасении людей, и подобное заявление волей-неволей вынудило Феликса искать причины моего внезапного неподчинения. Такого ведь никогда не было! Наконец, собеседник собрался с мыслями, снова пролистал страницы досье, лежавшие у него на столе.

— Мы изучили вопрос досконально. Тебе остаётся девушка, ему — парень. Это не обсуждается, как и остальные приказы правительства, агент один, — с нажимом и невероятно чётко проговаривая каждое слово, Феликс вывалил всё это за один раз. — Конец связи.

И я остался один на один с решением «верхов». Как я собирался объяснять это Андрею, когда мгновение назад он подумал, что уже сможет провести лучшие секунды своей жизни совместно с Викой? Вздох невольно вырвался из лёгких. Сражаться порой было намного проще, нежели решать бытовые проблемы между людьми. Хотя проблема влюблённости магов никогда не относилась к бытовым, учитывая что порой подобные решения принимались не то что самими магами или их родителями, а долгими заседаниями в суде. Я и сам несколько раз по службе присутствовал там в качестве зрителя. Смотреть не на что. Люди со сломанными судьбами ломают судьбы других людей, чтобы после цепочка всё повторялась и повторялась без конца. В этом нет совершенно ничего хорошего.

— Что-то стряслось? — сочувствуя откровенно искренне, Юра хлопнул меня по плечу. — Знаю, знаю, государственная тайна. Ты ведь из магов, не так ли?

Я кивнул, лениво потягиваясь, чтобы скрыть все те чувства, что разрывали на части. Недоумение. Разочарование. И какое-то неискреннее чувство одиночества, которым пропитано буквально каждая минута существования в этом крохотном мирке.

— Вы уже сталкивались с магами? — я первым задал вопрос, глядя на Андрея. Метаморф устроился на лавочке, завязывая шнурки (в чём совершенно не было надобности), пока Вика звонила куда-то, переместившись ближе к колеям.

— Приходилось, — доброжелательное настроение моего собеседника чуть испортилось. — И давай на «ты», раз уж придётся два дня провести вместе. Любишь выпить?

Первое, чему учат агентов, — правильно пить. Внедряться проще всего тренироваться именно на простых вечеринках с алкоголем, где множество людей уже допились до беспамятства, а остальные желают как можно скорее последовать их примеру. Тебя на утро даже не вспомнят. Но опыт, как говорится, не пропьёшь, а потому пили почти все. Редкие индивидуумы сразу после обучения старательно забывали все полученные навыки, но их было совсем не большинство. И таким образом… не говорит ли мне Юра, что знает о моей специализации? Чёрт бы побрал эти игры в слова.

— Не слишком, — я вежливо кивнул. — Я на минуту.

Ноги сами принесли меня к Андрею. Едва коснувшись плеча метаморфа, я обратил на себя внимание, а затем поспешно выложил все имеющиеся у меня данные и новости относительно распределения. Юноша заметно скис. Юрий, очевидно, не пришёлся по вкусу метаморфу, вот и относился к идее наблюдения последний не слишком одобрительно.

— У нас хоть билеты рядом? — недовольно уточнил Андрей.

Я проверил номера.

— Разные купе. Странно, что разные, мы ведь могли в одном уместиться… — я осмотрел билет в поисках дополнительной информации. — Какие-то ВИП вагоны, наверное. Как обычно.

Мы молчали. Но это неловкое молчание и угнетающее настроение совершенно не распространялось на наших подопечных, ведь каждый из них чувствовал себя уютно в пределах собственного небольшого мира. Люди, что с них взять? Даже Юра, имеющий какое-то отношение к правительственному, всё равно оставался человеком больше, нежели хотел этого. К платформе медленно подъехал поезд. Он не выглядел особенным, и тем не менее перед нами стоял именно наш поезд, из-за путешествия в котором нам и поручили проблемных подопечных.

Андрей поднялся, кивнул мне, одновременно пожимая плечами, мол, жаль, что так вышло, и двинулся к Юрию. А я обернулся, рассматривая Вику. Она всё ещё разговаривала по телефону, наматывая прядь волос на палец.

— Пора идти, — напомнил я, не приближаясь, правда, ни на шаг. Но девушка отлично слышала мои слова: этого я не мог не заметить по чуть расстроенному выражению лица. — Вика.

— Иду, — прошептала она, прикрывая ладошкой микрофон.

Мне пришлось подождать ещё несколько минут. Метаморф же, вероятно, давно расположился в их купе и наслаждался днём… только и ему было несладко. Никому из нас полностью не нравилось это путешествие, ведь нашим «подопечным» также пришлось изменить свои планы ради отправления сегодня. Я примерно знал, как работает система охраны. Иначе говоря, богатые и влиятельные люди подают заявление на приблизительную дату выезда, и в любой момент дня и ночи им могут позвонить, сообщив, что нашли сопровождающего. И планы нужно мгновенно менять и перестраивать. Так уж это работает…

— Прости, — наконец, Вика подбежала к вагону, чуть растрепав длинные волосы на бегу. — Отец звонил.

Красные щёки девушки, казалось, свидетельствовали совершенно об ином, но я вежливо промолчал. А уже через несколько минут мы оказались в купе, где, благодаря множеству разнообразных кнопок, можно было надолго отвлечься от происходящего в реальности.

В этом купе и правда оказалось всего два места, оба снизу, друг напротив друга. Вещи уютно укладывались под «кровати», также имелся столик, две розетки и вышеупомянутое множество чёртовых кнопок, каждая из которых имела заложенную в себе функцию угождать путешественникам. Первые пять минут Вика сидела молча. Затем, словно опытный взломщик у электронного сейфа, прошлась по нескольким кнопкам. Через ещё пять минут у неё в руках оказались чашка чая, бутерброд и неизвестно зачем заказанный плед (не укрываться же в такую жару?).

Виктория, словно бы королева на конной прогулке, облизнулась и принялась поглощать деликатесы. И из-за нашего общего молчания я уже пожалел, что не остался в деревянном домике с Андреем, ведь метаморф, по крайней мере, уделял мне хоть какое-то внимание! А эта юная леди… Меня для неё не существовало.

— Скоро мы поедем? — реплика девушки резко вырвала моё сознание из размышлений. Что ж, я снова нарисовал в голове образ, который разительно отличался от действительного!

— Это конечная, — хоть мы и не видели людей ни на входе, ни на выходе из поезда — такое уж захолустье, — им нужно сменить состав, проверить запасы чая и всё в таком роде.

— Так долго? — Вика вздохнула.

Она вскоре прикончила «перекус» и откинулась на спинку. Мы всё ещё не слишком хорошо знали друг друга, ведь ни знакомство, ни продолжение общения по характеру никак не требовало сближения. Да и к чему это? В конце концов, скорее уж Андрей хотел поближе узнать Вику, а не я. А вот наблюдение за её возможными силами так или иначе раззадоривало мой пыл. Для слежки не требовалось буквально ничего. Я мог бы просто смотреть, как Вика поедает, скажем, булочку, и делать выводы из положения рук и прочего.

И тем не менее пока что Виктория никак не зарекомендовала себя в качестве мага.

В дверь купе постучали. Я протянул руку и отодвинул задвижку, позволяя неизвестному гостю войти. Интересно, что ещё умудрилась Вика заказать за те мгновения, пока я рассматривал дырки от сигарет на шторах?.. в дверях стоял мужчина. В первую очередь в глаза бросалось отсутствие на нём рубашки и жилета или пиджака, который должны были носить проводники, во вторую — наличие на шее пентаграммы, и уже в последнюю очередь, словно на десерт, шли странноватые усики. И что это в последнее время передо мной все раздеваются?

— Добрый… — Вика начала фразу, не глядя, а когда увидела раздетого проводника, так и не решилась её продолжить.

— Хочу вас уведомить, — будто бы не произошло ничего серьёзного, незнакомец поклонился и представился: — Никита Дмитриевич. Хочу вас уведомить, что жертвоприношение временно откладывается. Подготовьте жертву к сегодняшней ночи, — сосредоточенный взгляд скользнул по Вике, оценивая. — И будет неплохо, если она оденется в белое.

Девушка немного шокировано смотрела на проводника. Правда, стоило отдать ей должное, за считанные мгновения собралась и уверенно ответила:

— Вы ничего не перепутали?

Никита Дмитриевич прищурился, разглядывая меня. Вероятно, со зрением у мужчины было не очень, вот и оказался где-то не там, где должен был… он вытащил из кармана брюк сложенный вчетверо лист бумаги. Задумчиво разворачивая записку, проводник изредка поглядывал то на меня, то на Вику.

— Простите, — наконец выдохнул Никита, сложил листок и скрылся скорее, чем я успел спросить, кто участвует в ритуале.

Мы снова закрыли дверь.

— Признайся, Спектра, — сначала Вика произнесла моё имя как-то нерешительно, но продолжала достаточно бодро: — Это ты договорился с ним? Никогда не видела подобных розыгрышей! А как натурально он играл…

Я не решался объяснить, что на самом деле в поезде действительно произойдёт жертвоприношение. И теперь мы, невольно втянутые в эту мутную историю, вынуждены будем разбираться, что к чему и зачем вообще приносить кого-либо в жертву…

Следовало бы сообщить Феликсу. Возможно, история с сатанистами имела отношение к правительственным играм, а потому не должна была оказаться испорченной моими стараниями.

Но это — после.

— Нет, это не моя инициатива, — я улыбнулся, растягиваясь на «кровати». — Андрей придумал. Буквально за несколько минут до того, как мы выезжали, договорился с проводником, — я сделал паузу, — надеялся, что будет сопровождать тебя.

Сообщение на несколько секунд выбило девушку из колеи. Она инстинктивно поднялась на ноги, прошлась по купе, описывая незамысловатый круг… Поезд резко дёрнулся, пустившись в путь, и Вика неловко плюхнулась бы на сиденье рядом со мной, если бы я осторожно не подхватил падающее по инерции тело. Леди оказалась зажатой между коленей, руки упирались в меня, не видя иной опоры. Застукай нас кто-то в этот самый миг — репутация Виктории, возможно, навеки оказалась бы испорчена единственным неловким движением.

— Ты в порядке? — она не пыталась высвободиться.

— Угу… — девушка шумно втянула воздух. Её размышления так резко оказались прерваны, что Вика даже толком испугаться не успела, ощущая скоро нечто сродни разочарованию, когда не успеваешь пройти уровень за отведённое на это время. — Этот парень, Андрей, — глаза Виктории столкнулись с моими, и я впервые обратил внимание на их переливающийся в полумраке купе цвет, — он хороший человек?

Я кивнул. Поезд двигался равномерно, более не впечатляя никого резкими скачками. За окном неторопливо перемещались пейзажи леса, поля… Чуть дальше, если присмотреться, можно было увидеть границу, пункты обороны, горящую деревню и её испуганных жителей. Правда, люди этого не видели. Я использовал, кроме собственного зрения, магию, а потому мог заглядывать дальше, за много километров. Не будь у меня задания, стремглав бы ринулся на помощь со скоростью, едва доходящей до скорости реактивного самолёта, но на коленях (уже со всеми удобствами) расположилась Вика. Если оставлю её здесь… Одним отстранением не отделаюсь. Да и жертвовать её жизнью в обмен на те, что я мог бы спасти, не поинтересовавшись даже мнением жертвы, как минимум невежливо.

— Ты не замечала странностей в последнее время? — я перевёл взгляд на леди, стараясь не думать о горящей деревне.

Неподалёку шла война, а мы играли в добропорядочных защитников тех, кто может заплатить больше, нежели другие… Люди старались не замечать боевые действия. Но как маг может игнорировать возможность спасти окружающих? Разве может здравомыслящее существо бросать беспомощных людей, когда помощь им так необходима?

— Агент один, — бесцеремонно ворвался в мои мысли мягкий голос Феликса, бесконечно вежливый и опрятный. — Вы запрашивали разрешение на вылет. Действия одобрены и санкционированы, даю доступ на использование второго и третьего магических уровней.

Браслеты щёлкнули и упали на пол купе, громко звякнув. Вика в недоумении покосилась на расплавленные застёжки, явно желая спросить у меня нечто большее, нежели это было позволено.

— Постарайтесь, агент один. Конец связи.

Это странное «Вы», внезапно появившееся в нашем общении, так или иначе наводило на мысли. Что хотел сказать этим Феликс? Пытался ли он сообщить немного более, чем должен был? Я отвратительно плохо отгадывал загадки. А теперь ещё и пристальный взгляд моей подопечной сопровождал каждое движение рук… Пока браслеты были на запястьях, они оставались просто браслетами. Но когда они, расплавившись, опадают на землю, это уже не кажется настолько же простым и очевидно понятным.

— Ты уходишь? — Вика, явно приготовившись отвечать на мой предыдущий вопрос, теперь с недоумением смотрела на меня.

— Есть причина, — мы столкнулись взглядами.

Девушка послушно кивнула, поднимаясь на ноги. Казалось, не требовалось больше ничего говорить или делать — Вика всё и сама прекрасно понимала. Как дочь значимого в политике человека, она разбиралась в подобных вопросах как никто иной, ведь часто приходилось обрывать речь на полуслове, месяцами ждать возвращения отца из командировок. Всё это так или иначе сопровождает и людей, и магов, связанных с политикой. Засекреченные даже от самых близких людей игры после нескольких лет совершенно не кажутся интересными.

— Мне пойти к Андрею? — тихо уточнила Виктория, перебирая пальцами края футболки.

— На время, — я открыл дверь, и мы в мгновение оказались в коридоре. Поезд чуть трясло, но буквально неощутимо на той небольшой скорости, с которой мы вынуждены были перемещаться. — Я вернусь.

Вика пожала плечами и улыбнулась:

— Все вы так говорите. Ну, я пойду.

Девушка подошла к дверям в «отсек» второй пары. Она, на мгновение обернувшись, поймала мой взгляд и неловко улыбнулась, словно за мгновение нечто сродни понимания между нами разрушилось из-за этой суеты. Но что оставалось делать? Мне хотелось спасти и тех людей тоже, если это возможно… Вика постучала. Через секунду дверь отворил Андрей. Он пропустил девушку внутрь и широким шагом подошёл ко мне, чуть придерживаясь за стену — метаморф тяжело переносил переезды.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Кажется, я обнаружил нечто интересное, — я подошёл к окну и постучал по стеклу. Конечно, с этой стороны не было видно происходящего, ведь село горело совершенно в иной стороне… Но жест оказался вполне понятным. — Собираюсь сходить, проветриться.

Юноша чуть недовольно взглянул на меня. И в этом раздражении я отчего-то увидел испуг, более отчётливый, нежели когда-либо проявлявшийся на лице Андрея за время нашего знакомства. Он боялся. Следовало ли мне уходить, когда ситуация находится на грани в каждом из миров, требующих моего присутствия? Я вздохнул, не удержавшись от этого проявления слабости. Затем положил руку на плечо метаморфа.

— Никто не ждёт, что ты встанешь в позу змеи и нокаутируешь их. Просто действуй в меру своих сил, как и всегда, — я демонстративно хлопнул юношу по плечу. — Ладно?

— Иди к чёрту, Фантом, — буркнул Андрей. — Вообще-то я и сам знаю, что мне делать.

Я кивнул и двинулся к туалетам. В тамбуре никого не было, и я легко выскользнул наружу, забрался по лестнице на крышу вагона… ветер резкими порывами касался моего тела. Где-то недалеко ждали моей помощи, а потому я не имел права сомневаться. Как и всегда, собственно… Я едва улыбнулся, сосредотачиваясь на происходящем. И через мгновение взмыл в воздух, ощущая себя птицей из золотой клетки, которую выпустили полетать по комнате.

Ощущение свободы, хоть и продлилось всего несколько мгновений, надолго останется в памяти, согревая меня холодными ночами, когда вокруг не будет ничего, кроме темноты, одиночества и собственного чуть потерянного и отвратительно измученного разума. Возможно. Это в случае, если мне когда-нибудь действительно предоставят отпуск, а не вынудят бесконечно работать всю мою жизнь, пока от усталости или из-за невозможности использовать всю силу я не умру на окраине какой-нибудь вселенной. Им будет всё равно. Феликс скоро отвыкнет с вежливым холодом отвечать на бесконечно глупые вопросы своего подопечного, президент наконец вздохнёт с облегчением и скажет, что наконец одной головной болью стало меньше. Вот и весь конец «знаменитого» Фантома… может, Андрей немного расстроится, если мы всё ещё будем напарниками, ведь я только пополню список его умерших союзников. Не уверен, что метаморф станет грустить. Для их расы смерть — нечто сродни новому состоянию, окончательное перевоплощение, и многие его знакомые даже грезили ею, мечтали, как более не придётся по желанию незнакомцев менять облик, изгибаться, убивать людей руками их же сородичей.

Поэтому свои размышления относительно будущего я осторожно оставлял при себе, по возможности — заглушал мыслями о задании или судьбах окружающих. Как и сейчас. Кратковременная бойня на передовой позволила на некоторое время отвлечься от неприятностей реального времени; думая лишь о заковыристых заклинаниях, запасе маны и возможностях использования первого и второго с максимальной эффективностью. Ведь в этом суть магии, не так ли?

Живых людей на месте не оказалось. Полуобгоревшие трупы, уже начинающие разлагаться под жарким летним солнцем, и несколько «захватчиков», чьи умения в плане сражений не слишком-то меня поразили: оставалось только связать и после наскоро сдать прибывшему невовремя отряду поддержки. Вот и весь отпуск. Наступило время собираться и двигаться обратно, догонять поезд… я шумно выдохнул. Военные со мной не разговаривали, ничего не спрашивали, стоило поступить инструкции относительно моего положения. Я был один среди этих людей, а потому даже немного хотел вернуться к тем, кто хотя бы разговаривать со мной решался.

Уже по дороге обратно я внезапно решил связаться с Феликсом. Обычно для поиска информации я использовал свой аккаунт в общей системе, но данные, которые я хотел получить в этот раз, вряд ли могли оказаться даже в стратегическом военном архиве. А потому, наслаждаясь ветром, неприятно касающимся моего лица и одновременно нарушая почти все законы термодинамики, я коснулся наушника и тут же услышал мелодично холодный голос:

— Агент один, какие-то недоразумения?

Внизу проплывали яркие зелёные пейзажи. Порой — домики, но редко они встречались у железнодорожных путей, ведь мало кто захочет дышать выхлопами составов и по утрам слушать стук колёс… Я заставил себя вернуться к разговору. У меня действительно достаточно часто возникали «недоразумения» с людьми: они не понимали моих мотивов, я не желал слышать их неуверенные доводы, сводящиеся к переливанию из пустого в порожнее. И именно работой Феликса оказалось улаживать эти неприятности. Потому, собственно, он и задал вопрос, который задал — ради экономии времени. Человек по ту сторону часто казался мне скорее роботом, нежели живым человеком — настолько хорошо контролировал он свои эмоции, подавлял раздражение и страх в голосе. Феликс мог играть всеми нами.

— Я хотел задать вопрос. Это касается непосредственно объекта перевозки, доверенного мне… ты же знал, что она может пробудиться, как маг?

Я буквально ощутил напряжение Феликса, пусть он и постарался скрыть это, как мог. Всё-таки не всё ему даётся! Выдохнув, я медленно оглянулся, ещё раз изучая постоянно изменяющийся ландшафт. Он знал. Иначе, вероятно, никогда не согласился бы, чтобы скандальный я сопровождал какую-то там девушку, которая мало того, что забеременеть может, так и является дочерью генерала…

— Что я должен буду предпринять? — солнце стояло в зените и неприятно припекало. Правда, уже через несколько секунд я стоял на крыше вагона, а затем — в тамбуре, но ощущение жары осталось. Куда же ему деваться?

— Принять роды. Ты и сам догадываешься, в зрелом возрасте пробуждаться тяжело, возможны осложнения и все вытекающие.

Я побарабанил пальцами по грязному оконному стеклу в тамбуре. Мимо проходила девушка, спросила, есть ли кто-то за мной (вероятно, в туалет). Пришлось ответить, что там никого нет. И счастливая леди исчезла за дверью, а я двинулся к нашему купе, уже осознавая, что Феликс мне не слишком поможет банально потому, что данный случай, скорее всего, даже в его продолжительной практике — первый. Создавать архив на пустом месте не выйдет. Кто-то обязан был стать первым, и я совершенно не удивился, когда узнал, что эта роль по "случайному стечению обстоятельств" выпала именно мне.

У наших купе было пусто. Все трое, вероятно, наслаждались обществом друг друга (или делали вид, что это так), а потому я не стал заходить внутрь. Снаружи стоять оказалось спокойнее и даже проще: никто не лез в мои мысли, не пытался от меня чего-то добиться, не искал поводов поддразнить… Уютное одиночество, изредка нарушаемое желающими посетить уборную.

Феликс снова подал голос. Выходило, всё это время он висел на линии, прислушиваясь ко всему происходящему вокруг? Я тряхнул головой. Они и так знали, что я делаю, буквально посекундно, и не мне стесняться, когда заставали с поличным. По крайней мере, у агента не находилось желания отпускать ехидные шуточки относительно моих девушек или меня самого: Феликс культурно удалялся во время некоторых процедур.

— Агент один, — голос тихий, возможно, нарочно приглушённый, — ничего не отвечай. Относительно запрошенной информации… мы думали, всё пройдёт спокойно, но может случиться и небольшой взрыв. Если такая вероятность возникнет, мы, конечно, сообщим, но тебе всё равно придётся рассчитывать больше на себя, нежели на нашу поддержку и обнаружение: вся энергия уходит на военную разведку.

На мгновение вещание прервалось. Вероятность взрыва… этого определённо нужно было избежать любой ценой. Что бы там ни говорили эти военные в деловых костюмах, это у них смерти отражаются на панели цифрами с множеством нулей, а я увижу каждого из погибших лично. Я, возможно, говорил с некоторыми из них. Просто видел, как они поспешно скользили мимо по своим делам, а затем за секунды умрут, исчезнут, превратятся в пыль по моей беспечной неосторожности… Нет уж. Взрыв я допустить никак не мог.

— Продолжим, — видимо, мой собеседник нарочно предоставил время обдумать мысль. Хитро. Даже не требовалось слышать ответ, чтобы уловить шаги, нервное постукивание, сердцебиение… вот это отвратительно в духе моих «милосердных хозяев». — Андрей не в курсе. И ты должен скрывать от него данную информацию столько, сколько возможно.

«Но почему?» — я заткнул себе рот до того, как успел задать вопрос. И сам знал. Метаморфам нельзя было довериться полностью, так как эта раса была весьма известна своими предательствами в самый неподходящий момент. Андрей, конечно, исключение из правил, но последний приказ оказался не из тех, которые обязательно необходимо было нарушать. Я принял решение молчать. Ради наших будущих отношений с этим получеловеком.

Мимо, не замечая моего присутствия, прошествовал проводник в форме. Поначалу я даже не понял, что так смутило меня в размытых чертах незнакомца, когда память вежливо подкинула к экрану сознания полуголого мужчину с сатанисткими замашками, который хотел принести Вику в жертву Дьяволу. Вероятно, проводник меня тоже не вспомнил. Слишком уж сумбурным вышло знакомство, чтобы запоминать лица: в такие моменты нужно сосредотачивать всю энергию на слух и общение, а потому память почти что атрофируется.

— Агент один, ты меня слушаешь? — Феликс, хоть и старался держаться «в рамках», всё-таки не удержался и пропустил несколько раздражённых ноток. — Я говорил, что тебе необходимо наблюдать за объектом постоянно. Приступай немедленно.

И связь разорвалась.

Возможно, мне удалось бы выудить больше информации, не отвекайся я на подозрительных людей в форме, но поздно было сожалеть о содеянном. Мой «куратор» всё равно отключился, и в этот раз, мне казалось, перерыв затянется. Не столько потому, что Феликс на меня злился: мы с ним время от времени выходили на связь «не в настроении» и считали подобное… нормальным. Я, по крайней мере. Проблема заключалась в военных действиях, яркими очагами волнения расцветающих как на нашей, так и на вражеской территории. Постоянно шли переговоры. Президент и королева почти не покидали залы связи, а потому Феликс тоже отсутствовал — ни одна встреча не проходила без его участия, скрытого или явного. Я бы предпочёл даже не знать, с кем именно этот человек переписывается в свободное от наблюдения за мной время, — слишком уж это напоминало государственную тайну…

Размышляя подобным образом, я замер у двери в купе. С одной стороны, я мог спокойно наблюдать все события отсюда, ведь чутьё мага позволяло определить опасность на много большем расстоянии, особенно когда несколько слоёв амулетной защиты по надобности пали. И тем не менее… оставаться снаружи — трусость. Как человек, я прекрасно осознавал, насколько бесчестно наблюдать за счастьем со стороны, пытаясь доказать всем и самому себе, что ты к этому всему совершенно непричастен. И пальцем никого не трогал.

Следовало идти. Рука сама собой двинулась и совершила постукивание, а потому через секунду передо мной открылась просто-таки поляна со всевозможными кушаньями, выпивкой… Вика сидела и молча смотрела на мужчин. Видимо, допилась уже до такой степени, что не могла потянуться за закуской. Возможно, девушка уже и не осознавала, кем или чем в действительности является, а потому без лишних раздумий допивала буквально любой напиток. Касалась исключительно своего стакана — на большее мозг оказался неспособен.

Как можно было за несколько часов довести себя до подобного состояния? Я ухватил метаморфа за локоть (он оказался на беззащитно близком расстоянии) и вынудил встать, чтобы поговорить наедине. Или когда остальные нас не слышат.

— Что это такое? — голос, как бы я ни старался, всё равно звучал раздражённо. Хотя как он ещё мог проявляться? Не в силах скрыть разочарование не только в Андрее, но и в Вике и её слабовольном подчинении (или согласии, не столь важно), я мог смотреть без презрения разве что на Юрия, который никоим образом не мог влиять на эту братию. — Я сказал «присматривать», а не «напоить до беспамятства», Андрей, — не повышая тона, тяжело заставить себя не дрожать от невысказанного негодования.

Метаморф вяло отмахнулся.

— Мы же немного, Спектра-а-а-а, — протянул он, очевидно, наслаждаясь плывущей перед глазами картинкой.

Этого удовольствия я не мог ему позволить. В конце концов, как напарнику, для меня были открыты некоторые особенные пути воздействия на Андрея, что немного облегчало задачу «вывести тело из коматоза». Наскоро подключаясь к чужим каналам связи, я позволил информации течь по моим жилам. Странное ощущение. Некоторые из знакомых мне магов говорили, мол, дрожь пробегает по спине волной мурашек, а затем ты становишься частью другого человека, теряешь себя в темноте. Вернее, чужие чувства становятся настолько ярче собственных, что ты можешь смотреть только на них. И никуда более.

Мне не приходилось ощущать себя кем-то иным. То ли связь на проверку оказалась слишком прочной, то ли я был менее впечатлительным, но эмоции Андрея оставались при нём, мои — при мне, и я, не мешкая, активировал заклинание. Волна электричества пробежала по телу моего партнёра, а через секунду он будто бы очнулся после недельного запоя. Все следы произошедшего налицо, и тем не менее алкоголя ни в одном глазу, уж это я мог определить едва ли не лучше эксперта: метаморф более не покачивался, стоя на месте, и в первые мгновения «возвращения» даже пытался перевоплотиться, дабы скрыться от меня в толпе.

Не вышло.

Андрей готов был сквозь землю провалиться. Вероятно, юноша и не помнил, зачем начал пить сегодня, а его раса настолько просто пересекала черту «запоя», что метаморф мог и не вернуться обратно собственными силами.

— Тварь ты, Фантом, — тихо выдохнул Андрей. Казалось, сил у него оставалось исключительно на эти слова, затем моё чудовище повалилось на кресла. Благо, хоть не лицом в салатницу.

— Удобно это, — присвистнул внезапно Юра, на которого я не слишком обращал внимание. Его не требовалось перевоспитывать. Мужчина, для начала, никогда не являлся предполагаемым магом, а кроме того он не выглядел так, будто бы всосал в себя громадную бочку пива и пытается насобирать на следующую, как это делал Андрей (на столике, в самом уголке, до сих пор валялись непонятного происхождения монеты). — Какие-то особенные техники для правительственных агентов?

Я кивнул. Осталось самое сложное — разобраться с Викой. При чём, во всех смыслах: кроме алкоголя из её организма желательно было вывести зачатки магии — если я правильно понял полунамёки Феликса, аккуратно поправить в некоторых местах память, если потребуется… поманив девушку к себе, я выбрался из-за стола. Все эти закуски, выпивка, странные тосты, звучавшие до моего появления, — все эти проявления человеческого внезапно оказались для меня такими же загадочными и далёкими, как Дальний космос и его галактики.

— Пойдём, Вика, — я толкнул дверь купе, не слишком, собственно говоря, рассчитывая, что леди последует за мной.

— Иду, — она даже не икнула, хоть и очень хотела. Вышагивая нетвёрдой поступью по шатающемуся полу, девушка зачастую придерживалась за стену или стол, но до сих пор ничего не уронила и не разбила.

— Всё нормально было?

— Ага, — и по метнувшемуся по сторонам взгляду я догадался, что она не врала. Действительно, что может быть плохого? Двое образованных мужчин угощали Вику всем, чего ей только заблагорассудится пожелать, и, вероятно, эти часы своего пребывания принцессой девушка запомнит если не на всю жизнь, то надолго.

Мы могли бы пройти полметра и вновь очутится в тесном пространстве нашего купе, но я потащил Викторию в тамбур. Пришлось подождать — оказалось, какой-то пацан решил посидеть в туалете, мол, сеть лучше ловит… я едва ли не сорвал на нём накопившуюся по поводу и без ярость. В конце концов, какое имел право Андрей выпивать с Викой? Дело ведь было даже не в том, что я претендовал на внимание юной леди: возможно, как при "родах", девушке не следовало бы пить, когда приближается ответственный момент пробуждения силы… И, по канону, главная героиня не в курсе дела.

Наконец, худощавый любитель интернета вышел и исчез в своём купе.

— Заходи, — я кивнул в сторону приоткрытой двери.

— Зачем? — недоумевая, уточнила Вика.

Спроси она это несколько лет назад, я и не знал бы, что ответить. Именно моя наблюдательница при годовом отстранении научила меня фокусу с вытрезвлением, хоть позже и пришлось немного переделать его «под требования современного общества».

— Не здесь же блевать, — я мрачно усмехнулся — просто не удержался, — так что иди. И дверь закрой.

Виктория переступила с ноги на ногу. Она казалась мне неуместной роскошью здесь, в самом что ни на есть обыкновенном купейном вагоне. Этой девушке подошёл вы класс «люкс», и скорее самолёт, нежели поезд неизвестной марки…

Я кашлянул, отгоняя неожиданно приятное наваждение. Конечно, как опытный маг, я мог воплощать почти все свои мечтания в реальность, и тем не менее старался не совершать уж слишком необдуманных поступков. Всё-таки моя сила взаимодействует с реальностью, искажает её. И кто знает, какими могут стать результаты, если постоянно в неуёмных количествах выплёскивать раздражение и радость красивыми, но отвратительно ненастоящими образами. Ведь, по сути, Вика не считала себя необычной. Даже её принадлежность к «высшему классу» никак не отражалась на поведении, если не считать идеальных манер и будто бы встроенного чувства такта.

— Может, ты со мной пойдёшь? — она неловко улыбнулась. — Там темно.

На мгновение её просьба ввела меня в ступор. Я всегда считал, что девушки в такие моменты предпочитают скорее одиночество, а не едва знакомых магов, и своим высказыванием Вика вынудила меня заново пересмотреть все свои принципы относительно женщин… обдумывая это, я не сразу ответил.

— Уверена?

— Идём уже, — прошипела Виктория, расплываясь в очевидно пьяной улыбке. — Там хватит места на двоих.

Дверь захлопнулась, а затем я закрыл её на защёлку с обратной стороны. Мы остались наедине.

Не оказалось ничего поэтического в том, как неловко после применения заклинания Вика склонилась над отверстием в полу. Она, вероятно, никогда бы не согласилась на моё присутствие, будь девушка в адекватном состоянии, но меня пригласила войти «та» Вика, и другая уже не могла ничего поделать со сложившейся ситуацией. Только терпеть, пока мы наконец не покинули тесное помещение, чтобы снова остановиться в тамбуре — у меня появилась презабавнейшая идея. Зародившись в момент, когда я вновь увидел сатаниста, теперь мысль вырвалась наружу.

Я ведь мог попробовать впутать Вику в опасную ситуацию, чтобы у сил оказался значительный повод пробудиться. Идиотский, конечно, метод… но только так мы могли добиться наилучшего результата.

Взгляд невольно скользнул по фигурке Виктории. «Очнувшись», девушка не слишком изменилась, и тем не менее не поднимала глаз, будто бы на досуге совершила непростительный грех… я не спрашивал. Поддержание психологического состояния моих подопечных не входило в мои прямые обязанности, а потому (и ещё по сотне очевидных причин) я не лез этим людям в души глубже, нежели они пустили бы нового знакомого.

— Вика, — я собирался наскоро выложить свой гениальный план, когда уловил движение девушки. Она утирала слёзы. Стояла и плакала, будто бы продала себя и предала все свои принципы в одно мгновение. — Вика, — я положил руки на плечи девушки и чуть тряхнул её.

— Ничего, — она сделала шаг назад и едва ли не упала, — прошу прощения.

Чёрт, было бы у меня время играть с ней в загадки. Я отвратительно не понимал, чего от меня хочет эта девушка, о чём говорит, когда её обычно яркие глаза блестят от слёз, а не воодушевления. Конечно, я мог бы не «будить» Вику. Но она оказалась нужна мне прямо здесь и сейчас, ведь без неё всё происходящее потеряло бы смысл: именно ради магических сил Виктории я собирался играть в игры сатанистов.

И что обычно говорят плачущим девушкам?..

— Вика, — я снова повторил её имя, невольно поглаживая по волосам. — Что случилось?

Она молча всхлипнула. Вероятно, говорить не планировала, и я только кивнул, мол, как хочешь. Мы знали друг друга второй день, я не возражал, что у девушки по-прежнему на руках остаются козыри.

— Прости, я не сдержалась. Этот парень… — на секунду она замерла, нерешительно вспоминая имя метаморфа, — Андрей. Не могу ничего сделать с тем, что он мне нравится, — и Вика улыбнулась, как-то чертовски грустно, одиноко и даже потерянно. Мне вспоминался разговор по телефону перед посадкой. Быть может… у этой девушки есть кто-то? И теперь отголоски зова совести, проявляясь после физического потрясения, слезами вынырнули на поверхность.

Чем я мог помочь? Руки против моей воли притянули девушку к себе, внезапно обнимая так, словно бы мы являлись друг другу как минимум близкими друзьями. Вика не сопротивлялась. Она всё ещё не могла успокоиться, сотрясаясь молчаливыми рыданиями.

— У тебя ещё будет возможность сделать выбор, — шепнул я. — Только сейчас мне необходима твоя помощь для одной игры.

Виктория, пусть не успокоилась за мгновение, но определённо нечто сродни интереса блеснуло в глазах леди, когда она отстранилась, глядя на меня.

— Я в деле.

— Так сразу? — мне стоило некоторых усилий заставить себя отпустить девушку и отойти немного назад.

— Конечно, — Вика тряхнула волосами. — Отец редко доверял мне важные поручения. Я знаю, что ты работаешь на организацию, возможно, имеющую даже больше власти, чем он… а потому я хочу помочь. Ради своих целей, — девушка подмигнула мне, стараясь собрать в кулак всё своё мужество.

И она справилась. За секунды успокоилась, улыбнулась мне и кивнула, мол, я готова играть любую роль, если потребуется. Я улыбнулся. События начали развиваться именно в том направлении, в котором я этого хотел, и, возможно, хоть раз за мою карьеру что-то пройдёт по чётко расписанному плану.

— И так, слушай, то от тебя потребуется… — я распахнул дверь в следующий вагон, кивнул девушке, пропуская её вперёд. Перед нами открывался плацкартный мир грязного поезда.

Медленно опускался вечер. Нагромождение перистых белых облаков в вышине окрасилось во все цвета, от жёлтого до болезненно яркого красного, переливаясь и танцуя разнообразнейшими оттенками. На мгновение я даже позволил себе задержаться в тамбуре, утопая в красочном зрелище. Дрожь, волной мурашек раскатившись по всей поверхности тела, дополнила букет ощущений, вызванных красотой единственного заката. Конечно, мне приходилось краем взгляда ловить появление и исчезновение солнца за горизонтом… множество раз я наблюдал загадочные картины этого события. Мне приходилось сражаться до заката и не спать до рассвета, но никогда не было в этом чего-то большего, нежели просто работы, требования, по сути, приказа, которому я неуклонно следовал, послушный и до безумия верный раб.

И даже сейчас, когда цепь ошейника невыносимо натягивалась, я являлся частью тайной сети агентов. У меня оставались обязательства. Вероятно, именно поэтому мы с Викой провели несколько часов, блуждая по потёртому коридору плацкартов. Я искал нечто особенное, она затирала следы неприятной «измены», и, в целом, каждый из нас остался доволен происходящим настолько, насколько это вообще оказалось возможно.

Порой мы ловили на себе неприязненные взгляды проводниц и пассажиров, словно бы я или Вика оказались виноваты в том, что настолько выделялись из общей массы тел не только одеждой или цветом волос, но и поведением, чуть более яркими глазами или отношением к происходящему. Простые люди негодовали. Те, кто немного образованнее, — заглядывались на нас в поисках причины. Они не дрожали от страха, и тем не менее опасливо оглядывались, надеясь, что чудовища, за которыми мы охотимся, не прячутся в их «комнатке» под сиденьем.

Однажды я поймал заинтересованный взгляд проводницы. Очевидно, студентка, в модной маске чёрного цвета на лице и с короткими волосами, окрашенными в огненный красный, плавно переходящий в светло-жёлтый ближе к кончикам волос. Эта леди долго и невероятно пристально меня разглядывала.

— Не подойдёшь? — тактично уточнила Вика. Мы стояли уже у перехода в следующий вагон, когда незнакомка объявилась в другом его конце. — Кажется, ей есть, что сказать.

— Время, — я кивнул на часы.

Во всём поезде уже давно погасили свет — настолько долго я в компании Вики искал по всему поезду заботливо спрятанные артефакты — и стрелки неумолимо приближались к полуночи. Если останемся, скорее всего, пропустим представление, ради которого потратили едва ли не целый день. Да и Виктории пришлось пожертвовать фуршетом в нашем вагоне, перебиваясь чаем с бутербродами, пока я искал нечто более съедобное. Мы просто не имели права потерять ещё больше времени.

— Чёрт с ней, — наконец я кивнул в сторону тамбура. — Нам пора на крышу.

— Ты серьёзно? — девушка крепко обняла поручень. — Я думала, жертвоприношение будет в более… цивилизованном месте.

— Не волнуйся. Я не тронул артефакты, которые поддерживают особенную систему тяготения на крыше, а потому ты сможешь ходить там так же легко, как и по земле.

Подозрительный взгляд девушки продемонстрировал, что я ни на минуту не поколебал её уверенность в падении.

Я вздохнул, распахивая наружную дверь. Прохладный ночной воздух — после удушающей летней жары этого дня — ворвался в крохотное помещение, едва ли не сбивая меня с ног. Нам предстояло залезть наверх по скобам прямо на вагоне… и там, вероятно, встретить уже знакомого нам проводника-сатаниста.

— Ты первая, — я кивнул наружу. Вика помотала головой, ещё крепче сжимая уже любимый ею поручень. — Ну Вика, — выглянув наружу, я убедился, что всё в порядке, и снова перевёл взгляд на девушку. Она, по желанию Никиты Дмитриевича, переоделась в белый сарафан, и теперь дрожала не только от страха, но и от холода снаружи, пока «мистические одежды» развевались, словно простыни, на ветру.

— Я туда не пойду! — выдохнула Виктория, перекрикивая ветер. — Ни за что.

В теории, я мог бы заставить её подняться вверх словами. Это заняло бы уйму времени и сил, но, в результате, девушка оказалась бы наверху, где её так желали видеть. И тем не менее… у меня на руках всё ещё имелся козырь.

— Ладно, — я приблизился, вынуждая Вику сильнее сжимать пальцами поручень. — Ты меня вынудила.

Притянув к себе девушку, я легко поднял её на руки, за мгновение лишив возможности и желания сопротивляться. Виктория могла бы попытаться выбраться, кричать или — и того хуже — пожаловаться компании-нанимателю, но ничего из вышесказанного она так и не сделала, послушно повиснув в воздухе. Словно бы ждала, что я именно так и поступлю.

— План всё ещё в силе? — мягко уточнил я, искоса поглядывая наружу, в темноту.

— Я в деле, — за несколько мгновений Вика пришла в себя, собрала в кулак все остатки воли и решила играть отведённую ей роль до конца, пока на это хватит сил. — И с твоей стороны было нечестно умолчать, что всё произойдёт на крыше, — буркнула девушка, пока мы в том же составе поднимались по железным скобам.

Поезд мчал, не притормаживая ни на мгновение. Мимо пролетали тёмные силуэты деревьев, далёкие отголоски существования жизни и в этом заброшенном краю вселенной играли яркими огнями вдали. Первым делом я поставил девушку на землю. Правда, стоило её ногам коснуться земли, как Вика недоверчиво бросила взгляд на меня, мол, почему я не падаю и распространяется ли это на неё… Через некоторое время она всё-таки отлипла на меня, пусть уверенности в «притяжении» крыши у девушки не прибавилось.

И это произошло ровно в тот момент, когда на противоположном конце крыши вагона объявились и наши сатанисты: уже знакомый нам проводник (в этот раз — раздетый до пояса), девушка-проводница с яркими волосами, которую мы встречали внизу, и ещё трое студентов, пьяных настолько, что каждый из них напоминал скорее тело, ведомое чужой волей, нежели самостоятельную единицу. В этом сражении они могли бы одолеть нас большинством, но ребята напротив даже не догадывались, какую сторону в итоге мы примем.

— Начинаем, — буркнул Никита Дмитриевич, не обращая внимания на то, что ранее мы с Викой отвергли его приглашение. Возможно, посчитал отказ конспирацией? — Жертва, в центр.

Вика обернулась, и мы встретились взглядами. Для неё и стоять-то было испытанием, а здесь требовалось самостоятельно переместиться туда, где, очевидно, нет никакой видимой опоры… Тяжело играть роль канатоходца, если боишься высоты, каким бы хорошим актёром ты ни был.

— Она боится, — я смотрел прямо на проводника.

В этот раз незнакомая девушка по левую руку от Никиты Дмитриевича едва ли не вмешалась: её тело инстинктивно дёрнулось, желая принять участие в забавном действе, происходящем просто перед ней, но инстинкты вовремя остановили незнакомку от поспешного решения. И зря. Откровенно говоря, мне казалось, я отлично знал эту леди. Было нечто знакомое в её образе, движениях и просто том, как она смотрела на меня, как носила повязку на лице! Мы определённо знали друг друга раньше. И по какой-то причине незнакомка решила скрыть этот факт.

— Ну давай, — умоляюще взглянул на Вику худощавый мужчина. — Это не так трудно… Просто сделай два шага вперёд.

Виктория отрицательно покачала головой, наоборот, отступая назад и касаясь меня спиной. Будто бы использовала, как стену.

Я шумно выдохнул, взял леди за плечи и отодвинул, выталкивая вперёд и лишая опоры. Конечно, девушка не оказалась там, где её желали видеть, но минутное осознание тела, что оно не падает, стоили многих часов увещеваний, объяснений и шантажа. В конце концов, мы всё ещё играли свои небольшие роли в этом спектакле…

— Я иду, — Вика решительно сделала шаг. Затем ещё один, легко балансируя, как и на земле. Теперь девушка стояла ровно в центре замысловатого узора, нарисованного мелом, вероятно, за несколько дней до того, чтобы теперь использовать по назначению.

Нам предстояло сыграть. А выиграем или проиграем — это останется на совести Вики и двоих напротив, ведь зомби, за неимением мозга, в партию никогда не берут.

— Начинаем, — Никита Дмитриевич молча присел у своих таинственных рисунков, едва касаясь их длинными пальцами. Меловые надписи светились в темноте.

Я внимательно следил за каждым движением рук, и оттого ощущение реальности поспешно исчезало: я будто бы вернулся в свою первозданную форму, когда не существовало ограничений, давления со стороны правительства и все люди вокруг также были яркими световыми пятнами… Резко выдёргивая себя из фантазий, я вынудил тело сконцентрироваться на происходящем в реальности. Остальные участники, как и я, оказались заворожёнными движениями пальцев и теперь осознавали происходящее не более, нежели те самые зомби. Мне оставалось только подыграть…

— Отлично, — хмыкнул худощавый проводник. — Вышло даже лучше, чем планировалось. И этот беловолосый в моих руках! Ну что же, — глаза его обратились к печати, — ты меня слышишь, Костя?

Лунная ночь обещала оказаться даже более интересной, нежели мне казалось с самого начала. Если на полигоне этого поезда играли силы немного большие, чем обычные сатанисты… всё происходящее манило внушительной наградой по завершении. (Правда, это в том случае, если по дороге мне не придётся разрушить на сумму большую.)

— Я здесь, — мрачно сообщил некто, спускаясь попросту с неба. — И не нужно так кричать.

Я сделал раскачивающееся движение назад, будто самый обычный зомби, с вниманием изучая возможного противника. Юноша в клетчатой рубашке-футболке и с короткими светлыми волосами стоял попросту передо мной, освещаемый лунным светом буквально со всех ракурсов. И, конечно же, я не мог не заметить эти глубоко сидящие тёмные глаза… они светились во тьме, отражая свет и, вероятно, бликами отдаваясь на фотографиях, если вампиров вообще возможно сфотографировать с нашими нынешними технологиями. Этот представитель своего вида казался иным. Обычно вампиры (какой бы век на дворе ни стоял) представали в длинных плащах, фраках или мантиях, а этот обошёлся футболкой и джинсами, да ещё и нацепил на ухо переносной наушник, на манер моего, для связи со своими «подопечными».

— Хозяин, — проводник неумело поклонился. Он бы и на колени упал, не останови это движение аристократичным взмахом руки новоприбывший. А Никита Дмитриевич продолжал: — Как Вы и просили, я заполучил вражеского шпиона! И даже не того, слабенького, а самого лучшего, и теперь Иторию более не станут угрожать слабенькие маги Коу…

Фанатик даже не подозревал, что его не слушали. Вампир легко скользил по краю печати, облизываясь на стоящую в границах круга Вику в белоснежном платье… юбка развевалась на ветру, и от того девушка казалась даже более привлекательной. Жертва? Неужели вся эта игра на публику исключительно ради единственного обеда, а не тех высоких целей, о которых я невольно задумался, увидев представителя тёмной аристократии впервые? И тем не менее слова проводника вынуждали задуматься. Если уж Иторий знал о моих перемещениях, то все остальные неприятели и подавно понимали, куда я направляюсь на этом чёртовом поезде!

— Кто она? — зачарованно спросил вампир, резко повернувшись к Никите Дмитриевичу. — Обычная девушка, но запах… скажи, где ты достал непробудившуюся волшебницу?

Я переступил с ноги на ногу: тело уже начинало тёрпнуть и попросту замерзать от отсутствия движений. На кой-чёрт я здесь покойника разыгрываю? В конце концов, это вампирчик должен пресмыкаться передо мной, визжа от ужаса. Это ведь я — известный во всех кругах Фантом, а кто он? Мелкая сошка, пусть и управляет чем-то в пределах небольшой территории. Очевидно, кто победит… Медленно разминая пальцы, я поднял голову и заглянул в узкие глаза-щёлочки вампира, светящиеся отблеском луны. Эти бледнокожие существа всегда имели особенную притягательность под лунным светом, но только сейчас я убедился в этом лично, заглядывая в глаза незнакомого юноши и читая в них испуг.

— Ни с места, вы оба! — резкий и отчего-то хриплый женский голос вынудил каждого из «живых» замереть и уставиться на ещё одно действующее лицо. В итоге, под воздействие заклятия попала только Вика… — Я агент сто двадцать один, Коу, и вы двое арестованы до выяснения обстоятельств!

Девушка в повязке на лице выставила вперёд диковинное оружие. Её руки чуть подрагивали от напряжения, да и всё тело натянулось, словно струна, готовое в любой момент ударить, принимая прежнюю форму. И только теперь, глядя, как ветер едва касается ярких волос незнакомки, я вспомнил, кто также носил сто двадцать первый номер. У кого хватило бы смелости в любой момент бросить мне вызов.

Влада — агент Коу и мой бывший надзиратель в одном лице; именно с ней судьба в очередной прихотливой игре столкнула меня в самый ответственный момент.

— Она опасная? — тихо уточнил вампир то ли у Никиты, то ли у меня.

— Очень, — шёпотом ответил я, но никто руки так и не поднял. Более того. Мы просто не двигались, как бы не подчиняясь, но и не выражая открытого протеста «до выяснения обстоятельств».

Девушка с оружием медленно двинулась к нам. И, конечно же, за один её шаг нормальный вампир мог бы выбить из рук Влады оружие, уложить её на лопатки и прикурить сигаретку, но, как всегда в подобных ситуациях, вампир оказался бракованный, и незнакомец с бледной кожей даже не пошевелился. А с моей стороны нападать оказалось как-то… неэтично. Мы агенты одной страны, в конце концов, и если атаку вампира можно легко и просто объяснить, мои действия скорее стали бы расценивать, как измену. Очередную в длинном списке, а потому рисковать не стоило.

— К чему рукоприкладство, — вампир доброжелательно выпрямился, оправляя клетчатую рубашку. — Меня зовут Костя, и я готов обсудить с… — на секунду он запнулся, судорожно определяя, на какой стороне кто сражается. — С каждым из вас, если потребуется, условия мирного соглашения.

Ночь стояла в самом разгаре, а мы, вместо того, чтобы спать, развлекались на крыше мчащегося вперёд поезда… Я шумно выдохнул. Конечно, не следовало забывать, что каникулы закончились, и тем не менее теперь я даже немного скучал по простому домику в глуши, морскому берегу, ночной тишине. Обычные люди порой живут настолько уютными жизнями! А мне следовало возвращаться в реальность.

— И что же ты предлагаешь? Закрыть глаза на то, что ты проник на территорию Коу и начал строить грязные планы относительно завоевания нашей страны? — сарказм, так и сочившийся отовсюду, зачастую оказывался незаметен для окружающих. Каждое слово якобы разгневанной леди воспринималось за чистую монету.

Но на лице Кости я заметил нечто сродни понимания.

— То есть, я просто исчезну, и никто ничего не узнает? — вампир нетерпеливо потёр ладони. — Я заплачу, если потребуется.

— Пробуди силу этой девушки, — я сделал шаг вперёд, тем самым разрывая целостность мелового барьера.

Агент сто двадцать один с недоумением взглянула на меня. Вероятно, Влада вспомнила меня ещё тогда, в вагоне, только решила не терять времени на объяснения: я-то с тех пор почти не изменился, разве что переоделся. Но отчего девушка решила, что принимать участия в обсуждении я не стану?

— Странно слышать подобные слова от владельца ключа, — Костя выпрямил пальцы в белоснежных перчатках, разминая суставы. — Но ты прав, я могу сделать это совершенно безболезненно. А вот ключик… — глаза вампира сверкнули. — Он может оставить следы как в сознании, так и на теле нашей очаровательной гостьи.

Казалось, Костя уже собирался приступить к делу, когда его взгляд метнулся в сторону Влады:

— Узурпатор не возражает?

Девушка демонстративно фыркнула, ткнула пистолетом в плечо вампира и отошла назад, будто бы случайно оказавшись возле меня. Костя без особых нареканий колдовал над Викой. Казалось, ему и самому было интересно сыграть в эту игру до конца, докопаться до истины и узнать, что стоит за этими непробудившимися магами… А я отчего-то ощущал уверенность в том, что Вика далеко не одинока. Множество людей в Коу и Иторие сейчас даже не подозревают о собственной силе и могуществе!

— Как поживаешь, Фантом? — «узурпатор» в форме легко и совершенно естественно присела на крышу вагона, всё также направляя оружие на вампира, но теперь это являлось скорее показухой. В конце концов, она даже на заморозку Никиты Дмитриевича сил не пожалела…

Перед глазами за секунды пролетели все те мгновения, которые мы с Владой провели вместе. Немалое время. Я успел узнать о ней сотни, если не тысячи бесполезных фактов, увидел шрамы на теле и услышал не одну болезненную историю любви; она же видела все мои страдания, читала по губам невысказанные мольбы о пощаде и находила во мне нечто большее, нежели я на самом деле предлагал.

Но затем время заключения вышло, мне снова подарили имитацию крыльев, и я рванул вверх, к небу, ограждённому прутьями золотой клетки, и тем не менее это небо являлось недосягаемой роскошью для Влады. По запросам Коу неординарная агент сто двадцать один была не столь уж необычной, ведь она владела какими-то зачатками магии, когда я в прямом и переносном смысле покорял небеса, укрощал демонов и управлял буквально всем в этой крохотной вселенной одним лишь желанием. Оружием Влады всегда являлся этот пистолет, её ограничения так и остались цепями висеть на очаровательном теле… Мы с самого начала были чертовски разными, чтобы играть вместе. С тех пор мы не виделись.

— Хорошо? — я постарался улыбнуться. Всё, что произошло между нами когда-то давно, не могло не оставить глубокий отпечаток на отношениях. — Очередное задание, как видишь.

— На передовой мы все равны, да? — девушка мрачно смотрела на спину вампира.

— Ещё как, — выдохнул я. Влада, как и всегда, говорила правильные вещи в нужный момент, — рад тебя видеть. Действительно рад. Меня пригласили в центр, и чёрт его знает, когда вернусь, — стоило начать говорить, как вспомнилось всё: ночные откровения, моя голова на коленях у этой девушки, отсутствие одежды, до рези в глазах белые простыни… Мы не могли просто сделать вид, что этого всего никогда не было.

Внезапно нас тряхнуло. Поезд, издавая неприятные чихающие звуки, стал замедлять ход, выпуская всё меньше и меньше энергии в окружающую среду, а затем и вовсе рывком остановился, едва ли не сбросив всех нас с крыши (поле-то рассчитывали на ускорение!). Я крепко вцепился в случайно подвернувшийся поручень.

— Чёрт, — Костя, обнимая полусознательную Вику, прокатился к краю, но не упал. В целом, пострадало только белое платье и перчатки вампира, но и то и другое подлежало восстановлению. — Мы должны были ехать всю ночь без остановок…

Я медленно поднялся. Движение резко прервалось не посреди поля или густого леса: поезд остановился на станции, как и положено, и не слишком удивительно, что конкретно эту остановку вампир и его помощники забыли учесть. В конце концов, местность выглядела наполовину заброшенной. Я бы ни за что не назвал эту платформу станцией, если бы нашу идиллию резко не прервали именно её появлением!

— Как она? — я в мгновение оказался рядом с вампиром.

— В норме, — буркнул светловолосый, — лучше бы обо мне побеспокоился, — продолжал он разглагольствовать, но уже скорее в пустоту, а не обращаясь конкретно ко мне.

«Конечно, в первую очередь я стану заботиться о бессмертном вампире», — мысленно прокомментировал я.

Мы с Владой изъяли всё ещё бессознательное тело из рук Кости. В итоге, мне снова досталась роль грузчика, пока вампир старательно подтирал память своим подчинённым: вдруг вспомнят, что состояли в секте сатанистов и даже принесли в жертву одну девственницу? Мы наблюдали издалека. Агент сто двадцать один осторожно прижалась ко мне, будто бы не замечая тела. И, чёрт меня побери, если я хоть на секунду был против этих едва ощутимых касаний, когда создавалось впечатление, что мы остались наедине в целом мире.

Что не нужно никуда торопиться.

(Как скоро, в итоге, я забыл скуку отдыха.)

— Вы возвращаетесь, — вампир наконец закончил длительную процедуру. Своей последней фразой он будто бы спрашивал, что теперь делать ему самому и как поступить в сложившейся ситуации. — И мне тоже пора. Быть может, ещё встретимся, Фантом, агент сто двадцать один… — последние слова юноши утонули в темноте, оставляя нас с Владой наедине.

— Нам и правда пора возвращаться, — девушка улыбнулась.

— Оставайся на ночь, — фраза вырвалась сама собой, но агент не стала отшучиваться.

— Спектра, у тебя и без меня хлопот немало…

Но, в противовес словам, тёплая ладонь нашла мою руку, и девушка улыбнулась. Она собиралась остаться.

Утро задребезжало рассветом. Облака, плывущие по бледно-голубому небу, оставались идеально белыми: солнечные лучи будто бы нарочно оминали их, словно от страха испортить идеальную белизну… Поезд медленно двигался вперёд. Он уже не летел, как ночью, но и не замер окончательно, продолжая настойчиво продвигаться к цели в своей утренней дрёме.

Я встречал наступление нового дня, сидя на крыше вагона и наблюдая за очаровательным действом, раскинувшимся на небе. Спать отвратительно не хотелось, хоть я провёл на кровати не более пяти часов. (Если не меньше, стоит вспомнить о присутствии Влады.) Обычно я бы проспал до обеда, лениво поднялся и двинулся бы искать пищу, но сегодня будто бы каждая мелочь изменила привычный строй. Благо, Вика всё ещё спала. Изменения никак не проявлялись на теле девушки; по крайней мере, внешне, и если у неё обещали появиться рога, это случится позже.

Тишину разорвал крик. В первое мгновение я инстинктивно дёрнулся, готовясь помочь в меру своих сил, но это оказался всего лишь внезапно проснувшийся парень, которому захотелось во всю глотку (на спор или по собственному желанию) прокричать в открытое окно: «лето!». И такое порой случалось.

— Не спишь? — вкрадчивый голос Феликса казался совершенно лишним. По датчикам секретарь мог с точностью до секунды определять моё пробуждение и сон, как и все остальные реакции организма, так что всё происходящее являлось скорее формальностью. Но как же без них в культурном обществе? — Как вчера прошло?

Феликс не требовал докладов. Он, казалось, и сам вымотался до чёртиков на своих заседаниях, и теперь с удовольствием откисал где-нибудь в ванной. Непонятно только, зачем для этого секретарю понадобился правительственный агент…

— Вика ещё не проснулась, — я не нашёлся, что ответить. Привычная форма официального доклада так и норовила вырваться изо рта. — Кажется, получилось. Мы с агентом сто двадцать один заключили сделку с вампиром, а тому не было причин обманывать нас.

На мгновение на линии повисла тишина. Ветер развевал волосы, играл с их кончиками, уносил прочь неприятные мысли о долге, работе и войне, которая разразилась буквально под боком, а мы здесь делали вид, что всё в порядке. Как просто высшему классу игнорировать всё происходящее «внизу»! Для них вежливо обустроили лазейки, позволили не замечать ничего, кроме открыто демонстрируемого самими властями… этим людям с рождения не требовалось волноваться о чём-либо.

— А ты как? — я представил Феликса. Мы ни разу не встречались в живую, я только постоянно слышал этот мягкий, вкрадчивый голос, который направлял меня в минуты сомнения и отдавал приказы президента, интерпретируя под ситуацию.

— Всё катится к чёрту, — посетовал он. Внезапная откровенность прорвалась сквозь плотину таинства, и теперь секретарь готов был выложить передо мной всю подноготную администрации. Да и кому было дело? Коу разваливалось на провинции в борьбе с Иторием, так к чему по-прежнему сохранять статус «совершенно секретно»? — Мы не капитулируем, конечно, об этом нет и речи, но партии напирают, вынуждают принимать необдуманные решения… Знаешь, — Феликс будто бы передвинул микрофон чуть ближе, — порой я думаю, что Коу было бы проще стать частью Итория.

«Все мы иногда подумываем об этом», — мрачно усмехнулся я, поднимаясь на ноги. Неактивность человека по ту сторону связи вынуждала меня самого действовать, рваться в бой, защищая установленные правила и границы. Кто, если не я, в конце концов?

Я в очередной раз инстинктивно потянулся за несуществующей пачкой сигарет. Это Влада научила меня курить так же естественно, как дышать, и с тех пор (и даже много часов со времени нашего прощания) я постоянно искал чёртовы палочки для наркоманов, стремясь утонуть в привычном едком дыме. Не организм желал отравиться: мозг, концентрируясь на приятных ощущениях того времени, всё стремился вернуться в прошлое. Но кому как не мне яснее всего понимать, что «как раньше» ничего уже не будет, сколько ни вздыхай и ни пытайся найти в ранее близком человеке потерянную частицу себя.

— Мы встретимся в столице? — внезапный вопрос разорвал тишину. Солнце, поднявшись немного выше, скрылось за тяжёлыми тучами, оставляя людей наедине с их глупыми проблемами.

На секунду Феликс будто бы запнулся. Он определённо не ждал, что я стану говорить с ним о чём-то хоть немного более личном, нежели обычно. Ну конечно. Для этого парня я всё ещё машина, робот для исполнения желаний, а заговорил о себе секретарь президента скорее всего исключительно от безысходности. Все люди, которые разговаривали со мной на подобные темы, обычно стремились рассказывать, а не слушать.

— Сомневаюсь, что в этом есть необходимость, — голос его вернул привычную уверенность и силу.

Он хотел сказать что-то ещё, продолжить поток формальностей, но я впервые за всё время службы сбросил вызов, не прощаясь.

Чертов лицемер!

В сердцах ударив по крыше вагона и оставив на ней небольшую вмятину, я немного успокоился, собрал остатки своего характера в кучу и двинулся вниз — искать Вику. Влада попрощалась со мной ещё вчера. Агент сто двадцать один попросила не искать её на следующий день: вероятно, были дополнительные планы или нечто подобное, а потому она тихо исчезнет, растворится, и мы вряд ли теперь когда-нибудь встретимся.

Я спустился вниз по скобам и зашагал обратно, как никогда уверенный в себе. Что, в конце концов, мне оставалось?

Завтрак проходил бы в молчании, не будь за столом задорного Юрия, которому, казалось, и вовсе плевать, что там происходило между нами с Викой ночью и почему Андрей искоса поглядывает на меня, стараясь уловить хоть какие-нибудь намёки на истину… Они оба оказались недалеки от правды, и тем не менее Вика сегодня спала в нашем купе в одиночестве.

— Ну что, — Юра достал из-под стола припрятанный самогон, — за знакомство, Фантом?

— Нет уж, — я мрачно взглянул на бутылку, ощущая дикое желание расколоть её на осколки одним только взглядом. Но держался. Подопечный явно шутку бы не оценил, да и с Викой следовало наладить отношения. — Сегодня не пьём.

На удивление, меня поддержала Вика:

— Мне вчера с головой хватило, — девушка потянулась, выравнивая спину, — не хочется перед самым приездом напиваться, если честно.

Метаморф бросил заинтересованный взгляд в её сторону, молча кивнул и, лёгким движением руки избавив Юрия от самогона, продолжил трапезу, так и не сказав ни слова. Вероятно, Андрей уже надумал себе не пойми чего… Я зевнул. Утром спать совершенно не хотелось, а теперь вот желание отоспаться вновь требовательно проснулось.

— Мы не спали, — мрачно сообщил я, поднимаясь из-за общего стола, — если вас всех это настолько волнует, — я заставил себя не искать глаз своих собеседников, подхватил со стола тарелку с колбасой и покинул купе.

Никто меня не останавливал. Дверь услужливо прикрыли за моей спиной, но беседа ещё несколько мгновений не продолжалась, застыв в ту секунду, когда я решился нарушить все мыслимые и немыслимые правила приличия своим заявлением. Мы играли в общество. Кусочек колбасы бесследно исчез во рту, и пока вкус ещё таял на языке, я продолжал думать о том, насколько происходящее абсурдно до невозможности. Все вокруг считают, что Вика в моём вкусе, а кроме того — что души у меня нет и никогда не было. Даже Андрей, казалось, изменил своё мнение относительно наших отношений, стоило появиться в поле зрения симпатичной девушке…

Я мрачно доедал колбасу, когда дверь осторожно приоткрылась и наружу выскользнула Вика. Она переоделась в лёгкое, почти невесомое голубое платье без бретелей, собрала волосы в высокий хвост и, в целом, казалась немного потерянной и напуганной. Но ведь за ночь ничего не произошло? В конце концов, мы с Владой находились совсем рядом и обязательно услышали бы, появись некто враждебный… Мы ведь не новички.

— Ты так ради меня стараешься? — осторожно уточнила Виктория. Знала, насколько легко на самом деле вывести меня из себя, когда я уже покинул пределы «мирной» территории внутри общего купе.

Я не ответил. Что бы ни сказал, эти слова воспримут неверно. Как девушка, Вика станет искать подтекст, пытаясь докопаться до истины, не понимая даже, что истина здесь, прямо перед ней, лежит на открытой ладони и желает, чтобы её осознали. Но это слишком сложно и слишком просто одновременно.

— Я не понимаю, — аристократка посмотрела на меня, затем на тарелку с колбасой.

— А, ты тоже голодная? — я демонстративно беспечно подхватил последний кусочек колбасы и отправил его прямо в рот девушки.

Она даже не сопротивлялась: послушно раздвинула губы, облизала кружочек и удовлетворённо улыбнулась, будто бы я её не колбасой только что угостил, а неведомым заморским блюдом, которое Вика никогда раньше не пробовала.

— Тебя ведь часто обсуждают за спиной, — едва прожевав колбасу, моя настойчивая подопечная снова заговорила, — ты Фантом, о тебе знает с детства едва ли не каждый гражданин Коу, да и в Итории тоже… Разве это настолько важно?

— Ты не поймёшь, — слова сорвались с губ до того, как я сумел сдержаться.

Виктория поджала губы. Я видел её такой впервые, и от всей доброжелательности леди в миг не осталось и следа, будто бы кто-то играючи переместил переключатель в положение «красный».

— Не пойму? — она тряхнула волосами. — Да я побольше тебя понимаю во всём этом! Думаешь… думаешь, легко жить презираемой всеми дочерью генерала?! Они только в лицо такие хорошие, а стоит отвести взгляд — так и норовят обокрасть, обмануть, увести из-под носа хоть что-нибудь. Но хуже всего — отец, — раздражение перешло на новый уровень, захлёстывая всё тело девушки. — Ему плевать на всё, что происходит вокруг. И ты хочешь сказать… я не понимаю?! Да я получше тебя знаю, как это больно!

Магическая энергия постепенно накапливалась в теле Вики, и с последней фразой рванулась было вверх, намереваясь обратиться в какое-нибудь опасное существо, но ведь именно поэтому я оставался рядом, не так ли?.. Стиснув зубы, я удержал всплеск исключительно энергией первого уровня. (Переходить на второй слишком часто не стоило — это оставляло заметные следы в атмосфере, по которым меня и вычисляли.) Запасной ограничитель в виде кулона я носил с собой постоянно после вступления на службу: именно президент настоял, чтобы у меня находилась на руках хоть какая-нибудь, самая слабая, защита на случай, если все мои «браслетики» в один момент выйдут из-под контроля.

Я надел безделушку на шею девушки в полной тишине: Вика всё ещё не отошла от случившегося. Не каждый день у людей просыпается неконтролируемая сила, не так ли?

— Что это было? — тихо уточнила она, резко схватив себя саму за локти. — Это я… я нападала?

— Слабенький выброс, — прокомментировал я. — Вчера кое-что произошло, и благодаря этому у тебя пробудились некоторые спящие до этого возможности, — я коснулся лба девушки тыльной стороной руки, прикидывая, насколько сильно ударило по телу. — Но этого больше не повторится.

Взгляд Вики поплыл. Казалось, она сейчас упадёт в обморок от осознания всех сил, на самом деле существующих в пределах нашей вселенной. А если и не упадёт, то сядет на пол точно. Угадывая движения, я поддержал наполовину бессознательное тело и мы вместе двинулись в наше купе. Не сговариваясь. Исключительно потому, что только там могли поговорить по-настоящему откровенно.

Дверь закрылась на задвижку, и только после этого Виктория перестала испуганно цепляться за меня и отсела на «кровать» напротив, всё ещё время от времени испуганно подрагивая.

— Хорошо, — наконец выдавила из себя она. — Допустим, я могу признать существование магии после того, как мы вчера ходили по крыше. И круги мелом… да, я определённо могу согласиться с существованием магии, — девушка сжимала длинными пальцами подол короткого платья. — Но почему я тоже оказалась в это втянута? Мне казалось, этот бред про «особенных» — ход для привлечения внимания…

Я позволил девушке говорить столько, сколько она сама пожелает, и только после того, как она закончила, начал что-то объяснять. Конечно, за несколько минут не догонишь десятилетия отставания в понимании магии, но что-то из моих слов Вика почерпнуть определённо могла, если бы захотела. А она, как я и говорил ранее, весьма интересный для меня ученик.

— Ты и не особенная, — откинувшись назад, я выглянул в окно. Мы проезжали город. — В Коу и Иторие начали появляться люди с магическими способностями, у которых этих сил быть не должно. Мне кажется, это связано с неким массовым явлением. Так вот, тебе просто повезло встретить меня до момента пробуждения, а потому я помог тебе избежать печальной участи большинства взрослых магов, у которых беда с контролем эмоций.

— И что, я теперь маг? — девушка коснулась ограничителя на шее.

— Нет, конечно, — я едва ли не фыркнул. — Ты обладаешь некоторыми силами. У тебя есть потенциал к росту и развитию, но маг — человек, который всю жизнь учился и упорным трудом добивался всех своих знаний, он может управлять реальностью по своему усмотрению, играючи уничтожать врагов… Ты не маг. Но могла бы им стать, если бы захотела, — и я самодовольно усмехнулся, ощущая интерес девушки и намеренно не удовлетворяя его.

Медленно плыли городские пейзажи за окном. А затем поезд и вовсе остановился, выпуская пар после многокилометровой пробежки сквозь леса, горы и поля. Усталость будто бы передавалась и пассажирам тоже: я внезапно ощутил желание просто прогуляться по перрону, найти забегаловку (из самых дешёвых и многолюдных) и надолго остаться там, будучи тенью себя, а не собой полноценно. Хотя был ли бы в этом отдых? Я не мог не работать: каждую секунду моё тело воспринимало и обрабатывало информацию, сквозь кожу проходили магические потоки… ощущая мир двадцать четыре часа в сутки, невозможно избежать собственного влияния на эту реальность.

—…ты меня совсем не слушаешь, — Вика обиженно надулась. — Ты можешь научить меня быть магом?

«Даже сама спросила…» — мысленно прокомментировал я.

Вряд ли президент поддержал бы моё желание учить. По долгу службы я постоянно путешествовал, отправлялся в горячие точки, проникал в организации под прикрытием… все эти игры не подойдут для начинающего. Каждое задание требовало от меня выкладываться на полную, что же говорить о Вике? В битве она бесполезна. Навыками особыми не обладает, обычный человек, каких можно сотнями нанимать отовсюду. Именно поэтому я никак не годился в учителя дочке генерала, хоть и хотел бы провести её по всему пути и увидеть, что выйдет в итоге.

Прерывая мои размышления, в дверь постучали.

— Войдите, — я коснулся защёлки.

На пороге возник метаморф в облике случайного проводника.

В первое время я никак не мог отличить Андрея, стоило ему изменить облик, но уже спустя несколько его превращений я старался следить не за лицом и умелой актёрской игрой, а истинными чувствами, которые так или иначе просачивались даже сквозь самую идеальную маску. Всё благодаря некоему пониманию, возникшему между нами с Андреем. Кроме того, я каждый раз внимательно следил за метаморфом во время перевоплощений, и теперь знал его как облупленного.

— Прошу прощения, — юноша в чужом облике так и не придумал, какая помощь нужна его персонажу, — не могли бы Вы пройти со мной?

Я молча кивнул и поднялся.

— Я скоро, Вика.

Девушка только пожала плечами, пальцами касаясь своего ограничителя на шее. Её мысли были далеко. Всё-таки сходу принять новую реальность сумел бы далеко не каждый, а здесь…

Андрей повёл меня на перрон, затем мы пересекли вокзал и укрылись в закрытой из-за раннего времени столовой. Ключ, конечно же, пришлось подбирать метаморфу. Я не совсем понимал, на кой-чёрт мы покинули поезд, но ничего не спрашивал, анализируя ситуацию со всех сторон. И при любом раскладе мы обязаны были остаться в вагоне, защищая наших подопечных! Метаморф пристально смотрел на меня.

— Нужно поговорить, — Андрей вернул себе прежний облик. — Что происходит, Спектра? Ты исчезаешь на ночь и появляешься под утро, выглядишь так, будто бы провёл ночь с Викторией, но отрицаешь это… Ты говорил с секретарём утром. Чего ты пытаешься этим добиться, объясни наконец!

Я провёл ладонью по изрядно помятой скатерти на столе, расправляя складки. Конечно, мы с Андреем не обязаны были докладывать друг другу о происходящем на наших личных заданиях, но метаморф в этот раз проявлял нечто сродни дружеского интереса, и я не мог отказать, если хотел продолжать нормально (насколько это вообще позволяли наши отношения) общаться с ним.

— Моя подопечная оказалась непробудившимся магом, — мягко пояснил я, стараясь походить на Феликса, — вчера ночью с помощью некоторого ритуала и случайно подвернувшихся сатанистов мы пробудили её силу. Теперь девушка обладает магическими способностями и даже хочет остаться с нами, — надавив на последнее слово, я откинулся на спинку стула.

Андрей смотрел на меня. Его глаза чуть расширились, выдавая удивление и недоумение, а затем метаморф задал ещё один неприятный вопрос.

— Я знаю, что ты был с кем-то. Доложили. Назови мне имя, Фантом, — на одном дыхании выпалил юноша, стараясь сквозь глаза заглянуть мне в самую душу.

Не удержавшись от раздражённого взгляда в сторону метаморфа, я повернул голову, глядя на наш поезд у платформы. Завораживали самые обыкновенные железяки, которые приводили в движение загадочный механизм внутри конструкции, благодаря которому это творение и несло нас вперёд, всё ближе и ближе к столице, и по мере приближения градус накала всё более и более нарастал, обещая в один момент попросту расплавить всех нас.

Мне следовало ответить правду. Следовало рассказать всё без утайки, но отчего-то происходящее казалось мне слишком личным, слишком собственным, чтобы делиться ещё с кем-либо, кроме себя самого… Я мрачно смотрел на Андрея. Конечно, моё поведение за столом идеальным не назовёшь, но и небольшой допрос в честь этого казался преувеличением.

— Говори, — юноша наклонился ко мне, дрожащими руками сжимая неизвестного предназначения выключатель. — Говори, и здесь не появится роллен, чтобы уничтожить всех предполагаемых жертв.

— Так ролленов теперь выдают на руки всем желающим? — мрачно уточнил я.

Андрей не шутил. Для него это определённо имело значение: не так часто у существ его расы появляется привязанность к кому-либо, а потому каждый дорожит подобными людьми, как может. Что же говорить о правительственном агенте с высоким уровнем допуска?

— Спектра, — прорычал он, касаясь кнопки.

— Влада, — я улыбнулся, готовясь, на всякий случай, держать оборону. — Девушка, которая присматривала за мной во время отстранения. Странно, что ты не заметил её появления, не пробил по базе подозрительную проводницу, не попытался помочь агенту… — я продолжал бы перечислять, но и этого оказалось достаточно, чтобы метаморф бессильно осунулся на стуле, не поднимая более глаз от деревянной столешницы.

А мне казалось, мы только начали понимать друг друга!

— Идём, — я поднялся из-за стола, — через несколько минут отправление, а нам не нужно, чтобы поезд ушёл без нас.

Андрей не шевельнулся, пальцами перебирая складки ткани на столе. Казалось, он окончательно запутался не только в наших отношениях, но и в собственных желаниях и действиях: Вика выбивала из колеи не только меня. Каждый из нас ощущал себя идиотом, стоило этой леди появиться на горизонте в попытках установить свои порядки… Я шумно вздохнул. В другой ситуации я бы оставил юношу в покое, но слишком высока вероятность, что Андрей и вовсе останется на вокзале. Запивать своё одиночество.

— Какого чёрта всё, чего ты хочешь, по мановению пальцев оказывается в твоих руках, Фантом? — тихо спросил метаморф.

«Я знаю, как просить. Знаю, что необходимо произнести вслух, а о чём — вежливо умолчать. Я играю чужими жизнями в кости, и именно потому совершенно один…»

— Совпадение, — я протянул руку Андрею. — У меня нет планов на Вику. Поэтому, если хочешь, я не стану путаться под ногами в то время, когда не обязан выполнять служебные обязанности.

— Спасибо, — шепнул, поднимаясь, потерянный юноша.

Я не знал, как мы поступим дальше. Следовало что-то сделать с этой глупой связью Вики и Андрея таким образом, чтобы она не мешала урокам магии и прочему времени, когда я попросту не могу не следить за девушкой. Предстояло спланировать всё это. А тем временем дороги до столицы оставалось всего ничего: около двадцати-восемнадцати часов чистого времени.

Потому мы с метаморфом поспешно поднялись в вагон и разошлись по своим купе: нам предстояло ещё многое сделать, чтобы организовать даже единственную встречу Вики и Андрея.

Но это всяко лучше бездействия.

Поезд всё мчал и мчал, словно бы рельсы простирались под ним бесконечными колеями, всё стучал и стучал, изрыгая дым и множество других более неприятных переработанных веществ. Мимо проносились мелкие посёлки, изредка — города, но большую часть времени мы мчались по полям и лесам, где ни одна живая душа даже при желании не могла выйти к железнодорожным путям: это преграждалось «вежливым» магическим воздействием ровно в ту секунду, как незадачливый путешественник желал двинуться в эту сторону.

Зато в самих вагонах кипела жизнь. Перемещаясь по плацкартным вагонам можно было наблюдать, как повсюду играют в карты или кости, изредка переговариваются, распивают чай или что покрепче, ругаются, стоят в очереди в сортир… тишина оказалась не свойственна даже ВИП-отделению: повсюду встречались люди: настолько часто, что в глазах рябило от разнообразия приятных и не слишком лиц. Немало, конечно, находилось и экземпляров, которые молча смотрели в телефон. Эти новомодные игрушки выбили из колеи жизнь большей части населения, не говоря уже о развёрнутых поспешными действиями массовых пропагандах и новых способах воздействия на сознание пользователей…

И в этом шуме мы с Викой уже битый час стояли на месте в изучении ею магии. С самого начала я думал, что обучение этой леди будет отличаться от привычной мне нудной до невозможности зубрёжки, но на практике оказалось, что Виктория и правда ничуть не особенная (как я и говорил ранее). Все отличия сводились к тому, что преподавать досталось мне. А я ненавидел ждать, терпеть не мог несобранность и непонимание материала, потому уже сейчас едва не срывался на бедной девушке. Держался, конечно. Не зря ведь о выдержке Фантомов ходят легенды, не так ли?

— Я не понимаю, — Вика раздражённо отбросила тетрадь, резко откидываясь назад. Она неловко ударилась головой о стену. И через мгновение в нашем купе стоял чуть запыхавшийся метаморф, готовый сражаться с чем угодно, лишь бы защищать предмет своего воздыхания.

Увидев книгу и тетрадь, распластанные по полу, юноша понятливо кивнул и предложил:

— Может, перерыв?

Девушка взглянула на меня и тяжело вздохнула. Нам оказалось тяжелее учиться вместе, нежели планировалось, и каждый из нас по-своему вымотался от подобного времяпровождения.

Я поднялся.

— Полчаса, — я постарался не высказывать радости, тем не менее слишком уж печальным заявление не вышло. А затем я поспешно покинул купе, притворив за собой дверь. В конце концов, Андрей заслужил немного побыть рядом с Викой, а я мог некоторое время передохнуть в обществе Юрия… Которого, к слову, и след простыл.

Покараулив некоторое время у дверей в общеизвестное место, я плюнул и двинулся в вагон-ресторан. Если уж Юра не там, стоит действительно звонить Феликсу…

Благо, моя пропажа нашлась так же легко и просто, как и исчезла: мужчина сидел за баром, общаясь с молоденькой официанткой, и чувствовал себя, вероятно, лучше некуда, если судить исключительно по улыбающемуся лицу и плавным жестам. Сегодня Юрий не пил. Я ощутил это скорее по инстинктивному желанию увериться, что со здоровьем не моего подопечного всё в порядке, нежели из-за недавнего инцидента: всё-таки Юра — не Андрей, долг не обязывал его держаться трезвенником.

Прервав размышления, я подошёл к стойке и устроился с краю, надеясь не слишком помешать планам мужчины. Мне и самому хотелось исключительно отдохнуть. А когда отдыхает подопечный, то и наблюдатель может немного расслабиться, концентрируясь на одном и том же помещении некоторое время.

— Что будете пить? — на мгновение девушка-очарование отвлеклась от Юрия, собираясь меня обслужить, когда за баром появилась Влада, мрачная, как грозовая туча. Яркие пряди волос только придавали этому образу красок…

— Действительно, господин Фантом, — она наклонилась ко мне, — что Вы будете пить?!

Я выдохнул. Влада, конечно, никогда не проявляла склонности к демонстративным истерикам, и тем не менее её характер внезапно взбрыкнул, вынуждая меня делать торопливые шаги назад. Утром мы не виделись, а всё потому, что мне следовало наблюдать за Викой… мне казалось, и у агента сто двадцать один нашлись свои заботы (она сама говорила об этом), но какой из моих проступков тогда сыграл ключевую роль в обиженном тоне девушки?

— Воду, — я мягко улыбнулся, притягивая Владу к себе единственным кратким мановением руки, — ты же знаешь, я человек подневольный. У меня есть объект наблюдения, и…

— Какого чёрта ты вчера был с девушкой, а сегодня — с этим? — мрачно уточнила она. — Этот проводник-сатанист почему-то не желает от меня отлипать; ходит за мной, вот и решила здесь пересидеть, — резко перескочила (как и всегда) с одной темы на другую девушка. — С тобой Костик не связывался?

Отрицательно качнув головой, я отпустил Владу, и через несколько мгновений передо мной оказался стакан воды и неизвестного происхождения радужный коктейль. И Юрий мне как-то многозначительно подмигивал… я шумно выдохнул, глядя в мутную воду и не решаясь пить это варево. Агент сто двадцать один, искоса наблюдая за моими мучениями, сдержанно улыбнулась, но вслух ничего не произнесла: всё-таки мы год сосуществовали, приходилось многое узнавать друг о друге.

— Ты ведь в столицу? — Влада устроилась напротив меня, старательно протирая чистую столешницу.

— Да, — я не слишком-то хотел оказаться заточённым в стенах укреплённой и магически защищённой столицы, но выбирать не приходилось. Да и, скорее всего, долго меня там держать не станут. Получу инструкции и отправлюсь сражаться, как и всегда.

— Меня тоже вызвали, — подмигнула мне девушка.

Вряд ли нас собирались снова поставить в пару. Откровенно говоря, единственным неплохо подходящим для меня напарником являлся Андрей, поскольку он хотя бы не путался под ногами, своими силами пытаясь совладать с теми вещами, которые я разрешал щелчком пальцев. Мы взаимодействовали с разными сферами реальности и потому не мешали друг другу. И Влада… для неё, вероятно, нашли более безопасное задание, нежели езда буквально-таки по границе в переполненном поезде, где ещё и сатанисты устраивали свои собрания!

— Что планируешь делать теперь? — Влада медленно пересчитывала купюры, секунду назад протянутые мной. — Будешь снова… сражаться?

Она напоминала, что во время отстранения я некоторое время не мог использовать магию. А всё потому, что до того взорвался эмоциями на поле битвы, уничтожив и врагов, и союзников на мили вокруг. Тогда же погиб мой третий напарник. Мне казалось, что мы с ним сможем поладить и даже остаться вместе до самого конца, но обычный эмоциональный всплеск совместно с использованием второго уровня доступа вызвал магическую бурю, нехило израсходовав запас моей маны. Правда, не до конца. Мне просто повезло управиться с чувствами до того, как страну разнесло бы на кусочки, и после того случая меня отстранили на год. Без возможности использования магии три месяца.

Вот и теперь Влада немного побаивалась повторения той катастрофы, только в этот раз и она могла попасть под огонь, ведь я стал намного, намного сильнее с того времени…

Я едва сумел заставить руки перестать дрожать. Всё-таки и для меня те воспоминания являлись весьма… болезненными. Невозможно просто взять и вычеркнуть из жизни целый год, какими ужасными событиями не сопровождалось бы всё происходящее. И я помнил каждую деталь, мог воскресить в сознании каждый разговор, если это требовалось. Я так и не решился избавиться от неприятных воспоминаний, как другие агенты, а потому выделялся из общей массы ещё и этим.

— Буду, — я одним глотком осушил стакан воды, будто до этого меня мучила невероятная жажда. — У меня нет выбора.

— Хватит лгать, Фантом, — девушка не поднимала глаз, но я кожей ощущал степень её раздражения. — Каждую секунду ты выбираешь сражаться, и не отрицай. Ты смотришь на нас со своего пьедестала и говоришь себе, что никто, кроме тебя, не справится, а потому утверждаешь, что не можешь отказаться. И это твоё «нет выбора». Да ты просто… просто не позволяешь себе выбирать! — Влада хотела было в сердцах ударить по столешнице, но вовремя остановилась, глядя на меня не то с недоумением, не то с замешательством. А затем девушка шумно вздохнула, всхлипнула и разрыдалась, медленно опускаясь под бар.

Неловко перегнувшись, я наблюдал за агентом сто двадцать один. Казалось, никто из посетителей нарочно не обращал на нас никакого внимания, хотя мы могли бы привлечь целую толпу заинтересованных зевак с камерами. Чьё-то воздействие? Мне хотелось как-то помочь Владе, но теперь требовалось разбираться с новой неизвестной угрозой…

— Доброй ночи, очаровательные агенты Коу, — в вагоне неторопливо, будто на подиуме, а не на военном собрании, появился вампир. Сегодня он надел чёрный плащ и характерные белоснежные перчатки, благодаря которым в эту дикую жару не мог восприниматься иначе, нежели кровосос. Быть может, Костя этого и добивался? — В прошлый раз я выполнял для вас некоторую работёнку… — он даже не обращал внимания на то, что Влада находилась под баром. — И у меня есть предложение для вас.

За окном всё ещё должны были с невероятной скоростью меняться пейзажи, но этого не происходило: вампир нарочно замедлил время в несколько тысяч раз, чтобы успеть высказать всё, что хотел. Люди вокруг обязаны были двигаться. По логике вещей, они должны были говорить друг с другом, играть в карты или пялиться на нас, в конце концов! Но они, находясь вне нашего участка пространства, даже не заметят произошедшего в этом углу вагона-ресторана. Как и всегда.

Костя протянул руку, медленно наполняя один из свободных бокалов вишнёвой жидкостью. И, чёрт бы меня побрал, даже я не сразу обратил внимания, что на этикетке оказалась надпись «сок», а не «вино» или «кровь».

Стало быть, непьющий вампир?

— Что за предложение? — я не стал вытаскивать Владу наверх. Да и зачем? Отвечать и слушать она могла и подобным образом, но видеть моё лицо совершенно точно не слишком хотела.

— Ключ, — бледный юноша оглянулся, будто бы кто-то, кроме заранее приглашённых, мог оказаться в пределах круга. — Нина просит поговорить с вами по поводу его силы. Официально мы не представляем интересы Итория, и тем не менее эта встреча может стоить каждому из вас карьеры, если нас заподозрят в сговоре.

Я кивнул, сосредоточился и усилием воли вынудил Владу покинуть пятно с ускорением времени. Девушка, вероятно, ничего так и не поняла. А пока и она не скована по рукам и ногам, я собирался хоть немного помочь агенту сто двадцать один в том, чтобы окончательно не испортить её репутацию, как шпиона.

— Будем говорить наедине, если ты не против, — я протянул руку, и вампир передал устройство связи.

— Нет, конечно нет, — Костя шагнул назад и покинул контур, в последний раз кивнув мне.

Вампир растворился во времени. И если Владу я ожидал увидеть там же, где я её оставил, юноша, вероятнее всего, за эти мгновения пересечёт поезд и исчезнет, так и не подарив мне долгожданные ответы на многие вопросы об Иторие. Оставалось только верить в нашу следующую встречу. Я надел наушник на свободное ухо, поудобнее устроился у барной стойки и молча наблюдал за медленными, почти что незаметными движениями окружающих людей.

Мне предстояло поговорить с Ниной фон Роде.

— Не ожидала снова услышать тебя, Фантом, — голос определённо принадлежал моей знакомой. Она не казалась более запуганной, пусть волнение и ощущалось в каждом слове, произнесённом женщиной. Но это всё из-за связи. — В нашей стране тебя не отстранили бы, а повесили — в этом и состоит различие между двумя нашими государствами.

— Зачем Вы нашли меня? — я пальцами коснулся пустого гранёного стакана.

— Мы встретились случайно, — Нина надавила на последнем слове, — всё благодаря тому, что Костя подозрительно лестно отзывался о «маге с белоснежными волосами»… я не хотела верить. Поверь, не слишком мне хотелось и звонить тебе, нарушая все мыслимые и немыслимые законы, но у тебя в руках ключ, ты его полноправный хозяин (я видела, как ты расправился с темнотой, используя силу ключа) и я не могла просто игнорировать это. Поэтому слушай меня, Фантом, — женщина позволила себе паузу, и эти мгновения мы молча рассматривали окружение каждого из нас. Смазанные движения сбивали с толку. — Иторий собирается атаковать столицу Коу через неделю. Они пойдут напрямик, и плевать хотели наши вояки, что там речка, озеро и множество населённых пунктов. Беги, Фантом. Пока ты ещё не в столице, собирайся и уходи, чего бы тебе это ни стоило, поскольку наша страна обязательно победит, а ваша — потерпит поражение. Ключ следует держать подальше от эпицентра.

За последние десять минут времени на моих внутренних часах вне вагона только едва-едва переместились вправо сосны, демонстрируя находившиеся ранее вне пределов моего зрения яблони. Будь на дворе весна, ехать этой дорогой было бы даже романтично! А я заперт в пределах собственной души летом, когда все вокруг старательно навязывают мне свою волю и свой выбор, полагаясь на моё чувство ответственности перед каждым. И все эти слова заставили даже меня усомниться в правильности надвигающегося со скоростью света будущего.

— Фантом, — требовательно позвал меня женский голос, и я уловил прежние нотки девичьей растерянности, с которой впервые столкнулся в Иторие, когда отпустил Нину. — Я обязана тебе жизнью, но помочь на передовой не смогу. А ключ станет только мешаться, не говоря уже о невероятном количестве желающих его заполучить, которые явятся, стоит тебе открыться. Ты ведь это понимаешь?

Я невольно вспомнил какой-то нечёткий фрагмент из детства.

Над моей кроватью возвышалась девушка с тёмными волосами, она просто стояла и смотрела, как я лежу. Сначала я сделал вид, что сплю. Правда, не смог вытерпеть дольше минуты и всё-таки распахнул глаза, заглядываясь на незнакомку. Она склонилась ко мне, что-то проговаривая одними губами… У неё были яркие голубые глаза, как небо. И смотрела девушка на меня так ласково-ласково, что я мог бы подумать: передо мной мама. Но у мамы всегда были светлые волосы! Я уже почти испугался, но незнакомка внезапно резко поднялась, будто бы охладев ко мне, и в несколько мгновений исчезла, оставляя после себя странный шлейф чувственности.

Понятия не имею, почему вдруг это всплыло в памяти. Девушка с тёмными волосами не отчитывала меня, как сейчас поступала Нина; ночная визитёрша просто смотрела, не решаясь сделать ничего более значительного. К чему мне эта память сейчас?

— Никто не заставит меня отказаться, — я мрачно улыбнулся, хоть и знал, что моя собеседница никогда этого не увидит. — Моя бывшая… партнёрша сказала, что я сам себя заключил в невыгодные условия, усадив тело на воображаемый трон и вынудив принять любые требования. И она была права. Я действительно считаю, что не имею права отступать, а потому… Вы, Нина, не сможете указать мне путь для побега, ведь я остаюсь.

— Достойно Фантома, — тихо ответили по ту сторону. — Будь я хоть на треть такой же сильной, никогда не оказалась бы заперта у сестрицы под боком.

На мгновение мне и правда показалось, что побег — лучшее решение. Я мог оставаться в замедленном пространстве едва ли не вечно, а на первом уровне, возможно, смог бы создать собственную маленькую реальность, в которой не существовало бы никого, кроме меня самого… Я бы наслаждался тишиной и спокойствием. Не пришлось бы искать решения, постоянно быть начеку, сражаться, общаться с людьми, в конце концов! Хотя последнего со с временем стало бы недоставать. Но это всё лишь временные меры, которые, по сути, не приведут ни к чему, кроме смерти множества людей. А я ведь мог спасти их! Эта мысль не позволит мне спокойно спать по ночам даже в отдельной реальности.

— Тогда будем прощаться? — уточнил я, стряхивая полудрёму.

— Прошу прощения за беспокойство, — Нина мгновенно собралась. — Быть может, ещё увидимся, Спектра.

«Надеюсь, нет».

Реальность приходила в норму. Ускорялись пейзажи за окном, движения людей в вагоне возвращались к привычной неспешной, но ощутимой невооружённым глазом скорости. Юрий всё ещё играл с официанткой, Влада находилась под баром, вытирая слёзы… а я принял окончательное решение. Вернее, так и не изменил своего мнения относительно происходящего.

— Фантом! — Юра будто бы только заметил меня. — Познакомься, это Лидочка…

— Нужно поговорить, — я отставил стакан в сторону, даже не глядя, осталась там вода или нет: чёрт его разберёт, как работают эти дополнительные измерения! — Наедине.

Обижено поджав красивые губки, Лида фыркнула, подхватила со стола деньги и растворилась на кухне, сопровождаемая влюблённым взглядом Юры. Будто бы девушка действительно что-то значила. Этот человек не так прост, как нам казалось с самого начала, и все его действия можно было расценивать совершенно по-разному: то ли мужчина пытался вытянуть некую информацию, то ли передавал сведения, то ли играл роль приманки, пока нечто ещё выполнял задание поважнее. Я мог бы спросить у Феликса. Тем не менее наш утренний разговор не мог не оставить горящую печать табу на моём теле! А потому звонить я ещё не скоро решусь.

— Что-то стряслось? — немного обеспокоенно уточнил мужчина. — Вы с Андреем поменялись.

— Да, — я кивнул, наслаждаясь шумом толпы: тишина замедленного времени раздражала не менее, нежели постоянные внезапные резкие крики детей в школе. — Ничего особенно. Только у меня работа отвратительно не идёт, — я пересел ближе и притянул к себе стакан. — Мне поручили обучить Вику некоторым базовым навыкам, а мы никак не можем понять друг друга.

— Верно понимаешь вопрос, — Юрий задумчиво коснулся подбородка.

Некоторое время мы сидели в тишине. Я смог заметить, как Влада поднялась, поспешно привела себя в порядок и исчезла. В этот раз, вероятно, окончательно. Рядом за барной стойкой устроилась шумная компания, и мы с Юрием более могли не волноваться о том, что нас когда-нибудь случайно услышат…

— Быть может, Вика не воспринимает тебя, как учителя? Она ведь из богатой семьи, вседозволенность и жажда новых ощущений… Я бы ставил на секс, — крякнул мужчина. — По ней видно, что скучает.

Я кивнул. Не слишком хотелось верить, но Виктория и правда ощущала себя одинокой здесь, в полностью мужской компании, но более всего ей недоставало кого-нибудь, кто смог бы сопровождать её не только днём, но и ночью! Я понимал это желание.

«Странно, что сам не додумался».

Быть может, следовало позволить клиентке взять то, что ей требуется, и вернуться к занятиям? Я не слишком понимал, как можно работать вместе, если один в паре влюблён в другого, а тот не желает принимать чувства первого. Это ведь сущий Ад! Потому чаще всего партнёрами являлись однополые существа. Так проще следить, чтобы не возникало излишних «искорок» между магами и немагами.

С другой стороны, я видел, как Вика говорила с кем-то, кто также значил для неё немало. Раскрасневшиеся щёки… да ещё и Андрей. Всё смешалось в нашем общем безумии, вызванном началом боевых действий.

— Мне уже пора идти, — я соскользнул со стула. Советы Юрия до поры до времени решил оставить при себе — на всякий случай. Если он и хотел разыграть моё предсказуемое поведение, как туз в рукаве, я не собирался так просто позволить этому произойти.

В тамбуре неожиданно оказалось достаточно много людей. Они оживлённо говорили о чём-то, иногда поглядывали на дверь в сортир. Кто-то курил, кто-то читал, и не было в поведении незнакомцев ничего подозрительного: все люди, запертые в закрытом пространстве, поступают приблизительно так же. Я двинулся дальше. Наш вагон снова пустовал, не считая короткой перебежки мимо меня пухленькой проводницы. Проводив взглядом женщину, я снова сосредоточился на происходящем здесь и сейчас. Мне предстояло учить Вику, не пересекая барьер дозволенного моими принципами (обещал ведь Андрею), надеясь, что Юрий ошибся в своих предположениях. А мне оставалось только надеяться…

Дверь легко поддалась напору.

Виктория расположилась на моей кровати с ранее отброшенной книжкой по магии и читала её. По правую руку лежала открытая тетрадь с конспектами. Девушка даже не сразу обратила на меня внимание, и я тут же понял: Юра всё-таки ошибся.

— Андрей недавно ушёл, — не поднимая глаз от учебника, ответила на немой вопрос Вика. — Можешь объяснить кое-что? Я не совсем понимаю основные правила использования магии. Формулировка расплывчатая.

Я сел напротив, выудив ещё одну книгу будто бы из-под сиденья.

— Ничего сложного. Представь, что магия расценивается скорее как средство самообороны. И, как и последнее, использовать её советуют только в крайнем случае, когда иных способов к борьбе уже не осталось. Это не закон, но негласное правило. А вот закон… — я припомнил всё, что слышал. — Нет, скорее официально это не зафиксировано. Иначе им пришлось бы признать существование магии.

Прикрыв дверцу в купе, Вика кивнула и продолжила чтение.

Без особенных происшествий миновал остаток дня и короткая летняя ночь. Никто более не смел тревожить нас с Викой, даже Андрей тактично исчез из поля зрения, понимая: работа идёт на уровне, куда у него попросту нет и никогда не будет доступа. А потому Виктория училась магии. Основы давались ей с трудом; скрипела от натуги книга с заданиями, но всё-таки дело двигалось вперёд с того самого момента, как девушка решительно взялась за это занятие. Мы более не играли друг перед другом, изображая кого угодно, только не себя, — на занятиях это не требовалось. И пока города за окном сменяли леса, поля и реки, Вика старательно штудировала учебник, делая пометки и старательно работая над конспектами с одной ей понятными формулами.

Для меня магия являлась чем-то вроде дополнительной правой руки: я не помнил, чтобы учился хоть одному заклинанию, и тем не менее по первому требованию они всплывали в памяти, а руки заученными движениями выполняли каждую мою команду. Потому учёба ранее не касалась меня ни коим образом. Но теперь, получив в своё распоряжение Вику, я не менее старательно, чем она, изучал правила работы с начинающими магами, искал запреты и разрешённые заклинания, работал с чёртовой горой имён известных магов якобы без образования…

Время пролетело незаметно. Мы и оглянуться не успели, как уже наступило утро, поезд стоял на платформе, подавая громкий сигнал и вещая, что готов к отправлению. Вещи пришлось изымать самостоятельно. Нас то ли решили вежливо не замечать, то ли кто-то чрезвычайно внимательный отдал приказ нас не обслуживать. И в обоих случаях, конечно, это не сулило совершенно ничего хорошего.

— Фанто-ом! — из вагона появилась запыхавшаяся Влада, в этот раз — совершенно налегке и в обычной одежде. — Ты говорил, отправляешься в столицу… идём вместе?

Нарочно не обращая внимания на всех остальных, агент сто двадцать один обращалась лично ко мне. Собиралась как-то разыграть это, не иначе! Я кивнул:

— Можешь пойти, но я, как видишь, не один. Думаешь, мои спутники примут твоё приглашение?

— Отчего же нет… — Юра доброжелательно улыбнулся. Казалось, ночь он провёл далеко не в собственном купе, а потому наутро выглядел бодрым и весьма отдохнувшим.

— Я тоже не против, — Вика стояла неподалёку от нашей компании, изредка поднимая глаза от книги по магии.

Чёртов учебник приковал всё внимание девушки, и теперь ни Андрей, ни я не могли добиться от Виктории ни одного двусложного ответа, если сама девушка не желала отвлекаться от занимательной теории… практика не шла. Вероятно, первый испуг сказался на отношении аристократки к магии, и теперь она желала для начала выловить пытливым умом все «подводные камни», чтобы, в итоге, ловко скакать по ним, не запинаясь. И я не решался объяснять, насколько теория далека от практики. В конце концов, это может сделать также любой частный преподаватель по магии, незачем разрушать мечты Вики прямо сейчас…

— Андрей? — я положил руку на плечо метаморфа. Он всё ещё пребывал в неком подобии транса после того, как Виктория игнорировала его несколько часов подряд. Любовь — она такая, не так ли?

— Да-да, — юноша поспешно кивнул, резко поднимая с пола тяжёлый чемодан (на колёсиках, но поздно было объяснять это). — Поехали!

И мы поехали.

Собственно, Влада не старалась мешать мне. Она послушно устроилась на одиночном кресле в автобусе, пока мы с Андреем решали, как разделиться, дабы все остались довольны. Агент сто двадцать один проявляла максимальный такт. Собственно, она редко взрывалась, как вчера, чаще всего постороннему наблюдателю казалось, что это я импульсивный идиот, а Влада — само совершенство и спокойствие.

Полупустой автобус долго стоял на парковке. Я уже отчаялся поверить, что он двинется, когда водитель занял своё место и машина ринулась вперёд. За окном сменяли друг друга небольшие посёлки, пока наш транспорт с каждой минутой всё ближе и ближе продвигался к цели, обещая большинству из нас как минимум неприятные разборки с начальством, если не большее, более болезненное и личное разбирательство с теми, кого оставили и покинули на столь долгое время… Я ощущал тревогу Юрия, скрытое беспокойство Вики, тоску Андрея по своей красивой розовой мечте. И только Влада в ответ на мой взгляд мягко улыбнулась: уж она могла скрыть всплески эмоций от едва ощутимого магического воздействия.

Автобус, и без того не слишком спешивший продвигаться вперёд, вовсе замер на остановке, обещая водителю недолгий перекур, а всем остальным — не слишком длительную прогулку по ещё одной автостанции.

— Далеко ещё? — Виктория впервые за долгое время отложила книгу и взглянула на меня.

— Немало, — я откинулся назад. — Думаешь, отец примет тебя на работу, если ты станешь магом? — тихо уточнил я. Никто и без того не слушал нас: играла какая-то популярная музыка, но и без того каждый находил в себе силы надеть наушники и слушать или смотреть на небольшом телевизоре на спинке соседа спереди нечто, что соответствовало бы его вкусам.

— Это настолько очевидно? — девушка заложила в книгу закладку.

— Немного.

Музыка на мгновение поглотила все лишние слова и чувства: мы утонули каждый в своей беде, не желая или не являясь способными услышать мольбы друг друга быть услышанным.

— Андрей… — она хотела оборвать речь на полуслове, но не смогла. — Он слишком настойчивый. Фантом, я с двенадцати лет помолвлена, как и все девушки из богатых семей, так почему?.. — Вика на мгновение с силой сжала спинку сиденья перед собой. — Почему он не может понять, что я не могу? Будь я другой… Но ты догадываешься, какое для меня значение имеют обещания; что я чувствую, когда даю слово. Насколько бы сильно Андрей ни превосходил кандидата мне в мужья, я не изменю решению отца из-за глупой, мимолётной прихоти.

Аристократка касалась сиденья и тихо плакала. Сильная и независимая. Дрожь волнами расходилась по всему телу Виктории, и, чёрт побери, насколько велик был соблазн коснуться её, прижать к себе и прошептать нечто утешительное. Что мне мешало поступить именно так? Долг. Обязанности. Но более всего — обещание Андрею, ведь с самого начала девушка понравилась ему, пусть метаморф отвратительно играл и не мог вынудить Вику переступить через себя. Или мог, но не хотел… Стоило бы мне позволить себе прикосновение, мы проснулись бы в отеле напротив резиденции президента. И я не стал бы терзаться угрызениями совести, оставив Викторию при себе навсегда.

— Отец не возьмёт меня к себе, — мягко вздохнула Вика. — А ты? То есть, вам, правительству, нужны ведь вам маги для каких-то заданий?

Я тяжело вздохнул.

— Маги твоих лет либо чертовски умны, либо давно мертвы. С шести лет нас учат обращаться с магией «надлежащим образом», а потому, даже поступив на службу, ты, скорее всего, окажешься на пять-шесть лет старше своих учителей. Понимаешь?

— Думаешь, не смогу соответствовать? — буркнула Вика.

— Не сможешь.

Наконец, автобус вновь двинулся и Виктория в очередной раз утонула в учебнике по магии, стараясь в нём же закопать собственную обиду на отца, Андрея, меня, правительство и весь этот мир. Нелегко быть человеком. Но магом быть, к сожалению, ни на секунду не легче…

Я прикрыл глаза.

Остальной путь прошёл в полузабытьи. Полностью осознал себя я лишь в миг, когда толкнул дверь в приёмную секретаря президента. Долгожданная встреча? Я не желал видеть Феликса. Да и он, определённо, не горел желанием видеть меня, только сейчас без визуального контакта никак: в стране, как-никак, военное положение. А солдат не сражается за полководца, которого не знает в лицо. По крайней мере, так всегда думал президент Мирон (а потому и его подчинённые), вынуждая себя в очередной раз дрожать, только я появлюсь на горизонте.

— …и прорваться через границу у них не выйдет, — Мирон, склонившись над картой, передвинул фигурку войск. — Защита Итория в основном сконцентрирована вокруг столицы, потому нам, наоборот, легко будет переступить линию фронта.

— Тем не менее войска окажутся без защиты на чужой территории, — Феликс разлёгся в кресле. Конечно, я узнал секретаря с первого слова и даже немного удивился: тот самый таинственный голос оказался на деле ненамного старше меня, а указывал… будто всё в жизни видел. — Не рационально.

Внимательные глаза Феликса на мгновение встретились с моими. Секретарь закашлялся.

— Фантом, — Мирон Петрович отпустил лазерную указку и вынудил себя протянуть мне руку. — Мы ждали Вас.

«Сомневаюсь».

Я пожал протянутую руку, кивнул Феликсу и подошёл ближе к карте. Вероятно, меня тоже собирались задействовать в будущей операции, но на данный момент никаких особенных обозначений, вроде «секретный отряд магов» нигде не наблюдалось. Неужели меня действительно не пригласят?

— Это версия для наших солдат, — секретарь президента крутился на кресле, но даже так легко угадывал мои мысли. — Конечно, мы собираемся использовать твою силу.

— Если коротко… — Мирон Петрович выудил из кармана белую фигурку и установил в пределах столицы Итория. — Мы обменяем тебя на своих военнопленных, дабы в момент атаки ты поддержал военных с территории столицы. Если всё пройдёт идеально, таким образом возьмём Иторий.

Дрожь откатила меня с головы до ног. Одно дело — шагать в рядах армии собственной страны, защищая солдат, и совсем иное — играть пленника, терпеть пытки и ожидать освобождения! Менее пристойной роли не нашлось? Возмущение, бушующее в душе, даже доводы разума с трудом могли опровергнуть: насколько бы выгодной ни казалась позиция, я всегда мог пригодиться в авангарде больше, нежели на стороне наблюдения. Моя сила… или они не желали прибегать к моей помощи без особенной надобности?

Глупо. Безрассудно. И тем не менее отвратительно в духе нынешнего президента!

— Он не согласится, — Феликс побарабанил подушечками пальцев по подлокотникам. — Я же говорил, Спектра не из тех, кто так легко и просто станет играть роль подсадной утки.

Президент оторвал взгляд от карты, пальцами сжимая грубую столешницу.

— Прошу Вас, Фантом.

— Разве я могу отказаться, если Коу отдаёт приказ? — мягко уточнил я. — Формально, конечно, могу, но после этого придётся пробираться через границу, в Иторий, поскольку в Коу меня уже не примут. Или я ошибаюсь?

Со стен на меня с упрёком смотрели портреты бывших президентов. Все они требовали: соглашайся. Каждый из них сделал всё, что смог, во имя благополучия страны, и теперь эти неугомонные ребята ожидали от окружающих тех же подвигов, того же рвения и тех же ярких, буквально болезненных чувств по отношению к собственной стране. Родине. Неприятные типы; удивительно, что Коу до сих пор не развалилось.

Тишину разорвала трель телефонного звонка, и президент исчез за дверью, плотно прикрыв её за собой.

— Я вижу, ты разочарован, — Феликс облизнул сухие губы, перебирая пальцами. — Ожидал, что я, как президент, как минимум респектабельный и презентабельный старик?

Секретарь лукавил. Даже по голосу можно было уловить: собеседник не устал от жизни, он играет в полную силу, вкладывает всю душу, что совершенно не свойственно старшему поколению. Странно, что я не заметил раньше. Этот Феликс… Я внезапно улыбнулся, искренне наслаждаясь моментом. Возможно, нам с секретарём более ни разу не выпадет встретиться лично, так почему бы не ощутить этот миг на полную? На столе передо мной лежала тактическая карта, но я видел не узоры математических линий, а поля, горы и реки, пульсирующие, будто вены. Вся красота Коу могла в один миг обернуться демонстративно чёрным пеплом…

Я ведь всё равно собирался сражаться?

— Феликс, я приму участие в вашей игре. Что нужно подписать?

Секретарь едва сдержался от удивлённо-впечатлённого выражения лица: вероятно, никогда ему не приходилось видеть, как настолько просто люди попирают ногами все свои принципы. И — главное — в моём случае это заняло всего десять минут, а не положенный час-полтора.

— Фантом, — тихо обратился ко мне юноша, когда необходимые документы уже лежали на столе, ожидая подписи. — В тот раз… Ты не из тех, кто станет рассказывать первому встречному, и тем не менее наш прошлый разговор должен остаться между нами.

— Конечно, — я подписывал, не глядя.

Плевать. В конце концов, правительство и без того постоянно навязывало мне свои правила игры, соглашался я письменно или нет. И таким образом «играли» со всеми магами по стране: сулили награду, угрожали или пытали — зависело от человека — потому я не ожидал к себе особенного отношения. Я — маг. Тот, кто думает, что управляет; но на самом деле это мной ловко играют, направляя по заведомо ложным следам.

Я вернул бумаги секретарю. Собрался было покинуть душную комнату, но задержался, вспомнив о Вике.

— Как насчёт остальных? Они поедут со мной?

Феликс достал из-под стола пачку печенья и направил угощение в рот. Медленно вкушая сладость, он молчал. Будто бы вынужденно.

— Андрей исчерпал свой потенциал, — хруст частично «съедал» окончания слов. — Но ему необходим партнёр… Мы отправим метаморфа в город, по заданию, чтобы он управился к началу основного действа.

Мне хотелось задать ещё один вопрос. Самый главный, по сути, который теплился в груди с того самого момента, как Вика, ощущая безысходность своего положения, спросила, нужны ли правительству маги. Конечно, я знал, что она будет обузой. Девушка её возраста всегда обуза — и с этим ничего не поделать — но требовалось как-то определить Вику… Феликс угадал моё желание во взгляде.

— Хочешь забрать девушку? — он углубился в изучение бумаг. — Вероятно, я мог бы это устроить, но… Зачем?

Зачем? Я шумно вздохнул, не ощущая в себе уверенности даже относительно мотивов для этого безрассудного поступка. У девушки был дом, отец, жених — к чему здесь я и магия, которой кто-то одарил Вику? Это не казалось стечением обстоятельств. Сила не возникает из пустоты, а значит была и причина, повод, преступление… Магический артефакт, возможно.

— Она стала магом. Ты знал?

— Слышал, — Феликс отложил сводки, мрачно глядя в мою сторону. — И что теперь? У нас будут сотни неконтролируемых подростков-магов по всей стране, которых так не хватает во время боевых действий?

— Я и сам хотел бы знать.

Секретарь президента кивнул и сделал короткую запись в ежедневнике под рукой.

— Учи, если сможешь. Мирон Петрович будет благодарен, если в стране станет на одного мага больше, а потому твои игры некоторое время одобряются. И ещё. На границе с Иторием тебе придётся снять все ограничители, так как их с первого же взгляда заметят местные маги… станешь достопримечательностью в первую минуту пребывания.

Я коротко кивнул.

— Ещё увидимся?

— Нет, надеюсь, — Феликс тряхнул головой и улыбнулся. — Удачи.

Некоторое спокойствие, присущее той комнатке правителей Коу, осталось со мной и после того, как я выбрался на улицу, беспрепятственно минуя посты охраны. Толпа ничуть не изменилась. Казалось, с моего прошлого визита в столицу прошло чёрт знает сколько времени, и тем не менее я чувствовал себя совершенно так же, как и в миг, когда покинул это яркое место. Те же продавцы, те же покупатели, тот же товар… Яркие витрины магазинов, баров, клубов, лотерей, казино — аптеки казались редким явлением в этом демонстративно богатом районе.

Странно, что для резиденции президента выбрали именно это место.

Переплывая сквозь потоки гудящей толпы, я двигался по направлению к гостинице. Мне не требовалось помнить адрес или знать, где Андрей оплатил номера: чутье подсказывало, где искать мага, а Вика после «откровения» светилась, будто новогодняя ёлка. Я тихо ругнулся, толкая дверь в гостиницу. Во дворе меня встретили не слишком приветливые служащие, они же грозили не пропускать меня внутрь, пока не предъявлю удостоверение. Благо, маги могли красноречиво отвадить чрезмерно настойчивых поклонников!

Гостиница не показалась мне особенной или удивительной. Дорогие материалы на стенах и полу не дарили ощущения комфорта, окна казались узкими бойницами — пребывать в подобном здании психологически бывало даже тяжелее, нежели в некоторых темницах! И с чего бы метаморфу выбирать именно это место?..

Я толкнул дверь с «золотыми» цифрами «43». Она оказалась незапертой, а внутри с комфортом расположился метаморф в образе привычной мне Лизы: он играл в карты с ничего не подозревающей Викой.

«Отлично», — я неловко улыбнулся всем присутствующим. Откровенно говоря, мне хотелось на несколько часов забыться сном, а после уже разбираться с инструкциями, полученными из управления.

— Спектра, не хочешь присоединиться? — Вика прикусила губу, глядя на меня. — Проигравший откровенно отвечает на один вопрос, заданный победителем.

«Лиза» красноречиво подмигнула мне, приглашая присесть… Я не смог отказаться.

Дело было даже не в том, что всю игру я старательно планировал будущую операцию, а скорее в том, что Лизочке отчаянно везло, когда как у меня на руках находились никуда не годные карты. Правда, в итоге, Вика «вышла» первой. А когда я проиграл, девушка (я ощущал) уже мысленно потирала ладоши.

— Один вопрос, — напомнил метаморф.

— Да-да, — Вика снова прикусила губу. — Спектра, скольким девушкам ты признавался в любви?

Хуже вопроса, вероятно, попросту не существовало. Даже если бы юная волшебница спросила о будущей миссии, это было бы не так волнующе и неловко. Да, она знала, о чём говорить! Хитрая чертовка.

— Ни одной, — я мягко улыбнулся, вызывая на лицах своих партнёров недоумение. — Продолжаем?

Другой стал бы объяснять; я же медленно тасовал колоду. Интересно — зададут вопрос. Что может быть проще в подобной игре, где единственное правило: быть максимально откровенным? Мигнула лампа на потолке. Я раздавал карты, ощущая себя полным идиотом: но что я мог поделать, если вслух ни разу не произносил подобного? Я множество раз влюблялся — в замужних и отвратительно свободных — я бил соперников за своих девушек, я играл любую роль, какую ни попросят… и ни разу не признавался в любви. Зачем? Достаточно оказывалось коротких, ничего не значащих фраз: леди и без того понимали, что я полностью принадлежу им. Глупо было добровольно цеплять на шею железный ошейник!

Тем временем завершилась ещё одна партия. В этот раз возможность задавать вопрос досталась мне, роль ответчика — Андрею… лёгкое оцепенение, вызванное этим распределением, не сразу оставило моё тело. Существовал тысяча и один вопрос для Вики, но для Лизы?! Я мог спрашивать и без этой игры: мне не решались врать.

— Спрашивай, — Вика едва коснулась моей руки, а я уже ощутил раздражённый взгляд Лизы. Андрей не мог сражаться со мной в моём истинном облике, пока сам являлся леди! В таком случае выбор Виктории был очевиден.

— Кем ты мечтала стать, когда вырастешь? — слова, ненавязчивые и самые обычные, могли бы встретиться с непониманием в иной компании, но здесь нас осталось только трое, и все желали уловить как можно больше крохотных крупиц достоверной информации друг о друге.

На мгновение Андрей прикрыл глаза. Я мог представить (или даже ощутить), как он погружается в воспоминания, тонет в определённых фрагментах, пробует их на вкус и запах; ищет необходимую ячейку. Отдалённо представляя детство метаморфов, я всё-таки задал этот странный вопрос. Глупо? И тем не менее именно этот вопрос заставил Андрея действительно сосредоточиться на игре. Как и меня, собственно. До этого везло мне, теперь очерёдность перешла к метаморфу…

— Я мечтал стать космонавтом. Все дети когда-то хотели, конечно, — неловко потупил взгляд метаморф, — но я учился. Пока глаза не начинали слезиться. Я разбирал и самые старые записи о полётах… Всерьёз собирался отправляться в космос, когда меня обнаружил агент из правительства и пообещал поселить на Марсе, когда вся эта заворушка закончится!

«Не закончилась», — мрачно заметил я.

И только после этого обратил внимание, что Андрей резко сменил облик прямо-таки перед Викой. Она маг, бесспорно, но… не хотелось бы, чтобы первое знакомство с магией ассоциировалось у девушки именно с чужими неприятностями. Нет. Пусть наслаждается недолгой свободой, пока может.

— Спектра, — девушка взяла в руки колоду. — Что заставило тебя стать правительственным агентом?

Она спросила вне игры. Я мог и не ответить, мог подняться и уйти, если бы захотел, но почему-то остался, вздохнул и откровенно ответил:

— Не помню. Большинство моих воспоминаний заблокированы вместе с магической энергией.

Повисла неловкая тишина. Я не говорил об этом никому, а теперь внезапно поделился с едва знакомой девушкой, словно бы это знание не являлось ни странным, ни позорным. Что ж… Вика поднялась, вздохнула и прошептала:

— Я приготовлю чай.

Незаметно пролетел день. Часы бодрствования медленно сходили на ней, обещая забытьё в постели и сладкие мечты о невозможном будущем после.

Мы разошлись по комнатам рано, и вечер каждый проводил в одиночестве — так, как именно ему хотелось. А с наступлением ночи, чуть щекочущей ноздри запахом будущих свершений, наша поредевшая компания из трёх человек единогласно отправилась спать, даже не сговариваясь. Я в один момент просто почувствовал, что Андрей и Вика тоже ложатся, и невольно улыбнулся. Ритмы наших жизней уже начали влиять друг на друга, и вскоре уже не выйдет просыпаться, когда захочется: это время будет определяться общими потребностями и ещё несколькими правилами…

Покрутившись на простыни и изрядно измяв её, я сел. На часах должно было быть около двенадцати, если не больше, но сон до сих пор не шёл ко мне. Казалось бы, прохладная комната, насыщенный день, усталость после всех злоключений поезда — и я всё равно не мог провалиться в сон. Кровать казалась узкой, одеяло — лишним, тело мешало расслабиться, а голова перебирала варианты нелицеприятного будущего один за другим. Я тихо вздохнул и подошёл к окну. Вика и метаморф давно уже спали — я ощущал это по ритмам их спокойного дыхания — и только я бродил по комнате, нарезая круги от безысходности. Иррациональный страх, появившийся у меня после объявления новой миссии, не желал исчезать.

Мне придётся снять все уровни защиты. Быть может, я легко удержу эту силу в своих ладонях и всё пройдёт хорошо, но… зачем я тогда сам заковал себя в цепи? Идея оказаться безо всяких ограничителей за пределами Коу пугала меня. Я не знал, готовит из меня Мирон Петрович бомбу замедленного действия или ценного союзника, так необходимого в сражениях против Итория. А он мог подготовиться к каждому варианту. В конце концов, это не он выезжает на секретное задание, готовясь в любую секунду расстаться с жизнью «во имя страны»!

Я остановился у окна. Отдёрнул тёмную штору, взглянул на чертовски — просто болезненно — яркую луну; чуть более резко, нежели хотелось бы, дёрнул ручку и взобрался на подоконник. Ощущая себя шальной кошкой, сбежавшей от внимательного хозяина-надзирателя, я смотрел вниз, на улицу. Пустота её встречала меня отстранённым холодом. И, быть может, я решился бы даже сигануть вниз, если бы не знал, как обычно заканчивают кошки, которые слишком сильно жаждут свободы… и птицы тоже. Им обрывают крылья уличные коты, свободолюбивые бойцы, никому ничем не обязанные. Всё происходящее… Я потерялся внутри самого себя, не в силах разобрать, чего именно желаю в данный момент. Отсюда и страх. Чернота украла все мои порывы и вынудила думать лишь об одном: о противном, липком страхе перед будущим снятием всех ограничителей.

И почему я вдруг решил, что обязательно будет плохо?

Шумно выдохнув, я резко оттолкнулся ногами в носках от белого подоконника и взмыл вверх, никем не сдерживаемый: второй уровень, открытый для меня ещё в поезде, дарил значительную свободу действий. Например, я мог летать по небу в одном исподнем, словно призрак.

Хотелось кричать. Выдохнуть во всю грудь, что ни у кого нет и не было надо мной власти, что я от рождения чертовски свободен и что каждая клетка моего тела всегда принадлежала и даже сейчас принадлежит мне. Я не раскрыл рта, но нёсся вверх, к самым облакам. За мгновение моё тело беспрепятственно прошло сквозь едва ощутимый туман дрожащих паров, а затем я вновь нырнул вниз, паря на небольшом расстоянии от крыш домов, чтобы наблюдать за их беспечными жителями отсюда.

— Ну и что ты творишь, Фантом? — чуть растягивая слова, Феликс заговорил со мной сквозь наушник. Конечно, откуда в небе секретарь президента… — Немедленно возвращайся на базу.

— Зачем? — я чуть замедлил падение, наблюдая за сонным городом.

Я мог представлять, как мой наблюдатель сидит на полу в своей комнатке у компьютера, перебирает клавиши, покусывая большой палец, но с трудом вписывался в этот облик серьёзного человека настоящий внешний вид секретаря президента, а уж тем более — его состояние в данный момент. Можно было списать всё на то, что на дворе стояла ночь и юноша мог где-то выпить, но чтобы человек на службе… Феликс — которого я знал — не позволял себе слишком отклоняться от общепринятых правил.

— Потому что… — он резко замолчал, не находя доводов. — А, к чёрту! Но если тебя там кто-либо ещё обнаружит, не думай, что я побрезгую внести в твоё личное дело все подробности сегодняшней ночи.

Демонстративно хмыкнув, я позволил телу продолжать полёт. Внизу мигали улицами фонари, танцевали тени, ветер свистел где-то неподалёку от ушей и все обещания становились наполовину реальными. Как и во всякую тёмную ночь.

— Я всё равно покину службу лишь когда умру, так зачем мне это личное дело, Феликс? — я чуть притормозил у высокого здания вокзала.

Мне так скоро предстояло вновь продолжить путь, а я до сих пор не отошёл от болезненных воспоминаний предыдущего. Это Влада окрасила память в кислотный оттенок. Не то чтобы я жалел о встрече… неприятный осадок остался в горле, только и всего, но отчего-то не желали забываться события поезда.

— Для детей, — предположил секретарь, и я понял, что он успел сделать ещё несколько глотков. — Разве Влада тебе не по душе? Или Вика… у тебя было столько девушек, что я никак не вспомнил бы их без полного списка! Ты мог остаться с любой из них.

— Феликс, — мне не хотелось говорить, только остаться наедине с собой и унестись вверх, в небо, где я мало того, что никому ничего не должен — где я не существую, как человек. — До связи.

Резко прерывая связь, я ощущал себя виноватым исключительно самую малость, капельку, которая легко растворится в общем растворе моей не столь уж и длинной осознанной жизни… Я осторожно приземлился на крышу высокой многоэтажки. Она казалась обжитой: палатка, спальный мешок, электрический чайник, маленькая плантация с чаем — все удобства для любителей жизни на бегу, когда можно в считанные секунды собрать все пожитки и рвануть вперёд, как можно дальше от предыдущего места стоянки.

Не стал трогать чужие вещи. В конце концов, какое мне дело, чем питается загадочный незнакомец, если я через несколько часов буду покидать этот шумный город уничтоженных, растоптанных или попросту незамеченных судеб? Край крыши встретил меня пеплом чужих окурков. Мне и самому захотелось затянуться горьким куревом, воскрешая в памяти некий чувствительный образ, тонкими нитями связанный со старой вредной привычкой. Кто? Не мог я знать, если бы не попробовал… Рука сама собой выудила половину сигареты из общей кучи, а затем дело оставалось за малым: призвать огонь, медленно затянуться, осознанно глотая едкий дым ради собственного удовольствия.

Откровенно говоря, я давно забыл, каково это — быть человеком.

— Положи мою самокрутку, — дрожащий голос застал меня врасплох, когда я почти коснулся губами зажжённой сигареты. — Это же последняя!

Я вздохнул и послушно положил трубочку. Только что я мог бы отправиться в путешествие по воспоминаниям, как и всегда, когда приходилось взаимодействовать со знакомыми моей инстинктивной памяти до боли предметами… Но не вышло. Даже не глядя на незнакомца, я медленно поднялся и сделал невесомый шаг вниз, в бездну. Тело мгновенно понесло с огромной скоростью, и, будь на моём месте обычный самоубийца, вскоре от него не осталось бы ничего. Я же взмыл в небо под испуганный крик человека на крыше.

Ветер, едва касающийся тела, напоминал о реальности происходящего, ведь так легко подумать, что всесилен, когда вот так летаешь над городом, играешь со своей силой, демонстрируешь весь доступный тебе потенциал… я летел к трущобам, неумолимо отдаляясь от развитого центра. Отчего-то не хотелось более видеть всего этого богатства (без которого в реальной жизни я не протянул бы и месяца, с моими-то затратами на магическое оружие, квартиры, оплату многочисленных штрафов… не говоря уже об ограничителях, которые для меня покупало правительство).

На мгновение я отпустил все чувства. Позволил себе просто парить, улетать, тонуть и… ощущать, как слезятся глаза. Не потому, что я внезапно действительно почувствовал себя одиноким среди семейных очагов жителей города, — за время моего пребывания рядом с Андреем я надолго заставил замолчать ощущения, дабы играть образ холодного мага, как и было положено по инструкции. Теперь же все эмоции разом хлынули ко мне. Я даже на секунду затормозил в воздухе, глотнул свежего воздуха, пытаясь прийти в себя, и лишь тогда вновь рванул вперёд, немного справившись с дрожью во всём теле.

Интересно, каково это — когда никто не сдерживает твою силу? Когда ты полностью и безраздельно принадлежишь самому себе, когда не требуется играть роль для кого-либо, когда можешь поступать иначе, нежели прописано в чётких — по минутам — инструкциях…

Я замедлил полёт.

Мне показалось, что на улице, просто подо мной, перемещалось нечто, что нельзя было причислить к легально зарегистрированным магическим объектам. Тело само собой пришло в боевую готовность (после стольких лет и заставлять себя не нужно), оставалось лишь атаковать неизвестное существо и бесшумно исчезнуть, доложив, куда следует… Я скользнул вниз, легко приземляясь на асфальт.

Неизвестный объект оказался всего лишь среднего размера ниитом — ярко-жёлтым кубом с разными изображениями с каждой его стороны. Порой грани украшали лица, порой — решения сложнейших головоломок… Эти твари были созданы для того, чтобы поглощать неугодных правительству людей, но конкретно мой ниит отбился от стаи достаточно давно: когда существо имеет задание, оно не имеет цвета и заметно лишь при сканировании на иных уровнях. Неприятная ситуация. Формально я обязан был доложить, дождаться команды атаковать или задержать куб, и только после этого приступать к каким-либо действиям. Но я же Фантом, не так ли?

Уничтожать ниитов скучно. Они даже не умирают, а бесшумно растворяются в пространстве, не оставляя следов. В конце концов, разработки Коу! Я прикрыл глаза, мысленно очерчивая сдерживающий куб вокруг ниита, добавил чуть магической энергии и захватил потерянное существо в плен.

Вдруг пригодится?

Я стоял посреди тёмной улицы, не ощущая какого-то либо дискомфорта при полном отсутствии освещения. Был готов к этому с самого начала. Моё «ночное зрение», собранное из различных заклинаний, демонстрировало почти каждую деталь происходящего в ночи, и, в теории, я мог не волноваться, что не замечу важного гостя. А вот относительно тех, кто не желал, чтобы их заметили… более сильные в скрытности маги легко обойдут меня, не прилагая усилий, ведь я учил сразу всё, не концентрируясь на определённой узкой специализации, чтобы быть именно разносторонним свободным магом!

Воспоминание всплыло откуда-то из глубины сознания. Быть может, его вызвал этот старый город, может — появление ниита или использование магии. Никто не знал. Я мог исключительно предполагать, чтобы выжать максимум и из этой «способности» тоже.

Это случилось, кажется, много лет назад. Но, по сути, прошло каких-то лет десять-пятнадцать с того момента, когда я испуганно стоял перед подземным входом в тайные апартаменты босса. Не могу назвать его имени, я просто за мгновение осознал, что там — босс, а более ничего и не нужно было знать. Я шумно выдохнул. Громадные двери оказались демонстративно чуть приоткрыты, будто бы показывая откровенную незащищённость человека внутри… неловко толкнув дверь, я вошёл. Красная ковровая дорожка провела меня к самому столу из тёмного дуба, где уютно расположился знакомый мне по брошюрам «в активном розыске» или «вознаграждение за поимку» мужчина. Этот человек в то время представлял интересы всех достаточно больших и влиятельных криминальных организаций. Так откуда у меня связь с ним? Не припомню, чтобы нарушал закон в последнее время…

— Наконец-то, — я ожидал услышать нечто сродни официального обращения, но голос босса звучал скорее дружелюбно и немного устало. — Я уже подумывал бежать из страны. Если бы ты не справился, даже не могу предположить, кому бы это оказалось по силам.

Я наблюдал, как «я» из прошлого, которого я сам совершенно не помнил, отвечал:

— У Коу всегда было много врагов, не привыкать.

А затем затянулся сигаретой, легко и совершенно естественно выудив её из нагрудного кармана. Непривычный, но знакомый запах заполнил лёгкие. Был ли я счастлив тогда, когда меня не связывали по рукам и ногам узы глупых законов для магов, созданных правительством?..

Неловкое молчание повисло в комнате. Человек за столом медленно, будто в полусне, перебирал бумаги, пытаясь справиться с накатывающим волнами ощущением тревоги — это я видел по его испуганному лицу — «я» же присел в кресло справа и уставился в одну точку. Тихо. Спокойно. Мгновения эти могли бы отпечататься в моей голове, как самые спокойные и самые напряжённые одновременно, не окажись они отрезаны от меня стеной жуткого, почти болезненного непонимания и беспамятства. Что я делал тогда в кабинете босса подпольных организаций? Насколько грязную работу выполнял?..

— Спектра, как ты думаешь, мы в этот раз справимся? Не отдадим страну на попечение идиотам из правительства? — великий босс стоял у карты, выдёргивая зелёные кнопки. На их местах тут и там оставались зияющие дыры… я сглотнул. Вероятно, слова задели в моей душе нечто, что я и сам не до конца осознавал, и это чувство резко взбунтовалось, едва ли не вырвавшись из-под контроля.

— Я буду сражаться, — я ощутил, как сомкнулись в единый ряд зубы, — а пока я сражаюсь, никто не умрёт.

«Я» закинул ногу на ногу, вальяжно развалившись в кресле. Да, показной самоуверенности мне всегда было не занимать! Внезапно дверь в кабинет со стуком распахнулась. И на пороге появилась девушка в полупрозрачном белоснежном сарафане, широкополой шляпе, из-под которой выглядывали длинные тёмные волосы… я ощутил боль в висках. Я, а не мой двойник! Эта девушка, являющаяся перед моим взором далеко не впервые, должна была нечто значить для меня из прошлого, но даже сейчас она вызывала лёгкое помутнение рассудка и путаницу в голове. Кто она?

— Мари, — «я» из прошлого резко поднялся с дивана, то ли испуганно, то ли возбуждённо.

«Мари…»

Воспоминание резко оборвалось, и меня выбросило обратно в реальность. Я всё ещё ощущал дрожь во всём теле, вызванную появлением пугающей незнакомки, и не мог отделаться от ощущения, что всё происходящее — сон, а я на самом деле — тот паренёк из прошлого, свободный и одновременно связанный узами со столькими людьми… наконец, дыхание вернулось к норме. Я перестал трястись, собрал тело в кучу и полностью вернулся в реальный мир, где ночь постепенно заканчивалась, переходя в холодное летнее утро.

Небо окрасилось в розовый. Этот рассвет отличался от того, который я встречал на крыше поезда, и тем более он казался ценным. В конце концов, после того, как потерял часть воспоминаний, я стал больше времени уделять тому, что происходит вокруг меня; запоминать такие вот глупые вещи, отпечатывая их в сознании, чтобы снова не оказаться в темной пустоте со связанными руками. Без прошлого. Без цели к существованию. Правительство могло выковать из меня буквально кого угодно, следуя моим принципам о хорошем и плохом, и мне просто повезло (или я сам так запланировал?), что цели мои и тогда, и сейчас совпадали.

— Фантом, — хриплый голос Феликса достал меня за мгновение до осознания чего-то действительно важного. — Фантом… код двадцать пять. Повторяю, — он закашлялся, — код двадцать пять, Фантом.

Я мог сколько угодно демонстративно игнорировать секретаря президента, но не тогда, когда он в открытую пользовался кодами, а не шифрами, и не когда его голос звучал так, будто Феликс собирается умирать через несколько секунд.

Чёрт бы его побрал!

Резко рванув с места, я оставил позади все переживания о прошлом. Чего они стоят, если, в итоге, я не смогу спасти даже собственное будущее?.. Я позволил телу мчаться на максимальной скорости. Ветер неприятно касался лица, но я не замедлялся ни на секунду даже когда заметил несколько очагов возгорания по всему города. Неужели нападение История? Хотя кто, кроме них, решился бы в открытую отправлять ниитов, заряженных на уничтожение всего живого…

Я завис на высоте окон секретаря, одним движением разбил стекло, вынуждая его осыпаться. В это мгновение я и забыл, что владею магией, порезав руку, но даже не ощущая этого полностью — слишком уж поспешными оказались действия.

А спешить было зачем. В углу комнаты, на столе, пододвинутом к шкафу, оборонялся с помощью ножки дивана Феликс, стараясь хоть как-то навредить нииту, нападающему на него. Я хмыкнул. На Мирона Петровича нападения, очевидно, не было: у его двери постоянно дежурили сменяющиеся отряды, отозвать которые даже у самого президента не было власти. Феликс же… он мог нарочно отозвать охранника, и тогда куб легко смог проникнуть внутрь, минуя охранные системы, которые активируются исключительно человеком.

— Глупо, — мрачно хмыкнул я, резко вспоминая, что у меня самого кровоточит рука от удара о стекло… — Мы друг друга стоим.

Я щёлкнул пальцами, в этот раз ограничившись взрывом небольшого существа. Его яркие жёлтые внутренности разлетелись по стенам, испачкали пол, одежду секретаря — а это всего один маленький куб. Так не должно было происходить… Быть может, Иторий нарочно изменил состав тварей, дабы подпортить жизнь Коу? Я подошёл ближе, попутно один за другим выдёргивая осколки из руки. Они плохо выходили, и тем не менее я продолжал, разглядывая небольшое существо, так легко уничтоженное мною. Вероятно, ниит израсходовал достаточный запас жизни, пока добирался сюда и сражался с Феликсом, иначе я бы не прихлопнул его так просто.

— Возьми бинт, — юноша мрачно протянул мне аптечку, спрыгивая со стола и поспешно отдавая указания по устройству связи, в мгновение обретая свой привычный голос: — Проверьте президента. Поднимите магов, пусть прочёсывают районы возгорания… приметы: кубы жёлтого или иных цветов, подлежат полному и безвозвратному уничтожению.

Я медленно окутывал руку бинтом. Боль почти не ощущалась, но повязка быстро пропиталась кровью, и я неловко улыбнулся: мог ведь магией открыть окно!

— Почему ты именно меня позвал? — тихо спросил я, глядя, как секретарь отдаёт поспешные указания. В конце концов, не положено по такому поводу будить президента, не так ли? Вот и приходится Феликсу разгребать чужое дерьмо…

— Это же очевидно, — юноша отставил устройство от лица, и мы встретились взглядами. — Ты единственный, кто мгновенно придёт, что бы я ни сказал. И ни один маг не справился бы лучше тебя, Фантом, — секретарь неловко улыбнулся и снова вернулся к переговорам, пока я потерянно озирался.

Неужели я приобрёл друга?

И пока секретарь разбирался с насущными проблемами, я забрался на диван (эта комната, очевидно, служила для Феликса больше спальней, нежели кабинетом) и лежал, разглядывая белый потолок в жёлтых пятнах. Есть нечто противоестественное в этом цвете, когда он не переливается, образуя собой оттенки серого и чёрного, а вот так лежит, демонстративно показывая свою чистоту. Я ощущал, как медленно скатываюсь в дрёму. Мысли становились всё более расплывчатыми, фразы — более мутными и субъективными, а в конце и вовсе перестали хоть как-то относиться к тем вещам и темам, о которых я ранее думал.

Тёплая ладонь коснулась моего лба, и я инстинктивно схватил её, насильно удерживая на месте.

Правда, уже через мгновение я заставил себя распахнуть глаза и увидеть секретаря президента, застывшего надо мной в нелицеприятной позе исключительно потому, что я никак не желал отпустить его мягкую ладонь. Неловко кивнув, я расслабил хватку и отвёл взгляд.

— Выглядишь не очень, — пробормотал Феликс, попутно произнося в микрофон: — Так, я понял. Давайте, оцепляем этот район, а к утру я хочу видеть каждую из этих тварей у меня в лаборатории. Конец связи.

Уставшее лицо мягко улыбнулось моему недоверию.

— Имеешь право. Да, порой и с тобой я разговаривал, параллельно обсуждая что-то ещё на собрании или играя одну из своих ролей.

— Без разницы, — я устало прикрыл глаза. Да, чёрт бы его побрал, мне и правда следовало бы отдохнуть, набраться сил для обучения Виктории и игры в напарников с Андреем. За последние несколько суток я почти не спал. А потому не стоило удивляться, что мои чувства к секретарю, как к существу, которое позволило мне наконец выспаться, оказались весьма тёплыми. — Завтра рано вставать…

— Это ни к чему, — Феликс вздохнул. — Возможно, тебе придётся задержаться в столице на несколько часов, Спектра. Нападение Итория… с этим не всё так чисто.

Я кивнул, не слишком осознавая, что делаю.

Тёмные волосы развевались на ветру, ярким контрастом оттеняя белую кожу и платье девушки. Она стояла у самого края обрыва, глядя вверх, в болезненно яркое синее небо, и будто бы само солнце улыбалось в ответ на дружелюбную полуулыбку этой юной леди… девушка, казалось, напевала несколько простых куплетов. По крайней мере, её губы всё шевелились и шевелились, произнося снова и снова одни и те же фразы, неразличимые с такого расстояния, на котором нам с ней выпало находиться.

Я ощущал, как тянет меня к очаровательной незнакомке. Она словно бы олицетворяла всё то хорошее, что существовало в нашей реальности… от девушки веяло теплом. Неудивительно, что даже независимое светило Солнце обратило внимание на эту крохотную звёздочку на планете Земля.

— Спектра, — в этот раз слова девушки перестали являться абракадаброй, и я вмиг узнал её: передо мной стояла Мари. Та самая загадочная незнакомка, с которой я встречался не только в собственных воспоминаниях, но и на территории Итория, когда выполнял миссию по работе с ключом от всех дверей… — Спектра, — она растянула губы в улыбке.

Мари, связанная с моим утерянным прошлым. Девушка в белоснежной шляпе, легко перемещающаяся сквозь время и пространство, при этом совершенно не старея: она выглядела так же, как и в миг, когда мы встречались в кабинете криминального авторитета. Будто бы годы никак не могли коснуться защищённого особенной оболочкой женского тела… и Мари всё ещё смотрела на меня. Она ожидала вопрос, чтобы улыбнуться, качнуть головой и эффектно исчезнуть, не оставив и намёка на разгадку: кажется, именно так девушка постоянно поступала в прошлом, где мы виделись много чаще.

А я, вопреки ожиданиям, ничего не спрашивал, молча разглядывая складки летнего сарафана.

— Разве ты не хочешь знать, что происходит? — Мари, разом утратив чуточку сверхъестественного свечения и обаяния, шагнула ко мне, превратившись в самую обычную девушку, которой кто-то по ошибке вручил силу, способную спасти мир или уничтожить его — по желанию владельца. — Теряешь хватку, — буркнула она.

— Мы слишком давно не виделись, Мари.

Мне стоило немалых усилий собрать всю свою волю и удержаться от сарказма или попытки ответить, что никакая информация мне не нужна. Из всех возможных вариантов я выбрал самый сложный. Иначе говоря, мне предстояло играть понимание перед этой едва знакомой леди, а в результате я должен буду выудить клочки так необходимой мне информации о том, что происходило в этой чёртовой реальности, стоило мне на мгновение отвернуться.

— Я боялась в открытую выходить на связь, — девушка поправила шляпу. — За мной постоянно следят, и только в зданиях, как это, я могу спокойно являться тебе, не боясь оказаться обнаруженной первым-вторым случайным демоном…

Мари замолчала. Она прокусила губу в каком-то незавершённом порыве и теперь медленно углубляла рану, нарочно причиняя себе боль. Остановилась девушка лишь тогда, когда тоненькая струйка крови ринулась по её губам вниз, к подбородку.

— Думаешь, я тебя предал? — невольно наблюдая за капельками чужой крови, я хотел бы хоть чем-то помочь, кроме бесполезных слов, но, в итоге, оказалось, что у меня и слов-то не осталось, совсем… — Я собираю информацию. Не хочешь — не верь, но я взял след, Мари.

— Ты говорил то же самое каждый раз, когда я спрашивала, — чуть устало и немного раздражённо выдохнула леди.

Мы могли бы играть в прятки вечно, перекидываясь случайными фразами и пытаясь угадать, о чём молчит человек напротив. Она не выдержала первой.

— Очередная твоя победа, Фан-том, — Мари произнесла мою фамилию по слогам, будто бы привычно издеваясь, как если бы мы были невероятно близки когда-то. Или не столь давно… — Не знаю, почему ты решил поправить себе память и зачем надел ограничители, но наша договоренность всё ещё в силе, не вышел срок. Что последнее ты помнишь?

В пустом пространстве, где мы оказались, отчего-то не нашлось кресел, а потому я присел на внешне абсолютно не подходящую для этого материю, вытянув ноги. Мари осталась стоять, только вытерла кровь с лица, неловко прячась за своим платком с вышивкой в форме яйца, перечёркнутого крестом. Этот символ… что-то мелькнуло на периферии памяти, но я так и не смог припомнить, что именно. Очередное затёртое событие, возможно, важное, только теперь не угадаешь!

— Церковь? — я произнёс это слово инстинктивно, анализируя загадочный знак.

— Культ, — машинально поправила меня Мари и брезгливо выбросила платок: — Недавно допрашивали одного последователя, прихватила с собой… Культ Истины, если ты помнишь.

«Истина». Слово, постоянно мелькающее где-то позади всего, что я совершал, что я чувствовал, чем я дорожил… истина. Нечто, что не поддаётся сомнению, но именно потому надлежит внимательному рассмотрению. Истинность тленна. Сегодня — одно, завтра — другое, и странно, что некто смог создать целую религию, основываясь на этом учении.

Нет.

Было что-то ещё; какая-то легенда, сказка, повествующая о верном и неверном для культистов, ведь не так-то просто человека заставить поверить в свою истину, не предложив ничего взамен.

— Какая у них легенда? — я смотрел, как платок с кровавым пятном тлеет, догорая: Мари выпустила по нему немалое количество маны, не сдержав порыв личных чувств.

— Нет, я всё-таки тебя не понимаю, — девушка хмыкнула. — Сначала ты стираешь себе память, затем хочешь вернуть то, что недавно уничтожил… идиотизм, — она откашлялась. — Ладно, слушай. В конце концов, моя жизнь тоже зависит от того, разберёшься ты или нет.

И она начала говорить.

Когда-то давно, множество тысячелетий назад, когда все вселенные были лишь крохотными точками, соединённые лишь двумя-тремя ниточками логических связей, существовала девушка, что была выше всего этого. Она жила в пространстве, где время текло совершенно иначе, то обращаясь вспять, то стремительно утекая сквозь пальцы… Эта девушка контролировала все процессы в обозримом мире. Её слово было законом, все люди каждый в своём крохотном мире — её слугами, и миры существовали в гармонии, не пытаясь уничтожать друг друга и самих себя.

Но и в этой идеальной реальности нашлось местечко для зла.

Оно родилось совершенно спонтанно и нежданно-негаданно захватило бразды правления на несколько веков, изгнав почти всесильную девушку-управительницу, названную в то время Вселенной. Она спряталась в одном из миров и затаилась, накапливая силы.

Не прошло и года, как девушка смогла вернуться в строй и изгнать зло, разделив его на крохотные частицы и отправив в каждый из миров, чтобы минимизировать общий урон… А в битве, когда всё уже было решено, на мгновение Вселенная пожалела о содеянном, и единственная слеза скатилась вниз, упав на территории Итория, образовав первый во всех существующих реальностях источник магии.

— Выходит, они назвали Вселенную Истиной, переврали историю и создали культ, — я задумчиво кивнул, пережёвывая всё сказанное. Казалось, я уже слышал всё это много лет назад, только забыл, оставив внутри исключительно чувства, а не чёткие воспоминания. — Они наши противники?

— Вроде того. Именно Культ принял решение скрыть существование магии и использовать нас во имя сражений; они начали войну, они создали тварей, которые пожирают нас… И ты то ли решил сражаться с ними с помощью правительства Коу, то ли переждать, пока утихнет основное волнение.

Я кивнул. И правда, в свете всего, что я узнал теперь, отходить от дел казалось решением совершенно глупым и даже безрассудным, в некоторой степени… Зачем? Чёрт, я задавал себе этот вопрос в течение нескольких лет, так разве теперь за секунду смогу найти верный ответ?.. Вряд ли. Всё это время я продолжал сражаться во имя того, что считал правильным, — этого я не отрицаю. Но оправдать свой поступок никак не могу, сколько ни стараюсь! Слишком это расходится с моим пониманием существующего мира.

— Мне уже пора идти, Мари.

— Знаю, знаю, — она махнула рукой, отворачиваясь. — Мы ещё увидимся. Будем искать Культ с двух сторон, но как только его найдёт хотя бы кто-то из нас, мы победим. Да ты и сам… знаешь.

— До встречи, — не сдержавшись, я улыбнулся, ощущая, как падаю вниз, вниз и вниз…

А затем резко приземлился ровно в то же место, где и засыпал.

Солнце давно поднялось из-за горизонта, и осколки стекла, выбитого мной накануне, уже исчезли; рука немного саднила, но терпимо: магию в таких вопросах применять не стоит, особенно если ты специализируешься скорее на атаке, нежели на защите. Я приподнялся на локтях, осматривая территорию. Комната не пустовала: за столом работал Феликс, перебирая какие-то записи… стоило мне задержать на нём взгляд чуть дольше, нежели положено, как он обернулся, встречаясь со мной глазами.

На удивление, молча. После всего, что случилось между нами, можно было бы многое сказать, некоторые — особенно чувствительные — признались бы в чувствах, ползая на коленях… Феликс к этой категории, кажется, не относился.

— Тебе на поезд через полчаса, — секретарь поспешно отвёл взгляд, словно бы скрывая нечто.

Плевать.

— Успею.

От вчерашнего дружелюбия не осталось и следа. Вернее, его утопили под ежедневными мелкими проблемами, незначительными сами по себе, но при этом невозможными, когда их собирается чертовски много… Я сел. Феликс тихо шелестел бумагами, очевидно, наслаждаясь прохладой комнаты, доступной далеко не каждому рядовому жителю. Окно находилось прямо передо мной. Я дёрнул ручку и распахнул «дверь в иной мир», одновременно позволяя горячему воздуху оказаться в помещении.

— Ещё увидимся, — бросил я максимально холодно, а затем рванул вперёд, сквозь открытое окно, и взмыл вверх, в самое небо, где меня не мог достать ни демонстративный холод, ни общественное непонимание, ни чувство вины из-за потери множества воспоминаний… — К чёрту всё, — прошептал я, не решаясь кричать утром, когда город ещё спит, погружённый в сладкую дрёму выходного дня.

Меня встречали молча. Не так просто было отойти от вчерашних откровений и вернуться на привычный, дружеский уровень общения… Вика долго копалась в комнате. Я знал, что её вещи давно уже собраны, но девушка продолжала ходить по помещению, о чём-то размышляя. Быть может, о магии или о своём отце. Мы же с метаморфом стояли у выхода, переминаясь с ноги на ногу добрых пятнадцать минут, когда наша «аристократка» наконец покинула пределы своих покоев, открыто демонстрируя, что объяснять никому ничего не станет.

Андрей ещё попытался задать тот самый вопрос, но ответом ему служила исключительно тишина. Виктория вела собственную игру, и даже если она в чём-то ошиблась, разрабатывая стратегию, в этот раз дочь генерала более не почувствует себя зависимой от меня или правительства.

Затем были пустые утренние улицы, не так давно переполненные ниитами, но теперь совершенно безопасные; запах ненатуральной кожи в салоне транспорта, чувство усталости, недосыпа и особенного, исключительно утреннего недомогания; вокзал, попрошайки, тяжёлый чемодан Вики (Андрей с удовольствием взял бы его, но у него самого вещей на проверку оказалось не меньше), прохлада и сквозняки зала ожидания, а после (наконец) чёртов поезд, ожидаемо опоздавший едва ли не на сорок минут.

— Я не хочу ехать, — выдохнула Виктория, стоило мне подняться с кресла.

Андрей перевёл на девушку ошеломлённый взгляд: как, как ты посмела стать правительственным магом и тут же отказываешься выполнять приказы?! Для него не было исключений. Любимая или враг — по мнению метаморфа, каждое живое существо обязано было следовать особенным правилам, а иначе подлежало наказанию.

Ещё один идеалист.

— Хорошо, — я пожал плечами, отпустил ручку чужого чемодана и двинулся прочь, уже краем уха улавливая дрожащий от злости голос Андрея, убеждающего девушку ехать.

Зачем? Пока она не стала ещё одной игрушкой на привязи, к чему связывать руки юной леди, которая могла бы стать кем угодно, тем более что ограничителя будет достаточно на всю её жизнь, если магию никак не развивать… Я толкнул стеклянную дверь и оказался у колеи. Чувство лёгкой ностальгии захлестнуло, угрожая задушить, если нырну слишком глубоко и забуду вдохнуть свежего воздуха.

Правда, задуматься мне в очередной раз не позволили. Истошный визг полной дамы спутал все мои планы относительно кратковременного отдыха, а когда я увидел, как тощий подросток направляет ладони на парящий в воздухе внушительный багаж…

— Азарий, немедленно положи мой чемодан на землю! — вряд ли мальчишка мог сделать это самостоятельно. И тем не менее «заботливая мамочка» продолжала требовать от него невозможного, пока Азарий старался хотя бы не уронить ценные вещи…

— О чёрт, — я коснулся передатчика. — Феликс, у нас тут ЧП, фиксируешь незарегистрированный выброс магической энергии?

— Обижаешь, Спектра, — от утреннего холода не осталось и следа. — И ещё тысячи таких же случаев по всей стране, если уж быть точным… разрушительного воздействия нет, но жители в панике.

Я вздохнул, одним движением сбросил рюкзак с плеча на землю и выудил ограничитель. (Благодаря стараниям предусмотрительного Феликса мне приходилось таскать за собой металл стоимостью в несколько островов, но в этот раз предостережение оказалось вполне оправданным.)

На удивление, люди вокруг не истерили, не пытались бежать прочь или снимать на видео — они просто смотрели, будто зачарованные, как парнишка старается управиться с абсолютно новой для него магической энергией. Хотя чем бы они помогли? Я представил, как в зале ожидания спорят Вика и Андрей, и неприятная дрожь окатила меня с головы до ног. Всё это время я сражался, чтобы не иметь рядом ни одной по-настоящему близкой мне души?!

— Спокойно, Азарий.

Я вновь надел рюкзак и двинулся вперёд, расталкивая толпу. Мог бы, конечно, перехватить «руль» и надолго лишить юношу желания колдовать, но меня учили иначе (почему-то в этом я был абсолютно уверен). Магия должна служить магам, иначе со временем не останется тех, кто сможет даже костёр зажечь.

— Что мне делать, — тихо прошептал парень, не решаясь даже изменить интонацию голоса для вопроса.

— Возьми себя в руки, для начала, — я коснулся его дрожащих ладоней, заглядывая в испуганные глаза подростка. Поздно, конечно, чтобы создавать настоящего мага, но на кое-какие фокусы будет способен… Феликсу бы понравилось. — Сейчас ты тратишь энергию не только на поддержание конструкции, но и на то, чтобы убеждать себя, что магии не существует. Понятно, сразу принять не выйдет, но попробовать стоит. Договорились?

Азарий кивнул, чуть выровнявшись. Дрожь медленно уходила из его тела, и юноша, сам того не осознавая, медленно опускал на землю чемодан. Слишком неторопливо, но иначе и не смог бы. Я ободряюще улыбнулся — и через секунду вещи спокойно лежали на земле, будто бы ничего и не произошло несколько минут назад, словно бы не было никакого переполоха, внезапного выброса магии…

Чуть поспешно я защёлкнул браслет-ограничитель на руке юноши.

— Тебе необходимо стать на учёт, там тебя научат немного большему, нежели просто опускать на землю левитирующий багаж, — я похлопал Азария по плечу и снова постарался улыбнуться.

Всё-таки учитель из меня не очень…

Толпа смотрела зачарованно. Никогда до того меня так не изучали: бывало, узнавали национального героя на улице, кивали старые знакомые, но никто не знал, что я владею магией, что могу вот так спасать людей, используя исключительно голос и слова. (И, быть может, совсем чуть-чуть магии.)

— Спасибо, — выдохнул юноша. — Спасибо Вам!

Я неловко кивнул. А далее постарался исчезнуть в толпе, пока не начали фотографировать для газетных статей о «спасении мальчика от дурного влияния Итория» или нечто в этом роде. Уж я-то немного разбирался в названиях для жёлтой прессы… Викторию и Андрея всё ещё не наблюдал, а потому просто плюхнулся на лавочку, решительно огласив, что, если они не явятся, сяду на поезд без этой бесполезной парочки!

Мимо сновали люди. Они опомнились буквально за несколько мгновений и теперь откровенно недоумевали, почему задержались именно на этой платформе, если мальчишка и сам мог управиться со своей проблемой… И снова раздался голос Феликса.

— Никаких проблем?

— Нет, — я смотрел вниз, на потрескавшийся от времени асфальт. — Никаких разрушений и жертв, если ты об этом, — на мгновение я повернул голову, надеясь разглядеть в толпе спешащих путников Вику или метаморфа.

Я почувствовал, что секретарь всё ещё висит на линии. Хочет что-то сообщить, не иначе… Никогда подобное молчание не сопровождалось хорошими вестями.

— Андрей подал заявление на расторжение вашего партнёрства, — Феликс, очевидно, делал вид, что очень занят и ему вообще не интересно, почему это произошло за какие-то сутки. — Просит разрешение самостоятельно перевозить объект пятьсот двадцать четыре… Что у вас стряслось, Спектра?

— Ничего серьёзного, — я вздохнул. — Видимо, они нашли общий язык.

Секретарь несколько секунд молчал, вероятно, ходил туда-обратно, от стола к окну и вокруг места, где не так давно я спал, тяжело вздыхая в своих кошмарных сновидениях. Каково ему оставаться в комнате, которая всё ещё хранит чужой запах? Я бы ни за что не согласился на подобную пытку, сколько бы ни предлагали (а Феликс совершал этот подвиг совершенно бесплатно, ни на секунду и не задумываясь, что можно как-то иначе…)

— Я не могу позволить им быть вместе, — прошептал он. — Даже если ты не против, это противоречит всем мыслимым и немыслимым правилам: Вику может перевозить исключительно маг, но никак не метаморф, в окружении которого один за другим погибают напарники. А ещё, чёрт бы её побрал, эта девчонка помолвлена!

Я усмехнулся. Ирония во всём происходящем… Не знаю, принимал ли Андрей решение сам, либо Виктория тоже «подписала» договор, но то, до чего они дошли, звучало даже более глупо, нежели если бы они сию минуту решили расписаться. Последнее как раз логичнее как-то было бы. Наконец, не выдержав, я неловко рассмеялся, представляя, как Вика пытается объяснить Андрею про магию; он показывает ей свои иные облики, а ещё где-то на фоне маячит жених девушки, старательно наблюдая за «дружескими» отношениями.

Немного успокоившись, я понял, что Феликс всё ещё на линии, и задал следующий вопрос.

— И что ты будешь делать?

— Отошлю Андрея, Спектра. Ты будешь присматривать за одной Викой, а метаморф займётся чем-то, что вполне можно выполнять и одному…

«Интересно, как часто Феликс решает проблем подобным образом? И сколько людей после этого никак не могут найти себе напарников, даже если работают в поте лица на своих «крайне необходимых» должностях?..»

И что я мог сделать? Согласиться на подобный расклад означало сдаться, но и добровольно тянуть за собой весь этот цирк! Ни один адекватный человек не станет соглашаться на подобное, что бы ему ни предлагали. Хотя Феликс… Феликс, вероятно, принял бы и такую реальность, окажись он мной — всесильным магом, который может пойти против приказа сверху.

— Найди им сопровождающего, и пусть отправляются следом, — я поднялся со своей скамейки и запрыгнул в поезд за секунду до того, как он прогудел отправление. Проводница неловко скомкала мой билет в первое мгновение… (очевидно, видела меня рядом с тем новоявленным магом.) — Быть может, мне понадобится помощь, — добавил я, уже оказавшись среди душной толчеи плацкарта. Отчего-то решение изменить билет с помощью магии пришло спонтанно, стоило вспомнить, как в прошлый раз легко и просто вычислили моё перемещение враги и бывшие союзники. Здесь же…

Кто-то задел меня локтем, но вместо ожидаемого свободного места получил отражение собственного удара.

Я двинулся дальше, вдоль грязных носков, высовывающихся из проходов… вскоре показались свободные места. Устроившись сверху, где я не стал бы мешать своим присутствием остальным пассажирам, я вновь анализировал ситуацию. Конечно, утихомирить всех магов по стране вне моей компетенции. Но уничтожить того, кто затеял эту заварушку, я мог. Да и не только это: по пути я смогу останавливать разрушения (если таковые случатся) воздействием на магов-недоучек.

— Доброе утро, граждане, — обращаясь исключительно ко мне, проводница взяла билет и кивнула: — Напоминаю, мы переезжаем границу, при себе запрещено иметь… — длинный список предметов я вежливо прослушал, сверху поглядывая на девушку. Студентка, не иначе. Может, перехватить её внимание чуть позже?.. Когда наступят сумерки, в комнатке проводницы будет уютнее, нежели здесь.

Поспешно стряхнув похабные мысли, я снова выглянул в окно, на вокзал. Где-то там ожидали своего нового сопровождающего Вика и Андрей. Не знаю, жалели они или нет. В конце концов, я только мешался в последнее время, не позволяя метаморфу проводить время со своей возлюбленной (у которой есть жених).

Поезд тронулся. Это путешествие обещало быть интересным.

В тишине проходили часы поездки. Я держался и даже не покидал пределы крохотного свободного пространства и в тот момент, когда мимо удачно проходила та самая симпатичная проводница… Феликс не звонил, Андрей тоже предпочитал не связываться. Не впервые я оставался наедине с самим собой, и всё-таки за последние дни я так привык к обществу того же Юрия, что теперь внезапно ощутил вину за свой глупый поступок: я оставил группу, даже не попрощавшись. А мог ведь иногда выпивать с этим компанейским человеком!

Проплывали мимо всё те же пейзажи. Пусть мы и двигались в иную сторону, Коу не слишком впечатляла архитектурой везде, кроме столицы, а потому уже совсем скоро я без интереса оставил пыльное окно и смотрел в потолок — разницы никакой, но шея меньше болит.

И, клянусь, я собирался спокойно покинуть Коу через границу, снять лишние ограничители… Хотел больше всего на свете, чтобы операция хоть раз за всю мою карьеру прошла полностью по плану, гладко и без неприятностей, которые невозможно предсказать заранее! Но так уж вышло, что судьба не позволяла мне подобных выходок: у неё, как и всегда, имелись на меня свои планы, никак не пересекающиеся с моими собственными желаниями.

В пространстве плацкартного «купе» без двери появились трое крайне подозрительной наружности, летом одетые в чёрные плащи, словно бы герои комедийного мультсериала для дошкольников… я ощутил влияние магии и вздохнул. Конечно, кем ещё могут быть подозрительные незнакомцы, как не замаскированными магами?! Не решившись вмешиваться (агенты одной ветки не должны были знать друг друга в лицо, взаимодействие групп почти не допускалось, кроме чрезвычайных ситуаций), я молча смотрел, как два юноши и девушка плюхнулись на две нижние кровати, склонились, как члены футбольной команды, обсуждая стратегию игры…

— Хорошо, задание простое, — единственная девушка достала планшет, демонстрируя карту местности. — Мы выходим на станции и отражаем атаку Итория. По завершении садимся в вагон и двигаемся за границу или насколько далеко сможем.

— Ага, — без особенного энтузиазма бросил один из юношей, со светлыми волосами. — Опять ничего серьёзного…

Третий парень фыркнул, демонстративно поправив свои длинные тёмные волосы.

— Это всё потому, что они тебе не доверяют. Ты свою статистику-то видел?!

Девушка вскочила, готовая привычным движением разнять спорщиков и вернуть разговор в нужное русло. Я хмыкнул. Не удивительно, что им не выделяют сложных заданий: грош цена воителю, который выходит на поле в одиночестве, не способный договориться хотя бы с двумя-тремя своими собратьями! Феликс знал это, и только мне пока что удавалось переубедить секретаря насчёт формирования групп.

— Тихо, мальчики, — устало выдохнула девушка. — Нам ещё сражаться сегодня.

— А мы победить-то сможем? — тихо спросил чёрноволосый и улыбнулся. — У нас не идёт командная игра, сколько мы ни старались бы! Постоянно мешаем друг другу, чары путаются… почему мы вообще всё ещё в одной группе?

Я с интересом прислушивался. Откровенно говоря, мне всё равно нечем было заняться, и теперь мог присмотреть за этими новичками, показать им настоящую командную игру, указать на ошибки при кооперации. И это не вызовет угрызений совести, как та же «прогулка к проводнице», например.

Пока троица продолжала тихо жаловаться, я запросил участие в миссии, которое Феликс без лишних сомнений и уточнений принял: сейчас такое время, что за новичками необходим глаз да глаз, чтобы не сотворили лишнего.

— И так, повторим ещё раз, — девушка с короткими волосами вышла в центр, демонстративно разворачивая голограмму с заданием. — Атака Итория начинается точь-в-точь в момент прибытия поезда, а потому нам придётся выдвигаться заранее, может, уже сейчас…

Её никто не слушал. Именно девушка имела порядковый номер двести пятьдесят шесть (наивысший в группе), но даже так она не дотягивала до уровня даже Влады, которая и магом-то не являлась. Быть может, эта леди и смогла бы командовать женским отрядом, но двумя упёртыми парнями с номерами пятьсот один и пятьсот три — нет. Отвратительно неверно подобранные союзники, по крайней мере, анализируя ситуацию с этой стороны.

«Пора брать бразды правления в свои руки».

Я легко соскользнул на пол.

В первое мгновение девушка испуганно ринулась к тёмноволосому, а оба юноши приготовили по несколько простых атакующих заклинаний. Вероятно, в подобной ситуации защита должна была оставаться на командире, но она отступала, поставив собственные интересы выше цели. Да… организация «на уровне».

— Вы переходите под моё командование, — я не удержался, чтобы не зевнуть. — Хотелось бы сказать «рассчитываю на вас», но только что вы нарушили строй и умерли, потому рекомендую покинуть ряды правительственных магов как можно скорее.

Командир не ответила, сцепив зубы. Вероятно, её так учили — не отвечать на прямую агрессию, скрывать истинные чувства и заботиться в первую очередь о своей жизни. Это неплохая база, но необходимо ещё на уровне владеть магией, дабы в любой момент быть способным защитить собственное хрупкое тело.

В тесном плацкартном вагоне и без того было не холодно, но теперь меня пронзали насквозь два раздражённых взгляда, хозяин каждого из которых желал разорвать моё несчастное тело на клочки.

— Мы бы не проиграли, — прорычал тёмноволосый. — Все вы думаете, что так легко победите… то, что ты хорошо спрятался, не значит, что и сражаться умеешь!

Я позволил парню договорить, а затем щёлкнул пальцами, прижимая всех троих к металлическим стенам. Группа недоучек буквально прилипли к вертикальным поверхностям, не способные ни защищаться, ни контратаковать, а я молча наблюдал, как корчится в гримасах лицо недовольного моими действиями юноши. Никто из них не выживет, если решит отражать атаку Итория…

— Умею, — я ослабил путы, позволяя трём телам упасть на пол. — Слушайте и пытайтесь понять, иначе вас снова разнесут в пух и прах ещё до того, как вы успеете использовать «козырные» заклинания.

— И кто ты такой, что решил за нами присматривать? — номер пятьсот три с длинными волосами поднялся на ноги, откинул с лица чёлку и снова попытался на меня насесть.

— Хватит, — девушка постаралась успокоить наглеца, а я тем временем наблюдал за третьим.

С первого взгляда он не показался опасным, но теперь, разглядывая «ауры» и прощупывая окружающую реальность, я ощутил настоящую силу этого юноши. Его стихия — свет — спокойствием отразилась на чертах лица, очертила некую будто бы грубоватость, за которой скрывался очень даже осмысленный взгляд. Быть может, именно этот маг и знал, что слушать меня стоит…

— К чёрту, — наконец, буйный спорщик унял (или сделал вид, что сделал это) своё раздражение и смирился с необходимостью диалога.

— Его назначение уже и правда подтвердили, — глаза мага света столкнулись с моими, и я позволил себе улыбнуться: с этим-то можно и в атаку, и в защиту — лишь бы верные приказы отдавать!

Командир тоже привела себя в порядок за считанные мгновения:

— Прошу прощения! Конечно же, мы будем сотрудничать и по возможности сделаем всё, что от нас потребуется, — девушка мягко коснулась локтя проблемного мага, — мы полностью в вашем распоряжении.

Поезд медленно сбавлял ход.

Даже если бы я захотел, слишком поздно оказалось строить стратегии, выводить свои малочисленные войска на тренировку, вести их по крыше, в очередной раз указывая на собственное превосходство… Я кивнул, ещё раз коснувшись магов взглядом. Немного напуганные, они всё же выглядели лучше, нежели в момент, когда я резко показался на горизонте. А что уж ребята сумеют изъять из моих слов — их личное дело.

Я первым двинулся к выходу, а потому первым и очутился на платформе незнакомого мне крохотного городка. На карте Коу он не стал бы даже точкой… Феликс не собирался останавливать одну из первых открытых атак Итория единым выстрелом — когда эти трое стали бы первыми жертвами, появились бы настоящие специалисты — в форме и полностью находящиеся в распоряжении тех, кто держит в ладони рацию. Скорее всего, они планировали немного напугать противников (если и это получилось бы), а затем полноценно остановить наступление.

— Простите, — девушка-командир неловко коснулся моей руки. — Мы готовы. Что делать?

Два затравленных взгляда и один чуть более внимательный, нежели положено — новобранцы в магических войсках изредка выглядели лучше. Вспоминая свой первый выход в поле, я часто смеялся исключительно с собственного чересчур серьёзного выражения лица… пешки, конечно, и должны думать, что от их поведения зависит всё, но эти ребята даже с этим перебарщивали.

Я улыбнулся, позволив себе демонстративно потянуться. Непривычно, вероятно, магам «по форме» смотреть на эдакого разгильдяя, свободного ото всех стереотипов… инструкторы забывают сказать ученикам, что в толпе не стоит выделяться, если не хочешь оказаться пушечным мясом.

— Снимайте куртки, — я поднял глаза, прощупывая небо. Ничего. Успеваем…

— Зачем? — в этот раз тёмноволосый исключительно спрашивал, послушно раздеваясь.

— Вы трое выглядите, как сверкающие новогодние ёлочки. Маги так не одеваются. Праздничный парад и важное задание — очевидно слишком разные вещи, чтобы надевать одно и тоже… — мысленно коснувшись плащей, я трансформировал каждый в более-менее подходящую ребятам по стилю одежду. Использовать заклинания на людях немного опасно (особенно учитывая мою силу), и я не рисковал. — Отлично, теперь на позиции.

Маги за мгновение приняли стандартную формацию, где двое атакуют, один в защите. Я оценил выправку, а затем покачал головой:

— Все трое в атаку. Я окажу поддержку первое время, а вы попробуете понять, что сами делали неверно.

Слова мои встретило сосредоточенное молчание. Да я и удивился, если бы теперь кто-то решился возражать: воздух задрожал попросту над нашими головами, обещая жаркое сражение. Вероятно, «на полную мощность», я уничтожил бы беспилотные войска Итория одним ударом, но снимать ограничители не торопился — ждал границы, потому и выбрал этих новичков. Они ни за что не поймут, что со мной не так и почему. Поскольку подобным вещам обучиться возможно лишь на настоящей, боевой практике…

— Готовы, — отрапортовал светловолосый. — Атаковать?

— Сейчас… — я позволил крохотным точкам ещё немного приблизиться, чтобы почувствовать самые пульсации крохотных металлических сердец. Секунда — и расстояние сократилось вдвое. — Почуяли нас. В атаку!

Тройной залп оглушил большую часть авангарда противника. Металлические конструкции принялись кучами валиться вниз, попросту на моих «вояк»…

— Не отвлекаться, — я щелчком пальцев установил сияющий щит. — Вы в атаке, не пытайтесь выполнять мою работу, слышите? Так только сбиваете строй!

«Мёртвые» механизмы отскакивали от моей демонстративно ярко сверкающей защиты, пока я наблюдал за короткими атакующими заклинаниями из арсенала моих подопытных. Атаковали неплохо. С применением чар не ошибались, выбирали наиболее эффективные и малозатратные — чувствовали, что соперники и гроша ломаного не стоят. Я удовлетворённо кивнул: чему-то их всё-таки учат…

— Приближается вторая волна! — ко мне обернулся светловолосый.

— Самое время, — я отпустил щит. — Переходите в защиту, все вместе. Раз уж хотели потренироваться, дам вам эту возможность.

— Чего?! — тёмноволосый замер рядом со мной. Взмокший от пота, он кивнул в сторону надвигающейся тучи: — Не геройствуй, мы втроём еле одолели…

Я мягко улыбнулся.

— Не хотелось портить вам всё веселье, — пожал плечами я, резко обернувшись к стае. — Оставайтесь на позициях.

Первый шаг я сделал по земле. Тучи, некстати заполонившие небо к самому началу схватки, всё ещё обещали пролиться неприятно холодным летним дождём… не слишком-то хотелось промокнуть. Я взлетел вверх, зависнув где-то на уровне надвигающихся врагов. Оптимально было бы разгромить их одним ударом, только собрать вместе окажется трудновато, не используя лишних (запрещённых) заклинаний. Ну как объяснить новичкам, что меня подобные игрушки не покалечат?

— Спускайтесь, пожалуйста! — девушка внизу испуганно смотрела на меня.

Я не ответил, молча направляя пучок света в центр этой неприятной тучи.

Сверкнула будто бы молния, а затем большая часть металлолома ухнула вниз, на зелёные поляны, чуть сероватые в тусклом свете солнца, нерешительно пробивающегося сквозь густые мрачные дождевые облака. Остатки войск пытались принять хотя бы подобие формации, когда их настигло второе заклинание, тоже по области — огонь плавил механизм до того, как уничтожал защитную оболочку, а потому роботы падали буквально целыми… вероятно, трое моих магов открыли рты и смотрят на меня, пытаясь понять, что за чертовщина происходит и почему их не учили подобным заклинаниям — усмешка сама собой заиграла на губах.

Они просто не догадывались, какой силы на самом деле настоящие маги Итория. Это облачко — пшик, игра на публику для человеческих зрителей, настоящее же сражение произойдёт в разы позже, когда основная шумиха уже утихнет, и именно итоги той битвы определят победителя бессмысленной войны.

Медленно опускаясь вниз, я снова думал о том, как сниму третий и последний ограничитель и открою для себя все остальные воспоминания. Дело даже не в том, насколько велика должна быть моя истинная сила: я до чёртиков боялся вспомнить нечто априори «неправильное» по моим принципам. В конце концов, нарушать приказы — это одно, а убивать людей… Если я сражался и уничтожал гражданских, вряд ли затем снова смогу по-настоящему служить правительству, как сейчас. Ведь тогда выйдет, что я просто сбежал от всех этих чувств и боли. Бросил тех, кого собственными руками уничтожил.

— Кто Вы такой? — ко мне едва ли не впервые обращался светловолосый. — Мутант? Над Вами ставили опыты учёные?

Я улыбнулся.

— Просто маг, — отряхнув одежду, я двинулся в вагон: — Идём, скоро дождь пойдёт. Не хочу промокнуть.

И правда, стоило нам устроиться на двух нижних полках в вагоне, как грянул ливень. Он уносил прочь следы недавней непогоды, играючи стирал отпечаток поражения и победы одновременно, чтобы вскоре никто не вспомнил, что здесь хоть что-то происходило. Власти, бесспорно, опубликуют отчёт в газетах, но без указания места и времени — так удобнее поправлять восприятие, если придётся… Никто не позволяет людям знать правду. Они не догадываются о существовании магов, а всё остальное — крохотные опасные существа, артефакты, магические войны — всё это остаётся за стеной барьера, воздвигнутого отрядами тех же свободных волшебников.

Никто не знал, добровольно маги явили себя правительству или нет. Быть может, все страны в мире с самого начала были основаны именно магами, а затем находчивые ребята исправили воспоминания окружающих, превратив три дня в годы кровопролития и временных перемирий.

— Простите, — ко мне в очередной раз обращалась именно девушка. — Вы теперь будете нами командовать до самого конца?

«До самого конца», — фраза резала уши, но что я мог поделать. Новичков с первого дня готовили умирать, и мне, вероятно, тоже говорили нечто подобное, когда мне было лет семь и я учился вместе с магами-подростками. Не помню.

В мире существует столько вещей, которые я вспомню, стоит снять последний барьер… И пусть я боялся этого, всё же страстно желал попробовать, окунуться в омут своего настоящего сознания, своих бессмысленных детских воспоминаний и всего того, чего оказался добровольно лишён несколько лет назад. На руках остались исключительно кратковременные обрывки памяти, достигаемые мною на втором уровне силы. Как будет с последним — я не мог знать.

Я вспомнил, что маги до сих пор ждут ответа от своего непутёвого учителя.

— Скорее всего, нам дальше не по пути. Я собираюсь пересечь границу и некоторое время пробыть на территории Итория, — искоса наблюдая за реакцией, я коснулся последних ограничителей: кольца и амулета. Каждый раз при инструктаже специально для меня повторяли: последний уровень срывать только в крайнем случае, если иного выхода уже попросту не осталось. И что теперь? Президент решает поиграть с этой силой, как ему вздумается, стоит появиться угрозе…

— Ты сказал, что покажешь нам, как нужно использовать защитные заклинания, — напомнил тёмноволосый.

— Вы отлично знаете теорию, это я видел, — не стал отмахиваться я. — Но с построением у вас беда: пытаясь прикрыть друг друга вместо своевременного нападения вы только сбиваете строй и создаёте бреши для атаки. Вспомним моё появление. В тот момент агент двести пятьдесят шесть находилась буквально рядом со мной, потому не успела бы вас прикрыть. Будь я настроен серьёзно, она умерла бы первой, так как вы не атаковали, а зачем-то попытались использовать защиту.

— Я не понимаю, почему это неверный ход. В книге сказано поступать именно так, — маг света перелистнул страницу учебника.

— Эта книга пережила пять поколений учеников. Да, против монстра ваша защита сработала бы, но только в случае, если бы её использовал кто-то один. Но для сражения с человеком… маг напротив может оказаться сильнее вас в сотню раз, и уничтожить стену, установленную непрофессионалом, сможет за мгновения. А вот от сильной атаки придётся уклониться либо блокировать её, что позволит группе встать в строй.

Тёмноволосый кивнул. Я как-то не удосужился познакомиться со своими подопечными по-настоящему и теперь даже не знал, как к ним следует обращаться! Значительный промах.

— Мы так и будем проигрывать? — тихо уточнила командир. — Более сильным, более ловким, более смелым…

— Вы сильны. Теперь я понимаю, что вас не зря собрали в группу, не просто за красивые глаза дали ваши номера, но вы слишком зациклены на канонах и стандартах. Больше всего в битве вам нужен ум и смекалка, ведь вы неплохо используете собственные ресурсы… Я бы предложил вам выбрать или найти стратега. На постоянной основе.

Мои маги как-то потупили взоры. Я с недоумением осмотрел всех троих и спросил:

— У вас был такой человек?

— Он присоединится к нам немного позже, — девушка улыбнулась. — Сказал, что есть одно важное дело, не терпящее отлагательств, и штаб позволил…

В проходе и правда кто-то стоял. Я и подумать не мог, что втроём эти новобранцы сражались так плохо из-за отсутствия ещё одного, самого главного члена команды. Вероятно, он и был настоящим командиром и стратегом группы, а ещё — судя по магической энергии незнакомца — он как минимум в топ-сто правительственных агентов.

— Сетон, ты опоздал, — раздражение в голосе тёмноволосого было отнюдь не наигранным. Теперь понятно, отчего он сопротивлялся моему назначению: я отбирал место у другого (более способного, по мнению команды) мага.

— Разве? — юноша улыбнулся, откинув с лица неприятно свисающие вниз пряди.

Он был одет в самую простую белую майку, на шее красовался ободок-ошейник чёрного цвета, за спиной в футляре висела длинная магическая флейта — редкое оружие для мастеров поддержки: именно через музыку легче всего ложились заклинания сопротивления огню и урону, а ещё зачарование артефактов становилось немного более простым процессом. И человек передо мной — Сетон, номер пятьдесят четыре — умел пользоваться всеми свойствами своего оружия.

А ещё его выправка… определённо несколько лет служил в специальных магических войсках.

— Меня зовут Спектра, — я протянул руку, встречаясь с до невозможности холодным взглядом, несмотря на яркую улыбку.

— Не думал, что такую знаменитость вообще выпускают из столицы, — продолжая по-змеиному улыбаться, Сетон прошествовал мимо меня. — Нам ни к чему знакомиться, я ведь слышал часть вашего разговора. Граница уже скоро.

Я не выдавал раздражение. Один глубокий вздох — и никакого сопротивления, никакого желания убить человека напротив. Я всё равно не мог убить его в пределах и без того тесного вагона… голос Феликса, как и всегда, застал меня не слишком вовремя.

— Мы включим агента пятьдесят четыре в твой отряд, Фантом. Он как нельзя лучше подходит на роль твоего стопора, если что случится, — я буквально-таки ощущал, как Сетон, разглядывающий экран своего смартфона, негодует от подобной идеи. — По крайней мере, мешаться не будет.

Не отвечая Феликсу (мы давно условились о том, что заканчивать беседу рядом с другими агентами я не буду, ведь далеко не каждому предоставляется возможность лично обсуждать приказы с начальством), я облизнул сухие губы. Страх вновь окатил меня волной холодного ужаса. Мне предстояло избавиться от ограничителей до пересечения границы, а потому оставалось не так уж много времени, которое я мог бы на это потратить…

Мой новый напарник раздражённо перемалывал внутри себя негодование. Никто не смел в открытую высказывать недовольство, каким бы ни оказался приказ сверху: могут обозначить «неблагонадёжным» или вовсе одним взмахом ладони вычеркнуть из списка правительственных магов. А потому теперь наглец с флейтой сотню раз подумает до мгновения, когда произнесёт даже единственное оскорбление в мой адрес.

Остальные маги смотрели на нас с недоумением. Вражда за секунды сменилась холодным миром, что случалось весьма нечасто — на такое стоило посмотреть.

— Пошли уже, — раздражённо отмахнулся от своей бывшей команды стратег, — у нас задание есть.

Я вздохнул: уходить не хотелось совершенно.

— Идём, — наконец и мне пришлось сдаться. Поезд ждать, пока у меня сердцебиение замедлится, не станет. — Рассчитываю на тебя.

Мы молча миновали грязный коридор между рядами, где отовсюду носились, спорили, дрались, разговаривали люди самых разнообразных национальностей, социальных статусов… все оказались одинаково заперты в пределах тесного плацкартного вагона. И по дороге в весьма известное место я невольно тонул в чужих реальностях, так как боялся с головой окунуться в собственную болезненную историю. Мог ли я избавиться от памяти именно по этой причине?.. К сожалению, спросить оказалось некого: даже загадочная леди из обрывков памяти знала не больше меня. Вероятно, в тот раз я играл не слишком общительного юношу!

— Здесь очередь вообще-то! — я не обратил внимания на шесть человек у дверей.

«Чёрт бы вас всех побрал!» — прикрыв глаза, я щёлкнул пальцами, мгновенно вынуждая всех присутствующих ринуться обратно, в свои крохотные «комнатки».

Одной девушке понадобилось зеркало, другой — спортивная кофта; основным было то, что я достиг необходимого эффекта, а как именно… никто никогда не спрашивал, если ты побеждал.

— Стоп-стоп-стоп, — Сетон возник просто между мной и желанной дверью. — А теперь объясняй, что сейчас произойдёт и в каком случае я должен буду тебя остановить.

Я напомнил себе, что живой напарник гораздо ценнее мёртвого, и Феликс дал мне этого способного флейтиста исключительно потому, что он сможет помочь с силой или воспоминаниями — действовать можно было лишь по ситуации, так как опыта (как и всегда, когда мне приходилось идти на операцию) у правительства не было…

— Ну? — мой новообращённый напарник нетерпеливо смотрел на меня.

— Я собираюсь снять ограничители, — коснувшись предметов, я ощутил их болезненно пульсирующую энергию. — Ты присмотришь, чтобы всё прошло как по маслу и я не застрял в ином измерении. Достаточно просто, не так ли?

Секунду юноша молчал, посапывая: очевидно, ему не так-то просто оказалось совершить следующее признание.

— Вряд ли я тебя удержу.

— Просто страхуй, держаться я буду сам, всеми доступными мне способами, — я стянул верхнюю одежду через голову, чтобы не испачкать в случае чего. — Договорились? Я не ожидаю от тебя каких-либо значительных успехов.

Сетон мрачно кивнул, пропуская меня вперёд. Пусть он меня и недолюбливал с первого момента, сейчас собирался помочь всем, чем сможет: в конце концов, приказ правительства… Я положил ладонь на холодную ручку и за мгновение перешагнул порог своеобразной «ванной комнаты», если так вообще можно было назвать подобное помещение.

Я взялся за кольцо на пальце и прикусил губу. Это — половина. Если переживу первую волну, дальше будет легче… Просто пережить. Держаться несмотря ни на что.

Казалось бы, одним движением я мог решить свою проблему: ограничители, пусть и могли удерживать внутри тонну магической энергии, легко поддавались внешнему воздействию. Знай кто-нибудь из моих врагов, что на самом деле я боюсь собственной силы, они сорвали бы эти крохотные игрушки одним-двумя заклинаниями до того, как я смог бы хоть что-то предпринять. Но они не знали. Никто, чёрт побери, не знал, насколько страшно мне высвобождать того «меня», который таится за границей стандартов магии. Чёрт… чёрт бы побрал правительство и их идиотские планы!

— Эй, — я резко открыл глаза. Рядом со мной стоял Сетон, в одной руке маг сжимал флейту, другой касался меня, будто бы успокаивая. — Не нужно так стараться. Переступать через себя ради какого-то задания! Парень, они и без тебя справятся, поверь, не существует незаменимых магов… Даже если ты Фантом.

Я мрачно улыбнулся.

— Ты правда в это веришь?

Чужой взгляд кольнул меня раздражением. Этот загадочный Сетон определённо командовал далеко не одним отрядом… Он привык указывать, играть, направлять — всё это буквально являлось частью его идеального образа, созданного когда-то давно для подчинённых. Мы с ним оба привыкли указывать, а потому теперь игра не слишком-то клеилась: кто-то обязан был подчиниться, не иначе.

— Мне нужно делать то, что я делаю.

— И мир развалится, если ты не снимешь сейчас колечки, — фыркнул Сетон. — Нет. Справятся и без твоей жертвы.

Едва ли не впервые я столкнулся с человеком, который, наплевав на моё мнение, высказывал собственное, указывая мне, что я совершенно неправ. Президент не решался на подобное, Феликс играл мягче, Андрей кое-как подчинялся моим указаниям, а больше ни с кем постоянного контакта я и не имел… этот номер пятьдесят четыре!

— Иди ты к чёрту. Выполняй свою работу, — я выдохнул и резко сдёрнул кольцо, наплевав на предосторожности.

В первое мгновение мне показалось, что ничего не случилось. Мир всё ещё находился рядом, стоило протянуть руку, Сетон по-прежнему упирался в меня чуть раздражённым взглядом наблюдателя, готового спустить курок… И только мгновение спустя боль раскалёнными шипами пронзила всё тело. Я не знал, куда бежать и на что воздействовать в первую очередь: горели пальцы и лицо, болезненно было стоять на ногах и касаться чего-либо, даже чёртовой одежды! Едва удержавшись на ногах, я закрыл глаза, стиснув зубы. Волны неприятных ощущений всё накатывали и накатывали, пока мне не показалось, что следующую я попросту не выдержу.

Я обнаружил своё помятое тело на полу. Сетон наблюдал за моими перемещениями, легко касаясь своего инструмента длинными тонкими пальцами. Он играл нечто успокаивающее. Эта мелодия, вероятно, относилась к категории исцеляющих, именно потому я так скоро почувствовал себя лучше. Правда, стоило попытаться встать, как вспышка огня вновь напомнила о себе, и я остался сидеть на полу.

— Доволен? — уточнил мой временный напарник, на мгновение оторвавшись от заклинания. — Я слышал, что Фантом — лучший, знаешь ли. А при встрече ты оказался всего лишь жалкой пародией на того мага, которого я так часто видел в новостях.

— Новостные сюжеты шлёпают без моего участия, — хмыкнул я.

— Ну конечно.

Некоторое время мы молчали. Я собирался с силами, решаясь на вторую попытку подняться на ноги, пока Сетон обдумывал что-то ещё. Быть может, едкую шуточку лично для меня… вздохнув, постепенно переместил вес и чуть сменил позу.

На удивление, меня не накрыло психологически. Воспоминания не хлынули в голову мгновенно, не разорвали в клочья барьер непонимания: просто невероятное количество магии сконцентрировалось в моём теле, вызывая исключительно физический эффект. Никакой отдачи. Откровенно говоря, я ожидал, что меня завалит образами и тактильными ощущениями, а по сути не получил ни того, ни другого и боль во всём теле в придачу.

— Тебе помочь? — юноша отложил флейту, закончив исполнение.

Мысленно я перебрал все возможные способы убить наглеца, как только полегчает. (Не полегчает, мне ещё следующий уровень вскрывать, чёрт бы побрал этого президента, Феликса и их план по захвату мира!)

— Нет смысла, всё равно ещё один ограничитель, — я смотрел на Сетона снизу вверх, но не ощущал себя из-за этого подчинённым.

— Если вскроешь его, точно копыта откинешь, — прикинул юноша. — Тело не выдержит.

Поезд трясло. Мы с Сетоном занимали один из двух туалетов в плацкартном вагоне, где не очень хорошо пахло… и мне предстояло избавиться от второго и последнего ограничителя на шее до того, как мы пересечём границу и нас остановят военные. Хотелось выматериться.

— Времени всё равно нет, — я медленно поднялся, опираясь больше на стены, нежели на самого себя. Места было, на самом деле, очень мало, и я едва не касался юноши с флейтой, когда стоял на ногах. — Прости уж, что взваливаю это на тебя, но кто ещё?

Зажмурив глаза, я резко дёрнул вниз последний ограничитель. Он упал на пол и рассыпался пылью, а затем я уже не смог удержаться в сознании и поплыл в далёкие дали, не ощущая ни боли, ни угрызений совести: миссию свою я выполнил. Успел. А что произойдёт далее — зависит от моего напарника и его смекалки. Но что-то мне подсказывало, что Сетон не бросит моё истёрзанное тело в туалете хотя бы потому, что приказ есть приказ, не так ли?..

Уютная темнота пожирала мысли.

Я не знал, спал или бодрствовал, только сквозь неплотно прикрытые веки порой ощущал движение рядом, слышал обрывки каких-то бессмысленных разговоров, очевидно, меня никак не касающихся. А как приятно оказалось вычеркнуть себя из жизни… пусть это длилось считанные часы, я всё же некоторое время не обязан был выполнять какие-либо обязанности; смог забыть, что я больше не при исполнении!

Но, конечно, долго продолжаться это не могло.

— Просыпайся, идиот, — меня встряхнули за плечи. — Сейчас пойдёт проверка, а ты совершенно не в состоянии даже документы предъявить!

Медленно приоткрыв один глаз, я встретился глазами с раздражённым от страха юношей. В этот раз Сетон не выполнял приказ. Он самостоятельно решил помочь мне, и чем было вызвано это желание, я не мог знать. Тем не менее… флейтист, бесспорно, заботился обо мне. Старательно скрывал это под напускной грубостью, но я догадывался, что всё то время, которое провёл в отключке, находился под воздействием его лечебных заклинаний.

Тело неприятно ныло. Стоило попытаться подняться на ноги — жжение отдалось в каждой клеточке моего естества, непрозрачно намекая не повторять подобных ошибок. Правда, сесть удалось. Тихий стон, сорвавшийся с губ, напомнил в первую очередь мне самому, насколько на самом деле опасно происходящее. Я так давно не сражался с настоящими соперниками, что совершенно растерял форму: два года назад тот же урон нанёс мне намного меньше ущерба. А ещё, чёрт бы побрал мою наивность, ни одно воспоминание не явилось на поверхность!

Выходило, что ограничители я снял исключительно ради удовольствия правительства.

— Ну, ты как? — Сетон перебирал пальцами удостоверения. — На грани балансировал.

— Лучше, — я потёр затылок, ощутил беспорядочно свисающие длинные волосы и усмехнулся. Вид у меня, бесспорно, должен был быть потрясающим.

Я слышал, как в вагоне оказались военные. Тут же почувствовал болезненное присутствие мага.

— Окей, слушай, — кое-как выудив бумаги на провоз себя через границу, — среди них маг, не могу предположить, насколько силён: почувствует.

— У нас есть укрывающие заклинания? — уловил невысказанную мысль Сетон.

Позволив себе мгновение перебирать свои запасы, я упустил момент, и незнакомец засёк нас. Теперь смысла прятаться не было: всё равно найдут и упекут за решётку… Для меня это было основной задачей, бесспорно, но вот мой напарник?

— Поздно, — выдохнул я.

Собственно, Сетон и без того понял, что нас накрыли.

Я повернул голову и выглянул в окно. Мы остановились просто посреди леса (чертовски удобное место, чтобы перебежать через границу незамеченным), и потому ни зданий, ни военных сооружений видно не было. Только тени высоких деревьев, тихое перекрикивание птиц, дрожь в коленях и молчаливый протест всему, что происходило теперь.

Мне не хотелось оказаться в плену.

Особенно теперь, в момент, когда передо мной раскрывался мир моих новых способностей, ограниченных лишь пределами моего воображения. Правда, решение приняли уже давно: я сам подписал бумаги, обязывая тело подчиняться бессмысленным командам «сверху».

Что уж теперь жаловаться?

— Добрый день, уважаемые пассажиры, — в дверях объявились две девушки в форме, — мы представители Итория, прошу предъявить ваши документы и разрешение на пребывание в пределах нашей страны.

Мне очаровательно улыбнулись. Эти — не маги, иначе не смотрели бы так доброжелательно… Мы с Сетоном одновременно протянули свои бумаги той, что произнесла речь. (Вторая девушка, кажется, необратимо обиделась.)

— Прошу прощения, — слегка подвинув девушек, в проёме образовался Костя. В этот раз — по форме, без устройства связи и совершенно иной, нежели тогда, в ночи, когда помогал мне и Владе. — Маги, значит, — хмыкнул вампир, вытягивая в нашу сторону ладонь c длинными ногтями.

Сетон резко толкнул меня под рёбра и подскочил на ноги, готовясь обороняться.

— У нас есть разрешение.

— Неужели? — Костя мрачно выудил из нагрудного кармана сложенный лист. — Здесь указано, что вот этот молодой человек является врагом Культа Истины, что является безбожным нарушением законов Итория. Предлагаю вам сдаться.

— Да пошёл ты! — Сетон хмыкнул.

Его не требовалось приглашать дважды. Мгновение — и юноша ринулся в бой, выхватив короткий меч из своеобразных магических ножен.

Вампир серией коротких движений оказался у боковых мест, бросил заранее подготовленное заклинание в мою сторону… я отвлёкся от боя, пытаясь разорвать сетку, которая повисла просто-таки у меня перед глазами. Она не поддалась на магическое воздействие, потому я неуверенно коснулся пальцами неприятной преграды. Сетка была настоящей! Чёрт бы побрал этого вампира, он только что материализовал заклинание… Новая техника. У нас, в Коу, о подобном писали как о «возможном будущем», когда Иторий уже сейчас разыгрывал сеть как свою козырную карту.

И как я мог противостоять тому, что не разрушалось магически? Немного побрахтавшись в материальном предмете, я попытался разорвать вещицу ладонями. Она тут же отдалась в моём теле сильным магическим воздействием. Разработали специально для таких, как я, не иначе…

Оторвавшись от изучения заклинания, я увидел, как раз за разом отражает атаки вампира Сетон. Он оборонялся мечом ничуть не хуже, нежели играл на флейте! Невероятно хорош — иначе и не скажешь, именно потому и пятьдесят четвёртый, а не пятисотый. Только имел ли ввиду Феликс, что мне нужно сопротивляться плену, выделяя в напарники этого человека? Чёрт его знает. Если бы я понимал все замыслы секретаря президента, сам бы являлся президентом, если не кем-то более влиятельным. Драка, тем временем, была в самом разгаре. Я не пытался помочь: наши с Сетоном заклинания могли переплестись в неудачное время, и тогда помощь обернулась бы неприятным дебафом.

— И что теперь? — и Костя, и Сетон тяжело дышали, замерев в коридоре. Очевидно, быстро эти двое свои проблемы не решат…

Я наблюдал, как девушки-военные сжались у стены. Им определённо подотрут память после: всё-таки они видели сражение, слова «маг» и прочее, что «приличным девушкам» слушать не позволялось. Медленно перебирая свою сеть, я пытался придумать план. Требовалось помочь Сетону, при это оставаясь в плену и не давая и повода подумать, мол, я способен сбежать…

— Эй, — я поманил пальцем военных, — можете помочь?

Испуганные девочки смотрели на меня так, будто бы видели впервые. Отлично… Единственные доступные гражданские боятся меня больше смерти, рвать сеть прямым магическим воздействием не стоит — при таком состоянии моего тела больше пострадаю я. Чёрт! Как неудобно вышло. Мне совершенно не хотелось тянуть за собой на дно ещё кого-либо, сколько бы я ни не любил этого самого человека.

— Сетон, уходи отсюда, — не слишком-то поспевая взглядом за перемещением оппонентов, я всё-таки попытался сказать прямо. — Меня вытащат. Иди, пока не заявилось подкрепление.

— Заткнись, — прорычал тот, снова и снова атакуя. Меч юноши мелькал и тут, и там — оказывался везде и негде одновременно, и именно поэтому Сетон хоть как-то смог по скорости тягаться с чёртовым вампиром! Нечеловеческая битва. Я не смог бы так, даже если бы решил использовать всю ману для усиления тела: оболочка не выдержала бы. — Я тебя не оставлю!

Стиснув зубы, я смотрел. Никто из этой парочки не мог одержать безоговорочную победу, а потому я мог только желать, чтобы кто-нибудь разнял их и поезд наконец тронулся. И только когда никто так и не появился, я пошёл на крайнюю меру:

— Я приказываю тебе покинуть территорию, Сетон. Вернись в штаб и доложи о произошедшем.

Юноша остановился и взглянул просто на меня. Столкнувшись глазами, агент пятьдесят четыре заставил меня неловко улыбнуться, стоило увидеть сосредоточенное выражение его лица.

— Иди ты к чёрту, Фантом! Я не позволю тебе больше жертвовать собой, «во имя Коу» или нет. Разве тебя никто не ждёт?! Не хочешь просто вытянуть ноги и погреться у камина? Не лги! Хочешь, идиот. Поэтому не говори мне… не смей говорить, что ты должен сражаться!

Я ощутил боль человека напротив. Это ведь он сражался через силу, не в силах вернуться к кому-то, кого он оставил, пока не отработает контракт. Именно Сетон до дрожи в членах работал, учился и отдавал приказы. Он говорил о себе: я ощущал, что это на самом деле беспокоит юношу-командира.

— Раз уж ты этого желаешь, отправляйся и сделай, — я коснулся сетки. — Слышал? Я тебя отпускаю.

— А я не отпускал ни одного из вас, — вампир мрачно замер (всего на одно мгновение) и следующим ударом выбил из рук Сетона меч. «Бравый вояка» так и продолжал бы сражаться, но Костя вовремя выключил его точным прикосновением длинных пальцев, не обращая на моё присутствие никакого внимания.

Происходящее выходило из-под контроля.

Я тут же попытался вмешаться; разорвать к чёрту наполовину настоящую сеть, чтобы помочь нерадивому напарнику, решившему одолеть вампира. Сеть поглотила всю энергию. Она, казалось, была нерушима: физические атаки не достигали магическую составляющую, а магические не могли разорвать реальную ткань. Идеальная игрушка против сильных магов… Мою попытку атаковать артефакт одновременно физически и магически прервал тот самый вампир.

— Ну-ка перестань, иначе я испытаю на тебе ещё одну экспериментальную технику, — Костя отряхнул одежду и накинул любимый вампирский плащ. — Отдай мне ключ.

Ситуация оборачивалась не лучшей своей стороной. Откровенно говоря, я рассчитывал, что в любой момент смогу покинуть пределы клетки, которую предоставит Иторий! Кто же знал, что на перехват отправят особый отряд?! Стиснув зубы, я наблюдал. Костя, вероятно, не мог отобрать ключ силой: иначе давно уже сделал бы это. Или сие представление также являлось частью чего-то гениально-коварного плана? Не в силах узнать всего, я пытался оценивать ситуацию по крохам информации, что находились у меня на руках, но это не слишком помогало.

Кто угодно из моих злейших врагов мог затеять эту игру.

— Не глупи, Фантом. Я верну артефакт его владелице, мы завершим войну — и все будут абсолютно счастливы. К чему Коу эта вещица? Вы даже новые магические предметы изобрести не в силах, только скопировать идею у более развитых стран!

Сетон всё ещё лежал на полу без движения, когда очнулись от шока девушки-военные, резво подхватили парня под руки и вынесли прочь, — пытать или убивать, кто знает.

— Молчишь, — вампир вздохнул. — Мне казалось, ты самый адекватный из всей шайки магов Коу.

Словосочетание ударило в голову и вызвало из памяти болезненно яркий образ, частичку моей давным-давно утерянной памяти.

Кто-то кричал, кто-то плакал: короткое сражение, разразившееся на границе, стало первым в серии и унесло больше всего жизней со стороны обороняющийся, Итория. Коу, в очередной раз пытаясь выкрасть наши артефакты, решительно наседала, пытаясь выиграть время. Военные уже истощили все свои запасы, когда я смог подобраться к границе и использовать заклинание подчинения: солдаты Коу — гнусные захватчики — оказались полностью в моей власти. И кто-то из-за спины шептал: «убей»; так настойчиво, что я едва держался, едва не лишил жизни будущих соотечественников…

Меня выдернуло из прошлого так же мгновенно, как и затянуло. Ответ действительно всё это время покоился на поверхности: я сражался не на той стороне. Всё это время я поддерживал Коу, считая его своей родиной, когда на самом деле раньше выступал за Иторий (или за культ Истины), выбирая абсолютно противоположную сторону.

Почему же я из прошлого решил, что лучше будет перейти через границу и поднять оружие на бывших соотечественников?

— Ладно, к чёрту. Тебя всё равно осмотрят с головы до пят и вытащат ключ, куда бы ты его ни спрятал, — Костя плюхнулся на койку напротив.

Я только теперь заметил, что трое магов, бывшая команда Сетона, успешно испарились, как того и требовало задание. (Ну хоть кто-то справился!) А я сидел в сетке, не в силах никому помочь или сражаться во имя собственных идеалов. Рядом со мной находился лишь не слишком привлекательный вампир, общение с которым себе дороже… Требовалось что-то делать. Попытаться на ходу спрыгнуть с поезда, ложкой прокопать тоннель — что угодно, лишь бы не сидеть на месте, как никогда ощущая собственное бессилие: даже ключ перепрятать времени не осталось. Вряд ли Феликс имел ввиду именно эту безысходную ситуацию, когда говорил об этой операции! Я к чёрту провалил простое задание из-за того, что оказался не готов.

— Может, хватит? Я не враг тебе. Разве ты уже забыл, что мы смогли отлично договориться на крыше вагона? Фантом, у тебя ещё будет масса врагов на территории Коу, поэтому не рекомендую со мной ссориться, даже если тебе не по душе компания вампира.

— Предлагаешь просто отдать тебе ключ? — я откинулся назад, изучая своего возможного соперника. Пришлось на время отбросить все остальные мысли: слишком много внимания требовал Костя, слишком опасно оказалось оставлять его в тишине и одиночестве.

— Я присмотрю за ним. Нина поможет.

Мгновение я медлил.

— Нет уж. Никаких игр с врагами, — я мягко улыбнулся, медленно укладывая непослушное тело на полку. — Ты как хочешь, а я собираюсь поспать. Ещё увидимся.

Закрыв глаза, я уже не вслушивался в бормотание вампира.

Однажды, когда я на несколько минут прикрыл глаза, мне показалось, что нет мира лучше, нежели тот, что существует в темноте моего собственного сознания. Возможно, так осталось и до сих пор… именно потому мне отвратительно не хотелось просыпаться, хотя девушки-конвоиры (всё та же парочка) настойчиво толкали меня в бок. Неприятно, конечно, но желания подняться не возникало от слова вообще, особенно стоило вспомнить, что где-то там меня ожидают обыск, допросы и все прочие «прелести» плена для магов.

Ах, и ограничители, конечно. Только-только избавился, чтобы мгновенно обрести новые, более увесистые, но менее мощные.

Это я проверил на выходе из поезда: девушка зазевалась, а я выпустил тоненькую магическую струйку, которая затем разноцветной змейкой фейерверка взмыла в небо, отвратительно голубое для такого поганого летнего дня. Я мог бы использовать почти всю свою силу… Никто не контролировал меня, стоило покинуть поезд: вампир снял свою сетку и куда-то смылся, а я остался с этими людьми, которые не смогут (при случае) даже помочь рядовым магам задержать меня, ведь сила их обеих приравнивалась где-то к нулю! Я мог сбежать тысячу раз. Костя и правда в этой ситуации придерживался стороны Нины, а не королевы и её многочисленных вояк, только в этом случае вопрос, для чего вампиру понадобилось драться с Сетоном, всё ещё оставался необъяснимой загадкой.

— Мы сейчас выйдем в город, — предупредила меня та из девушек, которой в прошлый раз не досталось внимания. — Пожалуйста, не заставляй нас применять силу.

«Отлично, теперь меня просят не сбегать… сначала просили предать Коу, теперь умоляют следовать плану — какая ирония, чёрт бы их побрал!»

Я не собирался искушать судьбу.

Иторий не слишком отличался от родного Коу: кварталы перемежались с новыми, люди носили всё, что им самим захочется, повсюду пестрели яркими вывесками бессмысленные магазины… только магов было ощутимо больше. Они тучей окружали нашу странную компанию, будто бы намереваясь сдержать меня, если придётся. (На деле никто из них и тягаться не мог с той силой, что мне не так давно предоставили.)

— Далеко нам идти? — не выдержав молчания, своим вопросом я всполошил каждого из своих временных надзирателей. Они так и видели, как я вырываюсь и бегу прочь…

— Сейчас сядем в машину, — мне отвечала всё та же девушка. Она же держала меня под руку, когда её напарница шагала чуть впереди, указывая дорогу. — Не волнуйся ты так, никто не причинит тебе вреда. Королева задаст несколько вопросов — и отпустит, если ты ни в чём конкретно не виноват.

Звучало не слишком плохо, но я не смел себя обнадёживать: королева ведь не настолько идиотка, чтобы без боя отпускать одного из сильнейших магов в мире? Конечно, она постарается мне что-то предложить. А все ответы на последующие вопросы станут зависеть от того, насколько сговорчивым я окажусь и как скоро Коу поймёт, что его предали.

Поездка пролетела перед глазами, словно бы её и не было. Скучать не приходилось: перед глазами мелькали пейзажи городов, и я с удовольствием позволил мыслям покинуть и без того переполненную информацией голову. Рассматривая город, я всё чаще сравнивал его со столицей Коу. Неужели мы настолько разные, что не существует единого решения, способного удовлетворить обе стороны?.. Вероятно, его попросту не желают искать. Удобно отправлять людей на смерть, экономически выгодно умерщвлять магов, которых необходимо обеспечивать провизией, ограничителями и всем остальным, не настолько уж дешёвым, чтобы сотнями разбрасывать направо и налево.

Все эти мысли догоняли сознание уже на подходе ко дворцу.

Резиденция королевы Итория и правда выглядела, как великолепный дворец из сказок: высокие башни, ров, подвесной мост… маги-стражники на стенах. Конечно же, меня почувствовали задолго до того, как увидели, а потому «кандалы»-ограничители чуть успокоили разбушевавшиеся фантазии относительно моей силы.

— Дальше ты сам, — девушки отступили, передавая меня охране замка. В этот раз моими наблюдателями стали маги в ярких плащах королевской гвардии. Они же привели меня к тронному залу.

А далее, вероятно, идти придётся одному… двое и правда отступили, оставляя меня один на один с высокой резной дверью снежно-белого цвета с яркими, красными узорами. Будто пламя, цветы горели огнём на её поверхности. И весь замок отчего-то был обставлен в белом, редко переходящим в чёрное или красное: казалось, кто-то нарочно украл исконно мои цвета и создал по образу и подобию сий интерьер, эти чёртовы двери! Выдохнув раздражение на ковёр под ногами, я толкнул дверь и шагнул в темноту.

В этот раз передо мной открылся громадный тронный зал, подходящий одновременно и для приёма гостей за столом, и для переговоров, и для разговоров с глазу на глаз с правительством…

Трон, как оказалось, являлся скорее символом, нежели действительно золотым креслом: кое-где заметно стёрлась позолота, где-то покрошилась обивка, откуда-то демонстративно торчала ржавая пружина, и оставалось загадкой, какой-такой механизм она ранее поддерживала. И главной достопримечательностью этого зала конечно, являлась королева. Ярко выступали в ней угловатые черты знакомого образа Нины, и всё-таки Алисия выглядела абсолютно иначе: женственная, надменная, такая же холодная и, определённо, столь же лицемерная, как и её сестра. Светлые волосы… не зацикливая своего внимания на цвете, я вынудил себя опустить взгляд ниже и столкнуться с чужими внимательными глазами.

— И так, — её длинные пальцы сжали подлокотники, — Вы посмели явиться сюда после всего, что натворили. Не могу знать, в какие игры Вы пытаетесь играть и что нужно Вам моей семьи в этот раз… но я более не отпущу Вашу физическую оболочку от себя, чего бы это ни стоило.

«Выходит, я знал Алисию, — данный факт не казался удивительным. Раз уж я сражался за Иторий, должен был знать и своего «полководца», ведь играть по правилам неизвестного в маске я бы не стал, — и знатно насолил ей».

— Что скажете в своё оправдание? — на меня пристально уставились два глаза.

— Могу я получить список всех обвинений? Безосновательных там и не должно найтись, но можно сверить мои перемещения по времени и определить, в чём меня гарантированно нельзя обвинить.

Я немного «промазал» с манерой общения: лицо королевы вытянулось, будто вежливым обращением я выказывал полное отсутствие манер.

— Нет, к сожалению, не сможете, — Алисия фон Роде поспешно откашлялась. — Но я позволю Вам исповедаться перед прилюдной казнью. Мы решили назначить её на послезавтра. Не так ли, моя дорогая сестра?

Из тени трона появилась Нина. С нашей последней встречи на её лице появилось ещё несколько морщин, и вид сестрица королевы имела… прискорбный. И если мои оковы демонстративно повисли на запястьях, Нину держали обещания и чувства совершенно иного характера. Быть может, она должна денег короне (но, вероятнее всего, всё далеко не так просто) и не может уехать, пока не вернёт сумму до копейки. Да-а-а… золотая клетка у Коу не показалась мне бесчеловечной, стоило увидеть болезненное выражение лица Нины фон Роде. Как она попала в плен? Могла ведь бежать, я ей подобную возможность предоставил…

— Подтверждаю, — выдохнула Нина, пряча глаза. Её короткие в прошлую нашу встречу волосы чуть отросли, и это придавало сестрам ещё несколько очков сходства.

«Отлично, меня прилюдно казнят до того, как гениальный план Феликса и Мирона осуществится», — эта безумная идея вызывала разве что усмешку.

Но так было бы на территории Коу: Иторий безжалостно расправлялся со своими врагами, стоило им объявиться на горизонте. Казни здесь — не новость. Мне приходилось даже слышать, что некоторые туристы приезжают в Иторий поглазеть на настоящую смерть. (И отчего-то не хотелось становиться экспонатом на выставке неупокоенных душ.)

— Зачем же так строго, — я нарочно не отводил взгляда, — мои преступления не так велики… мы могли бы договориться.

Секунда промедления — и поток ярости осыпался на меня грудой неприятных оскорблений.

— Вы! Да Вы хоть представляете, ЧТО совершили?! Я не прощу Вам… не прощу Вам ни одной чёртовой смерти на той площади, пусть даже человек умер совершенно случайно. Вы поставили под сомнение силу Итория. Мою власть…

— Сестра, — Нина погладила Алисию по плечу, — пусть наглеца уведут. Ему стоит подумать, что говорить перед нами, а о чём тактично умолчать, ты так не считаешь?

Королева медлила. Я буквально физически ощущал то недоверие, которое питала королева к своей возможной переемнице, а потому не удивлялся нарочито небрежному отношению: вряд ли Алисия хоть раз задумывалась о чувствах Нины, а той хватало и коротких встреч, чтобы не сойти с ума.

— Ты права, — наконец шумно выдохнула правительница. — К чёрту идиота! Приведите мне осуждённых по следующему делу.

И так, в прошлом я весьма насолил верхушке Итория одним из многочисленных поступков, вспомнить которые я не в состоянии. Можно было бы признать вину: в том, что я поступил именно слово-в-слово, как говорила Алисия, сомнений не оставалось. Я поднимал лишь вечный вопрос «почему», раз за разом не в силах найти на него хоть один ответ. Неужели придётся расследовать собственную жизнь? Да и у кого спрашивать…

Не сразу осознав, что чуткие пальцы Нины держат меня под локоть, я удовлетворённо улыбнулся. По крайней мере, сестра королевы поможет мне избежать казни, пока ей всё ещё необходим чёртов ключ! Об этом можно было не беспокоиться.

Коридор непослушными витками кружил по периметру громадного замка, и когда я уже оказался согласен принять любую вину, какую на меня бы ни повесили, перед нами возникло подземное отделение для смертников. Темнота царила отовсюду: Нина увела меня на добрый километр под землю; благо, я так и не узнал окончательной цифры. Слишком уж страшно было бы находиться здесь!

Половина камер пустовала. Железные прутья проржавели и много лет назад пришли в негодность, потому покинуть это место для средненького мага не составило бы труда. Быть может, кто-то действительно поступил именно так и смог перебраться через границу до того, как длинные «руки» королевы настигли его и свершили возмездие… Я обвёл взглядом пленников. Немощные, бесссильно уставшие — они не слишком-то подходили на роль личного отряда. Ну конечно. Кто станет держать сильных магов в камерах неподалёку, если в таком случае им легче будет покинуть пределы тюрьмы!

Нина провела меня по длинному коридору, вдоль рядов заключённых и клеток, и отперла для меня особую, полностью железную дверь в конце коридора. Внутри горел болезненно яркий белый свет, что и выделяло камеру: личная кровать, душ, интернет… всё это никак не подходило под образ темницы, куда меня с самого начала вели.

Я невольно повернул голову к фон Роде.

— Вашими стараниями?

— С чего бы, — Нина положила ладонь на ручку двери. — На деле это единственная камера, которая, как полагает королева, сможет Вас сдержать. Ощущаете себя значимым?

Хмыкнув, я переступил порог. Тяжёлые ограничители тут же открылись и упали на пол, предоставляя мне демонстративную свободу. Только зачем? Если история о том, что Алисия хочет сдержать меня, — правда, в таком случае легче (гораздо легче) было бы удерживать скованного по рукам и ногам пленника, сил у которого не осталось ни на что.

— Будь у королевы отдельный замок, названный в мою честь, я бы ещё подумал. А это всего лишь комната, — я прошёл вглубь, касаясь стен. — Причём мы даже не знаем, выдержит она мой удар или нет.

— Стены теперь строят на славу, — сорвалось с губ Нины, и она неловко улыбнулась, бесконечно счастливая, быть может, с момента моей скоропостижной поимки.

Я развернулся, вновь встречаясь глазами с сестрой королевы. Не просто так ведь она самолично сопровождала меня до дверей… в тюрьме лишних ушей много, но в самих помещениях замка — и того больше.

— Говорите, если собирались, Нина.

Тишина, заполонившая помещение, вынуждала меня самолично идти на контакт. В конце концов, здесь я — пленник, а значит, придётся некоторое время играть роль существа безвольного, подавленного и немного потерянного. (Что не так-то сложно, учитывая не столь давний удар по моему телу.) Нина же должна была демонстрировать образ госпожи, когда ей подходила скорее героиня-освободительница, отношения которой с окружающими весьма просты и, по большей части, дружелюбны. Как вышло, что её заковали в цепи до начала сражения?

— Ключ у Вас. Понятия не имею, как Вы схоронили его при досмотре, но я уверена. Такой, как Вы, ни за какие гроши не согласится передать артефакт в чужие руки, — Нина недовольно хмыкнула. — Знай об этом сестра, Вы были бы уже мертвы.

Я пожал плечами и сел на кровать. Вероятно, при входе в камеру находился какой-то замысловатый барьер, вот фон Роде и осталась за порогом… я ожидал, пока она наконец перейдёт к самому главному.

— Спасибо за оказанную милость, — я уже не следил за метаниями Нины.

Она прикусила губу. Понятия не имею, о чём в тот момент могла думать сестра королевы, но, в итоге, она только вздохнула, кивнула мне и с грохотом захлопнула железную дверь. Я остался один на один со своей новой клеткой. И если при пересечении границы я думал, как сбегу и проведу отличные деньки на территории столицы Итория, теперь всё перемешалось. На чьей я стороне? Кто прав, а главное, почему прав? Стоит ли мне открыто выступать на стороне какой-либо страны?

Память возвращалась клочками, и я не мог знать, когда и почему сменил сторону. А главное, до сих пор не догадывался, как поступить дальше. Раньше на стороне Коу меня удерживало гражданство. Я сражался будто бы «за родину», а потому голова не терзала меня лишними мыслями!

Резко поднявшись с кровати, я бегло осмотрел помещение. Белые стены, пол, постель… Необычное убранство для тюрьмы. И раз уж кто-то решил поволноваться и создать специально для сильных магов апартаменты, тем интереснее мне будет обходить мудрёную защиту, если таковая присутствует. Что-что, а уж сидеть в камере я точно не собирался! Измерив помещение шагами, я плюхнулся на пол в центре и прикрыл глаза, представляя, как некоторое время назад это место создавал какой-нибудь мастер защитных заклинаний…

Перед глазами блеснула вспышка воспоминаний.

Вот Алисия вышагивала вдоль камер с магами, «я» следовал за ней…

— Не шутишь? — она посмотрела на меня пристально, будто пытаясь отыскать издёвку в глубине глаз. — Создавать заклинания поддержки ведь далеко не твой профиль.

Мы остановились у дыры в стене в конце коридора, и женщина перестала покусывать чересчур длинные ногти.

— Я создам то, что по прошествии веков назовут исторической памятью, — самодовольно улыбнулся «я».

— Тогда приступай, — королева (только была ли она в этом статусе тогда?) махнула рукой и двинулась обратно, оглашая коридор стуком каблуков.

Фрагмент памяти встал на своё место, и я понял, отчего Алисия ощутила себя преданной: вероятно, в моём прошлом мы были близки если не духовно, то физически — абсолютно точно. Странно, правда, что выбор мой пал именно на неё, а не на сестру… Я невольно улыбнулся. Интересно, от этих чувств я тоже желал поскорее избавиться, когда уничтожал воспоминания?

Подводя итоги… я самолично сконструировал место своего заключения. Вряд ли тогда я стал бы намеренно оставлять брешь в защите, особенно учитывая отношения между мной и Алисией… не стал бы я пакостить. Да и откуда, чёрт бы меня побрал, я из прошлого мог догадаться, что в будущем придётся сидеть в этих же стенах?! Теперь улыбочка Нины стала мне понятной. Какой же «гениальный» ход! В раздражении я ударил стену ладонью и тут же ощутил болезненную отдачу. Не только потому, что клетка среагировала на касание: собственное тело до сих пор никуда не годилось.

— Отлично, — саркастически выдохнул я.

— Что ты там жалуешься?! — до меня тут же донёсся голос одного из заключённых. — Сидишь в лучшем номере, наслаждаешься жизнью!

— Пошёл к чёрту, — медленно передвигаясь по комнате, я ожидал ответа, дабы определить источник звука.

Голос не отзывался.

«Ну что же…»

— Как мне это всё надоело! — со страстью выговорил я, не поднимая голоса.

— Ах ты ж…

В секунду я оказался у нужной стены.

— Скажи, ты хотел бы выбраться отсюда? — теперь, нарочно проговаривая слова шёпотом, я желал показать своему невидимому собеседнику, что желаю сохранить анонимность.

— Что?! — взвыл голос. — Вздумал, полчаса посидел, и я уже пойду за тобой?! А вдруг ты обманешь! Мало того… Что, если ты на королеву работаешь, а? Как мне тебе доверять?!

Я кивнул и плюхнулся на кровать, заранее зная, что эти мои действия останутся в тайне от соседа. Да и какая теперь игра в прятки, коль все пленники слышали вой парня через стену…

— Эй, — хриплый шёпот настиг меня, стоило немного расслабиться. — Ты говорил, сбежать можно. Обсудим за обедом. Не парься, я тебя сам найду, принцесска, — хохотнул мой новый напарник и надолго замолчал, оставляя меня в одиночку переживать «ужасы заключения».

Оставалось только ждать. Пустота моей комнаты и яркий свет медленно сводили с ума, не считая того, что где-то за стеной постоянно кто-то ругался, кричал, прыгал или делал хоть что-нибудь, дабы воспроизвести шум. Будь это просто молчание, я бы стерпел. Но все эти крики, ругань!.. Уже через несколько часов я не смог спокойно сидеть, а потому резко подскочил с кровати, обошёл комнату по кругу и в раздражении выкрикнул:

— Заткнулись все!

На секунду и правда стало божественно тихо.

— Что ты там вякнул?!

— А ну выходи!

— Давай-давай, что-то не нравится, иди сюда, поговорим!

Галдёж оглушил меня. Каждый пленник считал своим долгом что-то выкрикнуть в ответ, и эти «ответы» не просто повисли в воздухе: последующие оскорбления старались подкрепить аргументами, поспорить с другими пленниками… Прикрыв уши руками, я вздохнул. Можно было применить одно небольшое заклинание и лишить себя слуха, только вот я сомневался, что тело послушается. И открытым оставался вопрос, смогу ли я сдержать свою новую силу…

— Тишина, — бросил кто-то снаружи, и за минуту-две всех, кто ещё продолжал кричать, вежливо усмирили дубинками. — Что вы себе позволяете?

— А с чего нам будет указывать какой-то там чиновник!

— Да-да, заперли его там, а он раскомандовался!

Железная дверь в мою «комнату» резко распахнулась и ударилась в стену, с потолка тут же осыпалась шпаклёвка.

Просто передо мной, на расстоянии вытянутой руки, стояла девушка. Полностью в белом, она не казалась монахиней или лекарем, пусть волосы её частично и стягивала повязка на голове. Глаза незнакомки выжидающе оценивали меня, пока ладонь теребила некое украшение на шее… Я не сомневался. Подвеской девушке служил серебряный круг, перечёркнутый золотым крестом, — «величественный знак верховной церкви». (Вероятно, и эта фраза всплыла из памяти.)

Она тряхнула короткими волосами, тихо фыркнула и обернулась к другим заключённым:

— Я переговорю с этим человеком лично, и он более не станет говорить с вами, если после беседы в нём ещё останутся силы произнести хоть слово, — и она поманила меня пальцем.

Требовательно. Испытывать чужое терпение и свою удачу не хотелось, потому я молча подошёл к порогу, позволил ограничителям повиснуть на запястьях и последовал за незнакомкой.

— Так ему! — разносилось буквально отовсюду. Кто-то свистел, кто-то кричал — трудно было различить голос кого-то одного в этой своре басов.

Правда, вскоре мы покинули подземную тюрьму, и кричать стало некому. Оставалось лишь вслушиваться в жуткую тишину замковых коридоров, петляя следом за новой знакомой. В моей голове постепенно вырисовывалась карта. Быть может, пригодится, если не смогу получить расположение королевы! Но заполучив его… я оказался бы меж двух огней, вынужденный выбирать между Иторием и Коу, двумя странами, каждая из которых поступила по-своему хорошо и по-своему плохо по отношению ко мне.

У каждой страны — свои привилегии. В каждой стране оставались люди, которых я знал; люди, которым я обязан жизнью. Каждая из стран казалась мне весьма… привлекательной. И стоило только подумать о том, что некто желает собственными руками взять и обрушить эту невероятную красоту?! Мне хотелось драться. С кем-нибудь, равным по силе (а в сегодняшнем состоянии мне не трудно было бы отыскать соперника), свободолюбивым и находчивым. Чтобы в конце нашлось, за что бить. И чтобы выместить на ком-то, наконец, свою усталость. За эти дни… я мечтал порой перестать быть собой. Позволить жизни утекать сквозь пальцы, пока я хожу на работу, наслаждаюсь выпивкой и женщинами. Почему именно на мою долю выпала охрана чёртового неблагодарного мирка?!

Я вздохнул.

Оказалось, мы уже несколько минут как прибыли, а я замер перед порогом, словно истукан, и никак не переступал его.

Пришло время сделать шаг вперёд.

— Входите-входите, господин заключённый, — моя тюремщица первой переступила порог, демонстративно входя в помещение.

Оно разительно отличалось от моей светлой камеры в минималистичном стиле; повсюду, просто на полу, валялась всякая мелочёвка: записные книжки, ручки, книги, ленты, скомканные листы бумаги… окна занавешивала грязно-серая простынь. На полках красовались древние фолианты с нечитаемым от старости текстом внутри. Сама комната показалась мне сначала до невозможности маленькой и отвратительно неуютной, но стоило нам пройти чуть дальше, углубиться в особенную атмосферу этого места… Я уже с интересом осматривал стены, пытаясь найти закономерность в повторяющемся рисунке незамысловатых обоев.

Девушка в белом прошла ещё несколько метров и остановилась у противоположной к двери стены.

— А теперь мы спустимся в пыточную, пройдя сквозь стену? — я протянул руку и ладонью коснулся поверхности вполне материального заграждения.

— Сегодня — нет, — монахиня — если так можно было назвать сию особь женского пола — присела на краешек кресла, оказавшись вдвое ниже меня, и с интересом наблюдала за моим поведением. — Я не планировала вмешиваться в ваши личные отношения с королевой, конечно, но… почему она так внезапно изменила отношение к тебе? Не так давно Алисия только тем и занималась, что искала тебя и пыталась пригласить сюда, а теперь внезапно упрятала в тюрьму.

— Чтобы не сбежал, понятное дело, — я огляделся в поисках стула.

Девушка наклонила голову и кивнула.

— Конечно. А ты тут же решил попытаться сбежать, как настоящий мужчина, — она игриво улыбнулась, удобнее устраиваясь в кресле. Цепь со знаком церкви зазвенела на шее, и монахиня инстинктивно взяла знак в руку.

Я пожал плечами и медленно сел на пол, раздвинув горы хлама в разные стороны. Кандалы на руках слегка мешали, но тело постепенно приходило в норму: боль растворялась, а сила наполняла каждую клеточку естества, обещая невероятную мощь по завершении длительного процесса интеграции.

— Ты ведь тоже не принадлежишь к Культу, хоть и пытаешься играть роль священника.

Она смутилась. Вероятно, не слишком часто необразованные заключённые замечали отсутствие блеска фанатичности в глазах одной из надсмотрщиц, а если и замечали, то не могли верно понять: мало кто действительно встречал посвящённых жриц Культа, способных видоизменять материю, как им вздумается. А я помнил… кое-что. Образ разъярённой фурии, готовой разорвать меня на клочки, лишь бы вынудить поверить в её историю сотворения мира. Лишь бы я и моя магическая энергия стали достоянием богини Истины.

— Верно. По закону, даже в королевском замке должен быть пост культистов, ведь как иначе они смогут «защитить наш хрупкий мир от нападения извне», — она неловко улыбнулась. — Меня Кира зовут.

Я кивнул. Имя подходило девушке больше, нежели эта вычурная одежда и демонстративный холод культистки. Более того, она совершенно не ассоциировалась с Культом… Кира казалась тёплой, как и все обычные люди, и крайне уютной. Человечной. Не знаю, кто решил отправить именно её учиться в Культ Истины, но этот человек определённо не разбирался в природе людей, иначе с первого взгляда понял бы, насколько не годится для солнечной Киры существование в пределах границ некой организации, особенно настолько безжалостной и отдалённой от всего человеческого, как Культ.

— Ты поможешь мне сбежать? — я с интересом взглянул на девушку. Она знала о моих отношениях с королевой, но насколько Кира осведомлена…

— Сбежать из тюрьмы и поговорить с королевой? — хитро улыбнулась она. — Возможно. Мне нравится твоё отношение… ко всему. Я слышала ваш разговор с тем парнем, знаю кое-что из того, что с тобой произошло по дороге сюда. Конечно, ты не кажешься мне плохим человеком, Спектра.

Монахиня поднялась. Она совершила круг и оказалась у высокого шкафа с фолиантами, правда, потянулась далеко не за книгами: ладонь Киры скользнула в потайной ящик, откуда девушка выудила баночку с некой жидкостью.

— Я не так хороша в магии, но… — Кира вернулась ко мне и вылила содержимое пузырька на кандалы. Они щёлкнули, будто сломался некий ограничивающий механизм, и мгновенно стали в разы легче. — Теперь, если придётся, сможешь снять самостоятельно. Но разгуливать без них не рекомендую: обязательно обратят внимание.

Я поморщился. Добровольно таскать тяжести?

— Как-нибудь справлюсь, — прикрыв глаза, я создал простенькое заклинание расщепления. Мгновение — и от металлических кандалов не осталось и пылинки. Обычно на подобный процесс у меня ушёл бы час, но с новой энергией я мог намного больше, нежели обычный человек способен даже представить.

— Зря, — коротко бросила Кира, но ничего не сделала.

Пожав плечами, я поднялся на ноги и выпрямился, разминая запястья. Они немного отдохнули в камере, но после прогулки по замку и беседы вновь окаменели, будто бы я не снимал наручники несколько лет подряд.

— Притворюсь служителем Культа, — я щёлкнул пальцами, изменяя одежду на белый балахон любителей переписывать легенды. На шее из ниоткуда образовался необходимый амулет. Волосы изменять не стал: белый цвет как нельзя лучше подходил к образу любителя «истинной магии», как порой называли культистов в народе.

— Немного обидно, что у тебя получается лучше, чем у меня, — Кира придирчиво окинула взглядом свою одежду. — Всё дело в глазах?

Я сделал шаг и тоже оказался у небольшого зеркала. Девушка не лгала: бесстрастное выражение лица, что скрывало большую часть моих истинных эмоций, как нельзя подходило человеку религии. А ещё глаза… они и правда слегка блестели. Словно от лихорадки, но я чувствовал себя прекрасно. Не могло обычное изменение одежды выправить и сущность: вероятно, у меня с самого начала существовала некая предрасположенность к подобным, не весьма приличным занятиям.

Следовало идти. Если я хотел увидеть королеву (или сбежать — смотря какой проход окажется ближайшим), нужно было спешить, пока окружающим не пришла в голову мысль о моём побеге… я перевёл глаза на девушку. Она могла предать меня с самого начала, в конце концов, я полностью зависел от каждого её слова.

— Иди, — шепнула Кира, и я сделал шаг за пределы комнатки…

Реальность изменилась. Навязанная картинка поплыла перед глазами, словно коряво наложенная иллюстрация-подделка поверх настоящего пейзажа. Быть может, я не ощутил бы этого изменения несколько дней назад, пока не владел всей своей силой, но теперь… Некто умело обманывал нас. Я всё ещё не мог увидеть настоящее окружение, а потому делал вид, что все абсолютно в порядке.

— Удачи тебе, — я снова обернулся, рассматривая нетипичную лже-последовательницу Культа. Знала ли она?

— Ещё увидимся, — Кира чуть взволнованно касалась ткани на голове. — Надеюсь на это.

Оказалось, почти все в резиденции королевы «болели» за наши отношения и ставили ставки относительно победителя… воспоминание, как обычно, вежливо объявилось слишком поздно. Я хмыкнул и зашагал вперёд, по несуществующему коридору, к тому или тем, кто ожидал меня в центре этой иллюзии. Неизвестно, враги это королевы или друзья, но маги они отменные, а даже одного этого повода достаточно, чтобы я желал увидеть хоть одного из их представителей.

Моя собственная магия, как говорили мои первые воспитатели, являлась «даром неба». Кто знает, что они подразумевали… возможно, считали меня ребёнком, который до сих пор не понимает смысла собственной жизни, и беззастенчиво лгали, а может произносили и чистую правду: проверить всё равно я уже не в силах, слишком много времени прошло.

И если мою силу окрестили подобным образом… не могло ли так сложиться, что именно Культ таким образом обозначал возможных воспитанников? Я вынудил память пошевелиться. Странные воспитатели в белом, которые приносили тягучие конфеты — вкус до сих пор стоял во рту, исчезли так же внезапно, как и появились. Просто в один момент люди перестали мной интересоваться, и я не стал гадать, дело ли в том, что я сам пожелал этого в раздражении, либо в официальном признании меня негодным к службе в Культе Истины. Для ребёнка не имеет особого значения, чем заниматься в свободные пять-шесть часов бодрствования, и я вскоре забыл и о белых одеждах, и о несбыточных планах моих хозяев на будущее, — всё моё внимание заполучила магия, которую преподавали в школе.

Образы сами собой являлись перед глазами. В этот раз даже не пришлось просить! Инстинктивные ассоциации связывались с фрагментами памяти, а далее всё проходило, как по маслу.

Никогда до этого мне не было так легко и просто идти вперёд по коридору, едва касаясь пола подошвами ботинок. И пусть весь этот мир — чёртова иллюзия, я живу внутри с удовольствием не из-за идеальных ландшафтов. Всё дело в людях. Когда тебя окружают комфортные существа с теми же потребностями, так или иначе приходится знакомиться. Чувствовать. Утопать в окружающих и не думать о будущем.

Да и к чему эти глупые переживания?

Впереди завиднелся конец коридора. Я слегка ускорил шаг, предвкушая то, что случится после… ноги несли меня сами собой. Не требовалось даже просить: всем своим естеством я ощущал, что решение загадки находится там, за границей темноты, а потому не мог не торопиться. И плевать, сколько опасностей поджидают меня вместе с желанным ответом на вопрос. В конце концов, сейчас я культист, который верит каждому слову Истины — извращённому образу Вселенной, привычной тому мне, который жил в этом теле до этого.

Показался свет. Ещё несколько метров — и я пересёк границу, оказавшись в громадном зале, переполненном людьми. Откуда-то сверху звучала музыка. Я провёл взглядом линию и обнаружил «укрытие» абсолютно не владеющих магией музыкантов, — вероятно, приём проходил исключительно для представителей немагов, а значит раскусить меня случайный прохожий не сможет. Среднестатистические люди вообще достаточно редко обращают внимание на окружающих… протискиваясь сквозь узкие места, я глазами искал королеву. Она всё равно объявилась бы в определённый момент, стоит быть готовым к не слишком радостному приёму, не так ли?

— Выпьем же за здоровье правительницы и её сестры! — раздался тост где-то совсем близко, а потому я без сомнений подхватил бокал, чокнулся с ближайшей леди и опрокинул его, не удосуживаясь спросить, что конкретно находилось внутри.

Музыка на мгновение замерла, и люди группами стали расходиться к столам с закуской. Я не видел знакомых лиц. Хотя мне казалось, что должен я был узнавать едва ли не каждого третьего аристократа, память не желала подсказывать, а самостоятельно я отвратительно не справлялся с поставленной задачей…

— Ну, как тебе вечер? — я резко обернулся, подумав было, что обращаются ко мне, но девушка демонстративно равнодушно проследовала дальше, в глубину зала…

Я остался один. Люди сторонились меня скорее инстинктивно, нежели осознанно, ведь зачастую я ловил на себе заинтересованные взгляды из другого конца зала, но знакомиться никто из этих ребят не спешил.

Вновь заиграла задорная мелодия, и теперь бесформенная толпа пустилась в пляс, отстукивая по отполированному паркету заученные до автоматизма официальные танцы. Да-а-а… официальные приёмы, кажется, никогда не были моим любимым занятием. Благо, Феликс никогда не приглашает меня встречаться со своими бюрократами, — уж там я бы гарантировано помер со скуки!

— Не танцуется? — Костя мрачно материализовался рядом со мной. Он стянул с левой руки чёрную перчатку и запустил пальцы в блюдо с угощениями… — Алисия приказала привести тебя.

— Ты разве не работаешь на Нину? — я с интересом наблюдал, как вампир помял в ладони сладость и неряшливо бросил просто на паркет.

— Давай, без разговоров, — вздохнул юноша, слегка толкая меня в спину. — Нам не нужна паника. И зря ты не согласился уйти со мной, пока была возможность, — теперь уже не отделаешься.

Я пожал плечами, ускоряя шаг, чтобы не попадаться на дороге танцующим. Некая часть меня требовала сию секунду атаковать вампира и бежать, воспользовавшись «элементом неожиданности», но тогда ведь и весь план Коу пойдёт крахом… Хотя я даже не решил, на чьей стороне стану сражаться. Хочется ведь помочь всем, но это война, здесь всегда будут проигравший и победитель, не говоря уже о количестве жертв среди населения.

Вскоре показался королевский трон. Пустой: Алисия и Нина сидели за столиком на ступеньке ниже, о чём-то живо переговариваясь. В этот момент вовсе не казалось, что одна из сестёр деспотично содержит в рабстве другую, наоборот, они казались примером красоты и семейного счастья…

— Эй, Костик, — я обернулся на ступеньках вверх.

Вампир пристально следил за каждым моим движением. На всякий случай. В конце концов, если бы кто-то из нас решил серьёзно драться, не обошлось бы только синяками и потасовкой: зал был бы разнесён вдребезги, и даже если бы я определил себя, как однозначного победителя, ущерб тоже насчитывал бы колоссальные суммы. Тогда и атаковать столицу не пришлось бы: мы с Костей «случайно» разбили бы стратегически важные объекты…

— Что? — он поправил воротник.

— Ничего, — вынудив себя развернуться и идти дальше, я ощутил немалое облегчение.

Что-то меня сегодня целый день подмывало с кем-нибудь подраться! Некстати было бы заниматься этим прямо сейчас, когда передо мной открывались такие возможности… за мгновения я оказался наверху. Нина ещё секунды продолжала говорить что-то о неконтролируемых магах, но затем умолкла, уступая мне возможность «выступить».

— Потанцуем? — я окинул взглядом королеву в весьма обтягивающем красном платье.

«Неужели для меня?..» — поскорее прогоняя неприятную мысль, я отряхнулся и протянул руку. Не хотелось думать о связи, что действительно существовала, — этим всё усложнялось. Мне больше всего хотелось сбежать из Итория, выбросив из головы его «неправильные» порядки и приняв сторону Коу, но стоило вспомнить, сколько времени раньше я проводил в обществе Алисии… странные, абсолютно несвойственные мне чувства, и тем не менее я вынужден был смириться с их существованием.

— С удовольствием, — Алисия поднялась.

Стоило нам ступить на паркет, как шаловливая мелодия сменилась ненавязчивым медленным вальсом, когда единственным танцевальным движением остаются непроизвольные объятия. Королева легко кружилась, стоило музыке чуть изменить своё течение, а её красное платье, вероятно, чертовски странно смотрелось вкупе с моими белоснежными одеждами культиста.

— Я вспомнила нашу первую встречу, — она положила голову мне на плечо. — Как ты сказал, что ни к чёрту тебе сдались мои деньги и возможности, но книги из библиотеки ты с удовольствием прочтёшь, — королева улыбнулась. — Что произошло, Спектра? Почему тебя так долго не было?

Я и сам не знал. Изнутри страны похожи, а потому восстановить цепочку событий по обрывкам памяти вряд ли удастся: существовали места в каждой из этих стран, которые не то что выглядели — они воспринимались абсолютно одинаково. И сказать, где конкретно я находился… вряд ли подобную информацию сможет достать кто-то, кроме шарлатанов, которые ещё и наврут с три короба.

Алисия прижалась теснее. Я не помнил слишком многого, чтобы сказать, какой она была до того; играла ли моими чувствами; способна ли королева на предательство или же смиренно ждала моего возвращения, ни разу ни с кем не удовлетворяя своих желаний…

— Не молчи только, — она вновь заговорила первой. — Скажи, если ненавидишь и видеть не хочешь, но не молчи, чёрт бы тебя побрал, — пальцы девушки чуть сильнее, чем требовалось, сжимали мою ладонь.

Она была в отчаянии.

Но любил ли я королеву Итория хоть мгновение из своей прошлой жизни?..

Музыка вновь переменилась, в этот раз — не ради королевы. Паркет начал пустеть, вот и пустили нечто «более молодёжное», как говорится… Я бросил короткий взгляд на королеву и повёл её ближе к стене. Никто не обращал на нас внимания: на балу присутствовало слишком много именитых гостей, чтобы те, кто не имел звучного имени, бегали за первыми, словно послушные псы. И королева лишь стала ещё одной среди своих, а не вышла потанцевать в толпу простолюдин, где её растерзали бы на клочки ярко красного платья.

— И что теперь? — Алисия не позволила мне покинуть зал, резко остановившись. — Хочешь сбежать от всего? Я не позволю… не позволю. Ты больше не покинешь меня.

Я промолчал, сдержав ещё в зачатке фразу о том, что в любой момент могу уйти. Понятия не имею, что должен был произнести влюблённый оболтус, но, очевидно, не это.

— Давай выйдем, — я смотрел на этих людей во фраках, на их очаровательных дам и идеальную выправку каждого, начиная от слуг и заканчивая каждым приглашённым гостем. — Не могу дышать здесь.

И это частично было правдой. Количество людей вынуждало меня использовать больше магической энергии, нежели требовалось наедине, а ещё слишком волновало присутствие загадочной иллюзии и некого кукольника, руководящего происходящим из-за учтиво закрытой шторки. Танцы, бал, разговоры о любви — я мог проводить время так, как только захочу, несмотря даже на тот факт, что находился я в плену… такова уж слава Фантома.

— На балкон, — девушка недовольно вздохнула, сжала мою руку и одними губами произнесла: — И не думай сбежать в этот раз.

Чувства застилали взор королевы… Мы вновь пересекли зал, в этот раз — по полукругу, не сталкиваясь более с танцующими кавалерами и дамами. Казалось, присутствие всех этих людей раздражает и королеву, но сделать никто из нас ничего уже не мог.

Алисия дёрнула ручку, и мы взошли на террасу. «Балкон» оказался буквально необъятным: при желании, Коу могли бы посадить здесь несколько отрядов элитных магов, и никто не ощущал бы себя, как килька в бочке. Да… комфортное место для встречи, ничего не скажешь. Я обогнал девушку и первым оказался у перил. Внизу разверзлась такая шаблонная пропасть, что хотелось спросить, не в кино ли мы, но для таких расспросов я абсолютно неправильно построил стратегию.

— Хорошо, мы тут. Можешь говорить.

Я вздохнул. По пути все мысли улетучились, даже самые здравые, и теперь я мог лишь с недоумением смотреть на девушку и молчать, не решаясь произнести и слова. Что я мог сказать? Правду и только правду, если желал разобраться с накатывающим комом неразберихи, но признаваться в собственном бессилии всегда тяжелее, нежели обвинять кого-то.

— Дело в том… — я невольно поднял глаза к небу. Тёмное — до черноты — оно манило блеском далёких звёзд и переливами ночных светил.

Когда-то давно я абсолютно так же смотрел в небо, пытаясь разобраться в своей «никчёмной жизни», и вот, сегодня снова пришлось. Не помню, с кем я был тогда, но определённо не один! В такие лунные ночи негоже покидать пределы комнаты без очаровательной спутницы. Только любил ли я её? Я не мог вспомнить, существовала ли вообще леди, ради которой я мог отказаться даже от самого себя, и после всего сказать, что люблю её больше жизни? Не припоминалось, как назло. Будто память тоже играла со мной в собственную игру, а потому не позволяла узнать желаемое.

— Мы с тобой много раз были близки? — я внезапно отбросил к чёрту сомнения и, развернувшись спиной к пропасти, ловко взобрался на подоконник.

— Не задавай подобных вопросов, — королева оправила платье. — Ты бросил меня. Оставил на… чёрт, и сколько времени уже прошло? — она воздела руки к небу и тут же поспешно выровнялась и попыталась придать лицу холодное и абсолютно бесстрастное выражение. — И после этого ты заявляешься, будто ничего не случилось, спрашиваешь, сколько раз мы были вместе…

Она замолчала. Некоторое время мы пребывали в тишине, а затем я инстинктивно протянул руку, и тут же получил припрятанную где-то в рукаве сигарету. Пробормотал заклинание и затянулся. Дым взмывал вверх, в тёмное небо, и грозился достичь звёзд, если вовремя не схватить колечко за хвост и не запереть в надёжном месте… глупые детские сказки.

— Я не помню почти ничего о том времени.

— Это твоя очередная шуточка, Спектра? — Алисия шагнула ближе.

— Без шуток, — я повертел дымящуюся сигарету в пальцах. — Я самостоятельно запечатал собственные воспоминания когда-то давно и с тех пор существую исключительно как механизм для уничтожения магов. Не представляю, что было между нами.

Королева дрожала. Казалось, осознание медленно достигало её, и с каждым мгновением ей становилось всё сложнее и сложнее дышать ровно. Будто бы некто перекрывал дыхание.

Я отлично знал, каково это, когда земля внезапно уходит из-под ног и остаётся лишь дрейфовать в открытом космосе, не существуя, в общем-то…

— Лжёшь, — бесцветным голос проговорила Алисия. — Ты не мог забыть всё, что связывало нас…

Мне хотелось извиниться. Да, болезненно хотелось извиниться, но я не мог решиться произнести даже это, ведь подобные слова звучат чертовски фальшиво, когда это ты самостоятельно вырезал из собственной головы другого человека. По крайней мере, для меня это звучало бы как-то именно так!

— Я и сам хотел бы помнить, — я вновь сделал затяжку. Сигаретный дым уже разносился по округе, и я с невольной усмешкой представил, как морщат свои симпатичные носики аристократки.

— Чёрт! Как же… — королева совершила небольшой круг. — Ты прав, Фантом, придётся говорить в моём кабинете. Иначе никак.

Мы вновь миновали зал. Ощущение, будто я всё глубже и глубже впутываюсь в паутину проблем, из которых не смогу выбраться самостоятельно, невольно настигало мой разум… приходилось успокаивать себя, пытаясь доказать, что не так уж и опасно рассказывать всё королеве, ведь мы с ней были близки когда-то, не так ли? Алисия знала обо мне едва ли не всё. Конечно, в любом времени я не слишком откровенничал с людьми, но раз уж мы провели столько часов вместе, исключительно наслаждаясь обществом друг друга… Я вынудил себя смотреть вперёд. Спина королевы маячила на расстоянии метра, но в длинных коридорах всё ещё можно было легко потеряться, стоит хоть на несколько мгновений упустить из поля зрения провожатую.

Все чувства временно отступили на задний план. И желание сбежать, и знание о нереальности этого места (или даже всего мира в целом), и даже осознание самого себя, которым обычно столь дорожили окружающие меня люди. Ни к чему мне было лишнее, когда речь должна была пойти о происходящем несколько лет назад и о том, как мы поступим сейчас.

— Хорошо, — Алисия захлопнула за мной дубовую дверь и закрыла помещение на ключ. — Хорошо, — повторила она, обходя по кругу письменный стол… — Ты правда не помнишь это место? И меня тоже не помнишь, выходит? Голова кругом, — выдохнула королева.

Я присел на край столешницы. Хоть сигарета осталась снаружи, я будто бы всё ещё ощущал её тление и едкий запах столь желанного дыма, без которого я оказался не в силах развеять неприятно сомкнувшуюся пелену перед глазами. Правда, стоило пальцам коснуться отполированной поверхности, как меня настигло осознание: мы были здесь вместе не один раз и не два. Быть может, именно потому Алисия привела меня «в кабинет»? Чтобы силой вынудить вспомнить чувства и заранее примирить меня с их существованием… я кивнул, отвечая на вопрос королевы, и поудобнее устроился на столе.

— Я часто вспоминаю некоторые обрывки, когда появляется необходимость.

Алисия остановилась напротив меня, о чём-то деловито раздумывая. А затем девушка решительно шагнула ближе, оказавшись едва ли не между моих коленей.

— Ты обещал, что мы поженимся, когда ты вернёшься, — королева смотрела на меня, будто преданный донельзя пёсик. — Это тоже не помнишь?

— Не стал бы я связывать себя по рукам и ногам.

Я спрыгнул на пол, внезапно оказавшись непозволительно близко к представителю Итория, в руках которой содержалась власть надо всем в пределах этого места. Алисия могла остановить войну. Она могла приказать отвести войска, но, как и я не стал бы жениться, не раздумывая, так и она решительно отказала бы, стоило мне бы заикнуться о возможном перемирии.

— Тогда зачем ты здесь? — тихо спросила она.

Пожав плечами, я улыбнулся:

— Возможно, всем естеством желал увидеть тебя, вот и забрёл в Иторий.

— Ты ведь работаешь на Коу? Или работал, что не столь уж важно. Сам ведь сказал, мол, не помнишь ничего, — Алисия упёрлась в меня взглядом.

Несколько мгновений я смотрел на неё. Королева желала разрешить вопрос здесь и сейчас, если это возможно, а если нет, то вынудить меня обещать решить его как можно скорее. Я уже предчувствовал этот долгий и неприятный каждому из нас разговор! Разве хоть кто-то в здравом уме стал бы осознанно подвергать себя подобной пытке?..

«К чёрту всё», — резко отстранившись, я подошёл к узкому и высокому окну и распахнул его. Кажется, моих сил уже будет достаточно, чтобы взмахнуть воображаемыми крыльями и оказаться, где только захочу.

— Пошли, — не особенно интересуясь мнением королевы, я легко поднял её хрупкое тело на руки и выскользнул сквозь раму.

Ветер свистел и закладывал уши, пока мы безвольно падали вниз, ощущая на себе всю прелесть земного притяжения… и лишь когда до земли оставалось всего ничего, я использовал магию. Моё тело вмиг стало лёгким-лёгким, прошлые желания превратились в реальность, и чувство выполненного долга всплеском удовлетворения захлестнуло разум. Мы мчали вверх. Почти так же стремительно, как летели на нереальной скорости вниз, теперь наши тела преодолевали барьер в иную сторону, проверяя то ли стрессоустойчивость, то ли желание жить в целом… я улыбнулся. Чёрт, эти ощущения, такие родные и знакомые, были необходимы мне каждое мгновение моей жизни, а потому так ценны оказывались моменты, когда можно было позволить себе всё. И мысли, и эмоции, и дрожь во всём теле.

Небо — невероятно дивное в этот вечер, плавно перетекающий в ночь — красовалось перед нами своим новым нарядом. Яркие звёзды горели где-то в небе, за миллионы лет отсюда, и всё-таки порой мне очень хотелось, чтобы они оказались ближе, чтобы и туда я мог поехать, как на Луну…

— Поставь меня, — прошептала Алисия. Я только обратил внимание, что девушка в испуге вцепилась в моё плечо цепкими длинными ногтями. — Прошу, поставь меня, мне очень нужно, — голос королевы будто бы и вовсе растворился, исчез или откровенно не желал подчиняться владелице.

— Мы в небе, — я позволил себе на мгновение накрениться на бок, будто бы мы действительно падаем.

Чужие пальцы мгновенно нащупали моё бренное тело и стиснули плечи, требовательно и откровенно беспомощно. Что она могла? Я, в конце концов, мог даже убить Алисию, если бы пожелал: «сорвалась с башни», — так сказал бы кто-нибудь. Следующий повторил бы, а далее цепочка укатилась по линии передающего. Доказать мою виновность оказалось бы почти невозможно, особенно учитывая скорость полёта по воздуху… Но королева нужна этому миру во много раз больше, нежели всесильный маг, любящий свободу и желающий существовать отдельно от цивилизации. Я мог спасти вселенную несколько раз, но не стал бы сковывать себя узами управления государством.

Я вздохнул. Сколько ни играй с царственной особой, она по-прежнему остаётся королевой, как и я ни в коем случае не сниму привычной маски идеального мага. И я любил Алисию? Дрожь волной пробежала по телу. Мне совершенно не казалось, что я хоть сколько-нибудь дорожил девушкой, чьё абсолютно беспомощное тело сейчас держал на руках. У меня не осталось чувств. Внутри было откровенно пусто: даже Вика и её проблемы нравились мне больше, нежели неизведанная Алисия, ради которой требовалось сию минуту бросать всё, менять привычную реальность на королевские покои и начинать заново знакомиться, когда королева и так знала обо мне почти всё.

Замедлив полёт, я сходу приметил высокую башню. Иторий отличался от Коу ещё и тем, что на территории первого находились почти все исторические объекты второго. Например, вот эта башня, абсолютно не характерная современным постройкам… Неровная черепица стала отличным местом для посадки. Я позволил королеве встать на две собственные ноги, вздохнул чуть свободнее и присел просто на крышу, разглядывая замок отсюда. Реальность не двоилась перед глазами, тем не менее я по-прежнему знал, что за внешней очаровательной картинкой скрывается нечто, возможно, действительно ужасное и опасное, иначе не стал бы некто тратить столько сил на создание настолько впечатляющей иллюзии!

От размышлений меня оторвала Алисия. Она-то не знала, что на самом деле беспокоит мой разум, вот и пыталась найти странному поведению хоть какое-то объяснение.

— Что происходит, Спектра? — избавившись от формального «Фантом», девушка явно почувствовала себя увереннее. — Ты раньше никогда не поступал так, не срывался с места лишь потому, что тебе так хотелось…

— Значит, раньше я был абсолютно скучным существом, — слова вырвались изо рта до того, как я успел их обдумать.

Королева хихикнула. Она повторила неловкий смех, а затем откровенно рассмеялась, не сдерживая себя ни мгновение более:

— А вот это чертовски на тебя похоже. Рассуждать о себе, словно о другом человеке, — чуть успокоившись, Алисия потянулась к застёжке платья и чуть ослабила корсет. — Бог мой, клянусь, ещё минута — и я бы не выдержала. Не представляю, о чём думала Нина, запихивая меня в это платье…

Она легко сняла и туфли тоже.

Мы сидели на крыше высокой башни, отдалившись от всего земного и человеческого, и только здесь королева не побоялась оказаться внезапно застигнутой врасплох случайным путником. Отбросив «сценический образ», Алисия наконец позволила мне по-настоящему заглянуть за кулисы, в её измученную политическими играми душу. Шумел ветер. Он касался моих длинных волос, растрёпывал причёску девушки… Мы были одни. В Иторие почти не было самолётов, да и кружить над территорией замка они точно не стали бы. Никто не потревожит нас в течение многих часов, ведь вряд ли королеву решат искать рано утром.

— Будь это несколько лет назад, ты бы уже сказал что-то нелепое, — Алисия поддела пальцами туфлю и улыбнулась. — Но так тоже ничего. Твоё молчание многого стоит, уж я-то знаю.

Я окинул образ королевы взглядом, не позволяя полумраку мешать.

— Ты хотела, чтобы я был с тобой. Тогда, когда мы расставались, ты определённо желала связать наши судьбы. И чего ты хочешь теперь? — я переплёл пальцы. Можно было и не спрашивать, ответ крылся во всём, что сделала ради меня Алисия. Не требовалось иметь дар предвидения, чтобы осознать, насколько глубоки чувства девушки ко мне и что она способна совершить ради достижения своего заветного желания.

— Конечно, я хочу, чтобы ты остался, — голос её принял чуть раздражённый оттенок. — Столько времени ждать… Я ведь люблю тебя.

Признание вышло совершенно не сумбурным. Алисия знала, что говорила, но это являлось скорее рутиной, неприятным последствием её необдуманных поступков в прошлом, — королева давно смирилась с этим фактом, а потому слова «я люблю тебя», хоть и вызывали в душе соответствующий трепет, произносились совершенно чётко и абсолютно осознанно.

Ночь вступала в свои владения. Вдалеке горели высокие окна в бальном зале, где проходила торжественная часть некого банкета… и плевать, что за пределами замка идёт война, что множество людей и магов сегодня положат свои жизни, чтобы эти аристократы развлекли себя на несколько часов. Как же… бесит. Но и Коу ничуть не лучше. Иторий, Коу — по сути, нет никакой разницы, на кого работать, если уж принимать в расчёт все недочёты обеих стран.

— Я не люблю тебя.

— Так и знала, — Алисия неловко прикусила губу. — Конечно, я и не… не ожидала, что ты… заявишься и скажешь, мол, готов… быть с тобой, — она часто вдыхала, сдерживая слёзы. Вероятно, из последних сил.

— Прости, — я поднялся.

Королева и её мир были чужды мне так же, как и ей — в данное мгновение — моё желание летать, парить и ощущать себя максимально свободным. То, что близко мне, абсолютно не подойдёт особе королевской крови. И её чувства, хоть и достаточно понятны для меня, совершенно не кажутся мне чем-то необходимым.

Ей хотелось проклинать этот мир и плакать, а мне — вдохнуть ещё немного свободного воздуха. Ощутить себя собой.

Край крыши оказался невероятно близким, и я без колебаний разбежался, оставляя позади глупые сожаления, принадлежащие даже не мне, а юной особе, способной объявлять и заканчивать войны. Ноги понесли меня вперёд, к краю крыши, и я не смог сопротивляться. Толчок — и все проблемы остались на крохотном пятачке неволи среди громадного ночного неба, где на много миль вокруг никого, и кричать — одна из лучших твоих идей, если хочешь, чтобы тебя хотя бы услышали. Моё тело уютно обнял поток воздуха. Новая сила, пульсирующая в руках, позволяла подниматься в небо по моему желанию: больше не существовало гнусных ограничений на полёты, более не требовалось ежесекундно докладывать Феликсу о состоянии организма…

Облака резко оказались снизу, земля — сверху, и я продолжил лететь так, ощущая себя космонавтом, которому первому позволено выйти на орбиту неизвестной планеты с возможными обитателями.

И больше никто не станет меня останавливать!

Ветер дул в лицо, подо мной проносились города и сёла, облака постоянно меняли цвет, окрашиваясь то в серый, то в алый, будто бы небо тоже состояло из тысячи кусочков, каждый из которых желал соединиться в единое платьице…

Наконец, я ощутил удовлетворение. Не требовалось слишком многого, только полёт к верхней границе существования живого, где почти ощущалось живое дыхание космоса… однажды я желал бы оказаться и выше. Быть может, новой силы будет достаточно, и в один момент я действительно без сомнений преодолею ту проведённую неким гнусным профессором черту и установлю свою собственную, которая ни в коем случае не станет ограничивать желания людей.

Спустя ещё несколько секунд я вновь опустился на крышу.

Алисия немного успокоилась и привела себя в порядок: теперь её облик вновь казался идеальным, будто бы девушка секунду назад сошла с собственной фотографии в каком-нибудь деловом альбоме. Ни намёка на былую распущенность.

— Не думала, что ты вернёшься, — честно призналась королева, устало плюхнувшись на черепицу. — Так внезапно исчез… ни за что бы не подумала, что Фантом может вернуться и забрать меня. Это тоже, — она подняла глаза, и мгновение мы смотрели друг на друга, — абсолютно нехарактерно для тебя, знаешь ли.

— Видимо, не всегда радикальные решения являются лучшими, — я мягко улыбнулся. — Расскажешь обо мне из прошлого?

— О чём угодно, раз уж мне не придётся ждать спасателей, — она подождала, пока я устроюсь рядом и приготовлюсь внимательно слушать. — Ты хотел бы знать, как мы вообще пришли к этому, не так ли? Я расскажу тебе. Но это не совсем история о любви, предупреждаю.

Я пожал плечами.

«Какая, к чёрту, разница?»

Откровенно говоря, я знал многое о себе из прошлого из сказок, постоянно звенящих тут и там. Не требовалось даже стараться: заголовки газет время от времени пополняли мой собирательный образ очередной забавной легендой… и всё-таки то, что собиралась поведать мне Алисия, в корне отличалось от домыслов прессы. Она-то видела меня вблизи! Ощущала прикосновения, сама касалась, и всё это повторялось далеко не один раз, — для неё я был не мистическим героем и нереальным призраком из прошлого: я существовал здесь и сейчас, сию минуту.

— Я уже говорила, что в нашу первую встречу ты отказался почти от всего предложенного, — королева мягко улыбнулась, погружаясь в чувственные воспоминания. — Не знаю, зачем ты в тот день заявился ко мне на приём, но стоило тебе показать несколько магических трюков, как все придворные маги хором потребовали принять тебя в совет… А затем ты назвал цену, — она хихикнула. — Много кто даже думать о подобных деньгах не смел, а ты так просто говорил, словно ежедневно получаешь выручку ничуть не меньше. Конечно, ты поднял наших аристократов на уши скорее, чем за несколько мгновений.

Я представил себе зал, где мы встретились после моего прибытия в Иторий. Вероятно, там же мы увиделись впервые, вот Алисия и ожидала от меня чего-то… большего. Она желала не столько красивого представления, сколько вновь обладать мною, словно бы редким заморским сувениром. Любовь ли это была?

Королева продолжала говорить.

— Ты всё-таки остался. Заполучил лучшие покои, личного наблюдателя и с чувством выполненного долга на несколько суток исчез и не появлялся ни на заседаниях, ни на срочном созыве совета по поводу проблематичной ситуации на юге… маги негодовали. Они приняли тебя, как равного, а ты сходу решил ногами попирать все их моральные принципы. Понятно, что сходу тебя невзлюбили и решили покарать…

Невольно коснувшись висков, я ощутил проблеск осознания. Будто бы слова девушки по кирпичику неторопливо складывались в моей голове в определённую картинку, а теперь знаний оказалось достаточно, чтобы вспомнить и то, что ощущал я в мгновения своего пребывания в замке. Очевидно, что Алисия не лгала. Она могла лгать по отношению чувств между нами или моих обещаний относительно женитьбы, но извращать приятные ей самой воспоминания не стала бы ни в коем случае: как иначе потом восстанавливать правду?

В прошлом замок казался мне чем-то невероятным. Я заворожённо подолгу бродил по коридорам, рассматривал гобелены, красовался у портретов особей из прошлого… Мало кто из живущих на территории исторического объекта понимал, что на самом деле впечатляющее сооружение не принадлежит ни Коу, ни Иторию, ведь когда-то давно его создал некто абсолютно безымянный и доселе неизвестный. Касаясь стен и наслаждаясь ощущением их холода, порой я подслушивал разговоры или просто подшучивал над местными магами. Они ориентировались в магии… никак. Фокус со свечкой заставил даже лучших волшебников приоткрыть рты. Бесспорно, Иторий имел численное превосходство, а ещё эти ребята обладали значительным запасом маны, что позволяло атаковать достаточно времени подряд, но Коу готовил волшебников в разы лучше. Наши техники позволяли развивать магов со специализацией или без неё, а ещё центры подготовки по-прежнему обращали больше внимания на подготовку каждого, нежели группы в целом.

От этого страдала командная работа, но один на один чародей из Коу без вопросов одолеет мага Итория, причём последний будет метаться по полю, искать союзников, старательно убежать их сразиться, пока маг из Коу подготовит заклинание по местности и без раздумий атакует.

Я тряхнул головой, напоминая себе, что вспоминаю не отдельные эпизоды и клочки настоящих воспоминаний, а общие ощущения и состояние мыслей. Быть может, из-за глубокой депрессии я таким образом изменил свою жизнь к лучшему?.. Вздохнув, я нерешительно посмотрел на Алисию. Она уж точно не знала, по какому-такому поводу её жизнерадостный маг внезапно исчез и очистил себе память!

— Так вот, — королева хитро улыбнулась, переключая моё внимание на себя. — Пока все сомневались и поспешно решали, какое решение будет верным, ты завалился просто в зал и заявил, что никаких племён больше нет, а значит и проблем тоже. Ну… а затем тебя выставили из зала и попросили сначала протрезветь.

Я хмыкнул и тоже улыбнулся.

— Но через час мы получили «оперативное донесение» с границы, где твои слова подтверждал едва ли не каждый пёс… Конечно, маги тут же отыскали тебя и принялись расспрашивать.

Гул голосов и полный зал — это я помнил отлично. Как яркий свет слепил глаза, и картинка уплывала то в одну, то в другую сторону, — все эти ненужные подробности отчего-то сохранились в памяти, а вот разговоры будто проплывали мимо, не касаясь моего разума. Люди кого-то обсуждали, и далеко не сразу своим затуманенным рассудком я смог угадать, что говорят-то обо мне!

Я силой выдернул сознание из воспоминаний. Не слишком информативные, они лишь вынуждали меня в очередной раз вспомнить о том, насколько плохо выходило у меня контролировать себя раньше. Все эти сигареты, выпивка и девушки не были вынужденной необходимостью: я брал их исключительно потому, что мог, и ничьё разрешение мне для этого абсолютно не требовалось. Зачем? Я давно не мог вспомнить даже этой простой вещи. Быть может, прошлое потому и остаётся для меня загадкой, что я и при памяти не слишком внимательно к нему относился…

Ночь перетекала по громадному небу смещением ярких звёзд. Ветер чуть утих, но стало прохладно, напоминая, что лето абсолютно не вечно, и уже через несколько мгновений может выпасть снег и утопить под собой все наши печали.

— А после твоего признания всё было просто, — Алисия как ни в чём не бывало продолжала обещанный рассказ. — Ты отлично справлялся со своими обязанностями, а я высоко ценю людей, способных оправдать свои слова действиями. Поначалу я отдавала приказы через посредников, но вскоре пришлось вызывать лично: много кто из моих людей попросту не мог объяснить, что я хотела сказать. — «И ты определённо желала видеть меня», — добавил я мысленно и удовлетворённо улыбнулся.

— Мы стали встречаться регулярно, — продолжил я, воображая влюблённый вариант своего поведения. — Ты перестала заниматься делами государства и занялась исключительно мной, моими проектами и тем, чем я жил. Кое-как справляясь с волной недовольства, ты жила от встречи к встрече, а затем я пропал, ничего не объясняя. И нормальной реакцией стало то, что ты решила искать меня.

Я глубоко вздохнул. Поиграл в прошлом с чужими чувствами ради собственного удовольствия, а теперь сиди, разгребай и пытайся понять, что на самом деле имеет значение именно для тебя. Все эти чувства — отлично, но на самом деле существовала причина моего появления в Иторие… Без неё я никак не пойму, чего хотел от королевы и достиг ли своей цели «я» из прошлого.

Ночь медленно растягивалась по крышам строений замка. Нам предстояло ещё столько разузнать…

За всю долгую ночь Алисия ни разу не спросила, любил ли я её. Быть может, данное являлось чем-то сродни аксиомы для неё, а может, не требовалось говорить, чтобы королева поняла, какие именно чувства я испытывал по отношению к «временной партнёрше по танцам». Моя жизнь в тот период называлась скорее существованием, а потому… нельзя было говорить о чём-то наверняка. И если уж я за что-то благодарен этой девушке, так это за отсутствие вопросов относительно того, что я чувствовал. Я и сейчас тонул в себе, не разбираясь, чего желаю или почему поступаю так или иначе — не оставалось времени. В моей жизни отчего-то постоянно так: если не сделать ход сейчас, сию минуту, то после возможности не будет! И когда размышлять? Принимать решение требуется мгновенно, а каждое промедление стоит нескольких чужих жизней.

Жестокая реальность, в которой будто бы лишь я могу принимать решения, а все остальные исключительно играют роли второго плана, не слишком стараясь выйти наперёд. Пообщаться со мной… А я не пытался вынудить окружающих быть ко мне ближе; в конце концов, решение относительно этого каждый принимал самостоятельно.

— Пойдём уже? — Алисия кусала губу. Её идеальный наряд за часы сидения на крыше превратился в измятое нечто, лишь отдалённо напоминающее былое симпатичное платьице… — Скоро светлеть начнёт.

Я и сам перевёл глаза на небо. Тучи, сходящиеся вместе где-то на горизонте, и правда окрасились в малиновый, предвещая появление солнца… Ещё несколько минут — и оно развеет, разорвёт на клочки полумрак, а затем более не будет ночи как таковой: наступит день.

— Хорошо, — я встал и потянулся. Мышцы слегка затёрпли от столь «активного» времяпрепровождения… — В замок?

Королева ответила не сразу. Быть может, её переполняли чувства, а может, ей хотелось оказаться хотя бы где-нибудь, только не на своём «рабочем месте», где вновь придётся играть определённую роль, представляя себя кем-то, кем Алисия на самом деле не являлась. Жестоким диктатором, ужасной сестрой — я знал не так много, и всё равно мог с уверенностью сказать, что жизнь у девушки была далеко не сахар… Когда это королевы без короля могли наслаждаться жизнью?

Девушка перевела глаза на меня. Она будто бы только-только проснулась и осознала происходящее: столько часов сидеть на холодной черепице, старательно рассказывая когда-то любимому человеку о его собственном прошлом, ведь он забыл обо всём, что вас связывало. Не так-то просто принимать реальность.

— Может… — блеск глаз Алисии стал словно бы болезненным. — Может, ты побудешь со мной? В последний раз. Словно бы мы всё ещё любим друг друга, и как будто ничего ужасного ещё не произошло. Ты способен на подобное?

Я с сожалением окинул образ королевы взглядом. Дело было не в том, как она выглядела сейчас, — плевать я хотел на то, насколько выглажена рубашка у человека напротив, — я просто чувствовал, что на самом деле нам это не нужно. Эти ошибочные чувства обязаны были остаться в прошлом; их необходимо было схоронить далеко и надёжно, чтобы никто из нас не вернулся и не выкопал их, дабы холить и лелеять, словно мечту. Я болел зависимостями, Алисия искала кого-то для удовлетворения своих мечтаний, и мы встретились крайне удачно, настолько, что многие назвали бы подобное судьбой, существующей исключительно для нас двоих.

— Нет, — я заставил себя расцепить инстинктивно сжавшиеся кулаки и шумно выдохнуть, полностью расслабляя не слишком-то послушное тело. Все те доводы, что до того легко возникали в памяти, будто бы растворились под давлением внимательного взгляда, и на языке вертелось лишь «нам это не нужно», которое ничего, в общем-то, не объясняло. — Правда. Не стоит сейчас…

— Да пошёл ты к чёрту, — Алисия замахнулась туфлей и, недолго раздумывая, бросила.

Промахнулась. Я не стал даже уклоняться: с первого же мгновения ощутил, что бросок будет неудачным, стоило предмету взвиться в воздух. Что означало всё это? Чувства. Остатки того, что существовало лишь в памяти королевы, а значит, по сути, являлось ничем конкретно для меня в это самое мгновение.

— Мы возвращаемся? — тихо спросил я, как бы невзначай бросая короткий взгляд вниз, туда, куда так «удачно» полетела обувь. Бесспорно, я мог легко достать вещицу, вот только не хотел абсолютно.

— Идём, — вздохнула королева.

Она хотела сказать что-то ещё, произнести напоследок несколько достаточно удачных фраз или обозвать меня идиотом — никто не мог знать, но девушка предпочла молчание всем пустым разглагольствованиям о жизни. По итогу, как и говорилось в любом философском учении, люди существуют в одиночестве. Невозможно обрести человека, которому доверишь всё-всё: частица души всё-таки абсолютно всегда остаётся именно внутри у каждого из нас. Есть вещи, которыми невозможно поделиться. А если нельзя разделить подобное с самыми близкими, разве подходит для подобного действа предатель, утративший память?

Нет. Конечно нет!

Алисия приобняла меня за шею, не позволяя, как в прошлый раз, бесцеремонно поднять на руки и тащить в той позе, что мне самому заблагорассудится. Правила приличия? Я стряхнул все эти глупые мысли. По сути, нет никакой разницы, где именно я касаюсь чужого тела, но если для королевы принципиально важно…

Вдохнув побольше воздуха, словно ныряльщик перед долгим заплывом, я сосредоточил ману на поверхности собственного тела и осторожно взмыл вверх. Мою свободу будто резко ограничили присутствием Алисии. Я уже не мог безнаказанно взмывать ввысь и бросаться вниз, не вспоминая о том, что связывало нас и как девушка воспринимает мои действия на самом деле!

Над невысокими постройками предзамковой территории мгла постепенно расходилась в разные стороны. Только что утопающие в полумраке загадочные фигуры диких зверей резко обретали вполне привычные очертания знакомых всем предметов. Улетучивалась сказка, и шаг за шагом исчезало таинственное волшебство ночи, которое и определяло желания и чувства многих магов, что выходили на охоту в это время суток. Да даже люди ощущали нечто подобное… Это напомнило мне о Вике.

Как она там? Справляется ли Андрей с ролью защитника? Следовало связаться с Феликсом и разузнать, пока ещё есть возможность дозвониться к президенту Коу, не вызывая особенных подозрений: мою магию не отслеживали, а потому проведённая связь осталась бы незамеченной столько, сколько потребовалось бы мне самому.

Наконец, показался необходимый балкон.

Мгновение — и Алисия оказалась на полу в единственной туфле, отвратительно измятом платье и с кое-как «надетой» дежурной улыбкой. Казалось, мы провели вместе ночь (если не несколько много раз подряд!), и случайный наблюдатель обязательно сделал бы вывод далеко не в пользу нашего единогласного расставания, в этом можно было и не сомневаться.

— До встречи, — королева поправила причёску и улыбнулась. — Можешь исчезнуть сейчас, если это необходимо, — я более не задерживаю тебя ни на минуту. Беги, прячься… как пожелаешь. Искать тебя тоже не станут, но после того, как покинешь пределы замка, обратно на территорию добровольно уже не пустят.

Я вежливо промолчал о том, что только что без вопросов вошёл на территорию замка, минуя все существующие охранные ограничения. Иначе говоря, я мог появиться там, где хотел, в то самое мгновение, когда пожелал этого. Мне-то уж точно не требовалось королевское разрешение!

— Увидимся, — я развернулся. Теперь в глаза светило неприятное утреннее розоватое солнце, и я не сразу смог разобрать, где вообще нахожусь.

И когда я уже собирался взобраться на перила и взлететь к облакам, наслаждаясь полной свободой, (как и всегда, когда мои услуги более не требовались), меня остановил громкий истеричный крик из зала.

«Чёрт бы вас побрал!»

Я поспешно двинулся следом за Алисией.

Зал, на удивление, оказался полон народа. Представители самых разнообразных социальных групп оказались здесь в это самое мгновение, и я даже не знал, как верно можно обратиться к стоящей чертовски громкой толпе, чтобы спросить их имена и фамилии… «Знать своих героев».

— Что за внеплановая встреча выпускников? — я подошёл ближе.

Казалось, аристократы в чём-то шаг за шагом обвиняли Алисию, и с каждым словом, произнесённым последующим оратором королева всё больше и больше бледнела, угрожая рухнуть в обморок едва ни не каждое мгновение. А слова аристократия подбирала умело. Они говорили о том, что сама королева признавала ошибкой, но переворачивали ситуацию с ног на голову, и, в итоге, именно чудная правительница оказывалась виновна. У меня недоставало слов. Неужели граждане Итория способны так просто поднять бунт и войти в замок, разглагольствуя о неудачах собственной королевы? Да им стоило поддержать её инициативу, её силу и пугающую чувственность, благодаря которой Алисия понимала людей в разы лучше всякого новомодного полиграфа.

— Отойди от неё! — на мой вопрос не ответили, зато следом за моей попыткой вытащить Алисию прозвучало несколько раздражённых голосов.

— Мы имеем право знать!

— Она же королева, так пусть отвечает за собственное королевство, иначе что она здесь делает столько времени?!

Я не слушал. «Уникальные речи» сливались для меня в длинную (почти бесконечную) череду слов, но не более того. Суть всё равно не менялась… Положив ладонь на плечо Алисии, я потребовал:

— Отвечай.

— Чего? — слегка испуганная королева не сразу опомнилась.

— Назови им свои требования. Скажи, что попытаешься помочь или что-то в этом роде. Я же не политик, чтобы придумывать тебе гениальную речь, чёрт побери!

Девушка прикусила губу и сжала в кулаки трясущиеся ладони. Она ведь являлась королевой и до того, обходясь совершенно без моей помощи, — всё дело во внезапном появлении недовольных. А ещё в том, что я находился рядом. В конце концов, моё присутствие разве что Феликса не сбивало с толку, но это лишь потому, что он с самого начала учился работать именно со мной.

Воспоминание резко явилось перед глазами, демонстрируя давно забытое прошлое…

Первое время я работал на связи с целым отделом магов. Был одним из множества ячеек, выполняющих небольшие задания вроде перемещения предметов под руку, подмены улик на месте преступления, — всё, что считали необходимым предводители. И, возможно, я так и остался бы частью громадного коллектива, если бы однажды меня не нашёл бывший тренер по магии и не представил президенту лично.

— Фантом, значит? — Мирон Петрович встретил меня в какой-то забегаловке — название расплывалось перед мысленным взором. Тогда он тоже имел немалую власть, но не владел достаточным количеством «рук», чтобы не покидать пределы привычной штаб-квартиры. — Ты показывал выдающиеся результаты на учёбе, так почему оказался в самом низу иерархической лестницы?

В то время я работал одновременно и на правительство, и на ребят, что представляли тёмную сторону этого мира, а потому не слишком задумывался о своём положении в первом случае, ведь работа являлась скорее временным прикрытием…

— Так вышло, — я растянулся на диване. Объяснение и не требовалось: всю мою «дозволенную» подноготную давно изучили вдоль и поперёк, и добавлять что-либо являлось лишней растратой сил.

— Ладно, — президент захлопнул дело и поднялся. — Пока поработаешь для меня, а там посмотрим.

Тогда я впервые ощутил волнами исходящий от него страх. Президент Коу боялся буквально всего — как я узнал позднее — но я во все времена возглавлял список его фобий. Чувствительный к магии, Мирон Петрович не мог даже спокойно находиться рядом, если я старательно не маскировал свою энергию или не израсходовал её до самого предела…

И только спустя несколько месяцев появился Феликс: загадочный голос в трубке, существование которого первое время сводило меня с ума. Бессменный секретарь президента знал сразу обо всём. Он тонко чувствовал обстановку, легко находил необходимую информацию и играл на чувствах окружающих так же просто, как некоторые могут пальцами пройтись по струнам гитары. Вероятно, президент в то время желал контролировать меня через Феликса, вот и подсунул… кукловода.

Феликс постоянно находился рядом.

«Как ты себя чувствуешь?»

«Идёт дождь?»

«Что скажешь, если я…»

Спустя несколько недель секретарь знал обо мне буквально всё. Конечно, я имею в виду психологическую составляющую: всё остальное давно разложили по полочкам ещё до меня, а я лишь являлся фактическим подтверждением их формального превосходства. Да… В то время я ощущал себя скованным по рукам и ногам, но даже не представлял, насколько это ощущение будет отличаться от того, которое касалось струн моей души ближе к настоящему времени.

Феликс и президент… По крайней мере, в то время я меньше думал о том, как правильно поступить: хватало и того, что я мог жить, не задумываясь о таких вещах, как деньги или место для жизни. Раньше — до мгновения, когда я осознал, что могу заполучить монетки или бумажки в том количестве, которое требуется — я часто ощущал потребность в деньгах, крыше над головой и хотя бы одном постоянном собеседнике. Друге.

Воспоминание резко оборвалось, и я вновь оказался в реальности, стоящим рядом с королевой в одной туфле, окружённой толпой негодующих. Алисия желала бы раствориться или провалиться сквозь землю, но именно она управляла страной, а в данном случае конкретно это являлось основным критерием.

— Что происходит? — девушка попыталась утихомирить толпу, но все начали разом отвечать ей, и голос королевы вновь утонул в шуме.

«Тяжело ей, вероятно, было начинать свою карьеру. Если внезапные выступления сводили Алисию с ума, их планировала Нина и её сеть мышек. Так где они сейчас?»

Никому не было дела, что происходит с Алисией. Королева могла даже танцевать нагишом: люди настолько погрузились в собственные проблемы, что плевать на самом деле хотели на происходящее за пределами их осознания. Они кричали что-то, бурно обсуждали происходящее… Всем было абсолютно плевать.

— Достаточно, — толпу с другого края раздвинул тёмный силуэт. Ему уступали дорогу, перед ним почти что кланялись, — и через считанные мгновения знакомый мне не понаслышке вампир улыбался, глядя на нас с королевой, так удачно оказавшихся по другую сторону баррикад. — Королева предала вас. Более того! — Его голос вздымался вверх и утопал во внезапно воцарившейся тишине. — Она предала саму себя. А это грех, который в Иторие прощать не принято, даже если грешила королева!

Я ощутил, что вновь утопаю в дебрях памяти. И почему эти фрагменты появляются настолько не вовремя?! Мне бы сейчас приободрить Алисию, помочь ей справиться с чувством страха, отчаяния и тревоги, что обуревали тело, но нет — прихоти восстановления силы брали своё, медленно и с наслаждением утаскивая моё сознание куда-то вглубь: туда, где покоились ещё сотни тысяч неразгаданных деталей моих не слишком-то счастливых странствий по этому абсолютно неблагодарному миру.

Чёрт бы побрал вас всех!

Мысли кружились, будто первый снег, и я не сразу понял, где оказался. Быть может, это был один из не самых удачных дней в моей жизни, но солнце касалось кожи своим тёплым и весьма приятным излучением, а потому «я» из прошлого чувствовал себя весьма неплохо, бегом раз за разом наворачивая круги вокруг невысокого здания. Оттуда доносились и радостные крики, и плач — всё это перемешивалось в воздухе, создавая абсолютно невозможную какофонию звуков, выдержать которую оказывалась способной далеко не каждая воспитатель, какими особыми талантами она бы ни обладала. Это я знал и тогда: потому старался не попадаться под руку, пока младших готовили к обучению. В конце концов, я мог ничего и не делать, ведь зачастую на меня и вовсе никто не обращал внимание. Я словно находился между группами, являясь чуть старше положенного возраста для начала обучения и чуть младше для того, чтобы присоединиться к тем, кто уже его начал.

— У вас много свободного времени?! — донёсся до меня далёкий вскрик у входа в здание. — Немедленно начинайте занятие, пока не пришёл учитель и не выгнал вас из… — голос чуть притих, но всё-таки произнёс: — секты Истины.

Я притормозил: нарываться на наказание не хотелось. Во дворе толпились старшие ученики, а приказывала начать тренировку им одна из заведующих — едва ли не «королева» в нашей иерархии брошенных и забытых.

Правда, её речь прервали ещё более грубым образом. В дверях показалась одна из наиболее опасных (по моим меркам) воспитательниц, которая без усилий тащила за собой вырывающуюся девочку лет четырнадцати.

— Прошу, не надо! Я не могу колдовать! То, что Вы видели, это не моя магия, клянусь! Не отдавайте меня им… — рыдания вырывались через слово, превращая последующую речь в набор невнятных глотательных звуков.

Женщина не слушала. Дотащив воспитанницу до порога, она передала её в руки уже ожидавших культистов… Культ Истины и правда весьма высоко ценил подобные подношения: у нашего детского дома никогда не было потребности в деньгах, ведь большую часть способных магов сразу же (или после некоторой обработки) передавали в руки последователям Культа.

Некоторых оставляли себе. В таком случае к нам присылали учителей в белоснежных одеждах, которые обучали детей не только магии, но и вере в Культ, таким образом навязывая и вступление в свою организацию.

Меня учиться не приглашали. Хотя хотелось… очень. Глядя на сопротивляющихся детей я тогда искренне недоумевал, отчего меня никогда не зовут присоединиться: уж я бы показал всем, как на самом деле необходимо тренироваться! Магия… единственное слово заставляло меня дрожать всем телом, но ничуть не помогало избавиться от желания учиться.

— Забавно, — раздался позади меня голос.

Поспешно обернувшись, я упёрся взглядом в белоснежные одежды, а затем, приподняв голову вверх, столкнулся с глубокими голубыми глазами и весьма… доброжелательной улыбкой. Такого не встретишь у культистов: обычно они холодны, сдержанны и никогда не демонстрируют того, что чувствуют, — это я знал и тогда, наблюдая, как раз за разом эти парни наносят удары плетью, даже не скривившись, как реагируют на удары, как принимают даже весьма желанные подношения. Маска безразличия слетала лишь изредка, в краткие мгновения связи между культистом и их богиней Истиной, когда последователи находились на тонкой грани безумия от переполняющего их тела чувства наслаждения.

— Мальчик, тебя не позвали на тренировку? — юноша присел на корточки, задумчиво осматривая меня.

— Не прошёл отборочные, — с лёгкой досадой в голосе я пнул камень, отправляя его в полёт.

Силу испытывали просто: требовалось отправить в полёт камень из особенного материала. И в зависимости от высоты определялся уровень способностей испытуемого… Я, кажется, тогда и понятия не имел, как применять силу, дабы вверх взлетали не все двадцать камней, а всего лишь один: ограничители я получил намного позже, и до того отвратительно не справлялся с контролем магической энергии.

— Как же… — культист протянул руку и коснулся моего лба. — У тебя невероятный потенциал, мальчик, — юноша прикусил губу.

Теперь я понимал его чувства: если бы культист помог мне стать учеником Культа, меня обратили бы в невероятной силы оружие для разрушения существующего мира, а если бы отказался, я, бесспорно, обиделся бы на него до конца жизни. Сдать или не сдать — выбор, казалось, очевиден, но что тогда делать с моей силой? Этот вопрос мой новый знакомый обдумывал несколько дней, и лишь после того вернулся, чуть поумерив свой пыл:

— Мальчик, — мы вновь встречались на заднем дворе, — я хочу обучить тебя некоторым вещам. Но тебе придётся тренироваться втрое больше, чем твоим сверстникам, раз уж испытание ты не прошёл… а ещё нельзя будет сказать вообще никому.

Культист, выходит, нашёл выход лучше, нежели сегодняшний я смог бы. Он не казался каким-то особенным внешне: я выделил его лишь потому, что этот человек был рядом. А относительно его магии… я ничего не помнил. Быть может, парень и вовсе магом не был: учился рядом со своими талантливыми сверстниками, вслушивался в бормотание учителей и из всего этого создал особую технику, благодаря которой я впервые смог хоть немного контролировать свои силы. До того энергия рвалась наружу, и каждый встречный маг так или иначе обращал внимание на моё странное тело и поведение! Следуя их принципам, я обязан был быть перерождённым, иначе никак. И искали в теле ребёнка разум взрослого…

Потому, быть может, и не обратил на меня внимания наставник из культистов: подумал, что перед ним один из тех, кто и без его помощи справится с освоением магии. Конечно!

Я сегодняшний негодовал. Но лишь несколько мгновений — возьмись некто из парней в белом по-настоящему обучать меня, я давно стал бы членом Культа Истины, сражаясь именно на их стороне. Против Коу и против Итория. А уж этого я из сегодня никак не мог допустить.

Приходилось отпускать гнев и далее плыть по течению неравномерной реки воспоминаний.

Пока меня «вежливо» не выдернуло из сна резкое осознание, что я вновь нахожусь в собственном теле, а потому проблемы придётся решать здесь и сейчас.

Костя смотрел будто бы на нас с Алисией, но взгляд его я ловил именно на себе: вероятно, тот прикидывал, насколько проблематично окажется уложить меня на лопатки и показать «кто в доме хозяин»… Я мрачно улыбнулся. Полёт с королевой стал отличной разминкой: я более не ощущал неуверенности в собственных руках и способностях. Моя сила была при мне. Бесспорно, Костя и Нина придумают некий отвлекающий фактор и вынудят меня играть по их правилам, но попробовать стоило. В конце концов, кто здесь ещё станет вступать в открытое противостояние с защитником истинной королевы?

Я ощущал теплящийся на дне зрачков окружающих страх. Дело было не столько в том, что они желали переворота, — просто вся эта аристократия оказалась в нужном месте в нужное время, вот теперь и сыграют козырными картами в колоде того, кто придумал сие действо… Нина или кто-либо ещё — в итоге это не будет иметь абсолютно никакого значения. Ведь результатом станут либо трупы, либо безжалостно растерзанная своими последователями королева.

— Что мне делать? — Алисия, обращаясь скорее к самой себе, закрыла лицо руками. Толпа всё равно не смотрела на неё: открыв рты, большинство уставились на вампира, впервые появившегося на свет из тени сестры королевы, и каждый внимал всему, чем он столь великодушно делился.

Я тихо добавил:

— Если захочешь сбежать, я абсолютно не против. И никаким кодексам чести магических воинов это не противоречит, наоборот, поощряется со всех сторон!

— Умолкни, — беззлобно фыркнула девушка.

Глазами она искала среди всеобщего безразличия худое лицо Нины. Та ведь обязана была откуда-то наблюдать за этой очаровательнейшей постановкой? Воззвать к голосу разума сестры — отличная идея, вот только слишком разнились взгляды Нины и Алисии, чтобы те могли прийти к некому соглашению в кратчайшие сроки.

Я сделал несколько шагов вперёд.

И тут же на меня резко перевели взгляд несколько неслабых магов из толпы: то ли пешки вампира, то ли просто те, кому внезапно стало не всё равно, что там произойдёт с их бывшей правительницей.

— Вот! — Костя запрыгнул на стол, указывая на меня. — Приспешник лживой королевы, что продала страну, работает на Коу! — толпа ахнула. Я вздохнул.

— Формально я работаю на Иторий, ведь в Коу нет документального подтверждения договора о найме, — я не повышал голос, но во внезапно воцарившейся тишине слова прозвучали отвратительно чётко. Хмыкнув, я обвёл глазами толпу, удовлетворяя их любопытство. Да, я маг. Да, у меня длинные белые волосы и мне это абсолютно по душе. Нет, я не предавал никого из вас и вообще никоим образом не отношусь к политике, а Алисия — мой старый друг, когда-то — любовница… Они читали это в глазах. Вернее, я позволял магам невысокого уровня думать, что они способны прочесть отголоски моих мыслей, как это обычно получается, когда они смотрят на обычных людей.

Никто ведь не запрещал слегка жульничать…

Я спокойно встретил взгляд вампира. В прошлый раз, когда нам пришлось сражаться, мы оказались в отвратительно неравных условиях: я не мог полноценно использовать силу, к тому же Костя прихватил несколько новомодных приспособлений, и я остался без какой-либо возможности сопротивляться… Теперь всё случится иначе.

На меня смотрели все. Если до того внимание привлекло появление Кости, затем — проблема предательства Алисии, то моя внешность стала очередным камнем преткновения для магов и аристократов в зале. Вампир развёл руками, собираясь произнести очередную гневную речь, но дверь распахнулась и в помещении объявились ещё несколько магов, одетые в белоснежные мантии. На их головах красовались яркие жёлтые банданы, так отличавшиеся на фоне белого цвета одежды…

— О чёрт, — Алисия сбросила вторую туфлю с ноги. — Это наше элитное подразделение, Фантом. Основано тобой, — и она улыбнулась.

Кажется, я создал в Иторие буквально всё, что можно было: тюрьму, отряд магов… я словно обустроил для себя место для жизни, а затем отчего-то исчез — не смог остаться в насиженном месте и оказался в Коу, вынужденный начинать всё заново.

— Королева! — несколько магов из первого ряда синхронно повернулись к нам. — Мы прибыли, как только услышали о происходящем здесь. Готовы оказать свою поддержку…

Алисия кивнула. И пусть вид она имела далеко не слишком презентабельный, всё-таки по-прежнему являлась королевой, представительницей власти… Я искоса взглянул на ребят. Атмосфера вокруг них буквально искрилась: настолько тесно стояли магические щиты, скрывая собой ауры магов. Аристократы завороженно наблюдали. В конце концов, перед ними разворачивалось невиданное шоу, абсолютно бесплатное, а потому — чертовски интересное! Я без особого интереса бросил взгляд на Алисию. Ей оставалось лишь произнести несколько коротких команд, но на сцене появилась Нина.

Она будто бы материализовалась из ничего, представляя себя идеально подготовленной и абсолютно свободной от влияния сестры леди.

— Взять её, — мягко улыбнулась Нина фон Роде, и наши взгляды, скрестившись, разошлись в недоумении. Вероятно, она думала, что я давно ушёл. С чего бы мне, исходя из здравых помышлений, оставаться рядом с Алисией? Я ведь ничего не помнил о наших отношениях…

Я не входил ни в чьи планы дворцового переворота.

И когда толпа магов едва ли не строем ринулись к Алисие, я, бесспорно, мог просто забыть об этом и уйти, как обычно поступали маги в подобных ситуациях, но разве подобное поведение характерно для меня, свободного Фантома, бесконечно любящего справедливость?

— Прости, — шепнула королева. Она не сдвинулась с места, только выкрикнула для окружающих: — Я по-прежнему ваша королева!

— Королева-предательница, — зашумела толпа.

— К чёрту монархию! — выкрикнул кто-то из толпы, а затем эту фразу повторил некто в строю магов…

Душно. Прохладный воздух с улицы давно не позволял мне дышать полной грудью, ведь толпа вдыхала и разбирала на составляющие мой кислород ещё до того, как я на полную прочувствую его, осознаю, прикрою глаза и смогу откровенно сказать: теперь-то всё хорошо. Я задыхался в духоте тесного зала. Люди сражались за какие-то вещи, абсолютно далёкие от моего понимания. Более того, они втягивали меня в свои отношения, вынуждали самому шагать в пропасть, не раздумывая, просто ради чьего-то удовольствия.

— Ни с места, — демонстративно вытянув руку вперёд, я мягко улыбнулся.

Элитный отряд… а справлюсь ли я?

— Пошёл к чёрту! — заорал кто-то, и тут же из строя вынырнул один из магов.

Невысокого роста, он ринулся ко мне и сходу применил заклинание мгновенного разрыва: для использования подобных требовалось немало опыта. Я оценил старания. Специально для паренька позволил заклятию коснуться моей защиты (всего на считанное мгновение), а затем щёлкнул пальцами, откидывая нападавшего в толпу ребят.

— Оставайтесь на местах, — я провёл ладонью по воздуху, пытаясь понять, кто из магов чего стоил.

На самом деле, большинство могли не очень много, но соперником по-прежнему оставался Костя и ещё несколько парней и девушек из отряда. Вот с ними… придётся постараться.

Алисия коснулась моей руки.

— Прошу, Спектра, не нужно. Я могу справиться сама, даже если окажусь в совсем безвыходной ситуации… Не рискуй для меня.

— Ты любила меня.

Мне не хватало слов. Требовалось наблюдать, чтобы никто из соперников не кинулся на меня, словно камикадзе, и как в такой ситуации возможно спокойно отвечать на гневные и слегка испуганные фразы королевы? В конце концов, я не столь хороший оратор, чтобы одновременно совершать и то, и это…

— Фантом, Вам действительно лучше сдаться, — тихо попросила Нина. — Пока я не отдала приказ, Вас не тронут. Так зачем Вам Алисия? Со мной у страны будет гораздо больше возможностей… Разве Вы сами не видите? С такой королевой у нас ничего не выйдет!

Я вздохнул и улыбнулся. Как я сам не понимал своего неадекватного решения защищать Алисию, так и Нина не видела причины для подобной жертвы. А я… я ведь просто хотел защищать людей. И не столь важно, этот человек — королева или кто-либо ещё. Никто не понимал подобного бессмысленного альтруизма (я и сам порой чертовски жалел, что поступил именно так, а не иначе), но с ним жить было легче и как-то правильнее: я точно знал, что делать, и не приходилось в очередной раз принимать решение, спасать жизнь или нет. Спасать всех — моя трагическая доля идиота.

И с этим ничего уже не поделаешь.

— Я защищаю её не потому, что она — это она. Будь ты на месте Алисии, я поступил бы абсолютно так же.

— Идиот, — сестра королевы кивнула Косте. — Теперь уже не скроетесь, Фантом.

Потолок тяжело навалился на нас, и я уже не ощущал той свободной лёгкости, которая сопровождала меня на улице, где можно было в любой момент взмыть к облакам и почувствовать, что способен решить какую угодно проблему. Здесь тесные люди пытались убедить, что жить по их законам — правильно. Что для счастья мне необходимо именно запереть себя в клетку, закрыть глаза и сделать вид, будто я ничего не вижу и не чувствую. Люди, которым оказалось достаточно жить в тесноте и темноте исключительно собственных представлений о власти и мире; для которых нет ничего за границами их исключительно верного видения.

Я шумно выдохнул, чего никто не услышал в шуме толпы, и ринулся вперёд; к тому, кто мог представлять реальную опасность для меня, — к Косте. Алисия осталась позади. В конце концов, кто, чёрт бы её побрал, решил меня казнить?! Не случись всего этого, может, Нина потерпела бы со своим переворотом «во имя справедливости»…

В толпе я забылся. Перемещаясь между скоплений аристократов, мне не приходилось задумываться о вещах более важных, более глубоких: можно было полагаться исключительно на силу собственной воли, которая позволяла разгонять тело едва ли не до скорости света.

— Спектра! — королева позади ощупывала знакомые лица взглядом.

— Фантом, — Нина хмыкнула и указала на беззащитную сестру, — а теперь взять её, слуги мои!

Алисия сжала ладони в кулаки. Не зря ведь именно она была королевой эти годы?! Это она, а не Нина, возвела из ничего тот Иторий, который существует прямо сейчас. Исключительно благодаря её стараниям люди всё ещё живут в пределах столицы, где, в общем-то, находиться абсолютно небезопасно…

Я буквально-таки ощутил, как нынешняя королева пообещала, что не сделает ни шагу назад.

— Нина, ты собираешься украсть моё место, можно сказать, силой взять его. Разве в таком случае твоё правление продлится дольше нескольких суток, пока основные силы доберутся до замка? — Алисия рукой поправила длинные волосы и улыбнулась. — Вы говорите, я совершила грех. Так докажите это! Среди аристократов нет ни одного идиота, который поверит исключительно на слово. Предъяви улики! Если я виновна, будет суд, — королева судорожно сглотнула, но этого почти никто не ощутил, — только я сосредоточился именно на Алисие, дабы при случае легко вмешаться. — А если нет…

Королева в своём русле. Теперь уже Алисию защищать не требовалось: её защитой займётся толпа, жаждущая самой настоящей справедливости. Вернее, требовалось им шоу, но именно для того, чтобы отыскать настоящего виновника, зачастую организовывают самое громкое шоу… Я наконец добрался до возвышения Кости. Вампира окружали доверенные личности, и, конечно же, они тут же обратили внимание на моё появление.

— Эй, он здесь. Ты собирался драться или что? — один из высоких и чертовски худых юношей обратился к вампиру.

— Позволь мне самому решить, — мягко кивнул Костя и предложил мне руку в перчатке. — Давай, Спектра, я не стану нападать сейчас. Просто поговорим немного.

Конечно, всё происходящее казалось слегка подозрительным, но разве я мог просто отказаться? Даже для сражения среди вопящих аристократов было слишком мало места: мы разнесли бы к чёрту не только этот не слишком симпатичный зал, но и поубивали бы добрую половину зрителей, без которых после ни Нина, ни Алисия не смогут собрать полноценный совет или как это называется в Иторие… Я сжал чужую ладонь и легко оказался на столе. Теперь мы с вампиром возвышались надо всеми, демонстрируя будто бы нашу силу. Правда, никто не смотрел: основная битва всё-таки происходила между сёстрами и в умах элитного отряда: после неудачного выпада одного из них ребята немного утратили мужество и теперь скорее наблюдали, нежели действовали.

Я задал вопрос первым:

— Почему сейчас?

— Сам знаешь, — вампир отряхнул идеальную одежду, — посмотри, в каком состоянии из-за тебя Алисия. Совсем хватку утратила… Её ведь, чтобы из себя вывести, очень постараться нужно. А ради тебя срывается каждые пять минут, не так ли? — Костя ехидно (и весьма удовлетворённо) улыбнулся, отошёл от меня на несколько шагов и обратил свой взгляд к Нине фон Роде.

А смотреть действительно было на что.

— Говоришь, ты страну спасла? Ты?! Да это всё я делала, подбирая за тобой хвосты и прикрывая слабые места! Да ты… без меня… — Нина резко вынудила себя замолчать. Всё её негодование, годами сдерживаемое в груди исключительно невероятной силой воли, теперь клочками вырывалось наружу. — Да твои проекты гроша ломаного не стоят!

Алисия слушала молча. Только крайне внимательный наблюдатель мог заметить, что время от времени королева будто бы слушает внимательнее, стараясь отпечатать некоторые — самые значимые — моменты речи в собственной памяти.

— Нина, разве ты сможешь сама управиться с целой страной, дорогая?

— Смогу, — раздражение «воительницы» пересекло наивысшую черту, за которой, конечно же, не было места ни терпению, ни жалости — отныне чувства Нины характеризовались скорее как дикое бешенство без особенного повода.

— Сможешь, — Алисия вытянула перед собой руку и загнула пальчик. — А отдаться ради заключения мирного договора? Не спать ночами, разбирая жалобы, ведь рабочего времени для них не предназначено… жить в постоянном страхе. Сможешь навсегда отказаться от того, что зовётся «отдых», и решать проблемы в ту самую секунду, когда они объявились, а не через несколько часов? Во втором случае это и неактуально уже обычно!

Я знал, что означает управлять страной. Приходилось видеть множество удачливых и не слишком управленцев, каждый из которых терзался собственной проблемой и абсолютно не знал, как следует поступать в том или ином конкретном случае. Никто не учит, как помочь людям разобраться с их проблемами… Я развернулся к Косте спиной, с интересом разглядывая парней и девушек в белых нарядах.

— Как ты думаешь, мне такой дадут? — повернувшись, я встретил абсолютно серьёзное выражение лица вампира без смеха.

— Возможно. Но если Алисия сможет удержаться на престоле, особый отряд расформируют или вообще назовут ненужным, — зависит от степени нанесённой обиды.

Неловко переступая с ноги на ногу, я ощущал себя идиотом, непонятно по какой причине взобравшемся на стол среди уважаемых людей. Я будто бы случайно покинул пределы нашей реальности и оказался в другой, абсолютно с предыдущей не связанной, разве что моим присутствием.

И казалось бы, сейчас перепалка решит все проблемы обеих представительниц королевской семьи, когда на весь зал взвыл сигнал тревоги. Я схватил Костю за подол плаща до того, как он унёсся вниз, а потому смог вовремя оказаться вне расплывающейся толпы испуганных людей, чертовски опасных больше для самих себя, нежели для окружающих.

— Парни из темницы сбежали, — прокомментировал вампир.

«Сигаретку бы», — мысленно попросил я, вспоминая, что сам не так давно и предлагал этот самый побег…

— Будешь ловить?

— А ты, Спектра, не думаешь, что тебе тоже будет мешать жужжащий над ухом связанный по ногам серийный убийца?.. — Костя фыркнул, снимая перчатки. — Мы идём за пленными.

Он не спрашивал, согласен ли я: в итоге, вампир принял решение исключительно самостоятельно, не советуясь ни со своей госпожой, ни с кем-либо ещё. Ну, а я, конечно, не мог не уважить это его единоличное решение… прикусив губу с внутренней стороны, я осмотрелся. Ситуация Алисии и Нины никак не приходила к своему логическому завершению, и покинуть их сейчас означало бы оставить обеих без основной защиты в наших лицах. Вернее, у Нины по-прежнему останется смущённый отряд магов, а Алисия откроется перед врагом.

— Мне нужно присматривать за ней, — я коротко взглянул на Костю. — Ничего не попишешь.

— Бросаешь меня на растерзание заключённым? — вампир шагнул ближе, резко сокращая расстояние между нами. Я инстинктивно отодвинулся, но всё ещё ощущал холодное дыхание Кости где-то в районе груди.

— Мы не друзья.

— Могли бы, если бы ты не сопротивлялся так яростно, — он не касался меня, но я буквально ощущал это желание в глазах вампира. — Оставь Алисию. Её правление так или иначе подходит к концу, и это не будет зависеть от того, сейчас мы совершим государственный переворот или после. Закостенелый взгляд на жизнь не поможет ей удержаться на троне.

Я молча смотрел на Костю.

— Если бы тебе предложили предать Нину…

— Ты даже не помнишь её, — вампир хмыкнул, — я отлично знаю, что твои воспоминания о прошлом весьма ограничены. Зачем сражаться за кого-то, о ком ты абсолютно ничего не знаешь, пусть она и любит тебя? В конце концов, ты не никому обязан отвечать на каждое признание в любви, разве нет?

Отстранившись ещё на несколько шагов, я оказался у самого края стола-платформы, на котором мы находились вне досягаемости большинства из толпы. Костя, кажется, никогда не слышал о границах личного пространства… Я медленно опустился на колени, а затем сел, скрестив ноги:

— Беги за заключёнными, если хочешь. Я буду защищать королеву до тех пор, пока способен на это.

— Идиот, — вампир отвернулся. — Ты окажешься ей не нужен, как только всё закончится. Или ты влюбился, и тебе достаточно просто находиться рядом, наблюдать её и всё в таком роде?

— Какая тебе разница…

Я усмехнулся. Странный интерес вампира не мог оправдаться ни одной из известных мне причин, и тем не менее я ощущал желание отвечать на его вопросы. Мне так или иначе хотелось продолжать говорить, ведь Костя по-настоящему слушал, не притворяясь ни моим другом или воспитателем, ни кровным врагом. Едва ли не впервые кто-то относился ко мне, как к обычному человеку.

— Вспомнил своё увлечение Ниной, — вампир кивнул. — В любом случае, мне пора идти, негоже замку перейти в грязные руки неумелых захватчиков…

В то самое мгновение дикие вопли раздались где-то совсем близко. Некто будто бы долго и мучительно убивал несчастное животное, — такого характера протяжные выкрики один за другим звучали в коридорах замка, а затем дверь вывалил плечом некий громила в татуировках.

— Королеву на мыло! — взвыл он, выхватывая у одного из стражников шпагу и воинственно наступая с ней на вооружённых до зубов магов.

— Обеих к чёрту! — поддержали вопль задние ряды, и тут же вокруг гиганта засияла не слишком-то сложная, но достаточно прочная, а, к тому же, очень простая в исполнении защитная магия. — Пусть возвращаются туда, откуда пришли! Нам подобные «королевы» абсолютно без надобности!

Аристократы жались к стенам. Они резко стали бессмысленным балластом, и те из них, кто согласился с данным предложением первым (или те, кто имел достаточно сильный инстинкт самосохранения) оказались в безопасности раньше других и повысили свои шансы на выживание до достаточно значимых показателей.

Маги элитного подразделения резко схватились за своё зачарованное оружие: уж пленников в тюрьму направить пожелала бы каждая королева, и для этого не требовалось выбирать, кому конкретно подчиняться в этот самый момент времени.

— Сдавайтесь! — капитан ребят в белых одеждах выступил вперёд. — Нас больше и мы сильнее.

Даже Нина с Алисией перестали препираться, заинтересованные происходящим в зале. Для одной из них эти люди станут подчинёнными в будущем, и так как ни одна не могла сказать наверняка, что выиграет или проиграет… они одновременно обернулись к нам с Костей. Правда, взгляды коснулись не его, а меня:

— Фантом, разберись с этим! — приказ, отданный в два голоса… я невольно улыбнулся. Девушки раз за разом стремились доказать, насколько разнятся между собой, а тут — всего за одно мгновение — кто угодно мог заполучить доказательство их абсолютной идентичности. Так какая разница, какая окажется на троне?

— А как же я… — притворно обиделся Костя, взглядом буравя Нину. — Это было жестоко, между прочим!

— Вообще-то Фантом симпатичнее, — Нина неловко улыбнулась, произнося это.

— Не хочу знать, — вампир отряхнул плащ.

Волна магической энергии плеснула меня по коленям, едва не сбивая с ног. Отвлёкшись на происходящее между девушками, я даже не обратил внимание, что наши настоящие противники продвинулись так глубоко на территорию зала и уже успели расставить магические ловушки… Я рванул тело прочь, освобождая от незримых пут. Какие-то слабенькие заклинания не могли повлиять на моё защитное поле!

Заключённых становилось всё больше. Как оказалось, пока стражники готовились отражать атаку у ближайших выходов из замка, находчивые парни решили изменить стратегию и уничтожить королеву до того, как их вновь абсолютно законно упекут за решётку. Я посмотрел вверх. Эффектно взмыть под потолок, конечно, не получится, но я по крайней мере мог взлететь на пару метров и ощутить хотя бы относительную свободу… верхняя черта давила на осознание реальности. Мне хотелось оказаться у самого голубого неба, а перед глазами оставался лишь ничем не примечательный потолок, который меня абсолютно не интересовал.

— К чёрту королеву! — нестройный возглас повторили отовсюду.

Это заставляло задуматься. Что за парни сидели в тюрьме, если больше, чем свободы, они желали свержения существующей власти?.. Каких политических деятелей заслала за решётку Алисия? Я мысленно перебирал варианты. В конце концов, обе девушки оказались не слишком готовы к нападению, а значит здесь свою аккуратную ладонь приложил Культ Истины через свою единственную местную последовательницу…

— Что будешь делать, великий спаситель? — вампир даже не пытался одновременно следить за всеми из толпы. Слишком много оказалось этих разношёрстных клятвопреступников…

— «К чёрту королеву»? — я неловко улыбнулся и вытянул руку над бывшими пленниками. — Попробую справиться.

— Лучше не…

Я резко выпустил накопившуюся энергию, и она рванула во все стороны, эффектно разлетаясь прочь. Невидимые волны опоясали зал там и тут, сплетаясь в диковинную сеть взаимосвязей с единым «истинным» объектом: с моим желанием жить, которое и являлось основным источником силы.

У многих вояк сразу закружилась голова. Более-менее опытных магов эта вспышка легко сбивала с толку, ведь они ощущали взрывной потенциал и прятались, позволяя мне совершать ходы исключительно так, как мне вздумается. Несколько человек, правда, выдержали волну. Костя всё ещё стоял на ногах (я постарался отвести атаку в сторону, иначе пучок энергии просто разорвался бы где-то у него в кишках), несколько ребят из особого отряда с недоумением наблюдали за своими оседающими на пол союзниками… у последних шла кровь из носа или вид был отвратительно потрёпанный.

— Так, — Костя резко схватил меня за шею и оторвал от пола, приподняв на несколько сантиметров вверх. — Больше никак шуточек, понял? Если опять нечто подобное выкинешь, даже не рассчитывай, что я молча стерплю эти твои игры во всесильного мага!

Я смотрел на вампира. С его недюжинной силой он мог победить меня, абсолютно не применяя магию, если бы захотел: знай Костя обо всех слабостях этого тела, с лёгкостью смог бы одержать верх. Это в магическом плане, кажется, я способен был его превзойти… Но в этом вопросе не узнаешь, пока не попробуешь: «на глазок» определить силу, высчитать совместимость энергии и все возможные развития событий в сражении буквально невозможно.

— Я не играю, — я бросил короткий косой взгляд в сторону заключённых и внезапно поймал пару чужих заинтересованных глаз…

Этому магу не стало плохо от атакующей волны, а сие значит только одно: он мог являться одним из предводителей своеобразного восстания. Правда, с самого начала подобный состав был обречён на провал! Неужели талантливый маг, как он, не заметил подставы?

— Эй, принцесска, — чертовски знакомый голос заставил меня ощутить волну мурашек по всему телу. — Ты, кажется, собирался бежать отсюда?

Костя хлопнул меня по спине, внезапно прикрывая рот ладонью: его скрючило от желания расхохотаться во всю глотку над прозвищем, крепко въевшимся в мою спину. Откровенно говоря, меня часто звали так… отовсюду. Те, с кем я был близок, или те, кому я знатно насолил, постоянно отпускали подобные «шуточки ниже пояса», измываясь над моими длинными белыми волосами, над стилем одежды — каждый находил повод попытаться задеть то, что скрывалось за всей этой внешней атрибутикой.

— Как видишь, — я демонстративно кивнул в сторону Кости, — местная власть дружелюбно приняла меня под свою опеку…

Вампир хмыкнул, но отрицать не стал. В конце концов, именно Нина пригласила меня оставаться в замке и дальше, независимо от того, чью сторону выберу. Иначе говоря… я был желанным гостем. Кто бы ни взял в свои руки бразды правления, я в любом случае буду сидеть в тепле и безопасности.

— Жаль, жаль, — маг кивнул, откинул назад сбившиеся в пушистый ком рыжие волосы и поднял вверх руку с коротким магическим посохом.

— Прячься, — Костя ринулся вперёд, сметая собой попадавшихся на пути неудачливых магов.

С силой вампира следовало играть осторожно, но, кажется, заклинание моего возможного напарника выглядело со стороны слишком уж… опасным. Я, правда, прятаться не спешил. Зато окружавшие меня толпой мелкие сошки в организации Нины и все аристократы резко отпрянули назад, кто на сколько успел.

И не зря.

Пусть раздавшийся взрыв оказался весьма непрозаичным и вряд ли даже взрывом считаться полноценно не мог, но с потолка посыпалась неудачно уложенная штукатурка, а люстра опасно закачалась, предвещая шумное и весьма кровопролитное падение просто на головы замершим в ожидании созерцателям.

И пока вампир, выхватив неизвестно откуда материализовавшееся оружие, атаковал любителя опасных заклинаний, я с вниманием уставился на люстру. Подобные громадины являлись исторической памятью страны и исключительной редкостью; непозволительной роскошью, в конце концов… а эта «красота» обещала унести несколько десятков жизней. Не то чтобы мне слишком хотелось кого-то спасать, рискуя собственным запасом магической энергии, но Иторий тоже был моим домом, а люди вокруг — беззащитными созданиями, защищать которых являлось моей первой прямой обязанностью, на кого бы я ни работал.

— Фантом, — рыкнул вампир, и я послушно щёлкнул пальцами, глазами проследив траекторию возможного падения.

Люстра сжалась в размерах и плавно опустилась мне в ладонь. Предотвращать падение, удерживая её на весу с помощью чистой энергии, — слишком энергозатратно. Абсолютно не уровень лучшего мага… А потому я лишь уменьшил объём (и скорость, соответственно), заполучив вот такой сувенир.

Я повертел вещицу перед глазами.

— Верни на место! — выдохнула Алисия, раздражённо глядя на меня. — Видано ли, чтобы маги брали люстры в качестве сувениров…

— Если верну, она разобьётся, — я улыбнулся, облизнув губы.

— Вор, — фыркнула Нина и добавила: — вор исторических реликвий, у которого абсолютно нет понятия о совести.

Ещё раз разглядывая уменьшенную люстру, я театрально вздохнул:

— Вообще-то я спас вашу реликвию, к чему эти ссоры… — в меня не слишком точно метнули шпагу. Один из магов особого отряда очнулся раньше времени и атаковал, не разбираясь слишком, что произошло: вероятно, испугался, что получит выговор за несколько минут отключки.

Я прикрыл глаза, направляя металлический предмет… шпага врезалась в стену точно возле лица мага, который вежливо назвал меня «принцессой». И даже его рыжая шевелюра не пострадала! Я удовлетворённо улыбнулся. Вампир, правда, шутку не оценил: раздражённый взгляд Кости я ощущал даже затылком, пока, утопая в толпе перепуганных насмерть аристократов, перебрался к Нине и Алисие. Две наследницы престола уже не пререкались. Они смотрели друг на друга, тяжело дыша, словно после длительного физического спарринга, и, очевидно, абсолютно не желали продолжать.

— Кто победил? — я подбросил люстру в воздух и тут же поймал двумя пальцами.

— Мы не закончили, — Нина сжала ладони в кулаки, прогрызая дыру в Алисие. — Ты слишком упряма, чтобы признать: твои полномочия заканчиваются там, где нет уютных дворцовых стен. Жители Итория ненавидят тебя! А ты… ты абсолютно слепа и не способна понять даже настолько простую вещь.

— Это ты всё никак не можешь понять, что мне мешают управлять страной законы демократии, — выдохнула правительница. Её волосы разметались, платье вконец утратило всю привлекательность, превратившись в красную тряпку…

Нина же, наоборот, выглядела как с иголочки. Казалось, она контролирует себя настолько, что даже лишнего жеста не увидишь от сестры нынешней королевы!

За нашей «очаровательной беседой» наблюдало множество пар глаз. Особый отряд магов, все приглашённые аристократы, разбитые заключённые — все они смотрели, как сёстры пытаются решить конфликт, возникший между ними двумя, параллельно разделяя страну на две части. Мне казалось, многим из них на самом деле не было никакой разницы, кто правит Иторием. В конце концов… в словах каждой из них звучал здравый смысл. Девушки подходили к решению вопросов с разных сторон, и тем не менее результат оказывался более-менее одинаковым, ведь мысли их сходились. Как и тогда, когда Нина и Алисия одновременно позвали меня помочь… их ссоры могли быть обычными семейными распрями, но так уж вышло, что в руках обеих находилась власть, и их конфликт мог обернуться едва ли не гражданской войной!

— Хватит, — я применил немного магической энергии, и обе девушки резко осели на землю. — Случись сейчас атака Коу, что бы вы стали делать? Если вы не можете выбрать, кому править, самостоятельно, уж я-то смогу…

Меч Кости преградил мне путь.

Оказалось, вампир за считанные мгновения уложил противника на землю и ринулся ко мне — защищать свою любимую госпожу от нападений опасного во всех смыслах Фантома!

Я сделал шаг назад и послушно поднял руки вверх:

— Ты считаешь, мы не должны урегулировать ситуацию?

— Лучше было не вмешиваться, — Костя убрал оружие в ножны, словно демонстрируя, что со мной справится и так, безо всяких там игрушек из железа, — тогда нам не пришлось бы защищать тех, кого мы представляем. Не было бы сражения.

— Не обязательно драться, — я развернулся спиной к девушкам и взглянул на невольных зрителей. Большинство из них не решались бежать исключительно потому, что выход наружу мы с вампиром перегородили мёртвыми телами (абсолютно не специально, но путь на свободу оказался перекрыт). — Пусть люди решают.

Вампир скривился. Наши дамы голубых кровей даже не вмешивались, словно бы их наш спор никоим образом не касается…

— Эти «люди» не представляют, как сложно управлять страной и что для этого требуется, — мой вечный соперник вздохнул. — А ты ведь казался мне адекватным!

— Они отлично знают, — парировал я, и мы с Костей скрестили взгляды.

Алисия вздохнула и поднялась на ноги. Она стояла перед всеми, абсолютно беззащитная, будто бы только-только появилась на свет. Свободная от лишних оков.

— Идите к чёрту со своей страной! Хочешь взять это всё на себя, Ниночка? — она тряхнула головой и кое-как поправила волосы. — Пожалуйста. Отныне я не королева более, и никакие политические вопросы меня не касаются.

Если бы вынужденные зрители не оказались уже придавлены происходившими до этого событиями, они бы принялись задавать вопросы. Кто-то обязательно крикнул бы, что Алисия в любом случае имеет место быть… Я молча наблюдал.

Девушка соскользнула с нашей импровизированной сцены вниз и оказалась среди мёртво раскинувшей руки в стороны толпы народа. Кто-то только притворялся, что находится в отключке, а кто-то действительно в вихре событий потерял сознание и теперь медленно пытался собраться с мыслями… и тем не менее «тела» пропускали Алисию к выходу. Она так и шла вперёд, никем не задерживаемая, словно окружающим плевать было на жертву королевы, на то, что эта девушка уже несколько лет кряду заботилась о благополучии Итория. Все забыли. Да и когда людям было дело до того, что происходит за пределами их собственных жалких жизней?..

Я отошёл от Кости и последовал за Алисией.

— Она грозилась убить тебя, — голос Нины заставил меня вздрогнуть. — И не из-за твоего предательства. Просто ей вздумалось, что так будет безопаснее, а потому априори лучше!

— Ложь, — бросил я, даже не останавливаясь.

Зато королева замерла у кучи тел возле двери, развернулась и посмотрела на меня. Наши взгляды встретились лишь на считанные мгновения: она не позволила мне даже предположить, что скрывается за всеми этими словами, произнесёнными Ниной, на самом деле. Короткий взгляд был скорее предупреждением.

— Она говорит правду, Спектра, — Алисия вздёрнула подбородок вверх. — Я собиралась казнить тебя, обвиняя в измене, и ты никогда не узнал бы, что дело было абсолютно не в моих или твоих чувствах.

— Тебе ведь нужно защищать Иторий, — я кивнул.

— И ты — бомба замедленного действия в моих руках, — грустно улыбнулась королева. — Когда-нибудь ты вспомнил бы, что было между нами по-настоящему, а после этого снова растворился бы, не оставив мне и шанса оправдаться.

Я снова кивнул. Это и правда происходило как-то так, хоть всех подробностей я и не мог воспроизвести. Наши чудные отношения просто не имели права на жизнь… если Алисия любила меня, то я во все времена желал больше свободы и покоя: самостоятельно принимать решения, куда пойти, за кого сражаться и с кем умирать. Вряд ли мы стали бы просто любить друг друга, без невозможных ссор, тихих обид и временного перемирия на несколько часов, чтобы перекусить вместе, а затем вновь разойтись по камерам добровольного заключения. Мы… я почти ничего не помнил. Но я был уверен, что мне отвратительно нравилось проводить время с королевой до расставания.

Быть может, в некотором смысле, я действительно любил её. Единственную, за всё то долгое время моих бессмысленных путешествий по миру, пока я пытался то ли спасти вселенную, то ли отыскать самого себя в странной темноте осознания…

— Я всё понимаю, — я пожал плечами.

— Как мило, — теперь из-за моей спины звучал голос вампира. — Очаровательная история любви двух идиотов.

А я внезапно вспомнил, что где-то там меня ждёт Вика. Может, конечно, и не осознаёт, что ожидает, обнимая во сне Андрея или своего жениха… Но мне-то она нужна была. Вернее, хотя бы кто-нибудь, кто смог бы понять, о чём на самом деле я говорю и что имею ввиду, когда внезапно замолкаю и просто смотрю на всё, что происходит вокруг. Не так уж важно, юноша или девушка и буду ли я спать с этим человеком, — достаточно просто находиться рядом, ощущать, что человек напротив знает, о чём я говорю, и чувствует то же самое. Что я не зря сражаюсь за этот чёртовый мир всё это время…

— Фантом, — Нина заставила меня резко обернуться. Таким голосом обычно кричат о помощи, а не говорят, что просто нужно остаться. — Фантом, если пойдёшь с ней, тоже станешь изменником. Я очень хочу помочь. Ты уже не раз показал, что твои слова немалого стоят и тебя ценить попросту жизненно необходимо, но я королева. В мои обязанности входит также подавлять восстания ещё в зачатке, рубить на корню, так сказать. И я о лично понимаю, что твой уход сейчас будет означать: ты вернёшься. Быть может, пройдёт пятьдесят лет и я уже не буду не то что королевой — жить вообще не буду. Но Иторий был создан не на один день.

Моя сила во все времена пугала правителей. Большинство желало приручить меня, сделав ручной собачонкой, некоторые от всей души мечтали распотрошить и разобрать на молекулы, другие — просто не видеть меня всю оставшуюся жизнь. И я ничуть не удивлялся словам Нины: она мыслила здраво. Возможно, более здраво, нежели я вообще мог, ведь в ней говорил рационализм, без которого невозможно выжить во главе столь громадной державы… кто знает. Иторий только что сменил одну сестру на другую — изменится ли что-нибудь во внутреннем строении, в жизни обыкновенных граждан?

Я обернулся, встречаясь взглядом с Алисией.

— Не нужно. Оставайся здесь и присмотри за всем, что я по невнимательности оставила незавершённым, — прошептала девушка одними губами, будто я не ощущал в таком случае, как дрожит её голос и как сложно ей было произносить последние фразы. — Хорошо?

— Я всё равно не останусь в Иторие, — я откинул назад волосы и улыбнулся. — Ты ведь отлично знала, что я не останусь в любом случае.

Жизнь забрасывала меня… много куда. Намного проще было бы обозначить на карте места, где я не был, нежели обозначить кнопками все города, в которых я успел побывать. Миссии мои проходили буквально отовсюду. А потому я не стал бы надолго задерживаться в Иторие (как и в Коу не задержался)!

— Не нужно, — повторила бывшая королева.

Аристократы наблюдали за нашими играми… ошеломлённо. Мало кто из них действительно видел сражения или дворцовые перевороты: все они родились позже, во времена мира и спокойствия, когда не требовалось ожесточённо сражаться, чтобы остаться в живых. А потому наши действия казались окружающим скорее забавным театром для их развлечения. Одна королева ушла, другая сходу присвоила трон — всё это смахивало скорее на сюжет некой незамысловатой сказки о драконах, нежели на повествование о реально существующем прошлом.

В чём-то я их понимал. Не будь у меня силы, я бы так и остался никем: одним из тысячи неприметных горожан, вся жизнь которых проходит в тени и абсолютной темноте. Я был бы тем, кто не слишком задумывается о будущем и вообще не переживает по пустякам. Вероятно, без магии я стал бы пренеприятным типом. Как… банально. Моя история могла, по сути, даже не начаться, оборвавшись в момент, когда некто решил не приглашать юную леди на танец. Так просто!

И особенно смешно, что такой, как я, внезапно оказался здесь. Пребывая на самой вершине существующей власти, я не ощущал себя кем-то великим, хоть и чувствовал пульсирование энергии в жилах, но этого никак не отнять у свободного мага, которым я стал не так давно.

— Решайся, — Костя требовательно положил руку мне на плечо. (Я и не заметил, как он оказался рядом, настолько увлёкся своими «философскими размышлениями».) — Я мог бы показать тебе столько всего в одном этом замке, что ты кардинально изменишь своё представление о магии.

«А если я скажу, что весь замок — чёртова иллюзия? Сможешь ли ты тогда по-настоящему удивить меня, вампир, или же твоя тайна на деле ничего не стоит?»

Мгновение раздумий. И пусть мысленно я уже принял решение следовать за Алисией, требовалось проверить все варианты развития событий и предположить, что из этого окажется лучшим. В конце концов, не так-то просто делать выбор, от которого зависела целая жизнь… жизнь Алисии, конечно. Моей в любом случае ничего не угрожало, разве что возможность в очередной раз посидеть под странным заклинанием-сетью из арсенала подручного новой королевы. Правда, если эта игрушка сможет сдержать мою истинную силу…

Я бросил ещё один взгляд на бывшую правительницу. Её губы говорили «нет», измученное выражение лица — «да», и я ощущал себя максимально неловко от того, что уловил её потаённое желание остаться со мной.

«Конечно, идиот, воюблённая в тебя девушка захочет, чтобы ты остался! Даже если она являлась королевой».

— Я… — на меня пристально смотрели аристократы, отряд элитных магов и разбитые в пух и прах заключённые из тюрьмы. Всем им было на самом деле плевать, что со мной произойдёт, но зрелище упускать не хотел никто, особенно после проникновенной речи Нины, недавнего красочного спора двух королев и нескольких магических сражений, случившихся на одних и тех же квадратных метрах этого зала. — Я останусь, если вы позволите Алисии тоже остаться.

— Зачем?! — прошипела девушка, в мгновение оказавшись рядом и схватив меня под локоть. — Чёрт бы вас всех подрал, я не хочу быть пленницей в этом дворце даже один лишний день!

— Своё условие я озвучил, — я перевёл взгляд на Нину.

Новоизбранная королева хихикнула, осторожно прикрывая рот ладонью. Её острые черты лица будто бы немного разгладились и стали даже приятными… быть может, именно такой облик постоянно представал перед воображением Кости, когда он думал об этой леди. И тогда, что ж, я отлично понимал его желание работать именно на Нину.

— Я в деле, — она поманила к себе вампира. — Предоставь этим двоим лучшие комнаты и прикажи охране более не наблюдать за передвижениями Фантома.

— Будет исполнено, — Костя кивнул и растворился в пространстве — только воздух завибрировал там, где мгновение назад находилось его тело.

Алисия обречённо смотрела на меня.

— Я приложила столько усилий, чтобы это место покинуть, а ты сходу уничтожил всё, чего я добивалась много лет подряд… — она всхлипнула. — Но чёрт, Спектра, — глаза бывшей королевы растворяли мой взгляд своей теплотой. — Чёрт, я на самом деле очень хотела остаться. Куда мне идти, если не сюда? — тихо спросила она, опускаясь на пол: уже не ощущала в себе сил держаться на ногах.

— Всё в порядке, — тихо ответил я. — Нина позволит тебе отдохнуть.

— Ненавижу вас, — прошептала Алисия и улыбнулась.

Шли дни. Они пролетали мимо со скоростью света, будто и не было их вообще, и только постепенно наступающие холода напоминали, что время всё-таки неизменно летит вперёд, и никакими уловками даже самых сильных магов невозможно хоть на мгновение замедлить его течение. И пока я зарылся в местную библиотеку, как хотел несколько лет назад, Нина производила перестановки во всех видах деятельности. Первым делом она начала готовить магов по совершенно иным предписаниям, нежели Алисия: особые учебники, закрытые заведения, где воспитывали исключительно невиданной силы волшебников… как оказалось, у сестры бывшей королевы имелось собственное видение буквально по каждому вопросу, а потому даже мебель то и дело перемещалась по дворцовым залам, время от времени занимая и вовсе неподходящее для этих предметов место. Но если мы с Алисией как-то терпели наличие в своих комнатах слуг «для движения кроватей следом за солнечным светом», Костя срывался едва ли не на каждом встречном.

Сказать что-либо в лицо новой королеве вампир не решался то ли следуя инстинкту самосохранения, то ли желая оставить негодование скорее «внутренним» (не считая того, что о чувствах правой руки королевы знали буквально все в замке).

На самом деле, перестановки не казались мне такой уж безрассудной вещью. Благодаря им тому, кто контролировал эту громадную иллюзию, становилось всё сложнее маскировать то, что он обязан был сохранить в тайне, а значит уже скоро я абсолютно случайно наткнусь либо на мощный артефакт, либо на кучу неприятностей. Я знал, что обнаружу вещицу самостоятельно. В конце концов, я являлся единственным магом при дворе, который не имел абсолютно никаких обязанностей: дни мои протекали спокойно, не считая кратких вылазок на передовую по ночам и прогулок по личному саду королевы днём. Всё моё внимание концентрировалось на обучении. И остаток времени можно было немного пофантазировать относительно того, что на самом деле скрывает идеальная иллюзия.

— Чем займёшься сегодня? — Алисия стояла перед зеркалом, пытаясь самостоятельно управиться с причёской. В который раз… первое правило королевы: идеальный внешний вид. Но никто не принимает в расчёт, сколько чужого времени и сил ежедневно уходит на подобные мелочи! — Снова в библиотеку?

— Может быть, — я отложил книгу.

Бывшая королева отвратительно справлялась с собственными волосами. И потому, тихо вздыхая от безысходности своего положения, я легко отобрал расчёску у не слишком сопротивляющейся девушки. Она изредка просила меня помочь, так что немного в подобных вещах я уже разбирался… Конечно, волосы королевы (даже бывшей) требовали немного более сложных манипуляций, нежели мои просто стянутые в хвост патлы, но некоторые вещи я знал в теории, а потому со временем и в практике поднаторел.

— Попроси у Нины служанку, — наконец закончив, посетовал я.

Алисия прикусила губу, глядя на меня через отражение в зеркале. Казалось, она хотела объяснить всю абсурдность подобного поступка; сказать, что Нина ни за что не согласится на подобное — но это всё было бы неправдой. Скорее уж в бывшей королеве взыграла ревность, вот Алисия и не выходила из комнаты без особых на то причин.

— Понял я, понял, — примирительно подняв руки, я подхватил раскрытую книгу и смылся, пока девушка не вспомнила, чья очередь мыть посуду. То есть, можно было либо мыть вручную, либо нести в кухню, но так как второе звучало намного сложнее, мы справлялись сами, как и с множеством других вещей. Алисия и я, теоретически, могли вообще не встречать людей на просторах столь громадного замка, и тем не менее Нина во много раз усилила оборону, вынудив здороваться со стражниками каждые пять минут пути.

Уже немного наловчившись перемещаться по запутанным лабиринтам замка быстрым шагом, я распахнул дверь в библиотеку и прислушался. Пусто. Как и ожидалось, в очередной раз зал пустовал: сюда изредка забредали припозднившиеся на занятия ученики, но далеко не ради книг. Дети усаживались за круглый стол и играли в карты… Несколько раз я тоже принимал участие, выиграв ручку, пенал и чью-то совесть. Правда, всё честно награбленное пришлось вернуть владельцам, ведь иначе меня никогда не позвали бы снова.

Сегодня детей не было.

Единственным звуком, омрачившим в то утро мою сладостную тишину в ушах, стал голос Феликса.

— Фантом, — неожиданно тихий (обычно полный жажды к жизни) голос мог заставить кого угодно поволноваться. — Как продвигается миссия?

— Отлично справляюсь с заданием, в котором значится, что мне не нужно ничего делать, — я довольно улыбнулся, перелистывая очередную страницу забавной книги. Она не являлась какой-то особенной, ведь я просто ткнул в первую понравившуюся обложку и попросил завернуть. — Есть какие-либо уточнения?

Казалось, моего собеседника по ту сторону линии переполняет дикая ярость. Я ощутил это за мгновение до того, как поток слов рухнул на меня, словно водопад, унося вдаль мои мечты о спокойном будущем погребённого в завалах знаний мага…

— Идёт война, Спектра, — сухо ответил секретарь президента. — Мы рассчитывали на твоё содействие, а ты, кажется, прохлаждаешься в тылу, наслаждаясь учинёнными тобой беспорядками… А как же обещание защищать?! Тебя уже несколько дней ждут Вика с Андреем!

Я замер у окна. Забравшись на подоконник одним прыжком, я обернулся к городу, что кипел у стен замка. Как чертовски хорошо было находиться здесь… Нина исполняла обещание: я не нуждался ни в чём, любое требование выполнялось в тот же миг, как я его озвучивал, — жизнь превратилась в тот рай искателя знаний, которого я желал уже много лет осознанного существования.

Но Феликс прав. У меня по-прежнему оставались обязательства: перед людьми Итория и Коу, перед президентом и королевой, перед самим собой, в конце-то концов! Придётся вылезать из уютной скорлупы отшельничества и отправляться на очередное бессмысленное задание.

— Как обстоят дела на фронте? — я провёл пальцем по стеклу, вызывая не слишком приятный скрип.

— Время от времени происходят перестрелки, но, в целом, на этой неделе ситуация стабильная, — мой собеседник будто бы мысленно пролистал стопку отчётов — я почти ощущал их шуршание — и выдал ответ на основании множества докладов… — так что насчёт метаморфа? Ты сам попросил доставить их тебе, я отыскал мага, а теперь не желаешь и палец о палец ударить, — Феликс хмыкнул. — Обиделся?

— Так где они? — я откинул с лица волосы, тяжело вздыхая. Этой встречи в любом случае никак не вышло бы избежать, отложи я её на месяц или даже на два: война закончится. А когда это случится, мне будет необходим чёртов метаморф! Бесспорно, я ему также нужнее воздуха, но это ничуть не изменяет обстоятельства, что нам когда-то всё-таки придётся встретиться.

Секретарь президента наскоро передал мне координаты и, судя по ощущениям, откинулся на кресле. Я прикрыл глаза, позволяя чувствам скользнуть дальше, глубже… равномерное дыхание, замедленное биение сердца — Феликс нарочно успокаивался; быть может, после долгой бессоной ночи. Зная, что секретарь редко спит, пока не решит поставленную перед ним задачу…

Чёрт, я и правда слишком долго прохлаждался. Совсем забыл, сколько людей зависят напрямую от меня, моих действий или бездействия — всё это славно выплыло из головы, стоило позволить себе углубиться в изучение иллюзий, метаморфов и миров за гранью моего и человеческого в общем понимания.

Прикинув последствия, я максимально сосредоточился и щёлкнул пальцами. Секунды тянулось ожидание. Секунды — а затем я ощутил, как расслабляются пальцы Феликса и тело обмякает в кресле. Будь я рядом, перенёс бы на кровать, но и этим всплеском магии я уже мог поднять переполох во дворце, потому продолжать не стал. В конце концов, цели я достиг, а что произойдёт дальше, зависит исключительно от сообразительности моего извечного оппонента в играх «обойди закон».

Спрыгнув на пол, я зашагал обратно в комнату.

Меня уже ждали. У двери в мою спальню караулила Алисия, неловко переминаясь с ноги на ногу, и когда я распахнул дверь, королева без комментариев промчалась мимо, в мгновение оказавшись у окна. Быть может, выглядывала кого-то? Я отбросил лишние мысли, поспешно собирая вещи. По сути, можно было ничего не брать: всё равно большинство приятных мелочей теряется где-то в дороге или ломается в самом неподходящем месте, но крайне хотелось умыкнуть из библиотеки некоторые весьма ценные справочники!

— Мне нужна твоя помощь, — девушка со слегка распатланными волосами вызывала исключительно желание тихо посмеяться, наслаждаясь зрелищем беспомощности бывшей королевы. — Я хочу сбежать отсюда.

«И отчего же в тот самый момент, когда мне понадобилось уйти?» — с подозрением взглянул я на Алисию.

Тем временем, абсолютно не замечая недопонимания, она продолжала:

— Мне так опостылела крепость, эти постоянные перестановки… прошу, Спектра, я не смогу сама! Хотя бы на несколько часов отпусти меня в город и прикрой перед «начальством», — яростно зашептала она, стараясь выбить из меня хоть какие-то эмоции.

Невольно закашлявшись, я перестал толкать книгу в рюкзак. Придётся взять лишь то, что могу унести в пределах собственной головы: Алисия тоже может заметить нечто неладное, если я вдруг возьму больше обычного.

— Нет уж, — я устало вздохнул, сожалея больше всего о книгах, нежели о личных вещах. — Вне стен небезопасно.

— Ну Фантом, — девушка подошла поближе, будто бы на самом деле вопрос решался дистанцией. — Мне очень-очень нужно выйти, — шёпотом пояснила Алисия. Она время от времени понижала тон, будто бы стены прослушивали да ещё и фильтровали записи по определённым словам…

— Нет.

Оставив в покое и книги, и рюкзак, я ретировался к двери и поспешно исчез за поворотом, не позволяя бывшей королеве догнать меня и вновь попытаться поиграть на нервах.

Знала бы Алисия, как не вовремя она объявилась! Ещё день назад я бы с удовольствием спровадил леди из её комнаты, дабы наслаждаться всеми прелестями холостяцкой жизни (имелось в виду, что никто не стал бы ежесекундно звать меня куда-либо и требовать помочь, разобраться с чем-либо или ещё что угодно — список можно было продолжать до бесконечности, ведь потребности королев не имеют обозримых границ).

Наконец, убедившись, что никакие из магов Нины за мной не наблюдают, я распахнул окно и выпрыгнул. Ни на мгновение не оглядываясь, я чуть притормозил у ограды замка, перекувыркнулся из-за слишком поспешного движения и полетел дальше, в жилые кварталы города, где, как пообещал мне Феликс, должны были ожидать моего появления бывшие товарищи по команде.

Столько времени эта встреча казалась не более чем неудачной шуткой, и тем не менее злополучный момент наступил, обещая мне, возможно, не самые приятные выяснения отношений…

Я приземлился на крыше отеля.

Врываться в номер не хотелось от слова совсем, а потому я с удобствами расположился на крыше: прикупил внизу ведро крылышек и с удовольствием принялся их уплетать. Вики и Андрея вблизи не оказалось. Недолго поискав их в режиме стелс, я смирился с неизбежным ожиданием и занял максимально удачную позицию и для обороны, и для нападения — на самом краю бортика крыши, свесив вниз ноги и наслаждаясь дуновениями ветерка. Что могло быть лучше?

Постепенно крылышки заканчивались. В конце концов, в руках у меня осталось лишь пустое ведро, на дно которого можно было взирать с невообразимой печалью и разочарованием.

— Ни с места, — хриплый голос вынудил меня едва ли не подпрыгнуть на месте.

«Снова, что ли?!»

Я обернулся через плечо.

Позади меня, направив в мою сторону смертоносную флейту, стоял вполне знакомый мне Сетон всё в той же майке, что и в нашу первую встречу… Ну и что ты тут делаешь?! Мне отвратительно не хотелось объяснять, почему это я не томлюсь в плену у кровожадного людоеда, а пожираю крылышки в центре города, но, кажется, мой временный напарник и не требовал объяснений.

— Ты, — мрачно вздохнул он.

— Бесспорно, я, — кажется, чувства относительно нашей встречи у нас с этим магом оказались абсолютно идентичными. — Как твоё ничего? Всё так же секретно?

Сетон ничего не ответил, убирая флейту.

— Ладно, — я пожал плечами и вновь уставился вниз.

Там по-прежнему бушевала бесконтрольная стихия города… Люди сновали туда-обратно, не замечая того, что в своей жизни двигаются исключительно по замкнутому кругу, покинуть пределы которого им не позволяет даже не система: собственные предубеждения относительно внешнего мира! И все невысказанные чувства, непрожитые сценарии и болезненные слова вздымаются к небу, чтобы пылью осесть в атмосфере Земли. Мало кто действительно живёт. Даже маги заключены в этот лабиринт, а выбраться самостоятельно из него и подавно не способны.

— Крылышки ещё остались? — внезапно спросил флейтист.

Я хитро улыбнулся и покачал головой.

— Нужно спускаться, — это я мог полететь, не страшась раскрошить череп — обычные маги, как и люди, ходили пешком, испытывая все радости двадцати (или сколько там) этажей.

— А, к чёрту, — Сетон запрыгнул на бортик и устроился рядом со мной. — Ну что, мир спасён?

— Если бы, — я улыбнулся.

— Оно всегда так, — добавил маг и кивнул вниз: — Жизнь там не меняется. Даже если бы ты не ринулся в бездну тогда, они бы не пострадали: нашёлся бы кто-то другой, не менее самонадеянный и отчаянный. Потому…

— Пытаться стоит, — отрезал я, в целом, разделяя благодушное настроение моего собеседника. — Меня не переубедишь.

Сетон пожал плечами. Стоило вспомнить, как яростно он сражался за мою жизнь, и я тоже понимал: на самом деле, этот маг был одним из тех, кто прыгнет в бездну следом (или станет тем самым самоотверженным героем, который возьмёт на себя обязательства после моей смерти… Тут уж как посмотреть.

Некоторое время мы молчали, глядя на мир, который защищаем. Сетон был одним из тех, чьи права на своё место в рейтинге и в мире вообще я не стал оспаривать: быть может, слишком походил этот человек на меня, чересчур напоминал то болезненное выражение, что отражалось в зеркале, когда приходилось задумываться, ради чего на самом деле все маги в мире сражаются… Надеюсь, нам не придётся более работать в паре. Разрушительная сила нашего дуэта (вместе с инстинктивной неприязнью) может не только спасти мир, но и с лёгкостью разрушить привычные устои нашего существования. Коу. Иторий. А ведь Сетон пятьдесят четвёртый! Насколько же невероятные существа занимают остальные пятьдесят с лишним мест?!

— У тебя миссия здесь?

Я усилием воли заставил себя сконцентрироваться на вопросе мага.

— Не совсем, но это и из-за работы тоже, — откинувшись назад, я медленно потянулся: где-то совсем рядом отвратительно отчётливо различалась магическая энергия Вики. Она смешивалась с какой-то иной силой и то сияла ярче солнца, то резко угасала — следовало разобраться до того, как местные маги забьют тревогу.

— И ты тоже? — Сетон невольно хмыкнул, наблюдая за моей растяжкой. — Тогда выдвигаемся.

— Догоняй, — позволил себе позлорадствовать я и, чуть подпрыгнув, камнем ухнул вниз.

Ощущая на себе пристальный взгляд мага (уж не поехал ли я на самопожертвованиях?!), я позволил себе падать чуть дольше положенного. Сильные потоки ветра били просто в лицо, трепали волосы и одежду, вынуждали прикрывать незащищённые участки тела магией — за чувство адреналина, наполняющее тело, приходилось платить. Ещё несколько мгновений — и я вновь взял силу под контроль, заканчивая стремительное падение виражом вверх. За секунды я уже стоял на площади, пытаясь уловить рваные сигналы, исходившие от Виктории.

Их оказалось тяжело засечь ещё потому, что теперь каждый второй гражданин в округе в прямом смысле «светился», излучая магическую энергию, но совершенно не осознавая этого. Хорошо хоть маги Итория как-то контролировали эти выбросы за счёт своей недюжинной силы, иначе вскоре страна превратилась бы в пепел.

Флейтист нагнал меня у входа в винный погреб.

— Ты уверен?

— Более чем, — я резким движением распахнул дверь, открывая проход, ведущий вниз по кривым ступенькам. — Местечко неприглядное, но для тех, кто не хотел бы, чтобы их видели…

— Чёрт, — Сетон сжал флейту в руке.

На самом деле, я и не думал намекать, что Вика с кем-то, но теперь и сам вздрогнул от этой мысли, которая вполне могла оказаться наиболее близкой к правде.

— Ты сопровождаешь их? — тихо уточнил я, пока мы гуськом пробирались к единственной, не слишком большой комнате, чей свет догонял нас ещё в самом начале лестницы.

— Вроде того.

Сетон оказался на последних ступеньках первым. Резко откинув ширму в сторону, он ринулся в комнатку, будто благополучие страны зависело от расположения винного раствора по полкам… Я вздохнул и зашагал следом.

Погреб и правда оказался всего лишь погребом: вино, бочки, множество полок, яркий свет и никаких потаённых ходов, где могла бы (хотя бы теоретически) укрыться наша главная героиня.

— Выглядит как ловушка, — задумчиво бросил Сетон, убирая флейту.

— Для нас? — я позволил себе улыбку. И правда, сдержать даже Сетона являлось громаднейшей проблемой, особенно учитывая его далеко не флегматичный склад характера… — Глупость.

— Тогда поищем ещё, — решил за меня маг и ринулся яро заглядывать в бочки.

Я кивнул и прикрыл глаза. Пока Сетон осмотрит местечко физически, можно рассмотреть ловушки, если таковые действительно имеются, и попытаться внутренними глазами разыскать ту, чьего присутствия мы с Сетоном желали одинаково жарко.

И правда, кое-где на стенах остались следы ауры. Но не казалось, будто Вика обороняется или сражается: это скорее напоминало игру, где ни она, ни её соперник на самом деле не желали ранить друг друга, но почему-то перебрасывались короткими заклинаниями, играя в некую известную одним им игру. Да… по всему выходило, что зря мы ломанулись в город, не попытавшись выяснить ни обстоятельств, ни того, в опасности ли находится Вика на самом деле.

— Нашёл что-нибудь? — флейтист вылез из-под горы пустых бутлей.

— Подозреваю, она тренирует магию здесь, — я провёл пальцами по трещине на стене. — И весьма успешно.

Сетон подошёл ближе. Слегка растрёпанный, он тоже пальцами коснулся ощутимого даже физически следа от игр с магией. На мгновение мне показалось, что маг сейчас не выдержит и скажет нечто крайне важное, но Сетон молчал, всё касаясь и касаясь пальцами того странного места, которое мы, словно горе-сыщики, обнаружили в ничем не примечательном городском подвале.

— Спектра? — я резко поднял голову вверх. С улицы на нас смотрела Вика, и лицо её определённо пребывало в недоумении. — Сетон?.. — теперь девушка, казалось, даже испугалась.

— Стой там, — мрачно потребовал юноша и ринулся вверх по ступенькам.

Я вздохнул. Вот так всегда: кажется, что нашёл кардинально нового человека, а на самом деле его давно знает каждый из твоих горе-знакомых! Последовав за флейтистом, я невольно превратился в слух, ведь Вика и Сетон говорили достаточно тихо.

— Значит, теперь ты нашёл время, чтобы увидеть меня? — в её голосе звучала будто бы усталость.

— Нам стоит поговорить наедине, — заметил маг, невольно кивая в мою сторону.

Ну конечно, простите, с удовольствием посижу несколько часов на дне винного погреба… Я преодолел последние ступеньки и с грохотом закрыл дверь. А поскольку рядом не было метаморфа, я подозревал, что он наблюдает издали: быть может, в этом и заключалась тренировка Вики, — отыскать схоронившегося Андрея. Или это скорее брачные игры?.. Я поспешно откинул неуместные мысли.

— Давно не виделись, — тихо произнесла девушка, обратив взгляд ко мне.

Извинений не нашлось, выходит? Не то чтобы я требовал, но отчего-то хотелось услышать, что небезразличен, что и меня здесь желали увидеть: для Сетона у Вики определённо найдётся «пару ласковых». И когда она успевает, учитывая наличие жениха?

— Ты его знаешь, отлично, — выдохнул юноша, резким движением прижимая руки Виктории к стене. — Все порядочные девушки знают Фантома и ощущают вину перед ним, не так ли? — едва ли не прорычал Сетон, даже не глядя в мою сторону, будто виноватой для него была исключительно Вика. — И кто после этого тварь, а? Не удивлюсь, если шепотки о твоём любовнике — не просто слухи от злобных подружек. Отлично. С кем же ты проводишь время, жёнушка?

— Да ни с кем! — девушка попыталась вырваться, но физической силы явно недоставало. И тогда Вика взглянула на меня.

— С ним? — мягко уточнил Сетон, и только к тому времени я стал постепенно улавливать характер отношений между этими двумя: взаимные обвинения, злость, переходящая буквально в дикую ненависть… всё из-за страсти. Из-за чувств, что обуревали сердца каждого из них.

Вот ты каков, значит, муженёк Виктории. Недурно, в целом.

Я едва успел увернуться от точного удара в челюсть:

— Она ещё даже не ответила, а ты уже лезешь в драку?

Вокруг нас постепенно стекалась разношёрстная толпа. Люди появлялись не ради помощи: рядовые граждане жаждали зрелища, крови, невероятного побоища, итогом которого станет чей-нибудь разбитый нос. И ни один из них не подозревал, что, вступи Сетон в битву по-настоящему, от города вскоре ничего бы не осталось. Не стоит смотреть исключительно на флейту: её разрушительные мелодии бывают опаснее целенаправленных заклинаний… Кто-то уже выкрикивал подначивающие фразы. Что ж, наше сражение и правда смотрелось достаточно красочно: симпатичная девушка, двое парней с не совсем заурядной внешностью. Всё по закону жанра!

— В твоих способностях, — Сетон шумно втянул воздух, демонстрируя своё умение разрабатывать лёгкие, — я ни на мгновение не сомневался.

— Скажи ему, — я обернулся к Вике, пытаясь понять, что у неё на уме, коль девушка внезапно замерла на месте, словно вкопанная, и не решалась произнести и слова в защиту или ради оправдания наседавшего на меня мага.

А ведь он её жених! Интересная выйдет семейная жизнь, если общение сводится к яростным перепалкам. И учитывая силу Сетона… я бы не рекомендовал Вике нападать на него с помощью магии, если она вдруг обозначит её своим козырём.

— Она не может лгать мне, — маг перекатился с носков на пятки и мягко улыбнулся: — Если было, ответит. Если не было… сомневаюсь, что ты держал себя в руках всё то время, которое сопровождал мою невесту.

Так вот в чём дело… Виктория всем сердцем желала сохранить в тайне личность любовника, потому и не произносила и слова, будто бы фраза могла выдать её с потрохами. Я тяжело вздохнул. Уж терпеть пятна на своей репутации из-за отношений Андрея и Вики (которые, к тому же, бросили меня на полпути в Иторий!) я не собирался.

Сделав медленный шаг вперёд, я как мог спокойно положил руку на плечо Сетона.

— Может, будем заканчивать представление? Предлагаю поговорить в менее многолюдном месте.

— Так ты признаёшь свою вину? — мрачно уточнил маг, на всякий случай сходу сжимая руки в кулаки.

Мне так и хотелось закричать, что, чёрт побери, каждый второй из окружающей нас толпы мог оказаться шпионом Итория, ведь каждый первый работал на Коу. Посмотреть на подобные заварушки редко останавливаются обычные люди… Но и они есть. Я мог выловить их по чуть растерянным и смущённым взглядам: эти отводили глаза чуть быстрее, нежели игроки под масками агентов.

— Нет, — я развернулся на девяносто градусов и терпеливо медленно двинулся в сторону отеля. В этот раз и мне придётся идти: когда такая толпа внимательно наблюдает за каждым твоим движением (даже самым незаметным), не полетаешь.

На секунду мне показалось, что по этому поводу Сетон злорадно улыбнулся.

И в таком странном порядке мы зашагали в отель. Первым шёл я, приковывая к своему облику и чуть растрёпанным волосам всё внимание окружающих. За мной следовал Сетон, словно палач, который сопровождает пленника на казнь… И последней еле-еле тащилась Вика, в чьей голове, как мне показалось, с каждым мгновением всё больше и больше таяли мечты о возможности собственного спасения.

Так она любит Сетона? Откровенно говоря, я воображал суженого Виктории скорее девяностолетним старцем, имеющим весьма… интересные вкусы относительно девушек. Но Вику выдавали замуж за достойного мага! Кроме того, что Сетон находился в сотне лучших в Коу, он ещё и был чертовски добрым под своей маской безразличия (в чём я воочию убедился, когда юноша присматривал за мной после снятия ограничителей)… Чем же не устраивал Вику подобный кандидат? Или дело было в том, что первый встречный в лице Андрея показался девушке более привлекательным?.. Я всё не находил решения.

Ответ на этот вопрос, вероятно, знала только сама Виктория.

Наконец, наша процессия прибыла к двери в номер. Чтобы не ждать Вику с ключами (девушка немного отстала на лестнице), я просто коснулся замка пальцем и легко толкнул дверь. Как давно не позволяли мне подобных шалостей! На территории Коу Феликс контролировал почти каждый мой шаг. Даже подобная мелочь в плане расхода магической энергии требовала особого разрешения на применение, письменного соглашения и множества иных документов, которые не назвать никак, кроме лишнего бумагомарательства ради удовольствия третьих особ.

Я обернулся. Сетон всё ещё стоял у лестничного пролёта, а потому я легко перешагнул порог и прикрыл за собой дверь.

Как и ожидалось, на кровати в комнате расположилась Лиза. Она, правда, выглядела слегка потрёпанной: быть может, метаморфу пришлось много что сделать, чтобы они с Викой добрались сюда в целости и сохранности. А если вспомнить, что полный набор документов у него есть только для Лизы… Странная ситуация обретала какие-то более-менее адекватные облики.

— Приветик, — я плюхнулся в кресло.

В первое мгновение Андрей никак не отреагировал. Казалось, для него не существовало ничего, кроме мира его собственных фантазий, в которые он с невероятным интересом вгрызался. И только спустя минуту метаморфа постигло осознание.

— Спектра?! — Лиза резко села на кровати, испуганно вглядываясь в черты моего лица. — Чёрт бы тебя побрал, — выдохнула она, поспешно принимая привычный мне облик Андрея. — Не давал о себе знать столько дней, а теперь объявляешься, будто мы и не расставались…

— Скорее уж вы меня бросили, нежели я вас, — медленно произнёс я, позволяя метаморфу прочувствовать каждую фразу.

Андрей молча кивнул.

Он по-прежнему был тем парнем, с которым я работал: даже невероятной силы влюблённость (или любовь, кто уж знает) между ним и Викторией ничуть не испортила того взаимопонимания, что являлось ключом к нашим с ним отношениям. Все ссоры отошли на второй план, ведь мы не виделись столько дней подряд…

— Прости, — Андрей поднялся, нерешительно переступая с ноги на ногу на одном месте. — Как ты тут? Чёрт, не представляю, как ты выполнял миссии в одиночку, когда мы постоянно делали всё вместе.

Я улыбнулся, не сдержав в себе это болезненное ощущение ностальгии.

— На самом деле, ничего, — я пожал плечами. — Почти перешёл на сторону Итория, но, в итоге, всё-таки душой и телом принадлежу Коу. Спровоцировал маленький дворцовый переворот, узнал, что самолично построил тюрьму в королевском дворце… Я здесь не скучал, в общем, — я снова улыбнулся, в этот раз — ощущая удовлетворение от всего, что сумел сделать, находясь на этом непростом задании. — А ты что? Всё серьёзно у вас? — я произнёс последнюю фразу максимально тихо, но Вика, внезапно объявившаяся в дверном проёме, всё же бросила молчаливый недовольный взгляд в мою сторону. Казалось, единым своим вопросом я подвёл её под монастырь…

— Вечер, — коротко бросил Сетон Андрею, обращая на последнего внимания не больше, нежели на какой-нибудь предмет мебели. — Ну что ж, Фантом, мы все собрались здесь, чтобы хорошенько поговорить о ваших с Викой отношениях.

При этих слова метаморф как-то испуганно вытаращился на меня. Вероятно, они с муженьком нашей единственной леди ещё не пересекались, вот и не выпадала возможность Андрею воочию убедиться, чем (вернее, кем) ради него жертвуют.

Чёрт бы побрал этих горе-любовников и их интрижки!

Я молча смотрел на Сетона. Изначально он пытался сравнивать нас, искал во мне то, что можно было счесть за изъян, вот и теперь не сомневался, стоило подвернуться возможности обвинить меня в несправедливости происходящего… но он ошибался. Пусть мы имели некое сходство, всё же отличались в корне: мои чувства и ощущения человека напротив разнились настолько, что, даже имей мы абсолютно одинаковый жизненный опыт, наши взгляды и в таком случае тоже расходились бы в разные стороны.

И обидно было даже не это. Больнее всего отдавалось в душе молчаливое согласие Вики со всей ложью, лишь бы ничто не противоречило её цели сохранить отношения в тайне. Виктория создавала абсолютно иное впечатление при встрече. Чёрт, я именно потому и заимел хоть какой-то интерес к этой девушке, ведь она отличалась от прочих ещё и чистотой помыслов. Разве бывает, чтобы за столь краткий промежуток времени кто-то настолько изменился?..

— Не было никаких отношений, Сетон, — я смотрел на юношу. Он не знал, просто не мог знать, какие чувства когда-то теплились в моей душе относительно Вики: я ведь даже хотел чего-то большего, нежели просто встреч и разговоров! И не знал, как Вика и Андрей оставили меня в одиночку справляться с трудностями магического мира…

Маг хмыкнул. Будто бы ни на секунду не поверил в последнюю краткую фразу, не содержащую ни извинений, ни обвинений, исключительно слова в чистом их виде, незамутнённые бесполезными чувствами и не утруждающие себя какими-либо чувствами.

— Почему тогда она молчит?

Я пожал плечами. Виктория ни разу не просила меня скрывать правду, играть на её стороне или демонстрировать искренние чувства к её скромной персоне ради того, чтобы они с Андреем смогли остаться вместе. Мы и не разговаривали толком… То, что происходило в поезде и в номере, не могло называться просто совместным времяпровождением: пребывая будто в безумии, никто ничего и не думал просить, ведь мы жили именно тогда, конкретно в тот момент, и не было места потому ни для сожалений, ни для обещаний или клятв. Голые чувства. Дрожь в руках, невозможность размышлять здраво — каждый из нас думал исключительно о своём, одновременно утопая в других. Так откуда у меня ощущение, будто я чем-то обязан ей? Будто Андрей и Вика не смогут быть вместе, если я сейчас не предам все свои принципы и не спрыгну в бездну?

Сетон говорил, не обязательно жертвовать собой. Мир не изменится. А что, если конкретно в это мгновение судьба вселенной зависит от моего чёртового решения?! Да он сам поступил бы также!

— Мы так ни к чему не придём, — я чуть сильнее сжал рукой подлокотник кресла, не отводя взгляда от Сетона.

— Предлагаешь битву? — маг провёл пальцами по своей флейте, мягко улыбнулся и вздохнул: — При нашей первой встрече я ещё мог согласиться, но сейчас я отлично знаю, какой силой ты на самом деле обладаешь. Мне не победить. По сути, ты можешь атаковать в любой момент, если пожелаешь, — он выдержал паузу, будто примеряя фразу, играя ею на языке. — Так что я могу противопоставить тебе?

Хитро.

Я перевёл взгляд на слегка потерянную Вику, тихо пробормотал несколько не слишком цензурных фраз относительно её не вовремя закрытого рта, поднялся и повторил:

— Между мной и твоей невестой ничего не было. Бесспорно, ты можешь думать всё, что тебе только пожелается, Сетон, но как и ты не будешь сражаться со мной, ибо не видишь в этом смысла, так и я не стану препираться дальше: мои слова всё-таки чего-то стоят, ты так не думаешь?

Маг кивнул, медленно отступая. Ещё несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга, остужая головы, дабы в то же мгновение не ринуться в бой, разнося в пух и прах невинный город.

И когда пыл немного поулёгся, я поднялся и замер напротив Вики.

— Действительно ничего не хочешь сказать?

Ещё немного — и девушка окончательно запутается в этом странном мире магии, где нет хорошего, а потому нет и плохого. Здесь не оценивали поступки. Но именно поэтому нельзя было падать вниз, в бездну серого, ведь никогда не будет героя, способного протянуть тебе руку помощи и насильно вытащить из неё. Я знал это. Та часть жизни, которую я помнил, регулярно напоминала мне, насколько тонка грань и как просто ринуться вниз, позабыв обо всякой человечности.

— Позже, — она опустила взгляд, избегая и меня, и Сетона. Казалось, даже Андрей теперь утратил в глазах девушки былой интерес: чувства её метались от одного к другого, мысли никак не собирались в предложения, а потому легко путались, превращаясь в невообразимую кашу… — Мы поговорим позже, Сетон, — девушка решительно заглянула в чужие глаза, и я оценил этот жест самопожертвования. Всё-таки в её случае далеко не всё потеряно!

Напряжение наконец действительно сходило на нет. Флейтист плюхнулся на диван, я устроился на кровати рядом с Андреем, Виктория исчезла в ванной — мы достигли определённого баланса, пусть и достаточно хрупкого.

— Пойдём, выпьем? — метаморф улыбнулся, разминая кисти рук.

И правда. Мне хотелось перевести дыхание и позволить себе осознать, что всё-таки удалось на некоторое время избежать пристального надзора королевы и побыть просто Фантомом, в роли которого я и существовал до того, как Алисия милостиво окрестила меня своим парнем, мужем и рабом одновременно, а далее всё пошло как по накатанной. Даже делать ничего не требовалось.

Мои злоключения в замке желали вырваться наружу и стать чем-то большим, нежели только моим воспоминанием, а потому я и не сомневался даже:

— Идём, конечно!

И пусть я понятия не имел, куда мы направимся или что произойдёт далее, я знал наверняка, что Виктории и Сетону потребуется время, дабы услышать все слова друг от друга и понять, что именно хотел донести человек напротив. Они справятся. Но для этого лишние особи обязаны были скрыться со сцены хотя бы на несколько часиков!

— Твой энтузиазм звучал слишком неискреннее, — фыркнул Андрей уже на улице.

— Иначе не вышло, — я убрал руки в карманы и шумно выпустил воздух. Мы с этим парнем понимали друг друга с полуслова, и эту идею с выпивкой могли, конечно, согласовать и за дверьми… Постановка ставилась для парочки влюблённых. Даже Андрей отлично понимал: пока Вика не скажет Сетону о своих истинных чувствах, между ними ничего и не может быть.

Мы шагали вдоль прилавков магазинов, не ощущая себя ни голодными, ни жаждущими диковинок — в конце концов, всё это давно осталось в прошлом, в тех моментах, когда мы ещё были людьми или самими собой. Разве можно наслаждаться сладостями, понимая, что мир может развалиться на осколки в несколько мгновений? Даже в те короткие моменты, которые мы могли бы полноправно назвать передышками, на самом деле все наши чувства по-прежнему находились на грани, дабы, в случае чего, опрометчиво ринуться в бой, защищая дорогих людей или целый мир…

Я невольно вздохнул. Насколько проще было не думать обо всём этом! Зарыться в библиотеку замка с головой, утратив ощущение даже самого течения времени… только в этом случае от мира вскоре абсолютно ничего не останется. Тишина и темнота со временем поглотят всё, ради чего и был создан этот крошечный миров между незаселённых до сих пор планеток. И какой смысл жить в таком случае?

— Горим! Горим! Город горит!

Мимо нас пронеслась взъерошенная торговка фруктами. Несмотря на крики о пожаре, в фартуке женщина выносила едва ли не всю свою выручку (в придачу прихватив со столов чью-то записную книжку и билет на поезд), но я махнул рукой, указывая метаморфу в противоположном направлении:

— Вряд ли она шутила про огонь, — как-то устало прокомментировал я, а уж Андрею оставалось лишь кивнуть, подтверждая очередную мою сумасбродную идею.

— Маги? — метаморф поёжился. — Я не вижу силовых линий в этой стороне. Быть может, их заблокировали?

Я обвёл глазами улочку, а затем махнул рукой, указывая метаморфу следовать за мной. Да… мы давно работали вместе. Не приходилось произносить нечто вроде «следуй за мной» или «сейчас налево» — идеальный напарник так и назывался исключительно потому, что не требовалось тратить время на бесполезные глупости вроде объяснения очевидных приказов.

— Их много? — Андрей прилип к кирпичной стене, приняв её окрас.

— Одна, — я вздохнул, ощущая, как чужая энергия яркими вспышками пламени разносится по округе. — Но крайне нестабильная. Откровенно говоря… Странно, что девушка, только-только получившая магическую силу, имеет подобные возможности.

— Связаться с Коу?

— Нет, — я обернулся, на мгновение встречаясь глазами с метаморфом. — Ты предпочёл бы остаться здесь или вернуться к Вике?

Он несколько мгновений обдумывал мои слова. Казалось, время, отведённое мне на поимку разбушевавшейся девчонки, утекало сквозь пальцы, но я терпеливо молчал. Секунды не стоили наших отношений. Вернее, следовало с первого мгновения прояснить всё: что думает относительно этого Андрей, как он относится к работе теперь, после всего, что между ним и Викой было, и всего, чего у них ещё не было.

— Я в деле, — метаморф шумно вздохнул и отпустил стену. — Каков наш план?

Мы двинулись дальше, разделившись: теперь я шёл по улице, старательно минуя взрывоопасные места возгорания, а Андрей, словно тень, скользил по крышам зданий, стараясь не упустить ничего из того, что могло бы атаковать нас с воздуха. По сути, ему было сложнее: я мог атаковать в то же мгновение, метаморф же уповал исключительно на мою реакцию, ведь для него магия по-прежнему оставалась закрытой книгой.

Постепенно становилось жарче. Шаг за шагом мы приближались к источнику магии, а потому вскоре и идти тоже стало непросто. Девушка вынуждала нежеланных посетителей держаться на расстоянии. Но было ещё кое-что, что вынудило меня с удивлением замереть на месте. Это чувство… контролировала свою силу волшебница абсолютно осознанно! Она нарочно не пускала никого внутрь защитного слоя, пусть из-за неопытности мага энергия вырывалась клочками, оставляя множество брешей для профессионалов вроде меня или Сетона. А потому я не стал силой разрывать барьер: просто скользнул в одну из образовавшихся самих собой брешей и очутился рядом с волшебницей.

Она не пыталась «поддать жару», используя доступные на первых порах базовые техники, только наблюдала, как постепенно распространяется пламя, захватывая всё большую территорию. Казалось, девушка ощущала себя… удовлетворённой. Будто свершив акт мести, она искренне радовалась происходящему.

— И зачем это представление? — я вышел из тени, позволяя незнакомке рассматривать себя.

А уж её образ я вряд ли когда-нибудь вновь смогу отпустить на волю: потерянный одинокий взгляд серых глаз, тёмные короткие волосы, лицо человека, который знает, чего стоит жизнь, невысокий рост и ощущение, будто, несмотря на удовольствие, эта девушка испытывает невероятную боль, а потому не способна произнести ни одного лишнего слова.

Волшебница молчала. Смотрела на меня — знала, что ответить — но молчала. Не пыталась улыбнуться, сыграть на моих чувствах… странная девушка. Я не сомневался в том, что её сила проснулась только что: будь она магом до того, занимала бы место в топе лучших, тут уж сомневаться не приходится.

Но такой контроль! Мне самому это давалось хуже всего, особенно когда энергия рвалась из рук во все стороны, а тут некто заявляет, что это можно освоить за несколько чёртовых минут… контроль и именно он зачастую определяет победителя в магической схватке.

— Ладно, — я подошёл ближе.

Девушка не казалась… особенной. Как и все люди. Таких тысячи отовсюду — и мы не замечаем их, пока не сталкиваемся лоб-в-лоб в метро или на улице… так часто бывает. Тихие и незаметные личности зачастую скрывают в себе громадный магический потенциал и чувственную натуру, а более ничего для магии, по сути, и не требуется.

— Не нужно, — она опустила глаза, сжимая пальцами ткань мантии. — Уходи.

— Я не могу уйти, ведь подобный беспорядок обязательно заметят, — я изучал незнакомку. В корне отличалась от Вики, но я всё-таки ощущал и похожие черты: было в девушках и много чего схожего, а значит один из общих признаков — критерий для отбора новообращённых. — И ты либо пойдёшь со мной, либо со стражами порядка.

Девушка прикусила палец, резко отпуская всю контролируемую ею энергию. Барьер рассыпался, огонь начал медленно таять, превращаясь в безликий тёмный пар…

— Без боя не сдамся, — тихо сказала она, ни на секунду не теряя серьёзного выражения лица. Будто действительно собиралась победить…

Волшебница резко выпрямила ладони перед собой, посылая в мою сторону очередь из огненных шариков, и тут же ринулась влево, уходя от моей атаки, что должна была, предположительно, отключить сознание взбалмошной девчонки.

— А ты ничего, — я отодвинулся на пару шагов вправо, позволяя девушке промахнуться, — но против меня вряд ли долго выстоишь. Предлагаю сдаваться, пока ещё можешь.

— Ни за что, — отчеканила моя соперница, решительно собирая себя в единое целое. — Я ни за что не сдамся.

Ну конечно. «Ни за что не сдамся» сравнимо по своей природе разве что с «мы будем любить друг друга вечно» — и от обеих фраз хочется блевать. Не столько от шаблонности, как от неискренности говорящих: разве девчонка не понимает, что я лишь играю, а в действительности давно мог бы уложить её на лопатки? Будь это миссией, не требовалось бы разговоров. Она бы умерла или упала в обморок ещё до того, как осознала бы происходящее… Просто, чисто, без лишних «любовных фразочек» в сторону друг друга.

— Предположим, ты сможешь сбежать от меня, — я медленно подходил ближе, нарочно наступая на ещё тлеющие огоньки на земле. — Но что насчёт элитных магических войск королевы? С ними тоже станешь сражаться?

До девушки оставалось всего несколько метров, когда она резко ринулась вперёд, будто бы ко мне, а затем, воспользовавшись секундным инстинктивным замешательством, вспышкой огня толкнула меня в грудь.

Вероятно, по расчётам незнакомки, я должен был рухнуть на пол, скрючившись от боли…

С этой её идеей тоже вышла промашка. Ослабив бдительность из-за того, что передо мной стоит девушка, я невольно позволил волшебнице обжечь себя и теперь вынужден был терпеть не самые приятные ощущения, да ещё и одежду она умудрилась испортить на весьма видном месте! Я метнул руку, схватив проблемную незнакомку за запястье, и стиснул, намеренно оставляя синяк. Давно, чёрт бы побрал этих находчивых юнцов, которые вылезают из каждых дыр, меня не выводили до такой степени…

— Поигралась с невероятной силой, которая тебе дана, да?! — я чувствовал, что рычу, а не говорю, но сил держаться не осталось совершенно. — Будь на моём месте другой маг, твои фокусы сработали бы. И кто-то умер бы по твоей вине! Как тебе такая идея?!

Она молчала. Сдерживала рыдания, пусть слёзы уже стояли в уголках её глаз, и продолжала молчать, будто бы произнести даже одно-единственное слово стоило для волшебницы немалых усилий.

— Плевать ты хотела на жизни окружающих? — устало уточнил я. Невозможно долго злиться на скамью, которая не отвечает на ругань, а когда видишь, что девушка в плену готова расплакаться — поневоле сдаёшься. Худший противник для меня.

— Вовсе и не хотела, — тихо произнесла она.

Я вздохнул. Рана всё-таки ощутимо болела, да и городу причинён был немалый ущерб… требовалось где-то переждать бурю, пока стражи порядка станут обыскивать потенциальное место преступления. Возвращаться в отель не хотелось. Вика и Сетон обязаны были разрешить свою семейную ссору, если хотели продолжать жить под одной крышей, а это займёт… немало времени. Пойти в замок? Я окинул взглядом незнакомку. Выглядела девушка вполне прилично: дорогой плащ, определённо для аристократов, причёска, внешний вид… сойдёт за кого угодно.

— Андрей, — я поднял голову, встречаясь глазами с недоумением метаморфа. — Я собираюсь в замок. Ты идёшь?

Девушка, чью руку я по-прежнему сжимал, заёрзала. Вероятно, хотела спросить, какой-такой замок и почему неизвестного наблюдателя спрашивают, идёт ли он, а насчёт неё вопрос даже не стоит.

— Что-то мне не хочется «на ручки», — кашлянул Андрей, невольно улыбаясь. — А летать я пока не умею… Увидимся, когда разберёшься с этим вопросом, — и он красноречиво кивнул в сторону моей законной добычи.

Я кивнул.

Напарник растворился среди крыш, и только тогда я вновь обратил внимание на незнакомку. Вероятно, пора было представиться… Я притянул её ближе, осторожно взял на руки, стараясь не слишком прижимать к себе по объективным причинам, и плавно взмыл вверх, уже привычным образом рассекая небо над Иторием. Пока Нина благоволила мне, я мог использовать магию столько, сколько пожелаю, и летать буквально отовсюду: мои магические следы, даже если и отслеживались, никак не отражались в картотеке данных.

— Здорово, — девушка у меня на руках неловко вцепилась в мою руку, чуть подрагивая. Она невероятно боялась, пусть глаза и светились от восторга…

Хмыкнув, я кивнул. У меня и самого часто недоставало слов, чтобы описать, каково это: лететь по небу и ощущать себя полным и безраздельным владельцем этого мира. Тут уж не до обид. Адреналин подхлёстывает чувства, энергия вырывается толчками, небо всё ближе, ближе… Не все понимают прелести полёта. Многие боятся высоты или скорости, и тогда небо представляется им абсолютно иным: угрожающим, опасным, бесконечным. Но в этот раз моя спутница абсолютно разделяла мои чувства.

В тот миг были лишь мы и синее-синее небо над облаками.

А затем полёт закончился на подоконнике ванной комнаты. Я прикрыл глаза, на мгновение отдался магии и материализовал почти невесомые магические наручники на запястьях девушки. Они действовали по принципу ограничителей, только в данном случае я забирал силу, а не специальный механизм, — в том и огромная разница в цене. А без магии… передо мной стояла самая обычная девушка.

Правда, стоило мне поставить её на пол, незнакомка в плаще тут же резким движением вытянула руки перед собой, направив их на меня… и ничего не произошло.

— Никаких огненных шаров, — мрачно бросил я, стягивая испорченную одежду. — Запомни раз и навсегда: не причиняй людям боль. Даже если ты маг и выше них, никогда не делай того, о чём пожалеешь после.

Я щёлкнул пальцами, наполняя громадную ванну. Затем скользнул в неё, не раздеваясь до конца: смешав магическую энергию и некий экстракт, я собирался разобраться с ожогом за несколько десятков минут, если повезёт.

— Ты убивал людей раньше, — она отошла к окну, с завистью глядя вниз, в город. Я вполне понимал, что чувствует девушка: заточение никогда не нравилось тем, кто так искренне любил небо и свободный полёт…

— Я сказал тебе этого не делать, — растягиваясь в воде, я наконец почувствовал себя лучше. — Это простое правило, после будут и более сложные.

Незнакомка обернулась ко мне, возвращая вопросительный взгляд.

— Раз уж ты вне закона, останешься у меня. Научу тебя всему, что должен знать порядочный маг, а затем, может, отпущу, — объяснил я, находя в этом некое садистское удовольствие. Как девушка ранила моё тело, так и я собирался вернуть ей не слишком болезненные, но определённо неприятные ощущения, связанные со всеми правилами мира магии. — Как тебя зовут, кстати?

Мгновение она сомневалась. Смотрела на меня в ванной — что уж греха таить, бесстрашно разглядывала, будто на выставке — и не решалась назваться, будто бы имя её значило нечто большее, нежели просто набор звуков и символов для письма.

— Леис Кальвма, — девушка отвела взгляд, слегка покраснев.

— Спектра Фантом, — я пальцами коснулся ожога, ощущая, как неторопливо восстанавливаются клетки. Чёрт бы побрал… — Иди-ка сюда, — неожиданно сам для себя я поманил волшебницу пальцами.

Леис послушно кивнула, уже сделала было шаг ко мне… а затем резко вскочила на подоконник и спрыгнула вниз, рискуя разбиться, упав с какого-то там этажа чёртового замка!

С каких пор с девушками так много проблем?!

Я зажмурил глаза, наскоро создал схему и втянул негодницу обратно в ванную комнату до того, как она успела пролететь хотя бы половину расстояния до земли. Окно, по моему велению, также надёжно захлопнулось.

— Разве так сложно просто подчиняться? — вздохнул я, разглядывая растрёпанную волшебницу. А с виду и не скажешь, что у неё едва ли не абсолютный контроль над своей магией! Решения принимает абсолютно не поддающиеся контролю.

Она переступила с ноги на ногу, некоторое время помялась на месте, а затем медленно подошла и замерла в нескольких сантиметрах от мокрого края ванны.

— Если бы я хотела подчиняться, осталась бы в замке отца, — с вызовом выдохнула она, не решаясь, правда, при этом даже смотреть мне в глаза.

Невероятное противоречие.

Я сменил позу, ближе придвинувшись к девушке, и стал рассматривать её. Собственно… видел я уже абсолютно всё, только до сих пор не понимал, откуда же у этой волшебницы такая сила подчинять своей воле абсолютно любое заклинание? Прицельный огонь, точные расчёты — всё это являлось моими слабыми местами. Я атаковал скорее большие мишени, по которым не промахнёшься, ведь с такой громадной силой разнести в пух и прах столицу как нечего делать… так, занятие на два часа.

— Ладно, — я протянул руку, вытащив её из воды до локтя, — объясни, почему ты так легко контролируешь магию, а я предоставлю тебе некоторую свободу действий. Ты по-прежнему не сможешь умереть или иным способом сбежать, но с разрешения будешь использовать магию и даже учиться новым заклинаниям. Что скажешь?

Леис молча смотрела на меня. Секунду, две… шумно вздохнув, она наконец произнесла:

— Я абсолютно не понимаю, как происходит контроль.

Чёрт.

Существовало миллион вариантов развития событий, но из всего многообразия нас выпал именно чёртов вариант, где контроль — часть личности Леис, а потому обучить ему она физически не в состоянии… я беспомощно вздохнул. Выходит, мечтание о идеальной силе под полным контролем — исключительно мечта и не более того.

— Хочу попробовать… — Леис решительно стиснула мою ладонь, разбрызгивая воду. — Разреши мне.

Я кивнул, резко собирая себя в единое целое.

Девушка смотрела на меня, упорно избегая встречаться взглядами, и тут я ощутил, как мои глаза будто бы начинают видеть яснее: невиданное ранее чувство, которое, вероятно, охватывало всех магов, за исключением меня… ощущение полной силы. То, что пульсировало во мне до этого, резко стало частью меня. И, пользуясь моментом, я направил энергию на ожог, позволяя чужой силе контроля вести себя. Рана затянулась всего за несколько мгновений.

И тут же Леис резко отдёрнула руку, оставив меня в буквально смысле неудовлетворённым.

— У тебя невероятная сила, — она притянула ладонь, которой только что касалась моего тела, к себе, и тихо вздохнула.

— Меня поражает твой контроль, — я поднялся из воды, выпрямляясь во весь рост. Струи всё ещё стекали по телу и волосам, но я уже не ощущал себя разбитым. — И раз уж ты остаёшься, я покажу тебе замок.

Я мечтал повторить это. Вновь коснуться чужой нежной кожи и на мгновение забыть, как тяжело держать своё тело в узде, не позволяя магическим лучам вырываться наружу. Некто звал меня оружием для уничтожения мира. В таком случае… с Леис мы могли бы расщеплять на атомы вселенные.

Уже собираясь покинуть ванную комнату я внезапно вспомнил, что так и не надел ничего наверх вместо испорченной одежды.

— Бывает, — сам к себе обратился я, ведь девушка по-прежнему продолжала поражать своим молчанием. Я догадывался, что она могла бы сказать, и тем не менее Леис не произносила вслух и слова, предоставляя мне полную свободу действий. — Если бы я вообще не одевался, ты тоже промолчала бы?

Я нашёл волшебницу взглядом. Она присела на стул в самом дальнем углу комнаты и вела себя, словно декоративное каменное изваяние: молчаливо смотрела в одну точку, изредка моргая.

Тяжело с ней будет…

Пошарив под ванной и на полках вокруг, я выудил наконец нечто, отдалённо напоминающее рубашку. Я выпрямил руки, разглядывая предмет одежды. «Классическая рубашка» — так бы сказали в Коу, но выходить в подобном в свет решился бы далеко не каждый. Так откуда в Иторие подобная вещица?

Стук в дверь вынудил Леис едва ли не рухнуть со стула. Казалось, она ожидала, что в замке единственный хозяин — я, не обращая внимания, что конкретно этот замок принадлежал вполне определённой королеве.

— Фантом? — благо, голос принадлежал Алисие, а не Косте или Нине. С волшебниками разбираться сложнее.

— Прячься, — шикнул я на девушку в углу, и она послушно полезла под стул. — Магией, — я направил сгусток энергии в её сторону, позволяя самой формировать защиту в любой желанной форме.

— Я слышу, что ты здесь! — бывшая королева раздражённо ударила по двери. — Немедленно открывай, даже если ты не одет, в чём я сомневаюсь, ведь сюда купаться ты не ходишь!

Леис выглянула из-за уже сформированной иллюзии, не сдержав улыбки.

— Жена? — шёпотом уточнила она, указывая в сторону двери.

Я покачал головой.

— К счастью, только бывшая любовница, о связи с которой мне посчастливилось не помнить. Не переживай.

Взмахом руки я распахнул дверь. За ней и правда находилась исключительно Алисия в очередном весьма пикантном наряде. Казалось, она постоянно одевается исключительно для меня, чтобы показать, «что я потерял», когда не стал с ней спать после множественных предложений. В общем, без своей короны королева стала просто взбалмошной девчонкой.

— Что ты хотела? — я демонстративно застёгивал пуговицы на рубашке.

— Зачем ходил в город? — она медленно двинулась вокруг меня, будто бы играла роль акулы на охоте. — Меня, значит, не пустил, а сам прогуливался, наслаждаясь погодкой…

Я пожал плечами. Играть в словесные перепалки не слишком хотелось, ведь конкретно на сегодня у меня уже имелось иное, более заманчивое развлечение.

Алисия бросила подозрительный взгляд на ванну. Вода всё ещё не спустилась вниз, а потому можно было разглядеть в ней клочки предыдущей одежды. Словно талантливый сыщик или ревнивая жена, эта девушка зачем-то играла в игру «обвинить Фантома» или «разузнать, в чём Фантом виноват».

— Я ведь могу рассказать Нине, что ты шпионишь для Коу.

— А я шпионю? — я присел на край ванны, наконец закончив с пуговицами.

Бывшая королева пожирала меня глазами. Она искала во мне что-то, известное лишь ей одной, и пока — на счастье или на беду — не находила.

— Куда теперь пойдёшь? — казалось, меня «простили». По крайней мере, на некоторое время Алисия перестанет играть ревнивую жену.

— В библиотеку, — я невольно бросил взгляд в сторону Леис.

Алисия кивнула.

— Идём вместе. Я как раз собиралась зайти к сестре, чтобы поговорить о… — дальше, видимо, она не успела придумать.

Я хмыкнул, поднялся и положил руки на плечи бывшей королеве.

— Давай договоримся сразу. Я не хочу играть в отношения или как ты называешь это своё поведение, с меня уже хватило. Если хочешь обвинять кого-то, используй слуг, им за это хотя бы платят.

— Жестоко, — тихо вздохнула Алисия, сбрасывая мои ладони. — Разве тебе так не по душе моё внимание?

— Ты переходишь все границы.

— Тебе же нравилось, Спектра… — она смотрела на меня с такой мольбой, будто я требовал спрыгнуть в бездну или убить человека.

Будь я свободным человеком, который может жить на одном месте, не перемещаясь по воле своих начальников, я мог бы терпеть присутствие Алисии и дальше. Но я в любой момент мог исчезнуть или отправиться дальше — кто знал, когда это произойдёт. И что в таком случае останется этой несчастной, когда у неё отберут и меня, и трон?

— Нравилось. В некотором смысле. Ты уже забыла, что любил тебя человек из прошлого, память о котором осталась только у тебя? Я уже давно не он, — последнюю фразу я невольно произнёс тише. Я ведь тоже… человек. Мне больно знать, что когда-то существовал я, о котором нынешний я не имел никакого представления, но и более того: отовсюду время от времени появлялись люди, которые требовали от меня стать тем, кем я был раньше, не задумываясь, чего я сам желаю. — Мы не говорили об этом, теперь пора.

— Ты требуешь, чтобы я приняла это, как взрослая, — голос Алисии вмиг стал слабым. — Нет, тебе действительно нужна та, у которой хватит сил быть взрослой рядом с тобой, для которой не будет ограничений, как и для тебя… Я так не могу, — она всхлипнула и неловко прижалась ко мне, сминая рубашку в руках.

— Я хотел бы любить тебя, — я провёл рукой по её волосам. Она такая одинокая здесь, в стенах жуткого замка-темницы для двух королев…

Алисия медленно отодвинулась.

— Знаю. Спасибо… за всё.

Бывшая королева поспешно развернулась и в мгновение исчезла в коридоре, не прощаясь. В конце концов, мы с ней ещё обязательно встретимся… но уже иначе. Мы более не будем ощущать себя обязанными друг другу, а связь между нами станет немного более неловкой, зато без демонстративных сцен и всего того, что обычно выпадает на долю разведённых пар.

Я стоял в тишине. Мне казалось, весь мир учтиво притих, чтобы позволяешь нам с Алисией наконец высказать все слова, так долго накапливавшиеся внутри.

Из-за магической завесы неловко выплыла Леис. Она и без того была не слишком общительной, а теперь, увидев подобную сцену…

— Мы в королевском замке? — тихо уточнила волшебница. — А это, значит, королева… бывшая.

Я кашлянул. Да, дорогая, бывают в жизни подобные конфузы, когда внезапно встречаешь представителя высшей власти и понимаешь, что он тоже, как ни странно, обычный человек.

— Привыкнешь, — я вышел коридор сквозь распахнутую настежь дверь. — Ты ведь тоже из аристократии, вам привычно должно быть общаться с людьми высокого ранга.

Леис передёрнула плечами. Видимо, тема общения в любом её виде доставляла этой леди немало хлопот. И уж конечно мою новую знакомую никак нельзя было причислять к тем, кто легко играет на чувствах окружающих с помощью фраз, банально потому, что общаться, очевидно, леди Кальвма не слишком любила.

Коридоры сменялись лестницами, лестницы расходились, кружили, дрожали под весом замка… и вновь приводили в коридоры.

Наконец, перед нами распахнула свои двери библиотека. Чарующее царство книг, где даже для такой, как Леис, нашлось бы место по душе, ведь истории, стянутые кожаными перелётами, не слишком требовательны к своим почитателям.

— Неплохо, да? — я невольно улыбнулся, наблюдая выражение искренней радости на лице своей спутницы.

Она сглотнула ком в горле и кивнула.

— В общем-то, могу посоветовать некоторые интересные книги… ты предпочитаешь вымысел или магическую теорию? Впрочем, я и так знаю, — я скользнул между рядов. Уж здесь-то я был полностью в своей стихии: замок приютил меня даже на слишком долгий срок, а за это время я успел перечитать множество из того, с чем не мог ознакомиться в библиотеках Коу.

В следующее мгновение, когда я положил на стол перед Леис несколько книг, она подняла голову и уточнила:

— Ты правительственный шпион, который спит с королевой?..

— Я не сплю с королевой, — я замер, заинтересованный вопросом. В конце концов, девушка не так часто начинала беседу первой. Она ведь могла говорить, если хотела! И это получалось у девушки отлично. — А насчёт Коу… вполне возможно.

Я расположился на стуле напротив.

— Хорошо, — Леис положила ладони на обложку первой книги. Мгновение девушка молчала, не решаясь даже поднять глаза, но затем внезапно уставилась на меня, покусывая нижнюю губу.

Хотела что-то сказать…

Как же сложно жить с человеком, который не может и двух предложений связать, не волнуясь о мнении окружающих! Их, к счастью, нам встречалось немного. Вернее сказать, в этой части замка почти никогда не бывало посетителей, а это означало, что наши редкие мгновения общения никто не сможет испортить.

— Говори, — я не выдержал, поднимаясь на ноги. — Может, кому-то и нравится это твоё загадочное молчание, но я предпочитаю слышать и общаться, а не играть в гляделки.

Она вздохнула, резко убирая руки со стола.

— Прости за ожог, — едва слышно выдохнула она.

— Ничего.

Мы смотрели друг на друга, и в этот раз Леис не пряталась, разглядывая меня едва ли не настолько же откровенно, как и я её при первой встрече… серые холодные глаза. Выражение лица, будто бы она знает всё-всё, и из-за этого мир когда-то причинил этой девушке боль: я буквально чувствовал, как пульсировала в жилах Леис обида, перемешанная с какими-то жгучими воспоминаниями из прошлого.

— Мне правда жаль, — она хотела, чтобы я даровал прощение. Сказал, что на самом деле было совершенно не больно и что совершил я этот акт не для неё, а ради защиты человечества — как-то так говорили люди в шаблонных сказках о магии.

— Я не злюсь, если ты об этом. Мне достаточно часто приходится сталкиваться с магами, и пусть ты сделала это абсолютно осознанно, теперь так же осознанно ты признала свою ошибку. Всё в порядке.

Её глаза спрашивали:

«И всё? Это всё, что ты хочешь мне сказать? Неужели нет чего-то… большего?»

Было, конечно. Только на не заданные вопросы не отвечают в первый день знакомства, не так ли?

Я улыбнулся, похлопал девушку по голове и бросил:

— Читай.

У нас оставалось ещё много времени до заката.

Мы разошлись по разным концам читального зала, не слишком надоедая друг другу своим присутствием. Я и без того знал, что моё присутствие может сбивать с мысли, но в случае с Леис это осознавалось особенно чётко: стоило перевести взгляд в её сторону, как девушка начинала неловко запинаться, старательно пытаясь произнести хоть что-то. Порой она справлялась с замешательством, но в большинстве случаев предпочитала и вовсе молчать. А проводить время в молчании, не ощущая при этом себя полным идиотом, я мог лишь в библиотеке, где из-за чтения люди не слишком-то часто переговаривались между собой.

Идеальный вариант, так сказать…

Только время нашего совместного дня подходило к концу так же неумолимо, как солнце медленно, но уверенно катилось к горизонту, угрожая разломить наше кратковременное перемирие на мелкие осколки.

Наконец, переживания подошли к концу: светило замерло ровно в нижней точке над горизонтом, а это означало, что пора было возвращаться к Сетону, Вике и Андрею, дабы решать последующие проблемы, связанные с навязчивым желанием Коу разгромить Иторий единым ударом по столице. Я бросил короткий взгляд в сторону Леис. Она заинтересованно разглядывала мой профиль, придерживая книгу в руках скорее из вежливости, нежели потому, что сюжет слишком заинтересовал сию весьма интересную саму по себе особу.

— Собственно, можем выдвигаться, — я убрал книгу, которую столь упорно пытался читать всё это время, на полку и кивнул волшебнице. — На улицах опасно, так что не уходи от меня слишком далеко.

Леис хмыкнула. После прыжка из окна она отлично понимала, что так просто я её не отпущу. Да и прикосновение к моей магической энергии… (по телу волей-неволей пробежала волна мурашек, ведь действие это весьма интимного характера, раньше таким образом только брак заключали) девушка знала, что от меня ей ну никак не скрыться, даже если очень-очень постарается.

— Опять через окно? — уточнила Леис, пока я старательно возился с защёлкой на окнах.

— Любишь ходить пешком? — наконец справившись со своей «миссией», я протянул ладонь девушке, предлагая присоединиться. — Летать намного интереснее. Ну, и быстрее в несколько раз, конечно же.

Волшебница прикусила губу. Тут же заметив это, поспешно исправила саму себя, выпрямилась и едва слышно пробормотала нечто, что даже я с моими недюжинными способностями расслышать не смог.

— Чего?

Она мгновенно смутилась, покачала головой и протянула руку.

— Можешь остаться тут, если не хочешь лететь, — спустя секунду размышлений, я одобрил и подобный вариант тоже: для начала, не придётся сотню раз представлять стесняшку, а ещё я точно буду уверен, что девушка в целости и сохранности терпеливо дожидается моего возвращения. Но с другой стороны… вдруг сможет сбежать?

— Нет-нет-нет, — Леис поспешно подскочила, позволяя мне притянуть её хрупкое тело к себе, и замолкла. Я ощущал присутствие девушки лишь в горячем и чуть сбитом дыхании.

Неужели в этом всё дело? Прикосновения настолько непереносимы, что волшебница не желает их, но не смеет сказать вслух, ведь это слишком смущающе?

Я оттолкнулся от подоконника и сходу набрал скорость, в этот раз не совершая кругов над замком или переворотов в воздухе.

Наблюдая за поведением Леис, я не мог сказать, что она чувствовала себя плохо. Наоборот, казалось, девушке вполне нравится подобное положение… Чёрт. Совершенно не понимаю, когда человек не произносит и слова. Не так страшно даже, если бы она лгала: это я тоже ощутил бы инстинктивно, и тогда оставшиеся варианты можно было бы проверить, анализируя всё сказанное, но в этом случае и работать-то было не над чем! Волшебница просто молчала.

— Ты вообще иногда говоришь свободно, да?

Леис кивнула и неловко улыбнулась, пряча улыбку за короткими тёмными волосами. Эдакая детская игра…-

Оставалось надеяться, что когда-нибудь и я смогу услышать, как эта девушка своими губами произносит хотя бы несколько предложений подряд! С такой собеседницей я вскоре начну монологами говорить.

Мы приземлились на крыше отеля, в уже облюбованном мной месте.

— Сейчас пойдём в номер, там будут некоторые новые лица… не бойся, они не опасны. Я собираюсь представить тебя, дабы, в случае чего, ты могла связаться со мной через них, либо они могли найти меня с твоей помощью. Не слишком страшно?

— Я не совсем ребёнок, — волшебница смяла свой магический плащ в руках. — И я могу себя защитить.

— Против них… не выйдет, — я сдержал руку до того, как жест превратился бы в очередное отеческое поглаживание. — Поверь на слово.

В миллионный раз оставшись без ответа, я взял руку не слишком сопротивлявшейся по этому поводу девушки. Мы двинулись вниз по ступенькам. В отеле отчего-то стояла странная тишина: неужели к закату все местные постояльцы ложатся спать? И до того, как я успел должным образом обдумать это решение, Леис потянула меня к окну. Мы находились уже где-то на восьмом этаже, а потому звуки с улицы доносились даже сквозь закрытые окна (отличные стеклопакеты, что уж сказать), но именно благодаря халатности застройщиков мы услышали объявление.

— Комендантский час! Жители, просим вас оставаться в своих домах после восьми вечера! Комендантский час! Коу угрожает целостности Итория! Комендантский час! — прозвучав ещё несколько раз в нашем районе, звук поплыл дальше, утихая с каждым повторением.

— Леис, — я обернулся к волшебнице. — Твоя семья в столице?

Она покачала головой. Видимо, эти мои слова тоже всколыхнули не весьма приятные воспоминания в памяти девушки… Невольно проникшись ситуацией, я сжал её ладонь в своей.

— Только не нужно этой жалости, — выдохнула она, пытаясь вырваться, но я не отпустил. — Я не одна.

Я инстинктивно протянул руку. Едва коснувшись пальцами подбородка девушки, тут же отпрянул, в мгновение ощутив всю неправильность ситуации. Она в плену. Я удерживаю Леис силой, а значит и быть с ней, влюбляться в неё, не является тем морально верным решением даже не из-за законного запрета… просто она не может возразить.

Девушка шумно втянула воздух, глядя на меня. Я ощущал её взгляд, блуждающий по моему телу, но старательно не касающийся лица. Быть может, это наше время наедине так повлияло на меня? До того не приходилось мне так внезапно срываться, бросать всё и рваться к кому-то. Влюбляться — много раз, но каждый раз я оставался полностью в сознании, не позволяя себе распускать руки, если считал это недостойным.

— Извини, Леис, — я мягко улыбнулся. — Я не могу спокойно смотреть.

Она неловко кивнула. На мгновение в воздухе тяжело повисло молчание, а затем девушка первой двинулась к лестнице, чтобы продолжить спуск.

Играть, будто бы ничего не было, словно то, что случилось мгновение назад, затронуло исключительно меня и никак не повлияло на Леис? Я тихо вздохнул и двинулся следом. В конце концов, руку мою девушка всё ещё не отпустила, а потому нельзя было просто сказать, что мы забыли об инциденте, переключившись назад: если бы осталось чувство обиды, мы шли бы порознь и никак иначе. Почему-то я в этом был уверен на сто процентов…

Пролёты закончились. Мы свернули в коридор к номерам, и я, чуть опередив Леис, толкнул незапертую дверь в номер и тут же вошёл.

Равномерно покачивались полупрозрачные занавески на окнах. В помещении всё ещё стоял неприятный привкус дыма, будто кто-то курил весьма дешёвые сигареты… неужели они ушли, не дожидаясь моего возвращения? Я ещё раз окинул взглядом пол, когда Леис бесшумно скользнула внутрь. Она на секунды задержалась в коридоре, а потому я не стал настаивать, но теперь девушка сама взяла меня за руку и осторожно сжала.

— Что-то не так? — я снова перевёл взгляд на окно. Ветер играл с занавесками.

— Возможно, война уже идёт полным ходом, — она отпустила мою ладонь так же внезапно, как и сжала, и опустилась на корточки.

Я вздохнул и присел рядом.

Конечно, после громкого объявления тревоги Сетон мог сорваться с места и ринуться в бой, но вряд ли стал бы брать с собой Вику, учитывая, что я вполне мог присмотреть за девушкой. Да и по-прежнему оставался Андрей… Они не могли исчезнуть втроём, ведь это противоречило бы принципу «третий — лишний», который просто обязан был работать в данной ситуации!

— Ты что-то нашла? — я никак не мог понять, отчего Леис играла в сыщика. Что можно найти в абсолютно пустой комнате?

— Дай мне свою силу, — девушка протянула руку.

— Я уже говорил, что словоохотливость — твоя лучшая черта? — невольно хмыкнул я, предлагая ладонь. Порой в моей практике приходится просто мириться с тем, что делают другие, ведь объяснить многие понятные для тебя магические вещи другому буквально невозможно. — В любом случае, пробуй, только не разнеси номер, у меня-то энергии побольше…

Объяснений не требовались. Леис отлично знала, сколько магии использовать и как правильно это делать, чтобы никто не ощущал дискомфорта. В этом и заключалась способность к контролю. Она могла управляться с любым количеством магической энергии, извлекая из этого максимальную выгоду для себя.

— Они за городом, но недалеко. Ехать около получаса, ориентиры: невысокий деревянный дом, трасса и присутствие всякой зелёной растительности в радиусе нескольких десятков метров.

— Этому миру повезло, что у тебя весьма ограниченный собственный запас магии, — я прикрыл за нами дверь.

Тишина отеля продолжала действовать на нервы. Неужели все местные постояльцы куда-то вежливо ретировались, предоставляя нам возможность проникнуть внутрь незамеченными? А если это ловушка, почему ничего до сих пор не произошло? Но больше всего меня удивляло понимание Леис. Она тонко чувствовала, что я собираюсь сказать, ведь, вероятно, подобные мысли приходили и ей в голову тоже… это впечатляло. Конечно, мне приходилось работать с умными девушками, но никогда они не могли похвастаться буквально теми же умозаключениями. И пусть Кальвма ничего не говорила вслух, я ощущал её участие по едва заметным внешне признакам.

Я ещё немного побродил по комнате, а затем рухнул на громадную кровать, предоставив проблемам самим решать себя… через мгновение рядом оказалась Леис. Осторожно приземлившись на самый краешек кровати, она старалась пронзить взглядом платяной шкаф напротив.

— Скажи, — воспользовавшись ситуацией, я рывком придвинулся ближе и устроил голову на коленях у «зачарованной» девушки. — Почему ты решила сжечь город?

Леис смотрела на меня… я не мог точно сказать, что за эмоция отразилась на её красивом лице, но глаза девушки широко распахнулись, стоило ей осознать, насколько бесстыдно я поступаю. Вряд ли в такой ситуации кто-то стал бы отвечать на глубокомысленные вопросы.

Я позволил взгляду скользить по комнате, очерчивая незнакомые или странные предметы, но глаза так или иначе возвращались к Леис (быть может, потому, что я лежал у неё на коленях, но кто знает…), и поиски было решено прекратить.

— Как ты думаешь, лучше подождать здесь или выдвинуться следом? — вновь не вытерпев тишины, я в очередной раз задал вопрос.

— Как хочешь, — Кальвма отвела взгляд, стараясь и вовсе не замечать моего слишком очевидного присутствия в границах её и только её личного просто.

— А ты как хочешь? — я не пытался коснуться девушки, и всё-таки мне казалось, что она боится именно этого.

Леис молчала. Вероятно, на многие вопросы, по её мнению, и вовсе не требовался ответ… я невольно задумался, а что я сам мог бы ответить; затем — про ответ своей спутницы на них… таким образом размышлять можно было вечно. А если представить, что Леис постоянно просчитывает подобные варианты, не приходилось удивляться отсутствию ответов, ведь она ещё не дошла до конца этой бесконечной вереницы недопонимания.

— Мне кажется, нет ничего плохого в том, чтобы отвечать сразу, — я повернул голову, пытаясь уловить взгляд девушки. — Я твои ответы не оцениваю по десятибалльной шкале, мне просто важно услышать, что ты думаешь. Именно ты, а не твои родители, персонажи из книг или авторы известных справочников. В конце концов, ты можешь даже сморозить невероятную глупость: для меня абсолютно нет никакой разницы.

— Если тебе плевать, зачем вообще отвечать? — тихо уточнила Леис, невольно касаясь ладонью моего лба. — Ты не из тех, кто не понимает, о чём я молчу.

— Хочу иногда твой голос слышать, — я взял руку девушки в свою. Только в этот раз это было не обязательство «ради спасения мира»: я просто касался невероятной леди, с которой мне почему-то хотелось и дальше проводить время, несмотря на все её вопиющие недостатки.

Мы по-прежнему находились в номере полупустого и тихого отеля. Казалось, вокруг на многие мили вверх и вниз нет ни одной живой души, а потому можно творить всё, что только пожелаешь, что можно быть кем угодно и с кем угодно, ведь никто более не пытался ограничивать твои чувства. Чем не идеальная реальность?

Я вздохнул и медленно сел на кровати, в несколько движений приводя в порядок растрёпанные волосы.

Леис привычно молча наблюдала за моими действиями. Её лицо ничего не выражало, но девушка определённо всё ещё не избавилась от румянца на щеках после недавних прикосновений, слов и всего, что случилось и не случилось между нами за прошедший день. Закат давно превратился в вечерние сумерки и грозил и вовсе утонуть во мраке ночи… должен ли я был бежать за Сетоном? Мне не казалось, что этот парень справится с поставленной перед ним задачей. Уж на кого я мог положиться в выполнении обязательств, так на этого флейтиста, чью жизнь по рукам и ногам стягивало чувство ответственности перед всеми, кроме себя самого.

— Выдвигаться в ночное время суток — не лучшая идея, — я прошёлся до двери. — Надеюсь, ты не возражаешь против одного номера?

Девушка пожала плечами, поднялась на ноги и принялась раздеваться. Вернее, она медленно расстегнула магическую накидку, сняла её и повесила на стул у кровати. Под ней на Леис оказалась светлая футболка и коротенькие шортики.

— Не совсем в твоём стиле, если я вообще имею понятие о том, что тебе по вкусу.

Я привычным жестом (только за сегодня сколько раз приходилось!) стянул рубашку через голову, не расстёгивая. У меня, правда, под ней не было дополнительной пижамки, но вряд ли Леис слишком бурно отреагирует: ей вообще не свойственно ярко выражать любые эмоции, кроме смущения.

В ответ на замечание она только передёрнула плечами и, забравшись на кровать, мигом заняла место слева.

Спать я не слишком торопился. Конечно, завтра следовало отправиться на поиски пропавших магов, но разве это означало, что сегодня мы обязаны просто делать вид, мол, чувствуем себя отлично, а не наслаждаться предоставленной возможностью? Я подошёл к окну. Хотелось курить, но сигарет по-прежнему не было… вдалеке звучали будто бы выстрелы. Вряд ли это отражались отголоски боевых действий: слишком уж далеко мы находились от линии фронта; и всё-таки эти звуки напоминали, зачем я здесь. И что, в итоге, именно я буду делать выбор, какую страну спасти, а какую — предать огню. Благо, время ещё оставалось… если начались боевые действия, теперь уже недолго. Совсем скоро.

А я по-прежнему люблю Коу и уважаю Иторий.

Стоило отвести взгляд от окна, как я столкнулся с обеспокоенными серыми глазами Леис. Она чувствовала буквальное каждое изменение в атмосфере комнаты, а потому смотрела на меня с искренним недоумением.

— Мне вскоре придётся сделать выбор, который определит судьбу многих людей на поколения вперёд, — обернувшись к стеклу, я положил ладонь на прохладную поверхность. — А я не могу выбрать что-то одно, ведь это означает безвозвратно потерять второе.

Девушка кивнула и поднялась с кровати.

Она слезла с кровати, прошествовала по комнате к окну и осторожно, будто боялась сломать хрупкую хрустальную статую, обвила меня руками. Мы были рядом. Леис отлично знала, насколько нужны были мне в этот момент именно чувства. Слова и их пустоту я ежедневно получал отовсюду: люди готовы были говорить о чём угодно, лишь бы их слушали.

А Леис стала той, кто показал, что чувствует.

Я прижал хрупкую девушку к себе, невольно поглаживая по спине, будто это я успокаиваю её, а не она меня…

— Леис, останься со мной. Не только сегодня — навсегда. Я буду заботиться о тебе, у тебя будет лучшее из всего, что можно найти в мире. Всё, что пожелаешь. Моя магия, мои возможности, мои деньги — мне нужно, чтобы ты была рядом, как сейчас.

Она не ответила, старательно пряча глаза.

Прикрыв глаза, я не отпускал девушку. Странно, как за мгновение я забыл обо всех и всём, стоило ей появиться на горизонте и несколько раз улыбнуться для меня. Леис была рядом. Конечно, она пыталась сбежать и постоянно молчала, но отчего-то её присутствие ощущалось абсолютно иначе, нежели у остальных. Я мог сделать с ней всё, что пожелаю, но не делал, и от этого близость казалась ещё более привлекательной… Быть может, эти странные чувства и есть та «влюблённость», когда вокруг порхают бабочки и весь мир затянут розоватой дымкой?

Девушка осторожно выбралась из моих объятий.

Я кивнул и развернулся к окну. Что творится в городе? Неужели королеву уже свергли, и вскоре мы утонем под натиском волны гражданского восстания? В подобных условиях не побеспокоишься о чувствах. Лучшим решением было бы понаблюдать лично, но вот Леис…

Обернувшись, я пошарил глазами по комнате. Знакомого плаща уже не было на кровати, а дверь, надёжно запертая, осталась чуть приоткрыта. Я вздохнул. Не удивительно, что после подобных предложений леди Кальвма поспешно собрала вещи и исчезла. Как аристократка, она, вероятно, уже имела жениха или вовсе была замужем! С досадой хлопнув рукой по подоконнику, я набросил рубашку и ринулся следом.

Без магии она не смогла бы лететь, а значит спускалась вниз. Я не ощущал девушку в отеле… чёрт, за несколько свободных минут Леис успела скрыться из поля, доступного моей магии!

Улицы встретили меня ночной прохладой. Пусто, холодно, одиноко — после объявления комендантского часа люди в спешке покидали улицы не столько из-за самого приказа, сколько от страха, что сию секунду на них обрушится атака. И пусть они не знали о магии, люди выросли на сюжетах о разрушительных войнах. Неудивительно, что добропорядочные граждане засели в подвалах…

— Леис! — я остановился на перекрёстке. Ни людей, ни машин — куда могла пойти одинокая беглянка?

Я двинулся по первой попавшейся улице. Сам я бежал бы… в гущу битвы, конечно. Защищать или сражаться — зависело от настроения и людей, что оставались в городе. Но что насчёт Леис? Она ведь была одна в городе, без магии и особой физической силы. Зачем ей было рваться на передовую?! Я ускорил шаг. Отчего-то я был уверен, что найду Леис где-то среди сражающихся. Вероятно, именно потому она меня и понимала, что чувствовали мы буквально одно и тоже. Потому что с самого начала эта девушка была чертовски похожа на меня.

Сжав руку в кулак, я подпрыгнул и далее взмыл вверх, сходу набирая скорость. По крайней мере, если Леис не будет там, где раздаются взрывы, я буду ощущать себя немного увереннее.

— Фантом, — голос Феликса эхом отозвался у меня в голове. — Не хотелось прерывать процесс спаривания, но раз уж ничего не вышло, хочу тебя предупредить: Иторий снова ведёт активные боевые действия. Мы готовимся к удару по области. Наш план всё ещё в силе, я надеюсь?

Я едва сдержался от того, чтобы выбросить наушник. Он отлично знал, чёрт бы его побрал, как я отношусь к Иторию и как — к Коу. Как можно заставлять выбирать между двумя родинами?!

— Не знаю, — честно ответил я, поёживаясь. Холодало. Ощущался постепенный переход лета в осень: вот уже холодало по ночам, а совсем скоро дни станут короче, солнце перестанет появляться на небосводе…

— Если бы я знал, что всё так обернётся, то не заставлял бы тебя, — Феликс отбросил игру в политика. — Но ты тоже должен знать, что больше не сможешь заявиться в Коу, как ни в чём не бывало, если сейчас откажешься. Даже со мной… вряд ли мы сможем спокойно поговорить после твоего выбора в пользу Итория.

— Продолжим по старому плану, — тихо ответил я, ощутив себя на несколько мгновений на месте Леис.

— Хорошо, Спектра, — секретарь президента где-то там, в своём кабинете, тоже не знал, как поступить в этой отвратительной ситуации. И всё из-за меня. Если бы не моё отправление в Иторий, Феликс никогда не стал бы сомневаться в правильности своего решения, этой войны и всего, что произошло на арене сражения этих крошечных стран. И Феликс не хуже, чем я, понимал: решение не окончательное.

В момент, когда мы приступим к итоговой фазе плана, я вновь буду решать судьбу каждой из двух воюющих стран.

Ярким маячком сияло горящее здание. Я приметил его издали и в полёте наблюдал, как всё скорее разгорается пламя, пожирая плоды человеческих трудов. Память, связанная у кого-то с этим местом, тоже растворялась, дымом поднималась к небу, постепенно исчезая где-то высоко-высоко в тёмном небе пугающей ночи. Столица Итория подверглась нападению не внезапно: Коу планировал вторжение много дней назад, только совершенно в ином формате. Да и политзаключенные… Устроить бойню на краю города мог любой желающий, особенно учитывая пробудившиеся способности у многих людей по всему миру.

Я приземлился на крышу первого попавшегося строения рядом с пожаром. Пытаться с помощью магии отыскать Леис в туче разномастных магических воздействий — дело гиблое… а потому я подошёл к краю плоской крыши, осматривая местность. Внизу носились и люди, и маги. Стражи всё ещё не было, хотя я ясно осознавал: ещё несколько мгновений — и здесь будет как никогда жарко, ведь профессионалы выйдут против самоучек в неравной битве. Это будет бойня. Вряд ли новообращённые могли хоть как-то защищать себя, а особенно учитывая вспыльчивые нравы местных жителей… Они скорее убьют себя, нежели преклонят колени.

Сверху всё событие казалось отвратительно мелочным. Зачем кому-то мешать и без того сбитому с толку правительству Итория вести войну? Это могло отразиться и на обычных людях. Вернее было бы даже сказать, что больше всего подобная перемена коснётся как раз жизненного уклада самых низов людского и магического мира!

Я сделал шаг в пустоту. Мгновение — и я стоял уже на асфальте, среди кричащей, визжащей, дрожащей и стонущей толпы.

— Тишина, — выдохнул я, в разы усиливая голос с помощью магии. — Кто у вас предводитель?

Люди и правда заткнулись. Некоторое время вокруг меня на самом деле стояла относительная тишина, не считая звука горящего и постепенно сползающего вниз здания и воя многочисленных сирен. На меня смотрели, словно на идиота, но инстинктивно сторонились. Я знал, почему: без опыта невозможно точно определять уровень сил противника, тем не менее инстинкт самосохранения присутствует у каждого мага на уровне осознания себя.

— Мы сами себе предводители! — выкрикнул кто-то посмелее.

И окружающие меня маги вновь наполнили район гулким шумом своих разномастных голосов. Женщины, дети, мужчины, совсем дряхлые старики — все принимали участие в этой странной игре в восстание. Теперь эти новообращённые окружили меня кольцом, якобы не позволяя выйти за его пределы.

Одни голоса перекрикивали остальные, и тогда я слышал более-менее разборчивые фразы:

— На кого ты работаешь?

— Зачем ты здесь?

— Уходи!

Я не пытался искать говоривших.

Никто из них на самом деле не управлял этим действом: они лишь делали вид, что могли сделать нечто большее, нежели просто кричать о своей правоте. Настоящий предводитель… он явится, когда шум уляжется.

Меня не пробовали атаковать. Видимо, на каком-то уровне ощущали наше близкое родство «по крови», благодаря которому мне не приходилось атаковать почти что беззащитных воитель в этой своеобразной армии. Бесспорно, несколько человек могли бы попробовать одолеть меня, но уж точно не те, что стояли рядом: они были на редкость бездарны. Скорее всего, многим здесь тяжеловато даже спичку зажечь, не то что атаковать…

— Стражи здесь! — выкрикнул кто-то, и тут же внушительный огненный шар проделал брешь в «идеальном кольце» моих смотрителей.

Пользуясь возможностью, я ринулся в самую гущу боя.

Повсюду мелькали белые одежды блюстителей порядка из элитного отряда магов: они атаковали не глядя, даже не обращая внимания на то, что все их жертвы — беспомощные дети в магическом плане. Более способные пытались обороняться, но куда этому отряду до специально подготовленных ребят королевы?.. Я наблюдал из гущи толпы. Изредка уклоняясь от магических атак, я пытался отыскать Леис среди всего этого гама.

— Отступаем! — внезапно громкий приказ вынудил всех сражавшихся замереть на месте.

Я и ещё несколько магов подняли головы. На обвалившейся на землю крыше не так давно сгоревшего дома стоял парень с рыжими волосами. В каждой руке он держал по короткому посоху…

По всему выходило, что этот паренёк вновь сбежал из-под стражи. Ведь именно он не так давно предлагал мне вместе покинуть королевскую тюрьму. И особенно ярко я запомнил прозвище, которым он меня наградил…

— О! Принцесска? — он спрыгнул на асфальт и в мгновение оказался рядом со мной, сходу атакуя стражей.

Ребята в белом отступили под яростным натиском сразу двух магических орудий. Я и сам едва ли не впервые сталкивался с магом, которому под силу оказывалось обуздать аж два артефакта сразу… Раз уж этот парень мог теснить Костю, отряд элитных магов ему тоже будет нипочём.

— Шиа фон Алисеон, — он отвесил мне поклон в перерыве между атаками. — Ты решил вновь переметнуться на сторону протеста? Быстро же тебе надоела королевская постель, принцесска…

Шиа резко отступил назад, трижды взмахнул посохом и отправил в сторону нападавших несколько громадных снежных комьев.

— А ты, вероятно, Фантом? — предположил он, вновь оказавшись рядом.

Всё это время я не делал ни шагу: люди вокруг сражались и без моей помощи, а я, собственно, так и не определил сторону, которой собираюсь помочь. В конце концов, в случае чего Нина не сможет предъявить обвинений, ведь я не использовал магию для атаки вовсе.

— Зачем тебе это восстание? — я наблюдал, как рыжая голова мелькает буквально отовсюду на поле битвы, а затем маг вновь возвращался ко мне, дабы бросить несколько незаконченных фраз и вновь раствориться в темноте ночной битвы.

Не каждый мог объяснить подобное в двух словах. Я наблюдал, как Шиа одного за другим отправляет в нокаут магов элитного отряда. Изредка соперники падали замертво. Но даже для аристократа (фамилия парня обязывала) подобная битва была ничуть не лёгкой: часто Шиа едва успевал уворачиваться от атак противника, порой магические всплески достигали цели, обнажая белоснежную кожу под тонким слоем одежды и оставляя на ней будущие следы шрамов.

Я перевёл взгляд на «армию» Шиа. Все эти люди постепенно отходили назад, осматривали раненных… их предводитель и сам отлично держался, раз за разом уничтожая всё больше магов. И только когда счёт перевалил за два десятка, пламя битвы переметнулось на сторону противника.

Костя оказался на месте отвратительно вовремя, чтобы застать кончину последнего из элитного отряда. Остальные либо умерли, либо ретировались ползком. Теперь Шиа вновь стоял против Кости, только у вампира, очевидно, было в разы больше сил, ведь он не сражался только что с тридцатью магами одновременно…

— Фантом, — Костя сузил зрачки.

Я пожал плечами.

— Я не помогал. Ищу кое-кого, вот и всё, — и то, что я стою позади Шиа, вовсе не значит, что тот меня защищал. В конце концов, если бы я встал позади магов из отряда в этой неразберихе, высока была бы вероятность моей преждевременной кончины! Реагируют-то на появление чужака незамедлительно. А уже после стали бы разбираться, что я на особом счету у королевы и так далее.

Вампир только хмыкнул в ответ, пусть и не слышал полной тирады, произошедшей в моей голове.

Рыжий предводитель восстания тем временем вновь выпрямился, очевидно глядя на вампира. Даже с расстояния в несколько метров я ощущал, как тяжело вырываются из его рта вздохи, насколько трудно для парня просто устоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы использовать магию. Быть может, резерв Шиа давно пустовал и атаковал он исключительно силой собственной воли?..

Я поднял глаза к небу. Его разрывали на клочки дымящиеся строения, и чёрный дым окрашивал тёмно-синее небо в более глубокий оттенок. Вампир собирался прикончить Шиа фон Алисеона; вопрос стоял только в том, чью сторону я собирался принять.

— Сдавайся, — Костя мрачно взглянул на тело у своих ног и в раздражении отпихнул его носком ботинка. — Рассчитывать больше не на кого.

Шиа хмыкнул, крепче сжимая рукояти двух посохов. У него на теле не осталось ни одного живого места, отовсюду сочилась тёмного оттенка кровь — оба противника понимали, что это сражение не затянется. Слишком уж избитым был один из них!

— Сдаваться? — аристократ с рыжими волосами хмыкнул, отбрасывая в сторону один из посохов.

— Это будет разумно, — вампир коротким движением поправил воротник плаща.

— Мы не сдадимся, пока королева не получит по заслугам! — раздался тонкий женский голос, а через мгновение его обладательница с силой врезала Косте по затылку локтем.

Предводитель восстания облегчённо вздохнул, опускаясь на колени. Хорошо хоть в обморок не упал, в его-то состоянии…

— Ичер, — благодарно выдохнул Шиа, глядя на новую фигуру на сцене.

— Рано радоваться! — девушка в пышном платье резво отскочила назад, уворачиваясь от точного удара в висок. Мгновение промедления — и незнакомка проиграла бы. Оказалось, кроме достаточно высокого уровня магической энергии девушка отлично знала основные боевые техники… Уж она точно не новообращённая!

Вампир тяжело пошатнулся. Глядя на него, я и сам ощутил, будто мир плывёт у меня перед глазами, а требуется ещё и защищаться, дабы не умереть глупо и бесславно: от удара локтя женщины. Но даже я оценил силу Ичер. Эта девушка по праву могла бы находиться в тридцатке или двадцатке магов Коу — я видел, что сражается она далеко не на пределе, пусть элемент неожиданности и дал ей несколько очков.

— Ичер… — Костя замер, прижимая ладонь ко лбу и стабилизируя энергию. — Так это ты скандальная Кальвма, обвинённая в уничтожении целого города?..

Я навострил уши. Вероятно, подобные «совпадения» случаются исключительно в столице Итория… Выходит, у моей беглянки есть вполне материальная сестра-маг, а это объясняет недюжинные способности Леис к магии! У неё всё это время была сестра, чтобы учиться.

Ичер стиснула зубы, но вынудила себя улыбнуться.

— Неужели нынче маги верят в любой вздор, который им говорят?

Я ощутил движение рядом с Шиа. Резко развернувшись, я встретился взглядом с Леис: она как раз молча, спрятав глаза под густой чёлкой, перевязывала кровоточащие раны рыжего. Почему?.. Я с недоумением вынудил себя вернуться к битве. Леис могла с лёгкостью залечить раны Шиа фон Алисеона своей невероятной магией, тем не менее предпочла молчать. Так её сестра не знает про магию…

Костя и Ичер стояли, глядя друг на друга в молчании. Теперь уж вампир оказался в пугающем меньшинстве, даже если исключить меня из обоих лагерей.

— Мы могли бы снять с твоей семьи обвинения, — кажется, Костя пытался уговорить примкнуть к нему почти каждого, кто появлялся на пути, но с этим ему не везло ужасно… или не тот путь уговоров он выбирал: я не знал.

— Так почему вы не сделали этого раньше? — тяжело выдохнула Ичер, прижимая руки к груди. Она дрожала. Слова Кости всё-таки достигали цели… вывести из равновесия эту Кальвма оказалось не так-то сложно, особенно учитывая знания вампира буквально во всех сферах политики. — Почему я должна была драться с тобой, чтобы королева обратила на меня внимание?! — девушка опустилась на колени, дрожа от боли, что разрывала её хрупкое тело изнутри.

Я бросил взгляд в сторону Леис. Она бесшумно — как и всегда — сидела на земле, почти что у моих ног, и из глаз новообращённой капали мелкие слёзы. Казалось, Леис плакала за двоих, ведь Ичер кричала, извивалась и распыляла во все стороны ядовитые частицы своей невероятной магии.

Вспомнив, что мы наблюдаем происходящее не по телевизору, я поспешно накрыл себя, Леис и Шиа экраном, не прилагая абсолютно никаких усилий для защиты вампира. В такой ситуации моя защита могла только сбить Костю с толку. Иначе говоря, первым правилом наблюдения за поединками магов было отсутствие стороннего вмешательства, в противном случае энергии смешивались, накладывались одна на другую и могли принимать самые что ни на есть опасные для человечества формы.

— Пошёл ты к чёрту! — Ичер направила всю энергию, что у неё ещё оставалась, на Костю, и бездумно толкнула огненный шаг, сама также обжигаясь из-за резкого выхода всей маны из тела…

Шиа поймал девушку. Несмотря на все раны он по-прежнему был дееспособен, особенно после некоторой помощи со стороны Леис.

А тем временем громадный шаг надвигался на вампира. Я мог бы предположить, что, скорее всего, подобная магия в оригинале не навредила бы бессмертному Косте, но колдовала Ичер, о чьих успехах даже мне приходилось слышать ранее! Вампиру стоило бежать, если он ещё хотел послужить Нине.

Я прикрыл глаза. Организовать портал будет не так-то просто…

И тут я ощутил, что Костя уже исчез. Его энергия вмиг растворилась в воздухе, будто огненный шар ни на кого и не направляли, а тот сам плыл в каком-то случайном направлении! Я резко обернулся. Кроме нас четверых и десятков раненых, которые и вовсе магией владели на уровне домохозяек, некому было помочь вампиру. Разве что реальность вежливо сместилась, предложив решение этой головоломки.

Я щёлкнул пальцами. Неужели это тот, кто скрывал множество всего интересного под голограммами всего существующего, объявил себя, забирая Костю в качестве заложника?

— Где он, — Шиа не спрашивал, ведь перед ним остался только я, который к делам восстания не относился, и Леис, но с ней с самого начала мало кто заговаривал. — Чёрт! Какая была возможность лишить королеву щита…

Пожары постепенно сходили на нет. Разбитый отряд элитных магов и потрёпанные зачинщики протестов находился на одной и той же широкой улочке, где и происходила битва. Шиа пытался разбудить Ичер, пока я отошёл подальше, стараясь не попадаться на глаза тем, кто попал под огонь. В конце концов, они не знали, что я мог защитить их, тем не менее мне самому было совестно за это чёртово бездействие.

Утопая в мыслях, я и не заметил, что Леис уже несколько секунд стояла рядом.

— Да-да, знаю, что ты ничего не скажешь, — отмахнулся я от виноватого взгляда и поднял глаза к небу. — Понимаю, с родственниками часто очень тяжело.

Леис кивнула, пододвигаясь ближе.

— Замёрзла? — я положил руку на плечо девушки, чуть растирая.

Она отрицательно покачала головой, но не отодвинулась. Я мог вернуться в номер, прихватив с собой эту девушку, но отчего-то не хотелось вновь запираться в темноте и тесноте комнатки отеля, арендованного вовсе не для нас. Куда теперь? Атака не принадлежала Коу. Я мог не беспокоиться, что Феликс отчитает меня за отсутствие участия в резне, а потому можно было спать спокойно.

Если ещё осталось время поспать.

Я прикрыл рот ладонью, ощущая, как оттуда вырвался неловкий зевок.

— Эй, иди сюда, — Шиа поманил Леис к себе. Вероятно, забыл имя, вот и использовал нечто настолько…

— Она не пойдёт, — я не позволил девушке сдвинуться с места. Тут, правда, стоило заметить, что она не слишком-то и сопротивлялась… — Потрудись запомнить имя, если хочешь попросить о чём-то.

Шиа развёл руками.

— Шутка. Просто шутка, ничего личного, клянусь.

Леис поспешно отвернулась, не желая даже встречаться взглядами с человеком, который хотел использовать её исключительно как рабочую силу.

Запал повстанцев потихоньку сходил на нет. Как от горевших зданий остался лишь пепел и едва тлеющий дымок, так и в их душах проснулось желание вернуться домой, закутаться в одеяло и забыть бойню с магами королевы словно дурной сон. Я понимал их. Забвение — вот что по-настоящему дарует покой, и именно потому, вероятно, когда-то я вынудил себя забыть всё, что произошло со мной. Поскольку не мог более выносить давления прошлого…

Ощутив, что пальцы слегка подрагивают, я силой вынудил их подчиниться.

— Что ты чувствуешь? — Леис не смотрела на меня, но её тихий вопрос внезапно застал меня врасплох именно в тот момент, когда я ожидал этого меньше всего.

Я откинул голову назад. В небе, затянутом едва заметной тёмной дымкой от пожаров, всё также ярко горели далёкие звёзды. Неужели и это — идеальная иллюзия? Но если всё вокруг — ложь, почему так больно жить в этом красивом мире, где порой бывает и нереальное счастье…

— Много чего, — я «вернулся» к реальности. — Думаю о том, что все эти люди будут делать после того, как всё закончится. Когда идёшь сражаться, кажется, что поступаешь верно и абсолютно логично, но в процессе сотню раз убедишься в собственной неправоте, увидишь сотни тысяч смертей — если сам не умрёшь… И когда приходит время возвращаться, ты уже не понимаешь, для чего всё это было.

Девушка кивнула.

Быть может, Леис и вовсе не близка эта тема, ведь она была обычным человеком несколько дней назад… ей приходилось прятаться в тени сестры, играть роли заднего плана и никогда не заявлять о себе, ведь подобное в бою приравнивается к самоубийству. Я не знал.

— А ты что чувствуешь, Леис?

Она поспешно потупила взгляд. Правда, спустя несколько мгновений всё-таки взглянула на меня и на одном дыхании выпалила:

— Ночь прекрасна.

В первое мгновение я замер.

То, что происходило вокруг, — сложно и запутанно, но лучше всего объяснить свои чувства именно так, произнося слова «ночь прекрасна», в которых таится и боль всех окружающих, и наши задушевные беседы, и яркие звёзды, и желание жить дальше, позабыв обо всех невзгодах. Точнее и я не сказал бы… Ведь ночь и правда болезненно прекрасна.

Мы продолжали стоять в тишине.

Шиа возился то с Ичер, то со своими повстанцами — уговаривал их не уходить, подождать до утра и вновь атаковать. Я видел отчаяние в чертах его лица. Никогда аристократа не передавали так быстро: обычным людям было, что защищать, у них оставались семьи, дома и возможность жить в мире, если вернутся под опеку королевы. Что предлагал Шиа и его сражения? Бесконечные реки крови и отдалённая возможность когда-то заполучить все блага в новом государстве. Мало кто верит в подобные перспективы после того, как их наголову разгромили…

— Но вы хоть пойдёте со мной?! — Шиа фон Алисеон вихрем оказался возле нас. — Прошу, разве тебе, Фантом, не нужно место, где ты смог бы спокойно существовать вместе со своей девушкой? Королева тебе этого не позволит.

Я кашлянул, глядя, как покрывается румянцем лицо Леис.

— Мы не встречаемся, — прошептала она, очевидно, надеясь провалиться сквозь землю и забыть обо всём, что здесь произошло.

— Но как же… — Шиа тоже неловко закашлялся. — В любом случае, ты спрашивал, зачем это восстание, — в мгновение аристократ стал серьёзнее некуда. — Я хочу остановить войну. А ради этого придётся свергнуть королеву, ведь с нынешней властью Иторию никак не победить! Мы не используем большую часть артефактов из-за предрассудков. Играем вполсилы! С такой стратегией нельзя победить, ты-то должен знать.

Я вновь закашлялся. Конечно, Шиа не знал, что я — шпион Коу, который явился сюда, чтобы окончательно добить Иторий, а не помогать ему. А о моих отношениях с королевами бывшему заключённому и знать не нужно…

— Я не буду вмешиваться, — глядя на Леис, я прикидывал, сколько времени после этого конфуза девушка будет делать вид, что её не существует, — сейчас мне нет дела, кто из вас одержит верх, так что сражайтесь хоть до конца жизни.

— И тебе плевать, что станет с этими людьми? — рыжий предводитель восстания смотрел на меня, умоляя передумать.

Как он вообще собрал этих людей вместе, если навык убеждения у парня попросту отсутствует?..

— Они пойдут домой и будут в полной безопасности, пока ты вновь не вытащишь их протестовать, — я двинулся мимо Шиа. Леис шла за мной.

— Эй, Кальвма! — мы обернулись. — А как же сестра? Бросаешь её и уходишь, не произнеся и слова, с человеком, которого даже не любишь?

Леис покачала головой.

Казалось, она не считала нужным даже отвечать на жалкие попытки своего бывшего предводителя вернуть её в стаю.

— Присмотри за её сестрой, — коротко ответил я, оставляя Шиа фон Алисеона в полном недоумении.

Конечно, я тоже ощущал нечто подобное, когда впервые столкнулся с молчаливостью Леис, но наблюдать это выражение на лице других… смех пробирал. Я не знал, что мне и делать с этим: рассмеяться означало бы обрести вечного врага, а потому я позволил себе едва-едва улыбнуться, поспешно отворачиваясь.

Что сказать… беспомощного Шиа оставили все, кроме Ичер, ведь та находилась без сознания.

Но это не было прощанием в полном смысле этого слова.

Я знал, что мы с этим парнем ещё встретимся — и не раз, ведь то, что предстояло Историю, затронет всех небезразличных жителей. Столица не так велика, как кажется…

Ночь постепенно растворялась. Небо становилось всё светлее, и звёзды тонули в свете более близкой, а оттого более яркой звезды: Солнца. Оно едва-едва приподнялось над горизонтом, и всё-таки уже можно было ощущать, как ночная прохлада отступает назад, предоставляя возможность крошечным жителям Земли греться лучами нашего светила. И вскоре столица Итория вновь заиграла огнями нового дня.

А мы всё шли по обочине широкой дороги, следуя за указанием Леис по поиску моих горе-товарищей.

— Ле-е-е-еис, — я чуть обогнал девушку и развернулся, дабы встретиться глазами. — Что насчёт твоей сестры? Ты из-за этого сбежала?

Она тут же потупила взгляд. Правда, не попыталась обогнать меня, а просто замерла передо мной, словно бы не могла ни двинуться дальше, ни ответить на вопрос.

— Леис?

Девушка помотала головой.

Я вздохнул, глядя, как и без того запуганная Леис сжимается в комочек из-за моих «неудобных» вопросов. Казалось, это красивое утро невозможно испортить… и я тут же доказал обратное своей бестактностью.

Она подняла голову повыше, глядя на меня с откровенной беспомощностью. Глаза Леис тонули в слезах, и сама она не произнесла ни слова, будто бы я самостоятельно мог догадаться, по какому поводу в этот раз… мы смотрели друг на друга. Леис поспешно растёрла слёзы рукавом и шумно вздохнула.

В таком случае мы никогда не придём к единому решению просто потому, что девушка ничего не говорит.

— Я не пойму, — я постарался успокоиться, — если ты не объяснишь, почему так происходит.

Леис покачала головой.

«Весьма многословно».

Оказалось, что со всеми остальными людьми на самом деле общаться очень просто: сложно задавать вопрос и не получать ответа не потому, что собеседник юлит, а из-за того, что он расплакался и не смог связать даже двух слов. Леис… я не представлял, как можно договориться с ней. Она ведь стояла прямо передо мной — не за много километров отсюда, но я не мог понять, что мне делать. Как спросить, если человек напротив не готов говорить?!

— Леис, — вновь обратив взор к девушке, я увидел, что она немного успокоилась.

— Я буду стараться, — Леис ответила едва-едва слышно, но… это была победа. Небольшая победа на пути к тому, чтобы мы могли общаться не с помощью моей дедукции, а как все обычные люди, используя речь.

Я кивнул. Что тут ещё скажешь?

— Хорошо, тогда пока не будем говорить о чём-то сложном, да? — мысленно перебирая варианты, я кивнул в сторону, куда мы направлялись: — Идём дальше.

Леис несколько мгновений по-прежнему стояла на месте, но затем кивнула. И мы действительно двинулись.

Я более не пытался вторгнуться в чужое личное пространство, Леис успешно делала вид, что её не существует — наша жизнь экстренно вернулась на круги своя, если можно было так назвать сформировавшийся за эти сутки порядок.

Дорога бежала дальше. Мы шли пешком, ведь Леис всем своим видом демонстрировала, что летать со мной она абсолютно не согласна. А потому пять минут полёта превратились в долгий-долгий путь, ссору и неприятные воспоминания у каждого из нас по завершении. С другой стороны… я по-прежнему не знал, почему девушка отказывалась подниматься в воздух. Вдруг причина значимая? Я не мог принимать решения за двоих, не зная даже, чего хочет Леис на самом деле.

— Там, — она внезапно коснулась моей руки и указала в сторону кустов. — Кажется, твои друзья успели сместиться на несколько километров ближе к городу.

Я шумно выдохнул.

В этот раз, надеюсь, обойдётся без драк с Сетоном, выяснения отношений с Викой или ещё чего-нибудь… Леис всё это ещё не знакомо, но она отлично понимала моё волнение. Для таких, как она, первая встреча с чужим человеком ужасна, но хуже всего то, что произойдёт после. Слова, чувства… Подобные вещи Леис выдержать не может, в чём я успел убедиться на собственном опыте.

— Всё будет в порядке, — успокаивая скорее себя, я невольно похлопал девушку по макушке и улыбнулся. — Они не причинят тебе вреда.

Я планировал оставить Леис ждать у дороги, но она внезапно настойчиво схватила меня за край рубашки и решительно не желала отпускать.

— Прошу, — девушка опустила взгляд.

— Как хочешь, — я хмыкнул и махнул рукой.

Мне в любом случае придётся представлять Леис остальным, и чем раньше это произойдёт, тем большего количества недоразумений мы сможем избежать. Так что я (и Леис за мной, всё ещё придерживаясь за рубашку) двинулся в кусты.

Раздвинув ветки, мы оказались будто совершенно в ином мире.

Пыльная реальность дорог отошла на второй план, представляя нашему вниманию зелёные заросли, чистый воздух, пение птиц… если бы не простота входа, я бы подумал, что мы прошли сквозь портал в иную реальность и теперь пребываем за много километров от входа. Наконец, ещё раз придирчиво ощупав местность взглядом, я кивнул, признавая поражение. Всё-таки природа зачастую играет почище магии, представляя восторженным взорам свои чудеса самым естественным образом!

— Куда теперь? — я отыскал восторженные глаза своей спутницы.

Она протянула мне руку.

Я невольно улыбнулся и решительно сжал чужую ладонь.

Оказалось, магией поиска я пользоваться отвратительно не умею: с помощью минимального количества моей энергии Леис показывала такие подробности на местности, что меня бросало то в жар, то в холод. Будь у неё самой больше энергии и опыта… мир горел бы вечно.

Спустя несколько секунд девушка указала налево.

— Там.

Мы двинулись в указанную сторону.

— Ты видела что-нибудь, кроме местности?

Леис с подозрением взглянула на меня, а затем покачала головой, в очередной раз воздержавшись от бессмысленных (по её мнению) комментариев.

Далеко идти не пришлось. Мы могли бы дойти сюда и сами, планомерно исследуя лес, но заклинание в который раз сократило наши затраты по времени. Я шёл первым, раздвигая кусты. Ветви их порой неприятно касались кожи, но не более того — это место словно бы было создано для отдыха на краю мира, где ничто и никто не сможет потревожить покой спутников… Прибыли мы незаметно. В какой-то момент перед глазами открылась широкая полянка с мягкой травой, а на ней — Андрей и Вика, лежащие на спинах и устремляя взоры к небу.

Я невольно закашлялся.

«Сетон, где ты, когда так нужен…»

Метаморф первым заметил неладное и приподнялся на локтях, обращая внимание на меня и Леис, испуганно вжавшуюся в куст.

— Кажется, всё пошло немного не по нашему плану, — пояснил мне Андрей, отчего-то больше всматриваясь в мою спутницу.

Леис же, наоборот, всеми доступными способами пыталась спрятаться за мной или за кустами, лишь бы не встречаться взглядами с метаморфом.

— Где Сетон? — я двинулся вперёд, оставляя Леис без прикрытия.

Вика резко села и ответила:

— Отбыл на задание, тебе-то что? Смотрю, он нравится всем, кроме меня, — она даже поднялась на ноги, отряхивая одежду. — Зачем бросать меня под монастырь? Я ведь просто хотела провести ещё немного времени с Андреем, пока могу. Знаю, что клятву нельзя нарушить…

Я тяжело вздохнул.

— Вика, ты создаёшь проблемы всем вокруг. Почему бы не сказать то же Сетону? Или ты думаешь, что он не видит ничего дальше своего носа?

— Видит тебя, — девушка состроила гримасу. — Не представляю, когда вы успели познакомиться и сдружиться вообще, но больше всего меня пугают ваши нежные чувства друг к другу.

Леис закашлялась, обращая на себя внимание всех присутствующих.

— Я всё хотел спросить, — метаморф смотрел прямо на меня. — Зачем ты таскаешь за собой эту новообращённую?

До этого у меня было заготовлено сотни вариантов ответа, но конкретно в эту минуту ни один из них отчего-то не приходил в голову, вынуждая меня поспешно перебирать возможности, пытаясь определить, что подойдёт для этой ситуации лучше всего…

— Всё ясно, — Вика подошла ближе, оставляя между нами дистанцию около метра, — говоришь мне забыть о чувствах, а сам водишь за собой любовницу с миленьким личиком…

И до того, как Виктория успела продолжить обвинение, Леис вспыхнула и выдохнула, кажется, на пределе своей громкости:

— Нет! Мы не встречаемся.

Я невольно хихикнул. Вика тоже неловко улыбнулась, ища поддержки у метаморфа.

— Кажется, за сегодня нас ещё много раз назовут парой, — я взглянул на пунцовую Леис, прикидывая, насколько проблематично будет говорить с ней после подобной «встряски» чувств.

Каждый из нас четверых ощущал, что места на этой поляне слишком мало, что произносим вслух мы слишком много, внезапно позабыв обо всех проблемах, ограничениях и чувствах, которые касались струн наших душ раньше. Это место, заполненное зеленью и пением птиц, отчего-то вынуждало быть искренним. Лишь слегка — и заметить смог бы далеко не каждый искушённый маг, но для меня подобные вещи всегда являются красными пятнами на восприятии…

Но за нами не следили. Окажись здесь опасность, я или Леис, когда использовала мою силу, (я ведь по-прежнему не позволял ей использовать магию) сразу ощутили бы намерение убить или ранить.

Я шумно выдохнул, обернулся к Леис и, несмотря на недоумение в её глазах, сжал ладонь девушки:

— Всё в порядке. Вика говорит, не думая, поэтому не переживай слишком.

Мгновение моя подопечная сомневалась, кое-как справляясь со смущением, что сковывало её действия по рукам и ногам, а затем кивнула.

Виктория отвернулась, очевидно, сдерживая смех.

Знала бы она, каких трудов стоило мне уговорить Леис вообще общаться со мной, хотя бы с помощью жестов — не смеялась бы так открыто. Я после краткого общения с этой девушкой стал ценить слова… или скорее то, что есть люди, которые просто говорят, а не играют в угадайку или пытаются произнести фразу, но не могут.

— Какие у нас планы на будущее? — я присел на траву. — Так понимаю, задание у Сетона секретное…

На линии мгновенно объявился Феликс. В последнее время мы общались исключительно в редкие моменты появления «ключевых фраз» или когда самому секретарю президента требовалось передать мне несколько слов относительно нашего совместного будущего.

— Так вот, — влезая не слишком к месту в мою голову, Феликс зачитал: — миссия по обезвреживанию опасных артефактов в замке королевы по запросу президента. Совершенно секретно.

«Каких ещё, к чёрту, артефактов?» — я нашарил ключ и чуть успокоился. Быть может, речь о том фрагменте, который создавал иллюзии?

Хотелось проверить, но общаться с Феликсом при всех…

— Отправляйся, если посчитаешь нужным, — хмыкнул на другом конце провода секретарь президента. — В конце концов, ты позволил мне выспаться.

Я удовлетворённо улыбнулся. Вот теперь можно было разгуляться на всю катушку: мои действия одобрили и со стороны Итория, и со стороны Коу, а это означало буквально столь манящую вседозволенность… я обратил внимание, что во внезапной тишине все смотрели на меня.

— Чего? — я нашёл глаза метаморфа.

— Ничего, — Андрей хмыкнул. — Кажется, у тебя новое задание?

— Вроде того.

Некоторое время все молчали, и только шелест травы как-то разбавлял гнетущую тишину.

— В этот раз я не останусь просто сидеть и ждать! — Вика решительно взглянула на меня. — Я много практиковалась. Конечно, я совершаю ошибки, но моя магия уже звучит намного лучше.

Я махнул рукой.

— Присматривать за двумя телами слишком сложно.

— А я сама буду защищать Андрея, — Виктория решительно смотрела на меня. Этот запал в её глазах — также вещь абсолютно новая для меня. — Никто не будет обузой.

— Не согласен, — насколько бы Вика ни продвинулась в магии, поиск артефакта зачастую представлялся настолько сложным, что я даже Андрея, необходимого мне для многих расчётов и мелких поручений, оставлял при входе. Это могло стать решающим фактором… и тогда погибнут все.

Моей руки осторожно коснулась Леис, которая опустилась рядом со мной.

— Мы справимся.

К чему бы это «мы», неловкое прикосновение, чувственный блеск на дне её испуганных глаз?.. Неужели всё это от того, что Вика единожды назвала нас парой, или причина кроется где-то глубже; там, где я её отыскать ни в коем случае не смогу? Леис — ходячая загадка. То молчит, то говорит, играет в какие-то собственные игры, сюжет которых понятен ей одной… Для чего всё это?

— Видишь, — Вика умоляюще смотрела на меня. — Не бросай нас здесь. Мне совсем не хочется ещё сутки прятаться от людей за городом.

Метаморф коротко кивнул. Я и без того знал, что он не слишком-то хочет рисковать собственной жизнью, но и один остаться не может: по предписанию ему не положено оставаться без прикрытия мага. А какие дружественные маги на территории Итория?

— Ладно, так уж и быть, — я раздражённо подскочил на ноги. — Идём все, но беспрекословно выполняете мои приказы, иначе умрёте. Особенно… ты, — я нашёл глаза Леис, и она даже неловко улыбнулась.

— Да, — прошептала моя спутница.

Вика с интересом наблюдала за нами.

— Фантом, кажется, у вас весьма занимательная история, — она прикусила губу, хитро улыбаясь. — Но это ничего. Я не чувствую магии Леис, она разве может себя защищать?

Я коротко взглянул на молчаливую девушку.

— Без фокусов, — предупредил я и щелчком пальцев снял ограничения.

Энергия Леис вспышкой взметнулась вверх, но тут же поспешно скрылась внутри хрупкого тела хозяйки, вновь создавая видимость отсутствия силы. Только теперь любой мог сказать, что перед ним маг среднего уровня. Выходит, сейчас Леис на ступень выше Вики, несмотря на недавнее пробуждение.

— Так ты пленница? — Виктория задумчиво прикидывала варианты развития наших отношений.

Леис поспешно спряталась за мной, очевидно, не желая отвечать ни одним из привычных моей общительной Вике способом.

— Спутница, — мягко поправил я, поглаживая девушку по голове. — Не стоит придумывать лишнего, Вика. А теперь отправляемся.

Я протянул руку Леис.

«Зачем?» — говорил её взгляд, и пришлось отвечать, в конце концов, вопрос-то был задан, пусть и не весьма стандартным образом…

— Есть ещё один весьма энергоёмкий способ путешествовать. Порталы, я имею ввиду.

— А, — Леис сжала мою ладонь и прикрыла глаза.

Я корректировал её формулы. Первый портал обычно выходил слабеньким и всего на несколько метров, а я требовал от девушки высшего пилотажа в магии перемещения за несколько секунд… С моей помощью мы создали дверь.

— Вперёд, — я пригласил Вику и Андрея входить, пока восстанавливал дыхание. Даже для меня портал на четверых… не так-то просто.

Леис помедлила у входа. Она развернулась, встречаясь со мной взглядами, а затем шумно выдохнула. Видимо, планировала что-то сказать и собиралась с мыслями… Я кивнул. Мы всё ещё держались за руки, поддерживая портал, а потому я притянул девушку ближе, не позволяя слишком отдалиться и подумать, что всё ещё существует достаточное расстояние между нами, чтобы прятаться.

— Щелчок пальцами, — прошептала Леис, подрагивая всем телом. — Это необходимость или игра на публику?

Я поднял руку к глазам. Движение это сопровождало меня всё то время, что я существовал, как нынешний Фантом: значит, появилось оно намного раньше, ещё тогда, в неизвестном мне прошлом… Необходимость ли? Порой я собирал пучки магии мысленно, исключительно визуализируя их.

— Не помню, — я постарался улыбнуться. — История долгая, когда-нибудь расскажу. А сейчас идём.

Другая выдохнула бы, что подобный расклад является абсолютно нечестным, и тем не менее Леис потому и была Леис: слова давались ей тяжело.

И мы, по-прежнему держась за руки, прошли сквозь портал.

Вика и Андрей дожидались нас у будто бы нарочно распахнувшейся потайной двери в стене… я прищурился, но не обнаружил остаточной магии. Выходит, люди средней руки непричастны к созданию этой ловушки. В таком случае… Вика красноречиво кивнула в сторону сидящей на земле девушки.

Я вздохнул. От былой красоты и собранности Алисии не осталось и следа: она рыдала, не сдерживаясь, будто позабыла обо всех правилах этикета, присущих королевским особам.

— Что происходит? — я отпустил Леис (тут же ощутив, как её рука в первые мгновения невольно принялась искать мою ладонь в воздухе) и приблизился к бывшей королеве.

Алисия молчала.

Её платье было всё в грязи и крови, а потому мой вопрос был вполне резонным…

— Алисия, — опустившись на колени, я тряхнул девушку за плечи. И только после этого взгляд её стал осмысленный.

— Там… — она всхлипнула, едва ли не разрыдалась, но тут же поспешно взяла себя в руки и пришла в чувство за несколько мгновений. — Замок полон чудищ. Я еле-еле смогла добраться до библиотеки, чтобы выйти здесь… не представляю, что с Костей и Ниной, — прошептала Алисия, окончательно выдавая истинные чувства.

Я кивнул. Вполне вероятно, что защитник артефакта активировал защитный механизм из-за явной опасности?.. Но что в такой ситуации делает элитная стража Нины? Я осёкся. Не так давно их разбили повстанцы! Так вот почему возникла проблема с защитой территории…

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я окинул взглядом свой немногочисленный отряд. Зачастую, конечно, не было и этого, но в этот раз меня крайне беспокоил состав. Ладно бы чужие неумелые маги… передо мной стояли знакомые мне люди, каждого из которого я предпочёл бы защищать, а не бросать в бой с неведомым чем-то. Леис… я не мог отказаться от своих слов, но не мог и просто согласиться с подобным положением вещей.

— Внутри опасно. Опаснее, нежели когда-либо было в вашей жизни. Я не представляю, что за артефает схоронили в замке, а потому крайне сложно будет сражаться с иллюзиями, монстрами и всем прочим, что нам подготовили, — я помог подняться Алисии, когда она протянула мне руку. — Я хочу, чтобы все, кто не уверен в своих силах, остались здесь, с Алисией.

Вика стиснула кулаки, Леис бесшумно кивнула, Андрей тяжело вздохнул и пожал плечами. В конце концов, могли пригодиться все, ведь я не знал, являются видения групповыми или индивидуальными.

— Хорошо.

Снаружи стоял тёплый летний день. Сейчас бы нежиться на солнце, наслаждаясь его последними лучиками до зимнего похолодания… а мы лезем в мрачные коридоры замка. Знаем, что нас ожидает опасность, тем не менее осознанно собираемся искать неизвестно что в пределах громадного и весьма древнего сооружения. Я печально улыбнулся. Рваться в бой одному и тянуть за собой всех остальных: абсолютно разные вещи.

— Идём, Спектра, — Вика распахнула потайную дверцу пошире, позволяя затхлому воздуху вырываться наружу. — Решили ведь уже.

«Заставили меня согласиться, а потом говорят, мол, решили», — я беззлобно хмыкнул и кивнул.

Один за другим мы вошли в замок, оставив Алисию дрожать снаружи. Я был уверен, что бывшей королеве ничего не угрожает, а потому даже не пытался перепоручить её кому-нибудь.

— За мной, — я выбрался вперёд, Леис шагала след-в-след. — Будьте максимально осторожны. Вика, ты замыкающая, если что заметишь — кричи.

Из логических рассуждений я должен был поступить немного иначе, поставив впереди Леис, а самому наблюдать с позиции командира позади, но из-за молчаливости Леис отряд мог подвергнуться лишним опасностям… магических способностей Вики я не видел, потому не мог позволить ей следить за возможными ловушками.

— Куда мы пойдём? — Андрей никак не желал идти на своём месте, то выходя вперёд и пытаясь втиснуться рядом со мной и Леис, то отставая и оказываясь даже позади Вики.

— Посмотрим, — уклончиво бросил я, глазами обшаривая коридоры.

Ничего. Вокруг не происходило абсолютно ничего необычного, и это заметил не только я: мы все чуть замедлили шаг, притихли, сводя разговоры на нет. Не было обещанных монстров или иллюзий, только темнота, темнота, темнота… мы не зажигали свет. Коридор всё длился и длился, и казалось, что ему и вовсе не будет конца, когда перед нами резко материализовалась развилка в две стороны.

Леис бросила на меня короткий взгляд, закрыла глаза… я чувствовал, как она обшаривает ходы, и в то же время наблюдал за происходящим позади нас. Отовсюду ничего. Будто кто-то специально для нас расчистил проход и теперь ожидает не слишком догадливых жертв в своей хитроумной ловушке, словно бывалый игрок-паук…

— Не знаю, — Леис смотрела в сторону проходов. — Там абсолютно ничего нет…

— Позволь мне, — Вика шагнула вперёд, но я отрицательно покачал головой.

Хватит с нас магических соревнований.

Я повернул налево и решительно зашагал прямо, более не останавливаясь по пустякам. Если некто желает заполучить всех нас, опутывая сетями, проще всего будет встретиться с этим человеком прямо сейчас, не откладывая.

Покажем, что мы тоже умеем играть.

Продвижение по коридорам подвальных помещений не дало нам абсолютно ничего. Так ещё из-за того, что наша группа состояла из непрофессионалов, я не мог развернуть полноценную работу, как если бы в моём распоряжении находились четыре мага. А потому мы шли все вместе, судорожно дёргаясь по поводу и без, пытаясь отыскать в пустых углах нечто большее, нежели просто пыль и паутину… Я чувствовал, что Вика держится на расстоянии. Леис же, наоборот, постоянно оказывалась буквально там же, где и я, словно так и кричала: используй мою силу, возьми меня, позволь мне тоже!.. Я не решался.

И только спустя полчаса бесплодных поисков мы подошли к лестнице на первый этаж.

— Там кто-то есть, — выдохнула Вика, сходу направляя ладони перед собой. — Несколько. Пятеро или даже больше…

Леис кивнула. Она, вероятно, могла бы сообщить эту информацию даже раньше, но в таком случае это была бы не наша молчаливая леди Кальвма.

— Я иду, — более не издавая ни звука, я скользнул вперёд, бегом преодолел все ступеньки и оказался наверху.

Здесь, наконец, присутствовали хоть какие-то следы живых существ: пол и потолок облюбовали громадные и весьма неприятные пауки. Правда, неприятностей эти монстры доставляли… крайне мало. Единственной опасностью являлся их противный внешний вид, но, как говорится, даже к этому можно привыкнуть.

— Поднимайтесь, — я перестал играть в невидимку.

Безмозглые твари вряд ли могли причинить хоть какой-то вред моей группе, а потому… из нижнего помещения раздался крик.

Резко собирая себя в кулак, я оказался там ещё до того, как в воздухе утихла последняя нота женского вопля, и успел стать свидетелем занимательной картины. Вика стреляла в паука шарами из воды, но те лишь вымывали его шёрстку, не нанося существенного урона. Так что спустя несколько красноречивых (и весьма громких) атак паук блестел, будто его нарочно помыли и приготовили к праздничному пиру, где закуской будет отнюдь не он… я хмыкнул. Нет, конечно, мне с самого начала казалось, что Виктория достигла не слишком многого в магии, но это — слишком.

— Леис, зачем издеваешься, — я нашёл горящие глаза девушки, и усмехнулся. Она наблюдала за происходящим с азартом игрока, который явно сделал ставку на паука, а не на Вику…

— Прошу прощения, — она покорно отвернулась и единственным огненным шаром поджарила монстра.

Виктория медленно обернулась к нам.

Её глаза пылали яростью, ведь только что её могли сожрать из-за наших «своеобразных развлечений», но стоило девушке увидеть, что Андрей тоже хихикает в кулак, Вика сдалась и гордо двинулась вверх по лестнице.

— Мне казалось, ты более послушная девочка, — в этот раз я замыкал, следуя на небольшом расстоянии от Леис.

Она пожала плечами.

Я уже думал, что на этом наша многословная беседа завершена, когда девушка развернулась, преграждая мне путь к лестнице. Остальные немного оторвались от нас, чуть ускорившись. В итоге, мы с Леис остались наедине внизу, а Андрей с Викой «охотились» на пауков на первом этаже.

— Я… — Леис сглотнула и мгновение стояла, опустив глаза. — Хочу поговорить с тобой.

«Сейчас не время и не место для твоего откровения, чёрт побери», — мне и самому хотелось прояснить сотни моментов, особенно теперь, когда девушка решилась заговорить со мной первой, но мы находились в подземелье, где на каждом шагу нас подстерегали опасности… Если мне и Леис особенно ничего не грозило, оставались Вика и Андрей. А ещё я не знал, кто стоит за иллюзией и откуда она вообще взялась в замке королевы Итория!

— Леис, — я надеялся, что не отпугну её.

Девушка вздохнула и опустила голову. Уж она-то отлично играла в угадайку, когда это касалось чужих чувств.

— Это важно.

— Не спорю, что важно, но мы не можем задерживаться, а иначе разговора наедине никак не выйдет. Ты и сама это должна понимать.

— Знаю.

Она внимательно смотрела на меня, словно бы искала некую подсказку в том, о чём я думал конкретно в этот самый момент. Я кивнул. В конце концов, у нас оставалось ещё немного времени, ведь Вика снова начнёт «мыть» пауков, и те, соответственно, не смогут сожрать её и её парня…

Леис прикусила губу. Ещё мгновение девушка стояла без движения, а затем рывком оказалась совсем рядом — на расстоянии нескольких сантиметров от моего лица — и прикрыла глаза, словно бы предоставляя мне полную свободу действий.

— Леис, — я с шумом втянул воздух. Да, я отлично знал, чего она хотела, с самого начала. Формально девушка предложила мне это ещё в библиотеке, и если бы тогда я предпринял несколько больше шагов, совершенно точно давно смог бы назвать Леис как минимум своей девушкой. — Ты ведь у меня в плену. Я не могу просто…

— Ты слишком много говоришь, — прошептала она, впиваясь в мои губы.

Учащённое дыхание, ощущение максимальной близости с другим человеком — я невольно прижал к себе хрупкое тело Леис, отвечая на её чуть неловкий, и тем не менее весьма яростный поцелуй. Мы были вместе. Мгновения, секунды, ведь мир не позволил бы нам большего, но я прижимал к себе мою молчаливую собеседницу, а она тонула во мне, словно в омуте.

Кислород закончился слишком быстро.

Я всё ещё смотрел на Леис, пытаясь отдышаться, а она уже поспешно развернулась и ринулась вверх по лестнице, к паукам — туда, где, вероятно, доедали останки Андрея и Вики… тишина подземной территории поглотила меня. Я был оглушён и подавлен, и тем не менее находился на самом пике, где, кажется, не бывал уже чёрт знает сколько времени (или не бывал вовсе, ведь рядом не находилось ни одной приличной леди). Леис не говорила, но я ощущал её лучше, нежели кого-либо. А ещё эта наша словно бы сказочная совместимость в магии…

Мне никогда не было так ни с кем другим.

И только спустя минуту я вспомнил, отчего Леис рванула наверх: нас по-прежнему ожидали наши товарищи по команде, от которых так и не появилось абсолютно никакого толка.

Пока я добрался, с большинством пауков уже разобрались. Мне остался только какой-то мутант чуть большего размера, правда, умер он столь же непрозаично, как и его сокамерники. Я ещё раз осмотрел «отряд». Позади ведь не было препятствий…

— Вика, Андрей, возвращайтесь. Здесь слишком опасно, а от вас абсолютно никакого толка.

— Нет же! — Вика поспешно материализовалась передо мной. — Я сама справилась с половиной монстров. Поверь, я ничуть не хуже Леис, и себя могу защитить!

Я перевёл взгляд в сторону леди Кальвма.

Она поспешно спрятала глаза, но кивнула, подтверждая слова Вики.

— Вот видишь! — ободрённая успехом, она вновь наседала на меня. — Я просто не сразу поняла, как правильно использовать магию, вот и всё… Но теперь всё в порядке.

На всякий случай я взглянул и на метаморфа: девушки-то могли играть в какую-то свою игру, но вот он мне врать не стал бы, что бы там ни было. Андрей, словно Леис, улыбнулся и покачал головой:

— Она и правда справляется. Не могу сказать, что Вика абсолютно бесполезна, хоть брать её с собой и противоречит инструкции.

Если я мог как-то сопротивляться, пока являлся лидером, множеством голосов члены моей же команды уничтожили все мои доводы. И как бы ни хотелось мне пролететь этажи замка на своей заоблачной скорости, разнося всё вокруг, приходилось играть по правилам, выдвинутым присутствием Вики. Иначе говоря, именно она требовательно превращала мою непобедимую команду в сборище потерянных идиотов… Когда мы станем рисковать своими жизнями, дабы защитить друг друга, — тогда и достигнем самого дна. А оно находилось неподалёку от того же «я буду любить тебя вечно».

В конце концов, я махнул рукой и послушно двинулся дальше по коридору.

Нас изредка встречали слабые монстры, разбираться с которыми я предоставлял Вике или Леис — зависело от уровня соперников, а сам отдыхал то тут, то там, откровенно наслаждаясь открывающимися видами. И мне абсолютно не мешало ни то, что замок был погружён в темноту, ни то, что на этом этаже не было абсолютно ничего, кроме голых стен и дверных проёмов: кто знает, зачем его использовали, но уж точно не с максимальной эффективностью.

Когда через час мы добрались до второго этажа, я наконец остановил Вику, стоило ей приготовиться к очередному безвкусному нападению на беззащитного монстра.

— Всё, хватит с нас развлечений. Теперь пойдём быстрее.

Я закрыл глаза, собрал в комок всё накопившееся раздражение — и огненным комом швырнул его в коридоры. Заклинание разнеслось по всем помещениям, и я прямо-таки ощутил, как отовсюду одновременно раздались крики о помощи неизведанных существ.

— Всё, пошли, — ускорив шаг, я вынудил группу вспомнить, что мы не на прогулке в зимнем лесу.

— Зачем же так строго, — Андрей не стал бы возражать в обычной ситуации… — Мне кажется, было бы лучше, если бы ты позволил девочкам позабавиться. У них не так много свободного времени! А ещё монстры здесь определённо слабее некуда. Вряд ли наш противник так силён и представляет хоть какую-то опасность, — метаморф закончил свою странноватую речь, и только тогда я начал улавливать суть.

Вероятно, мой напарник хотел сообщить всем, что за нами наблюдают. Поймут это остальные или нет — вопрос исключительно их опыта, но я невольно насторожился. Пора? Неизвестный с артефактом уже включился в игру, и теперь мне стоит действительно контролировать свои действия?

Я нашёл Леис глазами. Она привычно опустила глаза, никоим образом не выражая понимания. Но зная Леис… Ей не требовался столь длинный монолог, как мне, чтобы угадать общую суть слов Андрея.

— Быть может, есть какой-то более короткий путь? — Вика оказалась единственной, кто не включился в игру. У неё просто не было подобного опыта, и я не винил её: девушка сегодня и правда поработала на славу, демонстрируя от и до всё, чему её учили.

— Возможно, — я замер, действительно вспоминая о проходе. Им меня вели прочь из тюрьмы. — Сюда.

Дверь, по случайному стечению обстоятельств, оказалась открыта.

В тишине мы скользили по темноте дворцовых коридоров, в этот раз — по-настоящему пустых, ведь обо всех тайных ходах даже всеведущий не смог бы прознать банально потому, что тяжело проследить дыру от входа до выхода: здесь они переплетались, образуя целую сеть проходов для тех, кто знал о них.

— Мы всё ещё не встретили Сетона, — метаморф в последнее время шёл на минимальном расстоянии от меня. — Он должен был уже пройти первые этажи, если двигался прямо, а может, уже и находится в плену у босса, либо сражается с ним.

Я кивнул.

Да… было что-то заразительное в молчании Леис, раз уж даже я пользовался им время от времени.

— Если он окажется мёртв…

— Ты не переживёшь этого, — сходу отрезал я. Метаморф мог сколько угодно говорить о чужой смерти, но я-то знал, как легко вывести его из равновесия отсутствием правил или чем-нибудь ещё проще. — Я могу сделать это, но подумай, сможет ли Вика быть с тобой после всего этого, даже если ты каким-то чудом не утратишь остатки рассудка.

Ускорив шаг, я вновь оторвался от группы. Отвратительно не хотелось обсуждать перспективы возможной будущей «казни», особенно учитывая крайнюю незаинтересованность метаморфа в подобном. Он никогда… никогда не предложил бы мне чего-то подобного. Я отлично знал Андрея, и если уж он решился на подобное, случилось нечто значимое. Либо он слишком боялся потерять Вику. Они ведь так хорошо смотрелись с Сетоном, будто идеальная парочка — герой и какая-нибудь принцесса небольшого королевства.

Чёрт…

Я поспешно выкинул всё лишнее из головы. Мне требовалось следить хотя бы затем, чтобы на нас не выскочило нечто слишком опасное, не говоря уже о возможности существования ловушек.

— Спектра! — меня окликнула Вика откуда-то позади.

Я развернулся.

Наш коридор вежливо перегородили железной решёткой с какой-то магической закалкой, как у предметов из арсенала моего соперника-вампира. Правда, за стеной оказались лишь Леис и метаморф — каким-то чудом Виктория избежала участи остаться без моего внимательного надзора. Ну почему не Леис?!

— Ничего, — уж за тех двоих можно было не беспокоиться. — Выведи Андрея отсюда и зови на помощь, — я внимательно заглядывал в глубь глаз девушки за решёткой.

Вместо неё ответил Андрей.

— И кого же ты предлагаешь звать на помощь тебе?

— Не в этом дело, но всё равно спасибо, — я хмыкнул, ощущая даже некоторое удовлетворение. — Позовите горожан, пусть испугаются. Возможно, в таком случае Культ Истины тоже начнёт действовать, и мы выиграем нечто побольше одного артефакта.

Метаморф кивнул. Это и правда было заданием скорее для него… я шумно вздохнул, коротко кивнул Леис и зашагал дальше до того, как сомнения заставили бы меня развернуться. Даже если я бы попытался сломать загадочный механизм, вряд ли его владелец не поспешил бы на место событий. А так оставалась хоть какая-то — самая крошечная и затхлая — надеждочка, что всё обойдётся.

— Прости, от меня не слишком много толка, — Виктория старалась не попадаться мне на глаза. — Я не такая толковая, как Леис.

Эта девушка тоже желала, чтобы я от всей души простил её?! Ну уж нет. Сдалось им всем это треклятое прощение, благодаря которому люди зачастую продолжают поступать абсолютно так же, как и раньше.

— Плевать, — я замер у одного из выходов и сделал знак молчать моей спутнице.

Пару мгновений ничего не происходило. Я уже подумал было, что мне просто показалось: такое частенько случалось, когда слишком концентрируешься на чём-то одном, как сейчас. Но затем, оправдав все мои ожидания, в конце коридора показался вампир. Он нёс на руках бессознательное тело Нины, а потому я не стал окликать его: будет лучше, если Костя спокойно выберется отсюда и только потом узнает, что я тоже ввязался в авантюру. Ведь высок риск, что изготовитель его оружия и железяки — один человек; тот, кого юноша знает достаточно хорошо и кем искренне дорожит.

Я обернулся, несколько мгновений вглядываясь в Вику. Каким образом можно было наиболее эффективно использовать её силу? Могла она не слишком много, но в определённых случаях вполне пригодилась бы. Например, разыграть атаку из-за спины или нечто чуть сложнее… пытаясь представить это, я почти позабыл о течении времени, и только прикосновение девушки вынудило меня вернуться в реальность.

— Да, идём… — я постарался максимально взять себя в руки, отбрасывая мысли обо всём лишнем (а его оказалось чертовски много) и выскользнул из-за угла.

Скорее всего, на этом этаже ещё было безопасно. На всякий случай я огляделся по сторонам, проверил входы и выходы, но пришёл к выводу, что без детального осмотра толка всё равно не будет.

— Куда мы теперь? — краем глаза я заметил, как пальцы Вики касались стен. — Здесь слишком много проходов.

— В тронный зал. Если бы я захватил замок, непременно обосновался бы там, иначе какой я завоеватель, если даже на троне не посижу?

Девушка тихо хихикнула.

И мы снова зашагали вверх. В этот раз по дороге нам встречались исключительно искалеченные монстры либо их трупы: Костя уже позаботился обо всём, о чём, собственно, можно было, а потому нам оставалось лишь осторожно переступать через тела.

— Кажется, у вас с Леис всё серьёзно, — Вика не пыталась догнать меня, постоянно следуя чуть позади.

Я невольно хмыкнул.

— Ну уж не тебе и твоим партнёрам говорить мне о подобном.

— Да, — она чуть покраснела, — я не знаю, что делать. Хотела всё это время поговорить с тобой по поводу моих «парней», но возможности всё не было, — девушка вдохнула чуть больше воздуха, нежели обычно, — теперь ты видел и Сетона, и Андрея. И… мне кажется, я не смогу отказаться от одного в пользу другого.

— Ты правда считаешь, что я могу помочь тебе в этом вопросе? — я не представлял, чего на самом деле хочет Вика, а потому совершать за неё выбор, который человек обязан сделать самостоятельно…

Девушка кивнула.

— Кто, если не ты? С Леис не поговорить, Андрей — заинтересованное лицо… скажи, кого бы ты выбрал?

Я закашлялся. Ты могла задать этот вопрос в сотне вариаций, почему, чёрт возьми, именно в той, которая заставила мои мысли уплыть не в ту сторону?! Вика не понимала моего недоумения. Быть может, аристократов не учат подобным вещам, чтобы они не приобретали «пагубных партнёров»? Я сам себе покачал головой. Это Вика не слишком догадливая, я полагаю.

— Я бы не стал выбирать.

Она даже остановилась посреди коридора, внезапно внимательно вглядываясь в выражение моего лица. Казалось, сотни чувств промелькнули в глазах девушки всего за одно мгновение, но последним и решающим всё равно стало недоумение.

— И что ты, в таком случае, предлагаешь мне делать?

— Честно расскажи о своих чувствах. Каждому из них. Пусть знают, почему ты ведёшь себя именно так, а далее — по ситуации. Не все захотят остаться с тобой после такого, но я могу точно сказать, что именно признанием ты и добьёшься от них максимальной честности.

Вика внимательно слушала.

— Страшно, — честно выдохнула девушка, закрывая лицо руками.

И какой бы неподходящей ни казалась тема, я всё равно смотрел на Вику и понимал, насколько лучше говорить с человеком, который хотя бы имеет, что сказать в ответ на мои слова.

Ещё несколько минут я ожидал, пока девушка приведёт свои чувства в порядок, а затем мы вновь двинулись в тронный зал. Откровенно говоря… я уже был готов к чему угодно. В крайнем случае всегда смогу вернуться за Леис, а уж с её контролем не существовало людей, которые могли бы победить нас. И потому, оказавшись у дверей в тронный зал, я слегка толкнул их, даже не сомневаясь.

Тот, кто ожидал нас внутри, наконец получит желаемое в полном объёме.

Я шёл первым, мне первому и представилась возможность увидеть развалившееся на троне нечто. Издали оно казалось комком из множества клочков, но при ближайшем рассмотрении представилось существом в ярком наряде, чем-то напоминающем клоуна, и со слегка смазанным гримом на лице. При виде нас оно подскочило на месте, затем подпрыгнуло до потолка, перевернулось в воздухе и вновь оказалось на ногах.

— Привет-привет, — оно, только взглянув на меня, тут же преобразилось в лице, щёлкнуло пальцами и стало юношей в белоснежных одеждах. — Вы тоже желаете заполучить артефакт?

Я кивнул.

— Отлично! Собственно, как он работает, вы уже видели по дороге сюда… надеюсь, вам понравилось моё подземелье и вы вполне насладились всеми его этажами.

«Слишком долго, неужели ты хочешь испытать моё терпение?» — я обернулся к Вике.

Она дрожала. Казалось, некий противоестественный страх отобрал у неё все силы, обратив способную девушку в безвольную куклу в руках у кукловода.

— Так это попытка испугать? — я оценил внешний вид противника. — Кажется, ты не очень силён в сканировании.

Это объясняло состояние Нины: Костя, как и я, не попал под действие иллюзии страха, вот и смог выбраться.

— Это не всё, не всё! — существо несколько раз топнуло ногами и умчалось в угол. — Если не боишься, сражайся!

«А сколько энтузиазма в голосе…»

Я не стал атаковать до того, как оно завершит приготовления. В конце концов, уничтожить таким образом сильного противника в моём случае было скорее расточительно: кто ещё сможет хоть немного развлечь меня своими атаками? Я мысленно перебросил из руки в руку меч. По сути, я мог материализовать его, но зачем, если магия заменяла любое оружие?.. Особенно в моём случае, когда сила находилась крайне далеко от контроля, оружие исключительно мешало бы.

Мне предстояло на несколько мгновений позабыть о гордости и сразиться с неведомым в полную силу.

Я особенно желал заполучить магический артефакт, управляющий иллюзиями! Это ведь мой первый профиль: работа с магическими предметами, их анализ и пополнение казны Коу. Нина, конечно, не оценила бы, но они сами сбежали с поля боя, предоставляя мне полную свободу и подогревая желание развлечься.

— Давай, покажи, что можешь, — я и сам загорелся желанием сразиться. — Надеюсь, у тебя хватит сил хотя бы на пять минут, поскольку я добирался сюда несколько часов и откровенно заскучал!

Существо растянулось в ухмылке.

Да, я был тем самым желанным соперником, которого оно искало всё это время, изучая обитателей замка.

Я был готов атаковать в любое мгновение. Сыграть наконец в столь заманчивую игру, победить в которой честным способом, скорее всего, попросту невозможно, — и всё-таки я надеялся обыграть «владельца клуба», ведь магия для того и существовала… Вика находилась позади меня, и я не слишком беспокоился по этому поводу. Существо более всего желало достойного соперника, а кто может подойти на эту роль лучше меня? В конце концов, я первый в Коу. В Иторие не существовало единого рейтинга, но, мне казалось, и там я должен был занять одну из первых позиций.

— Начинаем, — мой противник хлопнул в ладоши.

В первое мгновение ничего не произошло. Я даже было подумал, что на этом его способности исчерпали себя. И не такое бывало…

Я в очередной раз сменил позицию, на секунду прикрыл глаза, собираясь создать заклинание, а когда вновь оглянулся, тронный зал исчез. Вернее, моё сознание услужливо избавили от оков разума и разместили где-то чертовски далеко от родного места обитания. Это я ощутил по воздуху. Сухой ветер, пропитанный солью, характерный Иторию, изменился на мокрый, холодный и даже дождливый, отнюдь не подходивший нашему климату… Вопрос стоял в том, перенесли меня на постоянной основе или нет.

— Ну и что мне делать? — обратился я в пустоту.

Существо, бесспорно, желало поиграть: простого уничтожения ему оказалось мало, требовалось унизить меня, доказать, что я и мои внутренние правила абсолютно ничего не стоят. Он заставил бы меня сомневаться в себе. Отсюда, собственно, проблемы с самооценкой, насущной девушкой и прочим, а далее — смерть. Не потому, что плохо начал или неверно ходил, а лишь из-за веления владельца коридора.

— Ты всё увидишь, — вежливо уведомил меня голос.

Я кивнул. А что оставалось-то… потому я прислонился к полупрозрачному пространству и вновь закрыл глаза, перебирая в памяти знакомые мне магические схемы. Существовало ли что-либо, дабы задержать демона? Я всё ещё не знал, к какому классу отнести моё невидимое существо и хотел бы уточнить у «знающих», только вряд ли даже обширная база Феликса могла мне помочь в подобном вопросе.

Чужая магия внезапно полностью окутала моё тело.

Мгновение — и я невольно широко распахнул глаза, оказываясь совершенно в ином месте, нежели ранее. Обстановка сменилась на менее роскошную: по ощущениям, я находился почти у самой земли, а не на последнем этаже громадного замка… Я сделал шаг вперёд, но пошатнулся и едва не упал. Ноги оказались не слишком подготовлены к резкому перемещению в пространстве (пусть и внутри моего собственного сознания), вот и не выходило сходу приспособиться к новым условиям. Вновь оглядевшись, я заметил, что и одежду существо не побрезговало поправить. Как в самом настоящем квесте, я был парнем в лохмотьях посреди никуда не годной лачуги, только вот задание предоставлять не спешили, сколько бы я ни озирался в поисках «надписи на экране».

Вокруг не было ни души.

Я обошёл комнатку по периметру. Большую часть пространства занимала кровать, левее находилась… печь, ещё левее — кухонный стол и окно. Вероятно, предыдущий владелец не слишком уважал сидячую работу, так как у стола стульев не было. Да и вообще помещение казалось не слишком уютным.

— И что мне делать? — я задал вопрос вслух, надеясь заполучить прямой ответ от существа. Скорее всего, предполагалось, что мы сойдёмся в неравной битве, где оно раскрошит меня на маленьких человечков. Только как дойти до этого этапа?

Никто не отвечал.

«Отлично», — сам себе кивнул я и двинулся к двери. В конце концов, мир ведь не мог ограничиваться этими четырьмя стенами? Раз уж мы играли в игру, всё обязано было быть по-крупному.

Я толкнул дверь. Она легко поддалась, словно бы только и ждала, чтобы я коснулся деревянной поверхности, но по другую сторону не оказалось города. Мой крошечный домик висел в воздухе где-то чертовски высоко над землёй, и вряд ли я на данном этапе мог как-то спуститься отсюда. По крайней мере, это оказалось бы слишком просто.

Свесив ноги в пропасть, я присел на порог.

Быть может, существо просто избавилось от меня таким извращённым способом? В таком случае оно могло бы взять Вику в плен и шантажировать того же меня, либо ринуться следом за Костей и Ниной, если ему требовалась особа королевских кровей. Только почему-то мне казалось, что это не так. Оно искал соперника, двигая иллюзии мебели и обращая на себя внимание едва заметно, тихо и почти что бесшумно. И раз уж я здесь, существо обязано было насладиться мной.

— Неужели я здесь совсем один, — пробормотал я в пустоту.

Рядом и правда ничего не было. Словно неиспользуемая часть элементов на карте в игре, в этом мире на месте дорог образовались громадные дыры в пространстве… Местные, вероятно, этого и не заметят: для них реальность смыкалась на тех фрагментах, что уже существовали, а новые мягко наложатся поверх памяти, чуть изменяя воспоминания… я отлично представлял, как работа подобная система. В конце концов, правительство тоже не раз подчищало за собой подобные случаи, убивая или затыкая слишком глупых очевидцев.

И когда я уже подумывал о «прыжке веры», совсем рядом раздался голос:

— Не повезло тебе здесь оказаться, парень. Отсюда не выбираются, — со мной говорило не существо. То, что объявилось, было лишь немощным старцем в приблизительно таком же клетке-доме на расстоянии, недоступном для прыжка.

«Неужели в ролевых играх ты не будешь отыгрывать всех нпс?» — я косо смотрел на старца. Тот отвратительно не понимал, какого чёрта нашло на людей и почему они столь безрассудно бросаются в бой, не думая о последствиях…

Я поднялся на ноги. Конечно, перспектива отдохнуть пару часов выглядела неплохо, но в таком случае, по моему же приказу, скоро здесь будет население всей столицы Итория.

— Это тебе не выбраться.

Чуть сосредоточившись, я попытался вспомнить ощущения, как при контакте с Леис. Ощущение теплоты, свободы и желание создавать — вот что захватывало моё тело, стоило позволить ей контролировать мою магическую энергию. Конечно же, я желал повторять! Я сделал первый шаг. Нога встала на воздух, будто бы на твёрдую поверхность, и я завис в пространстве. Чем-то это напоминало полёт, только ощущалось иначе: в этот раз я не рассекал небеса своим телом, а стоял на воздухе, не ощущая при этом абсолютно никакого дискомфорта.

Немного поэкспериментировав с этим трюком над полом, я двинулся вперёд. Пугающая бездна по-прежнему вглядывалась в меня, и всё-таки теперь я не имел права сомневаться. Мои силы были при мне, желания жить и сражаться тлели в душе… магия не позволяла мне падать. Ей было плевать, сколько километров высота: сила действовала, а потому я находился в воздухе, выбравшись из тесного домика на краю мира. Мне ещё предстояло победить творца иллюзии!

— И куда это ты собрался, — старик сетовал будто бы в пустоту, и тем не менее я отлично его слышал.

— Какое тебе дело, — я развернулся, прекратив движение в сторону.

— Здесь некуда идти. Думаешь, это мы на неудачном клочке мира? Нет-нет, весь мир выглядит именно так! — он зловеще улыбнулся, словно желал, чтобы я умер прямо здесь и перестал действовать ему на нервы. — Люди умерли. Изредка забрасывают сюда нескольких человек, но всех ради игр. И никто не выбирался из этого мира в своём уме.

Я заинтересованно подошёл ближе. Теория старика о том, что весь мир существует именно в такой форме, показалась мне глупой и абсолютно беспочвенной, и тем не менее… он не врал. Крохотные домики либо просто клочки земли — за несколько часов прогулки я не нашёл ничего, что напомнило бы город, деревню или хотя бы что-то, где могли существовать люди без крыльев. Если этот мир лишь неудачная копия, почему я здесь? Ответы на эти вопросы никто не мог предоставить, а потому я со вздохом вернулся туда, откуда начал: к хижине негостеприимного старика.

Он ждал меня.

Внешне могло показаться, что старик скучает, поигрывая с камешками на полу, но на самом деле он уже знал, что вскоре я разочаруюсь в мирке, который мне предоставили, и вернусь обратно. Это было самым логически верным решением в подобной ситуации.

— Хорошо, — я остановился просто напротив старика. — Здесь нет абсолютно ничего примечательного, мир и правда едва-едва тлеет. Но кто сделал это?

Мой собеседник только фыркнул и пожал плечами.

— Меня забросили в этот мир лет где-то пятнадцать назад и забыли, ведь так было в разы удобнее избавляться от людей. Я существую здесь, словно овощ, чёрт знает сколько. Моей памяти пришёл конец, глаза едва видят… я ждал тебя только для одного.

Я уже отлично понимал, в какое русло мой собеседник направляет наш «мирный» разговор по душам.

— Убей меня. Тебе ведь плевать, больше жертв или меньше: с вас за это зарплату не снимают, а мне насколько легче станет… этот мир убивает во мне желание мыслить. Я уже не могу и двух слов сказать, не способен заклинание сотворить! Кому нужен подобный человек?!

— Успокойся, — я не приближался, издали глядя, как катается по полу абсолютно незнакомый мне мужчина. Он рвал на себе волосы, что-то кричал, пытаясь вновь вынудить меня подумать о его убийстве.

— Никогда! — старик ринулся ко мне. — Я не могу упасть в пропасть, но я могу сделать кое-что в разы более ужасное. Разве ты желаешь развязывать войну между Иторием и Коу?

Я ощутил интерес. Кем был этот человек до его поселения в нереальную вселенную, если сейчас он грозился развязать войну?

Несколько секунд раздумий — и я медленно оказался над полом в хижине старика. Он не мог мне ничего предложить или чем-либо устрашить: война всё равно уже началась, пусть тот и не знал об этом. У меня не осталось идей относительно собственной миссии в этом замкнутом пространстве, поэтому я готов был заниматься даже подобным пустяковым делом, если это хоть немного повышало шансы выбраться из умело созданной иллюзии.

— Разве из этого мира можно влиять на реальность?

Старик краем глаза следил, как я легко перемещался по его «комнате». Он заявил, что был магом, значит, тоже умел некоторые интересные вещи, и мои полёты, либо хождения по воздуху не должны были слишком его напугать.

— Кто знает, — мой собеседник не спешил подниматься на ноги.

Я вздохнул, кивнул и послушно опустился рядом, словно бы ученик-отличник, готовый ловить каждое слово своего наставника.

— Я оказался здесь достаточно давно, как уже сказал ранее, — старик вытянул ноги, размял пальцы и мягко улыбнулся мне. — Позволь мне умереть. Поверь, за свою жизнь я сделал множество ужасных вещей, которые не стоили того, чтобы быть совершёнными, и вполне заслужил подобную смерть. Моё заточение здесь — наказание за грехи, но ты, кажется, иного рода явление.

Я ощущал внимательный взгляд и умение управляться с магической энергией дрожью в конечностях, которую, правда, пока что удавалось скрыть. Этот человек и правда… был магом. Он играл с энергией где-то на уровне Леис, а может и выше: я не мог оценить с одного взгляда. К тому же, старик уже видел мою сомнительную концентрацию и мог воочию убедиться в силе и полном отсутствии контроля с моей стороны.

— Ну так что, согласен убить меня? — мой собеседник требовательно заглядывал мне в лицо.

— Вряд ли, — откровенно признался я.

— Ты выглядишь, как военный, — наконец, принялся объяснять старик, — человек на службе. Вероятно, сейчас магов тоже принимают на государственную службу? Сначала я предположил, что ты из наёмников, — выправки нет, которая неизменно остаётся после службы, да и глаза… Но говоришь складно. С крайне малой вероятностью человек, который говорит такие вещи, играет на тёмной стороне.

— Мне повезло, что ты здесь, а не в реальности, — я хмыкнул, — иначе, скорее всего, ты был бы начальником моего отдела.

Старик удовлетворённо улыбнулся.

— Я не был среди тех, кто сражался за правду. Участвовал в одной войне, которую после засекретили. Если покопаешься в архивах, что-то найдёшь, так что это я оставлю твоему пытливому разуму…

Вряд ли Феликс позволит мне подобное. Конечно, зачастую он давал мне больше прав, нежели остальным, и тем не менее существовали границы, за пределы которых даже мне заходить не следовало.

Но об этом говорить я не стал.

— Так что относительно влияния на реальность?

— Нетерпеливый какой, — раздражение разлилось в голосе старика, и он слегка толкнул меня. Благо, магию использовать не мог… — Ты не согласился убить меня, так к чему мне раскрывать свои секреты?

Что я мог предложить? Вокруг нас не было ничего, и реальность — единственное, что мне требовалось, дабы одолеть чёртового владельца иллюзий и с чистой совестью оказаться на воле. И почему я решил, что дело закончится битвой? Никто не оглашал условий соревнования, никто не наблюдал за моими потугами — всё происходило абсолютно противоположно привычному мне порядку в подобной игре. Ещё и странный старик…

— Я не стану убивать.

— Не хочешь руки марать? — недовольно хмыкнул он.

Я покачал головой.

— Мне плевать, сколько человек умерло от твоих рук. Я и сам убил далеко не одного человека, — я откинулся назад, упираясь в стену спиной. — И я говорю не о «долге» или «спасении человечества».

— Лжёшь, — просто бросил мне старик. — Я чувствую, что ты способен убить, но ни одной души, которую ты считал бы невинной, ты не уничтожил.

Я отвёл глаза.

Это было правдой: я не шёл против внутреннего чувства справедливости. Если тело твердило, что убивать нельзя, — я помогал; если требовалось совершить некий аморальный поступок, я тоже делал это, не сомневаясь, ведь при мне каждое мгновение находилась моя совесть, убеждавшая разум, что именно так и нужно поступать…

— Поэтому ты здесь, — внезапно осознание настигло меня, — я не могу убивать тех, кого не считаю виновным, поэтому ты здесь и требуешь убить тебя, никак не объясняя свою вину. Ты — не та тварь, что затащила меня сюда, но и не порождение моего разума. Значит, всё закончится, когда я убью тебя… а если нет, придётся остаться навечно запертым в этом крохотном мирке.

Старик удовлетворённо кивнул.

— Действительно способный. Никто из моих реальных подчинённых не догадался бы, что его уже испытывают, если рассчитывал бы на настоящую битву. Они слишком зациклены на этом. Сражения, сражения, сражения — то, из чего состоял мой быт несколько десятилетий назад, и даже сейчас я с трудом представляю, как столько времени прожил без привкуса пороха.

Длинная речь закончилась. Старик шумно вздохнул, вспоминая нечто из того, что находилось глубоко-глубоко в его личных воспоминаниях. Я тоже молчал. Мне требовалось обдумать, как я собираюсь выбираться из этой весьма затруднительной ситуации, если уже сейчас решил не убивать человека рядом со мной…

Вокруг не было абсолютно ничего, что могло бы помочь нам выбраться. Пустота, остатки летающих построек — кто-то нарочно создал этот мир несовершенным, дабы я не смог покинуть его.

Неужели это существо изучало меня значительно внимательнее, нежели мне казалось?

С другой стороны… у него было чертовски много времени. Я находился в замке двадцать четыре часа в сутки, часто разговаривал сам с собой, когда оставался наедине с книгами: странно ли удивляться, что мой характер изучили вдоль и поперёк?! Я ощутил дикое желание тяжело вздохнуть.

— Я и правда могу взаимодействовать с реальностью, — старик выудил из кармана вычурный женский браслетик с позолотой. Он состоял из множества колец, подвеска изображала луну. — Этот артефакт позволяет контролировать своё тело из реальности, находясь во сне. А так как эта иллюзия — почти что сон…

Я заинтересованно протянул руку.

— Теперь ты согласен помогать? — мне в ладонь упало украшение.

— Вроде того, — старик старался не встречаться со мной взглядами.

Он многое пережил, я отвратительно понимал его внутреннее желание более не существовать, ведь каждая секунда твоей жизни причиняет боль чужому человеку… я убиваю плохих людей. Но вокруг ужаснейших преступников всегда есть маленькие дочки с розовыми бантами, красивые девушки и одинокие бабушки с пустыми глазами. Невозможно убивать исключительно людей. Всегда существует возможность, что найдётся одинокая душа и возжелает отомстить за своего любимого.

Я надел браслет и прикрыл глаза.

— Что теперь делать? — вряд ли моя концентрация могла сравниться с его. Я не смог бы творить магию настолько же просто, тем не менее всегда можно было попробовать компенсировать это с помощью грубой силы — громадной магической энергии.

— Обычно я представлял место и человека, а затем передавал послание, — постарался объяснить мне маг, — но иногда просто менял погоду под настроение или баловался с незнакомыми людьми.

Разве я мог обвинять его? Столько лет провести взаперти, имея исключительно ограниченный запас магии… я бы сошёл с ума. Здесь абсолютно не с кем говорить, не для кого стараться, даже обучать себя негде. Кто смог бы существовать без маленьких шалостей в реальном мире?

Я сжал браслет и закрыл глаза. Мгновение — и я отыскал среди миллиардов людей до боли знакомый запах Леис. Не задерживаясь, оказался в замке. Моё тело валялось в углу зала, пока существо измывалось над пленной Викой: оно демонстрировало ей нереальную жестокость и наблюдало, как отреагирует девушка. И когда реакция не нравилась, оно било Вику по лицу.

«Мразь», — выдохнул я, позабыв, что меня никто не услышит.

— Хватит, — девушка вся сжалась. — Прошу, хватит, я больше не выдержу…

Этого оказалось достаточно. Я сию секунду щёлкнул несуществующими пальцами, и пол под творцом иллюзий взорвался, отбрасывая того к потолку. И почему я не сделал этого раньше? Старое-доброе сражение никогда не заменит умственных соревнований внутри чужих реальностей! Пока тварь не очухалась, я атаковал её ещё несколько раз, а затем меня толчком выбросило обратно в иллюзию, где обеспокоенный старик склонился надо мной, пытаясь определить, жив я или уже умер.

Он собирался спросить что-то, но я только перевернулся на правый бок, немного растянул мышцы и шумно вздохнул. Мне не удалось вывести существо из строя окончательно, иначе мы уже находились бы в реальности… тем не менее, меня заметили.

— Ты хорош, — старик поднял глаза к потолку. — У меня никогда не было подобных способностей, иначе я не торчал бы здесь столько часов подряд… да и физической силы маловато. Не только сейчас, — добавил он, словно бы подумав, что я могу оспорить это, стараясь отдышаться, — я никогда особенно не блистал силушкой.

Я медленно сел. Голова всё ещё немного гудела: возвращение всё-таки было не таким уж мягким, как я его планировал, и тело «поймало» отдачу.

— Как… отсюда выбраться? — я едва не захлебнулся словами, но поспешно вынудил себя говорить ровно. — Не знаю, смогу ли сделать это трижды. Что мне делать?

«Наставник» задумчиво почесал подбородок. Казалось, он и не пытался рваться на волю, ведь считал себя слишком слабым для этого, но я-то знал, что контроль во многих случаях компенсирует количество энергии… Он пробовал. Не раз почти вырывался, но затем вновь оказывался в чёртовой иллюзии, понимая, что ничего вновь не вышло.

— Прорвать грань реальности, — хмуро вздохнул старик. — Справишься?

Мгновение я сомневался. Отчего-то мне казалось, что, если предложу этому человеку создать связь, это будет предательством по отношению к Леис. Но какая, к чёрту, разница, предаю или нет, если не смогу выбраться? Я протянул ладонь.

— Помоги мне. Используй свой контроль, чтобы управлять силой, и соверши то, что планировал.

Он закашлялся, покрываясь пунцовыми пятнами.

— Ты не слышал? Этот обряд являлся частью бракосочетания когда-то, и совершать его в моей компании… я пока что не готов идти с тобой под венец.

— Всё в порядке, — я тряхнул головой, старательно очищая разум от лишних мыслей, — мы сделаем это единожды, ради освобождения, и, надеюсь, никто не узнает, что мы втайне женаты.

Старик попытался успокоиться.

— Кажется, ты частенько балуешься этим, — задумчиво бросил он, сходу крепко сжимая мою ладонь. — Только руками или и поцелуем тоже? — вежливо уточнил мой спутник, но я выдержал похабный взгляд.

«Прости, Леис, вряд ли кто-нибудь из нас смог бы выбраться отсюда в одиночку. А вместе появляется шанс освободиться, найти тебя и наконец разобраться с нашими чувствами, если подобное вообще возможно…»

— Не твоё дело.

Леис.

Мы совсем скоро встретимся.

Я кое-как разлепил глаза. Надо мной возвышался белый потолок, словно в какой-нибудь лечебнице, и яркий солнечный свет слепил глаза, красноречиво требуя просыпаться. Помещение плыло перед глазами. Я постарался осмотреться, но увидел лишь несколько кроватей слева и справа; все они были заняты незнакомыми мне людьми. Неужели и правда лечебница? Попытавшись восстановить события прошедших дней, я пришёл к выводу, что вновь стирать себе память ни за что не стал бы. А значит, мы со стариком успешно справились с возложенной на нас миссией!

Послышался стон. Я резко сел на кровати, ощутив, как на мгновение исчезла резкость у изображения, но сознание оставалось при мне. Первым делом я осмотрел себя. Кое-где тело было умело перетянуто чистыми бинтами, и они совершенно не мешали мне двигаться. Никаких капельниц. Вероятно, моё состояние было не настолько и ужасным…

Я спустил ноги с кровати и поставил на пол. Его прохлада коснулась моих пяток, и только тогда я услышал привычный голос.

— Спектра, что, чёрт возьми, происходит?! Мы едва не атаковали Иторий, ведь ты исчез из поля зрения на несколько часов, а вернулся с ослабевшим пульсом и… — Феликс по ту сторону, очевидно, стоял где-то посреди улицы и кричал на невидимого собеседника.

Невольно улыбнувшись, я скользнул на пол, сделал несколько шагов — приятное натяжение мышц во всём теле напомнило, что я до сих пор могу быть собой, а не инвалидом в коляске. Несколько усердных тренировок — и вернусь в форму полной боевой готовности.

— Долгая история, — игнорируя стоны других больных, я подошёл к окну. Знакомые холмы… меня по-прежнему содержали в замке королевы, другой вопрос, почему среди других людей, а не в отдельных апартаментах, как героя, — но это потом. — Я только очнулся, необходимо прояснить ситуацию относительно других членов отряда, — собираясь отключиться, я внезапно вспомнил, что не встретил Сетона по дороге к монстру. — Что по поводу Сетона?

Секретарь президента кашлянул.

— Всё ещё без вести пропавший. Вероятно, его затянуло туда же, куда и тебя, только у парня не было твоей удачи и живучести.

Я сжал руку в кулак. Неужели так просто?! Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я вгляделся в лица своих «сокамерников». Они не выглядели знакомыми. Вероятно, аристократы, пострадавшие при недавних беспорядках в городе (если действительно прошло не слишком много времени), но среди не было никого из тех, кого я по-настоящему желал бы видеть.

— Плохо, — выдохнул я. — Доложусь чуть позже, выдвигаюсь прояснять ситуацию.

— С возвращением в строй, — тихо добавил Феликс.

— Не знал, что ты обо мне волнуешься, — с ухмылкой бросил я, распахивая дверь в коридор. На мне был лишь полупрозрачный белый халатик, но я выдвигался навстречу приключениям, а в таком случае внешний вид не имеет абсолютно никакого значения!

Я оказался один в запутанных коридорах королевского замка. Бесспорно, можно было бы подождать регулярного обхода и только тогда разобраться с ситуацией, но я мог упустить много чего интересного… я рванул к тронному залу. Шлёпая босыми пятками по отполированному полу, я пролетел несколько этажей, даже не заметив этого. Прохладный ветер касался лица. Мне казалось, не может быть ничего лучше этого мгновения, когда я существовал наедине с истинным нутром замка, оставшемся без иллюзионной защиты. Возможно, я прикончил монстра.

Но даже если нет… Я ускорил бег. Какая разница, если совсем скоро я смогу увидеться с Леис?

Не останавливаясь, я толкнул громадную дверь в зале и буквально влетел в помещение, по инерции проехав на пятках ровно до стола для переговоров, выдвинутого к центру. Не было иностранных послов, зато большую часть мест занимали местные аристократы. Я не знал их по именам, но изредка слышал разговоры об этих ребятах от слуг или детей: они-то знали в разы больше, чем я… И перед всей этой братией я предстал с растрёпанными волосами, в прозрачном халатике и с сотней бинтов на теле.

— Доброго утра, — едва сдерживая смех, Костя отвесил мне лёгкий поклон.

Я заметил за столом и Алисию, которая старательно прятала глаза.

— Доброго, — я прошествовал мимо мужчин и женщин на своих местах, обошёл стол и оказался просто напротив Нины. — Мне хотелось бы знать, что произошло с моими товарищами по команде.

Вампир собирался было напомнить мне об этикете, но Нина фон Роде властным жестом приказала всем вокруг заткнуться. Она была королевой, в конце концов… я вздохнул и послушно опустился на одно колено. Раз уж играл рыцаря, мог и притвориться им ради чуть меньшей ярости в глазах аристократов, чьи «весьма значимые» обсуждения я прервал.

— Было принято решение содержать их в Ваших бывших покоях. Все они находятся там, если ещё не покинули замок, ведь никого ни в коем случае не удерживают здесь силой, — я ощутил нечто сродни укола. Она знала (или догадывалась), что вхожу и выхожу я через окна.

— Спасибо, — я уже собирался двинуться дальше, когда Нина вновь остановила меня.

— Есть ещё кое-что, — она щёлкнула пальцами, и по мановению рук в зале оказался мальчик с небольшой коробочкой в руках. — Эту вещь, добытую Вами и Вашим павшим товарищем в неравном бою, Вы заслужили в полной мере.

Я принял дар. Откровенно говоря, я не столь удивился смерти старика… тот знал, на что шёл. Его подарок мне — его собственная жизнь — не стоила абсолютно ничего, ведь старик и без того собирался её отдать первому встречному; но всё равно где-то глубоко в душе я ощутил болезненное покалывание. Уж тот человек, чьего имени я даже не удосужился узнать, имел право жить.

В моих руках находился ещё один невероятно мощный артефакт… я открыл коробочку. В ней, на крошечных подушечках, расположилось кольцо с мерцающим, как небо, голубым камнем неизвестного вида. Эта вещица могла бы стоить целое состояние на аукционе, но Нина вернула добытое мне, выражая, вероятно, ещё и благодарность за её косвенное спасение.

Из зала послышались шепотки.

«А не слишком ли…»

«Да что он сделал?!»

«Королева не знает стыда, одаривает любовника просто при всех!»

Я хмыкнул и закрыл коробочку. Благо, они не знали, что я работаю на Коу: в таком случае слухи обрели бы массу ещё более пикантных подробностей.

За мгновение убирая колечко в тайник, где уже содержался ключ, я коротко поклонился королеве, отдельно кивнул Косте и вновь побежал. Это отлично помогало разрабатывать тело. Я мог бежать по коридору, размахивая руками, и таким образом компенсировать часы скучных тренировок… плевать было, кто смотрит. Да и не ходили аристократы по коридорам в одиночку: их всегда сопровождали слуги или другие представители голубых кровей. А вот я… пробежка по замку чуть подняла мне настроение. Теперь оставалось лишь добежать до моей комнаты и отыскать там всех тех, кого я не видел с момента попадания в иллюзорную реальность.

Я миновал ещё несколько лестничных пролётов и длинных коридоров, и только после этого замер у двери в «мою» комнату. На мгновение задержался. Мне показалось, что Вика и Андрей могут и не ждать моего появления: всё-таки Сетон пропал, и выдвигаться на его поиски было приоритетной задачей. Я положил ладонь на ручку двери.

— Входите, — раздалось изнутри, и я одним движением толкнул дверь, оказываясь лицом к лицу с незнакомым человеком в белом.

«Культ Истины», — кто же ещё…

— Убирайтесь к чёрту, — я мрачно проследовал к шкафу, вытрусил на пол содержимое нескольких полок и принялся пересматривать вещи.

— Наша организация вызывает у Вас неприятные воспоминания? — вежливо осведомился он, специально надавливая на последнее слово. — Ничего, ничего. Я всего на несколько минут. Хотел бы уточнить, как Вы поступили с ценнейшим артефактом, принадлежавшим нашей Богине, который заполучили после победы над творцом иллюзий.

Я пожал плечами.

— Я, конечно, специалист по артефактам, но это не значит, что я нахожу их на каждом углу.

Культист пристально смотрел на меня. Он не мог знать, вру я или говорю правду, но инстинктивно подозревал в обмане. Правда, из одежды на мне было всего ничего, и прятать кольцо определённо было негде: особенно учитывая его воздействие на магический фон.

— Ладно, — человек в белом поднялся со стула и двинулся к выходу. — Но учтите, мы следим за каждым Вашим шагом, Фантом. Пока Вы в Иторие… Вы не будете в безопасности.

Послушно кивая, словно школьник, я сбросил халатик и ещё раз окинул придирчивым взглядом свой гардероб. Хлопнула дверь. Сложно было выбрать нечто приличное из кучи мятых вещей, но я всё-таки старательно осмотрел каждую и, в итоге, натянул случайную кофту и брюки.

Только потом, осматривая себя в зеркале, вспомнил про бинты и принялся развязывать их. Именно за этим занятием меня застала Леис.

Она вошла в комнату, словно её полноправная хозяйка, бросила на кровать пакет с какими-то вещами, медленно потянулась… мы встретились взглядами через зеркало. Девушка тут же неловко потупила взгляд, кое-как завершая начатое движение, и остановилась. Мы в очередной раз остались наедине, наслаждаясь тишиной. Она ни за что не начала бы разговор первой, а я перерезал бинт, удерживая ножницы во рту… Весьма пикантная ситуация.

— Кажется, для этого существует магия, — Леис тихо подошла ко мне, отобрала ножницы и собственноручно завершила ритуал.

— Прости, — я развернулся, осторожно заключая девушку в объятия. — Не думал, что задержусь по ту сторону настолько.

Она отстранилась.

И, встречая мой полный недоумения взгляд, прошептала:

— Рано.

— Ах, ну да, — кивнув, я щелчком пальцев (по велению Леис) убрал остатки бинтов и затем, совершенно не используя магию, затолкал в шкаф вещи. — Я хотел сказать…

Само собой распахнулось окно, создавая неимоверный шум. Даже смотреть не хотелось. Сколько ещё люди будут вмешиваться в мои попытки объясниться с Леис, чтобы она перестала твердить «рано» и требовательно смотреть на меня? Мы подошли к окну. Все обитатели замка, казалось, вышли из своих комнат, чтобы посмотреть, что происходит, и не были разочарованы: перед замком стояли Шиа фон Алисеон со своими горящими рыжими волосами и Ичер Кальвма. Если одного из них Костя ещё мог победить, то с двумя…

Леис что-то пробормотала себе под нос, из чего я смог различить только слово «сестра» с весьма осудительной интонацией.

— Жители Итория! — говорил Шиа. — Вы сменили одну диктаторшу на другую, и теперь в счастье распиваете чаи?! Иторий в опасности! Войска Коу стоят у самых границ, а мы абсолютно ничего не делаем, будто бы соглашаясь с этим!

Парень говорил слишком долго. Уже к середине его речи на балконе появилась Нина и её собственный усилитель голоса в лице Кости. И стоило бреши образоваться в идеальном высказывании нападавшего, королева заговорила:

— Ты пришёл один. На твоей стороне всего одна девушка, которую ты собираешься подставить под огонь… Разве ты не диктатор?! Мы не можем пойти на переговоры сейчас, но как только это станет возможным — мир между Коу и Иторием будет заключён.

— И когда появится эта возможность?! — Шиа всё-таки тоже был аристократом. И пусть в прошлый раз его речи не слишком впечатляли, к сегодняшнему дню он подготовился основательно.

Я закрыл окно и плюхнулся на кровать. Спустя мгновение, бросив короткий взгляд на Леис, я заметил недоумение в её позе.

— Что? — перевернувшись на спину, я с интересом наблюдал за девушкой.

— Это разве не важно?

— Как тебе сказать… — приподнявшись на локтях, я пытался понять, что увидела в этой ситуации Леис. — То, что там твоя сестра, немного меняет расстановку сил, и тем не менее Шиа по-прежнему стоит в одиночку против толпы. Очевидно, ему не выстоять.

Девушка вздохнула, прикусив губу.

— А ты на их стороне, Леис? То есть, ты считаешь Нину никуда не годной королевой?

Она кивнула, перемещаясь из одного угла комнаты в другой.

Будь на месте неё любая другая девушка, я бы услышал сотню, нет, тысячу аргументов относительно моего верного либо неверного выбора, она посетовала бы на мою фамильярность, уточнила бы, не сплю ли я со следующей королевой… но Леис молчала. Я даже не представлял, что творится в душе девушки, когда она механически двигается по комнате.

И только рядом с Леис порой мне казалось, что говорю я слишком много.

Я поудобнее устроился на кровати и наткнулся на пакет. Автоматически притянул его ближе, полез пальцами внутрь… я едва успел вытащить руку: со скоростью света вещица пролетела через всю комнату и, аккуратно сбавив скорость, приземлилась на пол.

— И что это было?

— Личные вещи, — девушка в первое мгновение смерила меня раздражённым взглядом. — Прости, — прошептала Леис, будто бы внезапно вспомнив, кому принадлежит эта комната и всё в её пределах. Я невольно вздохнул.

— Иди ко мне.

Леис, казалось, пронзил электрический разряд. Она замерла там же, где стояла, и только неловко прятала взгляд, пытаясь оградиться от моего пагубного влияния.

Я ждал некоторое время, а затем перекатился на кровати, оказавшись на самом краю:

— Неужели так страшно?

Девушка покачала головой, но шага вперёд не сделала. Ну конечно. Решила поиграть со мной?

— Ле-е-е-еис, — я хитро улыбнулся, — вообще-то мы собирались серьёзно поговорить.

— С тобой нельзя разговаривать серьёзно, — тихо ответила девушка.

— Разве? — поспешно присаживаясь на кровати, я скрестил ноги перед собой, поправил не так давно надетые вещи и демонстративно развёл руки: — По-моему, вид весьма презентабельный.

Леис закашлялась и отвернулась. Чёрт, я представал перед ней и в более неподходящих образах, так почему её смущение вырвалось на волю именно сейчас, когда я выступил едва ли не в самой приличной одежде, которая у меня имелась…

— Пока тебя не было, много чего произошло, — едва ли не на одном дыхании прошептала девушка. — Нина фон Роде планирует выдать нас с Викой замуж за состоятельных дворян, а Андрея сдать Коу в обмен на их пленных. Ну, а насчёт тебя… королева не ожидала, что ты вообще очнёшься.

— Все планы к чёрту, да? — я вытянул руки над головой, разминая затёкшие конечности. — Я ожидал чего-то подобного. Ни Нина, ни Алисия не стали бы терпеть моего постоянного вмешательства в их дела.

Девушка скривилась. Она всё ещё стояла на расстоянии, а потому я вновь поманил беглянку жестом. В этот раз Леис подчинилась. Правда, замерла в нескольких сантиметрах от моей кровати, не позволяя касаться её. Хитро…

Откуда эта пропасть между нами? Казалось, не так давно мы находились в сантиметрах друг от друга, а теперь вот. Никаких прикосновений, никаких объятий, никаких чувств.

— Что-то ещё? — я встал на колени на кровати, возвысившись над девушкой. — Кажется, ты знаешь немало.

Она хотела отодвинуться, но я успел схватить Леис за запястье и притянуть ближе. Я смотрел на неё сверху вниз — с такого расстояния, на котором мы не могли находиться при нашем росте, и внезапно подумал, что было бы неплохо остаться с Леис. Насовсем. Не только на то время, что я буду в Иторие сражаться за Коу — эта девушка вполне могла сопровождать меня всегда. У неё хватало сил, чтобы сражаться, и чувствовала она меня лучше, чем кто-либо…

— Нет, — Леис не вырвалась, но резко помотала головой. — Ты так смотришь на меня…

— Оставайся, — в этот раз я перешёл на шёпот. — Я уже предлагал тебе, но спрошу ещё раз. Леис, не хотела бы ты остаться со мной? Не только на несколько часов или пока у нас есть общая цель, а так, как остаются вместе люди, которые безраздельно влюблены.

Она, казалось, покрылась румянцем с ног до головы. Это отлично проявлялось на её теле, ведь аристократическая бледность всегда подводит в такие моменты… Я улыбнулся, осторожно обнимая девушку. Конечно, Леис молчала. Не в её характере было отвечать даже на прямые вопросы, но, возможно, когда-нибудь мы осмелеем настолько, что я смогу задавать любые вопросы и тут же получать ответ.

— Ничего, если не ответишь сейчас, — я погладил её по голове.

— Ты задаёшь слишком сложные вопросы, — Леис не показывала мне своё лицо. — Постоянно.

— Так я слишком несерьёзен или задаю слишком много вопросов?

— И то, и то, — тихий голосок Леис по-прежнему продолжал раздаваться будто бы оттуда же, откуда мой собственный.

Мы были рядом. Вдыхали аромат друг друга, не в силах оторваться от человека рядом с собой, пусть щёки девушки и алели от смущения, она не отодвигалась. Леис позволила мне… немного больше. И эти чувственные прикосновения, неловкий взгляд, блуждающий отовсюду, кроме моих глаз — моё сердце невольно стучало со скоростью порядочного механизма. Она не отказала бы мне. Будь Леис кем-то ещё, я наверняка знал бы, что человек передо мной отправится хоть на край света за едва различимым лучиком света. Но передо мной стояла неповторимая Леис.

— Прости, — я вдыхал её запах. Девушка словно бы была отовсюду, но самое главное: она находилась рядом со мной, обнимала меня (или хотя бы не отвергала так уж очевидно), а разве требовалось что-то ещё? — Не могу держать себя в руках.

— Я могу, — хитро улыбнулась она, прижимаясь ближе.

— Знаю, ты ведь госпожа самоконтроль.

Леис кивнула. Странная похвала, но девушка, к счастью, не обиделась, вероятно, воспринимая мои слова как искренний комплимент.

— Всё это так сложно, Леис, — я наконец вынудил себя отстраниться, тяжело дыша. Кажется, подобные чувства не охватывали моё тело даже в момент поцелуя: разум медленно уплывал прочь, позволяя первым, инстинктивным решениям на основе тактильных ощущений вырываться на волю. — Коу, Иторий, их политические игры. Я буду втянут в каждую из них ещё лет пятнадцать точно, если не умру до это. Моя реальность… — она, казалось, собиралась возразить, но я кивком попросил молчать, — она весьма опасна. Я предлагаю тебе пойти со мной, ведь знаю, что мне никогда не придётся защищать тебя, если что-то произойдёт. И немного потому, что ты мне по душе. Поэтому мне нужно знать, если вдруг ты изменишь своё решение из-за последних моих действий.

Она прикусила кончик указательного пальца. Такое нехарактерное действие для обычно пребывающей в смущении девушки вроде Леис…

— Я не соглашалась, — Леис, не позволяя мне вновь приблизиться, отошла к окну. Как и всегда, ни следа той страстной искренности, с которой она прижималась ко мне, касалась пальцами… чёрт побери, именно Леис поцеловала меня первой. Разве этого недостаточно?

— Мне казалось… — я замолчал.

Девушка забралась на подоконник и выпрямилась, поднимаясь во весь свой рост.

— Снова тот же фокус не сработает, — сразу предупредил я, готовясь на всякий случай к любому развитию событий. — Леис, давай поговорим, не обязательно же так сразу…

Она внезапно очень-очень грустно улыбнулась, словно бы едва сдерживала слёзы, но затем шумно выдохнула всё, что накопилось у неё в груди, и заговорила.

— Фантом, — девушка старательно смотрела чуть повыше моих глаз, — ты говоришь об опасностях, но собираешься запереть меня в клетку и играть со мной, будто бы с диковинной пташкой. В этот раз ты отослал меня, как только завиднелась настоящая опасность, и в следующий раз поступишь абсолютно также.

Я шумно вздохнул. Леис редко заговаривала первой, и вообще никогда не выступала с речью длиннее, нежели в несколько слов. А она всё продолжала:

— Я была в городе совсем одна, поскольку наконец нашла в себе силы сбежать от сестры и оказаться на воле, где никто, наконец, не стал бы мне указывать…

— И я забрал тебя.

Едва ощутимый кивок.

— Мне показалось, ты свободен. Ты был отовсюду, играл со словами, показал мне небо, но на самом деле держал меня на коротком поводке. Всё это время я вновь чувствовала себя, как в золотой клетке.

Медленно поднимаясь с кровати, я уже знал, что ничем хорошим этот разговор не мог кончиться. Леис собиралась бежать, а я не мог заставить себя отпустить.

Пока девушка молчала, я приблизился к подоконнику и теперь смотрел на неё снизу вверх.

— Мы будем сражаться? — тихо уточнил я.

— Это ни к чему, — Леис неловко улыбнулась, глотая слёзы. — Я собиралась убежать ещё в ту ночь, но… Меня тянет к твоей единоличной свободе.

Мы замолчали. Вернее, Леис погрузилась в привычное ей молчание, а я не знал, что и сказать. Мне никогда не призналась в любви… вот так. Девушка плакала, стоя на подоконнике в моей комнате, и я не представлял, как мы разрешим эту ситуацию.

Наконец, я протянул руку.

— Спускайся.

Леис кивнула:

— Прости за это, — и рухнула в обморок.

Я не знал, что сказать. Уложив бессознательную Леис на кровать, я наворачивал круги по комнате, не решаясь даже обратиться к магу-профессионалу в вопросах лечения. Она только что сказала, что ненавидит меня, а затем признала, что жить без меня не может. Разве подобное вообще возможно? Я и мой способ жить — единое целое, между нами нет какого-либо разделения, дабы любить одно и искреннее ненавидеть иное. Признаться, никто и никогда не заставлял меня принимать подобные решения… любовь есть любовь, ненависть есть ненависть — ни к чему смешивать!

А ещё была проблема с Викой и Андреем. Следовало как можно скорее разрешить этот вопрос с Ниной, но на мне также лежала забота и о Леис, оставлять которую наедине с самой собой я в любом случае не собирался.

И я уже успел подхватить тело на руки и мысленно двинуться к королеве, когда в дверь весьма настойчиво постучали. Шумно выпустив поток воздуха, я опустил на кровать девушку и самолично приоткрыл дверь. За ней, сжимая в руке чей-то окровавленный меч, стоял вампир, едва удерживаясь на ногах.

— Замок возьмут в течение нескольких часов, — Костя вытер со лба чью-то кровь. — Оказалось, этот хмырь привёл с собой целый легион мертвецов. Спектра… они возьмут и Коу. Чёрт бы побрал этого Шиа фон кого-то там и его маниакальное желание исправлять ошибки королев!

Мертвецы?

— Откуда у него мёртвые? — я позволил Косте войти, прикрыл дверь и наскоро окинул комнату взглядом.

— Вероятно, раздобыл при поддержке Культа Истины. Откуда ещё… — метнувшись в угол, я вытащил из одной книги скомканный листок бумаги, затем оказался у пола, простучал половицы… под одной из них оказалась связка ключей. — Нам не раз выражали своё недовольство, так что удивляться не стоит. Собирай всех своих и бегите к границе, поскольку одним замком Шиа не ограничится.

Секунду я помолчал, старательно переваривая информацию.

— Эти твари настолько эффективны?

— Ещё как. Бесспорно, будь у Нины армия вампиров, мы бы к чёрту разгромили этих самозванцев…

Решения мгновенно проплывали перед моими глазами. Пока Костя говорил, я прикидывал развитие событий и доставал из тайников отовсюду разные полезные вещички. Оказалось, за всё своё время пребывания здесь я перерыл буквально-таки всю комнату, тут и там оставляя послания в будущее.

Вампир время от времени косо поглядывал то на меня, то на девушку на кровати.

— Ты, вероятно, уже успел разузнать относительно плана Нины, — мрачно вздохнул Костя, стирая пятна крови с воротника. — Не знаю, что ты подумал, но мы не предавали тебя, а лишь собирались позаботиться о твоих друзьях, чтобы им телами торговать не пришлось.

Я бросил в сторону вампира короткий насмешливый взгляд, убрал в карман кольцо-ограничитель и вернулся к Леис. Ей стоило бы уже очнуться… невольно наклоняясь поближе, я приложил ладонь ко лбу девушки.

«В пределах нормы».

— Я всё понимаю, не нужно этого.

— Фантом, — Костя раздражённо развернул меня к себе. — Ты не желаешь слышать, а я пытаюсь сказать тебе, что мы с тобой никакие не враги. С самого начала… я ведь помогал тебе. Почему просто не признать наш поступок верным?

Шумно вздохнув — в который раз за последние несколько часов, я легко взял на руки бессознательное тело Леис.

— Где Вика и Андрей?

— Я уже отправил их со слугами, — вампир положил ладонь на ручку окна. — Они будут ждать снаружи.

Несколько мгновений я просто смотрел, как Костя открыл окно, взобрался на подоконник и посмотрел вниз: там не было ничего, кроме далёкой земли. Но что значила подобная высота для настоящего мага?! Плавные движения вампира перетекали одно в другое, и я искренне наслаждался тем, как легко он выполняет эти гимнастические упражнения.

— Костя, — я вынудил юношу обернуться. — Ты будешь сражаться до самого конца?

Вампир едва кивнул.

Мы с ним с самого начала были похожи больше, нежели кто-либо из нас решился бы признать… это дикое желание защищать — я встречался с ним исключительно в зеркале, когда в раздражении не знал, как поступить. Когда меня загоняли в угол. Здесь находился край чувствам вампира: Нина и её замок были неприкосновенны, а потому он отправится и защитит то, что дорого его одинокому сердцу.

— Мне казалось, ты ни в коем случае не отступил бы, — устало улыбнулся юноша.

— Ты прав. Удачи тебе с Ниной.

И уже когда я выскользнул в коридор, до меня донёсся едва различимый голос Кости, который, вероятно, уже давно исчез на поле битвы, рассекая тела своих многочисленных врагов. Неужели Иторий настолько беззащитен, если несколько дней подряд равномерно уничтожать оборону?.. Вампир шепнул мне:

«У вас всё получится».

Знал бы он… мои отношения с Леис были достойны описания в три-четыре слова, ведь девушка никогда не произносила вслух нечто такое, чего я не видел по выражению её лица. Разве что последнее признание… от него до сих пор бросало в дрожь: мне всё казалось, девушка очнётся и заявит, что ненавидит меня и видеть никогда более не желает. Мне трудно было понять эти скрытые намёки, мотивы, затаившиеся буквально отовсюду, а Леис словно бы играла, оставляя для меня тысячу и одну головоломку без ключа.

Я двинулся вдоль стены. Изредка со стороны улицы раздавались сдавленные крики, стоны или зов о помощи, но шли минуты, и никто так и не приходил. Защитников замка бросили те, кто обязан был до конца стоять за это место: Костя, я и Сетон. У каждого из нас была собственная «крайне важная» миссия, а потому замку не суждено было устоять на законном месте… Я на мгновение замер у большого окна. Солнце слепило глаза, но всё же я смог разглядеть парящие силуэты стражей и волной надвигающихся мертвецов. Сражаться с ними бессмысленно. Если Костя мог уничтожить десяток-два грубой силой, другим магом недоставало запаса магической энергии, дабы совершить нечто подобное. Они попросту не могли соперничать с нами.

Миновав большую часть лестничных пролётов, я ощутил, как Леис неловко ёрзает, будто бы во сне.

— Просыпайся, — тихо проговорил я, одновременно наблюдая за происходящим в коридорах. До сих пор мертвецы не ворвались замок, а значит защита могла пасть в любую секунду, и тогда твари ринутся в первую очередь ко мне. — Леис, просыпайся, — чуть настойчивее прошептал я, поглаживая её по голове.

Девушка что-то невнятно пробормотала. Затем произнесла чуть разборчивее:

— Разве уже утро?.. — и тут же резко распахнула глаза, не ощутив под собой привычной кровати.

Мы встретились взглядами. Такая очаровательная и беспомощная во сне Леис за мгновение вновь стала привычной мне особой. Она, бесспорно, и в таком состоянии была весьма милой и притягательной, но я всё-таки предпочитал ту, которая самостоятельно (без меня, имеется в виду) и шагу ступить не может.

Леис смотрела на меня так, будто собиралась произнести нечто важное. Правда, не могла. Она — я видел — пыталась подобрать необходимые слова и объяснить происходящее, во-первых, для самой себя, а затем, собравшись с мыслями, дать отпор моему бесстыжему поведению, но не произносила и слова. Как и раньше, Леис предпочитала молчать даже если говорить являлось необходимостью.

— Ладно, ладно, — я легко опустил девушку на пол и двинулся дальше, позволяя ей следовать за мной.

Спустя несколько метров, ощутив отсутствие привычного напряжения в воздухе, я обернулся. Леис не сдвинулась с места. Она стояла, опустив взгляд и, вероятно, вновь и вновь переживая моменты, которые даже у меня навсегда останутся в памяти: подоконник, странные признания, много слов и чувства, что впервые вырвались наружу, разрушив привычный уклад жизни девушки.

— Пойдём, — я кивнул в сторону выхода. — Замок под огнём, его могут взять в любую минуту.

— А куда потом? — едва слышно спросила Леис.

— На границу, — ни на секунду не сомневаясь в правильности этого решения, я и правда собирался объединиться с Коу и отбить столицу назад. — Там безопаснее всего, да и союзников много.

Девушка покачала головой.

— Что ещё? — я старался не злиться. Весь мой план коту под хвост, если не успеем сбежать до падения замка. Начнём сражение — придётся остаться до самого его конца, а значит, вероятно, не увидим ни Вику, ни Андрея в ближайшем будущем.

— Мы могли бы защитить это место.

Я шумно выдохнул.

— Леис, может, для тебя всё логично и понятно, но послушай меня. Не так давно ты призналась, что ненавидишь меня и никак не можешь терпеть моё желание запереть тебя в клетку, а затем добавила, что влюблена. Это далеко не так просто понять. Ты хотела бы выяснять чувства, уничтожая монстров? Сейчас защитный потенциал замка на пределе, даже если мы выложимся на полную, спасти всех не выйдет, — я сделал паузу, пытаясь отдышаться. Слова лились из меня сами собой, требовалось лишь успевать осознать, верную ли мысль мне предлагают. — Они сдадутся и останутся в целости до тех пор, пока мы вернёмся с отрядом магов.

Мы вновь внимательно смотрели друг на друга. Уже не существовало ни лестницы, ни шума боя снаружи замка: остались только мы с Леис и тишина старого коридора у лестницы. Она желала защищать, я знал, что из этого ничего не выйдет. Разрешить эту ситуацию…

В ответ на мою тираду девушка исключительно покачала головой, отворачиваясь. Вероятно, большинство моих слов проплывало где-то мимо её ушей, даже не касаясь головы: Леис хотела верить в то, что говорила, и поколебать её веру оказалось буквально невозможно. Я вздохнул и поднял руки вверх:

— Идём, Леис. Я не могу оставить тебя здесь одну, но и принуждать не хочу.

Она хмыкнула, по-прежнему пряча взгляд. В этом коридоре оказалось слишком мало места для нас двоих…

— Ты оставляешь всех жителей замка, — это не было обвинением с нотками истерики: девушка говорила тихо, но спокойно, словно участвовала в обсуждении сегодняшнего прогноза погоды.

Я кивнул. Это правда. Я действительно бросаю всех, кто решил остаться в замке, ведь все, кому дорога жизнь, давно ожидали снаружи, и только мы с Леис стояли где-то посередине, не присоединяясь ни к тем, ни к тем. Девушка, казалось, искала поводы остаться, а значит я, принимая игру, должен был убеждать её уйти. Как просто!

— Они давно ушли, и нам пора бы, — слегка мрачнее, нежели хотел бы, произнёс я. — Я собираюсь идти. Леис, не знаю, что ты хотела защищать: стены или собственные чувства, но я ухожу.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я тем же шагом двинулся вниз. К чёрту эти игры. Если Леис желает остаться в замке и в полной мере насладиться прелестями плена, я не стану отговаривать. Но также я сразу предупредил, к чему это могло привести. Всё просто. Отныне это игра по моим правилам, и что бы девушка ни предприняла, она в любом случае сыграть в пределах созданной модели поведения. Та же удочка, что была вежливо заготовлена для меня…

— Стой, — она догнала меня спустя три или четыре этажа. — Подожди, пожалуйста.

Я кивнул. Замок вздрагивали от ударов, изредка с потолка сыпался гравий, но мы могли подождать ещё годы, если вопрос стоял в выяснении наших отношений.

— Что теперь?

Она стояла на несколько ступеней выше меня, запыхавшаяся и абсолютно беспомощная. Я словно бы собственноручно разрушил все её представления о существующем мире, и теперь девушка пыталась собрать осколки своего старого мировоззрения, чтобы создать новое. То, которое станет самым ярким напоминанием о моём существовании когда-то.

— Да, — Леис смотрела на меня в упор. — Да, ещё раз с нажимом повторила она. — Я пойду за тобой туда, куда ты скажешь. Соглашусь, если прикажешь не вмешиваться и сделаю вид, что меня и не было, — девушка на мгновение остановилась, приводя дыхание в порядок. — Я говорю «да».

В то мгновение она безраздельно принадлежала мне. Не требовалось просить, играть или угадывать — Леис стояла передо мной, открытая и свободная, и её душа принадлежала мне без остатка. Как, собственно, и моя была открыта для этой девушки. Мы стояли рядом и были как никогда близки: именно замок сделал это. Чёртово место, где я провёл столько времени, наконец принесло хоть что-то действительно стоящее… Я погладил Леис по щеке.

— Спасибо.

Девушка кивнула.

— Да, — привычно тихо ответила она, и я невольно улыбнулся.

— Я присмотрю за тобой и постараюсь не слишком ограничивать твои желания, Леис, — ладонь сама собой переместилась на макушку девушки. Это было самым первым инстинктивным желанием: погладить милое существо по голове, забрать домой и более никогда не отпускать, присвоив исключительно себе единолично. — А теперь нам правда пора бы выдвигаться. Я надеюсь встретиться с остальными внизу, если они ещё не уехали.

За мгновение радужная атмосфера растворилась. Мы вновь были максимально собраны и сосредоточены: в любую секунду мог показаться враг — и не один, а значит сражение было неминуемо. Если не внутри, так снаружи… я знал, что нас ждут. Терпеливо ожидают, надеясь, что мы, как подопытные мышки, сцапаем этот сыр.

Я кивнул на лестничный пролёт. Наш маршрут мог проходить либо там, либо через распахнутое неподалёку окно… Леис стояла молча. Конечно, можно было вновь заставить её говорить, но лимит девушки на произнесённые слова давно исчерпал себя: вероятно, ещё до того, как она упала в обморок. Поэтому выбирал я молча, ориентируясь исключительно на рациональные доводы.

В итоге, мы спускались по лестнице. Шли крайне осторожно, стараясь случаем не зацепить какие-нибудь древние ловушки, и всё-таки оказались у подножия замка за какие-то минуты.

А здесь словно бы раскинулся громадный город. Отовсюду были люди: они галдели, перебрасываясь случайными фразами, словно бы не существовало никакой опасности, словно по иную сторону замка не шёл ожесточённый бой между нападающей нечистью и меньшинством защитников магов… выбравшись из оцепления, эти существа почувствовали себя в безопасности. Я же поспешно нащупал руку Леис, сжал её и потянул за собой, сквозь окружавших нас беззаботных жителей замка.

— Эй, не хочешь выпить с нами? — бросил мне какой-то беглый стражник, даже не удосужившись покраснеть из-за того, что досрочно покинул свой пост.

Я игнорировал окружающих. Для меня существовала лишь Леис, её едва ощутимо тёплая ладонь и далёкая возможность встречи с нашими товарищами по команде. Андрей и Вика — мы в который раз оказались по разные стороны баррикад, но я не уставал находить их. Раз за разом. Не знаю, справилась ли эта парочка бы вдвоём — да и предпочитал не знать, но мы волей-неволей вновь объединялись, словно противоположные полюса магнита.

Толпа резко закончилась. Оказалось, мы успели миновать рынок, лежавший у стен замка, и достичь входа в город. Здесь уже не требовалось переживать о атаке монстров, но я не мог успокоиться: если Андрей хоть как-то мог о себе позаботиться, Вика… что они станут делать без мага-защитника?

Я медленно описал круг. Ничего примечательного — как и по дороге сюда, а значит и метаморфу с его подружкой здесь было бы нечем заняться. Выводы? Решительно кивнув своей молчаливой спутнице, я двинулся дальше, в город. Чем дальше мы отходили от стен, тем меньше становилась вероятность встретить остальных, но почему-то мне казалось, что идти следовало… Уже на следующей улице мы столкнулись с ниитом. Противная тварь, но её целью был кто-то другой, и я позволил кубику ускакать прочь — куда-то, где находился тот, кого существо собиралось уничтожить.

— Что это? — девушка на всякий случай сделала несколько шагов назад.

— Ниит, весьма неприятное существо, используется Коу для устранения определённых целей… людей, я имею в виду. Но не переживай, они не настолько опасны, как, скажем, роллены, которые пожирают пространство. Это в Иторие почти нет монстров, наша страна с удовольствием разводит их по поводу и без.

Леис кивнула, делая пометочку в своём мысленной дневнике.

— Только интересно, конечно, что они делают здесь, — я присел там, где только что «прошёл» куб и коснулся дороги. Она была тёплой. — Если Коу уже атакует…

Я резко выпрямился, ощущая, как дрожит всё тело. Делать выбор прямо сейчас, когда я нашёл Леис, более или менее переговорил с Костей, добился ничьи с Алисией и понял мотивы Нины?! Нельзя было разрушать столицу сию секунду.

— Что будем делать? — Леис мягко улыбнулась, поднимая глаза к небу. Оно было усыпано отрядами магов. — Это воины Итория. А Коу, вероятно…

— Вокруг города, — я тяжело вздохнул.

— Бежим? — она пристально смотрела на меня: Леис крайне тонко ощущала всё, что волнами эмоций пробегало по моему телу, и всегда могла с точностью до одного процента определить, что я чувствую.

Я и сам хотел бы… бежать. Ринуться к чёрту отсюда, пробив брешь в идеальной обороне Итория, и забыть, что мне когда-то приходилось выбирать между двумя странами, каждая из которых была чем-то крайне важным для меня. Поэтому, вероятно, молчал Феликс: его тоже утащили ближе к передовой, вынудили сесть за пульт управления и в который раз использовать свои способности во зло, да ещё и с принуждения… Мы все были заперты в клетки. Я не мог решить, Леис не могла говорить, Феликс был скован по рукам и ногам обещаниями, Вика запуталась в собственных чувствах, Андрей желал счастья другому, а потому мог оказаться несчастлив сам, Костя бесславно сражался и сражался за любимого человека, когда той не было дела до его чувств… весь этот мир искажали тысячи зеркал долга, непонимания, чувств.

И разве возможно, зная обо всём том, что знал я, здраво решать, кто достоин стать победителем в страшной магической войне?!

— Мы не можем бежать, — я тяжело вздохнул и старательно улыбнулся. — Ты ведь знаешь, что я работаю на Коу. Я пришёл в столицу, чтобы позволить своим беспрепятственно атаковать её и захватить, но всё пошло не по плану…

— Когда?

Леис не смотрела на меня — её взгляд был прикован к небу.

— Когда они выбрали меня для этой миссии. Я слишком люблю людей, слишком ценю свою жизнь и совершенно не подхожу на роль стандартного убийцы-исполнителя, ведь начинаю собственное расследование, делаю выводы и зачастую прихожу далеко не к тому, что решили «сверху». И при этом я — единственный, кто способен на это по силе.

Девушка кивнула. Каждый из нас понимал: моё правительство знало, на что идёт. Меня столько раз могли убить по ходу действия! Другой маг давно валялся бы без головы, ведь именно от аккуратности зависит, попадётся человек в ловушки или нет. Меня собирались убить. Это был смертельный приговор, который я успешно опроверг, и теперь мне предлагали вместо этого либо сесть в тюрьму до конца жизни в Коу, либо уничтожить всё то, что стало дорого мне на территории Итория.

Я хотел спасти обе страны. От всей души желал, чтобы война, как сказал мне тёплой летней ночью Феликс, немного поурчала и завершилась бы за столом переговоров.

— Идём, — наконец, я совершил над собой усилие и протянул руку Леис.

— Идём куда? — в этот раз она звучала многословнее меня.

— Пересечём границу города, — я хитро улыбнулся. — Мне нужно увидеться с одним человеком, и от того, насколько верно я смогу объяснить ему, почему столицу Коу не стоит разносить на кирпичи, будет зависеть это самое событие.

Она смотрела на меня с подозрением. Казалось, и правда, что я собираюсь вернуться обратно на родину, прихватив с собой ценного заложника, и со спокойной душой отдать приказ к чёрту взорвать столицу Итория.

— Верь мне, — шагнув ближе, я едва ощутимо обнял Леис. — Послушай, никто не тронет тебя там. Я не могу оставить тебя здесь, поскольку Иторий тоже не откажется от заложника, особенно учитывая, что мои друзья уже скрылись дальше, нежели простирается властная рука управления столицей Итория.

Девушка кивнула.

Что ей оставалось? Кроме меня на много миль не было ни единого человека, который смог бы помочь ей в случае чего, а по городу снуют нииты, может, ещё какая мелкая неприятная нечисть… я не хотел оставлять моё маленькое сокровище на волю диких тварей. Я стольких уже потерял, что ещё одну смерть любимого человека не пережил бы: рванул бы к чёрту в холодную тундру и умер бы от голода.

— Полетели, Леис, — я нарочно слишком не прижимался, но довольная ухмылка сама собой выплыла на лицо. — Полетели, я покажу тебе, как принимают гостей на моей родине…

Пропуск через оцепление оказался лишь формальностью, стоило солдатам заметить мои белые волосы: много кого из них я и вовсе знал лично, работал с ними на совместных тренировках людей и магов, и, в целом, слыл весьма популярным среди современной молодёжи в Коу. На Леис вежливо не обращали внимания. Издали она казалась пленницей, а поведение девушки только подтверждало эту весьма шаткую теорию, поэтому многие решили оставить неудобные вопросы до лучших времён.

Меня провожали к командиру.

Лагерь разбили просто на земле: всё ещё было достаточно тепло, дабы ночевать без специального оборудования, и этим пользовались во всю. Да и вообще военные смотрелись чересчур… жизнерадостно. Неужели президент приказал бросить на осаду тех, кто не видел ужасов войны и считал это жуткое слово всего лишь обязательной формальностью?

Солдат, провожавший нас, замер у ограждения. Вероятно, дальше находилась та самая «запретная» для новичков зона, где можно было отдохнуть от пристальных взглядов высшему командованию.

Я первым переступил порог, Леис невольно замешкалась. Пришлось развернуться, найти её глаза и внимательно приглядеться к тому, что скрывалось там на этот раз.

— Хочешь остаться?

Девушка едва кивнула. Обычно она следовала за мной отовсюду, сколько раз бы я ни твердил, что не стоит: Леис рвалась в бой, словно бы было в этом нечто такое, чего я увидеть глазами не мог. А теперь оставалась… я внимательно смотрел на неё.

— Что происходит? — хотелось коснуться её, но на нас смотрело столько людей — буквально отовсюду, и я не мог просто поступать так, как вздумается.

Леис помолчала, а затем тихо произнесла:

— Разве пленных водят к начальству? Я подожду здесь.

— Это просто игра, не более, и я не хотел сказать, что ты в плену, — я выдохнул это едва ли не за одно мгновение, и мои слова заставили девушку чуть улыбнуться, неловко. Как и всё, что Леис делала по собственному желанию.

— Всё в порядке, — она протянула руку и положила мне на грудь. Послушала, как стучит сердце: бешено отбивает положенное количество ударов… — Иди.

Я беспомощно осмотрелся, но никто в лагере не понимал, что я чувствую, и помочь в любом случае не смог бы. Леис переиграла меня. Обошла в моей собственной игре, и теперь я остался один перед лицом грядущего жуткого разговора с местным управляющим… чуть выпрямившись, я попытался вспомнить всё, чему меня учили солдаты. Вряд ли моих познаний было достаточно, чтобы вот так заявляться к командованию, но выбор оставался не слишком широкий: сюда, либо обратно в Иторий, ожидать сообщения от Феликса.

Шумно выдохнув, я распахнул последнюю дверь.

За столом расположились трое: справа сидел мужчина средних лет без определённого возраста, его мундир буквально переливался в солнечном свете сотнями наград. На его коленях расположился парень в штатском. Этому, возможно, не было и двадцати, а ехидная улыбочка сходу выдавала прожжённую шлюху. Я перевёл взгляд левее. Там, абсолютно спокойный и даже чересчур невозмутимый, расположился Феликс, закинув ногу на ногу, словно бы заседание проходило у него в офисе, а не чёрт знает где, без официальных представителей.

— Фантом, — слегка удивлённо произнёс секретарь президента, но тут же мягко улыбнулся, приглашая меня присоединиться.

— Мне тоже на коленки? — я сократил расстояние между мной и столом за секунды. Странно было видеть Феликса здесь, и тем не менее я ожидал, что он станет лично координировать мои действия.

Мужчина в орденах откашлялся, лёгким движением спихнул с колен мальчишку и отослал прочь.

— Ну что же, — он выудил сигарету и прикурил, — раз твой хвалёный маг до сих пор жив и даже способен отпускать колкости в адрес старшего по званию, вернёмся к плану атаки.

Я кивнул и устроился за столом. Правда, Феликс, перед тем, как начать серьёзный разговор, тоже позволил себе слегка поиздеваться над напыщенным командиром:

— Формально Фантом — первый маг в стране, а это означает, что он имеет наивысший ранг в специальном подразделении, которое находится выше всех военных отрядов.

Лицо незнакомого мужчины покраснело, и я даже позволил себе улыбнуться: Феликс тоже умел играть, когда это требовалось. В конце концов, он знал обо мне всё и мог как угодно жонглировать фактами, ведь никто иной не мог проверить их, так как доступ к хранилищу разрешался лично президентом Коу…

Как тень, мимо прошмыгнула девушка, разносящая напитки. Она убрала со стола пустые чашки и мгновенно поставила бокалы, словно бы ощущая резкую смену течения беседы, связанную с моим появлением. Я едва кивнул ей. Принято не замечать мелочи, совершаемые низшим классом, но когда сам часами отрабатывал смену за сменой без сна и отдыха, лишь бы заполучить желаемое… у меня не всегда было чертовски много денег.

Феликс откашлялся, возвращая моё внимание к себе.

— Я хотел бы заново представить план нашей операции по захвату города… — он развернул карту, и я невольно поднялся со стула, чтобы разглядеть её до малейших подробностей. — Мы будем держать осаду ещё день или два, на сколько хватит ресурсов, а затем пойдём в атаку. Все магические ресурсы противника и так на виду, — секретарь весьма прозрачно указал на паривших над территорией столицы магов. — И их немало.

— По-моему, поступать подобным образом — откровенная глупость, — мужчина степенно обошёл стол и остановился между мной и Феликсом. Его палец ткнул точно в королевский замок, а после этого он провозгласил: — Следует сию же секунду отправить туда пожирателя пространства. У вас ведь осталась ещё парочка, господин секретарь президента?

Военный расплылся в улыбке. По его мнению, единственным здравым решением было атаковать сию секунду, к чёрту уничтожить мирное население и правительство, а затем каким-то образом разгребать это дерьмо.

— А как насчёт изначального плана по уничтожению? — я начал разговор об этом первым, дабы не попасться врасплох.

Феликс кивнул.

— Мы всё ещё не решили, что будет самым эффективным методом для достижения цели.

— Взрывать к чёрту — и никаких проблем, — пробурчал военный, — решили ведь сто лет назад, странно, что Вы, Феликс, до сих пор сомневаетесь. Нет ничего зазорного в убийстве десятка людей! Вас назовут героем. Скажут, что Вы спасли Коу от жуткого нападения Итория, напишут балладу, может…

Я ощущал, как накаляется атмосфера. Феликс мог сотни тысяч раз угрожать человеку, но убийство для него — нечто абсолютно непозволительное, даже после стольких лет упорной работы на Коу. Секретарь президента ценил людей не меньше моего. Мы, вероятно, потому и сработались, что сошлись наши стратегии относительно будущего: мы видели его в ярких тонах, без изуродованных трупов и бессмысленного кровопролития.

Кивнув, я вздохнул и поднялся:

— Наша цель — стереть Иторий в порошок, или мы пытаемся разобраться в отношениях между нашими странами и вновь заключить мир?

Мужчина с наградами хмыкнул. Мои слова казались ему чем-то сродни бреда сумасшедшего: я твердил какие-то нереальные вещи (пусть и имел какой-то вес благодаря словам Феликса о звании); а военный привык мыслить узко. Его отправили сражаться, и он собирался с полной отдачей выполнять жуткий приказ, не слишком задумываюсь, что для него будет потом. Не всегда ведь бегать за битвами… придёт момент, когда единственным вариантом будет отступление в тыл, а там уже не найти этого адреналина, который ловишь от наставленного на тебя дула пистолета.

— Президент сам не знает, чего хочет. Он то приказывает открыть огонь, то собирается на переговоры: что-то действительно происходит.

Мы одновременно кивнули, словно бы по команде. Каждый сделал свой собственный вывод и предпринял действия, но ответили мы синхронно, как будто всю свою жизнь готовились именно к этому жуткому моменту.

— Предлагаю запрашивать указания, — военный оторвался от стола, убрал руки в карманы и двинулся в один из углов переносной комнатки. — Пока нет цели, не будет и битвы.

«Если они не нападут, конечно», — мысленно добавил я и ощутил, что эти хитрецы ждали именно этого: выручку, которую маги Итория лично привезут к ним в лапы.

— Вы считаете, что королева будет просто сидеть и ждать, пока мы получим указания? Мы взяли столицу в осаду, вынудили их магов подняться в воздух, чтобы защищаться от наших возможных атак, а теперь собираемся просить мира? — я невольно положил ладони на карту.

— Это всего лишь постановка, — человек в форме многозначительно улыбнулся, — ты и сам знаешь, что нам просто требуется дождаться, когда их войска нападут первыми, и тогда мы достигнем желаемого.

«Как и ожидалось», — я молча развернулся на месте и спокойно покинул помещение. К чёрту все эти фальшивые переговоры: со мной просто играли, словно бы я был одной из молчаливых фигур на чужой доске, а не состоял в клубе игроков. Раздражение готово было перелиться через край, когда я оказался на улице.

Леис стояла там же, где я её оставил: внезапное её послушание было лучшим, что могло со мной сегодня произойти. А ещё она не спрашивала, как прошло или что будет дальше. Мы просто в молчании двинулись обратно, к выходу из лагеря, через который и попали сюда, чтобы более не вернуться. Я даже немного жалел, что увидел Феликса частью этой игры. Уж он-то мог сыграть и лучше, показать более высокий результат, добившись мира одними лишь переговорами. Правда, если Нина не желала мира… В таком случае мне требовалось просто отойти с арены и не мешать двум столкнувшимся на узкой тропе баранам падать в пропасть.

— Спектра! — я развернулся почти мгновенно. В метре от нас, задыхаясь, стоял Феликс, чуть неловко улыбаясь моему вопросительному взгляду. А удивляться было чему. Секретарь президента был не тем, кто за кем-то бегает, кем бы ни был этот человек… — Послушай, — он не обращал внимания на Леис, воспринимая её скорее как часть меня. — Президент забрал у меня полномочия наблюдать за тобой. Никакой связи, никаких данных — большая часть оборудования уже уничтожена, поскольку вскоре Мирон собирается избавиться от тебя. Ты знал, конечно, но… Понимаешь, теперь всё по-настоящему серьёзно, и он даже не позволил мне отправить тебе одно-единственное послание. За мной постоянно наблюдают. Это место… Мы в капкане.

Я коротко кивнул. Леис смотрела слегка с… удивлением. Вероятно, никогда она не встречала настолько искреннего признания, не видела, чтобы такое происходило в реальности, а не за экраном телевизора.

— Что будем делать? — я подошёл ближе.

— Ничего, — секретарь беспомощно поднял ладони вверх, — я сейчас ничего не могу. Ни связей, ни данных, ни магии — мне не позволено сделать и шага, чтобы об этом не знало высшее командование. Повезло, что ты сам пришёл.

Леис несколько раз дёрнула меня за краешек рубашки и только после этого произнесла:

— Забирай его с нами.

Феликс отрицательно качнул головой, расслышав даже столь тихое заявление с первого раза.

— Не могу я просто уехать. Это вы, маги, можете мотаться по миру, оказываясь то тут, то там, а я ищу местечко, откуда не придётся убегать в случае чего. Я собираюсь остаться до конца, даже если они собираются уничтожить меня неподтверждёнными фактами.

— Такой же глупый, как Фантом, — прокомментировала девушка, мгновенно пряча глаза.

Я усмехнулся. И правда… играл секретарь не хуже меня, особенно учитывая, что всесильной магии-то у него и в помине не было!

Мы так и стояли посреди лагеря, в молчании глядя друг на друга. Мимо изредка проходили солдаты, но никто не обращал на нас особого внимания: каждый имел собственное задание и цель, которые обязательно необходимо было выполнить. Мы словно бы стояли под громадным непроницаемым куполом…

— Где ты нашёл её? — секретарь президента с первого взгляда оценил все способности Леис Кальвмы — он в этом был даже лучше истинных магов, настолько точные выдавал прогнозы. — Весьма специфическая магия контроля, не так ли?

Девушка кивнула. Казалось, Феликс ей тоже нравился: Леис в кои-то веки вела себя немного более раскованно, нежели обычно, когда я не мог добиться от неё и слова. Вероятно, у нас были схожие вкусы относительно людей.

— Это часть неё, — я погладил Леис по голове. — Источник силы — её внутренние ресурсы и привычка держать себя в тонусе в любой ситуации. Контроль… это не магия, а жизненный принцип.

— Ладно, — секретарь президента похлопал меня по плечу и развернулся на пятках. — Пора мне возвращаться в штаб и продолжать решать «вопросы крайней важности» относительно потерянных рюкзаков, припасов и прочего.

— Я собираюсь защитить столицу от атаки, — эти мои слова вынудили Феликса замереть на месте.

— Хочешь сказать… хочешь сказать, Фантом, что мы с тобой больше не увидимся, так как ты станешь предателем и будешь жить в Иторие?

Я хмыкнул.

— Когда это я говорил подобные глупости? Я собираюсь усадить президента и королеву за стол переговоров, а дальше они будут сидеть за ним, пока не решат этот вопрос. Вернее, пока наши страны не заключат мирный договор как минимум на лет пятьдесят.

Леис сжала мою ладонь. Я ощущал, что она поддерживает меня, пусть и переживает относительно успешности этого плана. В конце концов… не каждый день я заявляю, что собираюсь остановить удар, задержать который не смогут все маги Итория вместе взятые.

Феликс тоже усмехнулся: я ощутил это, когда он вновь начал говорить:

— Надеюсь, у вас получится. Поскольку если нет, пострадаете далеко не только вы одни… — и он зашагал обратно.

Благодарность за этот поступок так и не смогла вырваться из моих лёгких, словно это было само собой разумеющееся, что Феликс ринется за мной куда угодно, лишь бы я не умер. На самом деле, секретарь президента вовсе не был обязан совершать подобные вещи. Он мог не говорить мне, что происходит, и положиться на волю случая, но Феликс, как и всегда, играл исключительно на моей стороне. И я полагал… за это он заслуживал бесконечной благодарности.

Невольно чуть сильнее, чем требовалось, сжав руку Леис, я улыбнулся. Мы расставались с Феликсом лишь чтобы позже встретиться, ведь в нашей с Леис победе в этой игре я ничуть не сомневался…

— Теперь в замок? — тихо уточнила девушка.

— В замок, — я поднял голову к небу. Над лагерем оно по-прежнему было синем, летним и немного — самую малость — свободным. И плевать, что скоро наступят холода и разотрут яркие краски, в моей памяти это небо навсегда останется ярко-голубым… — Леис, мы правда справимся?

Мгновение она молчала. Я подумал было, что девушка и вовсе не ответит, ведь для неё это было вполне естественно. Не так трудно привыкнуть к тому, что твои вопросы утопают в пустоте…

— Ты сказал, что справимся.

— Ну да, — я вздохнул и улыбнулся. — Справимся. Мне порой становится страшно от той силы, которой мы можем владеть, находясь рядом. А потому… Леис, мы справимся.

Быть может, кто-то смотрел на нас. Изучал внимательным взглядом каждый полутон эмоций на наших лицах… но мне было плевать. Пусть смотрят, коли так хочется, пусть делают какие угодно выводы: этот жуткий лагерь я собирался оставить позади, как плохой сон. Мы с Леис двигались только вперёд, а это означало, что позади не должно было оставаться тяжестей. Существуя в собственном крошечном мирке счастья, мы ощущали себя вполне свободными и счастливыми, а потому не требовалось ничего более: я, она, немного фантазии — и всё казалось возможным.

— Хочешь пойти через портал? — я взглянул на Леис, когда ощутил, что пришло время выдвигаться.

Девушка вопросительно приподняла бровь.

— Я говорю, ты не слишком любишь летать, а потому…

Она прикусила губу, ничего не отвечая. Я ощущал, что Леис, кажется, пытается заставить себя принять это решение. Это была война между разными аспектами её личности, и я отлично знал, что нет ничего сложнее, нежели переступить через себя ради того, чего по-настоящему желаешь.

— Летим, — она выдохнула это так быстро, словно боялась, что передумает, если замешкается.

Девушка медленно подошла ко мне. Шаг за шагом, словно это стоило ей немалых усилий, а затем Леис, зажмурившись, обвила мою шею руками и шумно выдохнула. Я ощущал, как бешено колотится её сердце. В унисон с моим собственным. Никогда развлечения в постели не казались мне настолько интимными и возбуждающими, а Леис ведь даже не разделась… Она обняла меня, словно в последний раз, и я в ответ прижал девушку к себе ещё ближе, окончательно разрушая последнюю границу между нашими телами.

— Летим, — повторила Леис, и я расплылся в улыбке.

Это и правда было чем-то невероятным.

Я привычным рывком поднялся в воздух. На мгновение мы повисли над лагерем, глядя на приготовления военных с высоты птичьего полёта. Люди отсюда казались маленькими, совсем крошечными и абсолютно беспомощными. Зачем они возводят преграды между собой и соседом? Зачем эти глупые, бессмысленные войны, начатые то ли из-за халатности, то ли из-за глупой случайности… И мы тоже были среди них. Каждый день и я, и Леис — мы тоже находились внизу, неспособные повлиять даже на собственные судьбы, не говоря у же о спасении окружающих. Это сейчас — на несколько секунд — мы вырвались из плена реальности, позволив себе взглянуть на систему со стороны. И уже совсем скоро вновь станем винтиками в пределах привычного нам мира.

Совсем скоро.

Я сходу использовал чересчур много маны, и мы рванули с места, словно ракета. Обычно я не летал так. Чёрт побери, я всегда считал, что могу более-менее контролировать себя, и никогда не смог бы даже позволить себе мысль, что кто-то так легко и просто уничтожит остатки моего умения справляться с собой… сердце стучало, как бешеное, пока мы в объятиях неслись над миром. Сейчас я как никогда понимал Леис: мы с ней находились в абсолютно одинаковых условиях, и когда смотрели друг на друга, могли в очередной раз убедиться, что чувствуем буквально одно и тоже… мы были вместе. Как никогда вместе.

— Леис, — мы миновали большую часть города, и замок приближался с пугающей скоростью. — Сначала придётся разобраться с Шиа. Если ты не захочешь встревать из-за сестры, я пойму, только скажи об этом.

Девушка чуть сжалась. Неприятная тема, но как иначе, когда до сражения остаются какие-то десятки секунд?..

— Прости, — я провёл ладонью по её волосам, чуть сбрасывая скорость. Мы прибывали на место, пусть даже не очень хотели этого: дорога не желала оказаться чуть более длинной лишь потому, что мы с Леис не успели договорить, дочувствовать и ещё много всяких «до».

— Я с тобой, — пальцы девушки чуть крепче сжались. — Она моя сестра, но я с тобой.

Мы собирались выступить против тех, чей запал не сломили войска Нины… это мы знали наверняка. Маги, что висели в воздухе, изменили эмблемы, а у стен замка танцевали мертвецы, пожирая падших.

«Это тебе не какая-то игра», — хотелось закричать мне на Шиа. Я, чёрт бы побрал этого игрока в завоевателя, знал этих людей. Каждый день видел их, мелькающими то здесь, то там — благодарил, здоровался, помогал… А этот аристократ вмиг разрушил всё, что я строил столько дней подряд. Моя мирная жизнь в Иторие, вероятно, закончилась именно в тот момент, когда я осознал: все они мертвы. Больше нет королевства Нины и нет возможности идти на переговоры. Мы… я просто остался ни с чем. Повезло, если хоть кто-то выжил.

Я сосредоточился, медленно приземляя тело на балкон замка. Леис в то же мгновение отпрыгнула от меня, поспешно спрятала лицо и снова попыталась исчезнуть. Правда, не так и просто это было: я теперь не мог не смотреть на неё, не заглядывать в душу, ведь эта девушка осталась со мной куда дольше, чем все остальные. Я невольно вспоминал свой «роман», пока находился в отстранении. Он был лишь тенью. Леис светилась, словно лучик солнца, спрятанный в подвал, но иногда выглядывающий то тут, то там. Она дарила мне свой свет. Отдавала своё так необходимое мне тепло, сеяла в жизни смущение, дарила временные ощущения полного контроля.

А ещё Леис хотела сражаться наравне со мной. Выступать на передовой, если я иду, и побеждать рядом, ведь, она знала, мне без её силы теперь никак. Это как наркотик: попробовав единожды, ощущаешь, что твоя собственная энергия абсолютно никуда не годится без сильной управляющей руки Леис… Я нуждался в ней. Она не могла уйти от меня.

И мы собирались приступом взять захваченный королевский замок.

Холодный осенний ветер коснулся щеки и помчался прочь: напоминать и остальным, что не так уж и скоро не будет нашего летнего счастья, исчезнет привычное тепло, и всё то, что случилось с нами летом, уплывёт прочь едва различимым воспоминанием. Осени было плевать, что я не желал отпускать прошлое. Оно постоянно утекло сквозь пальцы, пытаясь сбежать, а я всё равно гнался за ним, преследовал, едва-едва не догонял… и тогда воспоминания вновь растворялись в темноте. Для меня, выходит, постоянно было лишь серое «сегодня». В нём нет надежд, ведь они живут в завтрашнем дне и исходят из прошлого, заполучить которое у меня так и не получилось.

Я не хотел, чтобы наступала осень.

Дверь на балкон распахнулась, прерывая мои размышления. Она с силой врезалась в стену, и на пол посыпалось стекло, превращаясь в неисчислимые осколки. Перед нами стоял монстр.

Абсолютно не подходящий этому светлому королевскому дню, грязный мутант, с которого потоками стекала слизь, — он зарычал, стоило заметить нас. И сходу (твари редко вступают в переговоры) ринулся на нас, не разбирая дороги.

Я хотел было сжать ладонь Леис, но девушка первой вытянула руки, хитро усмехнувшись моему недоумённому взгляду.

— Леис!

Она выпустила огненный клубок ярости, и тот взорвался где-то в районе головы чудища. Расплёскиваясь, искры ранили его тело… я закашлялся, наблюдая, как кровоточат мелкие порезы, нанесённые моей молчаливой спутницей. Леис вновь выстрелила. Ни секунды не колеблясь, она отправляла в полёт шары энергии, и тварь отступала назад, сбитая с толку и злая до невозможности.

— Не вмешивайся, — Леис наблюдала, как горит неведомое существо, и не позволяла ему бежать.

— Ты могла просто сказать, — я хмыкнул, наблюдая за удовлетворением, которое расплывалось на лице девушки. Все мы, маги, знаем, что значит убивать. И те, кто не получают удовольствия от владения своей силой, зачастую умирают намного раньше положенного из-за своих «принципов». В какой-то момент… когда-то каждому из нас пришлось принять, что эти твари не имеют права на жизнь, ведь сами пытаются их отнять. — Не слишком увлекайся этой игрой, Леис.

— Ага.

Она закончила со всем одним ударом. Возможно, могла поступить так и раньше — я не знал, но спасибо и на этом.

— Я думал, отыщем Шиа и потребуем прекратить всё это, — я развернулся в противоположную от двери сторону, — если знать, где он, можно сократить путь по воздуху.

Девушка кивнула, тоже подошла к перилам… прикрыла глаза. Казалось, сегодня Леис была намерена всё делать самостоятельно: и сражаться, и искать; только кто знает, насколько хватит её магической энергии, и не придётся ли мне потом играть одному! Но в этот раз прерывать заклинание не стал. В конце концов, Леис имела право немного отдохнуть от моего постоянного слегка опекающего надзора, а потому я отошёл на несколько шагов и молча прикидывал, что придётся сделать с Шиа фон Алисеоном, чтобы тот отказался от сумасбродной идеи править королевством.

— Леис, — в этот раз я тоже обернулся: к нам, на балконе, присоединилась ещё одна леди. Её черты чем-то напоминали Леис, и тем не менее эта девушка была, очевидно, в разы более дерзкой и своевольной. Ичер Кальвма — та, чьей магии даже Костя противостоять не смог; та, что стояла за спиной Шиа всё это время. — Леис, я хотела бы с тобой поговорить.

Моя Леис выглядела слегка испуганной. Она смотрела на сестру так, словно бы та была её личным палачом, и сейчас собиралась этот самый приговор легко и просто привести в исполнение.

Я хотел было сказать нечто ободряющее, показать девушке, что всё в порядке, но она заговорила первой. Оказывается, Леис умела говорить и так…

— Поговорить, — она шумно выдохнула. — Тебе плевать было, когда я пыталась поговорить с тобой тысячу раз, пока мы ехали сюда!

— Леис, — выдохнула Ичер.

— Что, Леис?! Только обрела магию, так ты мной заинтересовалась, сестричка! А до того не замечала меня, для тебя был только Шиа, Шиа, Шиа и его глупые идеи будущего, которое на самом деле приведёт к уничтожению всего.

Она тяжело дышала. Леис редко говорила столько всего, ещё реже — кричала, и вывести её из себя означало, вероятно, уничтожить мировой порядок.

Ичер вздохнула.

Почему-то именно она казалась обиженной, одинокой и брошенной, хотя на самом деле, я был уверен, что Леис пострадала в разы больше. Я видел, как саднит в её груди. Леис — покинутая, существующая одновременно в нескольких связанных тонкой нитью мирах, именно она всю жизнь стояла в тени сестры, не в силах пошевелить и пальцем, чтобы не задеть постамент, возведённый для чужой славы.

— Мы идём дальше, — я решительно протянул руку в сторону Леис. — Мы идём за Шиа.

Ичер Кальвма развела руки в стороны, преграждая нам продвижение вперёд. Она собиралась что-то сказать; произнести нечто крайне важное, необходимое, то, что должно было перевернуть восприятие Леис с ног на голову, но не говорила.

— Ещё немного, — Леис шагнула ко мне, едва коснулась своей рукой моей и вновь перевела взгляд на сестру. — Скажи, Ичер, разве Шиа был на твоей стороне, когда все вокруг стали обвинять тебя буквально ни за что?

— Ему пришлось принять другую сторону, — сдавленно прошипела девушка. — Он не мог иначе.

Я кивнул. Конечно, все они так говорят, а на самом деле всего лишь играют с сердцами благодарных девушек… мне часто приходилось видеть подобное буквально отовсюду. Люди лгали, чтобы на какие-то мгновения остаться с теми, кто нужен им по личным причинам, а затем вновь и вновь бросали их, топили, резали — убивали, не замечая, насколько сильно любят беспомощные жертвы.

Но ведь Ичер не казалась влюблённой идиоткой, а Шиа — жутким тираном.

Странно было молчать. Редко случались разговоры, в которых я не принимал участие, как в этом. Но в том, что не нужно говорить, можно было видеть возможности, просчитывать, заглядывать в будущее, предсказывать ходы, основываясь на личном опыте… странно было почувствовать себя Леис.

— Он мог быть на твоей стороне, — напомнила Леис сестре.

— Ему не оставили выбора! — Ичер стёрла рукавом злые слёзы. — Не тебе упрекать его, сестра, когда и сама постоянно молчишь и никогда за меня не вступаешься! Это тебе тут… абсолютно плевать.

Леис молча кивнула и посмотрела на меня.

— Мы закончили. Можем идти, куда нужно.

— Как ты могла, — шептала Ичер Кальвма, стискивая крохотные кулачки, — это ты променяла нас на этого странного мага, который и на парня-то не слишком похож! Постоянно прячешься за ним, держишься за руки… тошнит. Вы всего лишь играете на публику, вы…

Я не выдержал первым.

Пальцы сами собой сплели в воздухе едва ощутимую паутину связей из возможностей и реального будущего, закрутили их вместе… Ичер собиралась обороняться, но под её ногами оказалась замёрзшая лужа, и грозная волшебница рухнула на пол. Мне не хотелось причинять боль сестре Леис. В конце концов, ей и так много кто до меня причинил слишком много боли.

— Спасибо, — одними губами прошептала Леис, и мы двинулись дальше, так и держась за руки.

Игра на публику? Возможно. Но мне слишком не хватало ладони Леис, чтобы задумываться о подобных глупостях.

Из-за внезапного вмешательства Ичер можно было знать наверняка: отовсюду нас ждут весьма опасные ловушки, заранее установленные Шиа для охоты на магов. Догадывался… Я задумчиво обернулся, разглядывая леди Кальвму на полу.

— Как ты думаешь, — я перевёл взгляд на Леис, — она чего-то стоит?

Девушка чуть сильнее, чем положено, сжала мою ладонь. Сестра, конечно, — это всё я отлично понимал, но во имя победы жертвовали не только сёстрами.

— Если скажешь «нет», пойдём вдвоём, — прошептал я. Почему-то с Леис всё было иначе. Я будто бы по-прежнему вёл, следил за ситуацией, и всё-таки никогда ранее я не прислушивался к другим так сильно, как сейчас; не интересовался человеком напротив настолько глубоко. Она словно бы существовала рядом со мной для того, чтобы я, не отвлекаясь, наконец увидел людей вокруг меня и понял, что существую в этом мире далеко не в одиночестве.

Помогая людям, я зачастую всё равно находился внутри своих чувств, а не заглядывал в души окружающих.

— Ичер, — Леис наступила ногой на спину сестры, но не давила. — Ты пойдёшь с нами. Мы собираемся покончить с этой войной прямо сейчас, и если ты против, то ты совсем не понимаешь, что значит слово «война».

— Но ведь Шиа тоже… сражается против всего этого, — сестра Леис излучала пугающую ауру даже лёжа на полу и уставившись лицом в плитку.

— Шиа начал гражданскую войну и поднял в воздух магов-защитников Итория — всё это абсолютно не кажется мне крепким фундаментом для долгого мира, — я провёл пальцами по спине Леис, и та вернулась ко мне. — Даже если когда-то он остановит войну, до этого его стараниями падёт «смертью храбрых» большая часть населения.

Девушки смотрели на меня. Казалось, я сказал нечто невообразимо глупое, когда я тоже ощутил это: пространство сжималось. Глазами поискав тварь, я обнаружил именно то, что рассчитывал. Королевский замок старательно поглощало уже знакомое мне существо, заботливо вскормленное учёными моей родины.

«Как вы могли снова выпустить их?! Чёрт побери, именно поэтому и началась война, а вы опять решили поиграть, попробовать, насколько «прощающими» могут быть граждане Итория?»

Я бы пнул что-нибудь, но пол был отвратительно чист, не считая Ичер и осколков стекла.

— Нужно разобраться с ними, — Кальвма с пола умоляюще смотрела на нас. — Если не сейчас, сожрут нас до того, как вы узнаете, кто из вас прав.

С этим пришлось согласиться.

Роллены могли поглотить нас вместе с замком, а мы и не заметили бы этого! Нужно было идти к Шиа, но и монстры — дело неотложное… разделяться не хотелось.

— Хорошо, — я поманил Леис к себе и предложил самый очевидный вариант развития событий. Она кивнула. — Ичер, мы оставляем их на тебя. С помощью магии не так сложно уничтожать этих тварей, только старайся не попадаться в область пожирания.

Девушка смотрела на нас с недоумением. И я вполне понимал её недоверие: мгновение назад мы собирались использовать Ичер в качестве заложника, а теперь будто бы отпускаем на волю… не так просто было понять. Но ведь и я, и Леис по сути являлись всего лишь людьми, мы не пытались быть безжалостными тиранами или играть в спасителей этого мира. Мы старались поступать по совести. И если на кого можно было положиться в вопросе уничтожения ролленов, так это на известную Ичер Кальвму, гениальную волшебницу нашего времени.

— Серьёзно?

— Иди, — я мягко улыбнулся. — Это не просто освобождение, это маленькая сделка. Никто не упрекнёт, если ты решишь сбежать, так что поступай, как подсказывает совесть.

Леис удовлетворённо кивнула.

Наконец, мы двинулись дальше, рассчитывая совсем скоро встретиться с нашим новым королём. И то, что произойдёт с ним, будет зависеть исключительно от его политики…

— Послушай… — девушка подождала ещё мгновение после того, как мы оказались достаточно далеко от Ичер, и лишь тогда заговорила.

Я кивнул, ни на секунду не отвлекаясь от сражения: тело инстинктивно метнулось вправо, уклоняясь от атаки, и выстрелил в ответ. Иллюзорный монстр прямо передо мной рассеялся и оказался уже позади… Леис добила его точечным выстрелом по ядру.

— Спасибо, что позволил Ичер уйти. У нас с ней весьма… натянутые отношения, но это не значит, что я не хотела бы, чтобы с ней всё было хорошо.

— Ничего такого, — я вновь атаковал наступавших плотной стеной тварей. Разнообразные существа из потустороннего мира собирались разорвать любого незваного гостя на клочки, но против нас с Леис… им не стоило даже покидать свои тёмные пещеры.

Леис шумно вздохнула.

— Ты ведь не это собиралась сказать? А я совсем не про Ичер хотел услышать.

Она выпустила слишком много огненной энергии, и занавески на окнах легко вспыхнули, словно бы сама девушка, стоит неловко коснуться её кожи.

— Страшно, — Леис повернулась на пятках и вновь атаковала.

Я знал, что такое страх. Признаваться в чём-то всегда непросто, а если вопрос стоит о человеке, которым дорожишь… наша с Леис секундная искренность не могла компенсировать годы и годы постоянного общения, совместного времяпрепровождения и всего того, что было у парочек и чего не хватало свободным магам глубоко в душе; того, что мы всегда искали в окружающих, но не знали: эти чувства создаются лишь парочками. Мне часто приходилось сталкиваться со страхом. Не только в случае признаний: он сопровождал мага всю его жизнь, начиная от первых заданий и заканчиваясь лишь в случае смерти. А стоит заиметь кого-то, кто становится дороже жизни…

Бесконечным рядам скелетов-защитников наконец показался край. Я и не ожидал, что мы справимся так скоро, но впереди уже маячила реальная возможность выйти два на один с новым правителем!

— Мне тоже страшно, — я повалил последнюю тварь на землю и хорошенько приложил её черепом. — Вероятно, всем в этом мире чертовски страшно, но мы всё равно начинаем что-то, всё равно знакомимся, всё равно играем на деньги… Я хотел бы сказать, что это не будет сложно, но оно будет.

Короткий вздох сам собой вырвался изо рта, и я невольно улыбнулся, встречаясь глазами с Леис. Она выглядела чуть лучше.

— Откладывать совсем некуда, да?

— Кажется, у нас с тобой, Леис, не будет ни одной свободной минутки, чтобы разобраться с нашими чувствами, — вновь шумно выдохнул я и кивнул. — Только сейчас, только те мгновения, которые сможем вырвать у нашей неприветливой судьбы.

Девушка сделала шаг ко мне. В коридоре впереди было пусто, а потому и я приблизился к Леис, уже ощущая, как натягивается пространство и усиливается атмосферное давление. Мы всё это время были рядом, но не так.

— Разговор откладывается, — она неуверенно коснулась моих плеч, провела длинную линию вдоль ключиц… каждое прикосновение этой девушки жаром отдавалось в каждой клеточке моего беспомощного в её руках тела.

— К чёрту разговоры.

Я не выдержал первым.

Мои губы нашли её рот в полной темноте, ведь видеть жуткий замок и гору трупов отвратительно не хотелось. Для нас не было окружения. Мы с Леис существовали в своей собственной реальности, далеко от всего того, что происходило здесь. И политические игры, и сражения, и родственные связи — всё это мы с лёгкостью оставили за порогом, словно сброшенную одежду, и представали друг перед другом нагими и открытыми. Я чувствовал Леис. Она тонула во мне.

Жар переливался по нашим телам, мы обменивались им, словно бы два заряженных элемента одной громадной системы. Существуя вместе, судорожно глотая воздух, чтобы не задохнуться этим вечным поцелуем, мы были единым и абсолютно неразрушимым целым, для которого нет никаких ограничений: ни вверх, ни вниз, ни в стороны.

— Не пойдём дальше, — Леис тяжело дышала, глядя на меня. Мы стояли у самой стены, упиваясь друг другом, и если бы рядом внезапно появился некто с враждебными намерениями, мы бы этого даже не заметили.

— Я предпочтитаю… кровать, — из горла сама собой выскочила ехидная усмешка. — Нужно идти.

Она смотрела на меня слегка разочарованно. Ожидала, вероятно, что я скажу бросить всё, и мы прямо сейчас, прямо здесь избавимся от всего того напряжения, копившегося в наших телах и душах… вот почему не желала летать. Слишком пошло, слишком много мыслей — я ощущал это не так остро, ведь привык находиться во власти этих ощущений, но Леис… для неё, вероятно, всё это едва ли не впервые. Все эти игры в любовь.

— Лучше потом, — снова произнёс я, и девушка всё-таки сдалась. Расслабила пальцы, отпустила меня, мои волосы, скользнула прочь, кое-как приводя себя в порядок. Всё можно было списать на бой, только не жадный блеск в глазах и покрасневшие словно от мороза щёки — заметив это, вряд ли кто-то сможет сказать, что Леис «всего лишь сражалась».

— Только не забывай, — она провела рукой по стене, будто бы этим ограждая себя от прикосновений ко мне, — ты обещал остаться.

Я довольно улыбнулся. Мне играть со внешностью не требовалось: я всегда выглядел более-менее никак…

— Думаешь, сбегу после первой ночи?

Мы двинулись дальше. Пребывали в молчании, но оно не было напряжённым, наоборот: всё электричество словно бы исчезло, обратившись в какой-то иной вид энергии, доселе незнакомый ни мне, ни Леис. И эта энергия, словно бы чужое прикосновение, грело душу изнутри.

Чувства, слова, Леис — мне так хотелось остановиться, вырваться из плена бесконечных обязанностей и просто показать этой молчаливой девушке, каково бывает за пределами этого непостоянного мира магов. Я бывал там раз или два во время отстранений, и теперь мне казалось, что с Леис мы могли бы пережить подобное… конечно, иногда мы бы использовали магию, но не как сейчас. Слишком многое зависело от двух слабых человечков, чтобы постоянно пребывать в подобном натяжении и играть с огнём.

Я замер посреди коридора.

Дверь в тронный зал оказалась приоткрыта, а потому… следовало принять решение до того, как начнём полноценную атаку. Повернувшись к моей Леис, я тихо спросил:

— Возможно, планы Шиа разительно отличаются от наших. Я не могу знать, но и этот вариант стоит рассматривать, а потому… что мы будем делать, если он — наш враг?

Леис думала всего мгновение:

— Он мне никто.

Я кивнул. Стоило ожидать чего-то подобного, и всё-таки разговор — лучшее, что могло изобрести человечество. Скольких недоразумений можно было избежать, просто спрашивая и получая ответ! Мне нравилось слышать голос Леис. А ей, кажется, с каждым разом всё легче и легче давалось искусство общения, ведь фразы становились длиннее, намёки сокращались в финансировании… она помогала мне всеми силами.

Мы шли рядом.

И всё-таки я первым толкнул дверь в тронный зал, чтобы обнаружить пустое помещение и открытую дверь на местный балкончик… Шиа, вероятнее всего, находился именно там.

— Вы пришли? — он и правда показался из-за двери. — Разгромили мою армию и оказались здесь. Я ждал… тебя, принцесска.

Мы встретились взглядами.

— Скажу коротко: у меня имеется аж две пленных королевы и один настырный вампир, потому вам не стоит просто атаковать в лоб, если хотите увидеть их живыми.

Я решил играть в тон.

— Мы захватили Ичер.

— Ичер Кальвму? — слегка удивлённо уточнил Шиа, но тут же поспешно привёл себя в порядок. Вероятно, как-то так отреагировал бы Феликс, если кто-то решился бы донести о моей смерти на поле боя. — И что с того? Вы могли бы обменять её максимум на двоих, а значит у меня по-прежнему преимущество.

Оставался ещё один козырь.

— Ты говорил, не обязательно сражаться.

Шиа фон Алисеон с ухмылкой посмотрел на меня, обошёл вокруг трона, задумчиво постукивая пальцами по его спинке.

— Возможно. Но ты, кажется, был приверженцем монархии и абсолютно не желал мира ценой жизней двух королев… а я собираюсь представить их головы на переговорах с Коу.

Леис молчала всё это время. Она стояла прямо, глядя в пол прямо перед собой, но я знал: анализирует. В таких ситуациях всегда жизненно необходима Леис, ведь пока я препирался с Шиа с помощью своих ораторских способностей, девушка ловила каждое слово, стараясь максимально прочувствовать противника. Леис поступала так всегда… это было частью неё, а потому легко давалось и теперь, во имя военных целей.

Я чуть сжал её мягкую ладонь.

— Ты прав. Но как только ты убьёшь их, я приду за тобой, будь ты хоть лучшим правителем в истории этой вселенной, Шиа, — я ощущал, что не могу сдержать раздражение: оно выливалось во взгляде, в словах, в позе… трудно было оставаться непоколебимым, когда противник так легко жертвует жизнями. — Нам лучше договориться, пока не поздно. Если тебе жизнь дорога.

Шиа фон Алисеон хмыкнул, отступая от трона.

— Убей меня, и станешь врагом двух государств. Вновь начнётся война… кому это нужно? Меня станет защищать специальный агент от Коу, как только переговоры завершатся в мою пользу, и мне не нужно будет беспокоиться. Ведь он лучший.

Я невольно хмыкнул.

— Думаешь, победишь его? — уточнил Шиа.

— Думаю, легко будет сделать вид, что ты умер случайно, если мне поручат твою жизнь.

Правитель побледнел.

— Ты решил поиздеваться надо мной? — Шиа фон Алисеон казался… потерянным. Его идеализированный план рухнул, словно неустойчивый карточный домик, и он вновь остался с нами один на один. Мы могли убить его в любое мгновение. Что, по сути, для нас жизни двух королев где-то в заточении, если здесь и сейчас можно было разобраться с захватчиком, — где-то так он думал, пока растерянный взгляд «правителя» кружил по помещению, пытаясь хоть как-то задержать нас, отвлечь и скрыться…

— Проверь, — я пожал плечами, отпустил руку Леис и медленно подошёл к окнам. Сжав пальцами толстую ткань громоздких штор, раздвинул их в стороны.

Большую часть зданий в столице облепили роллены. Они трапезничали медленно, не поглощая за раз свой максимум, а с удовольствием растягивая угощение. Пировали. Где-то вдали сверкала вспышками магия Ичер, но этого было недостаточно! Девушка не могла в одиночку уничтожить всех атакующих, даже если бы захотела: запас её энергии закончится на втором или третьем монстре, особенно учитывая ещё и дикий расход на полёты…

Шиа тоже увидел свой главный козырь.

— Вы отправили её умирать, — он стоял посреди зала, не ощущая происходящего. — Вы, мрази, не просто взяли в плен, а заставили её поверить, что сейчас лучше всего сражаться!..

Рядом со мной оказалась бесшумная Леис.

— Отправь всех магов, — я нашёл глаза Шиа. — Иначе долго Иторий не протянет, и никаких мирных переговоров в таком случае и быть не может.

— А тебе-то что, перебежная принцесска… ты то здесь, то там: то в Коу, то в Иторие, то вообще чёрт знает где. Какая тебе разница, что произойдёт в нашем крохотном мирке?!

Он уже не мог держать себя в руках. Ичер Кальвма всё-таки играла весьма значимую роль в истории фон Алисеона…

Я тяжело вздохнул, невольно отворачиваясь. Как можно было спокойно смотреть на то, как человек, настолько же глупо и безвозмездно влюблённый в Кальвму, страдает от этого? Приходилось играть на его искренних чувствах, и это я ненавидел более всего: легче — в разы легче — победить соперника на поле боя и в лицо ему заявить, что он проиграл, нежели стоять в тени, манипулируя тонкими нитями. По крайней мере, для меня.

Ведь я тоже утопал в Леис, и если бы кто-то так подставил её… одной смертью тот не отделался бы.

— Ему не плевать, — тихо ответила Леис на давно отзвучавшую фразу, и Шиа резко обернулся к нам, словно бы забыл на мгновение, что мы ещё здесь и с нами вполне материальными можно как-то безнаказанно разделаться.

— Ну конечно, — правитель взял со стойки привычные ему короткие артефакты. — Если бы ему было не плевать, он не стал бы мешать моему плану. Ведь очевидно, что справиться с правительством Коу будет непросто, а эти дуры на тронах и двух слов связать не смогут.

Я погладил Леис по голове. Она внезапно стала говорить даже больше, чем я, озвучивая мой молчаливый протест на свой лад.

— Не могу смотреть на кровопролитие относительно дорогих мне людей. А за теми я присматривал, — я невольно коснулся стекла пальцами, — не могу же я их совсем бросить. Мысли у тебя верные, Шиа, — мы вместе распахнули дверь наружу через балкон, — но я не желаю, чтобы по улицам реками текла кровь.

— Какие-то два тирана, — нынешний «правитель» первым выбрался из душного помещения и рванул по крыше налево, к всё приближающемуся роллену.

Я взобрался на подоконник и протянул руку Леис. Она по-прежнему была моим солнечным лучиком, только теперь ещё и путеводной звездой и шестым чувством: моя невероятная Леис, казалось, могла буквально-таки всё на свете, если имела хотя бы поверхностное представление об этом действии.

Девушка приняла ладонь и оказалась рядом со мной.

— Что теперь? — её горячий шёпот мог бы перерасти в нечто гораздо большее, не будь вокруг чёртовых тварей…

— Всё как всегда, — я мягко улыбнулся и выудил артефакт в виде ключа. — Только в этот раз поиграем не совсем честно.

Леис кивнула мне, невольно зажмуривая глаза. Правда, уже через мгновение девушка вновь открыла их и смущённо улыбнулась, заметив, что я не собираюсь брать её с собой:

— Полетишь один?

Мне и самому хотелось бы взять с собой эту очаровательную леди, рядом с которой моя средненькая магия превращалась в настоящее волшебство, но роллены были опасны и коварны, а Леис — слишком неопытна, чтобы играть в подобные игры уже сейчас… ключ поможет мне. Не стоило сомневаться — никогда ведь не звучало и тени сомнения в моём голосе, но это Леис раз за разом вынуждала меня пересматривать даже самые осознанные решения.

— Должен, — я притянул девушку к себе, ещё ближе, надеясь, что Шиа не смотрит. — Я хотел бы с тобой, но это опасно, правда, и двоих сложнее удерживать в воздухе.

— Знаю, — Леис кивнула. — Знаю…

Хотелось поцеловать её. Снять эту грустную маску с её прекрасного лица и показать, что всё до этого было лишь глупостью, играми в дураков, а на самом деле наш мир прекрасен, и жить в нём совсем не трудно. Леис… из-за меня она оказалась на самом дне и увидела столько всего, что не должна была! Я хотел бесконечно любить её, целовать, а затем присвоить, спрятать и никогда не показывать окружающим.

Но я держал себя.

— Я вернусь, — тихо добавил я, уже отрываясь от крыши. — Обещаю.

Девушка ничего не ответила.

Она стояла на крыше, возле окна, и смотрела на меня, пусть для этого и приходилось задирать голову вверх и что-то высматривать в бесконечных небесах. Я видел её взгляд. Леис поверила в мои слова; не сомневалась в обещании. Она мысленно ответила, что не бросит, что и она тоже принесла краткий обет не терять нашу связь, а поддерживать её всеми своими малыми силами.

Сложно было отвернуться, но приходилось. Всё-таки роллены угрожали и нам тоже!

Шиа уже несколько минут танцевал в гуще боя. Я не видел его на одном месте дольше секунды, а затем он вновь и вновь наносил удары по оголодавшим тварям. Неужели в Коу совсем умом тронулись?! Я взмыл повыше, чтобы потерять крохотную фигурку Леис на общем фоне крыш.

— Э-э-э-э-эй, роллены! — усиливая голос, я не жалел красок. — Посмотрите на меня! Я — самая желанная пища в этом городе!

Ничего. Казалось, монстры даже не обратили на меня внимания, но уже через мгновение я ощутил, как своими скользкими пальцами какое-то существо касается моего сознания. Они искали подвох, но не находили, и потому дрожали от страха. Я был… загадкой.

Круглые твари неповоротливо обращались ко мне. Им уже не хотелось есть, зато было интересно, что это за игрушка повисла над городом и пытается указывать им своим тонким голосом… Я невольно обернулся. Магов в этом квадрате не было: они рассредоточились над городом, чтобы хоть как-то удерживать нападающих. Только я и противники. Я и сила, я и возможности — как давно не было ничего подобного! Оказалось, я чертовски устал от рамок, что стискивали моё тело со всех сторон и вынуждали поступать так, как хотелось тем, кто наверху дёргал за ниточки.

— Пошли вы все к чёрту! — я возвёл ладони к небу, прикрыл глаза…

Первая волна взрывов вынудила монстров чуть отступить, но особенного урона не нанесла. Они по-прежнему наблюдали, только теперь старались подобраться ко мне поближе, незаметно сместиться в пространстве… роллены жаждали попробовать на вкус необычное развлечение.

Я вновь атаковал. В этот раз — разрезающими волнами энергии, которые, правда, успешно поглощались ролленами.

Вариантов оставалось не так много, и я невольно ощутил нечто сродни предвкушения. Плевать, что артефактом по закону пользоваться нельзя: что мне закон теперь, когда я оказался меж двух враждующих огней? Я сжал в руке ключ. Он содержал в себе столько всего: воспоминания о Нине, о моей последней значимой операции вместе с Андреем, о войне, о том времени, когда для меня ещё не существовало Леис или кого-либо ещё. Ключ… он принёс мне множество приятных воспоминаний.

«Сразимся вместе ещё раз», — тихо предложил я.

Он соглашался. Мне редко отказывали артефакты, а остальные я мог сломить или силой, или волей — так уж вышло, что лучшей специализацией для подобного мага стали именно артефакты, бесчувственные из-за отсутствия души.

Монстры наступали. Они уже проглотили какую-то часть неба, ведь расстояние до ролленов сокращалось с ужасающей скоростью, нереальной в случае их обычных перемещений.

Я вспомнил, как когда-то, ещё в совсем раннем детстве, думал, как будет, когда я стану сильным магом. Смогу ли покорить всё, что пожелаю?.. Детская шалость, невинная игра, но теперь всё обретало абсолютно иной смысл. По крайней мере, когда я проворачивал в воздухе ключ, мне вовсе не казалось, что прошлое не имеет никакого значения.

Пожиратели пространства разом остановились.

Я украл их время, заморозил вместо уничтожения, и они смотрели на меня, бессильные и сломанные игрушки какого-то наглеца из Коу. А затем я вновь провернул ключ. Минутная слабость: я не собирался позволять тварям и дальше убивать людей, но отчего-то хотелось увидеть, как они будут смотреть на меня, когда окажутся без сил.

Увидел.

Роллены ничем не отличались от людей в этом смысле… И когда их тела рассыпались в пыль, я вспоминал испуганные выражения загнанных глаз.

Простите… простите, я всего лишь раб этой громадной системы, и я не представляю, как можно спасать таких, как вы. Я тоже монстр, как и вы. Монстр с заводным ключиком в спине, бессильный, в некотором плане, ведь сила, по сути своей, всего лишь иллюзия.

На меня больше никто не смотрел. Некому было видеть меня на подобной высоте, а потому я тяжело вздохнул, откинул назад спутавшиеся волосы… сил почти не осталось. Артефакт вытягивал из меня чертовски много, и не только магическую энергию: он ворошил воспоминания, играл с чувствами. Разве я мог вернуться к Леис в подобном состоянии?

Я поднял глаза к небу.

— Фантом, — в наушнике прозвучал голос кого-то, кого я определённо не знал. Значит, уже заменили Феликса… — Мы собираемся наносить удар по столице. План в силе?

— Готовьтесь к переговорам, а не к атаке, — раздражённо бросил я, внезапно не справившись с чувствами. Всё из-за этого артефакта!

По ту сторону трубки некоторое время молчали. Вероятно, передавали мой ответ президенту, обсуждали с советом… Феликс был не таким. Он всегда знал всё или принимал решение самостоятельно: это я в нём и оценил в те первые дни, когда ещё не знал, что смогу и встретиться со своим виртуальным советчиком.

Наконец, мне ответили.

— Удар будет, если переговоры не состоятся через два часа.

И отключился.

Ничего лишнего, исключительно сухие формальности, — и от них невольно пересохло в горле, словно бы я проглотил что-то не то, и теперь оно царапало глотку.

Пора было возвращаться.

Я в последний раз взглянул в небо. Оно словно бы нависало надо мной, тяжело вздыхая от собственной беспомощности, как и я сам. Мы с ним всегда были рядом: я прислушивался к дыханию свободы, а небо было радо хоть какому-нибудь, пусть и совершенно случайному собеседнику. Игры ветра, мрачные тучи, весёлые облака — мне чертовски нравилось быть там, куда не могла ступить нога обычного человека, ведь у меня были невидимые крылья. Благодаря им я всегда стоял чуть выше остальных.

Вспомнились слова Леис о моей свободе… хотелось ответить ей нечто такое, что девушка сразу могла бы понять, насколько точно смогла описать всё то, чем я жил. Но у меня было много слов, и в них таилось крайне мало сути.

Я в последний раз вдохнул чистый воздух и ринулся вниз.

Высота стремительно сокращалась, и потоки ветра, чуть касающиеся моего тела, становились сильнее… я нырнул сквозь туман облаков и оказался так близко к реальному миру, что внезапно резко сбросил скорость. Эти ощущения — я тонул. Во всём происходящем сложно было не утопать, ведь даже самый безразличный наблюдатель так или иначе окажется вовлечённым, опутанным мокрыми сетями странной ситуации.

Земля по-прежнему приближалась, только медленнее. Увидев Леис задолго до того, как она обратила внимание на крохотную точку в небе, я осторожно приземлился на крышу рядом с ней.

— Как ты? — отряхивая с себя пыль (прах ролленов), я невольно оглянулся в поисках Шиа.

— Ничего, — девушка внезапно искренне улыбнулась, глядя просто мне в глаза. Так ярко… хотелось прикрыть глаза, словно бы весеннее солнце запустило в меня свой крохотный лучик. — Я поймала Шиа.

Я невольно поперхнулся.

— Серьёзно?

Из окна этажом ниже выглянула Ичер, помахала нам рукой… рядом с ней сидел фон Алисеон, весьма умело связанный по рукам и ногам. Вероятно, уже послали за Ниной, Костей и Алисией. Как быстро всё произошло! Меня не было внизу мгновения, но за это время Леис разрешила сложнейшую проблему так же легко и естественно, как управлялась с моей силой.

Облака над нами расступились, и последние лучи уходящего летнего солнца осветили крышу дворца.

— Кажется, мне стоит постоянно быть начеку, если уж Шиа ты скрутила так просто, — выдохнул я.

— Мы с Ичер поговорили, — Леис будто бы уже привычно шагнула ближе и приобняла меня за шею. — Когда ты разом уничтожил всех ролленов, разговор пошёл значительно быстрее и продуктивнее.

Я хмыкнул.

Конечно, можно было предположить, что из соображений здравого рассудка люди пойдут за мной, стоит продемонстрировать силу, но я поступал так разве что в самых крайних случаях, когда иного выхода попросту уже не оставалось или требовалось разрешить вопрос как можно скорее.

Вдохнув побольше воздуха, я взял Леис на руки, и мы вместе спустились в комнату к Ичер.

Я невольно прикинул, сколько у меня осталось энергии, когда осторожно поставил девушку на пол. Она тут же отошла с Ичер в сторону. Мог ли я выдвигаться на переговоры в качестве мага или стоило сразу прояснить ситуацию? Если говорить будет Нина или Шиа, скорее всего, всё закончится ничем. Даже новые взгляды фон Алисеона на происходящее не исключали отстаивание своих позиций; а Коу желала полной и безоговорочной победы, ведь правительству казалось, что они почти что взяли Иторий.

— Фантом, — раздалось из-за двери, и затем та отлетела на несколько метров, отброшенная ударом ноги Кости. Правда, обращалась ко мне вполне материальная Нина, — я так понимаю, нас ждут не самые простые переговоры, и уже совсем скоро?

Леис повернула голову ко мне, и в её взгляде таился вопрос «как?». Знала бы она… Нина имела некую чуйку в подобных вопросах, и если уж пришли их освобождать, то не для того, чтобы просто отпустить на волю. Так с монархами не поступают.

— Да, — голова чуть закружилась от резкого движения, и я присел на подоконник. — Нужно договориться о мире, иначе они атакуют Иторий каким-то новым мощным магическим оружием.

Нина фон Роде демонстративно хмыкнула, выходя вперёд:

— Не сомневайся, Фантом, уж с переговорами мы как-нибудь справимся без магии.

Полная комната народа… люди, собравшись, стали постепенно расходиться. Вернее, они исчезали в своих комнатах, чтобы приготовиться к отправлению в зал переговоров, так как, как я понял, присутствовать собирались все, даже Шиа. Пленник или нет — Нина настаивала. Видимо, для этой игры мы собирались объединить все свои козырные фишки и победить. Ставили всё на красное. Но какова была альтернатива? Никто из нас не собирался умирать, а некоторые ещё и собирались занять трон Итория!

Пока все более-менее разошлись, мы с Леис тоже двинулись в мою комнату. И я, позволив ей копошиться в своём пакете, плюхнулся на кровать, искренне надеясь, что хотя бы переговоры смогут закончить без меня, без очередного применения силы… Её у меня почти не осталось.

— Спектра, — Леис стояла у окна, не глядя у мою сторону, — мы уже, кажется, обо всём поговорили… только осталось ещё кое-что. Меня ведь примут на твоей родине, в Коу?

Я не стал вставать. Отвечал, глядя в потолок и представляя, как мы действительно будем вдвоём гулять по улице нашей столицы, как вместе пойдём к президенту, и он от испуга подаст, наконец, в отставку… радужное будущее так и искрилось перед глазами.

Что сказать: мне было, ради чего сражаться.

— Примут, конечно, — я улыбнулся. — Разберёмся сейчас с этими переговорами, и всё вернётся на круги своя. Феликс хорошо к тебе отнесётся.

Девушка кивнула. Странно было находиться вот так, рядом, говорить о том, что обязательно случится, планировать, улыбаться… всё это время мы с Леис постоянно жили исключительно «сейчас», ведь требовалось бежать, лететь, спешить! И наконец, пусть и на несколько мгновений, мы могли побыть в сказочном «завтра».

Леис подошла ко мне и присела на край кровати. Я сжал её маленькую тёплую ладошку, невольно улыбаясь. Леис… моя Леис.

Дверь распахнулась, как всегда, весьма бесцеремонно.

На пороге рука об руку стояли Андрей и Вика: ещё одна «проблема нашего времени»; если уж и они захотят идти на переговоры, мне там будет совсем делать нечего, ведь это будет дикий балаган, где не будет не то что единого мнения… скорее всего, не будет даже осознанной цели.

— Вы в порядке, — выдохнула Вика, и я словно бы сам ощутил, как нечто тяжёлое рухнуло с её плеч.

— Мы были в плену, — метаморф удовлетворённо улыбался (видимо, ладонь в его руке находилась достаточно долго, и это сводило Андрея с ума), — но сейчас нас выпустили, так что мы пришли, вот…

Леис кивнула, прикусив губу. Вероятно, всё для того, чтобы не расплакаться, и я невольно сел, прижимая к себе и без того слишком истрёпанную душу.

— Всё уже хорошо, — чуть устало выдохнул. — Мы идём на переговоры, чтобы обсудить мир между Иторием и Коу. И… если вы в лучшее верить не склонны, рекомендую отсюда уходить.

Андрей и Вика переглянулись, и девушка ответила за двоих:

— Если уж ты не справишься, вряд ли это вообще было возможно.

Я невольно хмыкнул. Говорить-то будут, в основном, Нина и Шиа… может, ещё Алисия, в крайнем случае — Ичер. К чему я? Уничтожение ролленов? Кто угодно мог управиться с артефактом; это всего лишь дело случая, везение и не больше. В конце концов, даже у меня были артефакты, пользоваться которыми у меня не получалось!

Но кто бы стал меня слушать.

— Мы справимся, — пообещала Леис, и я сам захотел поверить в её слова.

Что мы действительно легко и просто договоримся с Коу, что наши злоключения и выяснения отношений уже закончились, что впереди теперь исключительно счастье… И даже если это невозможно, верить хотелось. Что уж сделаешь с наивным человеческим естеством!

— Пора уже, — я бросил косой взгляд в сторону солнца, — Леис, нужно ехать.

— Да, — прошептала она, крепко-крепко сжимая мою ладонь.

Спускаясь в этот раз по замковым ступеням, я хотел, чтобы они никогда не закончились, а мы с Леис так и остались в этом счастливом моменте, когда можно мечтать о будущем и абсолютно не требуется ни с кем воевать. Странно… и я, и она быстро заскучали бы без битв, но отчего-то тянулись к миру, где не было сражений. Эдакий парадокс…

Внизу мы оказались одними из последних. Самыми последними вышли Шиа и Ичер: на расстоянии друг от друга, уже избавившись от верёвок. В конце концов, интересы фон Алисеона совпадали с нашими относительно войны, а что будет далее — будем разбираться по мере поступления.

Все приоделись. Мы словно бы выдвигались всей семьёй на пикник или Рождество, и от этого сравнения захотелось действительно выбраться куда-нибудь, чтобы без обязательств провести время с бывшими врагами.

— Уже пора? — Леис спрашивала тихо, но в окружающей нас тишине каждый услышал её вопрос.

И стройным хором компания выдохнула сочное:

— Да!

А мы с Леис взялись за руки, глядя, как Ичер открывает портал. В этот раз мы были гостями, наблюдателями — кем угодно, но не первыми воителями, и мне подобный расклад уже нравился.

Все были здесь: Алисия и Нина в шикарных платьях, Костя в своём чёрном фраке, Ичер в каком-то боевом наряде, неплохо оттенявшем её женственность и немного помятый Шиа. Мы с Леис не переодевались. Я являлся в одном и том же прикиде и на войну, и на переговоры: какая к чёрту разница?

Нестройно мы начали входить в открывшийся портал. И когда по эту сторону остались лишь мы и Ичер, девушка прошептала неловкое «спасибо», которое звучало как будто ото всех, кто сейчас перешёл границу мира. Благодарность за всё, что мы сделали для этого мира. Странно было слышать её именно от этой девушки, сестры моей маленькой Леис, но это и сделало неожиданную благодарность более чувственной.

— Пошли, Спектра, — улыбнулась Леис, затягивая меня в портал. — Пора идти.

Открывать портал по заранее указанным координатам сложнее, нежели случайным образом отправить группу людей в пределы знакомой местности, но Ичер была профессионалом. Я ощущал это по её осторожным движениям пальцами, когда девушка создавала переход. У неё не было ни моей силы, ни контроля, доставшегося её сестре, и тем не менее упорная работа позволяла этой Кальвме добиться невероятных, для мага среднего уровня, высот.

Мы оказались в непривычно небольшом помещении, по сравнению с дворцом королевы Итория. Коу в принципе экономила пространство: здания вздымались в небеса и едва ли не касались облаков, когда на территории столицы Итория низкие здания расходились в стороны так же бесстыдно, как местные — в высоту. И странно было сравнивать эти два стиля жизни. Для кого-то лучше было взирать на людей с тридцатого этажа, а кому-то по душе гулять по залам, не перемещаясь вверх или вниз, зато проходя километр пешком. Я не знал, что выбрал бы сам. По сути, здания — всего лишь помещения, и какая разница, куда идти: вверх или вниз? Мне хотелось оставаться рядом с Леис. И плевать, дом, квартирка или даже хижина станет нашим постоянным пристанищем.

Она чуть сжала мою ладонь.

Нас уже ожидали: напротив выстроились военные, президент Коу, незнакомый мне человек в форме (вероятно, нынешний секретарь) и самым крайним, будто бы вынужденный скрываться, стоял Феликс. Я догадывался, что у него отобрали всё, а сюда привели скорее как заложника… Жестоко.

— Добро пожаловать, — ехидно поприветствовал всех нас незнакомый мне человек. Он собирался и далее продолжать переговоры в подобном тоне, но президент лично «перебил» неучтивые слова, резким движением отодвигая стул и присаживаясь.

С нашей стороны стола стульев не хватало. В итоге, напротив Феликса, президента и нынешнего секретаря присели Алисия, Нина и Шиа, а мы с Леис, Ичер и Костей отошли к стене, как охранники. По сути, много кто из нас мог вести переговоры не хуже нынешних правителей, но позволить им стоять…

Леис дёрнула меня за рукав и прошептала:

— Феликс будет за нас?

— Конечно, — я хмыкнул и открыто улыбнулся всем присутствующим, — он всегда на нашей стороне.

Пришло время представиться. Первой приподнялась со стула Нина:

— Моё имя Нина фон Роде, и я — действующий правитель Итория. Перед вами также Алисия фон Роде — предыдущая королева и Шиа фон Алисеон — претендент на трон.

Я едва не закашлялся: ловко она всё обернула. В конце концов, в Коу отлично знали обо всех перемещениях в числе управляющих страной, а значит неявка кого-либо из последних правителей может стать весьма пикантным вопросом, выгодным для противоположной стороны.

— Мирон Петрович, — президент едва кивнул, даже не поднимаясь. — Феликс, — он указал в сторону бывшего секретаря широким жестом, а тот тут же перехватил инициативу, не позволив представить последнего в их компании.

— Мне хотелось бы сказать, что мы рады видеть всех вас, но цель визита весьма серьёзная, — он поднялся со стула и отошёл назад, чтобы мы все могли его видеть. А может, чтобы президент не мог одёрнуть своевольного секретаря и нацепить ошейник на его пока что свободную шею.

Нина фон Роде кивнула:

— Считается, что мирное соглашение является возможным. Мы с коллегами уже пришли к решению относительно этого: Иторий полностью принимает и поддерживает желание Коу заключить мирный договор, особенно после атаки, которая и развязала давно назревающие боевые действия…

— Вздор, — зашипел тот из троицы, кого так и не успели представить.

— Я лично была свидетелем этих событий, — Нина отодвинула стул от стола и закинула ногу на ногу. — И этот молодой человек, который является вашим агентом, тоже может подтвердить мои слова.

На меня раздражённо уставились две пары глаз, и только Феликс лишь едва улыбнулся, стоя за спинами кресел остальных управляющих.

— Это так? — президент пристально изучал выражение моего лица. Знал же… тот ещё игрок в покер, когда дело касалось заключения договоров.

— Полностью подтверждаю, — выдохнул я.

В зале воцарилась тишина. Этими словами я будто бы очертил границу между собой и Коу, и теперь вряд ли когда-нибудь меня вновь примут на службу. Но лгать… я не хотел, чтобы из-за моей лжи Коу заполучила дополнительные земли Итория или какие-либо необходимые жадным политикам права.

Я ведь на стороне человечества…

— Учитывая все эти обстоятельства, мы могли бы говорить о договоре без принижения нашей или вашей стороны? — мягко спросил Феликс, внезапно опираясь на стулья впереди сидящих. Президент Коу, мысленно тяжело вздыхая, кивком подтвердил его предложение.

Шиа отрицательно качнул головой:

— Быть может, дамы и согласятся вернуться к тому, что было, но разве это не даёт вам безоговорочное право вновь напасть и разгромить к чёрту нашу страну? Да, мы не проводим опытов над существами и потому оказались на шаг позади, но это не повод постоянно натравливать их на нас! Вы перестарались. Сотни тварей над столицей: если бы не наши маги, чёрта с два мы вообще могли бы явиться на переговоры. Так что? Не желаете ответить за содеянное?!

Я ощутил, что люди в форме приготовились атаковать по первой команде. Глазами нашёл Костю: он тоже понял.

— Стоп, — выдохнул я до того, как кто-либо из «профессионального состава» успел вмешаться. — Вы, конечно, не желаете слышать то, что скажет обычный маг, но распахните уши пошире. Я был в Иторие, видел всё, что творилось по ту сторону, и могу с уверенностью заявить: Шиа не лжёт. И если Вы, Мирон, — президент спрятал глаза, стоило мне назвать его имя, — решите просто убить этих людей; так сказать, «не отходя от кассы», мы уничтожим вас раньше. Здесь находятся лучшие из Итория, вы также призвали лучших, а потому будьте уверены… как только ты отдашь приказ убить, тут же умрёшь. Мгновенно. Может, кто-то из нас тоже не выживет, но ты первым растянешься на полу в знак этого мирного соглашения.

Феликс невольно хмыкнул.

Сам президент побелел, словно бы кровь полностью покинула его тело: его страх относительно меня наконец обрёл форму вполне материальной угрозы, и я мог только представлять, насколько быстро бьётся его сердце.

— Предлагаю перерыв, — Алисия подскочила со своего места и вперилась в меня раздражённым взглядом.

— Он первый начал, — пробурчал я, но послушно поднял руки и двинулся к выходу. Уже мне в спину кто-то выплю

нул, что перерыв действительно необходим…

Я покинул зал первым. Следом за мной выплыл Феликс, и мы вдвоём отошли на открытый балкон.

Мне не приходилось бывать в этом здании на службе, но бывший секретарь президента ощущал себя здесь (как и в любом другом месте) как дома. Поговорить действительно хотелось именно с ним. К чему мне президент или его подсадной советник, который и двух слов связать не мог на переговорах?

— Всё ещё в немилости? — тихо уточнил я. Хотелось закурить, но откуда бы у меня сигареты…

— О, ещё как, — Феликс хмыкнул, развернулся и легко запрыгнул на бортик. — Абсолютно на птичьих правах здесь, но, как видишь, моё мнение по-прежнему чего-то стоит в его глазах.

Я кивнул.

— Не ожидал, что вас будет так много, — он поднял глаза к небу. — Президент тоже. Вы словно бы привели половину Итория, и ему сложно поверить в то, что этой страны на самой деле не существует, что её можно уничтожить по щелчку пальцев.

Мы помолчали. Оказалось, молчание, которому меня научила Леис, зачастую звучало в разы приятнее, нежели всё то, к чему приучала жизнь. Чем все те бессмысленные действия, которым научило общество. Я существовал отныне словно бы в двух реальностях: была та, которую я помнил, и новая, неизведанная, но не менее прекрасная.

Внизу копошились люди. Они не поднимали глаза к небу, не искали чего-то большего: для них существовал исключительно мир снизу; тот, который легко и естественно отвергал всех, подобных мне и Феликсу.

— Если мне придётся драться, я не стану тебя убивать, — тихо произнёс я.

Бывший секретарь едва ли не поперхнулся.

— Спектра, — он как-то неловко произнёс моё имя, словно оно значило нечто большее, нежели просто имя. — Я в тебе не сомневаюсь. И даже если ты сказал бы, что моя смерть необходима — я бы принял её из твоих рук. Не потому, что я согласен. Просто потому, что мы, простые люди, не можем так легко управляться с энергией. Я не смог бы защититься, как бы ни хотел. Моя жизнь с самого начала в твоих руках, и только от тебя зависит, буду я жить или умру. И, знаешь… — Феликс обернулся, глядя вниз с высоты здания. — Тебе я готов довериться.

Это было странно. Моё тело словно бы захлестнула волна теплоты, и я разом ощутил, как нечто, сжимающее сердце и душу тисками, отступило на шаг, позволив мне вздохнуть свободнее.

— Ты поможешь нам?

Бывший секретарь рассмеялся. Искренне, без боли — он будто бы впервые за последние дни смог почувствовать себя по-настоящему свободным.

— Вы явились в Коу с лучшими магами: я же вижу, как те, кто стояли рядом с тобой, управляются с материей. Вы можете взять Коу за минуту, странно, что до сих пор не пытались угрожать силой…

Я фыркнул:

— Союз на века не строится на силе.

Из-за угла показался президент. Он следовал в компании уже привычных военных магов, но это было и не удивительно: даже в мирное время полагалось защищать себя…

— Ты прав, Фантом. И я хотел бы ещё раз уточнить, коль ваш разговор затронул темы нашего заседания, на чьей ты стороне?

Я мог сомневаться, пока находился в шатком положении в Иторие, но теперь…

— Я на стороне человечества. И всегда на ней был.

Мы скрестили взгляды. Феликс спрыгнул с бортика, отряхнул одежду… он намекал, что пора возвращаться в зал переговоров и заканчивать начатое, ведь время не резиновое, и атаку на Иторий нужно либо отменять, либо подтверждать, и оба эти действия следует совершать очень и очень обдуманно.

— Постойте, — президент положил руку мне на плечо, когда я уже собирался обойти его стражей. — Мы пойдём на договор, который обеспечит мир на много столетий вперёд. Я знаю, что это необходимо всем нам — не только Иторию, но есть условие. Миссия.

Я хмыкнул, стряхнул чужую руку и кивнул:

— Верните Феликса, и я буду подчиняться указам, как и раньше. Не знаю, как долго, но отчего-то мне кажется: это последнее задание имеет прямое отношение и к моим интересам тоже.

Мирон Петрович развёл руки в стороны. Я нашёл глазами Леис, которая скромно стояла рядом с остальными из «моей компашки». Они ожидали, что мы наконец войдём в зал.

— Договор будет заключён, — произнёс я достаточно громко. — Думаю, теперь туда стоит отправиться только Нине. То есть…

Костя хмыкнул, избавив меня от необходимости произносить формальное звание, и двинулся внутрь.

У них и правда оставалось ещё чертовски много работы…

— Заранее согласился, — оценил мои слова президент, — тогда и я должен…

Он щёлкнул пальцами, отдал несколько приказов и уже через секунды в руках у Феликса оказалась привычная мне аппаратура. Всё возвращалось на круги своя. Медленно, со скрипом, словно заржавевший механизм, но я уже ощущал, как мир пришёл в движение, чтобы совсем скоро предстать передо мной в совершенно ином виде. В таком, какого я по-настоящему желал всё время.

— Тебя ознакомят с условиями завтра. А сегодня — отдыхайте!

Я выдохнул лишь когда дверь в зал закрылась. Рядом со мной уже стояла Леис, готовая двинуться за мной куда угодно, Феликс, радовавшийся своим приобретениям, как мальчишка… Я протянул ему руку. Секретарь президента (ничуть не бывший!) с удивлением посмотрел на меня. Начальство не приглашают отмечать…

— Пойдём с нами. Ты ведь видел Иторий исключительно с одной стороны, а теперь посмотришь и на другую его сторону. Она ничуть не менее красочная.

Феликс замялся, цепляя аппаратуру. Без неё он был словно без рук — даже я ощущал это как никогда остро.

Леис осторожно приблизилась ко мне, приобняла и замерла так, словно бы теперь никогда-никогда не отпустит «на волю». Хотя какая воля без неё, без моего солнечного лучика, который по воле судьбы отдался в мои руки и позволил приласкать его?

— Хватит уже, — из-за моей спины появилась Алисия, бесцеремонно врываясь в личное пространство Феликса. — Открывай портал, Ичер! Мы отправляемся в лучшее заведения в столице, чтобы отметить то, что сегодня никто не умер.

Шиа хмыкнул. Он, кажется, всё ещё не простил никому из нас связывание, но благодаря спору в пределах зала и волнению немного поостыл и готов был идти «на переговоры» и с нами.

— Но я…

— Всё в порядке, — отпрапортавал нам один из военных, — на сегодня больше никаких планов у президента нет.

Зажатый со всех сторон Феликс просто не мог отказаться… и в портал вошёл сам.

Мы оказались у дворца. Вероятно, планировалось сделать ещё одну передышку на переодевание, сборы Андрея и Вики, без которых праздник был бы попросту неполным — я без особого интереса наблюдал, как девушки носятся по комнатам. Даже Леис исчезла, вероятно, преображаясь к празднику.

А в следующий раз я очнулся уже у входа в таверну…

— Мы берём все столики, — сходу заявила Алисия. Она была единственной из девушек, кто пришёл вовремя, и теперь руководила действом. В ответ на вялые протесты девушка в алом платье высыпала на стол золото и махнула нам рукой, мол, можно занимать места.

Сдвинув столы в центре, мы устроились за ними. Правда, множество мест пустовало, но Алисия требовательно не позволяла волноваться. Сюрприз?.. Всё это так или иначе заставляло нас ёрзать на стульях.

Я откинулся на стуле.

Всё это было так… странно. После постоянных битв, перепалок, военных действий непривычно оказалось просто устроиться за одним столом со всеми, кто сражался на твоей стороне и против тебя. По крайней мере, мне казалось, много кто думал именно так…

— Предлагаю выпить, — Алисия подняла наполненный бокал. — Вообще-то у нас сейчас множество поводов выпить, но я предлагаю первым делом за девушек. За всех нас, кому повезло и кому нет, но пить за это определённо стоит.

Я нашёл глазами Шиа, Андрея затем Феликса… они улыбались. Пусть даже «девушки» большинства были скорее близким желанным будущем, нежели вполне материальными объектами, парни догадывались, за кого этот тост.

И под звон бокалов к нам присоединились остальные.

Леди скользили в бальных платьях по неровному дощатому полу, и я едва сдержался, чтобы не поправить его магией. Первой шла Леис. Осторожная, скромная: её приодели в платье бледно-голубого оттенка, и теперь моя леди выглядела принцессой на выданье. Не хватало лишь небольшой диадемки… За ней шла Вика. Её яркое розовое платье словно бы сошло со страниц книги о зачарованной принцессе, и я ощутил, как Андрей чуть крепче положенного вцепился в стол. Замыкала Ичер. Её тёмно-фиолетового цвета платье, пусть и подходило скорее ведьме, идеально подчёркивало аристократическую бледность, да и этот цвет… я был уверен, что этой Кальвме лучше всего подходит именно этот цвет.

Девушки оказались за столом за несколько мгновений. Теперь нашу компанию вполне можно было назвать полной, и я повернулся к Леис.

— Тебе идёт, — я нашёл её ладонь и сжал. — Я бы, правда, предпочёл раздевать, а не одевать…

Она едва покраснела, сжимая мою руку в ответ.

— Много выпил?

Я отрицательно качнул головой, приблизился и прошептал:

— Это всё из-за твоего платья, Леис.

Девушка прикусила губу.

— Все смотрят, Спектра.

И правда, за столом отчего-то воцарилась тишина, а все присутствующие с неподражаемым интересом смотрели на нас, словно бы никогда не видели ничего подобного. Ну, а Феликс и вовсе выглядел потрясённым до глубины души. Я невольно улыбнулся, не отпуская руку Леис, а другой нашёл бокал и поднял его в воздух.

— Предлагаю выпить за нас. За всех нас, я имею в виду: за тех, кто уже нашёл спутника и за тех, кто только ищет.

— Поддерживаю! — Андрей подскочил со своего места, и мы первые чокнулись бокалами.

И уже глотая содержимое, я ощутил колящий взгляд Вики. Она смотрела на меня так, словно бы только что своими словами я похоронил её Сетона и предложил быть с Андреем, будто бы облегчая ей выбор и существование вообще. Да неужели… Разве можно было исковеркать мои слова настолько несоответствующим образом?!

Я хотел предложить ей выйти, но принесли закуски, и девушка словно бы вновь углубилась в себя, оставив меня наедине с тем, что я успел увидеть и почувствовать.

— Вообще-то мы ещё не знакомы, — Феликс уже опустошил второй бокал, не закусывая, и с интересом рассказывал о себе всем тем, кто присоединился к нам в Иторие. — Я много что обо всех знаю, но не переживайте, ваши тайны останутся тайнами.

— Неужели в Коу знают настолько много? — Алисия чуть пригубила бокал, с явным интересом изучая Феликса.

Судя по ощущениям, этим двоим не придётся искать себе пару на ночь…

За столом более-менее продвигался нейтральный разговор. Сложно было говорить о политике, когда присутствовали заинтересованные лица с обеих сторон, а потому об этом молчали. Тем не менее… еда убывала, пустых бутылок становилось всё больше, и неловкое молчание переходило в жаркие споры, недомолвки вырывались из уст и превращались в разговоры по душам. Кажется, порой нам действительно просто не хватает подобных посиделок, когда не требуется делать что-то большее, нежели просто быть самим собой…

Я и не заметил, как Алисия перекочевала на колени к Феликсу. Леис, кажется, тоже порывалась ко мне, но мы ограничились долгим поцелуем «за сценой», когда выходили подышать свежим воздухом. Если этот вечер затянется… вряд ли мы сможем долго держаться на расстоянии.

Алкоголь подогревал чувства, а между нами и без того витали искорки, накаляя сам воздух вокруг нас.

— Может, пойдём? — тихо спросила Леис, когда Ичер начала кружиться по комнате с воображаемым партнёром. Единственными, кто вёл себя более-менее, оказались Вика и Андрей, но и тут всё было далеко не так гладко: я чувствовал, что им предстоит весьма непростой разговор, который произойдёт, когда всё закончится.

— Идём, — кивнул я.

Прощаться оказалось особенно не с кем, так что мы выскользнули на улицу и двинулись обратно ко дворцу, держась за руки.

— Я и не заметил, когда ты стала нормально разговаривать?

Леис потупила глаза и улыбнулась. Между нами произошло столько всего, что и не сосчитать тех «серьёзных разговоров», которые имели начало и никакого окончания.

— Прости, Леис.

Она отмахнулась, чуть обогнала меня… мы были уже у дворца.

— Мы собирались серьёзно поговорить, но это явно не сейчас, — дальше я шёл первым, ведь в тёмных коридорах этого пугающего места и на трезвую голову разобраться не так просто… — Поэтому я спрошу только, где ты собираешься спать, и мы разойдёмся по комнатам.

Не так уж и много мы пили… я не ощущал себя потерянным или разбитым, мне только казалось, что Леис какая-то слишком разговорчивая, и это было единственной странностью происходящего.

— Так что?

Она молчала, но смотрела мне в глаза, облизывая губы.

— С тобой, — выдохнула девушка. — Конечно, с тобой, где я ещё могу спать…

А вот Леис, кажется, выпила слишком много.

Я тяжело вздохнул и устало улыбнулся: кажется, мои сладкие планы на вечер успешно разрушил тот самый алкоголь, чьего воздействия я так желал в последнее время. Ну, Леис… когда-нибудь я тебе отомщу за этот вечер.

Перетаскивая её в постель и переодевая, я всё думал, какого рода месть подойдёт лучше всего. Не так просто с ней. Не говорит, не показывает, чего на самом деле хочет… и тем не менее из всех сотен или тысяч девушек я выбрал именно её. Все те, что миновали постель, редко задевали хоть какие-то струны души; изредка я позволял спутницам остаться на год, на месяц, если они казались смышлёнными.

Так что такого в молчании скромной Леис?

Я лежал рядом с ней, глядя, как безмятежно она дышит во сне. Мог бы коснуться, но не касался, и так было всегда рядом с этой девушкой: я мог обидеть её, мог ранить, но никогда не поступал так, не нарушал границ.

Наши странные чувства не давали мне покоя. Хотя они отлично вписывались в теперешний мир, в котором я оказался…

Медленно тянулась ночь. Я прижимал к себе Леис, заранее зная, что она не ответит. По крайней мере, не сейчас.

Проснувшись, на удивление, чересчур рано, я встречал рассвет на крыше замка. Не хотелось лезть в отношения с Леис, вновь что-то выяснять, искать дыры в сжимающемся пространстве между нами… это было отнюдь не просто. И сейчас, стоя в одиночестве на подобной высоте, мне и этот весьма сложный вопрос казался достаточно простым. Ветер касался моего лица, развевал волосы в стороны.

Не верилось, что наконец разрешился вопрос с Иторием и Коу.

Я вытянул руку, ощутив, словно бы охватил всю столицу Итория, и она теперь полностью в моей власти, сонная, беззащитная… Мне не хотелось будить её. Всё, что произошло со мной здесь, так же, как и всё остальное, отпечатается в памяти, останется со мной до конца, ведь отныне — так я решил — воспоминания стирать не стану, что бы ни случилось. Пусть даже мир рухнет… я хотел помнить всё и принимать решения, основываясь на своём опыте, а не на домыслах окружающих.

— Отличное утро? — хмыкнул вампир, легко взбираясь на подоконник.

Я кивнул.

— Как у вас прошли переговоры? — я продолжал смотреть вдаль, ощущая, как мои собственные чувства растворяются в этой уютной тишине.

— Заключили договор только к утру, — посетовал Костя. С подоконника он оказался на крыше, а затем в мгновение уже стоял рядом со мной. — Сидели, переливали из пустого в порожнее, никак не могли определиться с такими простыми вещами… Если бы мог вмешаться, было бы быстрее.

Мы помолчали. Ветер уносил прочь раздражение, усталость — он словно бы вызвался лечить наши души и теперь помогал, как мог… Странное всё-таки место этот Иторий. Местные жители были в разы ближе с окружающим их миром, когда в Коу эта связь истончилась даже между представителями одного вида.

— Как у вас с Ниной? — осторожно спросил я.

— У нас с Ниной ничего нет, — вампир поднял руки к небу, размял кисти, потянулся… — Разве ты не знал?

Я прикрыл глаза. Ну конечно, не может всё-всё заканчиваться хорошо? Нина и Костя… по сравнению с ними, даже Вика и Андрей более-менее разбираются в своих чувствах, ведь последние хотя бы признают их наличие! А эти играют в молчанку, словно бы у них по десять жизней. Когда вы собираетесь справляться со своим счастьем?..

Внизу, кажется, начали просыпаться люди. До нас доносились редкие звуки ударов железа о железо, окрики, остатки шумной болтовни, неразборчивое детское обсуждение.

Мир по-прежнему жил. Он не был благодарен, поскольку не знал, что на самом деле мы совершили, и тем не менее даже просто то, что всё вокруг исключительно существовало, немало значило для таких, как мы. Сегодня люди будут вновь кричать, что правительство совсем от рук отбилось, жаловаться друг другу на цены… Чёрт побери, вчера нам удалось предотвратить катастрофу мирового масштаба!

— Неужели для тебя всё это действительно просто? — тихо спросил Костя. — Я смотрю на Нину издали слишком давно, чтобы решиться сделать шаг из тени.

— Я не говорил, что это просто, — хмыкнул я, поднимая глаза к небу. Свободному небу, за которое мы постоянно сражались.

Вампир улыбнулся, но как-то грустно, видимо, иронизируя над собственной беспомощностью.

— Я хотел бы в это верить. Что она хотя бы ответит на моё признание, поскольку… слишком легко испортить всё сейчас. Она воодушевлена, готова идти в бой, а тут я и мои чувства, какой может быть боевой настрой?

Немного помолчав, я нарочно выдерживал паузу. Уже знал, что сказать, но ждал, чтобы и Костя понял, насколько необходимо ему это признание сейчас.

— Если не сегодня, то когда?

Солнце выкатилось из-за горизонта уже давно, но только теперь стало ощутимо припекать, позволяя забыть и о надвигающейся осени, и о проблемах, и просто мечтать, глядя на то, насколько счастливы люди вокруг. Ведь мир так прост… не требуется совершать нечто невероятное, не нужно играть роль — будь собой, смотри прямо, и тебе никогда не придётся сожалеть об этом. Я поступал так сам и отлично знал, что вполне работает…

— Ты прав, — вампир присел на крышу, чуть расслабившись. Кажется, впервые за всё то время, что мы уже были знакомы. — Это чертовски страшно, но я и сам знаю, что вскоре, если дела пойдут хорошо, наши залы наполнят претенденты на руку и сердце королевы, и как мне тогда с этим жить?

Я хлопнул по плечу парня. Вампир, один из сильнейших магов в Коу, и тем не менее преклоняет колено перед слабой девушкой; плевать, что королевой. Такова уж непредсказуемость нашей судьбы…

Наконец, когда решение уже было принято, я двинулся прочь.

— А ты куда, Спектра? — Костя наблюдал за мной из-под полуприкрытых век.

— Решать свои любовные негаразды, вероятно, — я улыбнулся, невольно вспоминая, что Леис действительно не отказалась бы от откровенного разговора один на один. — Мы все в последнее время этим только и занимаемся…

Соскользнув с крыши в коридор, я медленно зашагал к своей спальне. Спешить было некуда. Даже если Леис уже проснулась, я не опоздаю, если явлюсь через часик или два: приведёт себя и свои мысли в порядок, вспомнит вчерашнее, обдумает дальнейшее поведение. Это ведь на самом деле не так уж и просто. Пребывая в отношениях или желая построить их, постоянно оцениваешь себя и партнёра, смотришь на себя и на неё со стороны, что-то ещё анализируешь — никакой романтики, только холодный расчёт на то, что твоё сердце никто случайно не разобьёт.

Вероятно, именно поэтому не было у меня долгосрочных отношений. После потери памяти я немного отстранился ото всех, словно бы собирался вспомнить то, что сам надёжно запечатал внутри, и, в итоге, остался ни с чем. Сколько возможностей… Но я жалел лишь отчасти.

Со мной ведь была Леис! Она явилась именно из-за моего страха, из-за моей бесконечной боли, которая разрывала тело изнутри. Эта девушка родилась из моего желания быть одному. Я чувствовал, что Леис была моим глотком спасительного воздуха, и никак не мог упустить её, позволить просочиться сквозь пальцы и навсегда исчезнуть в темноте. Если чьего присутствия я не заслужил, так это её. Да, эта девушка зачастую играла со мной, легко и без зазрения совести направляя на меня несуществующий клинок, когда требовала угадывать её чувства по губам, когда учила меня молчать… Но я нуждался и в этом.

Леис…

Я замер у двери в собственную комнату, провёл пальцами по дереву, невольно вздохнул. Шаг за шагом всё шло к тому, что наши чувства обратятся в вечность, и бежать, как оказалось, уже поздно, ведь я влип в это по уши; ведь я без Леис уже не представлял не просто своего существования, но и своей магии. Она зацепила меня всем. Взяла и удержалась там, где другие девушки ломались или сбегали, и я невольно уважал её силу.

Леис была моей свободой и моими оковами. В итоге, она просто была моей, просто была рядом, просто… была собой.

Я толкнул дверь.

Она сидела на кровати, протирая глаза, и когда мы встретились взглядами, показалось, что никто из нас не был готов к этому. Девушка всё ещё не до конца проснулась, а я до сих пор витал в своих розовых мечтаниях; там, где не требовалось ни объяснений, ни молчания: мы просто понимали друг друга без всего этого, а потому и были вместе. В реальности же… я был немного не готов.

— Доброе утро, — прошептала девушка и плюхнулась обратно на подушку. — Если мы спали… скажи сразу.

Я хмыкнул.

— Какой обречённый тон, — прикрывая дверь, я нарочно не запирал её. — Нет. Спали вместе, но ты отключилась, стоило коснуться подушки.

Леис облегчённо выдохнула и благодарно кивнула, пусть это и смотрелось странно, когда она лежала на моей кровати.

— Хотел поговорить…

Девушка перевернулась на бок и посмотрела на меня.

Кто-то облачил мои мечтания в человеческую оболочку, и теперь я мог наслаждаться всем тем, что ценил в девушках, каждое мгновение. Следовало ли и мне, как Косте, поставить всё на красное и признаваться? Леис не ждала этого. Она и вовсе ничего не требовала, только заботилась о нашем благополучии. Хотя кто знает…

Я пересёк комнату, открыл окно, позволяя потокам свежего воздуха скользнуть внутрь и уютно расположиться отовсюду. Мне показалось, на улице прямо перед замком бегали дети, но при ближайшем рассмотрении «дети» оказались стражниками в полном боевом обмундировании, которые были готовы в любой момент отправить в полёт любого незваного гостя. Видимо, с тех пор, как Шиа взял замок, оборону слегка улучшили. Прошли всего сутки или чуть меньше, а Нина уже позаботилась даже об этом: это не могло не впечатлять.

— Что-то случилось? — Леис осторожно поднялась с кровати, чуть покружилась по комнате. У неё, вероятно, совсем не болела голова.

— Нет, — я обернулся, чересчур резко сталкиваясь с ней взглядами.

Девушка невольно замерла посреди комнаты и привычно замолчала. Она позволила улыбке соскользнуть с её лица, а затем осторожно подошла ближе, пытаясь понять, что на самом деле происходит.

— Тогда к чему всё это? — в голосе Леис отчётливо сквозило волнение.

К чему… я невольно отвёл взгляд, вспоминая, как мы впервые встретились. Она не боялась меня тогда, не боялась и сейчас — Леис, несмотря на всю внешнюю застенчивость, сражалась порой яростнее многих из тех, кого я знал. Леис своим молчанием сходу определяла границу, за которую незнакомец ни в коем случае не решился бы ступить, если он не самовлюблённый идиот. И я не знал, как оказался даже ближе, нежели все те, кого она испепелила на подходе.

Нам было, что обсудить. Если даже забыть, что я по-прежнему не знал многого из её жизни, а она не представляла себе моей, оставались недопонимания, наши отношения, которые повисли между небом и землёй, стоило Леис признаться.

— Такие серьёзные вещи… — я подошёл ближе, сокращая дистанцию между нами до минимума. — Не знаю, с чего начать.

— Знал, когда входил, — буркнула она, осторожно касаясь меня пальцами.

Я невольно растянулся в улыбке. Всё-таки Леис умела читать людей не хуже «детектора лжи», и говорить с ней откровенно — та ещё мука.

— Возможно.

Она молча возвела руки к небу, правда, взгляд ничуть не обвинял меня. Леис просто смотрела. Я не знал, что она пыталась сказать этим, но даже само её присутствие наэлектризовывало обстановку.

Снова совершив глубокий вдох, я продолжил:

— Ты согласилась остаться со мной, это я отчётливо помню, но мы абсолютно ничего не знаем друг о друге. То есть, можем догадываться по тому, что слышали или видели, но из-за отсутствия времени мы ничего не знаем, — я коснулся волос Леис, накрутил свободную прядь на палец… — Не хочешь познакомиться поближе? Мы постоянно спешили куда-то, рвались спасать или спасаться, а такие ситуации не располагают к близкому знакомству.

Девушка кивнула. Медленно, словно бы я предлагал выдвинуться на охоту за несуществующим драконом. (Хотя за драконом она шла бы охотнее.)

— У меня не интересное прошлое, — сходу бросила Леис.

— Когда так говорят… — я собирался притянуть девушку к себе, но она поспешно отбежала на приличное расстояние и замерла у двери. Едва улыбнувшись, я продолжил: — обычно, в таком случае людям есть, что рассказать.

Леис обошла меня кругом радиусом где-то в два метра и плюхнулась обратно на кровать, развалившись на измятых простынях. Со стороны это выглядело, словно мы всю ночь провели в объятиях друг друга — я не мог спорить с логикой девушки, и всё-таки… разве это — всё?

— Спектра, — она прижала к себе подушку, — ты мог бы спросить Ичер или Шиа, они с удовольствием расскажут тебе всё основное обо мне. Почему обязательно я?

— По-моему, было бы, наоборот, странно, если бы я спросил не тебя, — я не сокращал дистанцию. Если так хотела Леис, можно было и потерпеть, пока она будет говорить.

Мы помолчали ещё несколько мгновений, а затем девушка рывком села и выдохнула:

— Завтракать.

Я беспомощно поднял руки вверх. С потребностью в пище бороться было бессмысленно…

Ещё минуты заняло переодевание Леис, короткие сборы каких-то мелочей с её стороны: с тех пор, как я собирался бежать из замка, все мои вещи хранились в том же магическом хранилище, что и артефакты стоимостью в целое состояние. А затем мы пересекли почти весь замок, чтобы устроиться в беседке на свежем воздухе со свежеприготовленной пищей. Кормили здесь неплохо…

И только когда с первой волной голода было покончено, Леис вновь заговорила:

— Раз уж ты предложил, тебе и начинать. Я уже много что знаю от девочек, например, — она сверкнула глазами, и я понял, о чём пойдёт речь, — о твоих весьма известных похождениях. Даже не стала спрашивать, сколько было девушек, — вероятно, число слишком большое, чтобы помнить всех.

Я рассмеялся. Нет, конечно, я слышал о домыслах относительно моих партнёрш, но чтобы даже в Иторие… Леис смотрела с явным желанием закопать меня в землю прямо здесь, оставив исключительно макушку, чтобы время от времени посыпать пеплом.

— Пока я был здесь, ни с кем не был, — я откинулся на стуле. — В Иторие, я имею ввиду. До этого была одна, около года, а все остальные — чистый вымысел.

Леис задумчиво провела пальцами по острию ножа, осторожно, не оставив на тонкой коже ни одного пореза.

— А как насчёт королевы Алисии?

— Это относится к периоду жизни, который я не помню. Она помнит, я — нет, и поэтому… не могу знать, стал ли бы я теперешний встречаться с ней.

Девушка резко замолчала, сжав в руке нож. И пусть я не одобрял подобного поведения с колюще-режущими предметами, приходилось мириться, чтобы этот самый нож крайне случайным образом не оказался где-то возле меня, например, в районе головы… Мы встретились глазами.

— Прости, — едва слышно проговорила Леис, резко поднялась из-за стола, цепляя кружку, и тут же мгновенно растворилась в воздухе.

Ещё один неплохой магический трюк… когда она только успевает им обучаться? Я тяжело вздохнул, глядя на гору посуды, пустое место, металлическую кружку на траве. На самом деле, я ведь не собирался её обижать, только развеять мифы вокруг собственной чести, а оно опять вылезло боком.

Невольно вздыхая, я усилием воли отправил посуду на кухню и двинулся к ограде. К чёрту замок… хотелось побыть где-то, где был не столь высок коэффициент знакомых людей, чьи проблемы требовалось сию секунду решать.

Улицы вокруг замка были переполнены празднующим народом. Много кто только утром услышал о волшебном спасении столицы, и в честь этого даже отменили занятия в школе: люди носились по городу, передавали небылицы о спасителях из уст в уста и просто наслаждались таким приятным внеплановым выходным. Его ещё, быть может, включат в список официальных праздников, а это вообще было по душе любителям отдохнуть.

Я шёл вниз по полупустому проулку, когда меня окликнули.

Развернувшись чуть скорее, нежели ожидалось, я успел увидеть человека в белом, который поспешно скрывался за углом. Пытается играть со мной? Я несколько секунд постоял на месте, пытаясь решить, идти за незнакомцем или не стоит. В итоге, плюнул на предостережения разума и зашагал следом, сходу готовясь атаковать или обороняться — зависело от того, что собирался сообщить мне человек из весьма известного культа. Они и их богиня Истина… дело было даже не в самом веровании, а в том, что люди в белом наводили страх на всю округу. И не зря. Я сам, судя по не весьма приятным воспоминаниям, мог стать их жертвой, если бы не беспросветная тупость тех, кто являлся отбирать лучших.

Я помнил их. Но помнили ли меня?

Завернув за угол, я ещё немного проследовал вперёд и остановился. Улочка заканчивалась тупиком, и идти дальше было абсолютно некуда, разве что воспарить, словно ангел… я невольно поднял глаза. И правда, культист висел на пожарной лестнице, трепыхаясь, словно пойманная рыба.

— Ты меня искал, — заметил я, обращая на себя внимание незнакомца в белом.

Тот поспешно закивал (что бы это ни означало), а затем прошептал:

— Сними меня отсюда, пожалуйста…

Я уклонился от удара скорее инстинктивно, нежели осознанно, и потому не сразу определил, что нападавший стоял за мной, вынырнув словно из-под земли.

«Да чтоб вас всех», — едва ли не вслух произнёс я, оттолкнулся от земли, и следующий удар прошёл на значительном расстоянии, даже не угрожая зацепить моё парящее в небе тело.

На меня ошарашено смотрел какой-то пацан. Из школьников — не старше, но заставил культиста взобраться на пугающее для того расстояние над землёй и меня отправил в полёт… Эти новообращённые вскоре с лёгкостью захватят власть и потребуют, чтобы мы, рождённые магами, служили им! Или мне попадались крайне талантливые экземпляры. Одна Леис чего стоила, а теперь ещё и этот!

Парень, окинув меня оценивающим взглядом, собирался рвануть прочь, но я не позволил. Одним движением заключив незнакомого ребёнка в энергетическую клетку, я поспешно опустился на землю. Снимать культиста не стал.

— И так… — я тяжело вздохнул, понимая, что разговор будет отнюдь не из лёгких. — Я хотел бы сказать, что тот человек заслуживает наказания, но, поверь, гоняться за каждым встречным в белом отнюдь не лучшая идея не столько потому, что большинство из них сильнее тебя. Тебе стоит опасаться таких, как я. Тех, кто может явиться после и потребовать отвечать за свои поступки… поэтому даже не думай. Магия — не решение всех проблем.

Он насупился. Кажется, было парню-пацану лет двенадцать-четырнадцать: чёрт его знает. И уже великий мститель…

— Ладно, ладно, — я хмыкнул, заметив, что от самообладания моего злостного врага ничего уже не осталось, — за что ты его так?

Парень отвёл глаза, несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями, видимо, а затем выдохнул:

— Он хотел меня забрать!

Я с интересом перевёл внимание на подвешенного.

— Прошу прощения, уважаемый служитель Культа Истины, вы теперь крадёте новообращённых или просто интересуетесь детьми?

Беспомощный человек в белом, который мгновения назад казался мне грозным соперником, был обезоружен мальчишкой за какие-то мгновения! То ли подготовка культистов оставляла желать лучшего, то ли пацан был выл выдающихся способностей. Я невольно коснулся подбородка, но затем одёрнул себя.

— М-м-м! — замычал пленник.

Я вздохнул, провёл пальцами в воздухе, и культист в мгновение плавно приземлился на землю, лишившись повязки. И когда парень успел ещё и заткнуть незнакомца?

— Слушаю, — напомнил я, контролируя одновременно обоих магов.

Как так вышло вообще, что я встрял в эти разборки между мальцом и Культом Истины, чёрт бы их всех побрал-то?! Оба бывших противника теперь выглядели далеко не лучшим образом, повезло только, что никто из стражей столицы не решил «случайно» проверить, как идут дела в этом переулке. Меня, конечно, вытащили бы, но даже Нина не смогла бы сделать это сразу…

— Не хотите говорить? — мягко уточнил я.

— Этот пацан мешал нам собирать подати, — коротко пояснил культист, и на этом объяснение его закончилось, столкнувшись с разъярённым взглядом новообращённого.

— Культ Истины берёт больше, чем полагается!

Я вздохнул. Ну конечно, Культ берёт и деньги, и людские жертвы — всё, что только предлагают. Их ведь не слишком ограничивают в Иторие… Да и не так просто было сходу отобрать у Культа ту власть и уважение, которое они заслужили за эти века, пока безраздельно властвовали над умами горожан. Много кто ненавидел, но ещё больше людей почитали их, как богов.

— С этим не поборешься, убив одного культиста, — я тяжело вздохнул, отпуская пленного человека в белом, и через мгновение освободил и парня. — Мы собирались поговорить, — напомнил я ему.

Тот едва поклонился мне, словно бы я спас ему жизнь, только вот нашего общего нового знакомого такой расклад вряд ли устраивал.

Стоило мне убрать энергетическую клетку, как он рванул вперёд, прямо на культиста, и если бы тот вовремя не выставил защиту, тот с лёгкостью снёс бы своего врага и нанёс бы тому немалый ущерб даже своим весом, ведь вместе они проехались бы по мостовой… Я невольно тяжело вздохнул и щелчком пальцев поднял парня в воздух.

— Он мне…!

— Да-да, должен, — я кивнул, нахмурившись. — Культ Истины много лет занимался тем, что крал или выменивал детей, но ты не настолько силён, чтобы уничтожить их разом, а иначе в этом не будет смысла. Понимаешь?

Мальчик молчал.

Я вздохнул: этот, словно бы я в прошлом, не верил просто на слово, ведь знал, что слово на самом деле немногого стоит…

Переулок словно бы сжался до размеров крошечной комнатки. По крайней мере, глядя на мальчика, я ощущал себя зажатым в тиски между ним, культистом и моей собственной целью и желаниями. Я знал, что сказать, но боялся обнадёжить его слишком заранее, ведь кто знает, справлюсь ли я с непростой задачей, которую передо мной выдвинули бесчувственные боги, в которых здесь с таким благоговением веровали.

Наконец, принимая поражение, я приблизился к парню и прошептал:

— Я собираюсь уничтожить Культ. Не знаю, сколько времени это займёт и сможете ли вы узнать об этом, но я это сделаю. Они причинили мне немало боли…

Новообращённый с подозрением смотрел на меня. Да неужели это новое поколение настолько недоверчиво?!

— Что они сделали? — так же тихо спросил он.

«Что они сделали…» — мысленно повторил я. Все знают о злодеяниях Культа, но вежливо молчат, проглотив языки, стоит дойти до дела. Люди боятся, что Истина ополчится на них и их семью, и потому прячут даже от самих себя жестокую правду. Я не знал всего. Не мог знать, но отлично представлял, какой хаос могли сотворить последователи богини без идеалов, а потому и рассказать мог…

— Забирали детей из приюта, где я рос. Я думал, с ними всё будет в порядке, но большинство из них умерло ни за что: их принесли в жертву кровавому богу. Но не только из-за этого. Культ бесчинствует отовсюду, и я не в силах помешать им прямо сейчас, но скоро… совсем скоро всё изменится.

Мальчик серьёзно кивнул. Я ощутил, как он перестал сопротивляться, и осторожно поставил его на землю, чуть улыбнувшись. Мы с ним теперь были связаны одной тайной…

Новообращённый маг собирался рвануть прочь, но я задержал его ещё на мгновение и протянул ограничитель:

— Это тебе пригодится. Используй, чтобы тебя не раскрыли раньше времени.

Он кивнул и исчез, оставляя за собой только пыль и чувство, будто я сделал нечто хорошее, и тем не менее не смог завершить это дело до конца. Хотя кто знает… быть может, благодаря моему совету этот мальчик сможет прожить чуть дольше, ведь по его умным глазам я точно знал, что он справится…

Я вздохнул и развернулся. Оставался ещё один, не менее значимый вопрос, и относительно этого нужно было общаться с тем самым «ненавистным культистом».

— У нас серьёзный разговор? — уточнил я, отряхиваясь. В переулке оказалось чертовски пыльно.

— Не разговор. Послание, — мужчина развёл руки в стороны. — Богиня Истины приглашает Фантома присоединиться к нашему Культу в качестве верховного жреца, дабы нести правосудие в мир… Она обещает все почести. И не только их: у тебя будут в достатке деньги, власть, девушки и всё, что только пожелаешь. Политика Культа не ограничивает, ты сможешь жить, как захочешь!

Я вновь испустил вздох. Ну что за шаблонное приглашение, принимать которое для меня нет абсолютно никакой выгоды? Туманное объяснение относительно моих обязанностей и много-много вознаграждений: какая банальщина. Ни один маг в здравом уме на такое не согласится.

— Нет, — я развернулся. — Если это всё, то разговор можно считать законченным, а я отправляюсь дальше.

Культист стоял, не произнося ни слова. Я не видел его лица, но, вероятно, выглядел он удивлённым и испуганным в преддверии наказания и от осознания того, что ему скажут в Культе, когда вернётся.

— Прошу, — зашептал он.

— Тебя убьют или вроде того? — я хмыкнул. — Культ много кого убил, не ты первый, не ты последний. Но раз уж с мальчиком так получилось…

Надежда яркой искрой вспыхнула на усталом лице.

— Передай своим, что я приду. И пусть готовятся к обороне, ведь я собираюсь к чёрту разнести ваш «культ» и свергнуть вашу жестокую богиню с её кровавого пьедестала.

Я наконец покинул чёртов переулок, оставляя культиста наедине со всем тем, что он успел придумать, сказать и сделать. Отныне я и правда обязан разбить Культ. Они будут этого ждать, мальчик будет этого ждать… Скорее всего, это тоже одна из моих основных целей в Иторие. Ведь кто, если не я, сможет справиться с бушующим вихрем сумасшедших?

Теперь улицы не казались радостными. Люди по-прежнему мелькали перед глазами с абсолютно теми же выражениями на лицах, что и раньше, но я обходил их молча, не приветствуя и даже не удивляясь. Мир враз стал… серым. Мне виделось, что в нём нет и не может быть ничего, кроме боли, страдания и этих культистов в белых одеяниях, которые, кроме того, что проповедовали принятие смерти, ничем хорошим не отличались.

Невольно столкнувшись с один или двумя жителями, я сбавил шаг. Теперь люди сами обходили меня, на всякий случай ещё и совершая крюк: моя поступь стала твёрдой, но достаточно медленной, чтобы демонстрировать власть. Так ходит стража или вельможи, имеющие достаточное влияние, дабы позволить себе не торопиться. А мне нужно было именно это. Подумать о том, как поступить дальше, учитывая мои не слишком рациональные заявления культистам… Феликс точно не одобрит.

Я проверил наушник, а затем вспомнил, что секретарь, вероятно, всё ещё в замке, и ожидать звонка из привычной студии не стоит. Да… я невольно остался один на один с тем, что мучило меня, и мог лишь принять это, ведь отвести мои проблемы не мог какой-то случайный встречный.

— Не желаете ли выпить свежего вина? — моей руки коснулась чужая, женская, а подняв глаза, я столкнулся взглядами с Мари.

— Ты, — пробормотал я, вздохнул и остановился.

Она была одета в непривычное платье служанки трактира и прямо сейчас убирала столики, окликнув меня будто бы как потенциального клиента. Мы не говорили с ней… очень давно. Я не знал об этой девушке абсолютно ничего, когда она изучила меня до мелочей и могла лёгко предсказывать мои решения, если ей этого хотелось.

— Я, Фантом, — Мари осторожно опустилась в кресло, — ты сделал чертовски много в Иторие, но я наконец-то вернулась и не позволю тебе больше творить, что пожелаешь.

Я с удивлением смотрел на девушку.

— Думаешь, я уже забыла, как ты поиграл с королевой и бросил её, смотавшись к каким-то шлюхам?! Между прочим, я подобного поведения не потерплю. Пусть тебя обожают при дворце, моё мнение там до сих пор чего-то стоит, и я считаю: ты опасен для общества.

Хмыкнув, я подошёл ближе.

— Я абсолютно не помню, кем ты была раньше, но победить тебя сейчас — лучшее, что я мог придумать, тебе так не кажется, Мари?

— У тебя и без того достаточно проблем, — она отмахнулась и поднялась на ноги. — Разбирайся со своими мирскими делами, а когда закончишь — приходи ко мне, и я покажу тебе нечто большее, нежели всё вокруг тебя.

— Когда решу умереть? — невольно уточнил я.

Девушка покачала головой.

— Не так пессимистично. Я не могу рассказать, что ожидает тебя, но смерть — не то, что характеризует этот процесс. А вот от привязанностей… — она подбросила кулон в виде очаровательной девочки, поймала и сжала его, словно бы раздавливая в руке, — стоит избавиться. Но ты и сам знаешь. К чему тебе обуза в виде девчонки, которая отрицаем логику?

«Леис, значит…» — я ничего не ответил.

Она могла понимать это так, как ей хотелось, а я всё думал, думал… к чему мне прощаться с мирскими глупостями и бросать всё ради призрачной надежды, что потом станет легче? Вряд ли адекватный человек согласился бы на это. По крайней мере, я не собирался… Я мог защитить и себя, и Леис, а значит девушка могла остаться столько, сколько пожелает. И плевать, что она наговорила. Мы знали, что это был всего лишь случайный всплеск сдерживаемых эмоций, которых у Леис оказалось немало, а потому я согласен был и мириться с этим.

Мне хотелось держать эту девушку на коротком поводке, не позволяя ей отойти даже на шаг, но она рвалась, сбегала, раз за разом доказывая, насколько тщетны мои попытки сдержать её «кроткий нрав»… Именно поэтому я стоял перед Мари, молчал и не представлял, что мне делать дальше.

— Иди уже, — она невольно улыбнулась, пряча глаза, — все мы влюблялись. Иди к ней, и пусть всё будет хорошо, пока это вообще возможно, — пробормотала девушка, уже развернувшись и скрываясь в дверях сомнительного заведения. — Ты заслужил, Фантом.

Не слишком понимая, что, в целом, сейчас произошло, я так и стоял перед тем заведением, словно бы рассчитывая, что сейчас оттуда выпорхнет уже знакомая мне леди и разжует происходящее, разложит события по полочкам и скажет, что на самом деле Леис может остаться и в этом нет ничего зазорного или странного…

Ничего не произошло.

Мари возвращаться не планировала, а вот мне стоило выдвигаться в замок: поговорить с Феликсом, найти Леис. Как всегда, чертовски много всего. Радовало лишь то, что война закончилась. По крайней мере, с этой небольшой победой я мог себя с уверенностью поздравить и даже отпраздновать, если бы хотел, — никто не сказал бы, что я не приложил свои руки к завершению боевых действий. Это ведь немало значило! Даже отсутствие заграждений и парящих магов не могло не радовать горожан.

Только праздновать не хотелось. Вспоминалось вчерашнее пиршество, дорога в замок и Леис, Леис, Леис… чем дольше я находился рядом с этой девушкой, тем сильнее ощущал, насколько она мне необходима. И дрожь, пробивающая насквозь, вовсе не казалась нормальной. Я был зависимым, больным, и когда волшебницы не было рядом, постоянно думал о ней, утопал в грёзах, представлял, как она ответила бы на те или иные вопросы.

Следовало возвращаться.

Привычно щёлкая пальцами, я мгновенно переместился ко входу во дворец. Об этом трюке Леис я не рассказывал, чтобы она «случайно» не перемещалась за мной, когда это не требовалось… и так, вероятно, наблюдает и подглядывает когда только может.

Я вздохнул и кивнул сам себе: уж с одной-единственной девушкой я обязан был справиться.

— Вернулся? — стоило поднять вверх по лестнице и зашагать по длинному коридору к комнате, как меня «поймал с поличным» Феликс.

— Вы уже решили, что я сбежал? — мягко уточнил я, замирая посреди коридора.

Секретарь президента аккуратно покачал головой, заправил рубашку, шумно выдохнул. Кажется, уж ему не приходилось жаловаться на скучное времяпровождение: Алисия вовсю развлекалась у него на коленях ещё когда мы с Леис уходили, и думать о том, что случилось после…

— «Сбежал» неприменимо к тебе, — Феликс поманил меня на балкон, и мы вместе вышли на свежий воздух, — я бы скорее предположил, что Земля вертеться перестала. Конечно, немного пугает, когда ты покидаешь замок без Леис, но всякому твоему действию обычно находится разумная или не очень причина.

Я кивнул.

— Нравится тебе здесь, Спектра? — тихо спросил секретарь, словно бы это совсем не относилось к тому, что он собирался объяснять дальше.

Нравилось ли… я положил руки на поручни и едва сдержался, чтобы не поднять голову к небу, в очередной раз пытаясь убедиться, что оно по-прежнему чистое, свободное и одинокое.

— Вроде того. Здесь дышится легче, чем в Коу, и намного проще забыть о том, что я вообще что-то кому-то должен… Смотрю вниз и наслаждаюсь видом, а не представляю, как их всех спасать.

Феликс кивнул, пододвинулся чуть ближе, положил свою холодную ладонь поверх моей.

Я невольно отпрянул. Отодвинулся, но не решился так просто разорвать этот контакт между нами, особенно учитывая, что секретарь не так часто позволял мне видеть его истинные чувства… вдруг так ему легче высказать всё?

— Понимаю, — Феликс говорил, словно бы ничего не происходило, но я ощущал, как подрагивают при каждом малейшем движении его пальцы. — Я здесь всего ничего, а уже чувствую… умиротворение. Но может, это от того, что здесь я наконец убедился, что с тобой всё в порядке.

Да неужели? Мы, конечно, были друзьями — по крайней мере, мне так казалось всё это время, но то, что Феликс говорил и делал… вряд ли это можно было считать проявлением дружбы в её самой чистой форме.

— Что ты хочешь мне сказать? — хрипло выдохнул я.

Что он хотел мне объяснить? Я не понимал, и от этого волнение, скапливающееся в груди, лишь усиливалось, не позволяя мне сделать и шага, сбежать или наконец разобраться со всем. Я ожидал задание, но Феликс говорил совершенно не о работе…

— Когда всё это закончится, ты останешься со мной?

Я замер. Похолодел внутри, ощутил дрожь не менее слабую, нежели та, что отдавалась через руку Феликса, а затем резко забрал свою ладонь и отошёл, в мгновение увеличивая расстояние между нами. Чёрт бы его побрал… бесспорно, я мог сказать, что останусь, но отчего-то догадывался: секретарь желал не этого. И я сам раз за разом подбрасывал ему надежду, шаг за шагом приближался, позволял Феликсу поселиться и в собственной душе!

Почему ты понял моё желание дружить настолько неверно?

И последний вопрос: как мне сказать тебе об этом, чтобы ты сию секунду не ринулся на вокзал, ложиться под поезд?!

— Феликс, — я выдохнул, и севшим голосом попытался начать, когда он сам меня остановил.

— Не нужно, — он спрятал ладонь, словно бы та являла собой символ его преступления той тонкой грани, на которой мы всё это время балансировали. — Я понял всё по твоим глазам в первые секунды. Прости.

— Я не хотел, — преграждая ему путь в замок, я не отводил взгляд от чужих глаз. — Феликс, я не хотел, чтобы всё так закончилось.

Секретарь президента Коу медленно вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами, и коротко ответил:

— Знаю.

«И что теперь?» — я не решался спросить вслух. Словно бы своим «признанием» Феликс лишил меня сил говорить, произносить вслух осознанные фразы и целые предложения. Мои руки дрожали. Никогда я не хотел бы согласиться сильнее, нежели сейчас, но уже не мог — обещал Леис, предложил ей первой, связал себя узами по рукам и ногам.

Для нас оставалась только дружба. Болезненная, когда каждый в глубине души желает сказать чуть больше, зайти дальше, но не решается…

— Мы вообще сможем общаться после этого?.. — в этот раз я не удержался и действительно в бессилии поднял глаза к небу, встречаясь с его болезненной голубизной.

— Вряд ли.

Секретарь президента выудил из кармана зажигалку, сигарету и ловким движением прикурил. Захлёбываясь дымом и кашляя едва ли не после каждой затяжки, он курил, а я стоял и смотрел, ощущая, как внутри ломается нечто чертовски важное. Какой-то механизм вышел из строя и разваливался на куски в эти самые мгновения.

Феликс молчал. Я отвёл глаза и тоже молчал. Мы не сближались, но и не расходились: застряли в чёртовом «сейчас», откуда ни для кого нет и не будет выхода.

— Это началось не сразу, — он отвёл сигарету ото рта, позволяя ей в одиночестве дымиться на воздухе. — Мне казалось, ты просто заносчивый парень, которому плевать на приказы свыше: поверь, ты где-то так и выглядел в то время. А потом… во время миссий ты раз за разом спасал людей, нарушая исключительно те постановления, которые угрожали «миру во всём мире», — я бы так выразился. Тебе было не плевать. Тогда я начал присматриваться.

Он вновь затянулся, закашлялся… я мрачно отобрал сигарету из трясущихся рук и сбросил вниз. Без магии было как-то непривычно, но инстинктивно я поступал именно по-человечески; так, как делали бы те, кто не мог силой мысли перемещать валуны.

— Прости, — Феликс выпустил остатки дыма из лёгких и продолжил, — а затем мы встретились. Ты словно бы сошёл со страниц глянцевого журнала, а я просто… смотрел. Наблюдал издали, как ты из ночного видения превратился в реального человека с реальными проблемами и чувствами. И ты, как ни странно, стал заботиться о своём мучителе, — он тяжело вздохнул, — как тут устоять?

Я кивнул.

Быть может, почувствовать то же было сложно, но вот понять — легко, ведь кто не влюблялся, не падал в бездну по первому зову сердца, не утопал в собственных чувствах, не разочаровывался, в конце концов? Я прекрасно помнил затуманенные ощущения из прошлого. Не помнил, для кого они были, но отчётливо вспоминал, насколько болезненным был отказ, учитывая, что девушка не просто сказала «нет», а ещё и отправила меня в полёт ударом в нос…

— Так страшно было, — я видел, что он едва справляется со своими чувствами, и осторожно приблизился. Конечно, я не имел права давать надежду или позволять Феликсу думать о возможности положительного ответа, но не мог и смотреть издали, молчать, когда он страдает! Я осторожно обнял его. Дрожь тут же чуть унялась, и Феликс молча положил голову мне на плечо, не произнося и слова.

Он всё это время был один… за пультом управления не находилось места для двоих, ведь времени не хватало, да и какое желание бродить по барам, когда после рабочего дня бьёт дрожь от количества смертей по ту сторону провода? Это я — маг, воитель, мне нет никакой разницы, когда умирают враги, но Феликс-то был человеком! И ни разу, ни одного чёртового раза он не пожаловался, не сказал, как сложно быть там, а не здесь, как тяжело беспрекословно подчиняться приказам и отвечать за мои неподчинения. Я ведь не должен был знать, как ему сложно. Но теперь, осторожно прижимая к себе будто бы хрупкое чужое тело, я прочувствовал всё это за несколько мгновений.

Узнал наконец, что беспокоило Феликса бессонными ночами, когда он корпел над очередным планом блестящей атаки. Ну конечно… он же секретарь президента Коу, а им не положено говорить, как трудно на самом деле находиться при власти.

— Извиняться не стану, — я медленно отодвинулся, постепенно теряя остатки чужого тепла, которое невольно присвоил на некоторое время.

— Да, всё в порядке, — секретарь президента невольно улыбнулся, глядя на меня, — в конце концов, я вчера тоже весьма ярко предавал «наши чувства» и всё такое.

— Такое сложно забыть, — протягивая правую руку, я попытался придать себе максимально серьёзный вид: — Я хочу продолжать работать с тобой. Не представляю, как смогу доверять кому-то, кроме тебя, да и ты… вряд ли сможешь отказаться от этой должности. Поэтому хочу попросить тебя принять мой отказ и смириться с ним. Глупо делать вид, словно бы ничего не было или что мы ничего не ощутили из-за этой встряски, а без принятия дальнейшее общение не пойдёт.

Феликс кивнул. Он уже более-менее взял себя в руки, отряхнул пепел с рукава и осторожно улыбался, словно бы человек, который перенёс тяжёлую операцию и теперь не может совершать какие-то действия из-за этого:

— Я понимаю. Мы будем двигаться дальше. Собственно, поэтому я и решил признаться сейчас, чтобы переступить через эти чувства и быть с Алисией. Не знаю, надолго ли, но, — мы встретились взглядами, — я хочу попробовать.

Я представлял. Быть может, вчера двигателем отношений был алкоголь, желание забыться и старая добрая страсть, но этого не хватит надолго: чтобы шагать вперёд, требовалось избавляться от лишних, бессмысленных связей, которые лишь делали багаж за спиной более неподъёмным. И Феликс знал, что делается это исключительно таким способом… Он даже в подобных вопросах разбирался в разы лучше, нежели я!

Только что Феликс через боль выбрался из пут привязанности, разрезал их и собирался шагать дальше, чтобы оглядываться назад исключительно ради кратковременной ностальгии по своим чувствам, но не более. Вряд ли я сам мог… так. Моя болезненная привязанность к Леис не могла разрушиться из-за одного-двух искренних признаний, и даже если бы я, как Феликс, высказал бы девушке всё, это только сблизило бы нас.

— По поводу миссии, — я попытался перевести разговор в иное русло.

Секретарь президента кивнул и легко выудил из нагрудного кармана чуть помятую бумажку. Развернул, старательно замазал что-то и протянул мне.

«Феликс, передай Фантому информацию относительно его друга, Сетона. Мы зафиксировали выброс, подобный тому, который произошёл при освобождении его самого, и подозреваем, что Сетон освободился. Но он случился на территории основной базы Культа Истины. В пределах Итория».

Я поднял глаза, и Феликс пожал плечами:

— Та самая просьба-миссия, условие мирного договора. Не могу сказать, что это будет легко, но требование президента — закон, особенно если уж ты пообещал его выполнение.

— Не переживай, — я провёл рукой по волосам и невольно растянулся в улыбке. — Во-первых, я и сам собирался спасти Сетона, а во-вторых, всё равно планировал идти на Культ… всё сошлось именно так, как и требовалось.

Я развернулся.

— Тогда могу только пожелать тебе удачи, — хмыкнул Феликс.

Почти сразу после разговора с Феликсом (я задержался в одном из коридоров, обдумывая свою дальнейшую стратегию. Ведь очевидным было, что скоро придётся выдвигаться в самое сердце Культа, а это значило… разбираться с Леис, как минимум. Ещё Андрей и Вика могли увязаться следом: за ними не заржавеет. И как от всего этого спасаться, следовало заранее предусмотреть) я пошёл искать Леис. На данный момент она играла ключевую роль в моём существовании, и требовалось разрешить связанный с ней вопрос как можно скорее. Как Феликс избавился от связи, я желал прояснить все моменты, разобраться с которыми у нас так и не вышло за всё это время.

В комнате её не было. Я едва удержался от соблазна заглянуть в чужой пакет, но затем напомнил себе, что с Леис нам ещё жить и жить, если всё пойдёт хорошо… и отправился дальше.

Я обнаружил следы девушки только к закату. Оказалось, как и я, она решила покинуть замок, чтобы помочь Вике с тренировкой, и только сейчас возвращалась обратно по широкому тракту. Рядом шла Вика, измотанная до предела, чуть позади плыла задумчивая Ичер, у которой, вероятно, по-прежнему оставалось масса вопросов для Шиа, если вчера они не разрешили свой «спор» более примитивным методом.

Наблюдая за ними, я знал, что и меня видели. Всё-таки нельзя было просто так стоять у ворот в замок и казаться невидимым…

Леис подбежала ко мне, обогнав всех остальных.

— Фантом! — выдохнула она, откровенно задыхаясь. И только потом, чуть успокоившись и замедлив дыхание, добавила: — Спектра.

— Я тоже хотел тебя видеть, Леис фон Кальвма, — максимально мягко улыбнулся я.

В ответ на это девушка отмахнулась от титула и осторожно протянула мне свою руку, предлагая вести. В этот раз… а может, и вообще; кто знал, что на уме у этой взбалмошной девчонки, когда она то сбегает, то сама возвращается и предлагает как минимум мир.

— Пойдём, не хочу, чтобы на нас глазел весь двор, — тихо пояснил я, сжимая чужую ладонь и тут же перемещая нас… не во дворцовую комнатушку.

Меня чертовски достал тесный дворец с его узкими правилами, а ещё не хотелось, чтобы нам сегодня мешали. Мы оказались в Коу, за много миль от Итория и тех проблем, что существовали там. Иначе говоря, я привёл Леис в одну из своих многочисленных квартир для передышек, а конкретно — в роскошное местечко с бассейном, баром и прочим; всё, как полагается.

Леис только чуть дольше, чем положено, вдыхала воздух и более ничем не выдала своего восхищения. Оказавшись у самого бортика бассейна, я не мог не предложить искупаться… собственно, ради этого мы сюда и тащились. Уже через минуты Леис явилась ко мне в почти ничего не скрывающем купальнике и молча кивнула, серьёзно глядя на меня, мол, готова к любым разговорам.

— Только чур не убегать в этот раз, — я присел на бортик (успел раздеться, пока девушка отсутствовала) и опустил ноги в приятно тёплую воду.

— Идёт, — Леис осторожно опустилась рядом, но всё-таки на некотором расстоянии. — Я начну? — она пальцами обводила узоры на бортике, и это невольно напомнило мне, насколько девушка психологически всё-таки ещё ребёнок. — Прости за утреннее. Я не хотела обвинять тебя так… сразу. Была во дворце, слышала много что, — Леис замолчала, пряча глаза. Я не настаивал. — Мне постоянно казалось, что тебе легко найти кого-то для себя, взять и не возиться со мной, вот и вспылила. Я вообще не…

— Я знаю, — самообладание вернулось. Видеть Леис такой беспомощной и разбитой означало лишь то, что она наконец доверяла мне, а я мог довериться ей. Мы, остыв наедине, пришли к одному и тому же выводу… каждый из нас хотел быть вместе, и потому мы собирались сражаться за наше общее будущее.

Обстановка позволила чуть расслабиться. Приглушённый свет создавал иллюзию близости, цветные лампы бликами отражались на поверхности воды… я ощущал себя в разы спокойнее, нежели когда мы с Леис раз за разом сходились в словесных баталиях в пределах моей комнаты во дворце. Быть может, дело было в наличии чёртовых подоконников, — кто знает. По крайней мере, теперь я думал, что разговор пойдёт легче.

— Мы с тобой всё собираемся поговорить, но никак не можем даже начать, Леис, — я протянул руку, предлагая свою ладонь.

Она приняла её, осторожно сжимая, словно боясь, что я сейчас исчезну, растворюсь и более никогда не появлюсь в поле зрения.

Как будто я мог.

— Я предлагал тебе быть со мной, но на самом деле постоянно был не до конца откровенен. Мы слишком мало друг о друге знаем, чтобы легко переходить на следующий уровень отношений, поэтому и разговоры-то не выходят особенно продуктивными.

— Понимаю, — Леис смотрела на воду, ногами плескаясь в ней.

Девушка внезапно отпустила мою руку и соскользнула с бортика вниз, вздымая целый фонтан брызг. Она чуть отплыла, и в темноте я не мог видеть соблазнительных изгибов тела, но зато отлично ощущал присутствие Леис на уровне инстинкта.

— Раз уж мы здесь, — её тихий голос непривычным эхом разносился вокруг, — давай не только поговорим.

Соглашаясь скорее, нежели Леис закончила свою речь, я тоже спрыгнул в воду, обдавая девушку водой в ответ. Теперь мы, словно тени, скользили в темноте, перемещаясь по бассейну то ли в попытках отыскать друг друга, то ли искренне желая спрятаться. Прятаться было от чего. Столько невысказанных чувств, хрупкого доверия, может, лжи… никто не стал бы винить нас, кроме нас самих.

— Начну с самого начала, — я не пытался отыскать Леис: при таком освещении это всё равно не имело особенного смысла, — я — Спектра Фантом, работаю на Коу в качестве шпиона. Последней моей задачей было помочь уничтожить Иторий изнутри, но, как видишь… не вышло. Я не помню большую часть своей жизни. Некоторые фрагменты порой всплывают, когда в разговоре или иным способом я касаюсь чего-то, связанного с ними, и всё-таки большая часть по-прежнему находится в темноте для меня. Я помню немного из детства. Я рос в приюте, где было немало магов, а потому считал наличие магии чем-то вполне нормальным, для этого мира… — я пересказывал то, что помнил, а Леис в молчании слушала, перебирая пальцами мокрые волосы.

Время утекало сквозь пальцы, пока я знакомил Леис со всем, что со мной случалось. Она слушала более чем внимательно, но не задавала вопросов, не перебивала… словом, превратилась в слух.

Конец моей «исповеди» мы встречали за барной стойкой, попивая из чашек остатки хорошего вина.

— Вряд ли моя короткая жизнь может сравниться с твоими злоключениями, — Леис смотрела в сторону, плотнее закутываясь в полотенце. — Но есть кое-что, что тебе и правда следовало бы знать…

Она закашлялась, кажется, краснея.

Я отодвинул чашку, провёл тыльной стороной ладони по щеке Леис и осторожно улыбнулся. Конечно, у всех людей было за пазухой нечто, что не покажешь и не объяснишь первому встречному, а потому и у этой девушки могло быть немало тайн исключительно личного характера.

— Ну, мы с Ичер путешествовали с Шиа с тех пор, как мою сестру обвинили в уничтожении города. Это было абсолютно обычное путешествие, безо всяких неожиданностей, ведь со мной шли два волшебника… но до этого, ещё когда я училась, со мной произошло то, что я хотела бы забыть.

— Если рассказать будет сложно, — я выудил из магического тайника кольцо-артефакт, — покажи.

Леис приняла из моих рук вещицу, коснулась пальцами… я внезапно понял, что выпил слишком много, раз уж решил сходу доверить бесценный артефакт этой девушке, не проверив даже, совместимы они или нет! Но ещё до того, как я успел выдохнуть хоть слово, Леис поспешно надела кольцо на палец. Меня мгновенно выбросило из привычной реальности, тряхнуло на повороте, и уже через секунды я в теле Леис стоял на пороге помпезного здания с громадной табличкой, на которой золотыми буквами было выгравировано: «Институт…».

Дочитать я не успел, ведь, как призрак, не мог управлять телом. Теперь мы с Леис плыли по коридорам мимо аудиторий и других студентов, прижимая к груди тетрадку и книжку, словно школьники, случайно оказавшиеся здесь. А затем девушка резко остановилась, сверила номер аудитории с тем, который значился в расписании… вошла.

Парты пустовали. Странно было видеть подобное в столь многолюдном снаружи учебном заведении, но не следовало позволять себя обмануть: люди ходили сюда не учиться, а передохнуть от своих ежедневных забот, отвлечься и расслабиться. Вряд ли кто-то, кроме Леис, воспринимал обучение всерьёз. Я делал выводы, и тут же они подтверждались фактами: прозвенел звонок, а затем в аудиторию скользнул преподаватель. И никого…

На вид он был не старше Леис, но клыки и бледность, даже хорошо скрытые от наивных учащихся, были очевидны для меня. «Пареньку» могло быть и сто, и тысяча лет, если вампиром он был высшим.

— Никого? — как-то неловко уточнил препод.

— Никого, — как эхо, вторила ему Леис.

— Ну, ничего, — вампир поправил галстук, развернулся спиной и принялся чертить на доске какие-то непонятные символы. То ли он предмет перепутал, то ли здесь на экзорцистов учили…

Леис старательно переписывала. Я даже устал от постоянного перемещения её поля зрения: девушка успевала писать, слушать и одновременно искоса наблюдать за преподавателем, изучая его полностью, не исключая никаких мелких деталей. Как «сожитель» в теле, я и сам ощутил возбуждение… правда, подавил его усилием воли.

Если Леис хотела извиниться за бывшего партнёра, — чёрт с ним. Я мог принять и вампира, и оборотня, и трёхглавого дракона — в конце концов, в данном случае значение всегда имело окончательное решение, а не весь набор переменных. Правда, выбраться из иллюзии я не мог. Это тварь без особого разума, которая управляла клеткой инстинктивно, могла поддаться на толчки изнутри; для Леис же подобные фокусы были всего лишь временным неудобством.

А потому я не мог выбраться тогда, когда хотел: меня здесь держали весьма… крепко.

Несколько дней ничего не происходило. Я находился в теле Леис двадцать четыре часа в сутки, но это не помогало понять, что такого показывает мне девушка. Может, не умеет проматывать время, а может, я упускаю нечто весьма и весьма важное! Я не знал. Томился в чужом теле, изредка развлекаясь в душе (вряд ли Леис планировала мне это показывать, но я всё равно с удовольствием смотрел), и только через неделю вновь оказался на паре у того же препода.

Аудитория вновь была пуста, хотя на другие предметы люди ходили, я даже отметил несколько местных отличников… Почти всё занятие проходило, как положено. И только ближе к концу, когда осталось около пятнадцати минут, вампир резко отвернулся от доски, оставив очередную формулу загадочных символов незаконченной, и спросил:

— Почему ты приходишь?

Леис не ответила.

Будь я присутствующим, обязательно рассмеялся и пояснил бы, что Леис никогда не отвечает вслух, а спрашивать слишком серьёзные вещи, как эта, и вовсе бессмысленно: вероятность получить ответ стремится к нулю с пугающей скоростью.

— Ты ведь не призрак умершей? — уточнил преподаватель, опираясь на стол руками.

Девушка покачала головой.

— Отлично… — выдохнул он и отвернулся. За это время я успел неплохо изучить его внешность: чуть длиннее, нежели положено приличному юноше, тёмные волосы, красные глаза и длинные ногти на руках. Изредка, когда вампир переставал следить за своим поведением, можно было заметить, что он стучит зубами, — верный признак недоедания. — Тогда спрошу ещё раз. Почему ты приходишь на мои занятия, девочка, если у тебя и без того немало работы?

Леис принялась поспешно собирать вещи. Я, как знаток по её чувствам, мог предположить, что она восприняла эти слова как требование уйти…

— Подожди, — он тяжело вздохнул и приложил руку ко лбу, — давай пройдёмся. Здесь слишком душно, чтобы говорить о серьёзных вещах.

Вампир провёл ладонью на расстоянии от доски, и надписи мигом исчезли. Дешёвый трюк, но даже это взбудоражило Леис до глубины души. Ещё немного — и такими темпами она сама кинется в постель к этому нечеловеческому существу.

Они вышли в сад.

Преподаватель держался чуть отстранённо, но студенты всё равно косо поглядывали на Леис, хорошо хоть не тыкали пальцами, словно бы на прокажённую… Наконец, они достигли самой спрятанной среди кустов скамейки и расположились там. Всё так же молча, ведь Леис не отличалась разговорчивостью, а вампир, кажется, до сих пор не смог этого понять.

— Я так удивился, когда ты пришла. Обычно этот предмет никто не выбирает, а тут… Мне стало интересно, чем тебя заинтересовал экзорцизм, но сразу спросить не решился.

Леис держала руки при себе, крепко сжимая одной кистью другую, словно бы для того, чтобы они не пустились в пляс по чужому холодному телу.

Вампир, не обращая внимания на отсутствие реакции, продолжал:

— Вообще-то я предложил бы тебе принять участие в моих исследованиях, поскольку просто учить все эти символы — дичайшая скука, как для тебя, так и для меня. Так что скажешь? Я бы с удовольствием посвятил настолько старательную леди в свои дела, особенно учитывая, что ты от руки и без ошибок переписала все сотню моих весьма заковыристых знаков… Никто до этого не справлялся.

Она ничего не ответила, но спустя ещё неделю бессмысленного совместного существования мы оказались не в аудитории, а в лаборатории где-то под институтом.

— Я хотел вкратце объяснить, в чём состоит суть моих исследований… — Леис потянулась к вампиру всем телом.

Он прервал свою пылкую речь, оставил в покое покрывало над клеткой с чем-то весьма опасным, и притянул к себе девушку. Я тоже, как и Леис, ощутил на губах привкус чьей-то свежей крови…

Более-менее здраво рассуждать Леис смогла уже после того, как её преподаватель оделся, а она нашла потерянное в спешке бельё.

— Чёрт, — вампир опёрся на стол, глядя в потолок, — если бы здесь не стояли датчики температуры, с удовольствием выкурил бы сейчас чего-нибудь… А ты ничего. Не говоришь, но я чувствую, насколько сильно в тебе пульсирует энергия. Предположил бы, что ты маг, если бы не знал обратного.

Леис чуть покраснела, отводя взгляд.

Её тело до сих пор горело от чужих прикосновений, и я бы с удовольствием отстранился от чувств Леис, ведь секс с вампиром, как ни странно, не входил в список моих заветных желаний… мне вообще почему-то казалось, что после стольких лет представители высшей расы не желают обычных плотских утех!

— Вернёмся к исследованию? — предложил сам себе преподаватель, сдёргивая покрывало с клетки.

Внутри содержали весьма внушительного демона с красным телом и громадными рогами: такими их рисуют на картинках в книжках для детей, странно было, что экземпляр оказался абсолютно идентичным чьему-то его представлению…

Леис наклонила голову, рассматривая существо. Она не спрашивала, но вампиру это и не требовалось: он предпочитал говорить, а не слушать, и Леис подходила ему как нельзя лучше.

— Этот выведен абсолютно искусственно. Поскольку я изучаю исключительно экзорцизм, вызывать демонов немного не входит в мои обязанности… вот и отыскал мага, способного оживлять фантазии.

Девушка кивнула, наконец полностью привела себя в порядок и подошла поближе к клетке, изучая существо с не меньшим интересом, нежели оно рассматривало Леис.

— Осторожно, — вампир легко отодвинул ученицу от клетки, — он демон со всеми присущими ему способностями. А потому я предлагаю его изгнать в Ад, где ему самое место.

— Что нужно? — тихо уточнила Леис.

Правда, время свидания закончилось, и сладкая парочка условилась встретиться на следующей неделе.

До этого не дотерпели: встречались раз и в туалете, и в том самом саду… оказалось, Леис имеет буквально-таки неистощимый потенциал к актам любви, а вампир, словно наркоман, желал её плоть и с удовольствием раз за разом брал то, что предлагали. Он не пил её. Порой облизывался, но всякий раз уходил до того, как жажда замучивала: держался.

Это вызывало хоть какое-то уважение, если забыть о том, что мне пришлось пережить несколько не весьма желанных десятков минут.

А на той неделе всё кончилось.

Леис, как и всегда, явилась в лабораторию во время пары, чтобы увидеть, как местные стражи выволакивают оборудование, демона и заодно все её мечты о счастливом будущем. Вампира не было. Он мог бы защищать своё добро и отбиваться, но, видимо, или попался раньше, или смылся, не желая проблем с местными властями… после этого Леис забросила учёбу.

Затем была Ичер, Шиа, и, наконец, пробуждение магии.

Пришлось пережить всё до сегодняшнего момента, и лишь тогда фальшивая реальность выбросила меня, позволив наконец очутиться в собственном уютном и чертовски родном теле.

— Леис, — выдохнул я, стараясь отдышаться, — тебе стоило спросить, как этим пользоваться, поскольку вампиры не входят в круг моих предпочтений, и…

Она поспешно закрыла лицо ладонями, понимая, что я действительно видел всё.

Мы помолчали.

Мне требовалось успокоиться и собрать себя в кучу по кусочкам, на которые невольно разваливаешься, пребывая в чужом теле и проживая чужую жизнь. Леис позволила мне слишком многое, но от этого страдала далеко не только она. Не говоря уже о вампирах, я пережил столько дней и даже лет за одно мгновение, что не так просто было свыкнуться с мыслью, что сейчас — это действительно сейчас, а я более не безвольный наблюдатель…

— Теперь ты всё знаешь, — она посмотрела на меня, прикусывая губу. — В этом нет ничего страшного, для тебя, но знаешь, каково мне было? Я думала, нашла существо, с которым останусь навсегда, а он исчез, оставляя мне лишь долгие сны о нашем кратком совместном времени.

— Ты поэтому боялась быть со мной, — я одним глотком осушил чашку и вздохнул. — Казалось, тоже могу исчезнуть, словно сон?

Она кивнула.

— А ещё я когда ходила с Викой тренироваться… подумала, вдруг тебе тоже было больно все те разы, когда ты встречался с девушками. Хотя бы Алисию взять… Видела ведь, но не подумала, что ты тоже человек, — девушка сжала столешницу, и я не удержался от поглаживания по её голове.

Чуть влажноватые волосы, потерянный взгляд, в котором таится боль — из этого состояла Леис, и потому, вероятно, я и желал её. Мне не хотелось совершенную Алисию-королеву или обычную девушку: я, как и бесславно исчезнувший в темноте вампир до этого, чувствовал огонь внутри Леис и потому шёл за ней.

— Это всё в прошлом, — я улыбнулся, осторожно приобнимая девушку под полотенцем и легко пересаживая ко мне на колени. — Кажется, мы разрешили большую часть вопросов, которые могли между нами возникнуть…

Она кивнула, прижимаясь ко мне теснее.

— Ты собираешься опять сражаться, — Леис провела пальцами по моей руке, — и я хочу, чтобы ты брал меня с собой. Сам сказал, что я не бесполезная и могу справиться с тем же, что и ты сам… так что прошу. Не оставляй меня одну.

Я едва кивнул.

Моя Леис говорила со мной: этого не смог добиться никто из тех её парней, которых я знал, и поэтому мы могли быть вместе. Я словно бы научил её жить, а она показала мне, что далеко не все девушки хотели бы сидеть в запасе и ждать моего возвращения. Леис говорила правду. Я мог положиться на неё в бою, мог брать с собой и не сомневаться, беру балласт или помощника.

— Пойдём, — мы встали и двинулись к комнатам через боковой коридор, — пора уже ложиться, пока ночь не закончилась.

Леис хихикнула:

— Когда училась, думала, всегда буду спать по ночам. Мои соседки постоянно не ночевали дома, а я ложилась в кровать и думала: ну когда уже…

— Дождалась, — я осторожно снял кольцо с пальца девушки и вернул в магическое хранилище.

Распахнув дверь в комнату, я представил Леис большую кровать, несколько тумбочек, шкаф — ничего лишнего. Не помню, кто обставлял эти помещения. Все эти люди работали на Феликса или на правительство, и многих из них я даже не встречал лично: мне просто показывали результаты работы, которые зачастую меня вполне устраивали.

Леис первой забралась на кровать:

— Я ведь в первую ночь сбежала, — она сбросила полотенце, и то приземлилось куда-то на пол. В темноте всё равно не было видно. — Больше не буду, — пообещала девушка.

Я прикрыл дверь, словно бы кто-то мог наблюдать за нами из пустого коридора. Мгновение ещё стоял и наслаждался видом… моя. Полностью и безоговорочно, и теперь не нужно было беспокоиться, что я чего-то не знаю, что за своей маской молчания Леис скрывает смерть двадцати человек или и того больше.

— Надеюсь, никому больше ты наш секс показывать не станешь?

Леис залилась краской.

Я проснулся от колющей боли где-то в районе запястий. Собирался вытянуться, размять кисти и посетовать Леис на слишком рано наступившую старость, когда, не рассчитав силы, врезался в острые выступы… глаза распахнулись сами собой, и, конечно, ни намёка на сон в них уже и быть не могло. Первый и самый логичный вопрос относительно местоположения Леис так и не вырвался изо рта, поскольку я оказался прикован к стене в каком-то полуподвальном помещении. Из внешнего мира ко мне сквозь решётку пробивались лучики света, но их было слишком мало, чтобы полностью разглядеть себя и крохотную камеру, в которой меня заперли.

Не то чтобы я не ожидал проснуться в подобном месте: с моей специальностью так или иначе время от времени просыпаешься не там, где заснул, но не настолько же кардинально…

Я снова прикрыл глаза. Остатки какой-то магической энергии (вероятно, чужой) всё ещё пульсировали во мне, и я даже попытался было использовать её, но тут же «прилетела» отдача коротким разрядом электричества по всему телу. Видимо, мои тюремщики отлично представляли, с кем имели дело: обезвреживать мага следовало именно лишением запаса энергии и, одновременно, заключением в кандалы-ограничители по типу тюремных.

Другой вопрос, что с такими я один раз уже справился…

Но проторенная дорожка не помогла. В тот раз вся энергия (и даже больше, ведь Сетон помог мне высвободить полную силу) была при мне, а значит любой ограничитель являлся скорее насмешкой, нежели реальной угрозой, но силы-то не было!

Ещё немного повисев в тишине, остывая после первого удара током, я провёл линию между Леис и этими событиями… Да неужели? Она была со мной столько времени, помогала, кажется, искренне любила меня, так с чего бы внезапно продавать меня на опыты каким-нибудь сумасбродам? Хотелось спросить у неё самой. Чтобы девушка по крайней мере нашла силы взглянуть мне в глаза и ответить: «да, это я. Да, мои слова ничего не стоят, память поддельная…» — и так далее. Или узнать, что Леис, к счастью, прикована где-то здесь, совсем рядом, и освободить её от пут — одна из моих приоритетных задач.

Вздох сам собой вырвался изо рта.

Пусть мозг услужливо подбрасывал идеальную картинку, кто, кроме Леис, мог подстроить всё таким образом? Она могла использовать мою силу, могла обезвредить меня на долгие часы. Но чёрт, я ведь не опасался её! Мне вчера казалось, мы всё выяснили, всё обсудили, и ни к чему теперь тайны или игры в кого-то другого.

Я ведь собирался отдать ей чёртово кольцо, провозгласить девушку владычицей этого мира, научить летать по воздуху, когда только вздумается.

А в ответ получил цепи, тишину и едва-едва тлеющую надежду на свет, настолько же далёкую, как наше с Леис счастливое совместное будущее… она сама приняла это решение. Знала, что я мог защитить её от чего угодно, и всё-таки выбрала стоять по другую сторону баррикад. Быть может, оправдывала себя какой-нибудь «весьма значимой» причиной, но что, в конце концов, может быть дороже наших чувств, причём построенных совсем недавно, а теперь бессердечно растоптанных на пути к чему-то большему.

Размышления ни к чему хорошему не приводили, и я оставил их.

Время медленно перетекало из сосуда в сосуд, оставляя на мне почти что ощутимые следы своего присутствия. Висеть было не трудно. Не дёргаться слишком, и острия шипов не станут врезаться в мягкую кожу… Только мысли добивали. Я не мог полностью отстраниться от них, ведь, благодаря Леис, память о вчерашнем всё-таки горела прикосновениями на теле, и так просто забыть подобное я не мог, даже если бы очень захотел.

И лишь когда солнечных лучей стало совсем мизерное количество, дверь моей темницы со скрипом отворилась.

На пороге стоял человек в белых одеждах: уж цвет-то я мог различать и в кромешной темноте, если это требовалось… Культ Истины. Снова они, игроки закулисной зоны; явились, чтобы поиздеваться над пленником или вести переговоры — я всегда догадывался, что процесс задержания с их стороны обычно происходит как-то так. Человека мучают до изнеможения, пока он в бессилии от голода, холода и одиночества сам не решается доверить всего себя культистам.

Странно было представить Леис среди этих мрачных нелюдей. Она ведь казалась мне солнцем, моим ярким светом, так с чего бы связывать столь светлое существо с таким тёмным дном этого мира…

— Эй, — когда пришелец обратился ко мне, я заставил себя поднять голову и встретиться взглядами с человеком в белом. — Давно ты здесь? Эта камера, кажется, пустой должна быть…

Он приложил руку к подбородку, поглаживая коротенькую бородку, затем занёс в помещение ведро и швабру.

— А ну живо катись отсюда, пока я тебя не выгнал! Понаприходили тут… — бурча, служитель принялся искать, где можно расстегнуть диковинное приспособление, удерживающее меня на месте. — Что, решили с девушкой свою интимную жизнь разнообразить?!

Я наблюдал за культистом молча. Он, как и говорил, старательно искал, где расстёгиваются все эти приспособления, попутно смахивая пыль то с подоконника, то с небольшого возвышения над полом, которое, вероятно, раньше служило трибуной. Странный какой-то… я не выдержал уже спустя минут пять, когда культист так и не разобрался, как снять кандалы-ограничители.

— Вообще-то я здесь не случайно, — я тряхнул головой, нарочно демонстрируя белые волосы, по которым большинство культистов и определяло меня, как Фантома, которого их богиня пригласила в Культ, а он отверг сие крайне выгодное предложение…

— М-м-м? — уборщик даже не обращал на меня особенного внимания.

Забросив идею освободить меня, он принялся крайне старательно протирать пол, словно бы нарочно не разговаривая со мной. Неужели и это — изощрённая пытка? Я постарался припомнить все знакомые мне виды наказаний, но подобное вряд ли могло находиться в одном списке вместе со старой-доброй дыбой или железной леди.

— Я хочу поговорить с кем-нибудь из руководства, — наконец выдохнул я, отчаявшись добиться от культиста чего-то иного.

Тот безо всякого интереса поднял голову, собираясь ответить что-то в своём привычном стиле, когда дверь вновь распахнулась, и в этот раз — я был уверен — пришли за мной. Просто потому, что их было четверо, и один из будущих охранников держал в руках заранее подготовленные ограничители для транспортировки. Весьма дорогие… Феликс никогда мне подобные не заказывал, зная мою любовь к случайным всплескам силы и просто к разрушению подобных игрушек.

— Фантом! — тот, что держал «браслетики», сурово смотрел на меня. — Мы определили, что за все свои прегрешения ты заслуживаешь казни, если сию секунду не согласишься принять щедрое предложение нашей богини и не станешь верховным жрецом!

Я вздохнул, разминая затёкшие конечности ровно настолько, насколько позволяли кандалы. Вот эти ребята были похожи на культистов… с порога озвучили требования, тут же пригрозили, даже взяли с собой средства для перемещения меня: в любую сторону, как уж придётся.

— Что с Леис? — я рассматривал новоприбывших. Откровенно говоря, одевались абсолютно все культисты одинаково, «вежливо позаимствовав» белый цвет, который, по объективным причинам, был мне, как родной. Из-за этого меня часто связывали с Культом ещё в Коу, а там-то эта религия под запретом…

«Стражи» некоторое время совещались между собой, старательно не обращая внимания на уборщика, и только спустя несколько минут вновь вернулись, очевидно, пытаясь не выдавать смущения и удивления.

И так… Леис занимает некую высокую позицию в Культе? Вряд ли они стали бы смущаться, будь девушка пленницей здесь.

— Богиня скажет всё сама, — коротко ответил тот, что был у них за главного. — Она уже ожидает…

Я едва не закашлялся. Фанатики, фанатики — наблюдая издали, мне всё-таки казалось, что эти ребята, в целом, очень даже ничего, особенно некоторые, которые людям, в принципе, не вредили, но теперь эта вера разрушалась, словно карточный домик под дуновением ветерка.

Разговаривать с ними изначально было бессмысленно, но в глубине души я хотел, чтобы ко мне пришла Леис. В конце концов, простить её, встать на сторону Культа, придерживаясь прежних взглядов, — я мог извлечь из этого неплохую корысть, если шпионы из Коу не прикончат меня раньше задуманного. Но нет. Придётся тащиться к Истине, и кто знает, предпочитает ли она поклонников, ползающих на коленях или ведущих светские беседы за чашечкой чая. Сама мысль о встрече заставляла напрячься.

Словно я знал эту богиню раньше, до того, как стёр память, словно нас связывали какие-то обещания или взаимная ненависть… это я мог вспомнить только при встрече.

Если, конечно, хвалёная богиня действительно существует, а не является золотым алтарём и сборником сомнительных предсказаний относительно не счастливого будущего всех грешников и рая для тех, кто проповедует религию. Я не мог знать. И память в очередной раз предавала, не подбрасывая воспоминания, когда они были так нужны!

— Вперёд, — устало хмыкнул я.

Что я теряю, в конце концов? Времени у меня по эту сторону предостаточно, мир спасать не нужно, а заботливая Леис привела меня именно туда, куда требовалось: в логово Культа Истины, с которым я не так давно обещал поквитаться за все обиды, нанесённые им человечеству.

Культисты с невероятной скоростью освободили меня из кандалов, заранее снабдив более транспортабельными браслетиками.

А дальше мы двинулись по одному из местных бесконечных коридоров… я уже немного привык к тому, что в Иторие существовала некая негласная мода на длинные тёмные коридоры с потайными ходами, которые опоясывали бы всё сооружение и заканчивались в покоях хозяина.

Добрались быстро.

Я и не ожидал, что окажусь перед той самой дверью всего через десяток минут после своего освобождения из темницы, а потому, когда вежливые проводники без прелюдий втолкнули меня в комнату, я абсолютно не был готов. Ни к чему… Казалось, все чувства разом навалились на меня, напоминая, что здесь я из-за Леис, но до сих пор не знаю, где она и с кем. А потому первым, что сорвалось с языка, ещё до того, как я смог разглядеть фигуру в темноте, был вопрос:

— Леис… Что с Леис?

— Одни девушки на уме, — притворно вздохнула моя собеседница, перемещаясь по кругу, но не являясь на свет. — Забудь о ней. Вряд ли вам суждено встретиться вновь, поскольку мы вернули её туда, откуда и взяли, чтобы заполучить тебя.

Я безуспешно пытался разглядеть человека напротив. Голос казался безликим и будто бы даже бесполым: быть может, помещение искажало его, а может, это было частью плана по сокрытию личности той самой богини.

Богиня или то, что мне выдавали за неё, продолжала говорить:

— Мы достали девочку с нижних уровней пещеры, где восемь веков подряд ютилось злое создание, и теперь вернём обратно. А Леис — имя одного из божеств в содружестве с нашим Культом, не более.

Вопросов меньше не становилось. Я уже собирался задать следующий по порядку, когда меня насильно усадили в кресло невидимые руки, придвинули столик с пищей и даже предложили покормить, мол, если руки не держат…

— Да чёрт бы тебя побрал! — бессильно выдохнул я.

Богиня хмыкнула из темноты.

— Оставляю тебе эту комнату со всем содержимым. У меня появились некоторые неотложные дела, так что располагайся, отдыхай… Вернусь — обсудим твоё слияние с Культом.

И фигура из темноты растворилась, не оставив и следа использования магии.

Я медленно отодвинул от себя столик, поднялся на ноги и обошёл комнату. Ни одного окна, и повсюду жуткий полумрак, который подходил скорее взъевшемуся на людей духу, нежели богине Культа Истины, которая якобы должна дарить людям радость и счастье. Даже лица не видел… странная женщина (и женщина ли?) исчезла слишком поспешно, чтобы делать какие-либо выводы. Она говорила о Леис, но то ли несла чушь, то ли «тёмное существо» не было таким уж тёмным: пусть девушка и молчала, она не совершала ничего подозрительного, не кричала, даже не пыталась атаковать меня исподтишка, как в этот раз. Неужели существо, запертое в тёмное пещере много веков, способно так себя вести?

В очередной раз шумно выдохнув, я откинул голову назад и попробовал представить, что меня ждёт после.

Пусть служители Культа приковали меня в темнице, ощутимого вреда не нанесли, если не считать полного упадка моих магических сил. Я нужен был Истине… но зачем? И кто такая Ичер, если Леис — тёмное божество?.. Чем больше думал, тем скорее понимал, что вопросов меньше не становится.

В итоге, устал бесцельно бродить по комнате, а потому поел, наскоро убедившись, что готовят здесь неплохо, и устроился на диване, скрючившись в три погибели.

К чёрту всё.

Я собирался выспаться…

— Крепко спишь? — звонкий голос выдернул меня из полудрёмы, напоминая, что в этом Культе абсолютно ни у кого нет чувства такта.

Медленно разминая затёкшую шею и спину, я приподнял голову и встретился взглядом с девушкой в белом. Она была не старше школьницы: откуда такие юные существа в Культе я отлично знал благодаря приюту; и смотрела на меня так, словно бы я вторгся на законно её территорию и требую от неё исчезнуть.

— Чего? — я едва смог выговорить даже это. Организм постепенно справлялся с отравой в виде чужой магической энергии, но, в обмен, сил почти не оставалось.

— Наша госпожа вернётся не скоро, так что учитель Мария приглашает тебя посетить наши уроки сегодня. Одевайся скорее!

Я даже не успел возразить. Рыжая девочка помогла мне подняться, накинула белый балахон поверх остатков моей предыдущей одежды, и я даже не заметил, как мы покинули темные помещения и выбрались на улицы, подконтрольные Культу.

— Куда мы идём, напомни… — я беспомощно оглядывался.

Собирался сражаться с фанатиками, а вместо этого с интересом исследую их обычаи и жилища. Не по своей воле, бесспорно, и всё-таки!

— Туда! — девочка указала на установленный прямо на земле шатёр в форме половины шара.

Я потёр переносицу: перед глазами всё плыло, и крайне сложно было списать это просто на переутомление. Яд сражался с моей силой. И пока что было абсолютно неясно, кто одержит верх… если первый — останусь узником навечно. Но в случае победы моего собственного организма я мог бы воплотить в жизнь свой план по уничтожению Культа и спасению Леис.

— Учитель, я привела его! — меня передали в нежные руки девушки ненамного старше той рыженькой.

Мария поклонилась мне. Она не сказала ничего ни о моём неподобающем внешнем виде (застегнуть накидку я так и не решился, позволив ей свободно болтаться на плечах, словно курточке), ни о состоянии. Если уж ученица не понимала, почему гостя шатает, учитель могла с лёгкостью выгнать меня, отчитав то ли за пьянство, то ли за употребление наркотиков…

— Добро пожаловать, господин Фантом. Богиня Истина самолично приказала мне показать Вам наш зал и программу обучения, чтобы Вы смогли наиболее эффективно управлять нами, когда займёте свой пост верховного жреца.

Я едва сдержал рвущийся из горла смех, обратив его в неловкий кашель.

— О, я отлично понимаю Ваше смущение! Но не волнуйтесь, у нас нет никаких предрассудков относительно мужчин, пусть обучение исключительно для девушек.

«Истина, мне стоит воспринимать это приглашение как предложение заиметь свой гарем или ты действительно чиста и невинна, как мне заявляют здесь?»

Меня усадили позади последнего ряда учениц. Правда, девушки в белом постоянно оглядывались, откровенно разглядывая меня, и смеялись. Гарем — ответ был очевиден.

Тем временем учительница вальяжно выплыла в центр зала, хлопнула в ладоши, призывая своё стадо к тишине и максимальному вниманию, и начала говорить. Сначала я пытался вслушиваться и разбирать слова, но минут через пятнадцать забросил: голова раскалывалась на части, и мне хотелось скорее ещё немного поспать, нежели отведать свежей плоти юных девиц.

— А магия — это зло? — внезапно спросила рыженькая, которая привела меня сюда.

До этого, кажется, девочки с интересом спорили на иные, более отвлечённые от тематики урока темы, но теперь всё внимание в один миг заполучила та самая девочка.

— Зло, — учительница чуть дёрнулась, и этого было достаточно, чтобы я понял: она и сама волшебница, но, кроме того, ей действительно казалось, что магия может творить лишь не самые замечательные дела. — Посмотрите на нашего гостя, — Мария улыбнулась, словно змея, — цвет его волос символизирует совершённый грех. Когда-то давно его род попросил у богини Истины силу, дабы решить собственные проблемы на Земле, но, в итоге, не выполнил условие и поплатился за это. С тех пор исключительно люди с белыми волосами могут стать верховными жрецами или быть с богиней.

Я невольно коснулся своих волос. Грех, значит… но разве позволено за грехи одного наказывать на десять поколений вперёд?! Я собирался было возразить, рассказать о генетике, но Мария жестом приказала мне молчать.

Выращивать девушек на подобных историях — более ужасный грех, нежели парочка совершённых мной во имя человечества преступлений. Правда, слова «это всё ложь» так и не сорвались у меня с языка, ведь учительница пристально-пристально следила за этим, одним своим взглядом указывая на моё место. Я был избранником богини — чистая правда, но до сих пор не принял этой судьбоносной роли, даже носил местную одежду как попало: эта Мария отлично знала, что я на самом деле чувствую.

— Но почему богиня желает тех, кто совершил ужасный грех? — тихо спросила какая-то едва заметная девочка в углу.

При звуке её голоса я невольно вспомнил о Леис, сжал правую руку в кулак и едва удержался от того, чтобы сию секунду ринуться вызволять моё темное божество. Хотя какой был бы прок? Я бессилен, отравлен, почти мёртв — даже самый слабенький маг с лёгкостью уничтожит меня, стоит ему чуть поднапрячься.

Учительница скользнула взглядом по ровным рядам учениц, нашла ту, которая посмела высказать неприглядную мысль вслух…

— Верно мыслишь, — Мария резко развернулась спиной, и даже меня обдало её жутковатым холодом. — Но Фантомы, пусть и не выполнили обещание, были любимчиками Истины с самого начала, ведь их стремление к справедливости, честности и спасению людей вполне соответствовало представлениям самой богини относительно этих понятий. Она выбрала их не просто потому, что они были хорошими людьми: Истина знала, насколько ценны люди, обладающими схожими с ней целями. И потому позволила этим людям надругаться над собой, предать её доверие, и за это же она и покарала их. Навеки веков.

Я вздохнул. Да неужели? Легенда казалась притянутой за уши к теме урока (если таковая вообще была озвучена), но девочки слушали внимательно, буквально-таки разинув рты. Вероятно, не так часто они просто слушали истории, а не писали конспекты или решали сложные задачи по математике; в общем, моё явление стало возможностью передохнуть от всего сущего и углубиться в теорию.

— А теперь — заключительная часть нашего сегодняшнего урока, — в порыве страсти после рассказанной истории Мария выдохнула это не строгим учительским голосом, а так, словно она была вполне себе материальным человеком. Девочки оторопели.

Невольно улыбнувшись их недоумению, я принялся растирать затёкшие от неподвижности ноги. Конечно, в ближайшем будущем я всё равно не смогу убежать, даже если очень захочу: без маны маг буквально ничего не стоит, ведь пропадает защита, за счёт чего можно с лёгкостью их (и меня) уничтожить; но не хотелось быть в жутком состоянии, когда окажусь готов.

А я буду готов, поскольку картинка постепенно переставала плавать перед глазами: магия побеждала яд. Я уже знал, что смогу сбежать, освободить Леис — что угодно, как только завершится процесс.

— Я хотела бы, чтобы вы выступили с песней, которую готовите к нашему празднеству. Чтобы будущий верховный жрец мог получше понять, как у нас всё устроено и…

Договорить ей не позволили. В шатёр ворвалась девушка постарше учениц с белой повязкой на голове, схватила меня под локоть ещё до того, как я успел подумать, стоит ли сопротивляться, и утащила наружу.

Солнечный свет непривычно ярко, после полумрака шатра, ударил в глаза, и я рассмотрел девушку перед собой. Она спасла меня. Почему-то я был уверен: та песня могла стать для меня последней, судя по «доброжелательному» взгляду Марии и общему настроению её рассказов. Уж кто-кто, а эта учительница готовила из меня скорее блюдо на обед богине, нежели жреца!

А вот относительно моей спасительницы… я разглядел глаза, и мгновенно понял, кто передо мной.

Сестричка Кости — Кира, та, что представляла интересы Культа в замке Итория! Вероятно, вернулась после нападения и задержалась, а тут, услышав про верховного жреца… меня сложно было с кем-то перепутать, даже по поверхностному описанию.

— Надеюсь на разговор, — выдохнула запыхавшаяся Кира, и я кивнул.

Мы двинулись в комнату богини.

Пересказывая свои приключения от дня нашего расставания, я намеренно опускал некоторые детали, чуть искажая истину, но вряд ли Кире были так уж интересны, скажем, мои отношения с Леис во всех подробностях. Да и много что девушка уже знала от Кости и остальных… Оказалось, из замка она уехала ещё до атаки: отвезти плановый отчёт, а её без её ведома поменяли с иным культистом, вот и пришлось торчать на базе, ожидая, пока тот вернётся. Ну и, конечно, новый служитель был одним из фаворитов Истины и с удовольствием следил за мной!

Чёрт бы их всех побрал с этой манией преследования…

— Суть уловила, — Кира расположилась на одном из стульев. Как оказалось, на самом деле эти комнаты — не совсем апартаменты богини Истины, а скорее перевалочный пункт между спальней и виселицей. В ответ на подобную едкую шутку оставалось лишь улыбнуться… — Выбраться я тебе помочь не смогу.

— Знаю, — я хмыкнул, — у тебя карьера и работа под прикрытием, так что спасибо хотя бы за этот раз.

Кира немного помялась, будто бы не решаясь сообщить мне что-то, и я невольно поторопил её жестом.

— Относительно Леис… твоей девушки.

Я кивнул, в мгновение обратившись в слух. Если культистка могла помочь мне с этим вопросом, даже спасение не требовалось: в конце концов, я более всего желал вновь увидеть отнятое у меня летнее солнышко.

Кира откашлялась.

— Богиня предполагает, что мы действительно добыли демона из-под земли, но я лично присутствовала при обмене. Мы решили взять ребёнка и демона, чтобы на всякий случай иметь подстраховку, и создали сестёр Кальвма… Ичер и Леис. Мы готовили для жреца обеих, но больше — Ичер. Ведь она и была тем тёмным существом, с таким трудом добытым нами!

— Так вышло, что первой я увидел Леис, — я невольно погладил подлокотник дивана. — И после неё уже не желал более смотреть.

— Это всё отлично, — девушка резко поднялась, — но Леис нельзя в пещеру. Она человек, пусть и сильна, но по-прежнему человек! Умрёт, если окажется там. Понимаешь? Тебе нужно действовать уже сейчас, поскольку через два дня для неё будет чертовски поздно! Ритуал совершат на нашем ежегодном празднестве, но тогда будет в разы сложнее освободить твою принцессу из клетки.

Я тяжело вздохнул. Леис… Ради одного разговора я собирался рисковать всем.

— Не знаю, когда смогу. Без магии мне здесь делать нечего.

Кира кивнула, собиралась сказать ещё что-то, но, резко сощурившись и ощутив чужое присутствие, забыла о гордости и бегом ринулась прочь. Её ведь здесь быть не должно было…

Наблюдая, как хлопает дверь, я поудобнее устроился на диване. При хорошем раскладе напасть я смогу уже этой ночью, оставалось лишь дождаться завершения борьбы моей сущности и ядовитого паразита. А оно было совсем рядом! Правда, стоило мне об этом подумать, как в комнату без стука вплыла богиня, сбросила с головы золотой обруч и бессильно опустилась на стул в темноте, подальше от моего внимательного взгляда.

Мы вновь планировали играть в кошки-мышки, только водить собирался я.

— Вернёмся к насущным вопросам, — Истина откинула назад голову, разглядывая весьма простенький потолок этой комнатки, — мне необходим человек, который займёт место верховного жреца Культа.

Я бы взглянул наглой богине в глаза, чтобы понять наконец, чего она на самом деле хочет, но такой возможности не предвиделось.

— Легенду специально для меня придумали? — невольно уточнил я.

Богиня резко поднялась на ноги, обошла стул вокруг и замерла, глядя на меня из темноты. Она видела меня, я же не мог разглядеть черты чужого лица. Условия с самого начала были неравными, но мы всё равно могли достичь определённых договорённостей, если переговорим. В конце концов, я был нужен этой Истине…

— И легенду рассказали, — она вздохнула. — Если ты слышал нашу историю о сотворении мира… Ты действительно нужен нашему Культу, ведь ты — единственный существующий на данный момент Фантом. Маг с белыми волосами, способный творить чудеса, неподвластные даже самым умелым чародеям.

— Вы взяли меня силой, — мрачно уточнил я, — на какие чудеса после этого рассчитываете?

Девушка кивнула, принимая обвинение:

— Мне никак было не заманить тебя сюда, кроме как применив хитрость и магию. Приглашение ты игнорировал, ещё и пообещал уничтожить нас всех, выжечь и распустить Культ.

Я тоже встал. Мне, в отличие от богини, это давалось непросто, и тем не менее я прошёл всё расстояние до Истины, никак не выдавая собственное бессилие. Теперь мы вместе стояли в темноте.

— Зажги свет, — выдохнул я. — Хочу сказать тебе кое-что в лицо.

Богиня Истина сделала шаг назад и пальцами коснулась выключателя. Комната озарилась мягким, чуть синеватым светом, и я наконец увидел то самое жестокое божество: передо мной стояла леди с ярко-рыжими волосами, ровной волной спадавшими ей до плеч, и бездонно-чёрными глазами, словно зрачок занимал всё свободное пространство. Она была обычного роста, не худышка, но и не толстушка — самая обычная. И только шрам на виске, тщательно скрываемый прядью волос, выдавал воительницу.

— Твой Культ, — я сжал руку в кулак так, чтобы богиня видела, — убивает людей. Они собирают с народа невозможные подати, крадут детей, обирают слабых и обездоленных… это здесь, в стенах, царит красивая сказка, но снаружи каждую секунду идёт бой между совестью твоих последователей и их загребущими руками, причём первая нынче и вовсе не в чету.

Девушка смотрела на меня молча, с опаской: так дикие звери поглядывают на противника, которого не могут одолеть. Она хотела убить меня? Знала ведь, что сейчас могла бы совершить это и приобрести славу героя! Богиня-спасительница: это звучало бы чертовски гордо!

— Мне часто приходилось слышать подобный вздор, — девушка тяжело вздохнула. — С годами всё меньше способных детей, всё больше тьмы… никто не может удержать в руках свои зеркальные копии, когда семья голодает, и, оправдывая себя тем, что идут на злодеяние ради семьи, они предают нас.

Я невольно отошёл назад, где-то в два раза увеличивая дистанцию между нами.

— Копии, — я бросил краткий взгляд в сторону зеркала, — какими способностями они обладают и ради чего созданы?

Истина чуть нервозно выудила из сумки на столе древнюю книженцию, написанную от руки, где-то с третьего раза попала в замок ключом и только после того, всё ещё подёргиваясь, показала:

— Их могут создать лишь сильные волшебники. Эти существа похожи на людей, они умирают, как люди, только другие отчего-то зовут их зеркальными отражениями… такое создание может надолго заменить человека. На века, если не на тысячу лет, и ранее у юных дев покупали их дух и запирали его в этот жуткий замок.

Совсем коротко говоря, ими движет желание, вложенное человеком при создании твари, и если его узнать!.. Скорее всего, мне пригодится данная техника для спасения Леис.

— А богини? — я чуть заинтересованно наклонился.

Девушка хмыкнула, отрицательно качнула головой и взобралась на стул, словно девушка на рождественском утреннике:

— Хочешь услышать историю одной Истины? — тихо уточнила она, и я тут же бодро кивнул.

— Хорошо… — богиня отвернула голову, словно бы желая перепрятать от меня яркие глаза, вынудить не слишком заглядывать в глубину её души!

Мы переместились на диван, и Истина принялась неторопливо готовиться к заклинанию.

— Ты ведь не настоящая богиня, не так ли? — я провёл рукой по своим волосам, невольно представляя, что касаюсь Леис. Мне так хотелось её увидеть, а не слушать сказочки о том, насколько хорош Культ с его подставной госпожой и не менее нереалистичными целями.

— Какая разница, — девушка смотрела на меня из-под полуприкрытых век. — Я присматриваю за Культом, помогаю людям — разве этого недостаточно, чтобы стать богиней в глазах окружающих?

Я хмыкнул, отворачиваясь.

Она не представляла, что творится «в поле» и как на самом деле Культ Истины «помогает» людям, или на самом деле желала именно этого: полного развала в стране, отсутствия контроля и пустоты в замыленных взглядах истинных своих последователей.

— Почему бы не принудить меня служить вам? Я ведь полностью в вашей власти, без сил, скованный по рукам и ногам. Вы могли пытать меня или просто лишить рассудка.

Истина провела пальцами по воздуху, очерчивая незнакомые мне знаки. Откровенно говоря, каждый творил магию по-своему: люди учились у своих наставников, перенимая их опыт, или и вовсе сами изобретали новые методы применения стандартных заклятий. И как для меня родным был щелчок пальцами, так богиня чертила фигуры…

— Идея неплохая… — она вздохнула и улыбнулась. — Но мне нужно, чтобы ты осознавал себя. Мне требуется помощь такого рода, какую может оказать лишь человек в здравом уме, Спектра Фантом. Я хотела бы, чтобы вопрос решался с помощью грубой силы, но это другое.

Я пожал плечами.

— Введёшь меня в транс?

— Это будет чем-то сродни сна, только на утро ты будешь отлично помнить, что произошло, — она протянула руку, предлагая мне принять её. — Не боишься?

Они связали меня, лишили сил и приковали в темнице. Лишили Леис и, соответственно, желания убегать без боя… Смешно.

Я молча сжал чужую руку, сразу же закрывая глаза.

Затянуло не сразу. Видимо, несколько минут заклинание «настаивалось», и всё это время я крепко держал незнакомую леди под маской богини за руку, ощущая по ритму её пульса бешеное биение чужого сердца. Культ готовился к моему появлению чертовски долго… Что же такого мог им дать только я и не во внешнем мире, а за границей этой реальности, там, где необходимо сознание, но не физическое тело?..

Я хотел было перехватить руку Истины поудобнее, когда меня рывком утащило из этой реальности.

Темнота перед глазами медленно рассеялась. В этот раз мне предоставили не тело: я бестелесным призраком наблюдал за маленькой девочкой с рыжими волосами. Она сидела на траве, закутавшись в одеяло, а с неба медленно падал снег… Я с удивлением протянул руку, пытаясь поймать одну из падающих снежинок: такая снежная зима — редкость и в Коу, и в Иторие, здесь скорее надеятся хотя бы на то, чтобы не стояла летняя жара!

Но раньше и зимы были иными.

Девочка подскочила на ноги и закружилась по полянке под музыку, играющую исключительно в её голове. Невинная и свободная — будущая богиня чувствовала себя отлично. Правда, не слишком долго: вскоре на горизонте появился парень с длинными тёмными волосами, то ли брат, то ли отец… он был выше меня на пару сантиметров.

— Иста, — юноша мягко улыбнулся, но стоило ему приблизиться, как девочка перестала кружиться и выпрямилась по стойке смирно.

— Да, учитель Регор!

Он хмыкнул и легко взъерошил волосы Истины пальцами, затем выпрямился и кивнул:

— Бери меч, Иста. Сразимся.

Послушная ученица достала из своего одеяла вполне себе натуральный меч из хорошего металла… такой мог себе позволить не каждый рыцарь в Иторие! Я невольно присвистнул.

Тем временем маг — я сходу ощутил его невероятную силу — создал полупрозрачный меч из тёмной энергии и поманил пальцами свою старательную Исту. Она только этого и ждала. С невероятной скоростью девочка метнулась вперёд, пролетела мимо мага, затормозила на почтительном расстоянии; и только после этого я ощутил, как на мгновение скрестились их клинки, звякнула сталь о сталь и подозрительно похабная улыбка расцвела на губах учителя.

Регор кратко взмахнул рукой, убирая меч: трещина прошла просто посередине него, несмотря на всю прочность собранной тёмной энергии.

Я прищурился. Очевидно, парень всего лишь играл со своей девочкой-ученицей, ведь он создал всего один меч, позволил ей коснуться его, когда мог бы двумя или тремя лишить Исту всякой возможности двигаться. Этот маг выступал ничуть не менее, нежели на моём уровне… А если учесть, что его пугающей специализацией являлись мечи и их более-менее физические атаки — он был худшим противником из всех возможных.

— Я молодец? — девочка спрятала за спиной меч, улыбаясь, словно летнее солнышко.

Снег всё ещё падал, и становилось всё холоднее. Тёмные волосы мага укрылись значительным слоем снежинок, когда на голове девочки белые чудеса зимы мгновенно обращались в воду. Она дышала жаром. Вряд ли маг… скорее крайне сильна физически, вот этот парень и научил.

— Этого недостаточно, — Регор струсил с волос и плеч снег, — ты ранила меч, но любой маг сможет атаковать снова быстрее, чем ты будешь готова развернуться. Необходимо задеть тело. Маги… — он поднял глаза к небу. — Они слабы физически. Мало кто думает о своей силе тела, когда можно просто поднимать уровень владения магией. Думают, и так справятся.

Девочка серьёзно кивнула.

Издали раздался пронзительный женский голос:

— Иста! Ты снова играешь в поле?! Немедленно возвращайся!

Иста поспешно подхватила с земли одеяло, струсила снег, протянула Регору дорогой меч рукоятью вперёд.

— Мне пора, — прошептала она, явно предчувствуя знатный нагоняй.

— Иди, — тяжело вздохнул учитель, с явной неохотой получил меч и тут же убрал его в магическое хранилище.

Я собирался было двинуться за девочкой, не слишком рассчитывая на то, что какое-то заклинание может показать не только, собственно, прошлое самой богини Истины, но и ещё что-то. Только вот Регор не застыл. Он поднял голову к небу, брезгливо поморщился, когда несколько снежинок упало на него, и уже решился изменить погоду, когда — я тоже почувствовал это — вспомнил, как кружилась девочка под первым снегопадом. Маг сплюнул и двинулся обратно.

Сцена изменилась. Не пришлось даже догонять беглянку: в мгновение я очутился посреди типичного сельского домика. За столом сидела Истина, напротив — женщина с чуть уставшим лицом, но по-прежнему ярко горящим блеском в глазах. Мать, вероятно.

— Ты опять уходила ночью? — спросила женщина, медленно помешивая ложкой горячую кашу.

Истина (теперь, лет двенадцати) опустила глаза и шумно вздохнула.

— Ходила в лес, — коротко отрапортовала она.

Глаза женщины сузились.

— К Нему ходила?

Девочка отвела взгляд.

Мать устало поднялась из-за стола, пересекла комнату и замерла возле окна, прислоняясь лбом к холодному стеклу. Это вновь стояла зима…

В дверь постучали слишком внезапно даже для меня. Иста ринулась открывать.

— Кого там принесло? — женщина развернулась, чтобы увидеть, как на руки к её дочери свалился тот самый тёмноволосый маг, без сознания.

— Регор! — Истина потрусила за плечи пришельца.

Он ничуть не изменился. Всё тот же юный маг с длинными тёмными волосами и беспокойным лицом: вероятно, благодаря силе учитель Исты и вовсе не старел, навечно обретя привычную нам форму.

Девочка, не сомневаясь ни секунды, потащила мага в другую комнату. Это давалось ей легко. Мечница могла и многое другое, недоступное даже большинству весьма сильных магов!

Мать наблюдала издали. Не кричала, но с жутким выражением на лице закрыла дверь и двинулась следом, словно бы не желая ни на мгновение оставить дочь наедине с жутким варваром… я шёл следом. В комнате уже всё было готово: Иста зажгла свечи, уложила Регора на кровать и принялась шептать какие-то слова из чужого наречия.

— Хватит! — женщина ударила её. — Чёрнокнижникам не место в нашем доме.

— Мама, — взгляд Истины был холодным и ясным.

Та бессильно возвела руки к небу и опустилась на стул.

В воцарившейся тишине Иста продолжала произносить неведомую мне клятву-заклинание, пока мать устало смотрела на холодное лицо Регора. Я шумно втянул воздух. Внезапная догадка, мелькнув перед глазами, вновь напомнила, что маг передо мной не стареет… Вот и объяснение странного интереса, желания передать свои знания! Маг играл со своей дочерью.

— Иста, — тихо произнесла женщина, как только мечница завершила чтение заклинания, — этот человек…

— Я люблю его, — опередила её будущая богиня, привычно ярко улыбаясь.

Мы замолчали.

Я перестал даже думать, полностью погрузившись в чужую историю, и даже затаил дыхание, ожидая развязки этой странной истории. Разве Регор показывал девочке свою влюблённость? Мне казалось, он вёл себя, как настоящий отец, другой вопрос, что об этом подумала влюбчивая и весьма юная Иста.

— Он твой отец, — бесцветным голосом прошептала женщина.

Пришло время девочке осознать всё то, чем мы с её матерью были поглощены мгновения назад. Любить отца — вполне логично и нормально, но Иста ведь… Я прикрыл глаза ладонью. Странный маг, странная история; такое должно было случаться только в сказках. Правда, сказках весьма жестоких, серых и очень реалистичных.

— Иста… — слабый голос мага позвал девочку, и та тут же оказалась рядом. — Скажи мне, Иста, какой сегодня день и можно ли ещё повернуть время вспять?

Я закашлялся. Так вот, в чём твой секрет бессмертия! Играешь со временем, словно бы оно может чем-то помочь… настоящие маги знают: события не предсказать, события не изменить. Лента времени непрерывна и всегда восстанавливается, сколько ни кромсай её в попытках создания идеального будущего для себя или целой вселенной. Времени нет разницы. Оно беспощадно ко всем, кто попытается пойти ему наперекор, и повезёт, если отделаешься всего лишь одной жизнью.

— Завтра рождество, — она сжала холодную ладонь мага.

— Бегите, — он печально улыбнулся, не в силах даже подняться, но при этом смотрел на мать Истины. — Это место больше не может быть нашим пристанищем. Я охранял Исту, сколько мог, но время всё равно пришло, и ей придётся стать той, кем ей суждено. Едьте в город. Деньги… — маг потянулся за мешком, но женщина резко подскочила и в бессильной ярости едва ли не ударила Регора.

— Ни к чему нам твои кровавые деньги!

Маг с тёмными волосами погладил хрупкую ладошку Исты, которой девочка постоянно держала меч.

— Берите. Я научил девочку всему, что требовалось, и теперь она не пропадёт даже с такой судьбой.

Истина тихо спросила:

— А ты куда?

— У меня тоже есть некая роль в судьбе этого мира, Иста. Вернее, я стану тем, кто будет на стороне его уничтожения и буду твоим первым и самым сильнейшим врагом. Моя гордыня всё-таки победила… А потому бегите прочь. Мы с тобой встретимся позже, через много-много лет, когда ты будешь совершенно свободной владычицей своей организации, а я окончательно перестану быть человеком.

Девочка сжала рукоять меча, за которую инстинктивно ухватилась, стоило магу заговорить об опасности. Оказалось, всё это время Истина прятала его в подоле платья!

— Я не стану с тобой сражаться.

— Тогда всему, что ты любишь, придёт конец, — хмыкнул Регор, — я научил тебя, как побеждать, всё остальное ты сможешь узнать по пути ко мне, если будешь достаточно внимательна.

Я не смотрел. Отец и дочь прощались, выражаясь странными метафорами и даже играя словами: они говорили одно, но имели в виду ещё и кое-что другое. Так что, кто знает, было ли между ними нечто большее, нежели просто любовь отца и дочери…

Женщина бессильно отступила, а затем и вовсе покинула комнату. Она не плакала. Казалось, ей даже нравилось то, что маг нашёл лазейку к сердцу её дочери, которую сама мать вряд ли смогла бы отыскать сейчас; только через много лет, когда Иста захочет поговорить об этом.

Странная семья…

Неторопливым шагом я вернулся в комнату мага.

— Иста, — он взял меч из её рук и провёл пальцами вдоль лезвия, едва касаясь его действительно острых частей, — я сам не сражался с помощью этого меча, но мои предки завещали его наилучшему фехтовальщику поколения. Понимаешь?

Девочка вздохнула, пряча глаза.

— Мне трудно сражаться в последнее время. Всё страшнее убивать. Я скоро стану сама не своя, если продолжу…

— Знаю, — Регор медленно-медленно приподнял голову, но не сел на кровати, полностью следуя предписаниям «врача».

Они помолчали.

Маги как никто представляют, насколько просто предать собственные принципы и как сложно — по прошествии времени — вновь верить в себя и свои решения. Эти мертвецы дружным строем всегда ходят за нами… я и сам знал.

— Я не скажу, что тебя ждёт, иначе ты не сможешь выполнить предначертанное, но могу сказать лишь одно: следуй велению своего сердца. Иди туда, куда оно говорит, и ты легко достигнешь своего.

Иста, серьёзная и собранная, внезапно обняла его и расплакалась.

Сотрясаясь в рыданиях, она напомнила и мне, и ему, что всё ещё двенадцатилетняя девочка, а на её хрупкие плечи уже взваливают задачу, справиться с которой дано далеко не каждому взрослому. Она, бесспорно, будет сильной… её растили бесстрашной мечницей, в конце концов, но сейчас Истине требовалось, чтобы человек рядом осторожно прижал к себе её хрупкое тело и пообещал, что всё будет хорошо.

— Ты справишься, — маг прикрыл глаза. — Ты — единственная, кто сможет с этим справиться.

Мне показалось, что видение закончилось, но затем перед глазами замелькали события последующих лет, в которых принимала участие мечница. Я не следил за сражениями, но, как оказалось, в большинстве из них Иста выступала на стороне Итория, раз за разом уничтожая зло. Она уже была богиней, но среди людей никогда не говорила об этом. Хотя, кто знает… я видел, в основном, лишь короткие отрывки из битв, в которых не нашлось места ни словам, ни мыслям: исключительно холодный расчёт, несколько ударов и вполне очевидный конец. Иста могла с лёгкостью прикончить мага — с пешками даже не мелочилась. Её диковинный меч молнией плясал то здесь, то там, и девушка казалась скорее нереальным видением, нежели вполне материальной богиней Культа.

Эти две жизни, что я видел… они никак не могли принадлежать одному и тому же человеку. Такая сильная, свободная и своевольная — разве могла быть такой богиня печально известного Культа?! По крайней мере, я не видел их вместе.

А затем «представление» закончилось, и меня выбросило обратно в собственное донельзя помятое и отравленное тело. Этот Регор… Я едва ли мог одолеть его в полной боевой готовности, а тут ни сил, ни желания пытаться одолеть наполовину божество! Тёмная комната, Истина, растянувшаяся на половине дивана — вот и весь мой боевой арсенал, когда у того мага было чертовски много времени, чтобы подготовиться. Наша победа была лишь иллюзорным желанием Исты… Никто не мог одолжить монстра подобного уровня, даже все маги мира, если бы внезапно решили забыть о многовековой вражде!

Я медленно сел. Чуть кружилась голова, но, в целом, чувствовал себя, как обычно, паршиво. Медленно проследовал к столу… Как знал — пачка болезненно желанных сигарет сама собой оказалась под пальцами, и, прихватив её, я выскользнул на улицу.

Стояла приятная летняя ночь. Совсем не такая, как там, в воспоминаниях Исты, где непрерывно шёл снег, превращая даже самые глупые события в волшебную сказку! Быть может, это я разучился смотреть на мир, как требуется? Я повертел в руке пачку, наполненную столь желанным наркотиком. Затем вытянул руку и щёлкнул пальцами. Чертовски глупо и абсолютно бессмысленно — я не мог сделать ничего, кроме как совершить это физическое действие. Отравление было весьма неприятным, сложным… оставалось лишь ждать, бессильно перебирая неиспользованные возможности.

— Пытаешься убежать? — мягко уточнила Истина, поистине кошачьими шагами спускаясь по ступенькам ко мне. — Ты полностью в нашей власти.

Я вздохнул. Эта девушка и правда не понимала, что завладела не только моим телом, но и душой: моей маленькой Леис, которую совсем скоро ни за что убьют… как я мог уйти? Быть может, за эти годы она позабыла, как ласков был Регор, когда осторожно касался её рыжих волос?

— Как видишь, мне бежать некуда, — я выудил из пачки сигарету, но Иста с явным раздражением молниеносно отобрала у меня предмет и выбросила за забор.

Никак не отвечая на мой удивлённый и даже чуть рассерженный взгляд, она говорила совершенно о другом:

— Я уже говорила, что ты обязан помочь нам. И дело не только в самом Культе, Фантом: весь мир, возможно, в опасности из-за того перехода Регора на тёмную сторону. Он копит силы. А затем атакует — и тогда уже никто не сможет противостоять всем его силам, учитывая ещё и способности к играм со временем.

Я невольно кивнул. В этом было что-то… рациональное. Среди полного хаоса, который творился вокруг меня, в этом объяснении я услышал крупицу того, что именно требовалось сделать и когда я вновь стану свободным, если не сбегу.

— И что?

Истина хмыкнула, словно бы я был непроходимым идиотом, не способным понять даже самые простые утверждения, лежащие в основе нашего мира.

— Зная Регора, — она невольно погладила саму себя чуть выше локтя, — он оставил лазейку. И я узнала, что этим единственным способом справиться с ним являются сны, в которых он по-прежнему где-то на том же уровне, что и в моих воспоминаниях. Одолеешь его там — спасёшь мир. Как тебе предложение?

Она не спрашивала. Я был пленником, она — госпожой, и, чёрт побери, каждый из нас отлично понимал относительно своего места в этом мире.

— Мне понадобится демон.

— Чего? — девушка удивлённо моргнула, правда, более никак не выдав свои чувства.

— Девушка-демон, которая привела меня сюда, понадобится мне, чтобы справиться с твоим Регором. Поверь, я не лгу, — я бессильно пожал плечами, — самому мне вряд ли удастся одолеть мага подобного уровня, ведь в сон нельзя взять артефакты или мечника, как ты. Ты ведь поэтому искала меня? Необходим был крайне сильный маг, который, между прочим, сможет держать себя в руках даже во сне, где делать это в разы сложнее. Ну и ты рассчитывала на артефакты… Они не помогут. Во сне всё работает иначе, и даже я не могу быть уверен в своей силе. Мне крайне нужен демон.

Богиня мгновение сомневалась.

— Если бы можно было просто отправить девчонку, не требовалось бы искать тебя.

— Разве ты не изучала отчёты? Она владеет очень ценной способностью контроля, крайне редкой в нашем мире, и поэтому я закрываю глаза на её слабую силу и остальные недостатки.

Иста косо взглянула на меня. Она не могла понять, в чём выгода для меня: в её понимании я — весьма сильный маг и уж точно смогу привести её папочку в чувство, если не убить. Если бы всё было так просто… Без Леис, даже если отбросить в сторону чувства, я вряд ли мог творить чудеса.

— Плевать, — она сжала свободной рукой невидимую рукоять меча и кивнула. Видимо, даже напоминание о заколдованном оружии приносило некоторое облегчение. — Хочешь демона — я её достану. Убить не позволю, но девчонка из тьмы сопроводит тебя. Не пойму, правда, к чему она магу…

Я наконец удовлетворённо кивнул и развернулся, собираясь вернуться в нашу тёмную комнату и лечь спать.

— Давай посидим здесь, — предложила Иста. — Я — не лучший компаньон, но на диванчике затечёт всё. Да и нам начинать на рассвете, маг…

Я мог отказаться. Строгая госпожа определённо не произнесла бы ни одного бранного слова, только вот не хотелось почему-то отказываться. Словно бы я был должен этой женщине, и благодаря этому вечеру моя совесть очистится, а я смогу жить дальше, не обращая внимания на навязчивые приглашения вроде этих. И тем не менее, я вернулся, спустился по лестнице и устроился на предпоследней ступеньке.

Говорить не хотелось абсолютно. Да и что я мог сказать этой железной леди с мечом?

Прикрыв глаза, я позволил телу воспринимать окружающее остальными чувствами. Едва шелестела листва на деревьях, ветер осторожно касался моих волос, напоминая о себе так, чтобы случайно не накликать гнев или раздражение. Я словно был один. Наедине с прохладной летней ночью, которая обещала медленно перерасти в жестокое, но необходимое утро. Это напомнило мне, сколько времени я оставался наедине с самим собой… вряд ли я доверял кому-то, как Леис: большинство знакомых даже не интересовались моим прошлым, считая заведомо идеальным, смелым, любимым и дальше по списку.

Вероятно, и для Исты всё было также.

— Этот Регор, — я медленно отклонился назад и лёг спиной на ступеньки, — ты по-настоящему любила его?

Она нахмурилась, собираясь ответить мне чересчур резко и отбив желание расспрашивать, но затем передумала. Складки на лице разгладились. Вероятно, не только мне хотелось этой ночью выложить всё, что тяготило душу.

— Да, — богиня осторожно притянула согнутые в коленях ноги к себе. — Он ни разу не намекнул мне, что любит мать. Не сказал, кто я для него… Мне было так мало лет, что я не только по глупости влюбилась, но и рассказала об этом всем!

Девушка осторожно коснулась шрама на лице.

Я подумал, что это, вероятно, чертовски больно. Не столько не взаимно влюбиться: чувства в том возрасте не слишком долгостойкие, они забываются через недели или месяцы, оставляя после себя лишь неприятное послевкусие, но не более того. Дело было в том, что все знали. Мать, друзья — они смотрели на Исту, как на прокажённую, ведь она влюбилась в отца! О таком не принято говорить вслух.

Всю жизнь за богиней следовала тень её первого признания, которое по чистой случайности оказалось озвучено раньше, нежели иное, более значимое.

Я невольно сжал пальцами прохладный материал ступеньки. Пусть всё это случилось за границей моего понимания; по сути, я даже не видел происходящего собственными глазами, лишь во сне — я не мог не ощутить, как чуть резче сжимается в груди, стоит подумать о судьбе Исты, с самого начала обречённой на убийство отца. Она даже не увидит, как он умрёт: всё сделаю я и Леис, а для богини останется лишь краткое словесное донесение, которое и обозначит конец смысла её существования.

Культ исчезнет? Они держатся вместе лишь на вере в эту уставшую девушку, для которой не имеют значения смерти окружающих, ведь она когда-то умерла внутри. Я не знал, когда она сломалась, но эти пустые глаза, одинокий, ищущий взгляд — невозможно было перепутать симптомы.

— Кажется, не слишком хорошим собеседником оказался я, — я шумно вздохнул и невольно улыбнулся. — Ты хочешь умереть, когда это всё закончится?

Девушка медленно кивнула.

— Долго думала об этом, все эти годы, можно сказать. Я существую только для того, чтобы отправить тебя на бой с Регором, а что будет дальше — за гранью моего предназначения. Ты будешь свободен, как только закончишь, а гарантией этого станет моя смерть и заверенное завещание: отныне ты присмотришь за Культом.

— А если я уничтожу его? Расформирую?

Истина хлопнула ладошкой по коленке и рассмеялась.

— Ты не из таких! Ты ведь благородный герой, который спасает обездоленных, сражается с Культом, который угнетает страну… Если я оставлю их тебе, ты скорее уж реконструируешь эту религию и станешь с её помощью помогать миру.

— Кажется, ты обо мне слишком хорошего мнения.

Девушка пожала плечами, поднялась со ступенек и подошла к воротам, зевая. Очевидно, после долгого дня мечнице не помешал бы сон, но ей требовалось прожить каждое мгновение из тех последних, что она сама себе отмерила для жизни. А ещё Иста всё пыталась убедить меня не разрушать её детище… не бросать Культ Истины на произвол судьбы; для этого показывала и рассказывала всё, что я только просил. Знала, насколько я силён. Догадывалась, как легко заставить меня взять под свою опеку ещё несколько десятков человеческих жизней.

— Ты немного похож на Регора. Он был для меня идеалом в то время, и я не слишком хорошо помню его привычки или другие мелочи, но чувствую… Правда, ты человечнее. Регор сам оградил себя от общения с живыми существами, поэтому так и остался холодным и неприступным, когда в тебе чертовски ярко горит пламя жизни.

Настала моя очередь хмыкнуть.

— Кажется, нам не хватает выпивки.

— И снега… — Иста пригладила волосы. — Мне всегда казалось, что я умру, когда будет идти снег, чтобы это напомнило мне о его тёмных волосах и заботливых прикосновениях.

Я кивнул. Лето заканчивалось, но до той зимы, которой желала девушка, расстояние было едва ли не в вечность. Такой зимы не бывает в этих краях… Когда бы Иста ни решилась умереть, не будет снежной метели, громадных сугробов или хотя бы гололёда — наш мир слишком испортился за последние, далеко не лучшие, годы.

— Этот демон, — глаза богини скользнули по выражению моего лица, — ты ведь что-то скрываешь?

Мгновение я серьёзно смотрел на Истину, а затем вздохнул, поднял руки вверх и кивнул:

— Она человек. Просто человек, которого я до одури люблю и который способен помочь мне победить Регора, если отправится со мной.

Иста прикусила губу. Я уже собирался спросить, но она подняла руку и выдохнула:

— Она сдала тебя нам.

— Знаю, — я невольно отвёл взгляд, — никто другой не смог бы, ведь я доверял себя только ей и её молчаливой недоверчивости. По крайней мере, мы были почти до конца откровенны в тот раз…

Девушка снова улыбнулась, в этот раз — сочувствующе. Так смотрят на тяжелобольных, которым остаётся лишь уповать на быструю и безболезненную смерть, ведь иного выхода попросту не осталось. Да я и сам ощущал себя где-то так же… Во мне пульсировали остатки яда, который Леис помогала вводить, я находился в плену и меня планировали отправить на смерть — разве бывает расклад лучше, учитывая то, что я уже признал невозможность существования без «демона», который завладел моей душой?

— Ты её простить хочешь? — Истина продолжила говорить лишь после кратковременного молчания.

— Если бы ты могла увидеть Регора, ты бы стала его прощать? — в этот раз я позволил себе найти глаза богини, и та согласно кивнула, вполне понимая мои чувства.

— Я никогда не винила его.

— Вот и я тоже…

Остаток ночи мы молчали. Мне хотелось выпить, девушке хотелось исчезнуть, но никто из нас не заполучил желаемого. В итоге, встретив немного грустный и пустой рассвет, Истина двинулась за Леис, а я остался ждать на крыльце у забора, представляя, что скажу, когда наконец увижу причину всех своих бед…

Я был чертовски не готов к этому.

И пока солнце медленно поднималось всё выше и выше, я мысленно прикидывал, что стану говорить и чего просить. Бесспорно, я не мог злиться на неё. Я не лгал Истине: слишком я люблю Леис, чтобы наказывать её или обвинять, но и просто позволить ей уйти тоже нельзя было. Словно провинившийся ребёнок, девушка захочет наказания… я предчувствовал это.

Прошло чуть больше получаса, когда они пришли. Леис была скована по рукам и ногам, словно жестокий маньяк в камере пожизненного заключения, а образ дополняла когда-то белая одежда, теперь превратившаяся в обрывки серого ничто. Вероятно, девушке уже пришлось посидеть и в камере, и в допросной — или как проходила её подготовка к помещению под землю…

— У нас есть ещё время? — услышав мой голос, Леис испуганно оглянулась.

Мы столкнулись взглядами до того, как девушка успела навсегда приковать свои блестящие в свете солнца глаза к земле. Разве я не мог не посочувствовать ей? Вероятно, Леис рассчитывала на что-то, когда шла на это, а в ответ получила лишь пустоту в душе, камеру и сотни обвиняющих взглядов: в таких местах ничего не скрыть, убил ты или изнасиловал — все всегда знают, за что именно ты отбываешь наказание.

— Раз уж ты нашёл его для меня, не могу отказать, — Истина положила руку на рукоять меча и втолкнула пленницу во двор, за ворота. — Я вернусь совсем скоро, но что-то обсудить успеете…

Я благодарно кивнул.

И пока Иста удалялась, поспешно пытался придумать, что именно я собираюсь говорить не слишком общительной Леис, чтобы вытянуть из неё признание. Большую часть я, бесспорно, знал… но никакая история из уст Киры не сравнится с рассказом самой Леис.

— Садись, — хмыкнул я, кивая на один из камней.

Девушка медленно опустилась, позвякивая цепями, но ничего не говорила. Её бледные губы и дрожащие кончики пальцев выдавали нервозность или даже страх — кто знает, что делают с предателями в тюрьме Культа…

Леис молчала.

Я выдержал минуту или две — затем выдохнул:

— Тебе правда плевать или совсем сказать нечего?

Она всхлипнула, но тут же поспешно утёрла глаза рукавом. Вероятно, после тюрьмы сил бороться у девушки совсем не осталось, особенно если вспомнить, что мой допрос ранил в разы больнее, нежели чей-либо ещё.

— Чёрт, почему я должен извиняться, словно это я тебя предал и принудил сражаться?! — остатки моего самоконтроля яростью выплеснулись наружу, и Леис отшатнулась.

Страшно… Она не представляла, как мне было страшно, когда я подумал, что более никогда не смогу её увидеть, когда мне показалось, что я навсегда останусь один в темноте жуткого подвала, ведь самый близкий мне человек бросил меня, оставил на съедение Культу...

— Не могу молчать, — я медленно встал, но не приближался. Для Леис границы — всё, что у неё осталось, и я не мог теперь требовать от девушки любви, когда кричал на неё от собственного бессилия. — Знаешь, я провёл тут не так много времени… Всё время думал о тебе. Как ты, что с тобой, зачем ты так поступила — я просто не могу иначе; пока не найду повод, не отпущу руки. И я прошу тебя, Леис, скажи мне, почему ты поступила так.

Я кожей ощутил, как она стиснула зубы, чтобы не плакать, чтобы боль перебила желание разрыдаться и рассказать мне всё от начала и до конца.

— Ну почему же ты молчишь… — я вздохнул и отвернулся. — Леис.

Она тихо ответила:

— Не называй меня так. Ненавижу это имя и этих людей.

— Тогда почему мы здесь? — я развёл руки в стороны, резко поворачиваясь. Мы вновь столкнулись взглядами.

Сейчас в глубине холодных глаз горел огонь, и я чувствовал, что он означал… Месть. Сжигающее изнутри желание причинить боль в ответ на боль, наказать, указать на его место — всё это казалось таким родным, и тем не менее я не желал видеть все эти чувства в моей маленькой Леис, чьей сильной стороной был самоконтроль.

— Однажды ты в своих благих намерениях убил моих родителей, — вполне отчётливо произнесла она, — а затем — того вампира, с которым я, возможно, могла бы быть счастлива.

Я с недоумением смотрел на неё.

— Что ты смотришь… Ты поступал по совести. Мои родители были грязными ворами, они обокрали Алисию, за что ты лично лишил их жизней. Я помню эту прилюдную казнь — ты не казался довольным, но я-то знала, что и тени сомнения в твоей душе не нашлось. А затем мой учитель. Да, он собирался открыть портал в тёмное измерение! Но за это мог бы сидеть в тюрьме некоторое время, а после мы были бы вместе. Ты решил вопрос быстрее, — она тяжело дышала. Правда, не плакала — в этот раз собрала все свои силы и высказала то, что всё это время действительно беспокоило душу… — Скажи, что не помнишь этого. Скажи, давай! — она улыбнулась, всхлипывая. — Я сама люблю этого тебя, но не могу быть рядом, зная, на что ты способен. Так что теперь я — зло, которое ты можешь уничтожить, Спектра.

Она улыбалась. Слёзы стекали по грязному лицу, но девушка улыбалась, глядя на меня открыто и спокойно.

— Леис…

Девушка покачала головой.

— Видишь же, я совершила преступление и теперь наказана за это. Так же, как и те, кого судил ты… — она прикрыла глаза и прошептала: — Это станет твоим и моим наказанием.

На горизонте появилась Истина. Она прихватила с собой Киру и Марию, и все они двигались прямо к нам… Видимо, время отправляться пришло до того, как я успею хоть что-то объяснить этой самодовольной девочке, которая решила, что может выбирать свою судьбу!

Скрипнули ворота.

В молчании мы прошествовали в здание, расположились в одной из больших спален… никто ничего не спрашивал. Иста и вовсе не смотрела на меня, словно стараясь выбросить из головы все те слова, которые ей пришлось услышать ночью и благодаря которым ей всё сложнее было оставаться спокойной и собранной.

— Ну что же… — когда большая часть приготовлений была завершена, а мы с Леис уже лежали на кроватях, Истина вновь взяла слово. — Я хотела бы сказать, что будет легко и вы обязательно справитесь, но противник — Регор, один из сильнейших магов нашего времени. Как его ученица, я должна сказать вам, что не стоит недооценивать его силу, поскольку внешне он недотягивает даже до нижней черты по магической силе…

Ей тяжело давалась эта речь. После откровенностей ночи сложно было вернуться к простым формальностям, которыми мы перебрасывались ранее. А ещё всё больше тяготила мысль о грядущей смерти — я отлично ощущал все её внутренние метания.

— Мы окажемся на его территории? — осторожно спросил я, прерывая неловко повисшую тишину.

— Да, — Иста пальцами нашла рукоять меча. — Только я знаю, как вам попасть туда, минуя все ловушки, и именно поэтому я жила всё это время. Чтобы спасти наш мир!

Я вздохнул. Играть перед Кирой было бессмысленно, да и Мария абсолютно не показалась мне идиоткой: девушки знали, кем был Регор. Не знали, скорее всего, только о грядущей смерти Исты.

Об этом знал пока что только я.

Истина собиралась умереть, если нам удастся убить Регора, или встретить его на поле боя один на один, прихватив любимый меч и остатки приятных воспоминаний. Богиня видела в этом конец.

Нам оставалось лишь развеять это заблуждение.

Как и обещала богиня Истина, мы оказались на вполне приветливой полянке, в нескольких метрах от высокой колючей изгороди, за которой открывался шикарнейший вид на серую, безжизненную пустошь. Приземлись мы там, даже «заборчик» до неба стал бы громадной проблемой, не говоря уже о хорошей защите, всегда устанавливаемой магами уровня Регора: никто не желает, чтобы его случайно убили во сне… То, что совершила для нас Иста было сродни предательству Леис. Девушка провела нас мимо основного защитного барьера, и оставалось лишь разрушить последнюю стену, чтобы наш противник пал, поражённый несколькими удачными заклинаниями.

Я обернулся к Леис.

Девушка стояла на весьма приличном расстоянии, пряча глаза и стараясь совсем раствориться в окружающей среде. Она желала бы стать призраком и улететь прочь, только вот бежать из сна было некуда. Как и я, Леис оказалась заперта здесь ровно до тех пор, пока не завершится то самое «сражение за мир», ради которого Истина столько времени собирала силы и готовила Культ.

— Нам придётся работать вместе, — я предложил руку. — В одиночку разобраться с этим парнем никак не выйдет.

Мне хотелось сказать больше. Я и правда не помнил ничего из того, в чём обвиняла меня Леис, но инстинктивно чувствовал: я мог поступить так. Гордыня, сила — всё это зачастую мешало мыслить трезво. И пусть в последнее время я не так часто лишал людей жизней, раньше это происходило постоянно, ведь в те опасные времена отовсюду таились грабители, убийцы или маги вне закона. Феликс рассказывал… Не всё время я работал на Коу; частично был себе на уме, поступал так, как хотелось.

Странно оказалось знать, что совершил преступление, но не помнить его… Верить, что виновен.

— Зачем вообще тебе я? — Леис бессильно вздохнула, поднимая к ненастоящему небу голову. Здесь она выглядела так, как тогда, при нашей первой встрече; такой и именно такой я привык видеть Леис, а не тенью в лохмотьях, желающей смерти!

Я хотел было подойти ближе, но девушка жестом остановила это моё движение ещё в зародыше:

— Говори. Для битвы?

— Он силён, — я опустился на траву, собираясь в двух словах поведать историю Регора, — нам предстоит сразиться с магом, который повелевает временем. Он не стареет, не слабеет, ведь время — его лучший друг и товарищ. А кроме этого наш маг чертовски силён и умел: у него есть буквально все качества идеального волшебника. Мне не победить одному.

Леис хмыкнула.

— Между нами всё кончено. Я не стану делиться с тобой контролем, а тебе не стоит предлагать мне свою силу. Помнишь, это обряд для влюблённых! А я…

— Однажды мы делали это со стариком.

Девушка резко замолчала, ведь я прервал её, и тут же неловко закашлялась, уловив смысл только что произнесённых мною слов.

— Всё равно нет, — Леис пригладила волосы, вздыхая. Видимо, вспомнила, что случилось с её телом в реальности, пока приходилось торчать в тюрьме Культа… — Я решила.

Я поднялся с травы и отряхнулся. Если от Леис помощи ожидать не стоило, победа отдалялась от меня ещё на километр, преодолеть который только собственной силой воли я вряд ли окажусь способен. А потому… следовало готовиться к смерти. Если повезёт, Иста вытащит нас раньше; если нет — останемся навеки узниками чужого сознания.

Регор — не тот противник, которого можно победить одной левой и более никогда не вспоминать об этом. Он скорее золотой дракон, о котором слагают легенды, ведь танцует он на костях.

— Оставайся здесь, в таком случае. Незачем двоим умирать, — я ещё раз окинул девушку взглядом. Она казалась мне такой маленькой и слабой, что хотелось прижать к себе и никогда не отпускать; другое дело, что Леис вряд ли позволила бы мне нечто подобное. — Может, ещё увидимся.

Я махнул рукой, улыбнулся и двинулся в сторону сказочного замка.

Мне предстояло сразиться с драконом, который обитал там далеко не по своей воле… Вспоминая слова Регора, ему нельзя было не сочувствовать. Он знал, что сойдёт с ума и предаст все свои принципы, но не мог этого избежать, а потому оставалось лишь готовить окружающих к подобному развитию событий. Это ведь благодаря его словам я здесь! Всё из-за мага времени. Его руками была создана Леис, многие сражения и проблемы, а всё для того, чтобы в определённый момент я оказался здесь и спас одного чересчур сильного мага… Не в силах изменить себя, Регор играл с условиями.

И быть может, он наконец достиг своего идеала. По крайней мере, мне оставалось надеяться лишь на это, ведь в ином случае я умру ещё до того, как успею завести семью.

Я постучал в ворота. Они были громадными, словно в этом замке обитало чудовище высотой до небес, а в ширину растянулись едва ли не на весь горизонт… Странный замок, состоящий из одного лишь входа, внезапно доброжелательно впустил меня, немного приоткрыв створки внушительных ворот.

— Спектра, — Леис стояла позади меня и смотрела в темноту. Её щёки чуть раскраснелись от быстрого бега: не так-то просто победить гордость… — идём вместе. Я же говорила, я… хочу умереть с тобой. Это моё наказание.

— Ты сама сдалась Культу? — тихо уточнил я.

— Подыграла, — девушка бессильно кивнула, пытаясь восстановить дыхание. — А они решили судить, потом — в яму отправить; никакой публичной казни для предателей.

Хмыкнув, я собирался приблизиться, но Леис отошла назад раньше, отрицательно качая головой:

— Никаких обнимашек.

Подождав ещё мгновение, я осторожно спросил:

— Ты ведь меня простишь? За все те вещи, которые я совершал до того, как начал помнить. Я много раз думал, почему стёр ту память… — я провёл пальцами по дереву ворот. — Быть может, слишком тяжело было жить, зная, скольких я убил ради удовлетворения собственного эгоизма. Не могу оправдывать себя. Но тебе не кажется, что за свои проступки тот я уже был наказан, когда исчез из меня, как личность? Я больше не тот. Конечно, часто по-прежнему прыгаю в пропасть и рискую всем, но на этот раз всё по-честному, и я не убиваю людей, а защищаю, какими бы они ни были.

Леис промолчала, но встала рядом и выдохнула:

— Пора идти.

— Плевать на мои признания? — хмыкнул я.

— Не плевать, — серьёзно ответила Леис, — я послушаю тебя, когда всё закончится, а сейчас нам придётся выложиться на полную и обойти мага, управляющего временем. Я и ты.

— Мы вместе что угодно можем, Леис.

Она отвела глаза, покраснев.

Впереди открывалась лишь темнота, и мы пока что даже не знали, будем ли сражаться сходу или придётся плутать по бесконечным коридорам громадного замка в поисках Регора. Но раз уж Леис сказала, что мы победим… Мне оставалось лишь поверить её словам, собрать все свои силы и шагнуть в ту самую темноту, чтобы наконец узнать, что она таит в своей глубине.

Мы оказались внутри за несколько шагов. Как оказалось, прямо за воротами открывался не менее шикарный бальный зал, заставленный столиками с едой и напитками…

Немного подозрительное убранство для внутренних покоев хозяина иллюзии.

— Кто здесь? — со второго этажа выглянул Регор. Он выглядел скорее так, словно бы мы разбудили его от векового сна, нежели как будто маг готовился сражаться с теми, кто явится за его жизнью.

Я хмыкнул, щёлкнул пальцами…

Балкончик, на котором мгновение назад стоял маг, рухнул прямо на столики, расположенные в том уголке. И пусть взрывом разнесло в стороны кирпичи, маг в спальном одеянии спокойно приземлился на пол напротив нас, отряхиваясь от поднявшегося слоя пыли.

— Весьма невежливо, — холодно заметил Регор, взмахом руки изменяя своё одеяние, — заявляться в мой дом и сразу же пытаться убить меня. Особенно столь устаревшим трюком… Неужели нынешние маги совсем ничего не могут?

Он не выражал враждебности. То есть, внешне перед нами стоял вполне себе радушный хозяин замка, который сетовал на случайно причинённые неудобства… но на самом деле тёмноволосый пристально изучал меня и Леис; прикидывал, была ли моя импровизация лучшей атакой или разогревом: глаза выдавали Регора с головой.

— Начнём с самого начала, — вздохнул он, оправляя чёрную, как и его волосы, одежду, — вы пришли убить меня?

Я кивнул:

— Если собираешься попрощаться с кем-то — вперёд, но времени у нас не так-то много.

Регор согласно махнул головой, развернулся спиной…

Коротким заклинанием я разверз под ним бездну, и тут же ощутил, как скапливается напряжение между нами с Леис. Хватая её за руку до того, как девушка успела вскрикнуть, мы отскочили за мгновение до взрыва. С потолка посыпалась штукатурка. Регор лежал на полу по одну сторону от ямы и языков пламени, мы сидели по другую; битва обещала затянуться.

— А ты ничего! — маг поднялся на ноги, растягиваясь в улыбке. — Чертовски давно я не встречал магов со столь устаревшими, но настолько мощными атаками… А девчонка — талисман?

Он наклонил голову влево, и я чисто инстинктивно накрыл нас с Леис щитом. Огненные стрелы, коротко отбивая по нему дробь, демонстрировали всю силу радушия Регора по отношению к нам.

— Насколько сильной должна быть атака, чтобы твоя подруга вступила? — мягко спросил Регор.

Он не брезговал пробовать, в это же мгновение потолок принялся падать… я пустил вслед магу несколько стрел, сжал руку Леис — мы оказались во дворе, с тихим восхищением наблюдая, как разваливается массивный замок. Заметив фигурку Регора вдали, я послал ему огненный шар. Маг увернулся.

Он висел в воздухе слишком далеко от нас, чтобы мы могли его слышать, но глядя на то, как падает возведённая с таким трудом конструкция, заваливаются назад ворота, мне самому начиналось казаться, что поступаем мы неправильно. Это красивое место оказалось разрушено… «Сопутствующие потери». Замок не был материальным, но и на его создание ушло далеко не несколько дней.

Регор медленно опустился на траву в метре от нас.

— Печальное зрелище, — он улыбнулся нам. — Но оно того стоило. По крайней мере, я представляю, что мне придётся по крайней мере разрушить весь этот мир, дабы заставить вас раскрыть все свои карты.

— Сдавайся, — предложил я.

Маг печально вздохнул, но отрицательно покачал головой:

— Не могу, к сожалению.

И до того, как земля начала уходить у нас из-под ног, Регор взмыл в воздух, словно бы предлагая и мне последовать его примеру.

Леис смотрела на меня немного испуганно.

На решение оставались какие-то секунды, а мы с ней до сих пор не обсудили вопрос с полётами. Даже тогда, когда всё, вроде бы, было в порядке… Девушка обняла меня и тихо шепнула:

— Мне всегда было страшно, что я не сдержусь и поцелую тебя. Это слишком пошло.

Мы взмыли в воздух буквально за секунды до того, как остатки земли рухнули в пропасть.

Стоять более было не на чём: мир превратился в ничто внизу и голубое небо вверху, где парил весьма довольный собой Регор… Видимо, после замка маг решил разрушить весь свой уютный мирок, лишь бы посмотреть, что мы с Леис умеем делать только вдвоём.

Маг в чёрном подлетел поближе.

— Стоит мне только подумать, что вот-вот вы покажете мне фокус, как ты вновь обламываешь всё удовольствие… — он раздражённо пригладил волосы. — Сыграем серьёзно? Правда, боюсь, могу ранить вас.

То, что уже случилось с миром, достаточно ярко демонстрировало приблизительное равенство наших сил. Мы могли бесконечно атаковать друг друга подобными заклинаниями, не нанося существенного ущерба телам, как поступают маги-фокусники на ярмарке, но Регор открыто заявил: требуется большее.

Я пригладил волосы Леис и прошептал:

— Позволь мне играть, а сама иногда атакуй. Не расходуй слишком много энергии, она может понадобиться.

Девушка кивнула.

Я закрыл глаза. Мир рухнул, небеса стали скорее условностью, нежели действительно небом, где можно было почувствовать себя свободным, но мы продолжали сражение, будто бы всё было в порядке. Будто это всего лишь игра двух магов, а победитель окажется отнюдь не убийцей-героем…

— Регор! — я заставил его посмотреть мне в глаза. — Я не проиграю.

Следуя примеру Регора из прошлого, я создал три ярких меча и отправил их в мага, а следом добавил прозрачный: самый противный, но самый очевидный для опытного игрока.

Маг не уворачивался.

Мечи врезались в его тело один за другим, а Регор только смотрел и молчал, стиснув зубы. Неужели мана так рано закончилась? Не могла…

— Эти мечи ранят не только физически, — он вздохнул, уничтожая их взмахом руки и тут же посылая в меня свой фирменный чёрный клинок.

Я парировал случайной преградой.

Меч рассыпался ещё до того, как достиг конца внезапно образовавшейся на его пути стены, и я выдохнул с облегчением. Видел, как этот меч резал и более крепкие вещи.

— Иста показала тебе, — убито вздохнул Регор, резко посылая в мою сторону просто мощную волну энергии, никоим образом не оформив её.

Я сжал ладонь Леис:

— Пора?

Девушка отрицательно покачала головой, завидев внутри энергии нечто такое, что я увидеть не мог, но руку приняла и, прикрыв глаза, разбила магическую атаку несколькими точными ударами едва ощутимых стрел. Экономно, мудро… Она управлялась с моей силой в разы лучше меня. И теперь, заполучив в свои руки власть, принялась атаковать мага напротив сразу сотней разнообразнейших атак, каждая из которых требовала максимального контроля и сосредоточенности. Уничтожать грубой силой эти «шуточки» было весьма энергозатратно.

Регор скрипнул зубами.

В его распоряжении были мгновения, а потому он выбрал телепортацию, получив урон лишь от некоторых из направленных ударов.

— Так вот… что она делает, — маг хмыкнул. — Игрушка, способная контролировать буквально неограниченный запас энергии.

— Мы побеждаем? — спросил я у Леис, не чувствуя хода боя.

Девушка отрицательно покачала головой, сжимая мою руку чуть сильнее положенного.

— Он всё ещё сильнее. Я не знаю, как атаковать, чтобы нащупать чувствительную точку в его обороне… не знаю насчёт запаса энергии. Возможно, в этом ты сильнее, но Регор умеет в разы больше, нежели даже я и ты. Он — профи.

Маг поднял руки вверх и призвал молнии.

Они принялись бить во всех направлениях, и мы с Леис едва успевали поднимать заслоны, используя всё ту же мою энергию. Этот Регор… для него даже сила контроля Леис ничего не значила, ведь он имел опыт сотни тысяч сражений; он знал, как следует поступать, чтобы обезоружить противника. Нам оставалось лишь медленно отступать и защищаться, понимая, что игра окончена.

Регор позволял нам атаковать себя, пока был заинтересован, теперь же плевать он хотел на наш дуэт, эту силу и возможность присвоить себе Леис.

Мы едва могли защищаться. Удары сыпались со всех сторон, и оставалось лишь бессильно отмахиваться, стараясь, чтобы не слишком большой урон приходился на наши тела… Я сжал Леис за плечо.

— Эй, Регор! Разве это битва?

Он пожал плечами:

— Вы не можете дать мне больше. Ты и эта девчонка, бесспорно, интересны, но маловато у вас энтузиазма для победы надо мной. Иначе говоря… Вряд ли вы мир спасёте.

Я не знал, что делать дальше. Иста так рассчитывала, что мы сможем одолеть Регора во сне… Она не могла и представить, насколько он силён! Даже по эту сторону маг мог слишком многое, чтобы человек был способен разоружить его и уложить на лопатки. А мы всего лишь люди, скованные своими глупыми чувствами. Разве мы могли победить бессмертного бога?

Леис наблюдала за моими метаниями молча, осторожно отражая нападения Регора, а затем предложила:

— Создай свои артефакты. Их не существует в этом мире, но ты мог бы создать эти предметы по памяти, и тогда…

— Если бы каждый мог создавать их, мир был бы полон безделушек, способных уничтожить его за несколько мгновений.

Маг заинтересованно посмотрел на нас:

— О чём шепчетесь? Можете падать в бездну, если хотите, я не стану настаивать на продолжении. Откровенно говоря, это начинает меня утомлять…

Регор вновь отправил в нашу сторону молнию, а Леис ловко перенаправила её отправителю. Магу пришлось экстренно ретироваться. Он и без того уже был ранен несколькими атаками (меня тоже задело, оставляя на теле неприятно жгущие царапины) — каждая последующая удачная контратака сбивала Регора с ритма и не позволяла ему одновременно заваливать нас атаками и унижать словесно.

— Пошёл к чёрту, — выдохнул я.

Высвободив руку, чтобы случайно не задеть Леис, я сконцентрировал значительную часть энергии в пальцах… Маг смотрел на меня, ехидно ухмыляясь.

Теперь тебе не до улыбок будет!

Я с силой толкнул в его сторону комок злости, а Леис, стоило мне вернуть ей руль управления, добавила к этому несколько неприятных сюрпризов.

Регор телепортировался, но комок следовал за ним. Выставил защиту — её поглотило, перемололо и выкинуло куда-то вдаль. Каждый шаг мой комок ярости предвидел и просчитывал самостоятельно, ведь мы с Леис уже немало времени наблюдали за магом и представляли, как он думает и что предпочитает.

Магическая энергия надвигалась.

Мне казалось, она просто прожуёт и выплюнет мага, но та смогла лишь покусать и без того измученное тело и одежду тёмноволосого, когда тот прошептал бессильно:

— Сдаюсь. Отзови это… чудище. Я сдаюсь.

Щелчком пальцев я вынудил яростное заклинание чуть поутихнуть, но мага не отпустил. Он должен был нам немало ответов на вопросы… Следующие мгновения я создавал пол, опускал на землю всех присутствующих и наконец смог выдохнуть более-менее спокойно. Выудив из карманов ограничители, я нацепил их на мага и лишь после этого освободил Регора, врага человечества, как выразилась его примерная дочурка…

— Послушай, — я смотрел, как маг с вниманием касается своих ран, — мне необходимо внятное объяснение, что ты собирался сделать и почему. Поэтому представлюсь. Меня зовут Спектра Фантом, это — Леис Кальвма, и мы пришли сюда благодаря твоей доченьке Исте, которая убедила нас, мол, мир в опасности.

Регор согласно кивнул.

— Я собираюсь уничтожить человечество.