Убежище (гет)

— И сколько часов займет перелет?

Ди лениво рассматривала облака, стремительно проносящиеся мимо. Вид из лобовых окон квинджета был потрясающим, однако наскучил так же быстро, как и вынужденное бездействие.

Наташа позволила ей занять кресло второго пилота, но наградила таким убийственным взглядом, когда рука Ди потянулась к панели управления, что охота что-либо трогать отпала напрочь. Джет напоминал самолет людей Икс, возрождая в голове болезненно-приятные образы из прошлого, и Ди закрыла глаза, позволяя себе ненадолго раствориться в них.

— Два с половиной, — голос Романофф вернул ее в реальность. — Уже жалеешь, что присоединилась?

— Нисколько. Спасибо за костюм, кстати. Довольно удобно.

Наташа искоса взглянула на нее, скептически изогнув бровь. Ди подмигнула ей и демонстративно уставилась в окно. Некоторое время они летели в тишине, разбавляемой лишь тихими переругиваниями Баки и Сэма и обреченными вздохами Стива.

— Как вы познакомились?

Внезапный вопрос заставил Ди напрячься. Откровенничать с Наташей она не планировала, особенно когда за спиной находилось три пары ушей. Но судя по воцарившемуся молчанию, им было весьма любопытно услышать ее ответ.

— Это долгая история.

— Как хорошо, что у нас в запасе столько времени.

Ди мысленно закатила глаза.

— Стива ранили, ему нужна была помощь и место, где можно перекантоваться. Сэм пристроился следом, — добавила она, криво усмехнувшись.

Позади раздалось тихое фырканье.

— Ты опустила самое интересное, — протянула Наташа. — Обстоятельства, при которых это случилось.

Ди прищурилась.

— Что-то мне подсказывает, что ты и так в курсе.

Романофф невозмутимо пожала плечами.

— Я немного навела справки.

— Наташа! — не выдержал Стив.

— Что? Всего лишь хочу сказать, что у твоей девушки хорошие статьи.

Ди собиралась спросить, как Наташе удалось ее вычислить, но потом она вспомнила, с кем именно разговаривает. Недаром Романофф считалась одной из лучших шпионок в мире.

— Стив помешал одному моему интервью, — сказала она вместо этого. — Так мы и познакомились.

Интересно, знает ли Наташа о ее магии? Не то чтобы это было секретом, но…

Неожиданно один из экранов на панели управления замигал. Красная точка на радаре быстро приближалась к центру. Ди плохо понимала, что это значит, но побледневшее лицо Романофф наводило на определенные мысли.

— Кажется, у нас гости, — прокомментировал Сэм. — Как удачно я захватил костюм!

Баки, тенью застывший за их спинами, недовольно сжал кулаки. Его бионическая рука могла звучать по-разному, и Ди хорошо знала каждую ее интонацию — было вовсе необязательно смотреть на Баки, чтобы уловить всю степень его напряжения.

— Ты не понял, Сэм, — медленно произнес Стив. — В центре радара не наш джет.

— А что же тогда?

— Земля.

Когда смысл сказанного дошел до Ди, ее глаза шокировано округлились.

— Пятница, вызови Тони, — отчеканила Наташа.

— Мистер Старк отбыл на пробежку с мисс Поттс, включив режим конфиденциальности. Я не могу с ним связаться без его предварительной команды.

На радаре появилась вторая точка, приближающаяся к планете с другой стороны. Первая застыла прямиком над ней.

Пальцы Наташи запорхали над дисплеем, и уже через несколько секунд на лобовом стекле развернулась проекция земного шара со стремительно уменьшающейся зоной поиска.

— Нью-Йорк, — обреченно вздохнул Сэм.

На голографическом экране отобразилась трансляция со спутника. Огромный инопланетный корабль тороидальной формы завис над Манхэттеном. Силовое поле этой махины поднимало в воздух автомобили и пригибало к земле деревья, люди в панике разбегались по сторонам, расталкивая и топча друг друга. Камеры показывали разные точки города, пока наконец не сфокусировались на Тони Старке и трех мужчинах, стоящих рядом с ним. Когда Ди увидела, кто находился напротив них, мелкие волоски на ее коже встали дыбом. Два жутких инопланетных существа, одно из которых было облачено в боевые доспехи и держало в руке секиру размером с человека, казались весьма опасными.

— Это Брюс? — растерянно спросил Стив, жестом возвращая экран к Старку и его спутникам. — Он вернулся?

Ди перевела взгляд на потерявшую дар речи Наташу, затем оглянулась через плечо на хмурых мужчин. Выражение их лиц красноречиво давало понять, что они совершенно точно не собираются оставаться в стороне, и от этой мысли все внутри Ди нервно сжалось. Она многое сейчас отдала бы за возможность забрать Стива и Баки назад в Убежище и притвориться, что ничего плохого вокруг не происходит.

Выйдя из ступора, Наташа сделала глубокий вдох и потянула на себя штурвал, резко разворачивая джет.

— Подожди, Нат, — остановил ее Стив. — Пятница, рассчитай траекторию движения второго корабля.

— В этом нет необходимости, Капитан. Корабль завис над Эдинбургом.

— Разве не туда мы летим? — тихо спросила Ди, все еще переваривая смысл того, с чем им придется столкнуться.

— Мы должны найти Ванду с Виженом и взять второй корабль на себя, — принял решение Стив. — Тони с Брюсом справятся с первым.

Выплюнув короткую фразу на незнакомом Ди языке, Романофф снова развернула джет.

— Пристегнитесь. Включаю полное ускорение.

— Стой, — вмешался Баки, сжимая живой рукой плечо Ди. — Прежде нам нужно высадить ее в безопасном месте.

— Нет! — рявкнула Ди одновременно с Наташиным «Нет времени».

Они переглянулись и обменялись едва заметными кивками. Баки зарычал и потянул Ди за руку, заставляя ее подняться с кресла второго пилота и последовать за ним.

— Ты должна аппарировать на базу при первой же опасности, — строго сказал он, застегивая под грудью Ди фиксирующие ремни.

— Баки прав, — добавил Стив, усаживаясь рядом. — Мы не знаем, с угрозой какого уровня придется столкнуться.

— Ускоряюсь! — предупредила Наташа, потянув рычаг.

Корабль дернулся так резко, что на секунду Ди показалось, будто ее желудок прилип к позвоночнику, но спустя несколько болезненных выдохов она смогла приспособиться к новой скорости.

— Я могу за себя постоять, — напомнила она. — Но постараюсь оставаться в стороне и до последнего обходиться без магии.

Иначе к существующим проблемам прибавятся и другие, мысленно добавила она. Конечно, Ди никак не рассчитывала на встречу с враждебными пришельцами всего день спустя после нападения Пожирателей, но, наверное, для Мстителей такая динамика была обычным делом. А раз теперь Стив и Сэм вернулись в команду, и Баки вроде как тоже к ним присоединился, то и она невольно стала частью всего этого. Бежать некуда. Отсиживаться в безопасности, пока ее любимые ныряют с головой в мясорубку, она уж тем более не станет. Жаль, что Старк не успел ничего придумать для блокировки следов колдовства. Магия сейчас бы пригодилась. Не зря чутье заставило Ди вернуться за палочкой. Но использовать ее она собиралась только в крайнем случае.

Стив мрачно кивнул, сжимая ее ладонь. Ди переплела их пальцы и потянулась второй рукой к Баки.

— Пятница, доложи о ситуации в Нью-Йорке, — попросил Сэм.

— Сигнал мистера Старка и мистера Паркера исчез вместе с вражеским кораблем.

— А Паркер там откуда?

— Их взяли в плен? — одновременно с ним уточнила Наташа.

— Не совсем так, агент Романофф. Мистер Паркер преследовал доктора Стрэнджа, когда они оба попали в транспортный луч. Босс отдал приказ активировать протокол «17-А» и направился следом за кораблем. По моим данным, все трое были на борту, когда корабль вышел в космос и перешел на гиперзвуковую скорость.

Повисло гнетущее молчание, пока спустя долгие минуты всеобщего шока голос Наташи не нарушил тишину:

— Есть идеи, как их вернуть?

— Пятница, статус Брюса, — следом за ней отмер и Стив.

— Доктор Беннер вместе с мисс Поттс направляются на базу.

— Брюс понимает в этом больше всех нас вместе взятых. Он обязательно найдет выход. А пока надо разобраться со вторым кораблем. Как скоро мы будем на месте?

— Двадцать минут, Роджерс.

Ди закрыла глаза, мысленно умоляя вселенную, чтобы ни для кого из них этот день не стал последним.

* * *

— Ты остаешься здесь, — тоном, не терпящим возражений, произнес Баки, когда квинджет приземлился прямо на городской площади Эдинбурга. — Будут ломиться внутрь — стреляй.

Он вручил ей одну из парализующих пушек и смотрел в глаза до тех пор, пока Ди согласно не кивнула. Он знал, что отсиживаться на борту, пока остальные сражаются, ей не захочется, но верил, что она понимала, почему это важно. Ди умела обороняться. Ее магия могла быть опасной и смертоносной, но она не делала ее бойцом. Баки ни за что не позволит ей вмешаться в схватку с пришельцами.

Их внимание привлекла алая вспышка в небе. Два тела, которые, судя по всему, были Виженом и Вандой, кубарем влетели в стеклянную крышу железнодорожной станции.

— Мне пора, — сказал он. — Не делай глупостей.

Быстро коснувшись ее лба губами, он поспешил за остальной командой. Хоть Стив и оставил его присматривать за Ди, Баки чувствовал, что должен поступить иначе.

Он быстро взобрался на крышу и притаился, оценивая обстановку. Вижен был ранен, энергетические разряды, пробегающие по его телу, напоминали импульсы короткого замыкания. Его системы были повреждены и не могли восстановиться, понял Баки. Ванда прикрывала его собой, защищая от двух уродливых пришельцев, мужчины и женщины, которые загнали их в угол и сейчас приближались, взяв под прицел своего оружия. Они чувствовали себя победителями, но Ванда, судя по ее взгляду, без боя сдаваться не собиралась. На кончиках ее пальцев уже клубились алые всполохи.

Промчавшийся мимо состав позволил Стиву незаметно приблизиться. Со своего положения Баки видел Романофф и Сокола, которые притаились за колоннами. Он снял со спины винтовку, прицелился и в тот момент, когда рогатая инопланетная сучка заметила Стива и метнула в него копье, выстрелил. Пуля отрикошетила от ее виска, не оставив даже царапины. Выругавшись, Баки прицелился ниже, в незащищенный броней участок шеи. Но выстрелу помешал плазменный луч, раздробивший балку, на которой он лежал. Баки полетел вниз, однако сумел кувыркнуться в воздухе и приземлиться на ноги. Стив в этот момент перекинул копье Наташе, которая уже бежала в сторону второго пришельца, а Сокол, используя эффект неожиданности и ускорение от полета, сбил с ног первую. Та быстро перегруппировалась, подняла руку, призывая к себе оружие, и, прежде чем Наташа успела сориентироваться, прыгнула на нее, занося копье для удара. Баки бросился между ними, блокируя удар рукой. Искры, полетевшие в стороны от столкновения бионики и копья, на мгновение его ослепили. Прикинув, какое примерно расстояние было между их телами, он ударил ногой, заставляя инопланетную тварь отлететь прочь, и перекатился в сторону, промаргиваясь.

Завязалась ожесточенная драка. Наташа вывела из строя второго пришельца, тот распластался у стены, зажимая рукой живот, но его напарница даже не думала отступать. Она дралась с яростью закаленного воина, используя каждый свой импульс для атаки, и перемещалась с такой скоростью, что ее движения казались смазанными. Это позволило ей справиться с Соколом и Наташей, даже не запыхавшись. Стив едва успел прикрыть их обоих от смертельного удара и оттолкнуть в сторону, после чего зарычал и кинулся в бой со всей свирепостью, на которую был способен.

Баки усмехнулся. Он знал, что здесь его помощь больше не потребуется, но все равно готов был отреагировать в любую секунду.

Поймав тварь за один из рогов, Стив приложил ее головой о колено и завершил схватку убийственным хуком в челюсть. Это вывело инопланетянку из строя, она рухнула на пол, зарычала, но довольно быстро справилась с болью и отползла к своему напарнику.

— Вставай! — ее низкий рокочущий голос неприятно резанул слух.

— Мы не убийцы, — холодно произнесла Наташа, — но вас убьем.

— Вы упустили свой шанс, — усмехнулась та, ударяя рукой по устройству на запястье.

Из огромного корабля, нависающего сейчас прямо над зданием, выстрелил луч света. Пришельцев затянуло внутрь. Баки готов был поклясться, что их тела разложились на молекулы, прежде чем исчезнуть. Спустя секунду луч потянул за собой и копье, которое с силой выскочило из руки Стива и скрылось в потоке мерцающей энергии.

Баки тяжело вздохнул и взъерошил волосы, думая о том, что слишком стар для всего этого фантастического дерьма (не то чтобы к такому вообще можно было подготовиться). А затем его взгляд наткнулся на Ди, которая застыла у входа, и что-то внутри него дрогнуло.

Ее глаза лихорадочно бегали между ним и Стивом. Грудь часто вздымалась от переизбытка эмоций. Она с силой сжимала палочку и, казалось, не могла отойти от шока. Баки захотелось прижать ее к себе, а потом хорошенько встряхнуть за то, что снова поступила по-своему.

— Так и знал, — буркнул он, уже шагая в ее сторону.

— Нужно было оставаться с ней, Бак, — проворчал Стив ему в спину.

Ди бросила на Баки извиняющийся взгляд, когда он подошел ближе.

— Ты в порядке? Пришлось колдовать?

Он не видел вспышек заклинаний, да и необходимости в них не было. Но… что если ей пришлось обороняться на джете?

— Да. И нет, — она нервно усмехнулась. — Мне просто нужно было убедиться, что вы целы.

— Убедилась? — спросил он, невольно улыбаясь.

— Ди-и, — сердито протянул Стив, поравнявшись с ними.

— Не надо меня отчитывать, — закатила она глаза. — На моем месте вы поступили бы так же.

Она притянула их обоих к себе и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Они ведь не ушли, верно?

— Нет, малышка, не думаю, — ответил Стив.

— Эй, голубки, пора сматываться отсюда, пока местные службы не явились по наши души, — Сэм слегка подтолкнул их вперед. — В джете будете обниматься. Можете даже в уборной закрыться. Если влезете втроем, конечно.

— Иди в жопу, Уилсон, — рыкнул на него Баки.

— Так и знал, что ты об этом мечтаешь, — заржал в ответ тот.

— Сэм, — Стив укоризненно посмотрел на него.

— Только не делай такое лицо, Кэп! Мне сразу начинает казаться, будто я подвел всю Америку. Больше никаких шуток про задницу Баки, понял. Просто когда я нервничаю, грязные подколки так и прут. А сейчас я, черт подери, очень нервничаю! Если эти твари приведут подмогу, удержать их будет непросто. Что им вообще нужно?

— Камень Вижена, — тихо произнесла Ванда. Это были ее первые слова с момента появления команды. — Они пытались его вынуть.

Баки скосил глаза на камень в голове андроида, который, очевидно, являлся неотъемлемой частью его оболочки, и мысленно поежился. Вероятно, это был весьма неприятный опыт. Мог ли Вижен вообще испытывать боль?

— Помнится, мы договаривались, — голос Наташи звенел напряжением, — быть рядом, на связи, не подставляться!

Она задраила шлюз джета и направилась к креслу пилота, даже не взглянув на Ванду.

— Простите, — пристыженно ответила та. — Нам нужно было время.

— Опоздай мы хоть на минуту, его бы у вас вообще не было!

— Полегче, Нат, — мягко вмешался Стив. — Она не виновата.

— Камень пытался меня предупредить, — сказал Вижен Стиву. — Нам стоило выйти на связь раньше. Мне жаль, что все так обернулось, Капитан.

Коротко кивнув в знак согласия, Стив наконец устроился на сиденье рядом с Ди и Баки, вытянул ноги вперед и прикрыл глаза.

Баки отстраненно выслушал доклад ПЯТНИЦЫ о ситуации на базе и полном отсутствии сигнала Старка и Паркера, который, как выяснилось, и был тем мелким Пауком-акробатом, уложившим их с Сэмом на лопатки в германском аэропорту. Он понятия не имел, реально ли вообще разыскать вражеский инопланетный корабль, который мог находиться в какой угодно части космоса. На самом деле у Баки мозги плавились от попытки осознать масштабы того, во что они оказались втянуты. И ведь чувствовал, что грядет нечто зловещее. Это было его персональным проклятием, наказанием за прошлые грехи и расплатой за отнятые жизни. Стоило почувствовать лишь намек на счастье, как вселенная обрушивала на его голову очередные испытания.

Но сейчас это касалось не только его. Баки нежно взглянул на Ди, которая беспокойно дремала, прильнув к Стиву, перевел взгляд на ее теплую ладонь, кажущуюся такой маленькой на фоне его собственной, и понял, что еще никогда в жизни так не боялся. «Защитить любой ценой» — требовали его инстинкты. Но как он мог это сделать, если собирался нырнуть в эпицентр предстоящего сражения? В его неизбежности сомневаться не приходилось. Как и в том, что на этот раз масштаб окажется значительно больше.

Ему хотелось спрятать Ди в безопасном месте, но в то же время не отпускать от себя. Баки понимал также и то, что, если они проиграют, на Земле никто не будет в безопасности. Противоречивые эмоции бурлили внутри него до такой степени, что он неосознанно сжал бионическую руку в кулак, заставляя пластины гудеть и калиброваться. Это длилось до тех пор, пока он случайно не поймал взгляд Ванды. Она смотрела на него со смесью сочувствия, понимания и легкого любопытства.

Баки молча отвернулся, проглотив ком в горле, и постарался очистить разум. Тихое урчание двигателя успокаивало, он сконцентрировался на этом звуке, уговаривая себя расслабиться, пока не почувствовал, как тяжелеют веки.

* * *

Ди устроилась в угловом кресле, поджав под себя ноги и обхватив колени руками, и напряженно следила за набирающим обороты разговором. Баки подпирал стену в нескольких шагах от нее и выглядел мрачнее тучи. Стив стоял у большого панорамного окна, скрестив руки на груди, и внимательно слушал Брюса.

Беннер, который оказался Халком, как Ди позже сообразила, рассказывал о Таносе, его огромной армии и чудовищном геноциде, которому тот подвергал миры. Его цель казалась нелепой: очистить вселенную путем уничтожения половины всех живых существ. Но, судя по упорству, с которым Танос ей следовал, он был ни кем иным, как чертовым фанатиком. Очень могущественным и сильным фанатиком, который захватывал планету за планетой, убивал ровно половину ее населения и отправлялся дальше. Это он стоял за нападением на Нью-Йорк, пытаясь очистить Землю руками Локи. А сейчас в его распоряжении было несколько камней бесконечности, лежащих в основе самого мироздания и дающих невообразимую силу, и Танос впервые за тысячелетия мог достичь своей цели одномоментно. Достаточно было собрать все шесть камней вместе, щелкнуть пальцами — и половина всех ныне живущих оказалась бы стертой.

Было сложно переварить эту информацию. У Ди раскалывалась голова от одной лишь попытки что-либо осмыслить.

Один из камней находился во лбу Вижена, и было кристально ясно, что Танос явится за ним лично, раз уж его слуги потерпели поражение.

— Значит, охраняем камень, — резюмировала Наташа, внимательно выслушав Беннера. Ди не могла не заметить, с каким трепетом та смотрела на Брюса, который, несмотря на внешнюю безобидность, считался одним из опаснейших существ в мире. У этих двоих явно была своя история.

— Лучше его уничтожить, — отозвался Вижен. — Я долго размышлял о сущности этой субстанции, о ее природе и составе. Если противопоставить камню равнозначную по мощи энергию, что-то схожее по сигнатуре, — он подошел к Ванде, пристально глядя ей в глаза, — он, возможно, утратит молекулярную целостность и погибнет.

— А значит, и ты тоже, — ее лицо исказилось от боли. — Даже не заикайся.

Ди стало невыразимо жаль Ванду. Она и представлять не хотела, что сделала бы на ее месте. Смогла бы пожертвовать жизнью любимого ради жизней всех остальных? Пусть Вижен формально и не являлся человеком, но, как и сказал Стив когда-то, человечности в нем было больше, чем в некоторых людях, а его мудрые, добрые глаза светились искренней любовью к Ванде.

— Уничтожение камня — единственный способ нарушить планы Таноса, — мягко сказал он.

— Цена слишком велика, — прошептала Ванда.

— И по карману тебе одной.

Обхватив себя руками, Ванда отвернулась и отошла в угол комнаты. Ди чувствовала исходящую от нее энергию, инородную магию, которая резонировала с ее собственной, когда они оказывались в непосредственной близости.

— Танос истребит полвселенной. Одна жизнь — ничто на фоне такой угрозы.

— Не согласен, — покачал головой Стив. — Мы не торгуем жизнями.

На протяжении всего разговора он хранил молчание. В его напряженной позе и выражении лица Ди разглядела суровую решимость: Стив понимал, что шансов мало, но собирался бороться до последнего, так, будто ответственность за человечество лежала именно на нем. Ди впервые видела его таким, но именно этот момент помог ей кое-что осознать. По ее венам текла сила, она могла использовать ее во благо, направить на защиту Стива и Баки, и всех остальных, если получится. Волшебники должны были стать плечом к плечу с Мстителями в этой битве, но раз уж повлиять на магическое сообщество она не может, то хотя бы собственными ресурсами распорядится правильно. Вероятно, всех их усилий будет недостаточно, чтобы дать отпор армии пришельцев, но попытаться стоит. А если Волдеморт почувствует отклик метки и решит появиться в разгар битвы — что ж, ему придется выбрать сторону. Что-то Ди подсказывало, что инопланетяне ему понравятся еще меньше, чем магглы.

— Капитан, семьдесят лет назад сколько миллионов жизней вы спасли ценой своей? — поинтересовался Вижен. — Так в чем же разница?

— В том, что у тебя, возможно, есть выбор, — внезапно вмешался Брюс. — Твой разум — сложная комплексная структура. Джарвис, Альтрон, Тони, я, камень, — он активно жестикулировал, пытаясь донести свою мысль, — все не только смешаны вместе, но и постоянно взаимообучаются.

— То есть, Вижен — не только камень? — в глазах Ванды вспыхнула надежда.

— Я к тому, что, если вынуть его, то значительная часть сохранится. Возможно, лучшая.

— Можешь изъять? — спросила Наташа.

— Не я и не здесь.

— Соображайте, к кому и куда его везти, — подал голос Джеймс Роудс, полковник военно-воздушных сил США и лучший друг Тони Старка. Роуди, как называл его Стив, пострадал в результате противостояния Мстителей, того самого, которое косвенно случилось из-за Баки, и передвигался с помощью бионического скелета. — Росс так просто от вас не отстанет.

Ах да, был еще госсекретарь, который считал половину присутствующих в этой комнате преступниками, знал, что они вернулись в штаб-квартиру Мстителей, и наверняка уже готовил команду для захвата. Ди подавила тяжелый вздох, убеждая себя в том, что сейчас это наименьшая из проблем.

— Есть одно место... — хрипло произнес Баки. В глазах Стива тут же вспыхнуло понимание.

Ди знала, что они оба дали обещание держать координаты Ваканды в тайне, но сейчас это было их единственным — и лучшим — вариантом.

— Собирайтесь. Вылетаем через четверть часа, — объявил Стив и, не дожидаясь, пока все разойдутся, кивком попросил Баки и Ди следовать за ним.

— Я хочу, чтобы вы двое остались здесь, — безапелляционно заявил он, как только они закрыли за собой дверь спальни.

Ди предполагала такой поворот и даже приготовила контраргументы, но взгляд Стива, которым тот смотрел на Баки, лишил ее дара речи. Они вели яростный диалог глазами, пока Баки наконец не кивнул в знак согласия, что стало для Ди полной неожиданностью.

— Нет! — разозлилась она. — Вы не вправе решать за меня!

Стив резко притянул ее к себе и ошеломительно нежно поцеловал. Ди ответила ему, пытаясь влить в этот поцелуй все имеющиеся у нее эмоции, передать Стиву свою любовь, беспокойство и готовность идти за ним до конца.

Они отстранились друг от друга, тяжело дыша.

— Ты не можешь меня заставить, — прошептала она, утыкаясь лбом в его грудь.

Стив провел рукой по ее волосам и обреченно вздохнул.

— Ему нужно сосредоточиться на миссии, маленькая, — голос Баки звучал надломленно, так, словно он знал, что принял верное решение, но все еще не мог с ним смириться. — Пока ты рядом, Стив будет переживать только за тебя.

— Чушь! — Ди отстранилась от них обоих и отошла на некоторое расстояние. Их взгляды разрывали ее на части. — Если вы забыли, я тоже была в той комнате и слышала все до последнего слова. Грядет долбаная война с долбаными пришельцами! Нам нужен каждый, кто способен сражаться. Я хочу и могу помочь!

Стив опустился на корточки и сжал переносицу.

Баки продолжал прожигать ее глазами. В них читалась смесь любви, страха, отчаяния и еще множества эмоций, которые сейчас, вероятно, мелькали и на ее лице.

— Пожалуйста, уважайте мое решение. И давайте не тратить время на споры.

— Иди сюда, — попросил Баки, раскрывая объятия.

Ди с готовностью прильнула к нему, обнимая так крепко, насколько хватало сил. Когда Баки ее целовал, по ее щекам текли слезы. Она не знала, прощался он с ней этим поцелуем, просил прощения или давал обещание, лишь отдавала взамен столько, сколько могла.

— Я люблю тебя, — выдохнул он ей в губы.

— И я тебя, — прошептала она, смаргивая слезы. — Вас обоих.

Стив заключил их в кокон своих рук и прижал к себе.

— Я люблю вас сильнее, — сказал он.

Некоторое время они стояли, обнявшись, после чего Ди слегка отодвинулась, заглядывая Стиву в глаза.

— Я планировала прикрывать ваши спины защитными заклинаниями и помогать с исцелением, если понадобится. Но если у вас есть какие-то другие приказы, Капитан, кроме того, чтобы оставить меня здесь с Баки, я могу их обдумать.

На губах Барнса заиграла улыбка.

— Наша девочка хороша, не так ли, Стиви?

Тот согласно кивнул.

— Я проверю остальных. Собирайтесь.

— Обещаешь быть осторожной? — спросил Баки, когда Стив вышел из комнаты.

— Все будет в порядке, — заверила она.

Давать подобные обещания было опрометчиво, но Ди не могла этого не сказать. На самом деле, она чертовски боялась. Масштабов того, с чем им придется столкнуться. Возможного вмешательства ее отца с Пожирателями. И даже своей магии, которая грозила выйти из-под контроля в любой момент. Меньше всего она хотела навредить, пытаясь помочь. Но и бездействовать не могла. Не только из-за Стива или Баки, просто Ди чувствовала, что так правильно.

В конце концов, даже ее темная сторона должна была различать, кто враг, а кто нет. Возможно, если она вырвется наружу, будет не так уж и плохо?

Она вздрогнула от одной лишь мысли об этом, но Баки не дал ей возможности зациклиться на страхе, снова прижав к себе.

Через пять минут Стив вернулся, подошел к ней сзади, притянул ближе, вынуждая оторваться от Баки и опереться на его грудь, и поцеловал в шею.

Затем Ди увидела, как глаза Баки расширились от удивления, и одновременно с этим почувствовала жжение в плече.

Она непонимающе моргнула, перевела взгляд на пустую ампулу, упавшую на пол… и отключилась.

Сдавленного извинения Стива, которое он пробормотал, подхватывая ее на руки, Ди уже не услышала.

* * *

— Блядь, Стив, какого черта?! — рявкнул Баки, выйдя из ступора.

— У меня не было выбора, — холодно ответил тот. Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Баки слишком хорошо его знал, чтобы не понимать, как тяжело далось Стиву это решение.

Ди не отступила бы добровольно. Ей даже его удалось убедить в том, что есть другой вариант. Хоть Баки и клялся себе, что не позволит ей сражаться, он чувствовал, что не имеет права настаивать. Только не сейчас, не в таком важном решении. Она бы все равно не послушала и нашла бы способ ввязаться в бой. Пусть лучше уж будет рядом, там, где они могут ее защитить, чем действует в одиночку за их спинами.

Но Стив решил иначе. И Баки не мог его винить, прекрасно понимая мотивы друга.

— Как долго продлится действие транквилизатора?

— Около суток. Я взял у Брюса самое сильное.

— Ди будет в ярости, когда очнется.

— К тому моменту мы или выиграем этот бой, или окажемся мертвы, и это уже не будет иметь значения.

— Ты же понимаешь, что я лечу с тобой?

Оставлять Ди не хотелось, но он знал, что на поле битвы принесет больше пользы. Кто-то должен прикрывать Стива. И если им обоим все-таки удастся выжить, Баки обязательно заставит его извиниться.

— Я надеялся на это, — коротко кивнул Стив. — Пеппер может забрать Ди с собой в загородный дом Старка. Хэппи будет с ними.

— Хорошо, — согласился Баки. — Но для ясности: ты поступил, как мудак, Стиви, — пробурчал он, поднимая Ди на руки. — Куда нести?

Он устроил ее на заднем сидении внедорожника Хэппи, подождал, пока Стив договорит с Пеппер, и, перед тем, как уйти, ласково очертил контур лица Ди, безмолвно обещая вернуться к ней, чего бы это ни стоило.

Двигатели квинджета уже работали. Команда ждала только их с Роджерсом, и как только они ступили на борт, Наташа подняла джет в воздух.

За несколько часов полета никто из Мстителей не сказал ни слова. От напряжения, насквозь пропитавшего воздух, хотелось лезть на стену. Баки чувствовал медленно набирающую обороты злость и собирался к моменту битвы скопить ее столько, чтобы у чертовых пришельцев не осталось и шанса.

— Я рад, что ты здесь, — тихо сказал ему Стив. — Как в старые добрые времена.

Баки усмехнулся краешком рта и хлопнул его по плечу.

— Вы точно с расчетами не ошиблись? — крикнул Сэм, который сейчас пилотировал джет. — На такой скорости можно и навернуться.

— Точно, — подтвердил Стив.

На много миль вперед простирался лишь лес. Такой густой, что скалистые выступы, проглядывающие сквозь густые кроны деревьев, казались небольшими холмиками. Вздохнув, Уилсон направил самолет прямиком в каменный скос, стоящий на их пути. Баки слышал, как все облегченно выдохнули, когда джет благополучно пересек энергетический барьер. Команда даже не представляла, что могло с ними случиться при попытке пролететь сквозь границу без предварительного одобрения короля.

Ваканда была именно такой, какой Баки ее и запомнил. Он вышел из джета и сделал глубокий вдох, позволяя кристально чистому воздуху наполнить легкие. В памяти всплыл запах реки, свежескошенной травы и соломы на крыше маленькой хижины, ощущение безграничного спокойствия и заливистый детский смех, от которого он просыпался по утрам. Это было хорошее время.

Т'Чалла уже встречал их у трапа в окружении своих Дора Милаж, элитной группы женщин-воинов, и нескольких гвардейцев.

— Я тебе вечно за что-то да благодарен, — усмехнулся Стив. Они с Т'Чаллой обменялись рукопожатиями.

— Белый волк, — кивнул король, когда Баки поравнялся с Роджерсом и протянул руку для приветствия. — Внешний мир пошел тебе на пользу.

— Можно сказать и так. Жаль, что пришлось встретиться при таких обстоятельствах.

— Насколько массированным будет вторжение? — сразу перешел к делу Т'Чалла. Он развернулся, жестом приглашая всех за собой.

— Сэр, скорее всего, максимально массированным, — ответил Брюс.

— С моей стороны стража, приграничники, Дора Милаж и вот, — он остановился и указал на гвардейца, который держал в руках небольшие, но мощные на вид устройства, — новые щиты для Капитана.

Стив сдержанно улыбнулся, благодарно склонив голову. В его глазах Баки разглядел настоящее благоговение, насколько сильно потряс его этот жест. Для Стива его щит значил больше, чем он привык показывать. И пусть теперь у него было целых два, и выглядели они иначе, но имело значение лишь то, что это позволяло ему чувствовать себя лучше.

Т'Чалла привел их в лабораторию Шури. Она помахала всем рукой и от души ткнула Барнса под ребра в качестве приветствия.

— Ты стала сильнее, — улыбнулся он.

— А тебя кто-то откормил, — хмыкнула она в ответ.

Баки практически слышал, как Т'Чалла, стоящий позади них, закатил глаза, старательно пряча улыбку.

Остальные Мстители удивленно следили за этой сценой. Брюс был озадачен, а Ванда, которой предстояло доверить жизнь Вижена Шури, внезапно занервничала. Баки понимал ее реакцию: будучи принцессой Ваканды, Шури привыкла чувствовать себя вне правил и формальностей в любой обстановке. А еще она была очень юной, что наверняка сбивало с толку тех, кто ее не знал. Но когда Шури начала сканировать Вижена и уже спустя минуту выдала вопрос, поставивший Брюса в тупик, сомнений в ее компетентности больше не возникало.

— Ты сможешь это сделать? — спросила Ванда.

— Да, но мне понадобится время.

— Сколько? — уточнил Стив.

— Все, что есть в запасе.

Передатчик на руке Окойе, лидера Дора Милаж, завибрировал. Она раскрыла ладонь, на которую из ее браслета выкатился миниатюрный ретранслятор, и посмотрела на проекцию планеты.

— В атмосферу вошел неопознанный объект.

— Эй, Кэп, похоже, начинается, — в наушнике послышался голос Сэма.

Баки уже спешил к нему. Задрав головы, они следили глазами за инопланетным кораблем, который тараном летел вниз прямиком из космоса. Купол выдержал, превратив вражеский объект в груду обломков.

— Боже, гениальное место, — не удержался от комментария Баки.

— И не говори, — поддержал его Уилсон.

— Вы погодите радоваться, — осадил всех Роуди. — Их там полно за куполом.

Это напоминало чертов звездопад. Вот только вместо звезд были корабли пришельцев. Некоторые из них разбились о защитный барьер, но большая часть вонзилась в землю вокруг него, поднимая столпы пыли и заставляя вздрогнуть все в радиусе нескольких миль.

Баки слышал, как Т'Чалла приказал эвакуировать город и срочно собрать войско. План был простой: удерживать врага до тех пор, пока Шури не изымет камень, а Ванда — не уничтожит его. Дальше — по обстоятельствам.

Ухватившись за протянутую руку Стива, Баки запрыгнул на специальную летающую платформу, которая должна была доставить их к границе купола в считанные минуты, и выбрал в арсенале один из пулеметов. Следом за ними устремились десятки таких же платформ. Беннер, облаченный в броню Халка, бежал своим ходом, очень довольный тем, что может поучаствовать в битве и без своего альтер эго. До этого момента Баки и не подозревал, что у них с Халком какие-то проблемы. Зеленый несокрушимый монстр, сражающийся на их стороне, был бы сейчас весьма кстати, но выбирать не приходилось.

Армия Ваканды выстроилась в несколько шеренг у периметра. Был здесь и М'Баку, лидер автономного племени Джабари, которое не признавало Т'Чаллу королем, но тем не менее встало на защиту своей страны, и многочисленная королевская пехота, и десятки Дора Милаж, готовых ринутся в бой в любую секунду. Их оружие казалось простым, если только не знать, что все оно без исключения было сделано из вибраниума на основе нанотехнологий. Даже удлиненная дубинка Романофф, которой ту вооружили, умела накапливать кинетическую энергию в процессе боя и возвращать ее противнику, многократно увеличивая силу удара. Иными словами, чем сильнее Наташу били, тем мощнее был ее ответный удар. Костюм Черной Пантеры работал по такому же принципу.

Т'Чалла поднял руку, и все вокруг, словно по команде, замолчали. К границе купола приближалось двое пришельцев. Одного из них, монстрообразного громилу размером с Халка, Баки опознал как противника Старка в Нью-Йорке. Со второй он встречался лично в Эдинбурге. По словам Брюса, это была Проксима Миднайт — одна из приемных дочерей Таноса и член Черного ордена. Драка со Мстителями не оставила на ней ни единой царапины, она выглядела свежей, полной сил и очень уверенной в себе. Обведя присутствующих надменным взглядом, Проксима пообещала им скорую гибель.

— Кто пришел в Ваканду с мечом, — предупредил Т'чалла, — получит от нас только кровь и боль.

— В крови мы вас и утопим, — прорычала она, вскидывая руку.

Земля под ногами задрожала, когда корабли пришли в движение, вытягивая свои кормы из почвы и зависая в воздухе. Огромные металлические люки заскрежетали, медленно поднимаясь вверх. Из-за деревьев, загораживающих обзор, невозможно было рассмотреть, что именно таилось внутри. Затем послышался нарастающий рев, затряслись деревья, а спустя минуту из леса, словно стая саранчи, хлынула орда инопланетных тварей.

— Какого черта!.. — вырвалось у Баки.

По сравнению с ними Проксима Миднайт и ее дружки были красавцами. Огромная черно-серая масса с тремя парами конечностей и несколькими рядами клыков в пасти походила на чей-то неудачный научный эксперимент. У них не было глаз, но это не мешало им рваться к своей цели с фанатичным упорством.

— Вот это она психанула, — протянула Наташа, сжимая оружие.

Зверюги врезались в купол, царапая его когтями, прыгая друг на друга и разрывая себя на части, лишь бы пробраться внутрь. Погибли десятки, прежде чем некоторым из них удалось прорваться.

Вакандийцы издали боевой клич и развернули энергощиты, чтобы удержать строй и защитить тылы. Полетели пули, стрелы, копья. Твари падали замертво, но им на смену тут же приходили новые. Роуди выпустил волну пламени по линии купола, но и это их не удержало.

— Кэп, если эти твари обогнут периметр, они доберутся до Вижена, — крикнул Сэм в наушник.

И действительно: часть зверюг ринулась в обход купола, тогда как основная масса продолжала рваться внутрь.

— Придется переключить их на нас, — сказал Стив.

Т'Чалла кивнул и отдал команду обесточить одну из северо-западных секций барьера.

— Прощай, моя Ваканда, — вздохнул М'Баку.

— Так пусть ее конец будет самый доблестный в истории! — прорычала Окойе, поднимая копье.

Баки почувствовал острый укол вины за то, что они со Стивом привели сюда пришельцев. В то же время он понимал, что если не выстоит Ваканда — не выстоит никто. Он обновил обойму в пулемете и сделал глубокий вдох.

— Ваканда навеки! — выкрикнул Т'Чалла, активируя маску Черной Пантеры.

Он первым ринулся в атаку, а следом, с оглушающим боевым кличем, понеслись и остальные.

А дальше начался ад.

Брызги крови, летящие со всех сторон, рычание, крики, выстрелы, взрывы гранат и металлический лязг оружия смешались в один сплошной поток, от которого Баки полностью отключился. Он перешел в режим боя, фокусируясь исключительно на враге. Его точные выстрелы в голову убивали тварей издалека, позволяя использовать патроны экономно, а тех, кто подбирался ближе, он хватал бионической рукой и душил до тех пор, пока их тела не обмякали. Отсутствие глаз пришельцы компенсировали острым нюхом, они совершенно точно знали, где находился Баки. Он пытался найти глазами Стива и пару раз даже улавливал его силуэт, яростно отбивающийся от тварей, но вскоре их стало так много, что в поле зрения не осталось ничего, кроме густого дымового тумана, острых клыков и двойных пар лап, пытающихся разорвать его на куски.

Одной из тварей это почти удалось. Зверь выскочил резко, словно из ниоткуда, сбил Баки с ног, впечатал в землю всей своей массой и заблокировал его металлическую руку двумя своими. Баки свирепо зарычал, выхватил из кармана нож и нанес серию ударов в шею. Но этого было недостаточно, чтобы убить пришельца, а боли, казалось, тот и вовсе не чувствовал. Слюна из звериной пасти лилась прямо в глаза, вынуждая Баки жмуриться и действовать практически вслепую. Изловчившись, он вырвал руку из захвата и оттолкнулся ногами, сбивая зверя с себя и забираясь на него сверху. А после молотил его морду обеими руками до тех пор, пока она не превратилась в кровавое месиво.

Тяжело дыша, Баки поднялся на ноги, чтобы в ту же секунду снова оказаться на земле. На этот раз его атаковало сразу двое. Живое плечо обдало огнем, когда одна из тварей вцепилась в него клыками. Пасть второго пришельца была в опасной близости от его шеи, но прежде чем Баки успел что-либо предпринять (или попрощаться с жизнью), оба монстра захрипели, задергались и взорвались прямо над ним.

Баки окатило потоком черной крови, плоти и внутренностей. Пока он отплевывался и протирал глаза, над ним нависла невысокая фигура с волшебной палочкой в руках.

— Ди... — ошеломленно выдохнул он.

Она выглядела уставшей и напряженной. Волосы прилипли к вискам, дыхание было рваным и тяжелым, а взгляд и эмоции, мелькавшие на ее лице, буквально пригвоздили Баки к земле. Но как только мимо просвистела ракета Роуди, поджарившая тварей в нескольких ярдах от них, Ди быстро взяла себя в руки.

— Я бы оставила тебя в таком виде за то, как вы со Стивом поступили, но... вот. Не благодари.

Она взмахнула палочкой, что-то прошептав. С лица и одежды Баки испарились кровавые следы пришельцев и даже грязь, в которой его вываляли несколькими минутами ранее.

— Спасибо, — его губы расплылись в широкой улыбке.

— Прекрати это, — предупредила Ди, поймав его взгляд.

Баки вскочил на ноги и крепко прижал ее к себе. Он не знал, как ей удалось так быстро отойти от транквилизатора, найти Ваканду и добраться сюда (если только они не сражались целые сутки, что многое бы объяснило), но, вопреки здравому смыслу и всему, что творилось вокруг, он был чертовски счастлив ее видеть.

Ди провела рукой по его лицу и, не удержавшись, поцеловала. Видимо, мозг Баки на секунду отключился, потому что он не сразу сообразил, почему она его оттолкнула, когда он попытался прижать ее ближе.

Ди отошла, улыбаясь. Баки сокрушенно покачал головой, только сейчас замечая мерцающий вокруг них купол заклинания. Защитного, судя по всему, иначе их давно бы прикончили.

— Давай найдем Стива, — сказала Ди. — Я хочу спасти его задницу, чтобы потом лично ее надрать.

Баки ухмыльнулся. И ринулся в бой прежде, чем она успела отменить заклинание.

Кажется, у него открылось второе дыхание.

* * *

Когда Ди пришла в себя в первый раз, ей показалось, что ее тело распалось на части. Все мышцы болели, мысли путались, вены горели огнем. Она снова отключилась, не понимая, что творится, но зная, что должна попытаться снова.

Во второй раз вынырнуть из нокаута, в который ее отправил транквилизатор, оказалось проще. Она все еще чувствовала себя развалиной, но уже могла связно соображать. Руны на предплечье пульсировали, что означало, что ее тело само потянуло магию из резерва, пытаясь избавиться от яда в крови.

Ди застонала, призвала палочку и наколдовала поток воды, утоляя жажду.

В дверях взволнованно застыла Пеппер. От увиденной картины ее глаза расширились, она выставила руки ладонями вперед и начала медленно приближаться.

— Все хорошо, милая, — ласково произнесла она, присаживаясь на кровать.

— Сколько? — прохрипела Ди.

— Ты спала всего несколько часов...

Судя по тому, каким сюрпризом для Пеппер стало ее пробуждение, в отключке Ди должна была провести значительно больше времени.

— Они улетели, да?

— Мне жаль, — искренне прошептала Пеппер.

Ди отвернулась к стене, прижав колени к груди. Плеча коснулась теплая ладонь, но она ее проигнорировала. Поддержка была не тем, в чем Ди сейчас нуждалась. Вскоре дверь спальни с тихим скрипом закрылась, оставляя ее наедине со своими эмоциями. И плотину прорвало.

Как, черт возьми, Стив мог так поступить? Почему Баки позволил? Они спрятали ее в безопасном месте, словно маленького несмышленого ребенка, а сами ринулись в битву, которая могла стать последней не только для них, но и для всей планеты!

С силой негодования, которая сейчас пожирала Ди изнутри, могла сравниться только сила ее разочарования. Неужели они воспринимали ее именно такой? Беспомощной. Бестолковой. Бесполезной. Злые слезы текли по ее щекам, пока она пыталась совладать с эмоциями и найти хоть какое-то оправдание случившемуся.

Стив всегда прислушивался к ней, он был чутким, понимающим, нежным и пытался решать проблемы словами, а не действиями. Сейчас же он просто переступил через Ди, лишив выбора и возможности поступить так, как она считала правильным. Стив был последним человеком в мире, от которого она ожидала подобного, и оттого было еще больней. Да, им двигали любовь и желание защитить, но это не давало ему права распоряжаться ее волей и решениями.

Ярость закручивалась в ней спиралью. Магические заряды покалывали кончики пальцев. Татуировки жгли кожу. В какой-то момент Ди испугалась, что может потерять контроль над ситуацией. Она села на кровати, делая глубокие вдохи и пытаясь успокоиться.

Как бы она поступила на месте парней? Она ведь тоже хотела оградить их от своего мира. Если бы ей пришлось сражаться с Волдемортом, взяла бы она кого-либо из них с собой? Ответ был очевиден. Вместе с тем разговор с Тони Старком позволил ей осознать, что ни одна битва не может быть выиграна в одиночку. Нужно доверять другим и не отказываться от помощи.

Это подвело ее к мысли, что ее помощь по-прежнему нужна не только Стиву, Баки и Мстителям, но и всем тем, чьи судьбы сейчас стоят на кону. На этом Ди и сконцентрировалась, отложив все остальные вопросы на потом. Она мысленно потянулась к своей магии, ощутила отклик и приятное тепло. Вспомнив, как Чарльз учил ее очищать сознание, она провела быструю медитацию.

Палочка по-прежнему была в набедренном кармане, пусть не самая сильная в мире, но достаточно мощная, чтобы усилить и направить ее магию. Впервые в жизни Ди готова была распорядиться ею правильно.

Когда она закончила приводить мысли в порядок и вышла из комнаты, Пеппер увидела совершенно другую Ди. Собранную, хладнокровную и решительную. Ей даже не пришлось просить Пеппер ввести ее в курс дела — над широким деревянным столом был развернут голографический экран, на который ПЯТНИЦА транслировала все происходящее в Ваканде.

Ди пыталась абстрагироваться от пламени, в котором утопала часть леса, десятков инопланетных кораблей, зависших по его периметру, и осознания того, что где-то там, в центре всего этого, сражаются дорогие ей люди.

— Я должна быть с ними, — сказала она Пеппер.

Та недоуменно мотнула головой и поднялась со стула, но не успела ступить и шагу, как Ди с громким хлопком исчезла.

Она аппарировала в Северный Салем, в место, где еще недавно располагалось Убежище. Сейчас здесь была лишь выжженная дотла земля, на которой валялись обугленные доски, расплавленная в огне техника и обрушенные деревья. Сердце Ди болезненно сжалось, но скорбеть об утраченном доме было некогда.

Приложив руки к земле, она начала тянуть из нее магию. Ту, что влила сюда, создавая защитный купол. Ту, что впиталась после. Здесь пролилось немало волшебной крови — как ее собственной, так и чужой, и Ди сейчас требовалась каждая ее капля.

Впитав столько, сколько могла, она сделала глубокий вдох и сконцентрировалась на квинджете Мстителей. Это был единственный способ быстро и точно попасть в Ваканду. Энергетический барьер страны не должен был стать преградой для аппарации. Главное, чтобы хватило сил прыгнуть так далеко и не превратиться при этом в расщепленный труп.

Ди несколько раз прокрутила в голове внутреннюю планировку джета, представила панель управления, детали, которые помогли бы ей настроиться на этот конкретный самолет. На правом подлокотнике кресла второго пилота была вмятина, а один из ремней безопасности, которым Баки ее пристегивал, отличался по цвету. Она представляла все это снова и снова, пока не почувствовала себя достаточно готовой.

Сделав глубокий вдох, Ди сжала палочку, призвала все свои силы и аппарировала.

Это был самый долгий и болезненный прыжок в ее жизни. Ни один разумный волшебник никогда не рискнет переноситься на такие расстояния. Она обнаружила себя на холодном металлическом полу, хватающей воздух, как рыба, выброшенная на сушу. Из носа и ушей текла кровь, и поначалу Ди не слышала ничего, кроме пугающей тишины. Но вскоре реальность хлынула на нее оглушающим потоком, окунув в отдаленные звуки боя, криков и взрывов.

Потребовалась вся ее воля, чтобы встать на ноги и сделать первый шаг. Ди двинулась к выходу из джета, шепча на ходу исцеляющие заклинания.

Битва развернулась у самой границы Ваканды, которую легко было отличить по лесу, простирающемуся следом, и вражеским кораблям, образовавшим полукруг за периметром. Из кораблей лился бесконечный поток инопланетных монстров. Они просачивались в щель, открытую в барьере, и растекались вокруг, подобно струе, бьющей из фонтана.

Ди побледнела и, не давая себе времени осознать весь ужас происходящего и оцепенеть от шока, аппарировала в эпицентр сражения.

Происходящее там невозможно было описать словами. В непосредственной близости твари оказались еще страшнее. Ди взорвала нескольких, прежде чем успела сделать вдох. От смрада, ударившего в нос, ее затошнило, но она стиснула зубы и двинулась дальше, ища глазами родные лица.

Из палочки сыпались заклинания, о которых Ди раньше даже не догадывалась. Впервые с момента пробуждения в этой реальности, она была благодарна Дельфи Риддл за то, кем та являлась. Благодаря ее умениям, Ди могла освежевать инопланетную тварь одним взмахом палочки, превратить ее внутренности в фарш, расплавить скелет и даже, черт возьми, подчинить. Она приказала нескольким пришельцам атаковать своих, но их оставалось все еще слишком много.

Благодаря тому, что эти существа ничем не отличались от животных, а может, потому что они были инопланетянами, их смерти никоим образом не влияли на темноту, притаившуюся внутри нее в ожидании своего часа. Ди не чувствовала их энергию, кровь пришельцев не питала ее метки, и это стало таким невероятным облегчением, что Ди, осознав это, рассмеялась прямо посреди кипящего вокруг сражения.

Наконец она заметила Баки в дальнем уголке поля боя, который с невероятной смертоносной грацией отстреливался от пришельцев. Ди поняла, что засмотрелась, когда одна из тварей повалила ее на землю. Когти впились в тело, зловонная челюсть клацнула в паре дюймов от ее лица, Ди закричала, отбрасывая тварь магическим импульсом и посылая в нее пыточное проклятие. Закончив, она поднялась на ноги, призвала выпавшую в процессе палочку и поспешила к Баки.

Но он уже пропал из поля зрения. Ди видела только черно-серую массу, сцепившуюся в клубок, и если бы не блеск металлической руки, могла бы и не понять, что Баки был ее частью. Она снова аппарировала, чувствуя, как подкашиваются ноги и истончаются резервы, взорвала тварей к чертям собачьим и подошла к Баки, окружая их обоих куполом Протего.

Он весь утопал в черной жиже, но стоило ему протереть глаза, как он уставился на Ди в немом изумлении. Она была так рада его видеть и в то же время так чертовски сильно злилась, что не могла сдвинуться с места. А потом Баки прошептал ее имя, и от эмоций, вспыхнувших в его глазах, ее сердце пропустило удар.

— Я бы оставила тебя в таком виде за то, как вы со Стивом поступили, — сказала она, — но... вот. Не благодари.

Его лицо озарила мальчишеская улыбка, когда Ди очистила его заклинанием.

— Прекрати это, — потребовала она, чувствуя, что не может злиться, когда он так улыбается.

Баки вскочил на ноги и заключил ее в объятия. Не удержавшись, Ди прижалась к его губам, совершенно не думая о том, что сейчас не время и не место для нежностей. Баки обхватил ладонью ее затылок и притянул ближе. Ди пришлось сделать усилие, чтобы взять себя в руки и отстраниться. Безумная улыбка блуждала на ее губах, когда она поняла, что их поцелуй дезориентировал не только ее одну.

— Давай найдем Стива. Я хочу спасти его задницу, чтобы потом лично ее надрать.

Баки ухмыльнулся, подхватил свое оружие и с маниакальным упорством ринулся в бой. Ди старалась не отставать, прикрывая его спину и взрывая тварей, стоящих на их пути. Тех становилось все больше и больше. Слышались крики, стоны, ругань, но все это меркло по сравнению со свирепым воем этих дьявольских существ.

Ди чувствовала, как слабеет с каждым выпущенным заклинанием, и двигалась только благодаря силе воли и адреналину в крови. Она замедлилась, Баки пришлось крепко держать ее за руку и кружить вокруг, отстреливаясь от тварей свободной рукой. Ди старалась быть полезной, проклятия теперь чаще слетали с ее губ, чем с палочки. Она понимала, что беспалочковая магия вымотает ее быстрее, но обстановка вокруг накалялась с такой ужасающей скоростью, что выбора не оставалось.

Когда казалось, что не будет ни конца ни края этому кошмару, прямиком из неба ударил луч радужного света, из которого вышел очень злой Тор в компании... вооруженного енота и дерева? Новоприбывшее трио сразу кинулось в бой. Секира Тора в мгновение ока раскидала тварей в радиусе десяти ярдов. Дерево нанизало их, словно бусинки, на свою внезапно удлинившуюся конечность. А енот, выплевывая ругательства, расстреливал врагов из автомата.

— Скажи мне, что я не сошла с ума, — пробормотала Ди.

— Я тоже это вижу, — заверил ее Баки, перезаряжая обойму.

— Приведите мне Таноса! — рев Тора пронесся по всему полю боя.

В его глазах полыхнули молнии, он ударил кулаком в землю, поджаривая пришельцев электрическими разрядами, взлетел и рванул к инопланетным кораблям.

Битва снова закипела, но теперь, когда на их стороне была в буквальном смысле божественная мощь, сражаться стало гораздо легче. Тор разрушал корабль за кораблем, остановив поток инопланетных тварей. Справиться с оставшимися было лишь вопросом времени.

И здесь пришельцы выпустили тяжелую артиллерию. Земля с диким грохотом разверзлась, когда гигантские установки с не менее гигантскими вращающимися лезвиями пробурлили себе путь под барьером и помчались вперед, уничтожая все на своем пути.

— Отступаем! — закричал чей-то голос.

Но бежать было некуда. Ди схватила Баки за руку и утянула в аппарационную воронку. Они перенеслись на противоположный конец поля, к небольшому скалистому выступу, где ее тут же вырвало кровью. Ди все еще откашливалась, когда мощнейшая волна чужеродной энергии прокатилась по ее коже. Присмотревшись, она разглядела вдалеке Ванду. Та удерживала убийственные машины в воздухе так, словно они ничего не весили, а затем обрушила их прямо на пришельцев.

Недалеко от места, где они находились, послышался треск. Две фигуры, сцепившись в схватке, летели вниз.

— Это Вижен, — ахнула Ди. Она видела, как на его лбу блеснул камень бесконечности, который, очевидно, еще не успели отделить.

— Вижен без защиты, — Баки приложил руку к наушнику. — Стив? Стив, ты меня слышишь? Кто-нибудь?

Ди замерла, прислушиваясь к ответу.

— Он в порядке? — она вцепилась в рукав Баки.

— Не знаю, маленькая, передатчик сломан. Я должен помочь Вижену, но хочу, чтобы ты осталась здесь. Ты едва на ногах стоишь.

— Нет, Баки. Пожалуйста...

Он тяжело вздохнул, осмотрелся по сторонам, принимая решение, и наконец сказал:

— Хорошо, я вперед, ты догоняй, но обещай не вмешиваться.

Она кивнула, и Баки тут же бросился в сторону небольшой рощи, в которую пришелец рухнул вместе с Виженом.

Ди побрела следом. Она действительно едва передвигала ногами, обессиленная до такой степени, что напади кто сейчас — не отбилась бы.

Услышав крик, она стиснула зубы и каким-то чудом смогла перейти на бег.

В лесу было тихо: ни рев тварей, ни выстрелы, ни звуки боя сюда не долетали. Ди решила бы, что оглохла, если бы не хрип, раздавшийся где-то рядом.

Она обогнула широкое дерево... и замерла.

Пришелец, тот самый, которого она видела в Эдинбурге, коленом придавил Баки к земле, до хруста сжимая его шею. Раненый Вижен пытался дотянуться до инопланетного оружия, валяющегося неподалеку. Ди вскинула руку, поднимая копье в воздух и вонзая его в спину пришельца, и осела на землю, тяжело дыша.

Она была выжата подчистую. Сознание отключалось. Оставался только один резерв, который она могла задействовать, но Ди никак не могла решить, стоит оно того или нет.

— Ди? — изумленный голос Стива вывел ее из транса.

Она медленно подняла голову и посмотрела на его расфокусированную фигуру.

Неподалеку приземлилась Ванда. Ди поняла это по отголоскам энергии, которые та испускала.

Стив опустился рядом и коснулся ее лица. Баки тоже был здесь. Тьма, поднявшая было голову, отступила. Устало улыбнувшись, Ди прикрыла глаза и пообещала себе удерживать ее до последнего.

Внезапно что-то произошло. Воздух зазвенел, стихли звуки, все вокруг словно замерло в ожидании. Кожа Ди покрылась мурашками, а живот сжался от нехорошего предчувствия.

— Он здесь, — прошептал Вижен.

Стив выпрямился во весь рост, огляделся и коснулся рукой наушника.

— Подтягивайтесь ко мне. Что-то приближается.

Он встряхнул руками, активировал щиты и, бросив на Ди с Баки душераздирающий взгляд, помчался вперед.

Ди схватилась за Баки и с огромным усилием воли поднялась на ноги.

Из дальнего конца рощи к ним приближалась массивная фигура Таноса, от каждого шага которого тряслась земля. Он отмахивался от Мстителей, пытающихся его атаковать, как от мух. Лишь сгибал руку, активируя перчатку с камнями бесконечности, и шагал дальше.

Брюс в металлическом костюме Халка застрял в скале. Танос изменил ее молекулярную структуру, заставив обернуться вокруг брони, будто та была ее прямым продолжением. Стива он отбросил волной энергии. Черную Пантеру схватил за горло и отшвырнул прочь, словно тряпичную куклу. От Сокола просто отмахнулся. Наташу обездвижили огромные корни, появившиеся прямо из земли. Пулеметная очередь, которую выпустил в него Баки, растворилась в воздухе. Древообразный друг Тора, который нанизывал пришельцев на ветви, стал для Таноса лишь мелким препятствием, через которое он с легкостью переступил на пути к своей цели.

Он двигался к Вижену.

Только сейчас Ди осознала, какая трагедия происходила в нескольких шагах от нее. Ванда, глотая слезы, пыталась уничтожить камень, который все еще находился в теле ее любимого. Она жертвовала его жизнью, чтобы спасти миллиарды других. От ее страданий разрывалось сердце.

Стив снова бросился наперерез Таносу, пытаясь помешать ему добраться до Вижена. С отчаянным ревом он удерживал руку с перчаткой, не позволяя титану активировать камни. Но тот, презрительно скривившись, вырубил его ударом второй руки.

Ди надрывно закричала, позволяя тьме поглотить свое тело, и ринулась вперед. Она знала, что в этот самый момент тянет магию не только из Волдеморта, но и изо всех, кто носит его метку. Она выпустила в Таноса мощь сотен волшебников, но он… лишь пошатнулся и крутанул перчатку.

Тело Ди взлетело в воздух и с глухим ударом впечаталось в дерево, но вместо боли она чувствовала лишь полное отчаяние и приближение неминуемого конца. Хруст собственного позвоночника и кровь, хлынувшая изо рта, отчетливо намекали, что смерть любимых мужчин она не увидит, потому что умрет первой. Эта мысль принесла ей странное облегчение, и Ди, сделав тяжелый свистящий вздох, закрыла глаза.

Она все еще дышала, когда Ванда с истошным болезненным криком разрушила Вижена. И потом, когда Танос отмотал время назад, чтобы воскресить его и собственноручно вырвать камень. Он добавил его в перчатку, и та, цельная и завершенная, загудела на его руке силой. Неожиданно появившийся Тор, пронзивший титана секирой, всколыхнул в Ди надежду. Но затем Танос щелкнул пальцами, усмехнулся... и исчез в портале.

Он добился своей цели, поняла Ди.

Она беззвучно плакала, мечтая о смерти. Потому что видеть, что произойдет дальше, было еще хуже.

Голос Баки прорвался сквозь марево ее отчаяния, заставляя Ди сфокусировать сознание и разлепить веки.

Лучше бы она этого не делала.

Его тело рассыпалось пеплом прямо на ее глазах.

Она успела поймать лишь его взгляд и звук собственного имени, которое Баки выдохнул в самый последний момент.

Ди взвыла от горя и попыталась подползти к тому месту, где он только что стоял. Стив уже был там. По его щекам текли слезы.

Стив!

Осознание того, что он жив, окатило ее теплом, которое тут же смела волна боли. С ее телом тоже что-то происходило. Она не могла не понимать, что это значит, и ждала этого практически с благоговейным трепетом.

Ди захрипела, когда Стив упал на колени рядом с ней, нежно улыбнулась и подняла руку, пытаясь коснуться его лица. Он прижал ее ладонь к щеке и что-то произнес.

Она не слышала, что именно.

Ее запястье переломилось и рассыпалось в прах, тогда как кисть осталась в ладони Стива, по-прежнему прижатая к его лицу. В немом шоке Ди перевела взгляд на свою руку, которая медленно превращалась в пепел в том месте, где была метка ее отца.

Крестраж исчезал, разъедая Ди изнутри и забирая с собой самым жестоким из возможных способов.

Она все-таки закричала.