Профессор Арк (гет)

— Вот и всё, что нам известно о случившемся прошлым вечером, леди и джентльмены, — произнес Озпин, наклонившись вперед, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок.

Напротив него сидели Питер, Барт, Жон и Синдер, в то время как Глинда и генерал Айронвуд стояли по обе стороны от директорского кресла. К слову, видеть последнего Жон был совершенно не рад, но на этот раз все-таки сумел избежать стального рукопожатия. В конце концов, следовало учиться на собственных ошибках.

— Сэр, могу я кое-что уточнить? — спросила Синдер, нарушив установившуюся в кабинете тишину и тем самым заставив всех посмотреть в ее сторону.

Если ответственность за вчерашний инцидент лежала именно на ней, то скрывала она этот факт очень даже хорошо. На лице Синдер оказалось заметно лишь небольшое любопытство и ничего более.

— Мы прибыли в ваш кабинет секунд тридцать назад... Вы сказали только: "Вот и всё, что нам известно о случившемся прошлым вечером", но так и не объяснили, что конкретно там произошло.

— Озпин... — вздохнула Глинда, прижав ладонь к лицу.

С наступлением нового дня она сменила вечернее платье на свой привычный наряд, что ничуть не умаляло ее красоты.

— Вчера ближе к ночи была атакована башня МКП, — пояснил Айронвуд, явно решив не доверять это дело Озпину. — Несколько моих подчиненных оказались выведены из строя, а на центральный сервер был загружен неизвестный вирус. Благодаря счастливому стечению обстоятельств и случайному вмешательству одной студентки слишком большого урона удалось избежать, но всё это указывает на серьезную брешь в системах безопасности Бикона.

— Ближе к ночи? — удивленно переспросил Питер. — Ну конечно же! Наверняка они попытались провернуть свои темные делишки, пока мы занимались танцами!

— Да, мистер Порт, — закатил глаза Айронвуд. — Думаю, все мы пришли именно к такому выводу. Как бы то ни было, в наличии подобных уязвимостей нет абсолютно ничего забавного, и я склонен полагать, что они являются результатом пренебрежения мерами безопасности со стороны Академии Бикон.

— Разве вы сами не сказали, что пострадали как раз ваши подчиненные? — уточнила Синдер, тут же закрыв себе рот ладонью. Впрочем, ее намек оказался более чем понятен.

Питер с Бартом не смогли удержаться от улыбок, да и Озпин тоже, судя по тому, как он прикрыл нижнюю часть лица.

— Это совершенно неважно! — прорычал Айронвуд. — Вас всех собрали здесь, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Мистер Арк, мисс Фолл... Могу я поинтересоваться, где вы находились во время данного происшествия?

— Джеймс, — с некоторой угрозой в голосе произнесла Глинда.

— Мы были на танцах, — ответила Синдер сразу за них обоих.

Пусть в обычной ситуации Жон ни за что бы не стал позволять ей говорить за него, но нельзя было отрицать тот факт, что у нее куда лучше обстояли дела с красноречием, а внимание к его персоне такой фигуры, как целый генерал Атласа, ему требовалось меньше всего.

— Какое совпадение...

— Разве? — слегка приподняла бровь Синдер. — Присматривать за студентами нас своим личным распоряжением отправил директор Озпин. Где еще мы могли оказаться в тот момент? Но даже если позабыть об этом, то остается еще множество свидетелей, способных подтвердить наше там присутствие... И уж вряд ли хоть кто-то из них пропустил небольшое выступление Жона и Глинды.

Оба названных ей человека закашлялись, причем первый смущенно отвел взгляд в сторону, а вторая поспешила скрыть любые проявления неловкости тем, что поправила очки. Айронвуд отчетливо скрипнул зубами, явно оказавшись крайне недовольным как намеками Синдер, так и тем фактом, что Жон вновь сумел от него ускользнуть.

— А вы, мистер Арк, можете подтвердить алиби мисс Фолл?

— Могу, — кивнул Жон.

Ему бы очень хотелось разыграть из себя полного идиота и заявить, что он никого не видел, но Синдер не составило бы особого труда попросить просмотреть записи камер видеонаблюдения или хотя бы вызвать в качестве свидетельниц Янг и Блейк. Лгать тут явно не имело ни малейшего смысла.

— Спокойнее, Джеймс, — вмешался Озпин. — Итак, если мы уже закончили со взаимными обвинениями, то давайте займемся делом. Мне кажется, ты выразил желание обновить наши "излишне уязвимые" системы безопасности, да и моим профессорам требуется время для подготовки к предстоящим миссиям.

— Замешанная в инциденте студентка — это же Руби Роуз, верно? — уточнил Жон, из-за чего все взгляды скрестились на нем. Тот, который принадлежал Айронвуду, оказался просто переполнен подозрением. — Она мельком упомянула, что с ней что-то произошло, но возможность нормально поговорить на эту тему нам так и не представилась. Руби ведь не пострадала?

— Нет, с ней всё в порядке, — ответил ему Озпин.

— Настолько в порядке, что моментально наплевала на полученный приказ никому ничего не рассказывать, — добавил Айронвуд, устало потерев виски. — Начинаю подозревать, что так и принято поступать в Биконе.

"И в этом ты не ошибаешься", — подумал Жон.

Когда Озпин поинтересовался, не имелось ли у кого-нибудь еще каких-либо вопросов, все преподаватели предпочли промолчать. В конце концов, их здесь собрали лишь для того, чтобы ввести в курс дела, что и было исполнено Оз-... то есть Айронвудом. Какие бы ни возникли проблемы с неизвестным вирусом, разбираться с ним будут совсем другие люди.

Жон непроизвольно покосился на совершенно спокойную Синдер. Как и обычно, прочитать что-либо по ее лицу у него не получилось.

— Хочу пожелать вам всем удачи во время ваших миссий, — сказал Озпин. — И не забывайте о том, что вы представляете Бикон.

Он понятия не имел, почему Барт с Питером, а также сам Озпин после этих слов весело расхохотались. Глинда вновь приложила к лицу ладонь, в то время как Айронвуд уставился в потолок с таким видом, будто о чем-то молился высшим силам. Впрочем, интересоваться причинами столь странного поведения Жон всё равно не собирался.

Синдер посмотрела на него и слегка приподняла бровь, явно желая получить хоть какие-то объяснения, но рассказывать ей об особенностях жизни в Биконе хотелось еще меньше.

— Удачи тебе, Жон, — прошептала ему на ухо Синдер, когда они покинули кабинет директора. Золотистые глаза сверкнули, а на ее губах появилась едва заметная улыбка. — Увидимся уже после того, как ты сюда вернешься.

Скорее всего, она что-то запланировала... По-другому и быть не могло. Впрочем, Глинда с Озпином оставались в Биконе, а приличное количество студентов отправлялось на миссии в черте города, так что вряд ли Синдер удастся спокойно провернуть в его отсутствие то, что она задумала...

Честно говоря, наличие рядом с ней Жона как раз ничем и не мешало Синдер, а потому его отбытие на задание вместе с командой RVNN абсолютно ничего не меняло.

Он провел рукой по волосам и тихо вздохнул.

Миссия должна была начаться всего лишь через несколько часов, и на его столе уже лежала толстая папка с подробностями. Но пока Жону не следовало сообщать студентам, чем конкретно они станут заниматься.

Питер говорил, что это закаляло характер, Глинда напоминала о важности традиций. Озпин выглядел так, словно желал оказаться где угодно, лишь бы не раздавать целую кучу заданий толпе подростков с деструктивными наклонностями.

С другой стороны, доставшаяся Жону миссия была не так уж и плоха. Всего лишь тихое, сонное поселение, расположенное неподалеку от Вейла, где, если верить слухам, кто-то там пропал... Задание явно оказалось не боевым, а детективным, что хоть немного радовало Жона, учитывая его полную неспособность защитить целых четырех подопечных от различных монстров.

К тому же все члены команды RVNN превосходили его в силе и мастерстве... Ну, по крайней мере, Жону так казалось. У Пирры точно имелось куда больше боевого опыта, хотя после всех тренировок с Нео ему в голову иногда и закрадывались мысли насчет собственных шансов в поединке против кого-нибудь из студентов.

Кстати, Нео он не видел вот уже около недели, если не считать той короткой встречи перед танцами. Впрочем, всё это ничуть не мешало буквально вбитым в него привычкам и рефлексам продолжать работать. Жон до сих пор крайне осторожно открывал каждый шкафчик на кухне, постоянно ожидая оттуда удара острым каблуком.

Нео нравилось, когда он был готов к ее засадам. Хотя нет, не так... Она вообще обожала устраивать на него эти самые засады, и тот факт, что их можно было считать частью обучения, являлся всего лишь удачным совпадением.

И да, еще до своего исчезновения Нео успела забросить Жона в ночной лес и заставила драться с кучей монстров, а затем телепортировала обратно в его комнату под самое утро. Как ни посмотри, но теперь он уже не являлся тем беспомощным ребенком, которым привык быть.

"Хотя до уровня Синдер мне пока еще очень далеко", — мрачно подумал Жон, подходя к двери своего кабинета.

К тому же он понятия не имел, каким был этот самый уровень Синдер. Да и о ее подчиненных, которые до сих пор скрывались среди иностранных студентов, забывать тоже не стоило. Во время следующей встречи с Вайсс Жону было необходимо проверить, удалось ли той обнаружить хоть что-нибудь подозрительное.

Подождите-ка, консультации у команды RWBY... Вряд ли он сумеет их провести, пока будет заниматься этой миссией. Да они и сами отправятся на какое-то там задание, а потому точно не появятся у него в кабинете. Но это ведь вовсе не означало, что Жон не мог проверить успехи Вайсс прямо сейчас, верно?

"Мы и расстаемся-то всего лишь на неделю... Как ни странно, но я уже начинаю по ним скучать".

У преподавателей не должно быть любимчиков. И нет, Глинда ничего подобного ему не говорила — просто так казалось правильно. Но не стоило отрицать вполне очевидный факт: его любимчиками стала команда RWBY.

Это несколько удивляло Жона, поскольку именно они доставили ему больше всего хлопот и неприятностей.

— Надо бы проверить, действительно ли Руби в порядке после вчерашнего.

Во время их встречи на танцах она выглядела целой и невредимой, но вполне могла держаться на одном лишь адреналине. Само собой, Жон сомневался, что Глинда отпустила бы Руби, имейся у той какие-либо раны, но если она столкнулась с кем-то из людей Синдер, то у нее все-таки был немалый шанс пострадать.

Он внезапно осознал, что направлялся уже не в свой кабинет, а к комнате команды RWBY. С другой стороны, никогда не помешает лично всё проверить, верно? К тому же у него имелся еще один повод для визита к ним, поскольку всё равно требовалось сообщить об отмене консультаций на ближайшую неделю. Да и расспросить Руби о том, что с ней произошло, тоже бы, пожалуй, не помешало. Возможно, Жону удастся понять нечто такое, что упустили его коллеги, которые не были настолько хорошо знакомы с Синдер и Романом.

Проклятье, а не приложила ли ко всему этому руку Нео? Ну, тем важнее было убедиться в том, что Руби осталась цела.

Даже думать о чем-то подобном оказалось очень неприятно... Какой бы преступницей и психопаткой ни являлась Нео, но Жон к ней уже привык и привязался, причем даже сильнее, чем сам от себя ожидал. И ему совсем не хотелось представлять себе необходимость выбора между ней и командой RWBY... Хотя где-то глубоко внутри он знал, на чью сторону в итоге встанет.

Жон занес было кулак, чтобы постучать в дверь, но замер, прислушавшись к доносившимся из комнаты паническим крикам, радостным воплям и всему прочему, чем славилась эта безумная команда. Можно было бы воспользоваться собственным свитком, чтобы разблокировать замок, но меньше всего ему сейчас хотелось застать их в процессе переодевания.

Хотя кого он обманывал?.. Меньше всего ему хотелось обрести неприятности, которые неизбежно за этим последуют.

— Команда RWBY? — окликнул их Жон, положив одну ладонь на ручку, а другой все-таки постучав в дверь.

На секунду шум в комнате прекратился, а затем возобновился с новой силой, став еще громче. Он уже собрался было просто уйти, когда дверь всё же открылась.

Жон ожидал увидеть, как кто-нибудь из девушек заслонит собой бардак, который вечно царил в их комнате. Столкновение лоб в лоб с Блейк Белладонной стало для него полным сюрпризом.

— Ай!

Жон пошатнулся, но Блейк и не подумала отступить назад, вместо этого попробовав на него взобраться. Он отчаянно пытался сохранить равновесие, а заодно удержать на себе не такую уж и легкую девушку.

— Блейк, какого хре-?..

Договорить Жон не успел, поскольку она залезла ему на плечи и ловко перепрыгнула оттуда прямо на кровать Руби. Устоять на ногах ему всё же не удалось. Добавленный ей напоследок импульс сделал столкновение с полом еще более болезненным, а врезавшийся в нос ковер ничуть не смягчил удар.

— Прости! — воскликнула Блейк.

Как будто одно-единственное слово могло хоть как-то сгладить впечатления от подобной встречи. Жон вновь задумался над тем, почему вообще называл эту команду своими любимчиками.

— П-профессор! — выдохнула Руби, после чего бросилась к нему и осторожно потерла его щеку.

Жон ощутил, что там уже отпечатался рисунок ковра. Если подобный шрам останется у него на всю жизнь, то он и сам не знал, что тогда с ними сделает.

— Привет, Руби, девочки, — вздохнул Жон. — Я хотел сказать-...

— Он такой милый! — прервал его фразу вопль Руби.

Жон едва не отпрыгнул, когда ему в лицо врезалось что-то серое и пушистое. Следующую атаку Руби успела перехватить, и он уставился прямо в глаза какого-то зверька.

— Правда ведь милый?! — спросила она.

— Ага, наверное, — пробормотал Жон, посмотрев на Блейк в поисках хоть какой-нибудь помощи. Та в ответ предостерегающе подняла руку, поцарапала когтями воздух и злобно зашипела.

"А потом еще спрашиваешь, откуда берутся эти стереотипы, Блейк".

— Он чистый и домашний! — воскликнула Руби, подойдя немного поближе, из-за чего зверек едва не ткнулся Жону в лицо. На секунду тот испугался, что она сейчас попытается скормить ему этот пушистый комок. — Ведь так?!

— Н-наверное...

— И ты никому не расскажешь, правда?

Мордочка зверька, оказавшегося небольшим корги, все-таки уткнулась ему в лицо, прежде чем Руби убрала своего питомца подальше.

— Никому не расскажу о том, что он милый? — недоуменно переспросил Жон.

Руби явно не оценила подобный недостаток сообразительности. А раз уж Блейк сейчас пребывала не в самой лучшей форме, то он посмотрел на ту единственную, которую в данной ситуации считал голосом разума.

— Вайсс, не могла бы ты объяснить, что тут происходит?

— Он такой милый. Кто хороший мальчик? Да, ты!

Ладно, "голос разума" тоже оказался недоступен... чересчур увлекся каким-то невнятным бормотанием. Но имелись здесь и светлые стороны. В кои-то веки Руби с Вайсс были хоть в чем-то согласны.

— Янг? — вздохнул Жон.

— Это наш пес, и его зовут Цвай, — ухмыльнулась та. — Похоже, папа решил отправиться на задание, а потому попросил нас присмотреть за Цваем, прислав его по почте. И да, я действительно сказала "по почте". Знаю... это звучит довольно странно. Наш отец далеко не всегда работает... эм... головой.

Янг махнула ладонью возле левого уха и высунула язык, а Жон с трудом удержался от комментария насчет того, что данная черта была свойственна вообще всем членам ее семьи.

— В общем, нам теперь нужно следить за Цваем, но поскольку мы понятия не имеем, можно ли студентам Бикона держать у себя в комнате собаку, то стараемся никому о нем не говорить.

— Понятно... — пробормотал Жон, посмотрев на небольшого песика, которого увлеченно гладили Руби и Вайсс.

Честно говоря, он и сам не знал, существовал ли в Биконе запрет на питомцев... Но с другой стороны, разве имелась хоть какая-то причина его вводить? Кто в здравом уме мог притащить своего любимца в расположенную на краю обрыва и окруженную монстрами школу, в которой этих самых монстров учили убивать?

Только команда RWBY...

Жон вздохнул, глядя на то, как Руби вновь подняла Цвая и продемонстрировала ему.

— Ты ведь никому о нем не расскажешь, правда? — спросила она. — Мы сможем за ним присмотреть. Цвай умный и тихий, а еще приучен к домашним условиям. Обещаю, что он не станет делать ничего плохого и со всеми поладит! Ты ему уже понравился! Вот, смотри!

Жон инстинктивно поднял руки, взяв корги, которым в него чуть ли не тыкали.

— Гав!

— Руби, — сказал он. — Я-...

Жон замолчал, закрыл глаза и устало вздохнул.

— Р-руби... — испуганно прошептала Вайсс.

Он медленно открыл глаза, уставившись на эту псину, а заодно ощущая на рубашке что-то теплое и влажное. Руби, чьи серебряные глаза оказались расширены от ужаса, молча забрала Цвая и прижала к себе, словно бы опасаясь того, что Жон мог с ним сотворить в отместку. Янг поспешила передать ему полотенце.

— Спасибо, — кивнул он, вытерев теперь уже желтую рубашку. — Ах да, этого не было, и никто ничего не видел. Вам понятно?

— Да, сэр, — дружно ответили все члены команды RWBY. Ну, почти все. Блейк прошептала что-то вроде: "Давай же... убей эту тварь..."

— Если пес не будет доставлять проблем... еще больших проблем, — немного подумав, добавил Жон, — то, пожалуй, мне не придется поднимать эту тему.

Хотя бы потому, что ему ничуть не хотелось видеть Руби, Янг и Вайсс в слезах.

— Но пришел я к вам, чтобы поговорить о совсем другом.

— Да? — поинтересовалась Руби, поставив Цвая на пол.

Тот принялся обнюхивать комнату, явно изучая свое новое жилище. Жон некоторое время за ним внимательно следил, но затем всё же переключился на устроившихся напротив членов команды RWBY. Блейк не стала спускаться вниз и лишь перескочила на кровать Янг, чтобы тоже его видеть.

— Я хотел сказать, что в связи с предстоящими миссиями наши консультации на некоторое время придется прекратить.

Реакция на эту новость оказалось довольно разнообразной. Янг явно не обрадовалась, Руби и вовсе выглядела подавленной, Вайсс, похоже, было всё равно, а вот Блейк... Она с облегчением выдохнула, помассировав запястье.

— Отправиться выполнять задания предстоит как мне, так и вам, а потому свободного времени не будет ни у кого из нас.

— А ты, случаем, не знаешь, какую конкретно миссию нам выдадут? — спросила Янг, подавшись немного вперед и возбужденно потерев руки.

Жон улыбнулся.

— Извини, но нет. Впрочем, даже если бы и знал, то сообщать вам мне всё равно запрещено. К тому же я действительно ничего не знаю. Думаю, подробности вашего задания известны лишь тому, кто станет вас туда сопровождать. И еще директору, разумеется.

— Ну-у... — застонала Янг. — Я всего-то и хотела выбраться отсюда и немного повеселиться. Поход в лес Вечной Осени был слишком давно, а бесконечное домашнее задание меня просто убивает. Клянусь, если у нас и сейчас не получится как следует подраться с Гриммами, то я приду в бешенство!

Хоть кого-то радовала перспектива отчаянно отстаивать собственную жизнь в битве с монстрами. Впрочем, Янг являлась одной из лучших учениц первого курса во всем, что касалось драк, и ее чаще всего ставили в пару с Пиррой, потому что остальные студенты просто не выдерживали подобного напора. Ну, кроме Руби, разумеется, но смотреть на их "салочки" было чересчур утомительно. Они обе отказывались сражаться друг с другом в полную силу, и обычно всё заканчивалось тем, что раздраженная Глинда разводила их в стороны и назначала новых противников.

— Уверен, что ваша миссия окажется достаточно интересной, — сказал Жон. — Озпин с Глиндой распределяют задания в соответствии с продемонстрированными командами навыками, а вашей сильной стороной является как раз прямое противостояние.

Они обрадовались этому "комплименту", похоже, так и не поняв, что Жон сейчас назвал их командой, просто не способной решать поставленные перед ними задачи каким-либо другим методом, кроме как удара посильнее. Его же внимание вновь привлек к себе корги, который скрылся за спинами девушек, что-то держа в зубах. Ну, по крайней мере, никаких проблем он не устраивал.

А если кому-то там не нравилось, что его одежду таскали по комнате, то не стоило оставлять ее валяться на полу.

— И еще я хотел спросить кое-что насчет вчерашнего вечера, — добавил Жон, пока никто ничего не успел вставить.

Девушки настороженно переглянулись, и у него ушла примерно секунда на то, чтобы догадаться, о чем конкретно они сейчас начали волноваться.

— Нет, я вовсе не имею в виду какие-либо неприятности за то, что вы начали болтать, хотя вас и попросили молчать. Ничего иного от вашей команды и не ожидалось. Я всего лишь собирался спросить о том, что тогда произошло. Руби, ты точно не пострадала?

— Я в полном порядке, — улыбнулась она, уставившись в ковер и нервно сплетая пальцы. — Спасибо за беспокойство. Хе...

— Мне известно, что никаких физических травм ты не получила, поскольку тебя все-таки проверяли в медпункте. Просто хочу убедиться в том, что ты не переживаешься насчет сбежавшего противника. Насколько я слышал, он серьезно превосходил тебя по силе и мастерству.

— Да, директор говорил то же самое, — кивнула Руби. — Сначала я расстроилась, но потом он сказал, что в подобных обстоятельствах вообще мало что можно было сделать, и даже секунда, на которую врагу пришлось отвлечься, уже считается победой. Я сумела выиграть вполне достаточно времени для того, чтобы появились преподаватели, и меня это более чем устраивает.

— Рад слышать, — вздохнул Жон, проследив за вновь прошедшим за спинами девушек корги. Он что, действительно тащил по комнате стул?

"Ладно, это совсем не мое дело".

— Ты можешь описать того, с кем тебе довелось столкнуться?

— Я уже рассказывала обо всем директору, но, пожалуй, могу и повторить. Это явно была женщина, судя по тому стону, который послышался, когда я ее задела. Она... — чуть замялась Руби. — Она была среднего роста. Ну, чуть выше меня.

Жон не упустил того, как Янг одними губами произнесла: "Низенькая", но никак не стал это комментировать.

— Еще у нее имелись капюшон и маска, так что больше ничего я разобрать не сумела.

— Что насчет стиля боя?

— Удары руками и ногами, — пожала плечами Руби. — Хотя вряд ли стоит утверждать, что мы и в самом деле дрались. Я едва могла ходить из-за того, что кое-кто заставил меня надеть туфли на высоких каблуках. Да и моя противница вовсе не собиралась сражаться, желая сбежать до того, как ко мне подойдет подкрепление.

Хм... Никто из знакомых Жона под такое описание не подходил. Синдер отпадала, поскольку была выше ростом, управляла огнем и вряд ли бы стала оставлять в живых Руби. Нео и вовсе не требовалось никуда убегать, поскольку она умела телепортироваться.

А это означало...

А что это, собственно говоря, означало? Действовал кто-то из подчиненных Синдер или вообще вмешалась какая-то третья сторона? А может быть, Нео по какой-то неведомой причине решила его подставить?

"Мне явно недостаточно платят за все эти дела. Хотя нет, подождите. Мне за них вообще никто ничего не платит".

— Спасибо, Руби, — улыбнулся Жон, не желая делиться с ней своим плохим настроением. — Это была крайне полезная информация, и ты мне очень сильно помогла.

— Всегда пожалуйста! — радостно кивнула она. — Эм... Проф...

Руби замолчала, вновь опустив взгляд вниз, в то время как Жон терпеливо ожидал продолжения, а заодно следил за корги. Тот забрался на кровать Блейк и поволок по покрывалу одну из ее книг. Вскоре довольно увесистый томик перевалился через край, скользнул по лежавшему внизу стулу и зацепил тумбочку с лампой.

— На танцах мы так ни разу и не... эм… не потанцевали...

— Ага... — машинально кивнул Жон, с интересом наблюдая за тем, как лампа пошатнулась, свалилась на какие-то записи, но, к счастью, не разбилась.

— И мне стало интересно... — продолжила Руби, вновь сделав паузу. — Я имею в виду, что мне доводилось слышать о том, как ты танцевал с мисс Гудвитч...

Небольшой шарик на задетом лампой столе покатился вперед, пока не врезался в чей-то пенал. Выпавшая оттуда перьевая ручка свалилась прямо на пластиковую линейку, которая лишь наполовину лежала на столе, в то время как другая ее часть висела над полом. Корги резко выдохнул и прыгнул с кровати.

— Я подумала, что, может быть, ты научишь меня танце-...

Жон подчинился вбитым в него тренировками с мелкой психопаткой рефлексам и немного сдвинул голову в сторону. Перьевая ручка просвистела примерно в том месте, где только что находился его левый глаз, и вошла в стену примерно на дюйм.

Все молча уставились на темно-синее чернильное пятно, расползшееся по древесине. Оно очень напоминало натекшую из смертельной раны кровь.

— Эм... — нервно сглотнул Жон. — В-ваш пес что, действительно сейчас попытался меня убить?

— Цвай! Что я говорила тебе насчет осторожности?! — воскликнула Руби, повернувшись к своему питомцу.

Жон недоуменно проследил за тем, как корги перекатился на спину и помахал лапками в воздухе так, словно никак не мог перевернуться обратно. Что он-?..

— О-о-о!

— Это так мило!

— Ох, Цвай...

"Вот ведь ублюдок..."

Жон почувствовал, как у него дернулся глаз, причем тот же самый, который чуть не выбили всего лишь минуту назад. Три девушки гладили мелкого пушистого монстра, который его едва не убил! Если кто тут и заслуживал подобных поглаживаний, то-... Так, ладно. Наверное, он еще не до конца осознал тот факт, что все-таки остался жив.

— Можно мне пойти с тобой? — спросила Блейк, высунувшись из-за края кровати таким образом, что оказались видны лишь ее глаза и уши. — Я обещаю спать на диванчике, готовить, убирать и работать с документами.

"Хватит... меня... искушать".

— Цвай просит прощения за то, что чуть тебя не убил, — заявила Руби, вновь протянув ему своего питомца. — Ведь так, Цвай? Ну же, извинись перед дядей Жоном. Тетя Руби говорит, что ты должен попросить прощения!

Дядя? Тетя? Наверное, он бы поинтересовался у нее, что всё это означало, но в итоге лишь прикрыл глаза и тяжело вздохнул, когда повторилась уже знакомая ситуация.

— Ц-цвай... — в ужасе прошептала Руби.

— Похоже, придется еще раз принять душ, — произнес Жон, отойдя подальше от корги и постаравшись не выпускать его из виду. — Увидимся позже, дамы. И удачи вам во время вашего задания.

Он не стал дожидаться их ответа, с мрачным видом выйдя в коридор. Какой-то студент приветливо помахал ему рукой, но внезапно замер, заткнул себе нос и закашлялся.

Да, пожалуй, начать следовало именно с сожжения рубашки.

* * *

Пирра немного нервничала.

О, узнав об этом, журналисты наверняка бы набросились на нее и разорвали на части непогрешимый образ ради собственной выгоды. Она легко могла представить себе бесконечные вспышки фотоаппаратов, толкавших друг друга локтями репортеров и лезущие прямо в лицо микрофоны.

Пирра Никос не имела права нервничать, бояться или сомневаться. Она являлась "Неуязвимой девочкой", которая была лишена недостатков простых смертных.

Пирра всё это искренне ненавидела.

Впрочем, сейчас она всего лишь нервничала... и тот факт, что их команда как раз направлялась к месту сбора студентов, ничуть не помогал ей успокоиться. Впереди ждала их первая миссия — главное событие школьной жизни, шанс расправить крылья и испытать себя.

Пирра была уверена, что справится со своей частью задачи и не станет ни для кого обузой. Но в том-то и заключалась основная проблема. Командная миссия подразумевала командную работу, чего им явно не хватало.

Хотя нет, дела обстояли еще более печально. Командной работы не доставало самой Пирре. Ей и ее напарнице. У них данный показатель и вовсе был отрицательным, поскольку вместе они действовали даже хуже, чем по отдельности. Своего рода обратная синергия, как бы это явление ни называлось.

Рен с Норой без каких-либо проблем трудились сообща. То же самое касалось случаев, когда к ним присоединялась Пирра. Вельвет также выполняла свою часть работы без каких-либо нареканий, если только не пытаться завести с ней разговор.

Пирра непроизвольно покосилась на свою напарницу, отметив коричневую кожу боевого костюма с бронзовыми накладками и висевшую на поясе небольшую коробочку. Она даже не знала, что за оружие использовала Вельвет...

"Надеюсь, наша миссия пройдет более-менее спокойно", — мрачно подумала Пирра.

Особой веры во что-то хорошее у нее просто не было, а потому стоило постараться, чтобы всё закончилось... ну, хотя бы без слишком серьезных проблем. Возможно, через четыре года, когда обучение в Биконе подойдет к концу, Пирра все-таки найдет себе какого-нибудь другого партнера.

"Я ведь сумею продержаться здесь целых четыре года, правда?"

Это были крайне печальные мысли, к которым она, к сожалению, уже успела привыкнуть за свою одинокую жизнь. Вот если бы ее напарницей стала Руби или та же Вайсс!

Да, последняя сперва вела себя довольно агрессивно и хотела воспользоваться Пиррой для своих собственных целей, чего той никогда не нравилось, но в итоге из Вайсс вышла очень даже хорошая подруга, а ее бесконечные споры с Руби не были хоть сколько-нибудь серьезными... Просто один из способов немного разбавить скучную рутину.

Пирра ощутила отчаянное желание обрести похожие отношения хоть с кем-нибудь...

— А затем бум! — воскликнула Нора, вскинув руки вверх и напугав нескольких находившихся неподалеку студентов. — Когда пыль осела, все Гриммы и куриные окорочка исчезли, как будто их и не было, а у Рена появилась эта розовая прядь.

— Еще один постоянно повторяющийся кошмар? — усмехнулась Пирра, посмотрев на молчаливого лидера их команды.

— Нет, — буркнул тот в ответ и двинулся дальше, даже не заметив, как Пирра немного замялась.

Ладно... Пожалуй, это была как раз одна из тех вещей, о которых ей знать совершенно не хотелось.

Пусть она и посвятила немало своего времени изучению того, как именно работали дружеские отношения, но причина, по которой Лай Рен мог сойтись с Норой Валькирией, скорее всего, так навсегда и останется для нее загадкой. Они ведь были как день и ночь. И нет, вовсе не в смысле "отлично дополняют друг друга", а "вот вообще ничего общего". Какую черту ни возьми, получится, что Рен с Норой являлись полными противоположностями. Впрочем, всё это ничуть не мешало им оставаться друзьями.

Если бы Пирра чуть хуже себя контролировала, то наверняка бы сейчас просто взбесилась.

Разве между ней и Вельвет имелась точно такая же пропасть? Они обе были внимательные, вежливые и довольно неплохо учились. Ни одна из них не испытывала особого интереса к мальчикам или, например, сплетням, предпочитая всему этому какую-нибудь хорошую книгу. Пирра с Вельвет вполне могли бы стать замечательными подругами!

"Сосредоточься", — мысленно приказала она самой себе, тряхнув головой.

Сейчас было совсем неподходящее время для подобных самокопаний. Вскоре им выдадут их первую командную миссию. У Пирры будет еще несколько лет на то, чтобы привыкнуть к прохладным отношениям с собственной напарницей, да и работать совместно, если появлялась такая необходимость, они всё же оказались вполне способны. А пока требовалось сконцентрироваться на выполнении нынешнего задания. В конце концов, Пирра ничуть не хотела, чтобы ее проблема портила жизнь еще и Рену с Норой.

— Привет команде "Птички", — раздался голос Янг.

Она помахала им, проталкиваясь в их сторону вместе с членами собственной команды через толпу собравшихся студентов. Пирра улыбнулась Руби, на что та ответила ей взмахом руки.

— Кхем, — привлекла к себе всеобщее внимание Нора. — Мы не какие-то там "Птички", а "Рябинники" — самые крутые из тех, кто бороздит небеса.

— Разве "Соколы" не звучало бы куда более величественно и благородно? — поинтересовалась Вайсс.

Нора закатила глаза.

— Ты просто не понимаешь. "Рябинники" — это самые крутые и величественные птицы именно потому, что нас так назвали. Даже если бы наша команда была "Полудохлыми сороками", то это автоматически возвышало бы их над всеми прочими пичугами.

— Вообще-то, дроздами, — поправил ее Рен.

— Пичугами, — пожав плечами, повторила Нора.

Пирра с трудом удержалась от смеха, когда Рен закатил глаза и всё же сдался.

— Но команда "Рябинники" готова снизойти до того, чтобы с вами немного пообщаться. Говорите, смертные, и Королева выслушает ваши слова.

— О могучая Королева, — ухмыльнулась Янг. — Мы хотели узнать, как прошел ваш день, и не доходили ли до вас какие-нибудь интересные слухи насчет предстоящих заданий.

— У нас всё хорошо, — поспешила вставить Пирра, чтобы Нора не разразилась еще одной безумной речью. — Немного волнуемся из-за будущих миссий, но думаю, они вообще никого не оставили равнодушными. А вот каких-либо подробностей пока нет.

Как будто для того, чтобы доказать ее неправоту, свиток Рена подал сигнал о входящем сообщении. Тот достал его из рукава и развернул.

— Или уже есть?..

— Есть, — кивнул Рен. — Все подробности тут. Мы направляемся в... Мизенвуд.

Пирра встревожено посмотрела на него, когда он внезапно замолчал.

Рен вообще никогда не был особо разговорчивым, да и должность лидера команды его явно тяготила, но Пирра впервые увидела, как он утратил дар речи. Впрочем, уже через секунду Рен покачал головой и все-таки сумел взять себя в руки.

— Тут еще написано, что сопровождать нас будет... Профессор Арк.

— Что?! — воскликнула Вельвет, причем это оказалось первое обращенное к ним слово с ее стороны за весь сегодняшний день. Ну, если не считать утреннего предупреждения о том, что она собиралась занять душ.

— Что?! — вторила ей Янг, с легкостью заглушив всех остальных. Затем она ухватила Рена за плечи и как следует тряхнула. — Это нечестно! Меняемся!

— Боюсь, что поменяться ни у кого не получится, — раздался из-за их спин голос профессора Арка.

Он как раз подходил к ним в своем обычном наряде. Это что, и был его боевой костюм? Впрочем, сейчас у него на поясе висел еще и длинный меч, которым в присутствии Пирры Жон пока что ни разу не воспользовался. В поединке с Кардином он легко одержал победу и без этого. Да и Вельвет никогда не говорила о том, что видела во время их похода в лес Вечной Осени.

— Меня назначили сопровождать именно эту команду, а потому вам придется смириться, что вместе с вами отправится кто-то другой. Могу утешить тем, что кто бы это ни оказался, скорее всего, он будет гораздо лучше меня.

Жон улыбнулся лишь одному ему понятной шутке.

Именно он и станет их сопровождать? Это было просто замечательно!

Пирра не сумела удержаться от улыбки при виде того, как Жон кивнул каждому из них. Она вовсе не беспокоилась, что назначенный им Охотник окажется плохим или жестоким, но немного волновалась из-за той неловкости, которую мог вызвать совершенно незнакомый человек. Получить же в качестве сопровождающего того, кто не только был отлично им известен, но еще и очень хорошо относился к их команде?

Это оказалось просто чудесно!

— Ну же, проф, — ухмыльнулась Янг, ухватив его за руку и прижавшись грудью.

Пирра почувствовала, что немного покраснела. Она даже не знала, какие чувства в ней сейчас преобладали: беспокойство насчет прямолинейности Янг или же восхищение той уверенностью в себе, с которой всё это было проделано.

— Только ты, я и три каких-то незнакомых девчонки...

— Эй!

— Одни под полным звезд ночным небом. Мы могли бы прижиматься друг к другу, чтобы сохранить тепло.

— Соблазнительно, — ответил Жон, после чего приставил ко лбу Янг два пальца и аккуратно отодвинул ее от себя. — Но я здесь тоже абсолютно ничего не решаю. Преподавателей назначают туда, где окажется больше всего пользы от их навыков. Если меня не приставили к вашей команде, то это означает, что выданная вам миссия мне совершенно не подходит.

Это было вполне логично. Пирра согласно кивнула, проследив за тем, как Нора показала Янг язык.

Ей было интересно, всегда ли сопровождающие команды Охотники соответствовали своим подопечным. С другой стороны, их основной задачей являлось все-таки обеспечение безопасности студентов, так что наличие под рукой человека, способного в одиночку справиться со всеми противниками, оказалось бы очень даже неплохим подспорьем в сложных ситуациях. Хотя Пирра надеялась, что до такого всё же не дойдет... потому что это будет означать, что их команда потерпела полную неудачу.

И тут ее вновь охватил приступ паники, который она уже испытывала до появления Жона.

— Ну, тогда и беспокоиться не о чем, — пожала плечами Янг, все-таки отпустив его руку и приняв драматическую позу. — Разлука лишь укрепит наши чувства. Только постарайся не умереть от тоски, раз уж мы не увидимся целых две недели.

— Это будет сложно, — закатил глаза Жон. — Но я выживу. Лучше присмотри за собой и остальными членами команды.

Пирра ощутила капельку зависти от того, насколько свободно Янг и ее подруги могли с ним общаться... Нет, с ней Жон тоже вел себя довольно дружелюбно, но она сама никак не могла преодолеть лежавшую между студенткой и преподавателем пропасть. Даже на ту консультацию Пирра пошла исключительно из-за отчаяния.

— О, а что там насчет нашей миссии, профессор Жонни? Мы собираемся драться с целой армией? Было бы очень круто! Поверить не могу, что мы возвращаемся обратно в Мизенвуд.

— Вам знакомо это поселение? — спросил Жон, повернувшись к их команде и пристально на них посмотрев.

Пирра тоже перевела взгляд на Нору и Рена, заметив, как последний сжал кулаки.

— Мы с Норой там выросли, — пояснил им Рен. — Долгое время жили в местном приюте. Я считаю, что многим обязан Мизенвуду, и услышать об этих исчезновениях...

Он умолк и покачал головой, в то время как остальным оставалось лишь теряться в догадках насчет того, о чем вообще сейчас шла речь.

— Именно там и пройдет наша миссия, — произнес Жон, вытащив собственный свиток. — Раз уж Рен не успел вам ничего рассказать, то нашей задачей является расследование исчезновений, которые имели место в Мизенвуде, а также поиск тех, кто несет ответственность за произошедшее. Власти считают, что во всем виноват какой-то Гримм. Ну, один из тех, кто либо способен перелезть через стену, либо и вовсе обойти ее каким-нибудь другим способом.

— Мы найдем и убьем монстра? — уточнила Нора, причем ее голос звучал, пожалуй, даже слишком азартно.

— Ну, не на чай же нам его приглашать, верно? От нас требуется, чтобы исчезновения прекратились, так что на этот счет волноваться не стоит.

— Спасибо, — кивнул Рен.

— О, вот это действительно крутая миссия, — вздохнула Янг. — Руби, а что там у нас?

— Уже смотрю... — пробормотала та, водя пальцем по экрану своего свитка. — Найти и уничтожить! Гора Гленн. Мы идем на охоту за Гриммами!

— Отлично! — обрадовалась Янг, развернувшись к оставшейся части команды и подставив ладонь для хлопка. Вайсс и Блейк лишь обменялись раздраженными взглядами, даже не подумав как-либо ей ответить. — Эй, не надо отъянглять меня в таком подвешенном состоянии.

— Хотела бы я тебя действительно подвесить, — вздохнула Вайсс. — Но боюсь, что ни одна веревка не сделала ничего настолько ужасного, чтобы ее так жестоко наказывать. Руби, там написано, кто из Охотников будет нас сопровождать? Интересно, мы его вообще знаем?..

— Сейчас посмотрю... Так, подробности... время... Ага, вот оно. С нами отправится...

Она внезапно замолчала, неверяще уставившись в экран своего свитка.

— Руби?

— Это... это...

— Приветствую! — неожиданно раздался громкий голос.

Пирра испуганно оглянулась, наткнувшись взглядом на темно-красную куртку и закинутый на плечо мушкет, а также постоянно находившиеся в движении усы подошедшего к ним мужчины.

— Вот и команда RWBY. Замечательно! Насколько я понимаю, вы, молодое поколение, горите желанием поучаствовать в каком-нибудь грандиозном приключении?

Она едва сумела сдержать вздох облегчения от того, что профессор Порт достался не ее команде, хотя впавших в ступор подруг и было очень жаль.

— Привет, Питер, — махнул ему рукой Жон, явно не увидев в его появлении абсолютно ничего плохого. — Я и не знал, что ты тоже будешь сопровождать какую-то команду.

— Ха-ха! — произнес профессор Порт. Нет, не рассмеялся, а именно произнес. — Само собой, мальчик мой, никто не способен вечно оставаться на передовой. Честно говоря, эту миссию сначала хотели отдать Барту, но та команда, за которой собирался присматривать я, решила поменять задание. Похоже, предыдущее им показалось чересчур сложным, хотя, думаю, этой команде явно недостает-... Эм, в общем, они пожелали взять миссию попроще.

Он пожал плечами с таким видом, будто спрашивал у окружающих, что тут вообще можно было предпринять.

— Барт подобный вид заданий просто обожает, так что он попросил меня поменяться командами. И могу заверить, что мы всё сделали совершенно легально.

"Профессор Порт или профессор Ублек", — подумала Пирра, едва заметно при этом содрогнувшись. — "Даже не знаю, кто из них оказался бы хуже".

— Итак... Все готовы к миссии? — спросил Порт. — А пока мы не прибыли на место, я расскажу вам о том, как сражался со страшной империей ниндзя, чтобы защитить старого мудрого дракона.

"Хотя нет, подождите. Я тут внезапно вспомнила, кто из них хуже..."

Пожалуй, стоило еще раз возблагодарить небеса за то, что ее команде достался именно Жон.

— Итак, — с улыбкой повернулся он к ним. — Не пора ли и нам-... Эм?

Жон попробовал сделать шаг в их сторону, но просто не смог сдвинуться с места. Еще одна попытка тоже не принесла абсолютно никакого результата. Пирра указала на его левую ногу, в которую вцепилась Руби.

— Кстати, отличная идея, сестра!

— А-а!

Пирра вздрогнула, когда Жон отчаянно замахал руками, постаравшись сохранить равновесие, а затем медленно завалился на пол, поскольку теперь его держали уже за обе ноги. И еще она неожиданно для самой себя поняла, что вполне могла бы всё это предотвратить.

— Раньше я шутила, но теперь говорю абсолютно серьезно! Меняйся на нашу команду, или я сделаю что-нибудь нехорошее!

— Не оставляй нас умирать, профессор! — вторила своей сестре Руби. — Я так молода! Мне еще есть куда расти!

— Разве что в ширину, сестрен-... Ай!

Она сердито посмотрела на Янг, которую только что пнула.

— Не могу я ни с кем поменяться, — проворчал Жон, попытавшись освободиться от хватки Янг. Когда у него ничего не получилось, он потянулся к плечу Руби. Пирра так и не поняла, что именно после этого произошло. Какое-то смазанное движение, и Жон тут же отдернул руку.

— Ай! Твой рюкзак и в самом деле меня укусил?!

Подождите, что?

— Руби, серьезно? — вздохнула Вайсс, а затем подошла к напарнице, после короткой борьбы отцепила ее от ноги Жона и оттащила подальше. — Тебе нужно научиться себя контролировать. Никогда не забывай о том, что твои поступки бросают тень на всех нас, и ни в коем случае не поддавайся плохому влиянию со стороны сестры.

Пирра некоторое время раздумывала, стоило ли напомнить Вайсс о том, что именно Руби первой бросилась к Жону, а как раз Янг взяла с нее пример, но в итоге решила просто промолчать.

— Не нужно так сильно переживать, леди, — рассмеялся профессор Порт. — Понимаю, что вы испытываете некоторую робость в присутствии такого выдающегося экземпляра мужественности, как я, но думаю, это ничуть не помешает вам справиться с заданием!

— Помогите, — проскулила Янг. — Если не желаете меняться, то хотя бы возьмите меня к себе в команду. Рен, Пирра, я ведь не заразная. Клянусь!

— Разве что немного сумасшедшая, — пробормотал Жон, воспользовавшись свободной ногой, чтобы вырваться из ее хватки. Ну, если точнее, то он просто уперся ботинком в лицо Янг. — Ничего с тобой не случится. Уверен, что вы сможете многому научиться у Питера. Проклятье! Блейк, не желаешь самую малость помочь?!

Та медленно кивнула, уселась рядом с Янг и ухватила Жона за вторую ногу. К ее чести, в брошенном на него при этом взгляде все-таки была заметна капелька вины.

— Пирра! — прошипела Нора. — Они вознамерились обернуть всё так, чтобы мы отправились на задание вместе с профессором Моржом! Нам нужно их остановить!

Она не стала дожидаться какого-либо ответа или помощи, бросившись вперед и ухватив Жона за руки.

— Хватит пытаться разорвать меня на части! — возмутился тот, попробовав выбраться из столь затруднительного положения.

Пирра вздохнула и решила оттащить Нору подальше, пока Жона действительно не разорвали пополам. К счастью, профессор Порт уже ухватил Янг за куртку и заставил ее разжать руки.

— Идемте, леди. Думаю, трех часов полета до горы Гленн нам как раз хватит на то, чтобы вспомнить лучшие годы Питера "Сердцееда" Порта. Так не будем же терять время зря!

— Помогите! — завопила Янг, когда ее поволокли прочь.

Пирра ощутила укол совести, да и три ее товарища по команде тоже упорно отказывались встречаться взглядом с утаскиваемыми профессором Портом подругами.

С ними всё будет в полном порядке... Скорее всего. Ну, по крайней мере, если брать в расчет чисто физические травмы.

Наверное...

— Вы целы, профессор? — спросила Пирра, помогая Жону встать.

Тот благодарно ей кивнул.

— Да, со мной всё хорошо. Во время миссии называйте меня просто Жоном. Мое имя все-таки короче должности, да и я гораздо быстрее пойму, что вы обращаетесь именно ко мне.

— Конечно, Жонни!

— Как скажешь... Жон.

— Меня это полностью устраивает, — улыбнулась Пирра.

Вельвет лишь пожала плечами, не став ничего отвечать.

Пирра ощутила некоторую неловкость, но решила всё же никак не комментировать ее поведение. В конце концов, это могло привести лишь к совершенно ненужному сейчас спору, да и ее мнение по данному вопросу Вельвет ничуть не интересовало. Честно говоря, куда легче оказалось просто не обращать на нее внимания.

— О, как же круто будет чему-нибудь научиться у настоящего профессионала, — нарушила молчание Нора, когда оно стало совсем уж невыносимым. Их группа как раз двигалась в сторону посадочных площадок Буллхэдов. — И еще мы наверняка очень весело проведем время. Не могу дождаться того момента, когда отыщу какого-нибудь Гримма и размажу его в лепешку. Проф, а если мы найдем монстра слишком быстро, то можно нам остаться там на пару деньков и немного поохотиться? Ну пожа-а-алуйста...

— Эм... Посмотрим, Нора.

— Да! Ты слышал, Рен? Он согласился!

— Эй, я вовсе не-... — начал было Жон, но тут же замолчал, закатил глаза и устало вздохнул.

Пирра едва заметно улыбнулась. наблюдая за Норой, которая скакала вокруг и рассуждала о том, каким крутым окажется их путешествие... Иногда эта черта ее характера была очень даже уместной и своевременной.

— Кое в чем она права, — произнесла Пирра, посмотрев на Жона. — И в самом деле оказалось бы довольно неплохо поучиться работать в полевых условиях у настоящего профессионала. Не могу дождаться того момента, когда увижу тебя в бою.

— Ага... — хмыкнул он. — Я тоже...

* * *

— Это вполне обычное дело.

Жон даже не знал, стоило ли ему обрадоваться подобному пониманию или же побиться головой о ближайшее дерево. Рен придерживал его за плечи, позволяя спокойно опустошать желудок на землю.

Как же он ненавидел Буллхэды. Была бы его воля — держался бы от них как можно дальше.

— Здесь нечего стыдиться.

"Сам факт того, что ты счел нужным об этом сказать, говорит об обратном".

Укачивание в транспорте портило ему жизнь и репутацию при любой удобной возможности. Честно говоря, Жон о нем совсем позабыл ровно до тех пор, пока всего лишь через шесть секунд после начала полета желудок услужливо не напомнил.

— Сейчас из него вылезет настоящий Охотник, — ухмыльнулся какой-то незнакомый мужчина, посмотрев на Пирру и Нору.

Жон хотел было показать ему средний палец, но затем решил, что подобный жест получился бы чересчур грубым.

— Не стоит беспокоиться, сэр, — ответила Пирра. — Это профессор Жон Арк из Бикона. Он присматривает за нашей командой. Думаю, мы легко справимся со всем, что может повстречаться нам в Мизенвуде.

— Конечно... А в самом крайнем случае уважаемый профессор просто утопит их в блевотине.

Ага, и сейчас кое-кто излишне болтливый окажется его первой жертвой.

— Ну, думаю, это хорошо, что я запросил дополнительную поддержку. И нет, я вовсе не сомневаюсь в ваших силах, детишки.

— Разве ваши собственные слова не говорят об обратном? — шепотом поинтересовался Рен, явно разделяя сомнения Жона.

Тот со стоном выпрямился и вытер рукавом губы, а затем расправил плечи, оторвал взгляд от земли и положил ладонь на рукоять Кроцеа Морса. Может быть, настоящим Охотником он и не являлся, но притворяться таковым научился очень даже неплохо.

— На вашем месте, господин мэр, я бы очень внимательно следил за тем, что говорю моим студентам. Эти самые "детишки" прибыли сюда исправлять ваши же собственные ошибки.

— Мои ошибки? Что-...

— В конце концов, — взмахом руки заставил его замолчать Жон, посмотрев на Рена, — разве защита жителей в подобных поселениях не является одной из обязанностей мэра?

Нора с Реном тут же ухмыльнулись, в то время как Пирра нервно переводила взгляд с Жона на его собеседника и обратно.

— Разумеется, если столь мудрый и уважаемый человек продемонстрировал свое полное бессилие перед лицом образовавшейся проблемы, то разбираться с ней придется новому поколению, — добавил он.

— Да как ты смеешь?! — воскликнул мэр, сравнявшись цветом лица с плащом Руби.

На мгновение показалось, что он вот-вот набросится на Жона, каким бы идиотским ни выглядело подобное решение. Вряд ли ему удалось бы нечто большее, чем просто разбить свой собственный кулак об защищенное аурой лицо противника.

— Спокойнее, не стоит так волноваться, — внезапно раздался новый голос, а на плечо мэра легла ладонь. — Никому ведь не нужно лишнее насилие, правда? Мы все здесь друзья и соратники, объединенные общей угрозой.

Жон внимательно осмотрел говорившего. Это был загорелый мужчина среднего возраста со светлыми волосами и дружелюбной улыбкой на лице. Впрочем, хватка, которой он держал плечо мэра, явно оказалась железной. И еще мужчина точно не был знаком Жону... Наверное, это и оказалась та самая "дополнительная поддержка", которую упомянул во время разговора мэр.

"Надеюсь, он не устроит нам какие-нибудь неприятности".

Если Охотник действительно находился на содержании у мэра, то в отношениях между ним и командой из Бикона вполне могла появиться некоторая напряженность.

— Я тебя нанял, а ты просто стоишь и позволяешь им меня оскорблять?

Краем глаза Жон заметил, как его подопечные отступили ему за спину и потянулись к оружию. Впрочем, они явно колебались, дожидаясь ответа своего преподавателя и просто не зная, что им следовало делать дальше.

Ну, тут его студенты были совсем не одиноки.

— Ты нас нанял, чтобы мы решили проблему с Гриммами, — хрипло произнес еще один мужчина, слегка напугав их своим неожиданном появлением.

Жон немного напрягся, когда на его плечо тоже легла ладонь, но взгляд красных глаз оказался направлен исключительно на мэра.

— Если тебе нужен тот, кто стал бы выслушивать твой треп, то уверен, где-то здесь имеется дом для престарелых. С другой стороны, мы тоже не откажемся посидеть тут и ничего не делать за приличную плату. Но может быть, с монстрами тогда сам подерешься?

Мэр ничего не ответил, но в его взгляде отчетливо полыхнула злоба.

"Наверное, это была не самая удачная моя идея", — подумал Жон. — "Проклятая несдержанность".

— Оставлю монстров на вас. А теперь извините, но мне нужно управлять поселением, — сказал мэр, освободившись из хватки светловолосого Охотника и раздраженно посмотрев на Жона.

Находившиеся у того за спиной студенты переступили с ноги на ногу, ожидая хода своего преподавателя. Впрочем, оба Охотника, похоже, занимались тем же самым, из-за чего повисло неловкое молчание. Какая-то безумная часть разума Жона подумала о том, что советы Глинды никогда не касались такого рода ситуаций.

— Мы и есть те, кого сюда прислал Бикон, — наконец произнес он, потому что должен же был хоть кто-то начать разговор, верно? — Меня зовут Жон Арк, а это команда RVNN, лидером которой является Лай Рен. Еще туда входят Пирра Никос, Нора Валькирия и Вельвет Скарлатина.

Мужчины переглянулись, а затем вперед выступил тот из них, который выглядел более потрепанным. Теперь, оказавшись с ним лицом к лицу, Жон мог совершенно спокойно рассмотреть неряшливые черные волосы, уже начавшие седеть у самых корней, а также покрывавшую подбородок щетину.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Я и сам учился в Биконе. Хорошее место. Ну что же, раз мы взялись за одну и ту же работу, то почему бы не сделать ее всем вместе? Объединимся?

Жон почувствовал, как его плечи немного расслабились.

— Тебя совсем не расстраивает, что у вас появились конкуренты?

— Нет. Нам всё равно уже заплатили, так что особого значения это не имеет. Кроме того, разве Охотники не должны держаться вместе? Ты как, согласен?

Был ли он согласен? Пока что данное предложение звучало просто идеально... Эта пара Охотников наверняка была куда опытнее Жона, и если ему повезет, то они решат все проблемы вообще без его участия. А при нападении каких-нибудь Гриммов, он вполне мог держаться позади под предлогом того, что ему следовало защищать студентов.

— Мы в деле, — улыбнулся Жон, протянув ему ладонь. — Кстати, как вас зовут?

— Я — Бран, — ответил на рукопожатие тот, у которого были черные волосы. Жон едва заметно поморщился, когда его пальцы оказались стиснуты. — Бран Рейвенвен. А этот белобрысый — Тай Син-Лин. Рад познакомиться, Жон. Есть у меня такое чувство, что мы с тобой станем очень хорошими друзьями.

— Просто замечательными друзьями, — кивнул Тай, сжав его ладонь с ничуть не меньшей силой.

— Ха-ха, — рассмеялся Жон, попытавшись никак не выдать беспокойство из-за начавшей довольно быстро убывать ауры. — Да... друзьями...

Примечание автора: Эта встреча вполне могла быть каноничной. Вместе с присланным команде RWBY Цваем пришло письмо, в котором говорилось, что Тайянгу нужно было отправиться на какое-то задание. В чем конкретно оно заключалось, зрители так никогда и не узнали, но в фанфике будет использована каждая мелочь.

И да, Цвай все-таки появился в Биконе... Всё живое может трепетать в ужасе.

Авторский омак:

— Эй, малышка. Что-то случилось?

Кроу машинально присел и подхватил ее на руки, как делал всегда. Руби попыталась улыбнуться, оказавшись у него на плечах, но получилось у нее довольно криво.

Если картина того, как пятнадцатилетняя студентка Академии Охотников каталась верхом на собственном дяде, словно маленькая девочка, и показалась кому-то странной, то свое мнение он решил оставить при себе.

— Кто-то обидел мою малышку? — спросил ее отец, бросившись к ней и начав трепать за щечки. — Просто покажи мне этого самоубийцу, и папочка сделает так, чтобы он исчез.

— Нет, никто меня не обижал, — вздохнула Руби. — Просто... когда ты появился, многие стали говорить, что между нами нет вообще ничего общего. Что ты не мой настоящий отец!

Она шмыгнула носом, в то время как члены ее команды могли лишь печально на нее смотреть.

— Они говорят, что мой настоящий отец — Кроу, просто он в этом не признается. Н-но я же помню, что ты был вместе с мамой... Как я могла родиться от него?

Кроу с Тайянгом переглянулись, что лишь еще больше подстегнуло беспокойство Руби... Казалась бы, это была такая простая вещь. Так почему же они не рассмеялись и не развеяли ее сомнения?

Само собой, Руби любила Кроу... Но если тот действительно являлся ее настоящим отцом, то получалось, что между ней и Янг с Тайянгом не существовало вообще никаких кровных уз. Как будто она внезапно потеряла семью.

— Руби, — произнес Кроу, вновь присев и сняв ее с плеч.

Она отступила на шаг назад, посмотрев на него расширенными от ужаса глазами и прижав к груди ладонь.

— Мы хотели оставить всё как есть... не разрушать то, что делало тебя счастливой.

— Н-но-...

— Ты многое унаследовала от меня... и чем старше становишься, тем отчетливей это видно.

Она тряхнула головой, а в уголках ее глаз заблестели слезы.

— Это не может быть правдой...

— Прости, Руби, — вздохнул Кроу, растрепав ей волосы. — Я никогда не хотел ни скрывать что-либо от тебя, ни создавать впечатление, будто ты мне безразлична.

— Но тогда... папа?.. — сказала Руби, обращаясь даже не к Кроу, а к тому, кого привыкла называть своим отцом. Тот ей улыбнулся. — Разве это не значит, что мы не?..

— Я всё еще остаюсь твоим папочкой, — покачал головой Тайянг. — И это никогда не изменится.

— П-потому что мы провели вместе очень много времени? — уточнила Руби, вытерев ладонью слезы. — И теперь не имеет никакого значения, что между нами нет кровной связи?

— Хм? Ну да, но кровная связь между нами, вообще-то, есть.

— Что?! — удивленно воскликнула Руби, услышав, как где-то на заднем плане тот же самый вопрос задала Янг.

Тайянг по-прежнему продолжал ухмыляться, в то время как Кроу кашлянул и смущенно отвел от него взгляд.

— Это трудно объяснить, — со вздохом произнес последний. — Помнишь, как я рассказывал тебе о нашей команде?

Руби кивнула, припомнив множество историй.

— Ну, если не забыла, то твой старик постоянно хвастался своими отношениями с товарищами.

— Со всей командой, — довольно вставил Тайянг, из-за чего Кроу сердито на него посмотрел.

— Ага, — кивнула Руби. — И к чему всё это?

— Ну... — вновь кашлянул Кроу. — Как он и сказал: "Со всей командой"...

— О Боги...

Руби почувствовала, как ее глаза расширились от ужаса, а кровь застыла в жилах.

— Ты должна понять, что уговаривать Тайянг умеет просто замечательно.

— О Боги...

— А я к тому времени уже совсем впал в отчаяние...

— Боги...

— Он как шоколадка, Руби. Сладкая-сладкая шоколадка. Это... это наверняка его Проявление! Другого объяснения тут и быть не может!

Она не могла ни о чем думать или что-либо делать... лишь смотреть пустым взглядом на двух находившихся перед ней мужчин. К счастью, ее спас Жон, решивший вмешаться и моментально перетянувший на себя всеобщее внимание.

— Разве вы оба не мужского пола? Как это вообще работает?

— Любое отверстие подойдет, — ухмыльнулся Тайянг, сложив из пальцев пистолет и направив получившуюся конструкцию в сторону Жона.

Янг моментально нахмурилась и поспешила оттащить того назад, закрыв собой от взгляда отца.

— Я имею в виду беременность, — пояснил из-за ее спины Жон. — Как Руби вообще смогла появиться на свет?!

— Любое отверстие подойдет, — повторил Тайянг.

И тут Руби все-таки потеряла сознание.