Профессор Арк (гет)

К Синдер прибыло подкрепление...

Жон понятия не имел, почему ни разу не задумался о подобной возможности. Разве она не упоминала о каких-то там покровителях? Неужели так уж сложно было догадаться, что конкретно это означало?

Он посмотрел вниз, куда ушли Пирра с Вельвет. Из-за высоты, сумерек и сильного задымления сложно было что-либо разобрать, а потому беспокойство продолжало грызть Жона.

— Парень, сосредоточься, — пробормотал Роман, вернув его в реальный мир. — С ними всё будет в порядке. Ну, или не будет. В общем, они всё равно неизбежно погибнут, если мы тут вдруг не справимся. Да и нам в таком случае, само собой, тоже никак не выжить.

И как это должно было его успокоить?

— Можешь отправиться к ним, — предложила Синдер. — Давай, защищай ее. А я пока наведу порядок среди моих бывших подчиненных и сразу же присоединюсь к тебе.

Роман содрогнулся.

— Жон...

— Пожалуй, я останусь, — произнес тот, посмотрев Синдер прямо в глаза и тихо вздохнув. — Наверное, они и сами справятся. Твои союзники понятия не имеют, с кем сейчас связались. С моими студентами, Синдер, если ты еще не догадалась. В отличие от тебя, я знаю их истинный потенциал и не считаю ушедшее на тренировки время потраченным зря.

— Качество превыше количества, мой дорогой профессор.

— Количество само по себе очень быстро переходит в качество.

Исчезнувшая с лица Синдер улыбка немного подняла настроение Жону. В остальном же приходилось надеяться на студентов и тот факт, что основная боевая сила захватчиков — то есть Синдер — располагалась именно тут.

Он оглянулся на Романа и Нео, а затем кивнул им, давая понять, что был готов продолжать бой. К лучшему или к худшему, но сейчас наступило самое время закончить всё это дело.

* * *

Пенни осторожно опустила Руби на траву и провела рукой по ее волосам.

— Прости, Руби, — прошептала она. — Я постараюсь побыстрее покончить со всем этим делом и потом продолжу поиски тех, кто способен тебе помочь.

— Дурацкие мечты, — проворчал Хазел.

Он был высоким, могучим и уверенным в себе безо всякой излишней надменности, да и вообще чем-то напоминал генерала Айронвуда. И еще Пенни ничуть не сомневалась в его крайней опасности... Об отсутствии у нее одной руки и большей части клинков даже упоминать не стоило. Все доступные боевые алгоритмы и симуляции видели лишь один-единственный выход: бежать.

Бой с подобным противником выглядел совершенно безнадежным.

Пенни расправила плечи.

— Я признаю, что являюсь вовсе не человеком, а всего лишь сложным механизмом. Но Руби — моя подруга. Я не могу позволить причинить ей вред, какими бы дурацкими не казались мои мечты.

— Да будет так, — кивнул Хазел, ринувшись вперед с поразительной для человека его комплекции скоростью. По костяшкам пальцев устремившегося к ее животу кулака пробежали искорки какой-то непонятной энергии.

Впрочем, Пенни была к этому готова. Она скользнула в сторону, упершись ладонью в предплечье противника и отведя от себя атаку. Оба ее клинка тут же вылетели из-за спины, метнувшись к его лицу. Один из них Хазел перехватил. Второй попал в подбородок, но никакого заметного эффекта не оказал.

— Слабо, — произнес он, небрежно задев ее щеку тыльной стороной ладони.

Пенни отлетела назад и покатилась по траве.

Хазел был очень силен...

Она сохранила эту информацию в своей базе данных и оттолкнулась рукой от земли, чтобы тут же пригнуться, уходя от удара, который грозил снести ей голову. Пенни нахмурилась и врезала коленом ему в живот, тем самым добившись ничуть не лучшего результата, чем во время прошлой попытки.

Хазел то ли игнорировал боль, то ли блокировал атаки своей аурой, а может быть, и вовсе был едва ли не неуязвимым. Пенни понятия не имела, какой из этих вариантов являлся правильным, а потому выставила перед собой клинки и поспешила отступить немного назад.

Он с легкостью отражал ее удары голыми руками, не обращая ни малейшего внимания ни на острую проволоку, ни на еще более острые кромки лезвий. Внезапно нога Пенни наткнулась на лежавшую на траве Руби, напомнив ей о том, где именно она сейчас находилась.

Отступать дальше было попросту некуда...

Пенни нахмурилась, тихо выругалась и встретила очередную атаку Хазела всеми оставшимися в ее распоряжении силами. Его кулак задел щеку, в то время как она ударила в горло. Хазел ухватил Пенни за плечо, но тут же зашипел и отшатнулся, получив в лицо струей пара через поврежденную внешнюю оболочку от намерено перегретой системы охлаждения.

Он зарычал, непроизвольно закрыв глаза. Пенни воспользовалась этим, подпрыгнув и пнув его ногой в грудь. Но даже в таком состоянии Хазел сумел перехватить ее за лодыжку.

Пенни пролетела приличное расстояние, ударилась о землю, несколько раз перевернулась, снова оказалась в воздухе и, наконец, врезалась в дерево. Ее тело сползло вниз, дергаясь и искря, но она всё еще могла... хотя нет — должна была сражаться.

Разум всегда преобладал над материей и сдаваться вовсе не собирался. Металл стонал, электронная начинка засыпала ее целой кучей предупреждений о перегреве и многочисленных неисправностях. Даже центральный процессор умудрился пострадать. Можно было сказать, что болтов в ее голове стало чуть-чуть меньше, чем раньше, а остальные слегка слетели с нарезки.

Эта мысль немного позабавила Пенни. Она вновь уперлась ладонью в землю и поднялась на ноги.

— Я... готова... к бою...

Хазел лишь пожал плечами и двинулся к ней.

Пенни пошатнулась. Поврежденное плечо периодически искрило, а зрение расплывалось так, что требовалось резко потрясти головой, чтобы вернуть нормальную фокусировку. Из клинков остался лишь один. Хазел сумел оторвать второй, причем Пенни этого даже не заметила.

Он не стал тратить слова понапрасну, ухватив ее за шею и не позволив никуда сбежать. Пару секунд Хазел смотрел ей в глаза, после чего покачал головой и начал отводить руку для добивающего удара.

Что-то мелькнуло у него за спиной.

Пенни успела лишь немного поправить фокусировку, когда в лицо Хазелу угодило несколько зарядов Праха подряд, а шею захлестнула привязанная к клинку лента. Он выпустил Пенни, позволив ей упасть на траву, а затем ухватился за эту самую ленту, чтобы не дать себя задушить.

В его грудь врезалась коленями Янг Сяо-Лонг, после чего оттолкнулась и сделала сальто назад, попутно зацепив ногами голову Хазела. От вложенной в удар силы того унесло в сторону, но его полет прервала по-прежнему никуда не исчезнувшая оружейная лента Блейк Белладонны.

На секунду Пенни показалось, что даже столь могучую шею все-таки удастся сломать, но сверхъестественная сила, видимо, позволяла Хазелу выжить и в подобной ситуации.

Немного нахмурившаяся Блейк приземлилась рядом с Пенни, в то время как Янг помогла ей подняться на ноги.

— Ты как? — спросила она.

— Я... — глухим голосом произнесла Пенни. — Я в порядке.

— Что-то не похоже. Проклятье, — пробормотала Янг, посмотрев на свою сестру. — Руби здесь, но где тогда Вайсс?

Пенни опустила взгляд, ощущая жгучее чувство вины.

— Вайсс пожертвовала собой, чтобы дать нам время уйти, — прошептала она, не решаясь встречаться взглядом с Янг или Блейк. — Простите.

Янг моргнула, уставившись сначала на Пенни, затем на Руби, а после переведя взгляд на уже поднявшегося и теперь неторопливо шагавшего в их сторону Хазела. Ее плечи затряслись, а сжатые кулаки побелели. Она прикусила губу так, что по подбородку потекла кровь.

Внезапно сенсоры Пенни как будто сошли с ума, выдавая совершенно безумные показания о резком скачке температуры снаружи.

Янг распахнула ярко-красные глаза.

— АРГХ! — взревела она, отведя кулак для удара и резко бросившись в атаку.

Хазел поднял обе руки для защиты лица, но Пенни видела, как в последнее мгновение округлились его глаза. Кулак Янг врезался в подставленное предплечье, после чего Хазела буквально снесло взрывом.

* * *

Глинда уклонилась от взмаха красного меча и выставила стол на пути у Адама, уже слыша за спиной характерное потрескивание электрических разрядов. Она увернулась от атаки и резко сблизилась с Артуром, после чего ей пришлось стиснуть зубы и постараться не обращать внимания на боль.

Мышцы ног свело судорогой, но Глинда ухватилась рукой за ближайший стул и оттащила себя Проявлением подальше от противников, а затем рухнула на пол. Плечо тоже болело, что говорило о сумевшей задеть ее дуге разряда, пусть даже от прямого контакта все-таки удалось уклониться.

— Удивлена? — усмехнулся Артур. — Видишь ли, электричество-...

— Способно пробивать воздушную среду и прочие диэлектрики. Знаю, — прервала его Глинда, улыбнувшись, когда заметила раздраженный взгляд Артура. Похоже, он был из тех представителей рода человеческого, которые обожали читать окружающим совершенно ненужные лекции по любому поводу. — Думаю, я, как и абсолютное большинство взрослых людей, еще не до конца забыла школьный курс физики. Впрочем, можешь и дальше наивно полагать себя самым умным и образованным человеком в округе.

— Наивно полагать себя самым умным и образованным человеком в округе?.. — переспросил Артур, сделав шаг вперед и раздраженно дернув усами. — Да будет тебе известно, что я...

Он внезапно замолчал, о чем-то задумавшись, после чего тихо пробормотал себе под нос нечто неразборчивое.

— Ладно, неважно. Всё равно ты не сумеешь оценить всего величия моих свершений. В конце концов, разве в преподаватели идут не те, кто не способен ничего добиться лично? Как там звучала старая поговорка? "Кто умеет — делает, кто не умеет — учит остальных, как правильно делать. Кто не может ни того, ни другого — руководит процессом обучения".

В качестве ответа Глинда направила пару валявшихся вокруг мечей ему в спину и шею. К сожалению, убить Артура всё же не получилось. Тот упал на одно колено, сердито на нее посмотрев.

— А каких-нибудь поговорок насчет болтунов в бою ты, случаем, не помнишь? — с невинным видом поинтересовалась она. — Впрочем, легко считать себя великим воином, когда сражаешься лишь с детьми и беззащитными гражданскими. Тут у тебя и Белого Клыка имеется много общего.

— Между нами нет вообще ничего общего, — проворчал Адам.

— Действительно! Сравнивать меня с этими ничтожными и обделенными разумом животными? — возмутился Артур.

— Что это сейчас было, человек? — мрачно поинтересовался Адам, направив на него свой меч. — Может быть, осмелишься повторить свою фразу?

— А что, понять ее с первого раза ты не сумел? Мне стоит использовать не такие длинные слова?

Глинда молчала, стараясь употребить возникшую в бою паузу на то, чтобы оправиться от последствий атаки, а заодно раздумывая над возможностью стравить эту парочку друг с другом. Они явно не являлись постоянными союзниками, да и противоречий между ними, похоже, более чем хватало.

Пожалуй, чему-то подобному стоило научить и студентов, но такого рода занятия следовало проводить точно не у первого курса, когда только что сформированные команды еще не успели как следует привыкнуть друг к другу. Меньше всего Глинде хотелось случайно их рассорить.

— Мы вполне можем вернуться к нашим разногласиям и чуть позже, — сказал Артур. — В конце концов, когда дело окажется сделанным, моя Королева в твоих услугах нуждаться уже перестанет.

— Ладно. Если Синдер полагает, что сумеет нас предать, то умрет вместе с тобой.

— Синдер? Нет, она вовсе не является моей Королевой. Точно такая же пешка, как и все остальные, — ухмыльнулся Артур. — Но почему бы нам для начала не покончить с этой безнадежной и дурно воспитанной деревенщиной? Должен признать, что непрекращающийся обстрел мебелью весьма неважно сказывается на моем внешнем виде.

Ну что же... Похоже, перерыв подошел к концу. Глинда выпрямилась, убрала с лица прядь волос и подняла в воздух разнообразный мусор.

Если ей удастся удерживать врагов подальше от себя, то она, пожалуй, как-нибудь справится. Впрочем, количество и сила противников делали подобную мысль излишне оптимистичной.

Тут Глинде явно придется выложиться по полной.

* * *

Рен откатился в сторону. Асфальт в том месте, где он только что стоял, покрылся паутиной трещин, поскольку их безумный противник туда практически телепортировался. Лезвия глубоко увязли в дорожном покрытии, но взгляд желтых глаз Тириана по-прежнему ни на секунду не отрывался от Рена, да и его постоянное хихиканье тоже ничуть не способствовало душевному равновесию.

— Нора! — воскликнул он, продолжая стрелять прямо в лицо Тириану.

— Сейчас! — отозвалась та.

Манхильд рухнул вниз, окончательно разрушив дорожку взрывом одного из своих зарядов.

— Я его зацепила? — поинтересовалась Нора, выставив перед собой молот и переместившись так, чтобы к Рену нельзя было незаметно подобраться.

Он медленно поднялся на ноги.

— Что-то сомневаюсь. Не может всё быть настолько просто.

— И это правильный ответ! — воскликнул Тириан, вырвавшись из облака пыли.

Он кинулся к Норе, но в последний момент изменил траекторию движения так, чтобы зацепить одним из своих лезвий спину Рена в районе позвоночника, а потом вновь поменял цель, увернувшись от молота и ударив Нору локтем. Та с криком отлетела в сторону, что позволило Тириану атаковать голову Рена.

Полупрозрачный щит преградил путь его лезвиям.

— Спасибо, — кивнул Рен, поскольку вмешательство Вельвет дало ему возможность разорвать дистанцию.

Оглядевшись вокруг, он быстро прикинул, какие силы находились в их распоряжении.

Кардин с командой пытались нападать на Тириана, но для них тот двигался чересчур быстро. Пирра была ранена, не говоря уже об усталости после схватки с Синдер. Рисковать ей явно не стоило.

— Пирра, используй свое ружье, — произнес Рен. — И ни в коем случае не позволяй ему приблизиться к тебе.

— Я способна сражаться.

— Нет! Это приказ! — отрезал он.

Рен очень редко повышал голос, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. К тому же Пирра выглядела так, будто собиралась продолжать с ним спор.

— Ты сейчас слишком слаба. Подумай хотя бы о нас. Если кинешься в атаку, то поставишь всех под угрозу. Нам необходимо действовать как одна команда!

Она закрыла глаза и неохотно кивнула. Рен знал, что его слова причиняли ей боль, но менее правдивыми они от этого не становились, а потерять Пирру из-за глупости или упрямства ему совершенно не хотелось.

На его плечо легла рука, а к груди напротив сердца прижалась ладонь.

— Уже закончил болтать со своей подружкой? — поинтересовался Тириан. — Хочу сказать, что это было очень мило.

— Разумеется, мило, — кивнул Рен, ударив локтем назад и перехватив одно из лезвий, пока оно его не вскрыло.

Физическая сила Тириана внушала немалое уважение, но еще хуже оказался скорпионий хвост, поскольку его нечем было остановить.

Раздался выстрел, и во все стороны полетела кровь, капли которой зашипели на расколотом асфальте.

— А-а-а! — заорал Тириан, отскочив назад, но не забыв при этом пнуть Рена ногой в спину. — Сука! Ты в меня попала!

Пирра выстрелила еще раз, только теперь в лицо. Кардин горизонтально взмахнул своей булавой, попробовав напасть со спины. Тириан заметил его атаку, подпрыгнул высоко вверх и приземлился прямо на кончик оружия, причем проделал всё это, так и не перестав хихикать.

Прижав булаву ногой к земле, он наклонился вперед, уставившись в лицо Кардину. Тот в ответ ухмыльнулся.

Еще одна булава появилась сбоку, поскольку Вельвет скопировала оружие Кардина. Некоторое время они слажено гоняли Тириана, пока все-таки не смогли по нему попасть, отправив в полет к стене главного здания Бикона.

— Хе-хе-хе, — пробормотал тот, выбравшись из кучи всякого мусора. — Замечательно! Это и в самом деле замечательно! Мне очень понравилось! Столько эмоций, жестокости и азарта!

Тириан развел руки в стороны.

— Вот ради таких моментов я и живу!

Просто отлично... Их противник оказался еще более безумным, чем выглядел с самого начала.

Рен благодарно кивнул Кардину, получив в ответ точно такой же кивок, после чего обе команды приготовились к продолжению схватки.

Тириан был не только живучим, сильным и ужасающе быстрым, но еще и, как теперь стало ясно, серьезно им поддавался. Если точнее, то он просто играл со своими жертвами.

— Будьте предельно осторожны, — произнес Рен. — Это не та битва, в которой мы можем позволить себе рисковать.

— Думаю, тут ни у кого никаких сомнений изначально не имелось, — пробормотал Кардин. — Нам бы сейчас пригодилась твоя старая команда, Вел.

— Они защищают раненых и вряд ли смогут куда-либо отлучиться.

Рен вздохнул.

Впрочем, всё это было более чем понятно. Некоторое время он гадал о том, сколько всего за сегодняшний день появилось раненых, а затем бросил данное дело и вернулся к более насущным проблемам.

В конце концов, необходимость в медицинской помощи и охране означала, что они были всё еще живы. И здесь очень помогла своевременная деактивация Паладинов, которые недобитых жертв за собой не оставляли.

— Детишки, вы готовы? — поинтересовался Тириан. — Или решили сделать перерыв на чай?

— А вы можете дать нам минутку? — с ухмылкой спросила Нора. — Минутку или Цвая?

— Что? — удивленно моргнул Тириан.

Мгновением позже он получил ответ на свой вопрос в виде раздавшегося из-за спины рычания.

— А-а-а! — завопил Тириан, когда в его горло вцепился яростный меховой комок.

Цвай продолжал злобно рычать, всем телом дергаясь из стороны в сторону в попытке вырвать из своей жертвы кусок мяса.

— Что это за псина такая?! Что это вообще за школа?!

— Это наша школа! — ответила Нора, внезапно оказавшись рядом с ним.

Тириан заблокировал ее удар ногой и уже открыл было рот, чтобы выдать какое-нибудь оскорбление, когда ему пришлось парировать атаку копии его же собственных лезвий.

— И тебе здесь совсем не рады, — прошипела Вельвет.

Затем она ухмыльнулась и открыла огонь полупрозрачными пулями, что заодно послужило предупреждением для всех остальных о наличии у оружия противника подобной функции.

— Отдубасим его! — добавила Вельвет.

Рен кивнул и бросился в атаку. Скорпионий хвост сразу же нацелился ему в голову, и острое жало на самом его кончике не сулило абсолютно ничего хорошего в случае попадания. Он резко рухнул на землю, упершись одной рукой в грязь, в то время как пистолет в другой выпустил несколько пуль по ногам Тириана. Если точнее, то по сухожилиям на них.

К сожалению, весь урон поглотила аура, что, впрочем, ничуть не помешало Рену еще трижды выстрелить по коленям. Пусть даже столько маломощные патроны не сумели пробить защиту, но им удалось заставить Тириана потерять равновесие. Тот покачнулся и присел, чтобы не упасть.

— Поберегись! — крикнул Кардин, взмахнув своей булавой так, словно у него в руках была клюшка для гольфа.

Вельвет поспешила отскочить в сторону. Тириану так не повезло. Удар подкинул его в воздух, заставив врезаться в одно из окон на втором этаже.

Цвай успел отпустить шею противника еще в воздухе, спрыгнув прямо на руки Норе и радостно гавкнув.

— Кто тут хороший мальчик? — спросила она. — Кто тут миленький кровожадненький щеночек? Да, ты!

— Нора...

— Я вовсе не отвлекаюсь, — нагло соврала она, но Цвая всё же опустила на землю. Тот еще раз гавкнул и встал рядом с ней.

Нора взяла свое оружие на изготовку. В конце концов, бой еще не был окончен.

Кусок стены треснул. Вниз посыпалась пыль. Рен направил туда пистолеты и сделал глубокий вдох.

Вскоре монстр должен был вырваться на свободу...

* * *

Легкие Жона пылали, сам он очень сильно устал, а тело просто молило об отдыхе. Но сделать так было нельзя, потому что тогда продолжавшие сражаться с Синдер Роман и Нео оказались бы в крайне скверном положении.

Подводить их Жон не собирался.

Хрипло выдохнув, он взмахнул мечом, целя в плечо Синдер. Та резко развернулась и зарычала, заблокировав его атаку одним из своих клинков. Второй она намеревалась воткнуть ему в живот, но внезапно передумала и отразила им удар Нео.

Жон благодарно кивнул той и всем своим весом навалился на Кроцеа Морс. Пусть Синдер и была гораздо быстрее него, а также несравненно более умелой, но вот серьезной массой похвастаться точно не могла. Если удастся сделать так, чтобы она потеряла равновесие или хотя бы начала сдерживать натиск обеими руками, то у остальных появится некоторое преимущество.

— Всё такой же надоедливый, — проворчала Синдер, после чего пнула Жона каблуком по колену, тем самым заставив его взвыть от боли и отшатнуться. Затем она резко обернулась.

Глаза Нео расширились от ужаса, но прервать атаку оказалось уже не в ее силах. Синдер отбила в сторону клинок, толкнула ее на пол и прижала к лицу ладонь.

— Прощай, Нео.

— НЕО! — закричал Жон.

Ничего не произошло. Не появилось ни огня, ни взрывов, ни нестерпимого жара. Лицо Синдер удивленно вытянулось, но тут Роман пинком отбросил ее прочь, закрыв собой Нео.

Она, к слову, выглядела так, словно у нее перед глазами пронеслась вся жизнь.

— Не сработало? — недоуменно пробормотал Жон.

Синдер нахмурилась, отвела руку вбок и вызвала на ладони язычок пламени. Но при этом она едва заметно покачнулась, и если бы Жон внимательно за ней не следил, то наверняка бы пропустил данный момент.

— Похоже, Синдер не до конца контролирует силы девы, — произнес он. — Скорее всего, ей требуется некоторое время на их полное освоение.

Разумеется, она его услышала. В конце концов, никого, кроме них, на вершине разрушенной башни не было. Синдер сердито уставилась на Жона горевшими всё тем же золотистым огнем глазами, но отрицать ничего не спешила. Да и, пожалуй, просто не могла.

Если подумать, то внезапно обретенная мощь чем-то напоминала недавно открытое Проявление. Ни у кого не имелось инстинктивного понимания новых способностей, так что о вплетении их в привычный боевой стиль и речи не шло. Для чего-то подобного требовались долгие и упорные тренировки.

— Так она не умеет ими пользоваться... — ухмыльнулся Роман. — Что ты там говорила об уроках, Синди? Не пора ли тебе вернуться обратно в класс?

— Сейчас имеет значение лишь то, — буркнула она, — что я вполне могу расправиться с вами и без них. Признаю, что мои силы оказались чуть более сложными в управлении, чем я изначально рассчитывала, но это вовсе не означает, что мне не удастся убить вас старым добрым методом.

Синдер развела руки в стороны и материализовала в них клинки, чтобы дать понять, как конкретно собиралась их прикончить. А учитывая ее мастерство и опыт, она вряд ли оказалась так уж далека от истины.

С другой стороны, огненные атаки Синдер никогда не были особенно смертоносными и применялись по большей части лишь для угроз, а также отвлечения внимания. Могла ли она так делать специально?

Ну, придумать какие-либо другие варианты ответа на свой вопрос Жон всё равно оказался не в состоянии. В конце концов, Синдер совершенно не стеснялась применять любые средства и, если уж избегала использования чего-либо, то имела для того какие-то весомые причины.

Например, крайнюю ненадежность тех самых сил...

Именно поэтому Нео сумела выжить. Да и Пирра, пожалуй, тоже, раз уж она в одиночку сражалась с Синдер.

Их противница вовсе не была непобедимой!

— Навалимся на нее! — воскликнул Жон. — Долго она не протянет!

— Ага! — отозвался Роман, в то время как Нео просто кивнула.

Жон зашел слева, всё еще ощущая боль в плече от недавнего ранения. Свое приближение он никак не скрывал, громко топая и крича, чтобы замаскировать собственным шумом атаку Нео.

Кроцеа Морс в который уже раз столкнулся с клинком Синдер. Та дернула свое оружие, попытавшись провести его кончиком по лицу Жона, но он перехватил руку Синдер за запястье.

Роман атаковал с другого фланга. Его движения оказались гораздо быстрее того, что доводилось видеть ранее, а трость и вовсе размазалась в серебристый круг. Синдер успела вовремя отреагировать, так что разогнавшийся металл встретился с небольшим взрывом Праха, да и от атаки кулаком в лицо она тоже сумела увернуться, после чего выпустила целую волну огня.

Клинок Нео уткнулся ей под лопатку. Затем та отскочила назад и опять атаковала Синдер, но при этом целила уже в левую ногу. Снова и снова Нео наносила удары, жаля своим оружием, словно разозленная оса.

Синдер Фолл постепенно ослабевала.

Ее дыхание на секунду прервалось, а язычки пламени в глазах погасли. Жон заметил в брошенном на него взгляде страх и осознание неизбежного, а потому решил все-таки рискнуть.

Кроцеа Морс отдернулся назад, взлетел вверх и начал опускаться, грозя снести Синдер голову с плеч.

— Сейчас всё закончится! — взревел Жон.

— И вправду, мой старый друг, — внезапно улыбнулась Синдер.

А затем пламя вернулось, причем как раз в тот момент, когда все оказались к нему совершенно не готовы. Вспыхнувший вокруг Синдер огонь заставил Нео с Романом буквально отлететь назад, причем во втором случае всё это сопровождалось болезненным воплем.

Со стороны Жона ничего подобного не происходило. Ему просто позволили атаковать и дальше, пока он не раскрылся, после чего в его живот впился один из клинков Синдер.

Мир превратился в сплошную агонию. Кроцеа Морс выпал из ослабевшей хватки и со звоном покатился по полу.

— Жон! — крикнул Роман.

Наверняка Нео последовала бы его примеру, если бы могла, но сейчас ей оставалось лишь в ужасе смотреть на происходящее.

Жон тоже молчал, вцепившись обеими руками в ранивший его клинок.

"Ох", — с некоторым удивлением подумал он. — "Видимо, ауры осталось еще меньше, чем я полагал..."

Синдер ухватила его за горло, заставив захрипеть, после чего немного приблизила к себе. Жон попытался ее ударить, но оказался слишком слаб для чего-то подобного.

— Наконец-то, — прошептала она. — Ох, Жон. Знал бы ты, как долго я ждала этого момента.

Затем Синдер повернулась к Роману с Нео и крикнула:

— Не двигайтесь! А иначе... наш дорогой профессор вылетит из Бикона прямо здесь и сейчас, причем совсем не по собственному желанию.

Они замерли, стиснув зубы.

Боль была просто невероятной, что очень плохо сказывалось на зрении Жона, но страх почему-то так и не появился. Он ощущал только гнев, желание выругаться и плюнуть Синдер в лицо, но в итоге до ее подбородка долетела лишь небольшая капелька слюны.

— Хитрый план, — тем временем продолжила она. — Но ничего иного от тебя и не ожидалось. Решил попытаться взять меня измором, да? Как видишь, это был далеко не самый мудрый поступок.

Синдер наклонилась к Жону.

— У тебя ничего не получилось... Ты проиграл.

Тот закрыл глаза и с огромным трудом выдавил из себя:

— Не... тебя...

— Что?

— Я... не проиграл... — пояснил Жон. — Это была... не ты...

Синдер отпустила его шею, позволив нормально дышать, после чего подтащила вплотную к себе.

— О чем ты говоришь, Жон? Ну-ка повтори!

— План заключался совсем не в том, чтобы измотать тебя... — ответил он, отведя голову немного назад. — Нельзя же вообще всё принимать на собственный счет, Синдер.

— Что ты имеешь в виду? — слегка прищурившись, уточнила она.

Жон ухмыльнулся.

— Просто оглянись.

* * *

Глинда пошатнулась и едва не упала. Электрические разряды множество раз проходили по ее мышцам, парализуя их, да и красный меч уже успел пустить кровь. Она сбила дыхание, но по-прежнему держала стек направленным на противников.

— Неплохой бой, моя дорогая, — произнес Артур. — К сожалению, он подходит к своему неизбежному финалу. Планирование, подготовка и отличная стратегия определяют истинного гения и победителя.

Он улыбнулся, а затем добавил:

— Как это ни печально, ничем из перечисленного ты похвастаться не можешь.

— Слишком много болтаешь, — проворчал Адам, двинувшись вперед и отведя красный меч в сторону. Глинда старалась не упускать его из виду, поскольку свою готовность нападать со спины он уже продемонстрировал. — Покончим с ней. Белый Клык нуждается во мне, да и кое-кого выследить тоже бы не помешало.

Она нахмурилась, собрав в кулак оставшиеся у нее силы.

— Я не позволю тебе причинить вред моим студентам.

— Тебя никто ни о чем не спрашивает, человечка.

Глинда ощутила вспышку ярости. Как эта тварь вообще смела угрожать ее ученикам?! Она повернулась к нему, но едва не упала, в то время как по ноге потекла кровь.

Когда Адам успел зацепить ее так, что Глинда даже ничего не заметила?

Проклятье...

Если всё и дальше продолжится в том же духе, то его слова вполне могут воплотиться в жизнь.

"Только через мой труп", — подумала Глинда. — "Если он желает кому-либо навредить, то сначала придется убить меня".

Собравшись с силами, она швырнула в Адама стол. Столкновение подняло облако пыли, но Глинда сумела разобрать треск сломавшейся древесины. Впрочем, она и не ожидала, что сможет его прихлопнуть. Это было всего лишь отвлекающим маневром, призванным немного задержать противника.

Когда пыль улеглась, на том месте оказалась вовсе не маска Адама, а самодовольное лицо Артура. Глаза Глинды округлились, а она сама моментально развернулась, тут же заметив устремившийся к ней красный меч.

Адам взревел, с ненавистью глядя на Глинду и стиснув рукоять своего оружия обеими руками.

Внезапная вспышка света заставила округлиться теперь уже его глаза. В последнее мгновение Адам прервал атаку и отскочил в сторону.

Это и спасло ему жизнь.

То место, на котором он секунду назад находился, разворотило взрывом Праха, разбросав вокруг поломанную плитку и куски цемента. После этого раздался огорченный вздох, и женский голос произнес:

— Ой... Похоже, я чуть-чуть промахнулась.

— Кто здесь? — прорычал Адам, на всякий случай отойдя еще немного подальше. — Фавн?.. Ты выступаешь против своего народа? Хм. Именно такие, как ты, и позволяют людям безнаказанно творить свои злодеяния.

— Что? — удивленно переспросила новоприбывшая. — О, нет-нет-нет. Ничего подобного я не позволяю.

Она улыбнулась, помахав пушистым хвостом.

— Видишь ли, в моих владениях царит полное равноправие. Все получают одинаковый и совершенно чудесный уход.

— Как раз вовремя, — с облегчением выдохнула Глинда. — Рада тебя видеть, Кицуне.

— Мне нужно было позаботиться о раненых, — пожала та плечами. — Но потом прибыли медики Атласа, и все почему-то пожелали лечиться именно у них. Даже те, кто не был способен ходить, поползли в их сторону. И тогда я подумала, что незачем ждать милости от природы, когда можно своими собственными руками добыть себе новых жер-... эм... пациентов.

Глинда опять вздохнула, не испытывая ни малейшего удивления. С Кицуне она дружила еще задолго до начала работы в Биконе, а потому знала о ее... хм... некоторых увлечениях. Просто делала вид, что всё это не было ей известно. Так оказалось гораздо лучше для сохранения собственного рассудка.

— Ты упомянула Атлас? — уточнила Глинда. — В битве наступил перелом?

— Можно и так сказать, — кивнула Кицуне, достав свое оружие — пару здоровенных ножниц. Несмотря на довольно странный внешний вид, Глинда знала об их крайней опасности в бою.

Кицуне провела пальцем по лезвию, слизнула выступившую капельку крови и мечтательно закатила глаза.

— Итак, кто из них будет моим? — спросила она. — Один молод и мужественен, но второй тоже выглядит довольно интересно.

— Бери того, что постарше, — проворчала Глинда. Она успела устать, не говоря уже о полученных ранах, так что гоняться за относительно свежим противником точно не собиралась. — Только будь осторожна. Этот хвастливый идиот использует электрические разряды.

— Что за грубость? — возмутился Артур. — Я не только джентльмен, но еще и доктор.

— Доктор, да? Так это же просто замечательно! — воскликнула Кицуне, ухмыльнувшись так, что легко бы сошла за завсегдатаю съезда серийных убийц. — Давай-ка сравним наши методы работы!

* * *

Блейк рухнула на траву, прокатилась по ней несколько футов и остановилась. Ее ребра чувствовали себя так, словно по ним ударили молотом. Как минимум два и вовсе были сломаны. Впрочем, это ничуть не помешало ей упереться руками в землю и заставить себя подняться.

Времени уже почти не осталось. Отдохнуть можно будет и как-нибудь потом, а сейчас следовало сражаться.

— А-а! — закричала Янг, пролетев мимо нее и врезавшись головой в дерево, чтобы тут же вскочить и заявить: — Я в порядке... Пока еще в порядке.

На самом деле, никто из них не был в порядке. Пенни пыталась задержать противника, но если не считать Руби, то именно она пребывала в наиболее плачевном состоянии.

Оставшийся от руки обломок всё время искрил, движения выглядели дерганными, а глаза заметно потускнели, уже совсем не поражая своей яркостью. Кроме того, получив очередное повреждение, Пенни потеряла способность говорить, вместо слов издавая лишь неразборчивые треск и шипение.

Но она упорно продолжала сражаться, как, впрочем, и все остальные.

Вот только это не помогало...

Руби до сих пор не очнулась, и каждый раз, когда Блейк на нее смотрела, она становилась всё бледнее и бледнее. Очень хотелось проверить ее состояние, но для этого было необходимо пожертвовать жизнью Янг или Пенни. За подобное Руби точно никогда бы не простила Блейк.

— Лучше бегите, — совершенно спокойным голосом произнес ублюдок Хазел. — Вы не являетесь целью моего задания. Если уйдете сейчас, то, скорее всего, выживете.

— Заткнись! — рявкнула Янг, бросившись в очередную атаку.

От ее ударов Хазел с легкостью уклонился, перехватив руки.

— Я никогда ее не брошу! — добавила она, врезав лбом ему в подбородок и тем самым заставив отступить немного назад. — Никогда и никого не брошу!

Хазел зарычал и получил еще несколько довольно серьезных попаданий, прежде чем ответил атакой в челюсть. Янг пошатнулась.

— Если не уйдешь, — сказал он, отводя кулак для еще одного удара, — то гарантировано погибнешь.

— Янг! — воскликнула Блейк.

Раздался выстрел.

Хазел отшатнулся, схватившись за руку, в которую угодил заряд Праха. Никаких признаков страха в его взгляде так и не появилось.

— Знакомое лицо, — произнес он, посмотрев на показавшуюся на вершине здоровенного булыжника фигуру. — Насколько я помню, в прошлый раз ты сбежал. Неужели решил умереть точно так же, как и все остальные?

— Что я вижу? — хриплым голосом отозвался тот. — Две племянницы... Одна ранена, а другой как раз надирают задницу.

Он спрыгнул вниз, трансформировав свое оружие в меч.

— Обычно меня довольно сложно вывести из себя, но думаю, на этот раз сделаю исключение. Потому что ты, приятель, буквально сам напрашиваешься на хорошую трепку.

— Кроу Брэнвен... — вздохнул Хазел. — Весьма неудачно, что ты здесь появился.

— Ага. Неудача — это мое второе имя.

— Ладно. Ты тоже не являешься целью моего задания. Отдай девчонку, и я просто уйду.

— Ничего не выйдет, — покачал головой Кроу, сделав шаг вперед. — Видишь ли, приятель... в отличие от моей сестрицы, я очень трепетно отношусь к слову "семья".

— У меня нет времени на пустые разговоры, — произнес Хазел, внезапно ринувшись в сторону.

Глаза Блейк расширились от ужаса.

— РУБИ!

Кроу дважды выстрелил, но Хазел не обратил на это ни малейшего внимания, уже протянув руки к так и не пришедшей в сознание Руби. Внезапно ему пришлось все-таки отдернуть их обратно, чтобы не потерять.

Серебристый меч врезался в землю, оставив в ней глубокую борозду. Янг посмотрела на его владельца и неожиданно для самой себя рассмеялась.

— Всего лишь возвращаю должок, — пожал плечами Николас Арк. — А заодно помогаю моему беспокойному сыну. Жон вряд ли меня простит, если я позволю тебе ее забрать.

Затем он поглядел за спину Хазела и произнес:

— Кроу.

— Николас, — кивнул тот. — Ну что же... Похоже, вся тусовка в сборе. Как насчет того, чтобы сдаться и ответить на кое-какие вопросы?

Хазел в ответ принял боевую стойку.

— Нет? Ха... Ну, ничего другого от тебя и не ожидалось, — пробормотал Кроу, после чего ухмыльнулся. — Сказать по правде, именно на возможность сорвать на тебе злость я и рассчитывал.

* * *

Пирра выдохнула и в очередной раз выстрелила в очень шустрого противника. Как он вообще мог настолько быстро передвигаться, постепенно изматывая и выводя из строя ее товарищей? Казалось, что прошло вот уже полчаса, целиться становилось всё труднее, а страх за жизни друзей постепенно нарастал.

Далеко не в первый раз Пирра попробовала подняться на ноги, чтобы тоже поучаствовать в бою... Как и во время прошлых попыток, удалось лишь привстать на одно колено.

Она была слишком слабой. Схватка с Синдер не просто отняла все ее силы, но и едва ли не раздавила как физически, так и морально.

"Чересчур глупо и самонадеянно с моей стороны было думать, будто у меня имелся хоть какой-то шанс на победу. Она ведь уже убила директора Озпина..."

Нет. Сейчас оказалось не самое подходящее время для подобных размышлений. Требовалось поддержать огнем Рена, Нору и Вельвет, поскольку дела у них шли не слишком-то и хорошо.

Командная работа была на высоте, да и парни из CRDL помогали там, где могли, но враг оказался слишком опасен, чтобы их усилия имели хоть какое-то значение. Рассел и Скай уже выбыли из боя, причем у последнего рука превратилась в один большой синяк. Рен заметно прихрамывал, пусть даже по его привычно непроницаемому лицу нельзя было сказать, что он испытывал боль.

Пистолеты снова рявкнули.

Тириан расхохотался, прикрыв лицо закрепленными на левой руке лезвиями, после чего ухватил Нору хвостом, едва не задев ее жалом. Наверное, и задел бы, если бы это самое жало не отвел в сторону вовремя подоспевший Кардин.

Попавший на кожу яд заставил его закричать от боли.

Тириан продолжал хохотать, методично выбивая их одного за другим.

Вельвет оттащила Кардина подальше, уставившись на его ладони. Пирра со своего места ничего рассмотреть не могла, но судя по выражениям их лиц, хорошего там было крайне мало. Впрочем, чего еще стоило ожидать от содержимого жала скорпионьего хвоста?

— Неплохо. Весьма неплохо, — произнес Тириан. — Должен признать, что довольно приятно видеть столь упорную молодежь. Разумеется, в общем и целом ваше упорство ничего не изменит, поскольку слово моей Богини является законом, и я обязан так или иначе исполнить ее волю, но мне всё равно приятно.

Цвай сердито зарычал.

— Да как ты смеешь?! — едва не задохнулся от возмущения Тириан. — Как ты смеешь говорить такие вещи?!

Он закрыл лицо ладонью, сначала тихо захихикав, а потом и вовсе рассмеявшись в полный голос.

— Ох, вы что, действительно поверили в мою способность разговаривать с собаками? Это так забавно!

— Совсем псих, — прошептала Пирра.

Нет, она в этом и раньше ничуть не сомневалась, но каждый раз, когда ей начинало казаться, будто еще более безумным Тириан стать просто не мог, ему удавалось доказать ее неправоту. К примеру, сейчас всё скатилось до уровня маньяка из второсортного фильма ужаса, который собирался их убить.

Пирра покрепче стиснула ружье и прицелилась ему в голову.

Пуля прошла совсем рядом, растрепав Тириану волосы и развалив на куски часть стены у него за спиной.

Пирра замерла, поскольку она сама выстрелить еще не успела.

— Ты промахнулся, — произнес знакомый голос.

— Ничего подобного, Барт! — возразил профессор Порт. — Я попал именно туда, куда целился. Или полагаешь, что нужно было лишить его шанса восхититься славным видом тех, кто готов положить конец таким бесчинствам? Это же попросту неспортивно!

— Он являются частью сил, которые решили разрушить нашу школу, — заметил профессор Ублек, вместе со своим коллегой пройдя мимо Пирры.

Ей оставалось лишь уставиться им в спины.

— Вот потому-то мы и поступаем так, как я говорю, — отозвался профессор Порт, стукнув по асфальту своим восстановленным оружием — помесью мушкета и секиры. — Этот ублюдок обязан видеть, как все его планы распадаются в прах. Он должен испытать настоящее отчаяние.

Профессор Ублек улыбнулся, хотя выражение его лица было очень далеким от дружественного.

— Пожалуй, в этом что-то есть, Питер. Тогда вынужден признать, что твой выстрел получился просто идеальным.

— Еще больше действующих лиц? — спросил Тириан, склонив голову набок и ухмыльнувшись. — Ну, кто я такой, чтобы отказываться от дополнительной массовки? Давайте, присоединяйтесь к нам!

Он слегка пригнулся, словно бы приготовившись к прыжку, после чего добавил:

— Это будет весело!

— Профессор... — выдохнул Рен, отходя немного подальше от противника. — Он-...

— Мертвец, — прервал его Порт. — Да, мальчик мой, я всё знаю. Это видно в его глазах. Любой, кто осмеливается противостоять мне и подвергать опасности моих студентов, очень быстро оказывается мертв. А теперь занимайте свои места, детишки. Пожалуй, начнем наш урок.

"Они... они это серьезно?"

Пирра не знала, что и думать. Впрочем, остальные выглядели ничуть не лучше. Рен с Норой даже опустили оружие, с недоумением уставившись на Порта.

Ублек рассмеялся.

— Вы отлично справились, — произнес он. — Но теперь предоставьте это дело нам. И где, к слову, все остальные?

Пирра едва не подскочила от мысли о том, что полностью позабыла о профессоре.

— На башне! — воскликнула она. — Там Син-... мисс Фолл! Именно она стоит за всем произошедшим! Профессор Арк сража-...

— Жон? — перебил ее Ублек.

— Мой мальчик?!

— Да! — практически сорвалась на крик Пирра. — Он разбил о землю корабль Атласа, перепрыгнул на башню и сражается с мисс Фолл. И еще ему помогает Торчвик!

— Торчвик, говоришь? — переспросил Ублек. — Ладно, потом спрошу о нем Жона. Но по-моему, удивляться тут нечему, ведь так?

Пирра уставилась на него.

— Что?..

— Он имеет в виду, — усмехнулся Порт, — что здесь всё довольно очевидно. Где еще должен находится наш коллега, как не в самой гуще событий? Или вы ожидали, что он станет отсиживаться в тюремной камере, пока кто-то рушит нашу школу? ХА! Такие дни преподаватели никогда не пропускают, мисс Никос. Такие дни, как церемония посвящения, экзамены и нападение террористов. Сейчас, как вы, наверное, и сами уже догадались, как раз наступила одна из столь знаменательных дат.

— Что-то в этом действительно есть, — пробормотал Рен, после чего заметил шокированный взгляд Пирры и пожал плечами. — Сама подумай. Куда мог отправиться человек, который для нашего спасения пробрался через полное кровожадных гражданских поселение и слегка придушил их мэра? В конце концов, ему же удалось сохранить вам с Вельвет жизни, верно?

"Хм... Звучит и в самом деле довольно логично".

— Можете передохнуть, — произнес Ублек. — У нас всё под контролем.

— Правда? — спросил Тириан, разведя руки в стороны. — Я жив и здоров. Что вообще две такие развалины, как вы, способны мне сделать? Да и не слишком ли самоуверенно с вашей стороны заранее праздновать надо мной победу?!

— Две развалины? — усмехнулся Ублек, указав пальцем в ночное небо. — С чего ты взял, что я имел в виду лишь нас? Если хочешь знать, то Вейл полностью очищен от Гриммов, и сейчас сюда направляется целая толпа разозленных солдат, Охотников и Охотниц. Как считаешь, кем конкретно они займутся, когда доберутся досюда?

Услышав подобную новость, Пирра с облегчение выдохнула, тоже уставившись в темное небо. Там уже не было видно ни дракона, ни Грифонов, но светилось множество огоньков разнообразного летающего транспорта.

Кавалерия все-таки прибыла.

— Но это еще не всё, — сказал профессор Порт. — Я вовсе не преувеличивал, когда обещал тебя прихлопнуть. Пожалуй, на это хватило бы и половины меня, но думаю, оказалось бы слишком жестоко давить твое самомнение подобным образом. Иди-ка сюда. Посмотрим, каким трюкам старшее поколение способно научить молодежь.

Тириан напрягся. Это вовсе не было проявлением страха, но впервые за сегодняшний вечер на его лице отсутствовала улыбка.

* * *

Глаза Синдер расширились от шока, а пальцы разжались, позволив Жону свалиться на пол. Воспользовавшись ее состоянием, он поспешил отползти подальше.

— Нет, — прошептала она. — Как?..

Синдер подошла к краю башни, пораженно уставившись вверх.

— Как всё это вообще возможно?!

В ночном небе светилось множество огней, но ни звезд, ни глаз монстров среди них видно не было — лишь Буллхэды, боевые корабли Атласа и просто всё, что могло нести на себе оружие или Охотников. Они наполняли воздушное пространство, спеша высадить подкрепление в Бикон.

Синдер повернулась к Жону, отчетливо скрипнув зубами.

— Как?! Как ты всё это провернул?!

Он расхохотался, оттолкнувшись рукой от пола и медленно поднявшись на ноги. Ладонь второй руки зажимала рану на животе, а сквозь пальцы по-прежнему просачивалась кровь.

— Я же тебя предупреждал, — произнес Жон. — Так и сказал, что количество очень быстро переходит в качество. Или ты думала, что я имел в виду себя? Ха! Отличная шутка. Я недостаточно силен, чтобы в одиночку тебя остановить. И честно говоря, никогда не обладал необходимой для подобного подвига силой. Даже помощи Романа с Нео оказалось слишком мало для победы над тобой. Я это понимал, да и они, думаю, тоже. Помнишь, как я сказал, что твоих сил надолго не хватит?

Жон ухмыльнулся и указал пальцем ей за спину.

— Вот только я имел в виду вовсе не тебя, а силы твоего вторжения.

— Но Гриммы! У меня есть множество Гриммов!

— Они перестали появляться, — пожал плечами Жон, после чего кивнул в сторону леса, возле которого рухнул флагман Айронвуда. — Притащенные Белым Клыком монстры давным-давно закончились. Дракон мог бы призвать новых, но я с ним... самую малость разобрался.

— Ты... — прошипела Синдер.

— А тем, которые шли из леса, путь отрезал вспыхнувший от падения корабля пожар. Паладины деактивированы, солдаты Атласа закончили основные дела и теперь обеспечивают периметр, — продолжил Жон, наклонившись и подняв с пола Кроцеа Морс, пусть даже подобная нагрузка снова сбила его дыхание. — С исчезновением дракона и флагмана Айронвуда небо практически полностью освободилось. Да, там еще есть Грифоны, но у Атласа имеется целая армада. Раньше они опасались приближаться к Бикону, а теперь... думаю, ты и сама всё прекрасно понимаешь.

В конце концов, он лично решил одну проблему другой. Так сказать, сбил двух птиц одним камнем... или прихлопнул двух Неверморов одним боевым кораблем Атласа?

— Не так уж и много у тебя осталось сил, — подвел итог Жон. — Белый Клык, твои подручные и то самое подкрепление, о котором ты упоминала.

Он сделал шаг вперед, слегка при этом пошатнувшись.

— Вряд ли ты рассчитывала, что террористы переживут подобную заварушку. И разумеется, их победа никогда тебя не интересовала. Скорее всего, ты намеревалась ударить побольнее, заполучить силы девы и убежать прочь. Я ведь прав?

Он угадал. Полный ярости и ненависти взгляд Синдер всё подтвердил. Но имелось там и еще кое-что — небольшая примесь искреннего страха.

— Возможно, тебе удастся победить нас троих, — сказал Жон. — Но что насчет трех сотен таких же, как мы? Сумеешь управиться с остатками группировки Атласа? Или с разозленным Айронвудом? Если учесть, кто конкретно здесь собрался, то ничуть не удивлюсь его приказу открыть по башне огонь, чтобы уничтожить нас всех.

— Эм... — пробормотал Роман. — Это весьма своевременное замечание. Не пора ли нам перестать тут торчать и все-таки спуститься вниз?

Похоже, Синдер была с ним совершенно не согласна.

— Будь ты проклят, — прошипела она. — У меня ведь с самого начала не имелось ни малейшего шанса на победу, верно? Все твои действия являлись лишь отвлекающими маневрами, призванными не дать мне добраться до девчонки, да?!

— Ага... и на этот раз я действительно имею в виду то, что говорю, — усмехнулся Жон. — Простые планы работают лучше всего. Ты почему-то упорно полагала, что у меня есть какие-то хитрые цели, но я хотел только спасти моих студентов, пусть даже это будет стоить мне собственной жизни.

— Еще как будет стоить, — прорычала Синдер. — Эта рана тебя убьет, идиот. Ты уже мертв!

Судя по жуткой боли, словно в живот воткнули осколок стекла, она не так уж и ошибалась. Наверное, Жону следовало вопить от ужаса, но страх почему-то так и не появился.

— Возможно, — сказал он. — Но это никак не изменит того факта, что ты проиграла, Синдер. Всё кончено.

— Кончено? Ха! Какой же ты дебил, — рассмеялась она, а на ее ладонях вспыхнули языки пламени. — Обретение сил девы являлось всего лишь побочной задачей — моим личным проектом. Озпин мертв, да и Бикон практически уничтожен. Думаешь, твоя маленькая победа мне всё испортит?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Жон, заставив ее нахмуриться. — Я по твоему лицу вижу, что уже успел всё испортить.

— Тогда это будет последним, что ты увидишь в своей жизни! — взревела Синдер.

Она отбросила в сторону клинки и свела ладони вместе. Вокруг нее вспыхнула огромная сфера, словно бы созданная из жидкого огня. И эта самая сфера начала довольно быстро расширяться.

Роман ухватил Жона за плечо.

— Она нас всех убьет! Нужно уходить!

— Не могу!

— Проклятье, парень, — пробормотал Роман, как следует его встряхнув. — Всё закончилось! Синдер уже проиграла!

Он указал на продолжавшее распространяться вокруг пламя.

— А если мы туда попадем, то тоже очень быстро закончимся. Нужно выбираться, пока еще имеется такая возможность!

— Она сбежит! Огонь ей не повредит.

— Зато повредит нам! Проклятье, Жон! Мы просто погибнем. Ты уже ранен! Включи те иллюзорные мозги, в наличие которых ты всех убедил!

— Ладно... я понял, — вздохнул он. — Идем.

— Ага, — кивнул Роман. — Приятно видеть, что иногда ты ими всё же поль-... А-а!

— Прости! — воскликнул Жон, толкнув Романа в сторону уже стоявшей на лестнице Нео.

Они оба покатились вниз — в относительную безопасность.

— Прости, — уже тише повторил Жон. — Но всё должно закончиться именно здесь и сейчас.

Он развернулся и направился обратно, немного пошатываясь и стараясь не обращать внимания на выкрикивавшего его имя Романа.

Всё действительно должно было окончиться здесь.

Перед самой стеной пламени Жон наклонился и подобрал вывалившийся из его руки чуть раньше Кроцеа Морс — меч, когда-то украденный им у отца. Кожаная оплетка рукояти оказалась влажной и скользкой из-за крови, а кончик то и дело цеплялся за пол.

Волна жара омыла его. Цель была близка — настолько, что он уже ощущал нехватку кислорода и бежавшие по лицу ручьи пота.

Синдер находилась в самом центре разбушевавшегося пламени и собиралась их всех уничтожить. Жон мог отступить, но тогда она сбежит, чтобы чуть позже нанести новый удар. Подобное решение поставило бы под угрозу его студентов, а также Глинду, Романа, Нео и вообще всех, о ком он хоть капельку заботился.

С едва слышным криком Жон заставил себя шагнуть прямо в огонь.

Боль.

Жар.

Треск.

Мир полностью изменился. В отличие от того, что находилось снаружи, здесь невозможно было даже просто дышать, а слух не позволял различить ничего, кроме рева пламени и треска сгоравшей одежды. И еще тут не имелось ни малейшего смысла в зрении, а потому Жон закрыл глаза.

Это был мир Синдер, который она намеревалась вскоре обрушить на них всех.

Жон заставил левую ногу сдвинуться вперед, а затем то же самое проделал с правой. Он медленно брел туда, где оказалось жарче и больнее всего... поскольку не имел никаких других ориентиров. Кроцеа Морс волочился по полу, а кровь на ранах шипела и испарялась.

Жон понимал, что вскоре умрет...

Но остатки кабинета Озпина казались не такими уж и большими, так что он должен был успеть отыскать Синдер в этом пекле. Никаких других вариантов у него попросту не оставалось.

Жон заставил себя открыть глаза и осмотреться по сторонам, стараясь не обращать внимания на боль.

Среди буйства красного, синего и оранжевого цветов смутно виднелся какой-то темный силуэт... Ему почудилось, или этот силуэт немного приблизился? А может быть, Жон сам придвинулся к нему?

Постепенно удалось различить и голос, который с трудом пробивался через рев пламени.

— Невозможно, — пробормотала Синдер. — Это невозможно! Почему ты еще жив?..

Жон открыл было рот, чтобы ей ответить, но раскаленный воздух просто не позволял ему что-либо произнести. Силы очень быстро его покидали. Он все-таки сумел поднять Кроцеа Морс. Ослабленные жаром мышцы с огромным трудом направили острие меча на силуэт.

Вполне различимые из-за язычков пламени на темном фоне глаза Синдер округлились.

— Аргх! — взревела она, и Жона окутало новой волной еще более жаркого огня, который сорвался с ее ладоней. — Сдохни уже! Ты — никто! Жалкий преступник! Мелкий паразит, выползший с самого дна криминального мира!

Здесь она не ошибалась. Жон действительно являлся всем перечисленным и кое-чем еще. Он был обманщиком, мошенником, лжецом...

Перед его глазами пронеслись воспоминания о Питере, Барте... даже о Бране.

И это тоже являлось правдой. Для них Жон был коллегой, другом и иногда собутыльником. Любовником, если не забывать о Глинде, которая с улыбкой водила пальцем по его груди, лежа с ним в одной постели.

Он помнил девочек из команды RWBY. Да и не только их. Команде RVNN Жон дал имя. Можно сказать, что он создал их, чтобы затем перековать до более-менее приемлемого состояния.

Жон являлся профессором и школьным психологом. Именно к нему приходили те, кому требовалось с кем-нибудь поговорить о своих проблемах. Те, кто боялся, что другие их за это осудят... Бывшая террористка... Девушка, которая пожертвовала своим детством ради заботы о младшей сестре... Студентка, на чьи плечи внезапно свалилась слишком большая ответственность...

Жон действительно был для них профессором.

Охотником.

— Сдохни! — крикнула Синдер, и в ее голосе отчетливо слышались страх, ненависть, ужас... даже паника.

Пламя просто не могло стать еще более горячим. У нее не имелось никакой возможности ускорить его смерть.

Кроцеа Морс поднялся чуть выше, упершись крестовиной в его плечо.

— Сдохни! — повторила Синдер. — Умри-умри-умри! Да умри же ты наконец! Почему ты еще не мертв?!

Потому что Бикон стал для него домом... пожалуй, даже жизнью. Той самой жизнью, о которой Жон всегда мечтал. Потому что Синдер сейчас угрожала всему этому.

Потому что он являлся профессором.

Жон закричал. По крайней мере, попытался закричать, поскольку ни единый звук не покинул его горло.

Он закрыл глаза и заставил непослушные ноги сделать еще один шаг. Кроцеа Морс медленно и неуклюже опустился.

Самый кончик меча что-то задел. Жон услышал полный боли вопль, а на его лицо попали капли какой-то жидкости, чтобы тут же испариться с обожженной кожи. Но он успел ощутить запах крови... крови и пепла.

Синдер продолжала орать от боли, шока и ужаса.

Ноги Жона подкосились, и он упал на колени.

Секундой позже его тело рухнуло на раскаленный пол.