Профессор Арк (гет)

Руби понятия не имела, оказалась ли сейчас в бездне или всё же на небесах.

Наверное, ответ на данный вопрос был совершенно очевидным — она сидела в кабинете Жона и собиралась остаться с ним наедине на целый час. По ее меркам это вполне тянуло на первое свидание. К тому же Янг никак не могла войти сюда и всё испортить, например, проявив чрезмерную опеку или попытавшись оттянуть на себя его внимание.

Руби Роуз и профессор Жон Арк были совершенно одни в пустом кабинете... Звучало почти что идеально, но только в теории.

Основная проблема заключалась в ее полной неосведомленности о том, что теперь полагалось делать! Ох... Она тщательно продумала всё вплоть до этого момента, но от мыслей насчет того, что должно было произойти дальше, как и всегда, просто отмахнулась.

Мечтать о любви было очень легко. Всего-то и требовалось найти к Жону нужный подход, что-то там сделать — и вот у них уже бурные чувства, а также огромная семья, от которой Руби никогда и ни за что не отойдет ни на шаг, в отличие от того, как когда-то поступила ее мама.

Об этом самом "что-то там сделать" она не могла сказать вообще ничего, поскольку в романтических фильмах (которые Янг изредка заставляла ее смотреть) данный момент как-то упускался, и люди... ну, просто влюблялись друг в друга. Как именно следовало себя вести, чтобы вызвать у человека ответные чувства, в них и вовсе никогда не говорилось, а безумная страсть в главных героях просыпалась сама по себе.

Проклятье...

Как на ее месте поступила бы Янг? Хотя нет, это был глупый вопрос... Повторять подобные вещи Руби точно не собиралась!

Что бы тут сделала Блейк?

Хм...

Да кто же ее знал?! Пусть она и нравилась Руби, но иногда казалась какой-то инопланетянкой! "Позволь мне спокойно почитать книгу". "Пойдем поохотимся на террористов". "Не считай фавнов животными". "Передай мне тунца или умрешь". Впрочем, ладно — последняя фраза звучала не совсем так, что ничуть не мешало Руби медленно погружаться в пучины безумия в попытке понять Блейк.

Вайсс?..

Нет... просто нет. Руби довелось разок посмотреть на то, как Вайсс попробовала пофлиртовать с одним парнем — Нептуном. Даже у нее самой, пожалуй, получилось бы гораздо лучше.

"Аргх... Как мне возглавлять команду, чьи члены не имеют вообще никаких навыков общения? И почему я оказалась самой нормальной среди них?!"

Где-то вдалеке ей почудился смех Янг.

Пожалуй, следовало посоветоваться с Пиррой. Она была умной и доброй, не говоря уже о той уверенности, с которой общалась с фанатами и спонсорами. В свое время Руби с некоторым удивлением узнала о победах Пирры в нескольких чемпионатах, а также ее изображении на коробках с кашей... Да, это было довольно круто, но всё равно никак не могло сравниться с оружием, способным трансформироваться в целых три формы.

Три, причем совершенно разные! Руби была просто обязана отыскать того человека, который его создал, и расспросить о том, как ему удалось собрать столь невероятный механизм! Каким гением требовалось быть, чтобы сделанное им оружие буквально перетекало из-...

— Руби?..

Ну вот, она снова отвлеклась на всяческие посторонние мысли... и теперь Жон махал рукой у нее перед лицом в попытке привлечь к себе ее внимание. Это было просто нечестно.

— Я не сплю! — воскликнула Руби, вздрогнув как от громогласности собственного вопля, так и от того, что подобное оправдание постоянно использовалось ей на лекциях профессора Порта. — Я... отвлеклась. Прошу прощения.

— Всё в порядке, — рассмеялся Жон.

Он являлся одним из тех немногих преподавателей, кто всегда был готов разделить веселье вместе с ней... ну, или с другими студентами. Профессор Порт тоже смеялся, но лишь над своими собственными шутками, которые никто, кроме него, не мог понять. Общаться же с Жоном оказалось гораздо проще и приятнее. Возможно, всё дело заключалось в его близком к ним возрасте?

— У нас сейчас вовсе не урок, Руби, так что не стоит волноваться о подобных мелочах. Уверен, что те дела, которые ты запланировала на сегодняшний вечер, куда увлекательнее всего того, что я могу тебе предложить.

О нет, Жон решил, что отсутствие внимания с ее стороны было вызвано именно недостатком интереса!

Руби хотела начать всё отрицать, заявить, что здесь и сейчас происходило самое эпичное событие в ее жизни, а затем пригласить его... ну, на пачку печенья с молоком... Но всё это оказалось далеко за гранью ее возможностей, а потому она лишь нервно рассмеялась, отвела от Жона взгляд и принялась отчаянно бороться с желанием потеребить краешек юбки.

"Ты сможешь это сделать, Руби. Ты уже большая девочка и пьешь молоко! К тому же в тебе есть гены Сяо-Лонгов..."

Если она правильно помнила то, что говорил ей дядя Кроу, то следовало соблюдать крайнюю осторожность, дабы случайно не соблазнить всю свою команду. А после этих слов он обычно делал большой глоток из своей фляжки и начинал жаловаться на жизненную несправедливость и блондинистых ублюдков, которые не желали с ним делиться.

Если подумать... Руби очень повезло вырасти куда лучше того, что можно было ожидать от результата совместного воспитания ее отцом, Янг и дядей Кроу.

Ох, она опять отвлеклась!

— Итак! — внезапно для самой себя воскликнула Руби, испугавшись, пожалуй, даже больше, чем сидевший напротив нее Жон. — Консультация... Что мы должны во время нее делать?

Блейк никогда не говорила им, чем занималась на своих консультациях. С другой стороны, у нее никто и не спрашивал. А даже если бы она сама честно обо всем рассказала, например, Янг, то та всё равно бы потом полностью переврала ее историю.

— Что угодно, лишь бы тебе это нравилось, — ответил Жон, заставив Руби слегка покраснеть, пусть даже ей и было известно, что ничего такого он не имел в виду. — В основном просто разговаривать. Ну, например, о том, каким показался тебе Бикон. На самом деле, почему бы нам и вправду с этого не начать?

— Бикон замечательный, — сказала Руби, довольная тем, что ничего опасного в теме их общения пока не было. — Даже еще лучше — я его просто обожаю! Всегда хотела стать Охотницей, и потому как только появился шанс сделать это немного пораньше, я им тут же воспользовалась. К тому же теперь мы с Янг учимся вместе, что тоже довольно неплохо... Ну, по крайней мере, данный факт меня изредка радует.

— Знаю, что у тебя имелись некоторые проблемы с командой и в особенности с Вайсс, но они уже решены.

— Ага, — махнула рукой Руби.

Поначалу всё это ее довольно сильно пугало и расстраивало, тем более на фоне искреннего счастья от поступления в Бикон. В конце концов, она не понравилась своей собственной напарнице не только как человек, но еще и как лидер команды...

С другой стороны, Жон дал ей тогда просто замечательный совет, и вопреки всем ожиданиям, Вайсс потом сама подошла к Руби, чтобы извиниться. Это оказалось для нее двойной радостью, и появившийся шанс она уже не упустила. Пусть ее по-прежнему вряд ли можно было назвать идеальным лидером, но Руби упорно двигалась в нужном направлении.

— Прошлое осталось в прошлом. Теперь я с Вайсс — самые лучшие подруги.

— Мы с Вайсс, — автоматически поправил ее Жон, заставив Руби слегка нахмуриться. — Эм... Я имею в виду, что очень рад решению вашей проблемы. Как у тебя обстоят дела с уроками?

— С ними всё хорошо, — ответила она.

Пусть Жон ей и нравился, но Руби всё равно ни за что не стала бы сообщать ему о том, какие именно эмоции вызывали у нее эти самые уроки. В конце концов, он наверняка дружил с остальными преподавателями. Да и признание в наличии некоторых сложностей с историей, причем настолько серьезных, что пришлось даже обратиться за помощью к Вайсс, скорее всего, заставило бы Руби выглядеть ребенком в его глазах.

Боги, у Жона ведь имелся доступ к ее оценкам, правда?

— Не хочешь обсуждать школьные дела, да? — спросил он, явно заметив ее колебания и тем самым вновь вынудив покраснеть. — Всё в порядке, мы можем поговорить о чем-нибудь еще... Хм...

Жон почесал затылок и попытался придумать какую-нибудь другую тему для разговора.

Проклятье... Сейчас что, наступил тот самый момент, когда от нее требовалось хоть что-нибудь сказать? Не могла же беседа вестись только одним человеком, верно?

— Каково это — быть школьным психологом? — спросила Руби первое, что пришло ей на ум. — Я имею в виду... ты же раньше был Охотником, а теперь помогаешь студентам. У этих профессий ведь очень много отличий, правда?

"Да! Я — молодец!"

Пожалуй, поддерживать разговор оказалось не так уж и сложно... Ей требовалось всего лишь придумывать новые вопросы, чтобы Жон продолжал говорить. Руби пока еще не была уверена в том, что романтические отношения появлялись именно таким образом, но Янг как-то раз упоминала, что на первом свидании парень и девушка обычно примерно так себя и вели.

"Ой, у меня же, получается, сейчас и есть свидание! Я совсем не готова! Что мне теперь делать?!"

Жон удивленно моргнул.

— Эм... да, много, — сказал он, после чего смущенно отвел от нее взгляд и на некоторое время замолчал. — Я имею в виду, что появление в Биконе само по себе довольно сильно изменило мою жизнь. Всегда хотел стать героем, и профессия Охотника казалась мне наилучшим вариантом для достижения этой цели. Я никак не ожидал, что директор решит сделать меня преподавателем, не говоря уже о внезапном получении места школьного психолога.

О, точно... Вайсс ведь говорила о том, что Жон собирался поступить в Бикон в качестве студента. А если бы они с ним оказались в одной команде, то это было бы очень круто... хотя наверняка принесло бы Руби немало трудностей. Он и в должности преподавателя сумел обрести огромную популярность, так что ей оказалось сложно себе представить, насколько ухудшилась бы ситуация, если бы Жон был одним из студентов.

Она, Руби Роуз, не имела бы ни малейшего шанса даже просто подойти к нему поближе.

— Что-то не так, Руби? Ты выглядишь расстроенной.

А! Жон это заметил!

— Н-нет, ничего, — отмахнулась она, нервно рассмеявшись.

В конце концов, Руби ни о чем не стоило волноваться: Жон так и не стал студентом, а она сама сейчас сидела рядом с ним. Из-за чего тут было расстраиваться?

— И всё же как ты себя чувствуешь в должности школьного психолога? Чем тебе вообще приходится заниматься?

— Это не основная моя работа, а потому большую часть времени я провожу, помогая другим преподавателям вести уроки. Иногда нужно составлять учебные планы и возиться с различными документами, но чаще всего требуется именно присутствовать на занятиях. Что же касается должности психолога... ну, сделать хоть что-то получается далеко не всегда.

— Не всегда? — переспросила Руби.

Жон вздохнул.

— Не все хотят признавать, что им нужна какая-либо помощь, и еще меньше студентов согласны ее принять. Иногда сюда приходят те, кто желает таким образом пропустить уроки. Временами я вижу тех, кому моя помощь необходима, но они ни за что ко мне не обратятся. А бывает и так... ты стараешься помочь, но от этого становится только хуже.

— Звучит довольно запутанно... — пробормотала Руби, откинувшись на спинку кресла и поболтав ногами в воздухе. — Но что насчет тех случаев, когда всё получается? Когда тебе удается кому-нибудь помочь?

— Я... не знаю, — вздохнул Жон и вновь отвел от нее взгляд. — Их и было-то всего парочка, причем касались они всяких пустяков. Никаких серьезных проблем я пока еще не решил.

— Это не так, — возразила Руби. — Ты помог Блейк, когда ее грозили отчислить из Бикона! Ты спас команду RWBY!

— Но проблему-то я не решил. Всего лишь поручился за нее, а это далеко не то же самое.

— Всё равно что решил. Ты же помог Блейк, правда?

— Если честно, то не уверен... Она так и не стала ничего обсуждать, и... — начал было Жон, вновь на мгновение замолчав, а на его лице появилось виноватое выражение. — И я думаю, что совершил здесь еще одну ошибку... Блейк сумела отвертеться от нормальной консультации, что и привело к дальнейшим неприятностям. Если бы я заставил ее тогда поговорить, то наверняка сумел бы предотвратить множество будущих проблем.

Он что, хотел сказать, что всё это оказалось напрасно?

— А что насчет Пирры? — спросила Руби, поспешив напомнить о том, что точно следовало поставить Жону в заслугу. — Если бы ты не вмешался, то мы с ней точно бы не подружились, она так и осталась бы несчастной и не смогла бы общаться с моей командой.

Подобный аргумент ему вряд ли было под силу оспорить... Но Жон все-таки сумел это сделать:

— Всего лишь еще один пример того, как я не смог решить проблему, Руби. Вспомни о том, что больше всего трудностей у Пирры вызывали отношения с ее напарницей. Мой совет позволил ей и дальше игнорировать происходящее, в результате чего вся их команда оказалась под угрозой окончательного распада.

— Терпеть не могу Вельвет, — обижено пробормотала она.

Руби ничуть не нравилось то, как эта самая Вельвет поступила с Пиррой, а теперь вот еще и причинила боль Жону, который всего лишь делал свою работу. Сколько хороших людей страдали из-за одной тупой девчонки?

— Руби? — явно удивился Жон, как будто не мог себе представить, что она когда-нибудь скажет нечто подобное. Но Руби твердо встретила его взгляд, не собираясь отказываться от своих слов.

— Мне не нравится Вельвет Скарлатина.

— Ты ее даже не знаешь...

— А разве это обязательно? Нужно ли мне лично знать серийного убийцу, чтобы понять, что он является плохим человеком, и его требуется остановить? Или знакомиться с Гриммами, чтобы иметь право их ненавидеть?

Руби сжала кулаки, изо всех сил стараясь заставить Жона понять ее мысль.

— Необходимо ли мне узнавать получше Романа Торчвика или любого другого преступника, чтобы сказать, что всех их следует посадить в тюрьму?

— Это... — начал было Жон, но замолчал и отвел от нее взгляд.

Впрочем, Руби оказалось уже не остановить.

— Я ненавижу Вельвет за то, что она свалила все проблемы на Пирру, за то, что не дала ей ни единого шанса... Терпеть не могу тех, кто приносит окружающим одни лишь неприятности!

Возможно, ей и не стоило это кричать, но слишком уж долго внутри нее копились подобные эмоции, и вряд ли кто-либо еще согласился бы выслушать Руби.

Пирра была слишком доброй, постоянно защищала Вельвет, утверждала, что у той имелись причины так поступать, да и сама проблема оказалась не такой уж и серьезной, чтобы настолько сильно из-за нее переживать. А вот члены команды RWBY и вовсе испытывали неловкость при попытке поговорить на эту тему.

— Я точно знаю, что она эгоистичная, тупая и... грубая! Пирра приложила слишком много сил для того, чтобы с ней подружиться, но Вельвет на это наплевать. Вместо своей напарницы она выбрала команду CRDL, — покачала головой Руби. — Я имею в виду... ну, ту самую команду CRDL!

Она никого не желала обидеть, но... но это была команда CRDL!

— Вельвет делает несчастными Пирру, Рена, Нору, тебя... — прошептала Руби, почувствовав, как силы внезапно оставили ее. — Да и меня тоже. Просто верни ее уже в ту старую команду.

— Не могу, — тихо ответил Жон. — Она едва не погибла во время похода в лес Вечной Осени, так что с заданиями старших курсов точно не справится. Слишком долго Вельвет залечивала свою рану... К примеру, если бы ты или Янг пропустили большую часть учебного года, то вам бы просто не хватило сил перейти на следующий курс.

— Тогда отчисли ее, — произнесла Руби, немного удивившись своей собственной беспощадности, но всё равно не собираясь отказываться от этой идеи. — Если она не способна следовать правилам, и это может стоить другим людям шанса нормально закончить обучение или даже жизни... то выгони ее из Бикона.

Отказ Вельвет от совместной работы в команде действительно мог закончиться очень плохо, например, во время ближайшей миссии. Если Пирра в результате окажется ранена или... хуже того... Руби сама не знала, что тогда сделает с Вельвет, и это ее немного пугало.

— Всё не так уж и просто, — произнес Жон, погладив ее по голове и тем самым заставив нахмуриться. В любое другое время Руби была бы счастлива, но сейчас могла ощущать лишь гнев и злость по отношению к Вельвет. — Если мы отчислим ее, то придется то же сделать и с остальными членами команды RVNN. Разумеется, у них будет возможность попробовать поступить на следующий год, и я ничуть не сомневаюсь, что они пройдут, но на первом курсе Бикона в команде обязательно должно быть четыре члена. Потом уже допустимы кое-какие потери, поскольку студенты считаются достаточно сильными, чтобы продолжать обучение, к примеру, втроем.

Потери? Нет, ничего подобного в своей команде она точно не допустит! Никогда!

— Ладно, — проворчала Руби. — Может быть, тут всё действительно не просто, и я упускаю множество мелочей, но это никак не меняет несправедливости утверждения, будто ты не сумел никому помочь.

— Я же тебе объяснил, что-...

Она не позволила Жону закончить:

— Возможно, тебе не удалось полностью решить какие-то проблемы. Может быть, кое-что стало только хуже. Но если бы ты предпочел бездействовать, то многое превратилось бы в самый настоящий кошмар! Пирра была бы совершенно одинокой, у меня не имелось бы подруги, Рен по-прежнему бессмысленно пытался бы собрать команду воедино, и даже Нора чувствовала бы себя очень плохо. Так что да — многое тебе не удалось, но и хорошего ты сделал немало. Ты помог нам всем, позволил стать чуточку счастливее, пусть всё получилось далеко не идеально.

Руби вздохнула и привстала со своего кресла.

— Я больше не хочу слышать о том, что ты ничего не совершил, раз уж все проблемы не исчезли словно по волшебству! Ты помог мне, Пирре, всей их команде... даже Вельвет, если учесть, что теперь Пирра перестала надоедать ей своими попытками наладить отношения.

Руби уперлась ладонями в подлокотники и внимательно посмотрела на Жона, раздумывая над тем, каким образом будет лучше всего заставить его осознать столь простую и понятную истину.

— Ты нам помог! Дал мне совет еще в самом начале учебного года, из-за чего я перестала бояться должности лидера команды! И до того, в аудитории — тоже! Так что не нужно винить себя во всем, ладно?

— Руби...

Это оказалось первое слово, которое Жон произнес после почти что минутного молчания... И только услышав его, она осознала, где именно сейчас находилась и на кого кричала.

— Извини! — воскликнула Руби, уставившись на Жона круглыми глазами и попытавшись найти какой-нибудь выход из той ситуации, в которой внезапно оказалась. — Я не имела в виду ничего такого! Просто немного разозлилась-...

— Не стоит извиняться, — покачал головой Жон.

Прижавшаяся к лицу ткань рубашки подсказала, что он ее обнял, и Руби даже услышала, как билось его сердце.

— По крайней мере, не в том случае, когда ты права.

Она была права? Насчет чего?

Руби почувствовала легкое головокружение и оказалась просто не способна нормально думать. Он обнимал ее, прижимал к груди...

Так ведь и начиналась семейная жизнь, да?

"Руби Роуз сейчас недоступна. Оставьте свое сообщение после писка. Ви-и-и!"

— Бвах? — сумела выдавить она из себя нечто похожее на вопрос.

— Разумеется, ты права. Наверное, я настолько увлекся переживаниями, что перестал видеть общую картину. Даже если проблема Пирры пока не решена, то ее положение точно стало гораздо лучше, чем было до моего вмешательства.

А, точно... Вот только о какой еще Пирре он сейчас говорил? Впрочем, куда больше Руби интересовал тот факт, что она смогла обнять Жона, все-таки сумев сомкнуть руки за его спиной, как того и хотела. В конце концов, он был очень широк в плечах.

— Спасибо за то, что вбила в меня немного здравого смысла. Думаю, настоящим психологом здесь являешься именно ты.

Верно... Медсестра Руби как раз собиралась предложить ему принять значительную дозу-...

— Хе-хе, не стоит ни о чем волноваться, — поспешила она оборвать свои собственные мысли, пока те не перешли в какую-нибудь опасную плоскость. — Иногда даже сильнейшим из Охотников требуется небольшая помощь. Отец частенько повторял это мне и Янг.

Если подумать, то советы папы практически всегда оказывались полезными... Хотя если речь заходила об отношениях с мальчиками, то он обычно замолкал и обиженно надувался. Особенно в тот раз, когда Янг заявила, что не воспринимает всерьез его предложение порубить их на куски.

С точки зрения Руби, подобный вариант действительно был чересчур... убийственным.

Она не позволила недовольной гримасе выползти на лицо, когда Жон отпустил ее и отстранился, ожидая от Руби того же самого. Если бы на ее месте оказалась Янг, то наверняка бы зашла гораздо дальше, но Руби ей всё же не являлась и, скорее всего, никогда не сможет повторить ничего подобного, а потому осталось лишь последовать примеру Жону.

Но это вовсе не означало, что она не испытывала никаких сожалений.

— Извини за то, что вывалил на тебя свои собственные проблемы, тем более сейчас, когда именно я должен был тебе помочь. Даже не знаю, как мне поступить с Пиррой и ее командой... К тому же она говорит, что мне тут и вовсе не о чем беспокоиться.

Руби застонала.

— Это вообще ничего не значит! Пирру можно приколоть к полу мечом, и она всё равно станет утверждать, что нам незачем волноваться! Ее уже не переделать.

Нет, серьезно. Руби многое знала о внутренней силе и вежливости в общении, но Пирра в своем нежелании беспокоить окружающих заходила слишком далеко. Пожалуй, Янг вполне могла припарковать Шмеля у нее на ноге, и она на это просто махнула бы рукой.

— Скажи мне, Руби... Если Вельвет внезапно захочет подружиться с Пиррой, то возникнут ли у тебя какие-либо возражения?

Это что, был какой-то вопрос с подвохом?

— Нет, конечно.

— Даже если отношения с Вельвет станут для Пирры важнее дружбы с тобой?

— Разумеется.

Жон считал, что она не поняла его с первого раза? Руби отлично знала о том, что налаживание отношений Пирры с напарницей означало сокращение того времени, которое они могли провести вместе. Но ее всё это вполне устраивало, если в результате Пирра станет чуточку более счастливой.

Разве могло быть как-то иначе?

— ...одной из немногих, — закончил Жон фразу, большую часть которой она умудрилась пропустить, слишком глубоко задумавшись. — Наверное, мне не стоит ничему удивляться, но тут уж ничего не поделать. Из тебя получилась очень хорошая подруга для Пирры, Руби.

— Эм, — пробормотала она, отведя от него взгляд и начав теребить краешек юбки. Руби ощущала одновременно радость и смущение, а также желание услышать еще больше комплиментов от Жона и порыв накинуть на лицо капюшон. — Я совершенно нормальная.

И у нее были совершенно нормальные колени.

— Ну, похоже, отведенный на консультацию час уже истек, — вздохнул Жон, поднявшись со своего места.

Глаза Руби моментально округлились.

Подождите, что?.. Как это вообще было возможно? Они же разговаривали... ну, наверное, минуты четыре, не больше.

"Время очень быстро летит, когда тебе хорошо... Нет! Время, вернись назад!"

Руби подумала о том, стоило ли пытаться убедить его продлить консультацию еще на несколько часов... или даже на несколько дней.

— Эй, Жон, — произнесла она, тоже поднявшись со своего места. Он вопросительно посмотрел на нее. — Ты сказал, что я стала хорошей подругой для Пирры... А что насчет нас? Стала ли я хорошей подругой для тебя?

Ей очень хотелось заменить слово "подруга" на "девушка", но для чего-то подобного просто не хватало смелости.

— Да, — ответил Жон, снова погладив ее по голове.

Пусть Руби и желала совсем не этого, но собиралась воспользоваться своим собственным советом. В конце концов, как и в случае Пирры, их отношения понемногу двигались в правильном направлении.

Ничто не могло испортить ей настроение, когда она мчалась при помощи своего Проявления в сторону комнаты их команды и едва находила в себе силы на то, чтобы не хохотать от радости.

* * *

Когда Руби покинула его кабинет, Жон вздохнул, причем, пожалуй, впервые за очень долгое время сделал это с облегчением... Невидимый груз на его плечах стал самую малость легче.

"Спасибо тебе, Руби", — подумал он.

В ней действительно имелось что-то особенное, и Жон даже начал понимать Озпина, который приложил столько усилий лишь для того, чтобы заполучить Руби немного пораньше.

— Добрый вечер, Жон.

"Ну вот и закончилось мое хорошее настроение".

Он постарался придать лицу более-менее спокойное выражение и повернулся к той, кто появилась на пороге его кабинета.

— Синдер... Чем я могу тебе помочь?

Пусть это оказалась и не самая лучшая фраза Жона, но стоило учесть, что ей удалось застать его врасплох.

Проклятье... Синдер не считала нужным как-либо вредить ему вот уже пару дней, и он начал робко надеяться на то, что давление с ее стороны и дальше продолжит постепенно ослабевать.

— Я всего лишь хотела поговорить, — сказала она, после чего пересекла кабинет, соблазнительно покачивая бедрами. Даже знание о ее невероятной опасности ничуть не мешало замечать подобные подробности. — В конце концов, мы же с тобой союзники, верно?

— Да, — привычно солгал Жон, искренне надеясь на то, что она эту ложь так никогда и не раскусит. — Но сейчас не самое подходящее время для разговора.

— Правда? — спросила Синдер, оглянувшись на дверь. — Та девчонка... Руби Роуз, если я правильно помню. Это как-то связано с ней?

О нет... Вот уж меньше всего ему требовалось, чтобы она начала копать в том направлении. Жону совсем не хотелось оказаться виноватым в том, что члены команды RWBY подвергнутся смертельной опасности. Проклятье, неужели Синдер удалось вычислить тех, кто нес ответственность за большую часть обрушившихся на нее "розыгрышей"?

— Нет, она тут совершенно ни при чем, — покачал головой Жон, встав между Синдер и дверью. В этом жесте не имелось ни малейшей необходимости, поскольку Руби давным-давно убежала прочь, но зато он приносил некоторый душевный комфорт. — Сейчас на консультацию придет еще один член ее команды, так что наш разговор всё равно скоро прервут.

— А, кажется, припоминаю. Всей их команде назначили консультации в качестве наказания за то, что они встали на пути у нашего общего друга.

— Да, — кивнул Жон.

Синдер считала, что между ним и Романом существовали какие-то союзнические отношения или что-то еще в том же духе, так что ему следовало придерживаться уже имеющейся лжи. Пусть Жон и сомневался в том, на чью сторону сейчас склонялся Роман, но отсутствие попыток Синдер избавиться от него само по себе являлось очень хорошим знаком.

— А еще мне доводилось слышать, что у них имелась целая куча проблем, и даже стоял вопрос об их отчислении, пока не вмешался ты, — произнесла она, положив ладонь ему на грудь. Жон постарался не вздрагивать, почувствовав уже знакомое тепло. — Так зачем же ты это сделал? Мне кажется, что без подобных помех нам будет только лучше.

Проклятье... Он совершенно не подумал о том, как его поступки выглядели со стороны, особенно в свете предполагаемого союза с Романом.

— Предпочитаю держать врагов поближе к себе, — пожал плечами Жон, припомнив фразу из какого-то дурацкого фильма. Сейчас он как никогда был близок к смерти! — Вряд ли они перестанут путаться у нас под ногами только потому, что их отчислят из Бикона... К тому же им может взбрести в голову, что во всем виноват именно наш общий друг, а сейчас я не только имею возможность лично за ними присмотреть, но и получил отличный рычаг влияния в виде угрозы этого самого отчисления.

Синдер слегка нахмурилась.

— Правда?

— Ну, еще было бы довольно подозрительно с моей стороны не заступиться за них, если уж я занимаю должность школьного психолога.

— Действительно, — усмехнулась она. — И как я могла об этом позабыть?

— Так зачем ты ко мне пришла? — поинтересовался Жон. — Не думаю, что будет хорошо, если нас станут слишком часто видеть вместе.

— Не нужно об этом волноваться. То небольшое представление во время твоей речи дало отличное объяснение всем нашим встречам.

Вот только команда RWBY в него точно не поверит, хотя сообщать Синдер о чем-то подобном Жон, разумеется, не собирался. И меньше всего ему требовалось, чтобы кто-либо из его подопечных начал с ней конфликтовать, обвиняя ее в чем-нибудь нехорошем.

— Но да, я пришла сюда не просто так... Ты же помнишь, что задолжал мне одну услугу, правда?

Жон умудрился каким-то чудом удержаться от того, чтобы вздрогнуть. Рано или поздно наступал час расплаты за эти проклятые услуги, верно?

Пока Синдер держала свое слово, и Прах для Фестиваля Вайтела продолжал поступать... Скорее всего, это была часть того, что ей удалось украсть в Вейле. И Жон никак не мог отказаться от своей части сделки... иначе всё станет гораздо хуже.

Что будет, если "Осенняя Праховая Компания" отменит поставки или, например, обнародует происхождение своего товара? Бикон будет вынужден подчиниться закону и начать искать другие источники.

Тогда Жону придется вернуться обратно к ПКШ и Винтер... Боги, она заберет у него всё... Он станет рабом Айронвуда или даже хуже того — пленником.

"Если Синдер нужна от меня услуга, то никакого другого выбора просто не остается".

Жон сомневался, что сумеет легко отделаться, хотя какая-то его часть и продолжала надеяться на то, что услуга окажется не слишком сложной и опасной.

Пожалуй, следовало попытаться как-нибудь отложить ее на потом...

— Я слушаю.

— У меня есть для тебя небольшое задание, — улыбнулась Синдер. — Но раз уж мы с тобой союзники, то я решила в знак нашей дружбы сначала всё же спросить. Не хотелось бы случайно помешать тебе в каком-нибудь деле.

То, что Жон испытывал по отношению к ней совершенно противоположные чувства, так и осталось не сказанным.

— Очень мило с твоей стороны, но что конкретно от меня требуется?

— Скоро студенты отправятся на свои задания. Это произойдет через несколько дней после танцев, если я правильно помню. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал в Биконе за время их отсутствия.

Ну... похоже, Синдер уже всё решила!

— Не могу.

Еще ни разу самые обычные слова не казались ему настолько приятными, и выражение ее лица лишь улучшало всю это ситуацию. Пожалуй, Жону впервые удалось действительно застать Синдер врасплох. Наверное, до сих пор никто и никогда не решался ей отказать.

— И вовсе не потому, что не желаю или не собираюсь возвращать тебе долг, — поспешил пояснить Жон. — Просто меня в это время тоже не будет в Биконе.

Синдер довольно быстро всё поняла.

— Ага... Тебя что, назначили на одну из тех самых миссий присматривать за студентами?

— Да, — вздохнул Жон, постаравшись сделать так, чтобы его голос звучал как можно более раздраженно. — И отказаться от нее не получится, поскольку директор подыскал специально для меня особое задание. Потому-то я и не смогу выполнить твое поручение.

— И что же за задание он для тебя выбрал?

— Дело даже не в самой миссии, а в моей глупой должности школьного психолога, — закатил глаза Жон, пройдясь по кабинету и тем самым отдалившись от ладони Синдер. — Есть одна команда, у которой имеются... некоторые проблемы. Директор желает, чтобы я попытался всё исправить в условиях, когда не будет никаких внешних помех. Мне даже не на кого переложить его задание.

Жон не был уверен в том, что эта миссия ничем ему не грозил... как, впрочем, и в безопасности команды RVNN, но попытка выполнить поручение Синдер явно оказалась бы еще более рискованной. Во время задания он мог столкнуться лишь с Гриммами и упрямством Вельвет Скарлатины, а это были уже известные ему угрозы...

Так почему же улыбка Синдер наполняла его таким ужасом?

— Тогда неважно. Наверное, это и к лучшему, что я решила сперва спросить у тебя. Спасибо, что дал мне знать. Пожалуй, я напомню о той услуге как-нибудь в другой раз.

— К слову, а что ты, собственно говоря, хотела?

— О, об этом тебе волноваться не стоит. Не отвлекайся от своего задания, а я и сама тут как-нибудь справлюсь.

Проклятье, вот почему он не спросил ее о сути поручения до того, как отказался? Но как говорится, задним умом все крепки...

"Ага... Кстати, твои слова заставляют меня волноваться еще сильнее".

— Ты уве-?.. — начал было он, но его прервал стук в дверь. — Похоже, появилась моя следующая пациентка.

— Тогда продолжим наш разговор как-нибудь в другой раз, Жон, — кивнула Синдер, наклонившись к нему, но замерев, когда дверь начала открываться. Впрочем, она быстро взяла себя в руки, поцеловала его в щеку и покинула кабинет.

— А что здесь делала эта? — поинтересовалась Вайсс Шни.

— Как и обычно, портила мне настроение, — честно ответил ей Жон, тут же пожалев о своей несдержанности, как только заметил взгляд Вайсс. — Забудь. Итак, тебя решили отправить ко мне второй, верно?

— На первое и последнее место было чересчур много претенденток, — закатила она глаза. — Но перед тем как мы начнем, мне нужно кое-что уточнить. Можно?

— Давай.

Жон ожидал каких-нибудь жалоб или вопросов по поводу нахождения в его кабинете Синдер, но никак не выложенной на стол стопки бумаг. С настороженностью человека, привыкшего работать с документами, он перелистнул несколько страниц. Всего их оказалось около двадцати.

— Это бланк подтверждения того, что я нахожусь в полном душевном здравии, а также не испытываю никаких проблем с рассудком, памятью и всем прочем. Поскольку наши консультации являются наказанием за проступок, то я сочла необходимым получить такую справку.

"Вот это кажется тебе необходимым?" — подумал Жон, перелистнув еще несколько страниц и обнаружив как минимум пять десятков мест, где ему требовалось расписаться. — "Не хотел бы я увидеть то, что ты посчитаешь чрезмерным".

— Ладно, прочитаю сегодня вечером, — солгал он, отложив бумаги в сторону.

Если Озпин чему-то его и научил, так это тому, что забытые документы переставали существовать. А Роман с Синдер добавили к данному уроку тот факт, что соглашаться с чем-либо, предварительно не изучив написанные самым мелким шрифтом строчки, ни в коем случае не стоило.

Потому-то Жон и собирался оставить эти бумаги у себя до тех пор, пока все о них не позабудут. И да, сегодня был самый темный день в истории человечества, поскольку пример он решил брать именно с Озпина.

— К слову, всё сказанное во время консультаций останется строго между нами. Ничего из того, чем ты решишь со мной поделиться, не услышит ни один посторонний человек.

— Я вам полностью доверяю, профессор Арк, — кивнула Вайсс, по-прежнему отказывавшаяся называть его просто по имени. — Это всего лишь меры предосторожности на тот случай, если когда-нибудь при построении карьеры я столкнусь с какими-либо негативными последствиями данного происшествия. Никогда не помешает подготовиться заранее.

— Понимаю.

На самом деле, это было не так... Пожалуй, ему и вовсе не стоило тратить время и силы на попытки понять вот такие особенности жизни богатых и знаменитых людей.

— Итак... мы с тобой проводим первую консультацию, Вайсс. Я ведь могу тебя так называть? — уточнил Жон, на что она кивнула. — Тогда давай просто поговорим, поскольку нам обоим прекрасно известно, что никакая психологическая помощь тебе не требуется.

Встреча с Руби окончилась полным успехом, чего он, честно говоря, не ожидал. Вообще-то, идея провести консультации со всеми членами этой команды, чтобы иметь возможность натравить их на Синдер, отслеживая как любые ее действия, так и происшествия среди студентов, звучала хорошо только в теории. Практика же... Ну, с ней всё было гораздо сложнее, и свою ошибку Жон заметил лишь в тот момент, когда оказался наедине с Руби.

Он понятия не имел, что тут следовало делать дальше.

Обычно люди приходили к нему с какими-то своими проблемами. У них что-то было не так, и они четко знали, чего хотели... Ну, или хотя бы представляли себе в общих чертах. Это позволяло направить беседу в нужное русло, что оказалось весьма удобно для Жона. Как бы хорошо он ни отыгрывал свою роль, социальные взаимодействия всё равно не являлись его сильной стороной.

Теперь же от него требовалось вести разговор, предлагая какие-то дальнейшие действия, что явно выходило за пределы его возможностей.

С Руби Жону очень повезло, потому что это все-таки была Руби. Она не видела абсолютно ничего необычного в неловком молчании или неуклюжих вопросах. Вряд ли нечто подобное могло сработать с Вайсс и тем более с Янг. Тут требовался какой-нибудь план, поскольку ему никак нельзя было полагаться на то, что они совершенно случайно сами по себе захотят заняться разоблачением Синдер.

Озпин уже продемонстрировал ему, чего стоила его импровизация, раз за разом громя Жона в шахматах... Причем он же сам сказал, что побеждал вовсе не благодаря каким-то там невероятным навыкам или разнице в уровне мастерства (хотя она, пожалуй, действительно присутствовала), но лишь из-за наличия четкого плана на игру.

Честно говоря... Жону очень повезло, что Синдер еще не поняла, во что они сейчас играли. Со временем это наверняка изменится, но если он сделает несколько десятков ходов еще до того, как она двинет вперед свою первую фигуру, то победа точно останется за ним.

"В Бикон я попал лишь из-за жульничества, добиться всего мне помогла только ложь... Так почему же я должен именно сейчас начинать играть честно?"

А это означало, что ему требовалось как следует продумать то, что он желал заставить сделать команду RWBY. Шахматы, как и говорил Озпин, были не самым лучшим примером, поскольку люди не являлись безвольными фигурками, да и Жон не собирался никем из них жертвовать.

Впрочем, нравилось это кому-то или нет, но все они оказались вовлечены в игру хотя бы потому, что Синдер ими заинтересовалась. Жону же оставалось и дальше делать всё возможное, чтобы его подопечные оставались в безопасности.

Вайсс по-прежнему сидела молча, ожидая от него начала разговора. В отличие от предпочитавшей шум и веселье Руби, она была невероятно умной и к тому же обладала аналитическим складом ума.

С Руби всё оказалось вполне понятно. Та и сама обнаружила то, в чем могла помочь Жону. Ее дружба с Пиррой позволяла вплотную заняться решением проблем команды RVNN.

Блейк обычно вела себя гораздо более скрытно, но сейчас искала информацию о Белом Клыке, которой мог бы воспользоваться Жон... Он собирался направить ее усилия и против Синдер, но тут следовало действовать крайне осторожно.

— Скажи мне, Вайсс, — произнес Жон, наклонившись вперед и заглянув ей в глаза. — Почему такая уважающая правила студентка, как ты, решила столь бесцеремонно их нарушить?

— Чисто технически мы не нарушали никаких правил. Законы Вейла позволяют использовать силу для самообороны в том случае, когда это необходимо и оправдано. Нам никто не запрещал защищаться самим или пытаться предотвратить преступление, угрожавшее жизням окружающих. А Торчвик ведь угрожал их жизням, применяя украденного у Атласа робота.

— Ага...

— Да, наше вмешательство противоречит некоторым школьным правилам, но в той ситуации нам приходилось выбирать, и мы решили последовать законам Вейла.

— Понимаю...

— Поэтому все наши действия являются всего лишь исполнением обязанностей Охотников и не подлежат никакому наказанию, но раз уж директор решил иначе, то нам, примерным студенткам Бикона, пришлось подчиниться его воле.

Вайсс явно была очень довольна своим выступлением, гордо вскинув голову под взглядом Жона. Пожалуй, из нее получился бы отличный адвокат... но ничего другого от воспитания в семье Шни не стоило и ожидать. Вопрос заключался в том, мог ли Жон воспользоваться этими навыками в собственных целях?.. Хотя нет, вряд ли... В конце концов, законы тут нарушала не одна только Синдер, но и он сам.

— Думаю, наказали вас именно за то, что вы активно искали себе проблемы, — пожал плечами Жон, всё же сумев удержаться от улыбки, когда Вайсс едва заметно вздрогнула. — Или хочешь попытаться убедить меня в том, что Блейк совершенно случайно оказалась на собрании Белого Клыка?

— Без комментариев...

— Примерно так я и подумал. Честно говоря, как раз меня ваши действия совсем не разозлили... Останавливать преступников — весьма достойное занятие, кто бы там что ни утверждал.

Хотя это ведь относилось и к нему самому, верно? Руби именно так и заявила:

"Необходимо ли мне узнавать получше Романа Торчвика или любого другого преступника, чтобы сказать, что всех их следует посадить в тюрьму?"

Что она подумает о нем, когда узнает, что ее друг был ничуть не лучше Торчвика?

— Но?.. — спросила Вайсс, прекрасно понимавшая, что без этого тут обойтись никак не могло.

— Но ничто не способно компенсировать тот факт, что вы вчетвером рисковали своими жизнями. Пусть кому-то и может показаться иначе, но Роман Торчвик является Охотником, причем довольно сильным.

— Он вас победил, — кивнула Вайсс, явно вспомнив о том случае в порту.

Честно говоря, Роман избивал Жона куда больше одного раза, но это вообще было не слишком сложным делом, верно?

— Если честно, то вам очень повезло, что он сидел в Паладине. Пожалуй, без робота справиться с ним оказалось бы гораздо труднее, хотя при слаженной работе у вас четверых имелся бы некоторый шанс. Но именно что шанс, причем весьма небольшой, — поспешил добавить Жон, заметив, как просияла Вайсс. — Эти консультации нужны, чтобы убедиться в том, что подобные глупости больше никогда не повторятся. А теперь начнем. Давай, например, поговорим о тебе, чтобы я мог получше тебя узнать.

"Особенно твои сильные стороны, которыми нужно будет воспользоваться".

— Я не возражаю, — ответила Вайсс, покопавшись в своей сумочке. — Но мы оба можем попытаться получше узнать друг друга. Мне было бы интересно послушать о жизни настоящего Охотника, и к тому же это поспособствует налаживанию между нами нормального общения, необходимого для успешного проведения консультаций.

— Эм... конечно, — согласился Жон.

В конце концов, тут всё было вполне логично. Наверняка она имела в виду создание доверительных отношений, а потому с тем, что потребуется ответить на некоторые вопросы, ему следовало просто смириться. Да и вряд ли из-за этого могли возникнуть какие-либо проблемы.

— Замечательно, — кивнула Вайсс, положив на стол несколько листов бумаги и ручку. — Тогда я начну. Какие у вас рост, вес и артериальное давление?

— Нет, начну именно я, — покачал головой Жон, устало закрыв глаза и потерев переносицу. — Что это вообще за хрень?

Его вопрос заставил Вайсс вздохнуть и посмотреть на листки.

— Список.

— И почему ты пришла ко мне с этим... списком?

Жон заглянул в один из листков и прочитал несколько вопросов.

Любимое блюдо, где жил во время пребывания в Вакуо, записи о ранее совершенных преступлениях? Со сколькими женщинами имел сексуальные контакты за прошедшие пять лет?!

— Могу я поинтересоваться причиной подобного интереса к моей жизни?

— Безумные сестры с их не менее безумными требованиями, — вновь вздохнула Вайсс.

— Сестры?.. — недоуменно переспросил Жон, вскоре всё же придя к правильному выводу. — А... Похоже, сумасшествие Янг дотянулось и до тебя. Мои соболезнования.

— Янг?.. То есть да, конечно же, это была Янг... — кивнула Вайсс, закашлявшись и отведя от него взгляд. — Я... проиграла ей пари. Не могли бы вы ответить на самые простые из написанных тут вопросов? Я была бы вам очень благодарна.

Жон задумчиво посмотрел на список. Кое-какие пункты в нем касались чересчур личных тем, в то время как другие выглядели и вовсе безумно. С другой стороны, более-менее невинные вопросы тоже встречались, как, например, насчет его любимой еды или музыки. Честно говоря, если Янг собиралась устроить ему сюрприз, приготовив какое-нибудь вкусное блюдо, то он ничуть не возражал.

— Только вот эти, — решил Жон, быстро написав ответы на четыре вопроса, где был точно уверен в том, что никаких нехороших последствий не возникнет. Немного подумав, он добавил свой рост и вес, которые пусть довольно приблизительно, но всё же помнил.

Артериальное давление?

Вот уж о чем Жон не имел ни малейшего понятия.

— Спасибо, профессор, — поблагодарила его Вайсс, убрав листки обратно в свою сумочку. — Это поможет мне даже больше, чем вы подозреваете.

"Ничуть не сомневаюсь. Хотя меня вгоняет в ужас сама мысль о том, чтобы задолжать Янг какую-нибудь услугу... С другой стороны, довольно странно, что она сама ни о чем таком не спросила... В чем Янг никак не откажешь, так это в наличии смелости".

Может быть, ей показалось, что Вайсс сумеет раздобыть у него больше информации? В конце концов, домашние задания у той всегда были тщательно продуманы и прекрасно написаны.

Хм...

— На самом деле, не могла бы ты в качестве благодарности кое с чем мне помочь? — спросил Жон, чувствуя некоторый дискомфорт из-за того, что требовал услугу от собственной студентки... С другой стороны, он уже устал постоянно оказываться у всех на побегушках! — Я даже отвечу еще на парочку вопросов.

Вайсс неуверенно посмотрела на него.

— Это зависит от того, что конкретно вам понадобилось.

Она действительно была умной... по крайней мере, умнее Жона. Вайсс решила уточнить, что именно он желал от нее получить, прежде чем на что-либо соглашаться, и тем самым избежать всяческих неприятных сюрпризов. Хотел бы Жон обладать точно такой же предусмотрительностью каждый раз, когда его пытались обмануть.

— Ничего плохого там не будет, уверяю. Я не из таких.

Ему более чем хватало запретного влечения к Янг и совсем не хотелось вмешивать во всё это невероятно красивую Вайсс.

— Просто ты, кажется, не испытываешь никаких проблем с поиском информации о людях, а у меня как раз возникла необходимость кое-что узнать. У некоторых студентов назначены консультации со мной, но они совсем не спешат во время них раскрываться. Думаю, тебе будет гораздо легче понять, как именно им следует помочь, раз уж ты являешься их одноклассницей.

Синдер тут точно не подходила, поскольку была не только крайне опасной, но и слишком очевидной целью. Поэтому стоило начать поиск информации со студентов, и Вайсс для подобной задачи оказалась идеальной кандидатурой. Она выделялась не только умом, но еще и осторожностью, раз уж в случае неудачи могла пострадать ее репутация.

Руби... Жон с ужасом представлял себе ее попытки кого-либо расспросить... Да, это выглядело бы невероятно мило, но крайне неэффективно. А вот о том, как Янг будет впечатывать студентов в стены и тем самым заставлять их говорить, думать и вовсе не хотелось.

Блейк и без того занималась Белым Клыком.

— Пожалуй, это действительно возможно, если, конечно, вас не интересует ничего чересчур личного. Могу я спросить, о ком конкретно идет речь и какого рода информацию мне нужно найти?

Жон ощутил, как из его головы разом исчезли все мысли, оставив лишь пустоту.

И вновь он пришел всё к тому же... идеальная теоретическая часть, щедро сдобренная кошмарным исполнением. В список его подозреваемых входили чуть ли не все иностранные студенты, кроме разве что Сана и Нептуна, поскольку те вряд ли могли оказаться связанными с Синдер. А если не считать их, то единственным иностранным студентом, чье имя Жону было известно, являлся...

— Меркури Блек из Хейвена.

Пожалуй, стоило начать именно с него. Честно говоря, Жон сомневался в том, что Меркури работал на Синдер, но тут появлялась возможность решить одну из проблем и получить дополнительное время на составление нормального списка подозреваемых. К тому же следовало проверить способности Вайсс в относительно безопасных условиях, поскольку в данном случае провал ей ничем особенно страшным не грозил.

— Подождите, это что, тот самый парень, который сделал вам предложение?

— Что?! Нет! Настолько далеко он не заходил!

Проклятые слухи Бикона! Если так будет продолжаться и дальше, то к утру все станут перешептываться о беременности Жона!

— Неважно. Я просто хочу узнать о нем немного больше. Ничего гнусного или бесчестного тут не потребуется.

— П-понимаю... — кивнула Вайсс, откашлявшись в кулак, в то время как ее бледно-голубые глаза слегка округлились. — Наверное, это вполне объяснимо... И думаю, что нет никакого вреда в том, чтобы поискать о нем информацию.

Отлично! Наконец-то Жону Арку удалось одержать хоть какую-то победу! Причем без того, чтобы разнести всё вокруг, что являлось несомненным плюсом.

— Спасибо, Вайсс. Вопросы перешли мне на свиток — я постараюсь ответить на них до нашей следующей встречи.

А заодно он намеревался подобрать для нее какую-нибудь нормальную цель. Жону стоило тщательно проследить за тем, с кем обычно общалась Синдер.

— Никаких проблем, — явно так и не отойдя до конца от шока, ответила ему Вайсс, встав со своего места и начав собирать вещи. — Эм... Профессор, могу я кое-что у вас попросить?

— Конечно.

— Может быть... вы не станете упоминать при Янг об этом... о Меркури Блэке? Ну, то есть о моем задании. Я имею в виду, что она... вряд ли хорошо отреагирует на что-то подобное.

— Ладно, не скажу ей ни слова, — кивнул Жон, позволив Вайсс покинуть кабинет.

Интересно, что именно ее беспокоило? Вроде бы в вопросах насчет Меркури не имелось ни малейшей опасности... А, кажется, он понял. Вайсс наверняка волновалась о том, что Янг сочтет такую сделку жульничеством в их пари.

Впрочем, Жону не составляло никакого труда сохранить всё в тайне. Это было самым меньшим, что он мог сделать для Вайсс.

* * *

— Ты разве не собираешься меня "анализировать"?

— Нет, мы не будем заниматься ни психоанализом, ни какими-либо другими формами анализа, — твердо произнес Жон.

Лежавшая на кушетке Янг ухмыльнулась, уперлась одной рукой в ногу, а другую закинула за голову и соблазнительно изогнулась.

— Я что, вызываю у тебя дискомфорт?

— Вовсе нет.

"Ха, врунишка".

Нельзя было научиться драться, не начав замечать малейшие изменения в положении тела противника. В бою с Гриммами подобный навык вполне мог спасти жизнь... да и сейчас оказался пусть и не настолько важным, но очень даже полезным. Например, Янг отлично видела, что Жон вел себя куда менее спокойно и расслаблено, чем обычно.

Пропустить вперед Руби и Вайсс было с ее стороны гениальным решением. На подготовку к консультации оставалось еще целых два часа, так что длинная грива волос Янг теперь чуть ли не сияла, с кожи лица исчезли малейшие изъяны, а и без того яркие глаза дополнительно подчеркивало небольшое количество косметики.

Некоторое время она раздумывала над тем, чтобы надеть школьную форму, поскольку юбка позволяла продемонстрировать ноги в чуть более выгодном свете, но в итоге всё же остановила свой выбор на боевом костюме, который всегда придавал ей дополнительную уверенность в себе. Да, это было не совсем тем, в чем полагалось идти на свидание, но и кабинет школьного психолога подходил для него не слишком хорошо. Ну, если только у кого-нибудь не имелось соответствующих фетишей, как подсказывал Янг ее предательский разум.

Спорить с ним она, к слову, ничуть не собиралась.

— Итак, проф. Думаю, нам следует воспользоваться возможностью узнать друг друга немного получше, раз уж всё равно придется встречаться следующие несколько недель.

У нее появился шанс стать самую малость ближе к столь загадочному преподавателю, а заодно понять, какие именно чувства она к нему испытывала. Влечение, игры и флирт были хороши, но Янг не собиралась гоняться за парнем, с которым, например, не сошлась бы в итоге характером.

В конце концов, симпатичные мордашки встречались довольно часто и к тому же никак не могли вечно оставаться таковыми.

— Забавно, — закатил глаза Жон. — Примерно то же самое совсем недавно сказала мисс Шни. У тебя тоже заготовлен для меня целый список вопросов?

Список?.. А, скорее всего, он имел в виду те вопросы, которые Вайсс получила от Винтер. Это действительно было довольно забавно. Янг обязательно стоило потом поинтересоваться, что у нее получилось.

— Нет, я предпочитаю что-нибудь попроще. У тебя, кстати, есть какие-либо родственники за пределами Бикона?

Это был очень важный момент, поскольку не существовало способа оценить человека лучше, чем по его отношениям с семьей. В конце концов, где еще раскрывался характер, как не рядом с теми, с кем прошло твое детство?

Янг являлась не только старшей сестрой, но еще и своего рода матерью для Руби, а потому ей пришлось стать сильной и независимой, дерзкой и упрямой, научиться сходу принимать решения и сохранять спокойствие в любой ситуации. Янг Сяо-Лонг не плакала, когда ее обижали сверстники... Она просто не могла себе это позволить, поскольку ей требовалось заботиться о Руби и их отце.

Но выбрав данный путь, Янг помогла Руби стать той, кем та пожелала. Это была неизбежная жертва... и она принесла бы ее снова, если бы возникла подобная необходимость.

Сидевший напротив Жон недоуменно уставился на нее. Скорее всего, он ожидал чего-нибудь более прямолинейного, но... Янг знала, как именно следовало играть в эти игры.

— У меня есть родители и семь сестер, — произнес Жон. — Мы жили в небольшом поселении неподалеку от Вейла, которое называется Ансел. Ну, то есть они там до сих пор живут. Я оказался единственным, кто пожелал стать Охотником, хотя мой отец работает как раз по этой специальности.

— Он тебя тренировал?

— Нет, учиться всему мне пришлось самостоятельно... ну, по крайней мере, до Вакуо. Сомневаюсь, что папа вообще хотел, чтобы я стал Охотником.

— Пожалуй, у нас есть кое-что общее, — ухмыльнулась Янг, явно немного удивив Жона. — Наш с Руби отец тоже не желал, чтобы мы были Охотницами. Не после того, что произошло с мамой. Но когда мы уперлись, он начал нас тренировать, решив, что лучше уж мы станем сильными, чем потратим всё время на споры и в результате столкнемся с Гриммами без какой-либо подготовки.

Хотя это ничуть не мешало ему и дальше пытаться заставить их передумать, предлагая другие, куда более безопасные варианты построения карьеры. И честно говоря, Янг ни в чем его не винила... Отец слишком многое потерял из-за этой профессии.

— Так почему же вы захотели стать Охотницами? — поинтересовался Жон.

— Руби желает искоренить несправедливость и помочь людям. Она всегда была чистой альтруисткой... причем до такой степени, что мне это кажется несколько нездоровым.

— Хм...

— А вот я... — продолжила Янг, закинув руки за голову и уставившись в потолок. — Что касается меня, то я и не желала становиться Охотницей. Не после того, что случилось с Саммер. В жопу такие приключения. Мне хотелось прожить нормальную жизнь вместе с семьей, которую я видела бы каждый день, состариться рядом с ними, а затем умереть в окружении уже выросших детей и внуков.

Да, большая семья... Хотя восемь детей было всё же перебором даже для нее! Либо мама Жона оказалась на редкость крепкой, либо возникали серьезные сомнения в разумности его отца.

— Ты винишь ее в том, что она погибла?

Янг покосилась на Жона.

— Кого? Саммер? Нет... По крайней мере, не слишком сильно. Иногда миссия проходит совсем не так, как было запланировано, и это неизбежно. Я знала о подобных рисках с самого детства, раз уж и мама, и папа работали Охотниками. Просто... Саммер больше напоминала Руби, чем меня. Она хотела защитить всех и каждого. Возможно, таким образом сложились обстоятельства, а может быть, произошел несчастный случай, но... ее тела так и не нашли, а меня с тех пор не покидают мысли о том, что она сама оказалась во всем виновата. Например, ситуация была настолько безнадежной, что любой идиот на ее месте поспешил бы отступить...

— Но не Саммер, — закончил за Янг Жон. — И не Руби...

— Ага... — кивнула она.

Жон отлично понял то, что Янг хотела ему сказать... Похоже, у них и в самом деле имелось много общего. Саммер с Руби с легкостью пожертвовали бы собственными жизнями, чтобы спасти одного-единственного попавшего в беду человека. Даже не стали бы оценивать свои шансы на успех.

Она не любила думать о том, что Саммер могла именно так и поступить. Что та променяла ее и, разумеется, Руби на попытку спасти какого-то там незнакомца.

Янг ненавидела себя за подобные мысли, но... всё это было слишком сложно.

— Ты стала Охотницей, чтобы защитить Руби... — произнес Жон. Янг посмотрела на него, заметив, как он закрыл глаза и вздохнул. — Ты отказалась от собственной мечты, поскольку волновалась о том, что Руби погибнет точно так же, как и ее мать.

— В точку. Саммер всегда ходила на задания одна. Возможно, она сумела бы выжить, если бы кто-нибудь ей помог.

— Янг... Нельзя жертвовать вообще всем ради других людей.

— Я уже это сделала, — фыркнула она, слегка качнув ногой. — Немного поздновато для подобных советов, проф. Кроме того, всё это было очень давно, и если ты ищешь какую-нибудь глубокую психологическую травму, то у меня таких нет. Я совершенно нормальная.

— Вот уж нормальной тебя назвать никак нельзя, — вздохнул Жон.

На его лице появилась уже знакомая улыбка, а Янг приподнялась, приняв сидячее положение.

— Мне кажется, что все Охотники немного странные. Видел бы ты моего дядю.

Или отца... или учителей в Сигнале. Да что там — хотя бы преподавателей в Биконе!

— К сожалению, на этот счет я ничего не могу тебе возразить, как бы мне ни хотелось обратного.

— Раз так, то ты тоже не совсем нормален, — заметила Янг, с чем Жон не стал спорить. — Впрочем, неважно. Как бы мне ни льстило твое беспокойство, но волноваться тут не о чем. Я приняла решение больше десяти лет назад, и жизнь Охотницы меня вполне себе устраивает. Мне нравится Бикон, моя команда и, разумеется, драки.

Никто не был способен солгать во время боя. Все чувства и эмоции противников оказывались как на ладони, и никакие другие ощущения не могли с этим сравниться. Ну, по крайней мере, из того, что Янг доводилось испытать на себе.

— Ладно, забудем, — вновь вздохнул Жон, приложив ладонь к лицу и посмотрев на нее сквозь пальцы. — Но ты ведь понимаешь, что сама являешься той еще альтруисткой, если жертвуешь всем ради своей сестры?

— Ерунда... — отмахнулась Янг от столь неоднозначного комплимента.

Принесение собственного счастья в жертву ради безопасности Руби точно не было альтруизмом. Именно так и поступали настоящие матери, когда их детям что-либо угрожало, пусть даже в данном случае всё оказалось несколько сложнее. Руби являлась частью ее семьи, и лишь страх потерять сестру заставлял Янг действовать. Не имелось тут никакого альтруизма... только насквозь эгоистичная боязнь снова пережить всю ту боль, которую ей принесла смерть Саммер.

Но вряд ли Жон был способен ее понять, а потому она не стала говорить ему ничего подобного.

— Возможно, мне стоило сыграть на этом, и тогда бы ты занялся моим лечением, — сказала Янг, драматично прижав ладони к груди, но не забыв улыбнуться, чтобы Жон не воспринял ее заявление всерьез. Судя по тому, как он закатил глаза, у нее всё отлично получилось. — Сэр, я прикусила губу. Не могли бы вы ее поцеловать, чтобы облегчить мою боль?

— Даже не знаю, откуда у тебя берется наглость, чтобы говорить такие вещи, — застонал Жон, проведя ладонью по лицу. — Ты же понимаешь, что я являюсь твоим преподавателем, правда?

— Ага.

— И без малейших колебаний озвучиваешь подобные предложения?

— Верно, — кивнула Янг.

Выражение лица Жона было просто бесценно.

— Подожди, — рассмеялась она. — Ты хочешь сказать, что действительно считаешь меня напрочь лишенной стыда? Ха, это забавно! Не хотелось бы вываливать на тебя такие новости, но я — самая обычная девушка и потому смущение все-таки испытываю.

— Тогда как тебе удается настолько бесцеремонно говорить мне в лицо подобные вещи? Я имею в виду... ну, например, то обещание принести ко мне на консультацию презервативы. Кстати, рад, что ты не стала его выполнять.

Янг в ответ потянулась к одному из карманов, заставив Жона в ужасе уставиться на нее. Не выдержав, она рассмеялась, так ничего и не достав.

— Вот именно об этом я и говорю! — воскликнул Жон. — Меня интересует, как у тебя всё это получается. Разве ты не боишься того, что может произойти?

— Разумеется, боюсь... — улыбнулась Янг. — Вдруг ты мне откажешь и потом начнешь игнорировать. Всегда что-нибудь может пойти не так, а защита моей ауры, если ты не в курсе, на чувства вовсе не распространяется.

— И всё же ты продолжаешь делать это без каких-либо колебаний.

— Потому что неудачи меня не страшат, — ухмыльнулась она, заметив удивленное выражение лица Жона. — Само собой, я немного опасаюсь того, что всё пойдет наперекосяк, и ты ответишь мне чем-нибудь унизительным... Но если я даже не попытаюсь, то точно не добьюсь успеха, правда? Именно поэтому мне пришлось оставить Руби по прибытию в Бикон. Она была так напугана, что не решалась даже попробовать заговорить с кем-нибудь еще и завести себе новых друзей. А ведь Руби в этом деле далеко не настолько безнадежна, как ей кажется.

— Она всего лишь боится того, что ей откажут, — вздохнул Жон.

— Точно. Но нельзя же всю жизнь провести в страхе, не принимая вообще никаких решений. Я и сама когда-то находилась в подобном положении...

Объяснять, когда конкретно это произошло, она не собиралась. Янг едва не стала причиной смерти Руби, что до сих пор отдавало некоторой горечью... но о той истории она рассказывала лишь своей напарнице.

— В тот раз я пообещала себе, что ничего подобного больше никогда не произойдет. Пусть будет победа или поражение, но Янг Сяо-Лонг ни за что не станет пугаться самой попытки!

— А если вопрос касается чего-то такого, что вообще невозможно сделать? — поинтересовался Жон.

— Тогда просто берешь и делаешь, — пожала плечами Янг. — А когда у тебя получается, то можешь смело говорить, что теперь являешься первопроходцем. Люди вечно что-то считают невозможным... пока кому-нибудь это не удается. Но если ты даже не попытаешься, то никаких шансов на успех у тебя и не будет, правильно?

Она проследила за тем, как Жон закрыл глаза, тяжело вздохнул и о чем-то задумался.

Вопреки всей своей браваде, Янг продолжала нервничать насчет его возможного ответа. Да, таково было ее жизненное кредо, но это вовсе не означало, что ей хотелось, чтобы Жон назвал ее, например, тупой идиоткой.

— Знаешь... — произнес он. — Когда я назначал эти консультации, то думал, что научу тебя чему-нибудь или хотя бы что-то посоветую, но никак не наоборот.

"Да!"

— Хе... Это потому что я такая вот потрясающая, — ухмыльнулась Янг, почесав ногтем щеку и понадеявшись на то, что на ее лице не было заметно ни следа того жара, который она сейчас ощущала. — У меня всегда отличные советы. В конце концов, я же сумела вырастить целого ребенка.

— И проделала отличную работу, — кивнул Жон, поднявшись на ноги. Янг последовала его примеру.

Часы на стене показывали, что отведенное на консультацию время уже истекло. Это был неплохой час, за который они успели хорошенько поговорить, а Жон немного успокоился и даже стал называть ее лишь по имени, не сбиваясь постоянно на "мисс Сяо-Лонг".

К тому же он так ничего из этого и не заметил, что было просто отлично!

— Руби выросла... довольно неплохой девочкой, — ухмыльнулась Янг, заставив Жона рассмеяться.

Нет, Руби была замечательной, пусть и не идеальной. Но кто вообще не имел никаких недостатков? Янг вполне могла гордиться результатами своей работы.

— Знаешь, я говорила абсолютно серьезно... Ну, насчет того, что не боюсь совершать безумные поступки и сталкиваться с их последствиями.

Хотя это вовсе не означало, что она вообще никогда не нервничала... Просто Янг держала свой страх в узде, не позволяя тому лишить ее даже шанса на успех.

Она сжала и разжала кулаки, после чего сделала глубокий вдох.

— Пожалуй, это действительно неплохое жизненное кредо. Как ты и сказала, нельзя чего-то достичь, даже не попытавшись.

— Именно, — кивнула Янг, ухмыльнувшись и уставившись прямо в темно-синие глаза. — Ты ведь меня простишь за это, ладно?

Затем она зажмурилась, ухватила Жона за воротник и притянула к себе. В конце концов, ее всё же немного пугала возможность увидеть в его глазах неприятие или отвращение.

Сейчас он легко мог остановить Янг, если бы захотел, и тогда она бы просто притворилась, будто собиралась сделать что-нибудь другое... Но прошли две секунды. а потом и три, пока их губы соприкасались, но ничего не происходило, и Янг лишь ощутила небольшое возбуждение.

— Знаю, что ты не можешь ответить на мои чувства из-за занимаемой тобой должности... Ну, или считаешь, что не можешь, — произнесла она, оторвавшись от него и приоткрыв один глаз. Жон выглядел шокированным, а слегка покрасневшая кожа шеи говорила сама за себя, но ни гнева, ни досады заметно не было. — Так вот, я не собираюсь соглашаться со всем этим дерьмом.

Янг ощутила на губах привкус кофе, который обычно ненавидела за излишнюю крепость... Но сейчас этот напиток не вызывал у нее абсолютно никаких негативных эмоций.

— Ага, теперь тебе известны мои намерения, — ухмыльнулась она, продолжая смотреть ему прямо в глаза и одновременно с этим пятясь к двери кабинета. Янг никак не стала реагировать на то, что Жон облизнул губы и сглотнул. — Увидимся на следующей неделе, проф!

Захлопнув дверь, она прислонилась к стене и прижала ладонь к грозившему вырваться из груди сердцу.

"Спокойствие, сохраняй спокойствие... Вот ведь дерьмо, да успокойся ты уже!"

Она понятия не имела, что ей теперь следовало делать. Янг Сяо-Лонг совсем не привыкла пищать от восторга, размахивать руками и радостно носиться по коридорам, а потому чинно двинулась в сторону комнаты их команды, самодовольно ухмыляясь при виде каждой встречавшейся ей по пути девушки и размышляя о том, что произошло сегодняшним вечером.

"Ви-и-и-и!"

Проклятье…

* * *

Одинокий мужчина в темном кабинете поставил кружку на стол и взял в руки подавший сигнал свиток. Усмехнувшись, он подумал о том, что примерно таким тоном мог требовать его внимания недовольный ребенок.

— Мистер Арк, — поприветствовал звонившего Озпин, предварительно взглянув на высветившийся на экране номер. — Рад вас слышать. Чем я могу помочь?

— Мне бы хотелось поговорить о той миссии с командой RVNN.

— Хм? — отозвался Озпин, откинувшись на спинку кресла, лениво повернув его и уставившись в окно на усыпанное звездами небо.

Как и всегда, большую его часть занимала расколотая луна, служившая отличным напоминанием об истинном состоянии всего Ремнанта.

— Я согласен заняться этим делом. Можете на меня рассчитывать.

— Прекрасно, — усмехнулся Озпин. — Должен заметить, что вы раздумывали не слишком-то и долго, хотя в момент моего предложения довольно сильно нервничали. Могу я узнать, что подтолкнуло вас к этому решению?

— Скажем так: я получил несколько советов от моих друзей. От меня требуется какие-нибудь дополнительные действия?

— Нет-нет, я всё улажу. Информация о миссии будет прислана прямо на ваш свиток уже после танцев.

— Благодарю, директор. Тогда не стану вам больше мешать. Спокойной ночи.

— И вам тоже, мистер Арк, — произнес Озпин, после чего экран его свитка погас. Вздохнув, он набрал совсем другой номер.

— Здорово.

— Мне нужна небольшая услуга.

— Тебе?! Ха, наверное, намечается что-то интересное. Продолжай.

— Как насчет небольшой прогулки примерно на недельку?

Авторский омак:

— Мисс Сяо-Лонг, — произнес директор Озпин, сцепив пальцы в замок и посмотрев на свою студентку. — Профессор Порт предложил вам провести презентацию новейшего метода по борьбе с угрозой Гриммов, который вы вроде бы разработали.

— Ага, — кивнула та, потащив к центру помещения передвижную доску на колесиках. — Благодарю за то, что согласились выслушать мою идею. Мне кажется, у нее имеется немалый потенциал.

— Мы всегда готовы рассмотреть разумные предложения от наших студентов, — сказала Глинда Гудвитч, специально сделав акцент на слове "разумные". Жона даже немного заинтересовало, стала бы она так его выделять, если бы речь шла о ком-нибудь другом. Впрочем, вряд ли ее стоило за это винить.

— О, оно более чем разумно, — ухмыльнулась Янг. — Применив его, мы сможем убить одним выстрелом двух зайцев.

Она перевернула доску, открыв неумело нарисованное изображение двух человечков из палочек, убегавших от какой-то большой штуки, тоже состоявшей из точно таких же палочек. Наверное, в нем можно было бы признать Беовульфа... если немного польстить художественным талантам Янг.

— Итак, всем нам известно, что Гриммов привлекают негативные эмоции, и потому они атакуют незащищенные поселения, где люди чувствуют страх и собственную уязвимость. Всё становится еще хуже, когда гражданские видят монстров и впадают в панику, что привлекает к ним внимание и обычно заканчивается их смертью.

Все преподаватели согласно кивнули, поскольку имели соответствующий опыт. Ну, все, кроме Жона, но ничего нового для него Янг всё равно не сообщила.

— Еще мы знаем, — продолжила та, — что наиболее эффективным оружием против Гриммов являются Охотники. И не только потому, что они способны сражаться с монстрами, но и благодаря чувству облегчения гражданских, вдохновляющему примеру и прочим позитивным эмоциям, которые перекрывают весь негатив.

— Отлично сказано, девочка моя, — похлопал ей Питер. — Очень немногие замечают данный факт.

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

Разве Питер не видел презентацию Янг, если уж решил обратить на нее внимание остальных преподавателей? Или он сейчас повторял свою похвалу?

— Вот именно это и привело меня к выводу, что внезапная стимуляция позитивных эмоций способна помочь нам заставить Гриммов отступить от ключевых позиций, будь то города, поселения или важные форпосты.

Поставить на вооружение счастье? Звучало довольно неплохо, если бы существовал какой-нибудь способ так поступить... Жон понятия не имел, что сейчас собиралась предложить Янг. Не накачивать же людей психоактивными веществами, верно?

— Я представляю вам... — сказала она, вновь перевернув доску и продемонстрировав ничуть не менее схематично нарисованное изображение, которое заставило Глинду закрыть лицо ладонью, а Барта — выронить кружку из рук. Жон закашлялся, в то время как сидевшая рядом с ним Синдер тихо хихикнула. — Боевой оргазм!

— Мисс Сяо-Лонг! — возмутилась Глинда. — Подобные изображения совершенно неприемлемы! Пожалуйста, закройте его!

Янг закатила глаза и прикрепила к доске листок бумаги, заслонив им большую часть рисунка. Впрочем, лицо женщины, откинувшей голову назад и приоткрывшей рот, так и осталось на всеобщем обозрении.

— Выработка организмом соответствующих гормонов вызывает удовольствие и счастье, которое отпугивает всех Гриммов в довольно большом радиусе.

— У меня есть вопрос, — вздохнул Жон, подняв руку. — Чем боевой оргазм отличается от любого другого оргазма?

— Тем, что он применяется в бою, разумеется, — закатила глаза Янг. — А чем, по-твоему, боевая юбка отличается от любой другой юбки?

Хм... а ведь это действительно был довольно неплохой аргумент.

— Да, Жон, — прошептала Синдер. — Не отвлекайся на всякие пустяки.

— Всё это просто замечательно, — произнес уже добывший где-то новую кружку Барт. — Но всем известно, что женский оргазм является всего лишь мифом.

Синдер, Янг и Глинда сердито уставились на него.

— Теперь многое о тебе становится понятно, — сказал Питер, похлопав Барта по плечу.

— Пожалуй, продолжим... — откашлялась Янг, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. — Боевой оргазм хорош еще и тем, что его могут попытаться воспроизвести даже гражданские... Ну, после соответствующих тренировок.

Никто из них не упустил брошенный ей на поежившегося Барта взгляд.

— Не уверен, что могу позволить студентам заниматься чем-то подобным... — произнес Озпин, явно испытывавший некоторый дискомфорт.

— Согласна, — вздохнула Глинда. — Пусть ваше предложение имеет благие цели, за что вас стоит отдельно поблагодарить, но чтобы внедрить такие способы ведения боевых действий, понадобятся чуть ли не драконовские методы.

— О, ух ты! — раздался от двери голос Тсуне. Все оглянулись на нее, но она смотрела исключительно в экран своего свитка и возбужденно виляла хвостом. — Вы слышали последние новости? Армия Атласа прибыла в Вейл и устроила грандиозную оргию! Тут есть даже фотографии с реакцией горожан, и выражения их лиц просто бесценны.

— Хе-хе... — рассмеялась Янг. — Ой?

— Проклятье, Джеймс, — вздохнула Глинда.