Профессор Арк (гет)

Когда их компания ввалилась в небольшое помещение, Жон первым делом почувствовал запах крови. Это место оказалось настолько пропитано зловонием, что он даже закашлялся. Впрочем, студенты тоже не остались равнодушными: Пирра заметно побледнела, а Рен поморщился. Тай с Браном следовали прямо за ними, хотя последний присоединился к их группе уже у самого здания морга, услышав новость о нападении где-то еще.

Любая надежда на то, что жертва каким-то чудом осталась цела, тут же угасла. Живые люди так не пахли, что, наверное, оказалось и к лучшему, поскольку столь ужасной участи он никому бы не пожелал.

— Марк? — подала голос Вельвет. — Марк, мы здесь!

Откуда-то слева послышался грохот, за которым последовали тихие ругательства. На этот раз распахнулась не дверь второго этажа, а низенькая деревянная створка сбоку от них.

— Сюда, — произнес Марк, взмахом руки пригласив их внутрь. — Я не ожидал, что придет столько народу, так что будет немного тесновато. И еще бы посоветовал заранее зажать носы, но...

Он пожал плечами, кивнув на их скривившиеся в гримасе отвращения лица.

Жон с остальными двинулись вслед за Марком, немного пригнувшись, чтобы пролезть в дверной проем. Комната была довольно тускло освещена, а единственная лампа находилась возле самого стола. На нем лежало тело молодой девушки, лицо которой оказалось до неузнаваемости изуродовано глубокими бороздами от когтей. Всё вокруг пропиталось кровью.

— Ее притащили двое ополченцев около часа назад, — сказал Марк. — Понятия не имею, где они отыскали труп. Мне никто ничего не говорил.

— Что значит: "Никто ничего не говорил"? — удивленно спросил Жон.

— Именно это и значит. Пришли, наорали, скинули ее прямо на ковер и сказали, чтобы я занимался своим делом, — устало потер лоб Марк. — Разумеется, я поинтересовался, откуда взялся такой "подарочек", но они лишь переглянулись, а потом заявили, что мне это знать не положено.

— Звучит как-то странно... — пробормотал Жон.

Марк рассмеялся.

— Ты это мне говоришь? Дальше всё оказалось еще интереснее... Когда я спросил, нужно ли уведомить родственников, то мне ответили, что у нее их нет. Что это бездомная женщина, и о ее смерти мэр приказал молчать, дабы не провоцировать панику.

— То есть они просто возьмут и притворятся, будто ничего не случилось? — с ужасом переспросила Вельвет. — Станут вести себя так, словно эта девушка абсолютно ничего не значит?

И без того находившиеся далеко не в самом лучшем настроении Бран с Таем еще немного помрачнели.

— Массовая паника никому не поможет, — заметил последний. — Люди либо начнут трястись от страха, либо попытаются выследить монстра своими силами. И то, и другое серьезно усложнит нашу работу.

— Да, это неправильно, — добавил Бран, предваряя любые возможные возражения со стороны студентов, — но таков наш мир. Нам остается лишь найти и уничтожить чудовище до того, как оно убьет кого-нибудь еще.

— Кстати насчет самостоятельности... — произнес Марк, заставив всех вновь посмотреть на него. — Мы находимся за пределами стен Вейла, и потому дела тут обстоят несколько иначе. Налоги ниже, а медицинскую страховку и сборы на содержание полиции вообще оплачивать не нужно. Вы — первые Охотники, которые посетили наше поселение за очень много лет. Здесь каждый привык сам разбираться со своими проблемами, а не дожидаться, пока правительство кого-нибудь пришлет. В таких местах мэр — практически король. Какое бы решение он ни принял, исполнять его будут все.

— А в Вейле об этом знают? — поинтересовался Рен.

— Тут нет ничего такого, чего бы не имелось в других поселениях, — ответил ему Тай. — На угрозы нужно реагировать очень быстро, а большинство местных жителей либо слишком бедные, чтобы жить в Вейле, либо имеют какие-то другие причины обосноваться именно за пределами городских стен. Разумеется, среди них иногда попадаются вышедшие в отставку Охотники, но их крайне мало, да и вообще около семидесяти процентов населения Королевства предпочитает проживать в Вейле. А оттуда помощи не дождешься даже на Патче — легче уж обратиться в Сигнал.

— Примерно так всё и есть, — кивнул Марк. — Знаю, что вряд ли вы можете согласиться с подобным решением, но мэр, скорее всего, действительно желает избежать паники. А разъяренная толпа с вилами и факелами — это не совсем то, что нам сейчас требуется, раз уж вы всё равно занимаетесь расследованием.

— Понимаю, — вздохнул Жон.

В кои-то веки он действительно понимал. Пусть раньше задумываться о чем-то подобном ему не приходилось, но дома всё было точно так же. Потому-то родители и выбрали для проживания Ансел. Когда они только поженились, то остались почти без денег и с маленьким ребенком — самой старшей сестрой Жона — на руках.

Именно в Анселе было возможно просто выбрать подходящий участок земли и начать строить дом. Если ты оказывался в состоянии его защитить, то он считался твоим, а уж сражаться с монстрами отец Жона умел великолепно. Таков был дух его родного города — увидел Гримма, взял в руки оружие и отправился помогать соседям. Чаще всего подобными вещами занимался как раз Николас, а также все те, у кого это оружие имелось.

Студенты что-то там ворчали, но Жон их не слушал, глядя на тело несчастной жертвы.

Девушка при жизни была блондинкой, но сейчас ее светлые волосы пропитала кровь. Уродливые порезы и раны обезображивали лицо, а в голове не хватало двух немаленьких кусочков.

Жон закрыл глаза, надеясь избавиться от кошмарной картины, но и сам сомневался, что у него получится это сделать.

Действительно ли девушка была бездомной и не имела никаких родственников? Пока он не мог ответить но свой же собственный вопрос. Но если это и вправду окажется так, то ее просто некому будет оплакать. Как ополченцы вообще умудрились отыскать тело, не заметив монстра, который совершил ее убийство? А если тот успел давным-давно сбежать, то почему никто не обращал внимание на тело девушки?

Жон так и стоял, мучая себя подобными мыслями, пока Марк не накрыл труп белой простыней. Вздохнув, он подоткнул ткань под голову девушки, а затем положил сверху небольшую записку.

— Здесь я мало что могу сделать, — произнес Марк. — Но хотя бы удалось поставить вас в известность, поскольку мэр кому-либо сообщать о произошедшем явно не собирается.

— Узнать что-нибудь получилось? Всякие странности, которые сразу же бросились в глаза? — поинтересовался Жон.

— Ну, на нее напали спереди, — пожал плечами Марк. — А может быть, она как раз обернулась к монстру в момент его атаки. Большая часть повреждений расположена на лице и груди. Могу с полной уверенностью сказать, что ее смерть была очень быстрой. Странности?.. Ну, ничего необычного я не заметил, но мне не так уж и часто приходится работать с жертвами нападений Гриммов.

— Монстры редко что оставляют после себя, — проворчал Тай.

Марк согласно кивнул, а затем отвернулся и задвинул тело в одну из камер хранилища. Холодный воздух намекал на то, что именно с его помощью тут предотвращали процесс разложения.

— Что нам теперь делать? — спросила Пирра. — Вряд ли мы сейчас узнали хоть что-нибудь полезное, кроме того, что монстр по-прежнему находится где-то рядом.

— И того, что мэр нам помогать не собирается, — буркнула Вельвет.

Наверное, Жон мог бы порадоваться тому, что они обе были хоть в чем-то друг с другом согласны, но ситуация к этому совсем не располагала.

— Мы знаем, что Гримм всё еще охотится, — заметил Бран. — Нужно будет начать патрулировать поселение по вечерам. Все нападения произошли после того, как стемнело.

— Сегодня и приступим, — сказал Жон. Как студенты, так и взрослые Охотники согласно кивнули.

Само собой, имелся довольно немаленький шанс на то, что монстр покинул Мизенвуд после совершения убийства, но в данном случае рисковать им точно не стоило.

— Прошу прощения, что больше ничем не смог помочь, — произнес Марк, вновь присоединившись к ним. — Я позвал вас, как только ополченцы ушли, но, наверное, должен был сразу же понять, что вы вряд ли узнаете тут что-либо полезное.

— Всё в порядке, Марк, — сказала Вельвет. — Здесь нет твоей вины. Можешь сообщить нам, если произойдет что-нибудь еще?

— Да, конечно. Просто... не упоминайте о моем участии в этом деле во время разговора с мэром, ладно?

— Твоя тайна в полной безопасности, — кивнул Жон, оглянувшись на остальных.

Он прекрасно понимал, насколько сложно было хранить подобные секреты. Но Марк им действительно помог, и за эту помощь они могли отплатить ему только молчанием... Ну, если не считать тот ужин, на который согласилась Вельвет.

Впрочем, их взаимоотношения были совсем не его делом.

— Неудачно сходили, — вздохнула Нора, когда их компания вновь оказалась на свежем ночном воздухе. — Это как пытаться решить загадку, но так ничуть и не приблизиться к ответу... Хочу сломать кому-нибудь ноги!

— Картинка постепенно складывается, — возразил Рен, немного опередив Жона. — Считай, что мы собираем кусочки головоломки, Нора, а в конце нам придется сразиться с тем, кто на этой картинке окажется.

— Самый лучший вариант головоломки...

Рен не стал ей ничего отвечать, посмотрев на Жона.

— Так что мы будем делать с патрулями?

— Раз уж вы должны набираться опыта, то доводи эту идею до конца, а мы поправим, если что-то окажется не так, — пожал тот плечами, моментально переложив ответственность на Рена.

Честно говоря, студентам что-то подобное должны были рассказывать на лекциях, а вот Тай с Браном могли сразу же заметить, если бы Жон понес какой-нибудь бред.

— Будем считать это еще одним уроком.

"По крайней мере, для меня".

— Ну, тогда разделимся на пары, — произнес Рен, повернувшись к своей команде. — Мы с Норой составим первую группу, Вельвет и Пирра — вторую. Мистер Рейвенвен, мистер Син-Лин, не могли бы вы взять на себя функции третьей?

— Конечно.

— Итак, разобьем Мизенвуд на три сектора, каждый из которых станет патрулировать своя группа. Поскольку у профессора никакого напарника нет, то он может координировать наши действия из гостиницы. Если какая-то группа столкнется с чем-нибудь необычным, то сразу же оповестит через него всех остальных.

— Отличный план, — похвалил его Жон.

Это действительно было так. А больше всего в столь замечательном предложении ему понравилась роль находившегося в полной безопасности координатора.

— Уже почти одиннадцать часов вечера, — продолжил Рен. — Так что думаю, можно начинать прямо сейчас.

* * *

Через десять минут группы уже добрались до выделенных их районов. У всех в свитках имелись подробные карты Мизенвуда, да и Бран с Таем очень сильно помогли с планированием маршрутов. Впрочем, они же упоминали, что являлись учителями, так что здесь и не было ничего особенно странного. Куда удивительнее оказалось то, что никто из них так и не заподозрил Жона в недостаточной квалификации.

Мог ли он настолько улучшить свои навыки притворства? В последнее время даже с Синдер никаких проблем не возникало. И пожалуй, она вела себя чересчур тихо. С другой стороны, в прошлые разы они встречались на танцах, где что-либо сделать ей помешала Янг, а также в учительской перед самым отбытием на нынешнее задание.

Если добавить ко всему этому тот факт, что Рен попросил Жона спокойно посидеть в теплой и безопасной гостиничной комнате, то можно было смело сказать, что дела постепенно налаживались. Осталось только дождаться, пока остальные не прикончат монстра, и тогда они с чистой совестью покинут Мерзко-... Мизенвуд.

— Я на месте, — произнес Жон, приложив к уху свиток и пробираясь между посетителями расположенного на первом этаже бара.

Если Рен и был разочарован отсутствием видеосвязи, то промолчал. Впрочем, смотреть тут всё равно оказалось не на что, да и в подобной толпе Жон вряд ли бы смог вытянуть перед собой руку.

— Если заметите что-нибудь подозрительное, то немедленно звоните мне. Я отслежу ваше местоположение и вышлю подмогу.

А заодно станет держаться как можно дальше от квартала, в котором они обнаружат монстра.

— Понял, — отозвался Рен. — Мы с Норой начнем с того места, где произошло первое нападение. Это около северной стены — малолюдный район неподалеку от приюта, в котором мы выросли. Кажется, сейчас там складируют древесину.

Жон хмыкнул.

Похоже, самая первая жертва являлась то ли рабочим, то ли решившим немного задержаться кладовщиком. Да уж, замечательные у него получились сверхурочные...

— Хорошо. Но сохраняйте бдительность, и если что-нибудь случится... — произнес он, открыв дверь в комнату и замерев на пороге.

— Если что-нибудь случится?.. — переспросил Рен.

В установившейся тишине было слышно лишь тиканье часов на стене.

— Жон? Профессор Арк?

— Эм... — протянул тот, после чего откашлялся. — Да... В общем, если что-нибудь случится, то сразу же сообщайте мне. А сейчас нужно идти, пока!

Он отключил связь, бросил свиток в карман и с тихим стоном провел рукой по волосам.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты — всего лишь иллюзия.

"Иллюзия" ничего ему не ответила. Ну, если не считать метко запущенной прямо Жону в лицо бутылки из-под чего-то спиртного и радостных хлопков в ладоши от столь удачного попадания.

По его носу стекла струйка какого-то пойла.

— Сколько людей в прошлой жизни я убил, чтобы заслужить всё это? — задал он самому себе риторический вопрос, скинув пальто на ближайший стул и встав напротив Нео. — Может быть, это именно я создал Гриммов?

Та сидела босиком, в то время как ее сапожки валялись на кровати. Обертывающая Нео простыня и в особенности обтягивающие штанишки выглядели довольно соблазнительно, но Жон достаточно хорошо ее знал, чтобы понимать, что это слово в любой момент могло измениться на "ужасающе".

— Что ты здесь делаешь? — спросил он. — Сейчас не слишком подходящее время для подобных визитов, поскольку я делю эту комнату с еще тремя парнями.

Нео с намеком подвигала бровью.

— Не в том смысле... Ох, мы тут, вообще-то, на задании.

Она заинтересовано склонила голову набок. Скорее всего, ему нельзя было рассказывать о своей миссии кому-либо постороннему, но Нео всё равно бы обо всем узнала, если бы захотела. Потому-то Жон решил сразу же избавить их обоих от множества проблем и добровольно выложил ей то, чем они тут занимались и что успели отыскать.

— Вот поэтому ты не можешь остаться со мной в комнате, — закончил он свои объяснения. — Я понятия не имею, не видели ли тебя где-нибудь Тай с Браном. А даже если ты им незнакома, то твоя внешность довольно запоминающаяся, так что остановиться тебе придется где-нибудь еще.

Нео удивленно посмотрела на него, а затем польщено улыбнулась.

— Это был вовсе не комплимент, мелкая ты-...

Угодившая точно в лоб пивная бутылка прервала возмущение Жона. Тот перехватил импровизированный снаряд, потер пострадавшее место и задумался над тем, стоило ли ему сейчас напиться, вырубиться и тем самым избежать дальнейших травм. В итоге он лишь поставил бутылку на пол и уселся на краешек кровати.

Нео напоминала ему поход к зубному врачу — чем дольше откладываешь, тем больнее потом будет.

— Это та услуга, которую я задолжал Роману? — уточнил Жон.

Она кивнула, одной рукой придержав невидимую шляпу, а другой поднеся ко рту воображаемую сигару. Получилось довольно похоже, особенно когда Нео ему подмигнула, и Жон тут же почувствовал собственную неполноценность, как частенько бывало в присутствии Романа.

— Как долго ты со мной пробудешь?

Она пожала плечами.

— Несколько дней?

Нео покачала головой.

— Неделю?

Ее палец описал полный круг.

— Месяц?!

Она ухмыльнулась, из-за чего Жон ощутил приближение жуткой головной боли.

Похоже, срок его мучений еще и не был как-либо определен... Скорее всего, Нео имела в виду именно это. Ну, или она просто не пожелала морально его травмировать, с чем, к слову, замечательно справилась. Не было ли еще слишком поздно разбить бутылку об стену и самому себе перерезать горло ее осколками?

Он почувствовал тошноту и головокружение. Или это был всего лишь страх?

— Ты не можешь тут остаться, — повторил Жон, наблюдая за тем, как Нео обиженно надулась. — И дело вовсе не в тебе.

Ну, честно говоря, здесь он соврал.

— Вся проблема заключается в остальных парнях, с которыми мне приходится делить комнату. Нам нельзя рисковать тем, что они тебя увидят, особенно если ты всё еще намерена потом появляться в Биконе. Как я им объясню, откуда ты тут взялась? Кстати, где ты вообще всё это время пропадала?

Нео пожала плечами и невинно улыбнулась. Чем бы ей ни довелось заниматься в прошедшие недели, рассказывать о своих делах Жону она явно не собиралась.

"Ее одежда чуть более потрепанная, чем обычно", — отметил тот. — "Не говоря уже о пыли на сапожках".

Роман был тем еще педантом, заставлявшим подчиненных наводить образцовый порядок на его складе. Год назад Жон бы ни за что не связал два эти факта, да и сейчас, пожалуй, всё можно было списать на его паранойю, заставлявшую искать следы чего-то плохого в малейших пятнышках на чужой одежде.

— У тебя есть здесь какое-нибудь место, где ты сможешь остановиться? — спросил он.

Нео кивнула, выудив из декольте ключ и гордо продемонстрировав его Жону. Тот с некоторым трудом оторвал взгляд от столь соблазнительного "хранилища".

— И что же он отпирает?

Нео кивнула на стену слева.

Итак, ей удалось добыть себе целую комнату? Пожалуй, Жону совсем не хотелось выяснять, каким именно образом у нее получилось всё это проделать... не после того, как он сам попытался снять пару номеров для их компании.

"По крайней мере, труп прятать не придется. Теперь я знаю, как они пахнут, и судя по отсутствию вони, его тут нет..."

— Полный отстой, — вздохнул Жон, после чего улегся на кровать.

Он даже глазом не моргнул, когда Нео забралась ему на живот и, скрестив ноги, устроилась там поудобнее. Не стоило зря тратить силы на попытки ее согнать. В конце концов, Жон давно уже понял, что если Нео чего-то желала, то сопротивляться было совершенно бесполезно.

— Ты нам хотя бы с расследованием поможешь?

Она пожала плечами, и это могло означать вообще всё что угодно. Впрочем, Жон был способен лишь попросить, а остальное зависело уже от Нео и ее текущего настроения.

"Интересно, что там творится дома?" — подумал он, имея в виду, конечно же, Бикон.

Тот стал для него куда ближе к понятию дома, чем Ансел. Да, в родном городе жила его семья, которую Жон очень сильно любил, но в Биконе он занимался чем-то важным. В нем находились его друзья, большая часть из которых являлась коллегами по работе. В Биконе имелся кофе — настоящий кофе, а не те разбавленные водой помои, которые подавали, например, в забегаловке, где Жон недавно пообедал с Вельвет.

Разумеется, не стоило забывать и о Синдер, а также той злобной шавке, которая теперь жила в комнате Руби. Ну, идеал ведь был недостижим, верно? К слову о злобных шавках...

— Роман хочет, чтобы я сохранил твое местоположение в тайне от Синдер.

Нео посмотрела на него, а затем кивнула, потянулась и улеглась прямо ему на грудь. Возможно, всё это и выглядело бы очень мило, если бы она не лягалась и не пиналась в попытке устроиться поудобнее. Жон как-то не считал себя надувным матрасом...

— Так ты на моей стороне или на ее?

Нео беззвучно рассмеялась, показала на себя и затянулась дымом воображаемой сигары.

— Да, я знаю... Вы с Романом на своей собственной стороне. Но стоит ли мне ожидать, что вы бросите меня на съедение волкам, когда наступит подходящий момент?

Она ухмыльнулась и вытянулась так, что их плечи оказались примерно на одном уровне. Даже в таком положении ее взгляд умудрялся оставаться снисходительным. Палец Нео ткнулся Жону в щеку, затем указал на ее собственное лицо и повторил намекавший на Романа жест.

Он вздохнул.

— Считаешь, что я за вас?

Нео кивнула.

Именно так она и полагала? Что всё вокруг существовало лишь для ее развлечения? Это у Романа нарциссизм оказался настолько заразным или Нео в детстве ударилась головой, начав путать союзников с личным имуществом?

— Но я не на вашей с Романом стороне, — наконец произнес Жон.

Нео ухмыльнулась, то ли не поверив ему, то ли и вовсе не беспокоясь о таких мелочах, как чье-то там мнение. В конце концов, она ни у кого никогда и ни на что не спрашивала разрешения.

Нео ткнула его пальцем в нос, когда он от нее отвернулся, а затем вопросительно приподняла бровь.

— Как ты и сказала, — ответил Жон на ее немой вопрос. — Я тоже выступаю на своей собственной стороне.

Наверное, такое заявление должно было разозлить или хотя бы обеспокоить Нео, если у нее вообще имелись подобные эмоции, но она лишь ухмыльнулась и прищурилась от удовольствия. Если учесть отказ Жона становиться ее игрушкой, то это выглядело довольно странно.

"Ну, Нео всегда было очень сложно понять... Наверное, в данном плане так ничего и не изменилось".

Пара часов прошла в относительной тишине, нарушаемой лишь тихим ворчанием Жона, когда Нео слишком резко двигалась или чересчур увлекалась тем, что тыкала пальцем ему в лицо. Ей явно нравилось так делать, и пусть подобные развлечения казались Жону не самым приятным времяпрепровождением, но спорить с ней он совсем не спешил.

Отвечая на периодические звонки находившихся в патруле Охотников, Жон старался держать свой свиток так, чтобы Нео оказалась вне зоны действия камеры. Впрочем, пока ничего интересного у них не происходило. Группы просто докладывали о своем состоянии и убеждались в том, что остальным помощь не требовалась.

Честно говоря, это была самая спокойная пара часов за несколько последних недель, и Жон понимал, что сумел расслабиться лишь благодаря присутствию Нео. Вряд ли столь бесцеремонное вмешательство в его жизнь и такую спокойную реакцию на ее поведение следовало считать хоть сколько-нибудь нормальными, но со всем тем дерьмом, которое регулярно происходило вокруг, привычность и предсказуемость Нео вселяли в него некоторую уверенность.

"Похоже, дела и вправду начинают постепенно налаживаться".

* * *

Он должен был догадаться, что период спокойствия не мог продлится слишком уж долго.

Группы вернулись с патрулирования, как только солнце осветило кроны деревьев, так что Нео поспешила убраться в свою комнату. Все быстренько перекусили и отправились спать, планируя подняться уже после полудня и заниматься личными делами вплоть до ночного дежурства.

Часов в шесть вечера Тай извинился и ушел разговаривать с кем-то по свитку. Судя по его виду, новости оказались не слишком хорошими.

— Что значит ты должен уйти? — спросил Жон, наблюдая за тем, как Тай собирал рюкзак. Обычно тот казался совершенно спокойным, но сейчас оскалился и раздраженно заталкивал внутрь фляжку с водой. — К чему такая спешка?

— Семейные дела, — буркнул Тай, даже не оглянувшись на него. — Мне срочно нужно вернуться домой.

— А что насчет нашей миссии?

Какие у него могли возникнуть загадочные "семейные дела", которые оказались важнее поиска убивавшего мирных жителей монстра?

— Кро-... Бран останется здесь. Думаю, вам вполне хватит и его.

— Как ты вообще отсюда выберешься?

Вряд ли Буллхэд вылетит в Мизенвуд настолько поздно, даже если у Тая хватит связей, чтобы его вызвать.

— Срежу путь через лес, — ответил тот, закинув рюкзак за спину и подтянув лямки. — Если побегу прямо сейчас, то доберусь до ближайшего аванпоста с Буллхэдами примерно за три часа и на одном из них долечу до Вейла.

— В лесу полно Гриммов...

Да и сама идея бежать по такой местности в одиночку целых три часа попахивала безумием.

— Если кто-нибудь из этих тварей рискнет встать у меня на пути, то монстров в округе станет немного меньше!

Жон посмотрел на Брана, но тот в ответ лишь пожал плечами и провел ладонью по волосам.

— Извини, — вздохнул Тай. — Я сейчас слишком сильно нервничаю и на всех срываюсь. Бран поможет тебе разобраться со всеми проблемами, хотя лично я считаю, что хватило бы и твоей команды. Ты — хороший парень, так что я тебе доверяю.

"Что?"

— Но задерживаться мне некогда, а потому даже не пытайся меня остановить.

— Передавай всем привет, — сказал Бран, не став пробовать преграждать Таю дорогу. Впрочем, Жон тоже решил не делать подобных попыток. — И держи меня в курсе.

Тай кивнул Брану, после чего повернулся к Жону и хлопнул его по плечу. Уже через секунду о нем напоминал лишь доносившийся из коридора топот.

— Может быть, хоть ты мне расскажешь, что там стряслось? — спросил Жон, посмотрев на Брана.

— Личные проблемы. Тай всегда так себя ведет, когда что-нибудь случается. Не стоит напрасно беспокоиться.

— Насчет проблем я уже понял... — начал было Жон, но замолчал и оглянулся на увлеченно следивших за ними студентов.

Подобный разговор совсем не предназначался для их ушей, но выгонять того же Рена из комнаты, в которой он проживал, вряд ли было бы правильно.

— Бран, ты не возражаешь, если мы продолжим эту беседу наедине?

— Нам в патруль идти через пару часов, — отозвался тот, сделав большой глоток из своей фляжки. — Нет времени на всяческие беседы. Что там у нас с прогнозом погоды?

"С каких это пор двух часов не хватит на то, чтобы нормально поговорить?"

— Тогда в патруль я отправлюсь вместе с тобой. В конце концов, у тебя же теперь нет напарника.

— А что произойдет, если детишки попытаются с тобой связаться? Не волнуйся, я уже большой мальчик, так что как-нибудь справлюсь.

— Если не хочешь обсуждать эту тему, то так и скажи!

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Как бы то ни было, я пойду планировать маршрут патруля. Скоро увидимся!

Он не стал пытаться останавливать Брана, когда тот вышел в коридор. Четверо членов команды RVNN нервно переминались с ноги на ногу, пока Жон не повернулся к ним и не отпустил заниматься своими делами, напомнив, что патрулирование начиналось в восемь часов вечера. К обсуждению их планов он решил не прислушиваться, вместо этого оставшись в комнате и усевшись на кровать.

Произошло что-то очень серьезное. Настолько, что Таю потребовалось срочно бежать через лес, а Бран отказывался даже просто разговаривать на данную тему. И что имелось в виду под словами: "Я тебе доверяю"?

"Почему ему вообще понадобилось об этом упоминать?"

Может быть, у Жона разыгралась паранойя? Постоянное общение с Романом и Синдер привело к тому, что он начал искать скрытый смысл в каждом слове? Но как бы там ни было, что-то действительно произошло, и поспешное отступление Брана его выводы только подтверждало.

Если подумать, то что Жон вообще знал об этой парочке? У Тая имелось две дочери, они с Браном были друзьями и оба работали учителями в Сигнале. Последний факт, к слову, казался наиболее подозрительным. Каковы были шансы на то, что в Мизенвуде, в котором Охотников не видели годами, на одной миссии встретятся сразу три преподавателя? Или так совпало, а Жон всего лишь себя накручивал?

Бран вряд ли вернется в комнату еще как минимум пару часов, да и студентам тут тоже делать было нечего. На всякий случай осмотревшись по сторонам, Жон выудил из кармана пальто свиток.

Существовал лишь один человек, который мог помочь ему разобраться во всем этом непонятном дерьме. Наверное, Жон останется должен еще одну услугу, но уж такую-то цену он был готов заплатить. В конце концов, Роман сам советовал ему вести себя немного активнее, а не дожидаться чужих действий и потом судорожно пытаться минимизировать потери.

Жон пролистал список контактов и выбрал пункт "кузен", под которым и скрывался столь знаменитый преступник. К тому же ему всё равно требовалось кое-что уточнить насчет появившегося вчера вечером миниатюрного кошмарчика.

— Устройство абонента, с которым вы пытаетесь связаться, было снято с эксплуатации.

Жон удивленно уставился на свой свиток.

— А вот это уже немного пугает...

Он попробовал еще раз дозвониться до Романа, но получил в ответ ту же самую запись. Ни дополнительная проверка правильности набора номера, ни поиск пропущенных сообщений никакого результата не принесли. Попытка отправить своему "кузену" текстовое послание привела лишь к автоматическому ответу о ее провале.

По какой причине Роман мог внезапно избавиться от своего свитка?

Жон слегка прищурился и набрал другой номер.

Ладно бы только Роман, но ведь как раз примерно в то же самое время убежал Тай. Причем он упомянул Буллхэд именно до Вейла, а вовсе не на Патч, где жил, или в Сигнал, в котором работал.

Свиток дважды пискнул.

— Это номер Глинды Гудвитч, но сейчас я не могу ответить на ваш звонок. Пожалуйста, оставьте мне сообщение, и я перезвоню вам после того, как появится такая возможность.

— Проклятье...

Может быть, всё это и являлось одним большим совпадением, но паранойя Жона настаивала на совсем другом варианте. Да, у Глинды и вправду имелось множество дел, а у Романа вполне хватало причин, чтобы пожелать внезапно избавиться от свитка. Что же касалось Тая... Ну, Жон ведь не знал, что там были за "семейные проблемы". Достаточно ли он отчаялся, чтобы позвонить Синдер?

Нет, совершенно недостаточно. Поэтому Жон вышел в коридор, свернул налево и несколько раз постучал в нужную дверь.

— Нео? Нео, ты там?

В ответ послышался звук удара, причем довольно тихий. Похоже, она не стала бить в стену, а просто чем-то в нее кинула. По-прежнему лежала в постели, хотя уже наступил вечер? Ну, Жон всё равно не собирался обсуждать свои контакты с криминальным миром в наполненной людьми гостинице, перекрикиваясь через дверь, а потому Нео так или иначе придется встать.

Примерно через пару минут удар ногой в голову отправил его внутрь комнаты. Жон едва успел сгруппироваться, когда по нему прошлась одетая в пижаму Нео.

Похоже, нормально выспаться не удалось не только ему... ну, если судить по выражению ее лица. По крайней мере, у Жона получилось привлечь к себе внимание Нео, а потому оставалось лишь сделать хотя бы один полноценный вздох и вспомнить о том, в чем, собственно говоря, заключались следующие этапы его плана.

— Хрк... нужна... т-твоя помощь... — прохрипел он.

На него уставились розовый и коричневый глаза, а потом Нео моргнула, и коричневый неожиданно превратился в бежевый. Возможно, цветовые схемы что-то и означали, но поскольку жизнь Жона обычно зависела от ухмылок Нео, то до освоения еще и этого способа общения у него как-то не доходили руки.

— Не могла бы ты позволить мне... нормально дышать?

Нео закатила глаза, но всё же его отпустила. Жон потер горло и проследил за тем, как она переступила через него и запрыгнула на кровать, раздраженно устроившись там. Чаще всего такое выражение лица означало, что у него имелось крайне мало времени на то, чтобы объясниться.

— Я не могу связаться с Романом, — прямо сказал Жон.

Нео кивнула и поднесла к уху воображаемый свиток, а затем "раздавила" его, ударив кулаком по ладони.

— Свиток Романа уничтожен? — уточнил Жон.

Нео вновь кивнула.

Ну, это было вполне логично и, пожалуй, даже немного его успокаивало.

— Что случилось?

Она вновь закатила глаза и приняла весьма необычную для нее позу, вытянув вперед руки. Честно говоря, больше всего подобное поведение напоминало ему Руби... ну, то есть ее периодические попытки воспроизвести некоторые движения из различных единоборств.

— Роман с кем-то подрался?

Нео задумчиво уставилась в потолок, а затем пожала плечами и снова кивнула.

— А что насчет тебя?

Вот эта ее ухмылка была ему отлично знакома. Именно такая появлялась на лице у Нео, когда она считала, что замечательно провела время.

Итак, Роман вместе с ней ввязался в какую-то драку, где и потерял свой свиток.

— Это произошло в Вейле?

Нео покачала головой, заставив Жона с облегчением выдохнуть.

Скорее всего, их драка никак не была связана с неожиданно появившимися у всех остальных делами.

— Ты знаешь, что случилось в Вейле?

Нео вновь покачала головой, сделала жест, будто закурила сигару и затем указала сначала на себя, а потом на Жона. Следующие несколько предположений заставили ее лишь закатить глаза, намекая на их неправильность, но вскоре ему все-таки удалось установить, что Нео была вместе с Романом, после чего сразу же переместилась к Жону. А раз они тогда находились не в Вейле, то и никакой полезной информации об обстановке в городе у нее не имелось.

Впрочем, попытаться всё равно стоило.

Затем он отправил Глинде отчет о миссии и не совсем очевидный вопрос о ее состоянии. Если в Вейле ничего не произошло, то скорее всего, она даже не поймет, что Жон о ней беспокоился. А пока оставалось только ждать... и занять себя чем-нибудь еще.

— Что думаешь об этом Гримме? — спросил он, убрав в карман свиток. До того, как все уйдут патрулировать Мизенвуд, оставалось около полутора часов.

Нео слегка приподняла бровь и вновь улеглась на кровать, подперев голову рукой. Такая поза обычно означала, что она была готова "поговорить", если, конечно, Жон сумеет ее заинтересовать.

— Держи, — сказал он, передав ей записи патологоанатома вместе со всеми фотографиями.

Нео мило сморщила носик и раздраженно уставилась на него. Ну, наверное, ее и вправду стоило заранее предупредить об их содержимом. Тем не менее, она со вздохом взяла в руки бумаги и принялась их изучать.

— Все жертвы были атакованы в темноте. Монстра никто не видел. Сейчас идет вторая ночь патрулирования, а вчера произошло последнее нападение.

Нео нахмурилась, посмотрела на Жона и вопросительно приподняла бровь.

— Нет, мы тоже никого не видели. Жертву еще убили до того, как мы начали патрулировать Мизенвуд... Насколько нам известно, в этом случае точно так же не было никаких свидетелей.

Нео наклонила голову вбок и вновь посмотрела в записи, а затем выпрямилась и произвела жевательное движение.

— Ты что, проголодалась?

Она покачала головой и ткнула пальцем в фотографии.

— Тебе захотелось человеческой плоти?

Папка врезалась Жону прямо в лоб, а Нео теперь производила не только жевательные движения, но и издавала очень милое рычание. Забавно, что наводившая на него такой ужас девушка настолько плохо умела принимать угрожающий вид. Впрочем, он уже понял, что Нео хотела ему сказать.

— Нет, Гримм никого не сожрал. В большинстве случаев тела были обнаружены в относительно целом состоянии.

Она нахмурилась и о чем-то задумалась.

— И да, я знаю, что это очень странно. Возможно, монстра кто-нибудь вспугнул?

Нео вновь покачала головой и указала пальцем примерно в район собственного виска.

— Использовать голову?

Нео повторила то же самое движение.

— Голова Гримма?.. Мозги Гримма?..

Она кивнула и скрестила руки в жесте отрицания.

— А, так ты говоришь, что у Гриммов нет мозгов?

Нео еще раз кивнула.

— Я знаю об этом, но Бран как-то раз упомянул, что существуют и разумные монстры. Появление здесь подобной твари вполне могло бы объяснить как тот факт, что тела никто не стал есть, так и его привычку нападать в темноте. Гриммам ведь не нужда еда, верно? А если он сам понимает отсутствие подобной необходимости, то и вести себя должен соответственно.

Нео пожала плечами, слезла с кровати и тихо подошла к окну. Ход ее мыслей было весьма непросто понять и в лучшие времена, а уж сейчас это и вовсе оказалось совершенно безнадежным делом.

Свиток Жона зазвенел. Он вытащил его из кармана, развернул и едва слышно вздохнул, осознав, что связаться с ним пытался вовсе не Роман или Глинда, а всего лишь Рен.

— При-...

— На нас напали! — послышался из динамиков вопль его подопечного.

Жон на мгновение замер, уставившись в экран круглыми глазами. Что он должен был делать, чтобы спасти своих студентов от монстра?

— Это Гримм? — на всякий случай уточнил Жон. — Вы в порядке? Вам сейчас что-нибудь угрожает?

Несколько долгих секунд из свитка доносились лишь крики и звуки ударов, заставлявшие его покрываться испариной от ужаса. Только тот факт, что он всё еще слышал голос Рена, не позволил Жону впасть в истерику и начать вопить в микрофон.

— П-прошу прощения, — вновь обратился к нему тот. — Это не Гриммы. На нас... на нас напали люди.

— Бандиты и преступники?.. Только не говори мне, что Нора случайно наткнулась на притон с подпольными боями...

— Нет! — воскликнул Рен, несколько раз ударив по кому-то рукой с зажатым в ней свитком. — Это жители Мизенвуда!

Нео притронулась к плечу Жона, но тот от нее лишь отмахнулся, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть на экране. Изображение оказалось слишком размытым, да и Рен куда больше внимания уделял сражению, а вовсе не качеству съемки. Впрочем, в калейдоскопе разноцветных пятен иногда удавалось различить какие-то лица, но ничего хотя бы отдаленно напоминающее привычные для Гриммов черно-бело-красные силуэты.

— Они появились из неоткуда, — выдохнул Рен. — Мы пытались спросить, что именно случилось, но они просто на нас напали. Нам с Норой пока удается их сдерживать, но мы не хотим никого убивать, а они всё лезут и лезут. Это как пьяная драка в баре, только тут все хотят побить именно нас.

"Какого хрена там происходит?"

— Профессор, что нам теперь делать?

Это был отличный вопрос, на который Жон просто не знал ответа. Прикосновение Нео к плечу он снова проигнорировал, пытаясь придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

Почему жители городка вообще на них напали? Да, Тай с Браном упоминали некоторую враждебность гражданских по отношению к Охотникам, но вряд ли она могла вылиться во что-то подобное, не говоря уже о наличии у них весомой доли страха.

С другой стороны, сейчас причины и не имели никакого значения. Жители Мизенвуда уже напали, и Рен с Норой рассчитывали на лидерские качества Жона, что было довольно иронично.

— Пробивайтесь туда, где сможете укрыться, — приказал он.

План был просто ужасным и не подразумевал никаких активных действий, но позволял выиграть некоторое время. Возможно, Бран вскоре сумеет разобраться в случившемся.

— Я свяжусь с остальными и попробую собрать всех в одну группу, а затем мы начнем выяснять, что тут произошло. Постарайтесь никого не покалечить, но если возникнет выбор между ими и вами, то не сомневайтесь.

— Да, сэр, — вздохнул Рен, судя по звукам, как раз отбив в сторону что-то деревянное. — Пирра куда-то ушла в одиночку, а Вельвет отправилась на ужин с тем парнем.

Замечательно... Она выбрала просто идеальный момент для своего свидания. С другой стороны, никто и не ожидал, что Пирра с Вельвет станут держаться вместе, тем более сейчас, когда до начала патрулирования оставалась куча свободного времени и никаких приказов на этот счет у них не имелось.

Нео предприняла еще одну попытку привлечь к себе его внимание, на этот раз куда более агрессивную. Жон попробовал вновь от нее отмахнуться, но был ухвачен за воротник и подтащен к окну.

— Ох...

— Сэр? — послышался из свитка взволнованный голос Рена. — Профессор?!

— Думаю, у меня тут тоже предостаточно проблем, — произнес Жон, обозрев толпу из трех-четырех десятков крепких мужчин и женщин, окруживших гостиницу. Почему-то у него имелись некоторые сомнения в том, что они собрались здесь, чтобы пропустить по кружечке пива, особенно с учетом мелькавшего у них в руках оружия. Таково уж было его везение. — Будьте осторожны, а я пока свяжусь с остальными.

Звонок завершился, и Жон начал торопливо набирать новый номер.

— Это голосовая почта Вельвет Скарлатины. Мой свиток временно-...

Он не стал дослушивать сообщение, с рычанием нажав кнопку отмены.

Просто идеально. Именно это им сейчас и требовалось...

Видимо решив не разочаровывать Жона в его самых худших ожиданиях, кто-то начал ломиться в дверь комнаты. Не такая уж и прочная деревянная преграда тряслась, а с потолка сыпалась пыль.

— Можешь сделать мне одолжение и проследить за тем, чтобы никто сюда не вошел? — со вздохом спросил он.

Нео на секунду исчезла, появившись вновь уже с зонтиком в руках. Жон тихо выругался, проследив за тем, как она стала неторопливо натягивать свои сапожки.

Вот если бы ситуация была не настолько напряженной... Но чего уж там. Стоило признать, что вся их миссия прямым ходом летела в полную задницу.

— Без убийств, — добавил Жон, услышав характерный шелест стали. Нео обиженно надулась, но все-таки убрала клинок обратно в зонтик.

Ну почему все его знакомые оказывались обожающими насилие психопатами?

— Привет, — помахал ему с экрана свитка Бран. — Звонишь насчет всей этой фигни с нападениями?

— Так ты знал?!

Впрочем, любые подозрения Жона тут же развеялись, как только Бран продемонстрировал ему кучу стонавших и просто пребывавших без сознания тел у себя под ногами. В конце концов, разница между студентами-подростками и опытным Охотником была очень велика.

— Скажем так, догадался. Есть какие-нибудь идеи насчет причины их столь странного поведения?

— Как раз собирался у тебя об этом спросить, — вздохнул Жон. — И надеялся получить хоть какой-нибудь ответ.

— Ну, теперь нас таких двое. Тай, засранец, очень удачно выбрал время, чтобы отсюда свалить. Если тебе поможет, то они набросились на меня с криком: "Убийца!"

Жону это не помогло. По крайней мере, не настолько, насколько ему бы того хотелось.

— Можешь разыскать Рена и Нору? Они отбиваются от тех, кто пришел за ними, и я как-то сомневаюсь в том, что им удастся продержаться хоть сколько-нибудь долго. Ты ведь способен отследить их свитки, верно?

— Хорошо, займусь этим делом, — кивнул Бран. — Не волнуйся, скоро они окажутся в полной безопасности. Ты сейчас отправишься за остальными?

— Как только смогу с ними связаться, — ответил Жон. От двери послышался звук очередного удара, а дерево возле петель отчетливо затрещало. — Ладно, мне нужно идти. Присмотри за этой парочкой.

Звонок завершился как раз в тот момент, когда дверь все-таки не выдержала и рухнула. Находившийся за ней мужчина вырвал топор из древесины и начал им размахивать. Он был довольно высок и мускулист, с бритой головой и обнаженными руками. Пожалуй, именно так Жон и представлял себе суровых лесорубов.

Нео проскользнула вплотную к мужчине, оттолкнулась от его колена и нанесла сокрушительный удар ногой в челюсть. Голова лесоруба откинулась назад, а он сам вылетел обратно в коридор.

Ну что же, с дипломатией теперь оказалось покончено, хотя возможно, подобного варианта не имелось с самого начала. Вряд ли кто-то стал бы рубить дверь топором только для того, чтобы вежливо поговорить.

Жон вздохнул и отвернулся, набирая номер Пирры и с некоторой тревогой поглядывая в окно. Еще несколько человек из толпы вошли в здание гостиницы, но большинство предпочли остаться на месте, крича и размахивая оружием. Интересно, они тоже собирались присоединиться к веселью или их полностью устраивала возможность просто всласть поорать, лично в этом деле не участвуя?

— Профессор! — воскликнула появившаяся на экране свитка Пирра. — Вы видели, что произошло?

— Видел, — кивнул Жон, поморщившись, когда раздался полный боли вопль какого-то мужчины. Роман наверняка бы по достоинству оценил подобные приемы в исполнении Нео. — Ты в порядке?

— Я воспользовалась моим Проявлением, чтобы обезоружить тех, кто на меня напал, а затем отступила, как только появилась такая возможность. Но что тут вообще происходит?

— Понятия не имею. А теперь слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты отыскала свою напарницу. Ее свиток отключен, так что я не могу с ней связаться. Рен сказал, что она ушла к патологоанатому.

— Уже в пути, — кивнула Пирра. Жону оставалось лишь порадоваться ее покладистости, потому что настроения о чем-либо спорить у него сейчас не имелось. — Что нам делать, когда я ее найду?

— Держитесь вместе и постарайтесь куда-нибудь спрятаться. Остальное... — сказал он, сделав паузу, поскольку дальнейшее ему произносить совсем не хотелось. — Остальное оставь нам с Браном. Мы во всем разберемся.

— Поняла, профессор, — еще раз кивнула Пирра. — Берегите себя. Если вы вернетесь в Бикон раненым, то кое-кто захочет серьезно поговорить с нашей командой.

— Со мной ничего не случится... — ответил ей Жон, прерывая звонок.

Он посмотрел на Нео, которая пыталась вырубить очередного противника, обхватив того ногами за шею. В то же самое время она душила руками еще одного мужчину. Наверное, всё это и выглядело довольно забавно, но как уже было сказано, ситуация у них оказалась весьма напряженной.

— Они ведь потом очнутся, правда? Иначе я просто не смогу вернуть тебе обещанные услуги.

Нео закатила глаза и кивнула. Если Роман во время их последней встречи не соврал, то она все-таки нуждалась в помощи Жона. Ну, по большей части в плане добычи еды и крыши над головой... а также, разумеется, мороженого.

Наверное, со стороны вся эта ситуация смотрелась совершенно неправильно. В конце концов, опытного и опасного профессора Бикона не должна была защищать миниатюрная девушка с зонтиком, одетая в одну лишь пижаму и сапожки.

— Ну не умею я драться без оружия! — воскликнул Жон, увернувшись от лопаты, которой попыталась его ударить впавшая чуть ли не в истерику женщина.

Она была куда медленнее того же Кардина, так что уклоняться от ее атак не составляло абсолютно никакого труда. Но вот обезвредить женщину так, чтобы при этом не убить, уже являлось немалой проблемой. У Кроцеа Морса никакого ограничителя мощности не имелось, а потому даже простой удар навершием меча по голове мог окончиться смертью этой сумасшедшей.

Нео закатила глаза, сделала сальто назад так, чтобы оказаться рядом с ними и перехватила лопату за деревянную рукоять, после чего вывернула ее из рук женщины и ткнула ей же в лицо. Та с воплем отшатнулась, и Нео просто подсекла ей ноги.

Перескочив через Жона, она пнула ногой в голову ближайшего мужчину, после чего воспользовалась им в качестве опоры, чтобы сбить на пол еще одного. Жон вздрогнул, когда ее взгляд остановился на нем, как бы предлагая попробовать проделать всё это самостоятельно.

— Прошу прощения! — воскликнул он, поставив блок на пути устремившегося к его челюсти кулака.

Разумеется, извиняться следовало совсем не ему, но хорошие манеры оставались хорошими манерами.

— Это всего лишь случайность! — добавил Жон, оттолкнув от себя замахнувшегося на него сковородкой мужчину. Сковородка, к слову, вылетела у того из рук и попала прямо в лицо еще одному противнику, лишив его сознания. — О Боги, а вот тут я вообще ни при чем!

Нео радостно похлопала в ладоши.

— Стойте! — раздался новый голос. — Прекратите насилие! Все назад! Именем мэра Мизенвуда приказываю опустить оружие!

— Как раз вовремя, — проворчал Жон, заметив четырех пробиравшихся сквозь толпу мужчин в потрепанной форме. Если он правильно помнил, такую носили ополченцы Мизенвуда, которые заодно исполняли обязанности полиции. — Можно уже разобраться в возникшем недоразумении?

Нео дернула его за рукав, указав на направленные в их сторону стволы ружей.

"Ох..."

— Так это вы нам говорили опустить оружие?

— Именем мэра я арестовываю вас по подозрению в убийстве, — объявил глава этой группы ополченцев, прицелившись примерно в район груди Жона.

— Мы никого не убивали, — ответил тот, держа руки так, чтобы их было видно. Кто-то в толпе с намеком кашлянул, заставив его вздохнуть. — Нео... пожалуйста, отпусти эту женщину.

Она посмотрела на него снизу вверх, сидя на земле и удерживая за шею какую-то вопящую старушку. Нео удивленно приподняла бровь, перевела взгляд на свою жертву, а затем вновь посмотрела на Жона и указала пальцем свободной руки на себя.

— Да, я обращаюсь именно к тебе...

Нео ткнула тем же самым пальцем в старушку, заставив ополченцев занервничать, после чего снова уставилась на Жона.

— Да, речь идет именно об этой женщине! — рявкнул он.

Нео обиженно надулась, но все-таки отпустила свою добычу. Ну, то есть поднялась на ноги и толкнула старушку. Та упала лицом прямо в грязь и вставать совсем не спешила, даже когда Нео заботливо похлопала ее по руке.

"Как же я ненавижу собственную жизнь..."

— Сэр, если вы бросите оружие и пройдете вместе с нами, то мы во всем разберемся, — произнес ополченец, не торопясь опускать направленное на Жона ружье. — Одного из вашей компании видели убегавшим из Мизенвуда сразу после нового убийства, совершенного холодным оружием.

Нео посмотрела ему в глаза и едва заметно покачала головой.

— Мои студенты тут ни при чем, — сказал Жон. — К тому же на них самих напали прямо на улице.

— Бойцы ополчения уже отправились для их ареста и прекращения беспорядков, — произнес глава отряда. — По приказу мэра мы должны привести вас для допроса. Могу заверить, что с вашими студентами ничего не случится, если они не станут оказывать сопротивление.

— Нео? — тихо прошептал Жон, покосившись в ее сторону.

Скорее ад замерзнет, чем он решит воспользоваться ее советом, но так уж получилось, что сегодня оказалась адски холодная ночь.

"Мэр с самого начала был настроен против нас, и мы точно никого не убивали. Ну, если только Бран не успел прикончить какого-нибудь бедолагу за те полчаса, которые отсутствовал".

Что-то здесь явно не сходилось.

"Я что, и вправду готов так поступить?"

— Прошу прощения, но у нас еще есть кое-какие дела, — произнес Жон, постаравшись говорить с той уверенностью, которую слышал в голосе Романа. — Давайте в следующий раз, ладно? Нео... действуй.

Она ухмыльнулась, ухватила его за рукав и дернула вниз. Прогрохотали выстрелы ружей, но результатом стал лишь звон разбитого стекла.

* * *

Пирра осторожно заглянула за угол, посмотрев в спины двум шедшим по улице ополченцам. Те держали в руках факелы, периодически водя ими из стороны в сторону и проверяя обочины дороги. Когда они достаточно от нее отдалились, Пирра перебежкой пересекла улицу и втиснулась в еще одну щель между двумя домами.

Совсем не этого она ожидала от своей первой миссии.

Всё оказалось даже хуже уже привычной ерунды вроде плохой совместной работы с Вельвет. Прямо как в одной из тех игр про зомби, которые ей показывала Руби... Ну, разве что пока ее никто не попытался сожрать. Ладно, если подумать, то происходящее куда больше напоминало другой сюжет про странную деревеньку, населенную убивающими чужаков психопатами.

— Наверное, в прошлой жизни я совершила что-то воистину ужасное, — тихо вздохнула Пирра.

А может быть, ей стоило поступать в Хейвен, а вовсе не в Бикон.

Где-то вдали раздавались крики, лязг металла и, к ее немалому ужасу, выстрелы. Аура вполне могла защитить от пуль, но это вовсе не делало огнестрельное оружие хоть сколько-нибудь менее опасным.

Летящий на крайне высокой скорости кусочек металла легко убивал обычного человека, а Охотнику мог причинить очень сильную боль. Настолько сильную, что добить его следующим выстрелом не составило бы никакого труда.

"Пожалуйста, пусть никто не пострадает. Пожалуйста..."

По крайней мере, профессор Арк знал, что требовалось делать. Никакие уроки истории с Ублеком или полуденный со-... ну, то есть лекции Порта не могли подготовить их к такому повороту. Бран и Жон были старше и опытнее них, так что наверняка не испытывали той же растерянности. Пирре же оставалось лишь отыскать Вельвет, убедиться в ее безопасности, а затем найти подходящее место, где они обе смогут спрятаться.

"А если Марк ведет себя точно так же, как и остальные жители Мизенвуда? Что, если он напал на Вельвет?!"

Пирра на мгновение сбилась с шага.

"Ну... тогда она его просто вырубила".

Вряд ли Вельвет не сумела бы справиться с одним-единственным гражданским, который еще и не был обучен драться. Самым худшим, что с ней могло произойти во время подобной схватки, оказался бы сломанный ноготь. Но если Марк позовет еще кого-нибудь? Ополченцы, которые сейчас их искали, наверняка не откажутся арестовать запертую в доме Вельвет.

Да, Пирра не особо с ней ладила... Честно говоря, она не то чтобы ненавидела Вельвет, но серьезно в ней разочаровалась. Впрочем, это ничуть не мешало им оставаться студентками Бикона и напарницами. Возможно, стоило поискать и другие причины, чтобы отправиться к ней на помощь, но Пирре вполне хватало уже названных.

Она ускорила шаг, частенько идя на риск, когда проскальзывала мимо беспокойных жителей Мизенвуда. Кто-то из них вполне мог ее заметить, но если что-то подобное и произошло, то шум поднимать никто не стал. Большая часть горожан в творящемся вокруг безумии вообще не участвовала, то ли считая, что Охотники и ополченцы сами со всем разберутся, то ли и вовсе не слишком заботясь о таких мелочах.

Как бы то ни было, вскоре она увидела дом патологоанатома в конце одной из улиц. Свет в его окнах не горел.

Пирра не стала останавливаться, бросившись к двери. Ее Проявление позволило моментально открыть замок и влететь внутрь.

У него был нож!

Она едва не атаковала Марка, если бы не внезапно раздавшийся удивленный возглас Вельвет:

— П-пирра?

Та с облегчением выдохнула, заметив, что нож предназначался только для масла... Да и тарелки с едой, а также шокированный взгляд хозяина дома говорили вовсе не о том, что кто-то здесь собирался драться.

К счастью, с ними ничего не случилось.

— Эм... — протянула Пирра, задернув на ближайшем окне штору и захлопнув дверь. — Не обращайте на меня внимания... Я просто создаю подходящую атмосферу.

Она прошлась по комнате, закрыв и остальные окна, чтобы никто снаружи не смог заглянуть внутрь.

— Как я слышала, полумрак добавляет... ну... интимности и всего прочего.

— Что-то случилось? — спросил Марк.

— С чего вы это взяли? — поинтересовалась Пирра, накинув цепочку на двери и на всякий случай подергав ручку.

Он выглядел так, будто желал что-то сказать, но в итоге лишь открывал и закрывал рот.

— Но кое-что все-таки произошло, — вздохнула Пирра, совсем не уверенная в том, что Марк не набросится на них с Вельвет, как только обо всем узнает. Рисковать ей совершенно не хотелось. — Вы... слышали свежие новости?

— Последний час я провел вместе с Вельвет, — ответил он, кивнув на напарницу Пирры, которая молча на нее смотрела. — Так что нет, не слышал. Что-то случилось?

— Весь город сошел с ума, — сказала она, внимательно следя за выражением его лица. Если Марк просто притворялся, то Пирра должна была сразу же это выяснить. К тому же Вельвет следовало поставить в известность насчет того, что происходило вокруг. — Жители гоняются за нами по улицам, а у ополченцев есть приказ на наш арест.

Затем она задернула последнюю занавеску и подошла к столу.

— Но большая часть местных предпочитает не заморачиваться с какими-то там арестами и желает устроить самосуд.

— На нас сейчас нападут? — тихо уточнила Вельвет.

— Не думаю, — покачала головой Пирра. — Профессор Арк сказал нам спрятаться, пока он со всем не разберется. Марк, мы можем здесь остаться?

— К-конечно, — кивнул тот, отложив в сторону столовые приборы. — Н-наверное, стоит забаррикадировать дверь?

— Было бы неплохо. Это единственный выход?

— Да, — ответил ей Марк, открыв находившуюся неподалеку кладовку. Пирра увидела там одежду и обувь, а также стопку досок. — У меня всегда есть небольшой запас древесины. В основном она идет на гробы. Этого ведь хватит, правда? Сейчас поищу гвозди и молоток.

Она кивнула и молча проследила за тем, как Марк начал копаться в ящиках. Вскоре он передал ей всё необходимое, так что Пирра приложила доски к входной двери и несколькими точными ударами вогнала гвозди в их верхние части.

Вряд ли подобное препятствие могло остановить Гриммов, но вот разъяренным гражданским пришлось бы поискать какой-нибудь обходной путь.

Пирра наклонилась, чтобы закрепить нижние концы досок.

— Ты знаешь, почему жители Мизенвуда решили на вас поохотиться? — спросила ее Марк, пока она возилась с гвоздями.

— Я получила сообщение от мистера Рейвенвена, который встретился с нашими товарищами по команде. Похоже, мэр объявил, что мы убили кого-то из горожан. Говорят, у жертвы оказались раны от меча и... ну, такое оружие тут есть только у нас, — сказала Пирра, на секунду замолчав. — А ты... что-нибудь знаешь об этом?

— Только то, что никаких смертей сегодня не было, — ответил ей Марк. — А если и было, то ко мне никого не приносили. Наверное, раны оказались слишком очевидными, чтобы обращаться за консультацией к специалисту... Хотя это всё равно выглядит как-то странно.

— И не говори, — вздохнула Пирра. — Вельвет, можешь проверить второй этаж на различные уязвимые места в обороне?

На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Пирра еще раз вздохнула.

— Вельвет, я понимаю, что мы-... — она повернулась к своей напарнице, внезапно обнаружив, что та лежала, уткнувшись лицом в тарелку. Изумрудные глаза Пирры только-только начали округляться, когда ее затылок буквально взорвался от боли, а она сама полетела на пол.

— П-прости! Это... Я должен сделать так, как они мне сказали.

Пирра попыталась подняться, но смогла лишь застонать, когда оказавшаяся в руках у Марка доска начала опускаться ей на голову снова и снова. Четыре сильных удара понадобилось, чтобы отбить какое-либо другое желание, кроме как свернуться в клубок.

— Н-но я всё исправлю, — прошептал он. — Обещаю, я сделаю так, чтобы всё станет гораздо лучше!

Последний удар и вовсе показался Пирре избавлением... По крайней мере, после него боль исчезла, и ее поглотила тьма.

Комментарий автора: Для героев наступила полная задница — что в Мизенвуде, что дома.

Осталась еще одна глава, после которой они вернутся обратно в Бикон.

Авторский омак:

— Н-нео, — прошептал Жон. — Спрячься, ладно? Никому из них не следует знать о твоем присутствии!

Она фыркнула, сложила руки под грудью и всем своим видом продемонстрировала, что слезать с "трона" совсем не намеревалась. Еще бы Нео не использовала в этом качестве Жона, и у него имелась возможность хотя бы просто пошевелиться...

Проклятье, она напоминала кошку даже больше, чем Блейк. Особенно если речь заходила о таких милых забавах, как, например, выцарапывание глаз. Гладишь ее, гладишь, а потом раз — и разорванная артерия.

Меньше всего ему хотелось, чтобы всё это увидела команда RVNN или — что было даже еще хуже — Бран! Вот как Жон объяснит им появление в их комнате миниатюрной психопатки, которая некоторое время поживет вместе с ним?

Ага, это же было так просто...

Нео обиженно надулась и ткнула пальцем ему в щеку, явно не одобрив того, что Жон на целую пару секунд перестал обращать на нее внимание.

— Я же сказал, что делю комнату с двумя парнями. И нет, вовсе не в том смысле, о котором ты сейчас подумала. Твое внезапное появление здесь наверняка покажется им крайне подозрительным.

Она склонила голову набок и вытащила оружие.

— Нео... они пришли сюда первыми. Нельзя решать все свои проблемы при помощи твоего проклятого клинка.

Она оскорблено посмотрела на него и нежно укрыла клинок в ложбинке между грудей.

— Я вовсе не хотел обижать мистера Пырялкина, — вздохнул Жон.

Нео в это явно не поверила, направив острие своего оружия прямо ему в лицо. Жон вздрогнул.

— Нео, я не собираюсь целоваться с твоим клинком, — сказал он. Та слегка прищурилась, заставив его поспешно добавить: — С мистером Пырялкиным, разумеется.

За что Жон вообще всё это заслужил?

Вскоре он сдался, как всегда и случалось во время его с ней споров, после чего все-таки прижался губами к клинку, сделав всё возможное для того, чтобы не поранить их о лезвие. Нео удовлетворенно кивнула, убрала оружие в зонтик и погладила рукоять с нежностью матери, дарившей ласку своему ребенку.

Наверное, Жона несколько обеспокоило бы ее психическое здоровье, если бы он давным-давно не привык к подобным выходкам.

— Мое мнение от этого ничуть не изменилось. Ты не можешь просто взять и убить их всех. Да и за прибывшую к нам на помощь Охотницу тебя выдать тоже не получится. Придется тебе спрятаться.

И что было хуже всего, Жон уже слышал в коридоре приглушенные голоса. Он прижал палец к губам и указал на стену, надеясь, что Нео всё же уберется куда-нибудь из его комнаты. Та склонила голову сначала в одну сторону, затем в другую, а после и вовсе радостно кивнула.

Мир Жона перевернулся, а он сам почувствовал под спиной что-то теплое и мягкое. Что-то еще более теплое и мягкое приземлилось прямо на него. В этот момент и открылась входная дверь.

Нео подвигала бедрами и уставилась в потолок, всем своим видом демонстрируя наслаждение. Она даже успела снять верхнюю часть своего наряда, оставшись в кремового цвета бюстгальтере. На нижних половинах их тел одежда, разумеется, присутствовала, но вряд ли кто-то мог это рассмотреть под одеялом...

— П-простите! — воскликнул Рен.

По его лицу никак нельзя было сказать, что он утратил привычное самообладание. Рен даже не покраснел — лишь закрыл глаза, развернулся и попытался выйти в дверь, в результате чего врезался лбом в косяк и потерял сознание.

Нео ухмыльнулась.

— А мне это кажется довольно забавным, Ренни, — произнесла Нора, ухватив его за воротник и закинув себе на плечо. — Пойдем попробуем.

— Эй, п-подождите... — вытянув в их сторону руку, попытался остановить намечавшееся среди его подопечных непотребство Жон.

— Я... эм... — пробормотала Вельвет, чьи торчавшие вертикально вверх ушки сейчас очень напоминали антенны. — Мне нужно идти... поработать с фотоаппаратом. Да, необходимо провести еще несколько тестов...

С этими словами она убежала вслед за Реном и Норой.

Пирра вздохнула.

— Думаю, хоть кому-то стоит позаботиться о защите невинности лидера нашей команды. Прошу прощения за то, что мы помешали вам, профессор.

Она слегка поклонилась и закрыла дверь, из-за которой тут же раздался ее приглушенный голос:

— Ух ты! Не могу дождаться того момента, когда расскажу обо всем Янг и Руби!

— Н-нет! — крикнул Жон. — Никому ничего не рассказывай! Пирра? Пирра?!

— Пожалуй, пойду спать, — вздохнул последний лишний человек в их комнате, сделав глоток из фляжки и направившись к своей кровати.

"Подождите, он что, и вправду собирается здесь остаться, хотя считает, что мы с Нео занимаемся сексом?.. Надеюсь, она не воспримет его присутствие как вызов своим актерским способностям и не зайдет еще дальше".

Хотя кого Жон обманывал? Разумеется, хотелось ему именно продолжения ее игры.

— А ты разве не... эм... — попытался он подобрать нужные слова, но движения Нео всё время сбивали его с мысли. — Хрк...

— Думаешь, что я веду себя странно, поскольку не спешу злиться или смущаться? — равнодушно уточнил Бран, улегшись в постель и накрывшись одеялом. — Или, по-твоему, я обязан краснеть и запинаться, как твои подопечные, а то и вовсе вырубить самого себя об косяк в попытке оставить вас наедине?

К счастью, он не видел, как Нео согласно кивнула.

— Ну... наверное, — сказал Жон.

— Вот здесь-то и становятся понятны основные различия между нами, парень. Для тебя занимающийся сексом сосед по комнате — это шок и ужас. Для меня же набрести на светловолосого голубоглазого ублюдка, успевшего за полчаса, пока за ним никто не следил, кого-то там соблазнить, вполне себе в порядке вещей.

Бран перевернулся набок и мрачно уставился из-под одеяла на Жона.

— Всего лишь обычный будний день.