Профессор Арк (гет)

Руби сердито смотрела на людей, которые смели кривиться в сторону ее сестры. Никто из них не знал правду, но честно говоря, как раз правда их нисколько и не интересовала. Они судили о Янг лишь по тому, что в тот раз увидели, и даже не пытались скрыть своего отвращения.

К слову, Янг держалась куда лучше, чем Руби ожидала. Она была сильной — гораздо сильнее абсолютного большинства людей — и это оказалось лишь еще одним подтверждением данного факта. Янг высоко держала голову и игнорировала всяческих идиотов — даже того, который чуть ли ей не в лицо высказался о студентах Бикона, которые привыкли калечить сдавшихся противников.

Впрочем, сама Руби такой выдержкой похвастаться не могла. Она сжала кулаки и сверлила взглядом мужчину до тех пор, пока на ее плечо не легла ладонь.

— Всё в порядке, — прошептала Янг. — Не волнуйся об этом.

— Но они же понятия не имеют, о чем сейчас говорят, — возмутилась Руби. — Всё далеко не в порядке. Это... это...

— Совершенно неважно по сравнению с тем, что думаете обо мне вы, — улыбнулась Янг, взяв ее за руку. — И я рада, что вы мне поверили... все вы. Не хотелось бы сейчас сидеть в одиночестве.

— Мы бы тебя ни за что не оставили, — фыркнула Вайсс, откинув назад хвост волос и наградив всё того же мужчину ледяным взглядом. У нее это получалось гораздо лучше, чем у Руби, поскольку мужчина довольно быстро ретировался.

— Давайте уже займем места для студентов, — сказала Блейк. — Там будет гораздо проще. Думаю, они куда лучше нас понимают.

Янг что-то тихо пробормотала об отсутствии у нее уверенности в данном факте, но Руби не стала обращать внимание на ее ворчание. Ей и без того было известно, что все остальные — и особенно студенты из Хейвена — ничего не понимали. Они просто увидели, как их товарища покалечили, и ответили ненавистью к той, кто, как им показалось, была за это в ответе.

Впрочем, представители Атласа оказались ничуть не лучше. Арест профессора Арка очень сильно испортил отношения между представителями двух Королевств. Возможно, кое-какие союзники у их команды оставались и там, но сейчас всё это не имело ни малейшего значения.

К началу салюта им удалось миновать обычных зрителей и выйти на трибуну для студентов. Здесь было гораздо меньше народу и куда больше свободного места, да и шумели не так громко. Никто не кричал, не призывал к насилию и не поддавался излишнему азарту. Ученики различных Академий разбились на группы по интересам и общались с друзьями или просто знакомыми. Некоторые молча провожали их компанию взглядом, но абсолютное большинство вообще не заметило появление тут команды RWBY.

Руби усадила Янг в кресло в первом ряду, а затем заняла место между ней и Норой, которая им улыбнулась. Блейк с Вайсс устроились слева от Янг, чтобы никто не подошел к ней слишком близко.

— Готовы посмотреть, как Пирра надерет всем задницы? — спросила Нора, помахав Янг рукой. Та улыбнулась в ответ.

— Пенни очень сильная, — без особого энтузиазма возразила Руби.

Они с ней ни разу не разговаривали с тех самых пор, как арестовали Жона. Руби понимала, что Пенни была ко всему этому совершенно непричастна, но просто не могла найти в себе силы на общение с кем-либо еще, кроме своей команды и самых близких друзей.

— Пирра тоже, — вставила Вельвет, не сводя взгляда со своей напарницы. Бой пока что не начался, но противники уже стояли на арене. — Никогда не видела ее настолько собранной и целеустремленной. Сегодняшний матч она точно не проиграет. Просто не позволит себе это сделать.

— Тут слишком много личного, — кивнул Рен, на секунду скосив глаза влево и тут же нахмурившись.

Руби обернулась, услышав, как вздохнула Янг. Что-то свалилось с ее волос, а в саму Руби попал кусочек попкорна.

Какая-то сволочь посмела кидаться мусором в ее сестру?!

— Не обращай внимания, — пробормотала Янг. — Они перестанут, когда поймут, что никакой реакции не добьются.

Или когда Руби с Вайсс зажмут их в угол, чтобы доступно объяснить, почему не стоило так поступать.

Она обернулась и внимательно осмотрела задние ряды, наткнувшись взглядом на пару хихикающих студентов Бикона. Бикона! Один из них метнул в Янг очередной кусочек попкорна, но тот был перехвачен мускулистой рукой, которая лишь чуть-чуть опередила Руби.

Кардин Винчестер поглядел на пару хулиганов, недовольно покачал головой и сжал кулак, раздавив оказавшийся там кусочек. Те совершенно правильно поняли его мысль и потому поспешили покинуть трибуну. Впрочем, это ничуть не помешало команде CRDL занять места за спиной у Янг, обеспечив ей дополнительную защиту.

Кардин кивнул улыбнувшейся ему Руби. Им всем стоило держаться вместе. Так учил их Жон.

— Начинается, — пробормотала Янг, подавшись немного вперед. — Давай, Пирра. Победи их всех ради нас, ради Бикона... ради него.

* * *

Пирра не обращала никакого внимания на рев толпы. Ее уже очень давно не пугали тысячи зрителей, а взгляд не отрывался от стоявшей перед ней противницы.

Пенни улыбалась.

Как она вообще смела это делать после того, что сотворил Атлас? Или для нее оказалось слишком сложно уловить царившее вокруг напряжение и испытываемый Пиррой гнев? Сейчас было не самое подходящее время для беззаботных улыбок.

Пирра еще сильнее нахмурилась.

— Сегодня, в предпоследний день Фестиваля Вайтела, у нас состоятся долгожданные полуфиналы, — произнес профессор Порт. — Но комментировать их я буду в одиночестве, поскольку мой уважаемый коллега оказался совершенно внезапно и абсолютно незаконно арестован. К слову, никаких более-менее вменяемых и обоснованных обвинений против него никто так и не выдвинул.

Он несколько секунд помолчал, дожидаясь, когда толпа зрителей хоть немного успокоится.

— Что же касается нынешнего мачта, то у нас есть Пирра Никос — гордая студентка Академии Бикон, которую лично тренировал профессор Жон Арк, любимица публики и просто несокрушимая сила на поле бое. Поприветствуем Пирру Никос, леди и джентльмены!

Толпа разразилась аплодисментами. Кто-то взорвал несколько хлопушек, в то время как другие предпочли увлеченно щелкать фотоаппаратами. Пирра с легкостью всё это выдерживала, потому что давным-давно привыкла. Лишь ее ладонь чуть крепче стиснула древко копья.

— Против нее выступает Пенни Полендина из Атласа, — добавил профессор Порт, даже не став прикрывать рукой зевок. — Будем надеяться на то, что Атлас не станет арестовывать нашу участницу еще до окончания боя.

Часть зрителей рассмеялась его шутке, другие ответили гневными выкриками, но абсолютное большинство просто нахмурилось, не зная, как на это следовало реагировать. Их поведение зависело от того, откуда конкретно они приехали, поскольку очень многие граждане Вейла в данный момент не слишком хорошо относились к собственным... скажем так, защитникам.

Впрочем, для Пирры всё это не имело ни малейшего значения. Она уставилась на свою противницу и приготовилась к бою.

— НАЧАЛИ!

Пирра бросилась к ней, проведя атаку локтем в лицо Пенни. Та успела отступить на шаг назад, но копье уже метнулось вперед. Впрочем, оно оказалось парировано ударом появившегося из ниоткуда клинка.

Пирра стиснула зубы и посильнее надавила на свое оружие. Пенни не шелохнулась. Она даже напряженной не выглядела.

— А что думаешь ты? — поинтересовалась Пирра.

— Хм? Желаешь поговорить во время боя?

Она зарычала и отдернула копье вбок, тут же превратив его в меч. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Пенни пошатнулась, получив удар щитом в лицо. Впрочем, даже столь успешная атака ничуть не помешала ей вновь отскочить назад, внимательно следя за оружием Пирры.

Следующий удар она сумела отразить, но это позволило приблизиться к ней и с силой врезаться плечом в грудь.

— Я задала тебе вопрос, — произнесла Пирра, когда Пенни разорвала дистанцию, держась рукой за пострадавшее место.

— Я его не поняла. О чем ты вообще спросила?

— Профессор Арк... Жон. Ты ведь называла его своим другом, верно? Что думаешь о его аресте?

Пенни слегка склонила голову набок, продолжая удерживать оружие перед собой, но все-таки ответила:

— Я точно так же удивилась этому известию, как и все остальные. Не ожидала, что Жон Арк окажется способен на такое преступление, как государственная измена.

Ее слова разожгли в Пирре ярость.

— Жон на такое не способен! — взревела она, продемонстрировав намерение атаковать Пенни в голову, но в последний момент изменив траекторию меча, уклонившись от метнувшегося наперехват клинка противницы и врезав ей навершием в лицо.

Вспыхнувшая аура защитила ту от любого вреда.

— Он невиновен, — уже немного тише добавила Пирра. — Айронвуд ошибся. Арестовал ни в чем не повинного человека.

— Генерал Айронвуд не совершает ошибок, — покачала головой Пенни. — Я тоже верила Жону Арку, но раз генерал говорит, что он виновен, то именно так всё и есть.

Пирра с рычанием крутанула меч, обрушив его на Пенни. Та отразила атаку, но удар щитом отвел ее руки с клинком немного в сторону, а тычок острием меча снял еще какую-то часть ауры.

Пенни пошатнулась, схватившись ладонью за живот, но всё же продолжила стоять, а на ее лице не появилось никаких признаков боли.

— Ты умелая, — произнесла она. — Но мне кажется, что я тебя чем-то разозлила.

Тут Пенни была права, но Пирра не стала удостаивать ее замечание каким-либо ответом, вместо этого бросившись в новую атаку. Их оружие раз за разом сталкивалось друг с другом, наполняя арену яростным звоном металла.

И сам бой, и ее желание победить отошли куда-то на второй план. Пирра стиснула зубы и слегка прищурилась, рывком сократив дистанцию. Сейчас ей хотелось лишь причинить Пенни боль — заставить сдаться и признать ошибочность всех сказанных ранее слов.

Как она вообще смела называть Жона своим другом, а потом сразу же бросать его, когда ему как раз потребовалась помощь?!

Пенни блокировала и парировала удары со всей возможной скоростью, но натиск ни на секунду не прекращался, и у нее не осталось никакого иного выбора, кроме как призвать остальные клинки. Теперь те висели в воздухе вокруг, защищая ее от любой угрозы. Пирра слегка прищурилась, увидев едва заметные блики на металлической проволоке.

Если бы у Пенни имелось время на подготовку, то она могла бы попытаться отойти подальше, чтобы получить возможность бить в полную силу. Ничего подобного Пирра ей позволять не собиралась.

Когда оружие начало двигаться, она уже ринулась вперед, перерезая острым лезвием меча одну натянутую проволоку за другой. Висевшие на них клинки посыпались на землю. От атаки всё еще действующего оружия Пирра прикрылась щитом, а затем срезала и его тоже.

Когда клинков осталось меньше половины, Пенни все-таки попыталась отскочить назад, но Пирра на это лишь насмешливо фыркнула. Она не собиралась давать своей противнице шанс оправиться от последствий атаки.

— Ты не сбежишь, — произнесла Пирра, нанося всё новые и новые удары по ногам.

Пенни была вынуждена защищаться имевшимися в ее распоряжении клинками, но ни времени, ни достаточного количества свободного пространства для нормальной контратаки у нее просто не оставалось. Нет, она всё равно попыталась ее провести, но в итоге лишь потеряла еще один клинок.

— Признай поражение, а также тот факт, что Айронвуд ошибся, и тогда я тебя, может быть, отпущу.

— Возможно, я и проиграю, — ответила Пенни. — Но это абсолютно ничего не изменит. Профессор Арк от моей победы или поражения вовсе не перестанет быть предателем.

Пирра зарычала и вновь атаковала мечом. Пенни перехватила его своим клинком, но от удара щитом в лицо ей защититься было уже нечем. Разорвать дистанцию у нее тоже не получилось.

— Он не предатель! — крикнула Пирра.

— Улики утверждают обратное, — ухмыльнулась Пенни. — К тому же факт предательства или не предательства профессора должен устанавливать именно генерал Айронвуд, чьим "почетным гостем" он сейчас является.

— Я уже устала слышать это имя, — проворчала Пирра, перехватив клинок Пенни рукой, на которой повис щит, после чего врезав ей коленом в живот. — Айронвуд, Айронвуд, Айронвуд... Ты веришь ему только из-за его звания генерала, а на факты даже не смотришь.

— Разве это не забавно? Чем тогда сейчас занимаешься ты сама? — спросила Пенни, выпустив из ладони оружие и потеряв некоторое количество ауры, но всё же сумев провести собственную атаку.

Пирра поморщилась. Ее инстинкты советовали отступить назад и постараться оценить обстановку, но она их проигнорировала. Нельзя было позволять противнице получить столь необходимые ей передышку и пространство для маневра.

"У меня имеется серьезное преимущество, и если продолжу наступать, то сумею им в полной мере воспользоваться".

— Между нами нет абсолютно ничего общего, — сказала Пирра, выполнив целую серию ударов, далеко не все из которых Пенни удалось заблокировать.

— Да ну? — рассмеялась та. — Ты утверждаешь, что я ошибаюсь, поскольку верю генералу Айронвуду, но сама делаешь то же самое, только с профессором Арком. Считаешь, что он не может ошибиться и просто не способен стать предателем, да? Ты точно такая же слепая, как и все остальные.

— Заткнись! — крикнула Пирра, оттолкнув ее от себя и яростно взмахнув мечом.

* * *

Руби вцепилась в перила, глядя на поле боя... очень красивого и невероятно жестокого боя, что легко мог заметить даже самый далекий от их ремесла зритель.

О чем бы на арене сейчас ни шла речь, их разговор заставлял Пирру всё сильнее и сильнее взвинчивать темп схватки, чтобы не оставить Пенни ни малейшей возможности для контратаки. Именно поэтому Руби в данный момент напряженно стискивала перила и чувствовала, как у нее пересохло во рту. Что-то во всем происходящем было не так.

— Тут что-то неправильно, — озвучила ее мысли Вельвет. — Совсем неправильно.

— Хм? — покосилась на нее Янг. — О чем ты говоришь?

— Обычно Пирра так себя не ведет. Посмотри на нее. В ней чересчур много агрессии.

— Согласен, — кивнул Рен. — Противница выглядит обеспокоенной, но Пирра становится всё злее и злее. Никогда не видел, чтобы она так дралась.

— Пирра сильная, — пробормотала Вайсс. — Я несколько раз участвовала в спаррингах с ней, но ничего подобного в них не случалось. Она такая быстрая, необузданная и...

— И сердитая, — закончила за нее Вельвет. — Пирра теряет контроль над собой. Если так продолжится и дальше, то... честно говоря, понятия не имею, что конкретно тогда произойдет, но вряд ли стоит ожидать чего-то хорошего.

Она стукнула обеими ладонями по перилам.

— Я просто не понимаю. Пирра ведь совсем не такая. Она даже на меня не особенно злилась, когда я вела себя как последняя сука. Что с ней не так?

Глаза Руби внезапно округлились.

— То же самое, что было с Янг, когда она сломала ноги Меркури, — прошептала Руби.

Ее слова услышали все, а Янг и вовсе вскочила со своего места.

— Ты думаешь, это именно оно? Кто-то сейчас влияет на Пирру точно так же, как и на меня в тот раз?

— Профессор предупреждал нас о подобной опасности, — произнес Рен, после чего начал осматривать трибуны в поисках возможных виновников.

— Тогда нам нужно остановить бой, — сказала Янг. — Если с Пиррой происходит то же самое, что и со мной... Нет, этого допустить никак нельзя.

Она уже поставила одну ногу на перила, когда на ее плечах повисла Блейк.

— Мы не можем просто взять и спрыгнуть на арену, — прошипела та. — Вспомни, как это было в твоем случае. Иллюзии видит одна лишь Пирра, так что у нас не будет никаких доказательств, зато появится целая куча проблем в дополнение к уже имеющимся. В итоге наверняка пострадает весь Бикон.

— И что нам тогда делать? Нельзя оставлять ее одну!

— Не оставим, — произнес Рен, поднявшись на ноги и кивнув в направлении одной из трибун. — В последний раз, когда такое произошло, выгоду получила лишь вот эта команда.

Руби посмотрела в указанную им сторону и заметила Эмеральд Сустрей, которую когда-то считала своей подругой. Та сидела одна и — что было гораздо важнее — сосредоточенно глядела на Пирру, что-то тихо бормоча себе под нос.

— Сломаем ей ноги? — предложила Нора.

— Мы пока еще не уверены, что это делает именно она, — мрачно произнес Рен. — Я вполне могу ошибиться... Но профессор специально предупредил Пирру не верить никому, кроме наших команд.

— Тогда данным делом займусь я, — сказала Вельвет, вскочив на ноги, уклонившись от попытки Руби схватить ее за руку и очень быстро скрывшись в толпе.

— Разве это не опасно? — спросила Вайсс. — У нее могут возникнуть серьезные проблемы.

— Вельвет совсем не дура, — покачал головой Рен. — К тому же она старше нас... и потому опытнее. Уверен, ей уже удалось что-нибудь придумать.

Руби проследила за тем, как Вельвет пробралась сквозь трибуны студентов к тому месту, где сидела Эмеральд, а затем выхватила банку с газировкой у одного из учеников Хейвена. Тот что-то крикнул ей вслед, но она проигнорировала его вопли, подобралась еще немного поближе к своей цели и выплеснула содержимое банки.

Эмеральд оказалась слишком сосредоточена на схватке, чтобы что-либо заметить до того момента, пока ледяная газировка не залила ей глаза. Она вскочила со своего места, но тут же получила в лоб алюминиевой банкой.

Несколько студентов пораженно уставились на Вельвет, но Руби сейчас куда больше интересовали перемены на поле боя.

* * *

Выражение лица Пенни моментально изменилось. Только что она мерзко ухмылялась, но тут же стала смотреть на Пирру с вежливым интересом, а очередная издевательская фраза так и осталась незаконченной.

— Заткнуться? — вместо этого переспросила Пенни. — Но я ведь всего лишь поинтересовалась у тебя, что именно не так.

Пирра вздрогнула. Столь быстрые перемены в поведении противницы застали ее врасплох. Хотя нет, не быстрые — мгновенные. Вот Пенни ухмылялась, а уже через мгновение смотрела с недоумением. Не было никаких переходов или новых эмоций — вообще ничего.

Всё это казалось попросту невозможным.

— Что ты сказала? — уточнила Пирра. — Назвала меня слепой?

— Я? — удивленно пробормотала Пенни, направив клинок ей в голову. Пирра легко уклонилась от удара, просто поднырнув под него. — Не припоминаю такого. Ты весьма опытна и наблюдательна, раз уж смогла заметить мою проволоку. Слепой тебя точно называть не стоит.

Но она же слышала это собственными ушами...

"Иллюзии!"

Понимание обрушилось на нее с такой силой, что Пирра чуть не проиграла матч, едва не пропустив очередную атаку Пенни. Пошатнувшись и с некоторым трудом устояв на ногах, она успела принять удар на щит, после чего поспешила отскочить подальше.

— Пенни, подожди! Что-то не так!

— Мы сейчас сражаемся, и мне нужно победить, чтобы кое-что доказать. Извини, Пирра, но я не могу подождать.

— Проклятье, — пробормотала она, стиснув зубы и парировав следующую атаку, чтобы тут же ударить плечом в грудь открывшейся Пенни. Это дало ей целую секунду на размышления.

Иллюзионист, о котором предупреждал Жон и упоминала Руби, все-таки попытался на нее повлиять, как они и опасались.

Пирра рассеянно заблокировала очередную атаку, не обращая абсолютно никакого внимания на звон столкнувшейся стали.

Но почему попробовали погрузить в иллюзию именно ее? В чем тут был смысл?

"Они явно хотели, чтобы я разозлилась. Но для чего им понадобилась моя ярость? Бой же не будет продолжен после поражения Пенни, верно? Или будет?.."

Могла ли Пирра в гневе покалечить уже сдавшуюся противницу? Возможно, Пенни для нее и вовсе не выглядела бы сдавшейся? Как там говорила Янг? Меркури напал и попытался ее убить? Тут всё вполне могло оказаться точно так же.

Кто-то желал, чтобы она покалечила еще одну студентку...

— Нужно остановить бой, — выдохнула Пирра в перерывах между атаками Пенни. Та ничуть не ослабла за прошедшее время и, похоже, вообще не собиралась уставать. Ее дыхание оставалось всё таким же ровным, как и в начале схватки. — Кто-то использовал на мне свое Проявление, попытавшись вмешаться в поединок!

— Я ничего такого не почувствовала, — покачала головой Пенни. — Интересный трюк, но на мне он не сработает. Я готова к бою и намерена победить.

— Это уже не игра, — проворчала Пирра, поймав ее клинок на плоскую часть лезвия своего меча и резким движением вырвав его из рук Пенни. Впрочем, та тут же схватила один из оставшихся в ее распоряжении клинков. — Ты не понимаешь. Ситуация очень серьезна и тесно связана с безопасностью всего Вейла.

Сцепив меч с новым клинком, Пирра приблизила лицо к Пенни. Та воспользовалась этим, чтобы произнести:

— У генерала Айронвуда всё под контролем. Волноваться не о чем.

— Ни с тем, ни с другим я согласиться не могу! — воскликнула Пирра, попытавшись надавить на оружие Пенни. К сожалению, у нее так ничего и не получилось из-за просто невероятной силы противницы. — Айронвуд запер Жона на своем корабле, но предупредить меня о возможности чего-то подобного тот всё равно успел. Пожалуйста, ты должна мне поверить.

— После ареста Жона я уже и сама не знаю, кому можно верить, — произнесла Пенни. — Извини, Пирра.

— Ага, и ты тоже, — сказала она, пнув Пенни в грудь ногой и откинув ее от себя, а затем швырнув ей свой щит. — Лови.

Пенни так и сделала, перехватив щит левой рукой и внимательно изучив его бронзовую поверхность.

— По-моему, ты промахнулась.

— Нет, — покачала головой Пирра, подняв вверх левую ладонь. — Не промахнулась.

Затем она резко опустила руку, воспользовавшись своим Проявлением, чтобы прижать щитом конечность Пенни к земле. Та в панике принялась отчаянно размахивать клинком, но Пирра заставила опуститься и его.

— Всё закончено, — сказала она, подойдя к своей противнице. — Я, конечно, могу выбить из тебя остатки ауры, но на это уйдет драгоценное время. Сдавайся и позволь мне поговорить с Айронвудом. У нас сейчас есть дела и поважнее турнира.

— Я... еще не побеждена.

— Побеждена, Пенни, — покачала головой Пирра, на всякий случай еще немного увеличив давление Проявления на щит.

Если бы тот лежал на груди, то существовала бы опасность случайно перекрыть доступ кислорода, чересчур сильно сдавив легкие. Но сейчас Пенни грозил максимум перелом руки. Ну, может быть, раздробленная кость, если она продолжит пытаться вырваться.

— Сдавайся, иначе ты можешь навредить самой себе.

— Я... — пробормотала Пенни, еще пару секунд пробуя освободить руку, а затем все-таки остановившись. — Думаю, мне придется сда-...

Что-то ударило Пирру в спину, сбив ее с ног. Тяжело дыша и испытывая довольно сильную боль, она попыталась подняться. Казалось, из всех звуков вокруг нее остались лишь стук собственного сердца, да рев толпы, в котором отчетливо слышались недовольство и даже ярость.

Что вообще могло в нее попасть?

— Прекратить огонь! — воскликнула Пенни, руку которой по-прежнему прижимал к земле щит. — Что ты творишь?!

Еще один удар угодил Пирре в бок, перевернув ее на спину. Она схватилась за пострадавшее место, а в поле ее зрения попал солдат Атласа, который приближался к ней от трибун. В его руках была направленная прямо на Пирру винтовка.

Он что, выстрелил в нее?

— У этой твари бомба! — крикнул солдат. — Лежать, монстр, иначе я сам тебя уложу!

"Бомба?"

Пирра попыталась дотянуться до своего меча, но ее руки ни на секунду не переставали дрожать. Почему он вообще стал-...

"Иллюзии!"

Проклятье, неизвестному врагу не удалось закончить свое дело с Пиррой, и потому он переключился на другую цель.

— У тебя галлюцинации! — попыталась сказать Пирра, но сумела выдавить из себя лишь неразборчивый хрип.

Она видела, как позади солдата прямо с трибуны на арену спрыгнул генерал Айронвуд, после чего кинулся к своему подчиненному, чтобы его обезвредить.

— Это чье-то Проявление! Кто-то наводит на тебя иллюзии!

— Я не позволю тебе убить невинных людей!

Уровень ауры Пирры был очень низок. Она понятия не имела, сколько еще попаданий из автоматического оружия военного образца могла выдержать, но мышцы уже свело судорогой, и потому Проявлением удалось лишь заставить ствол едва заметно покачнуться.

— Стоять! — скомандовал Айронвуд.

— Сейчас я ее остановлю! — крикнул в ответ солдат.

Раздался звук раздираемого металла — как будто кто-то превращал в порошок железную дверь. Над Пиррой нависла тень, а вдалеке послышались выстрелы и голос Руби, которая выкрикивала ее имя.

— Пенни? — удивленно прошептала Пирра.

— Никакого взрывного устройства на тебе нет, — произнесла Пенни, причем ее голос казался каким-то странным — тусклым, безжизненным и монотонным.

Правой рукой она прикрывала Пирру, а вот левая по-прежнему была зажата под щитом, который лежал в нескольких метрах от них. Ни крови на одежде, ни боли в выражении лица заметно не оказалось, но зато в обрубке руки можно было увидеть металл, кучу проводов и какую-то зеленую жидкость.

— Ты в порядке, Пирра?

— Я... жива, — только и сумела выдавить из себя та, глядя на дыры в теле Пенни, которые, скорее всего, пробили пули. Но разве у нее не было ауры? И что насчет крови? — Что... что ты такое?..

— Я — Пенни, — ответила она, протянув Пирре единственную оставшуюся у нее руку, чтобы помочь встать. — И пожалуй, мне стоит извиниться перед тобой за то, что не поверила тебе раньше, когда ты сказала, что происходит нечто необычное.

— Что? Я не понимаю.

Пирра поглядела на солдата, которому Айронвуд заломил руку и теперь прижимал к земле. Впрочем, оба они сейчас смотрели на главный экран арены.

— Еще одна трагедия с трудом предотвращена... трагедия, которую опять едва не устроил Атлас. И эти люди утверждают, что защищают нас.

Экран был кроваво-красным, а в его центре оказалась изображена какая-то черная шахматная фигура. Голос звучал крайне знакомо... но Пирра никак не могла сообразить, где и когда его слышала.

Толпа начала роптать. Пирра отпустила руку Пенни и оглянулась по сторонам.

Что тут вообще происходило?

— Нашими жизнями играют истинные правители Ремнанта. Директора Академий Охотников легко могут позволить себе диктовать, кто и с какими силами пересечет чужие границы. Один из них уже воспользовался своим привилегированным положением, чтобы арестовать довольно известного в Вейле человека.

Айронвуд продолжал удерживать своего солдата коленом на земле, что-то шепча в переговорное устройство. Чего бы он там ни приказывал, это явно не работало.

— И само собой, не стоит забывать о том, что сейчас находится прямо у нас перед глазами. Фальшивый, искусственный человек... Оружие, замаскированное под ребенка и брошенное в жестокий бой с настоящими детьми. Какое неуважение к законам и правилам безопасности, не так ли? — усмехнулся голос. — Или все эти правила написаны не для них? Да и заботит ли подобных людей безопасность наших детей? В конце концов, у них есть практически бесконечный источник молодых дураков и дурочек, готовых встать на место павших, стоит только поманить их пальцем.

— Пенни... ты — оружие? — спросила Пирра, посмотрев на нее. Та не спешила встречаться с ней взглядом.

— Нет, не оружие... По крайней мере, не совсем. Тут всё гораздо сложнее.

— Атлас притащил сюда армию и нарушил международные договоры, арестовав героя Вейла, который посмел с ними не согласиться... Или не героя? Жон Арк — самый молодой профессор Бикона в истории. Кто он: друг, враг, предатель? Один директор выдвигает против него обвинения, второй — защищает. И тот, и другой просто не могут быть правы одновременно... Либо у нас есть предатель, которому спокойно предоставили полный доступ к детским умам, либо диктатор, пришедший насадить в Вейле власть соседнего Королевства. А может быть, верны сразу оба варианта?

Толпа зрителей молчала.

— Я не могу ответить на этот вопрос... но знаю, что дела идут далеко не так хорошо, как нам говорят. Белому Клыку долгое время позволяли свободно действовать в Вейле и даже устроить террористическую атаку в самом центре города, протащив туда Гриммов. Где же были наши защитники? Почему прибыли настолько поздно?.. По какой неведомой причине они раз за разом не успевают отреагировать на угрозу, не могут предотвратить нанесенный нам ущерб, но появляются ровно в тот момент, когда следует получать награду?

Зрители начали шевелиться: вставать, что-то обсуждать друг с другом, яростно отрицать прозвучавшие сейчас слова или же гневно вопить. Многие указывали пальцами на них... нет, на Пенни.

Сердитые взгляды заставили Пирру непроизвольно сделать шаг назад.

— И вот мы подошли к Фестивалю Вайтела — тому событию, которое создано для продвижения мира, сотрудничества и понимания между различными народами. Но что же мы видим? Студент из Мистраля оказался покалечен одной из лучших учениц директора Озпина уже после того, как сдался. Была ли она за это как-то наказана? Возможно, ее даже отчислили? Разумеется, нет... Вот же она сидит среди нас, ничуть не заботясь о том, чью судьбу походя сломала. Озпин предпочитает подчиняться исключительно своим собственным правилам.

На какое-то мгновение голос умолк.

— Впрочем, Атлас в этом отношении ничуть не лучше. Им удалось выставить на турнир в качестве своего бойца безжалостную машину, во всем превосходящую простых смертных. Да, нашлась та, кто слишком близко подобралась к победе даже над таким противником... и что же случилось тогда? Один из солдат Атласа взял и выстрелил ей в спину. Но неужели победа в данном турнире важнее для них, чем жизни наших детей? Или в Атласе нас вообще не считают за людей? Честно говоря, я уже просто не знаю, чему или кому можно верить. Озпину, который готов нарушать любые правила ради своих драгоценных студентов? Атласу, запросто арестовавшему профессора чужой Академии за высказывание против оккупации Вейла и с легкостью применяющему смертоносные технологии как к врагам, так и к союзникам? А может быть, верить не стоит вообще никому?

Экран погас, но дело уже оказалось сделано.

Пирра стояла рядом с Пенни, Айронвудом и потерявшим сознание солдатом, в то время как вокруг них орали на трибунах люди. Слышались угрозы и оскорбления, а на землю арены падали пустые банки и прочий мусор. Пусть даже их гнев не был направлен конкретно на нее, но Пирра просто не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Остановите трансляцию! — прошипел в свое переговорное устройство Айронвуд.

— Мы не можем! — донесся из его наушника испуганный крик, который даже они с Пенни услышали. — У нас нет контроля над вещанием. Аппаратура-... Сэр! Посты вокруг Вейла докладывают о приближении к стенам Гриммов! Мы в осаде!

— НЕТ! — взревел Айронвуд. — Трансляция... она увеличивает уровень негативных эмоций. Слишком много сердитых людей собралось на крошечном пространстве. Если сейчас произойдет еще что-нибудь...

Пирра его моментально поняла. Да и разве можно было не догадаться о столь простых вещах в подобных-то обстоятельствах?

Зрители на стадионе стали лишь последней каплей, которая привела монстров в и без того находящийся на самой грани город. Десятки тысяч человек, оказавшихся на относительно небольшом пространстве и одновременно испытавших сильные эмоции...

Ближайший экран медленно окрасился в оранжевый цвет. Пирра прочитала появившийся на нем текст и моментально осознала, что произойдет дальше. Она успела вывести из строя своим Проявлением все информационные табло, до которых сумела дотянуться, но этого оказалось слишком мало.

Взвыли сирены.

— ТРЕВОГА. НАПАДЕНИЕ ГРИММОВ. ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ.

У данной системы имелось лишь одно назначение: предупреждать людей об опасности. Но поскольку все и без того пребывали на грани паники, то результат оказался совсем не таким, какой задумывали создатели.

Пятьдесят тысяч человек дружно завопили от ужаса.

Уже через десять секунд в воздухе начали хлопать черные крылья.

* * *

— Гриммы! — воскликнула Руби, указав пальцем на врезавшегося в барьер Невермора.

— Их привлекло огромное количество негативных эмоций, — произнес поднявшийся со своего места и хмуро поглядевший на толпу Рен. — Всеобщая паника тут ничуть не помогает. Если люди не возьмут себя в руки и не сосредоточатся, то вскоре Гриммов станет гораздо больше.

— Это легче сказать, чем сделать, — заметила Вайсс. — Гражданские умеют только паниковать. К тому же девятый уровень угрозы не объявлялся со времен... Честно говоря, уже не помню, где его объявляли в последний раз.

— В Вакуо, — прошептала Блейк. — Когда пала школа профессора.

Смысл ее слов не ускользнул ни от кого из них, и тем более от Руби.

Сумеет ли выстоять Бикон? Будет ли завтра то место, которое за прошедший год стало для нее домом, представлять из себя кишащие монстрами руины, разделив судьбу уничтоженных из-за человеческой глупости Академий?

Из ее глаз потекли слезы.

— Я не позволю этому случиться, — сказала она, поднявшись на ноги и посмотрев на остальных. — Мы должны остановить Гриммов и защитить Бикон!

— Прежде всего нам необходимо держаться вместе, — произнесла Вайсс, ухватив ее за руку и не дав никуда убежать. — Вспомни о том, что говорил профессор. Нельзя сейчас разделяться. Никто из нас не может себе это позволить.

Послышался звук, словно разбилось стекло, а в той точке, на которую указывала пальцем Янг, Невермор все-таки прорвался сквозь барьер. Солдаты и роботы Атласа направили оружие вверх, но монстр ими ничуть не заинтересовался. Он заложил пару кругов над прикрытыми дополнительной защитой трибунами, после чего приземлился в центр арены — в то единственное место, где вообще мог это сделать... Прямо напротив Пирры, Пенни и генерала Айронвуда. Последний отодвинул студенток себе за спину, но всё новые и новые Гриммы проникали в брешь в барьере, чтобы ринуться к арене.

— Пирра! — воскликнула Вельвет, встав одной ногой на перила.

— Ты разве меня не слышала? — спросила Вайсс. — Мы не можем позволить себе сейчас разделиться.

— Моя напарница там, — буркнула Вельвет. — Мы уже разделены, и я ее бросать не собираюсь.

После этого она спрыгнула вниз, исчезнув за краем трибуны. Рен с Норой переглянулись, а затем последовали за Вельвет.

Зрители в панике разбегались, но хуже всего было то, что как минимум несколько студентов делали то же самое.

— Вот ведь идиоты, — проворчала Вайсс. — Я одна тут осознаю, что у нас нет никакого оружия?

— Скоро будет, — пробормотала Янг, набрав на своем свитке соответствующую команду.

Вспыхнувший огонек подтвердил, что ее шкафчик уже находился в пути.

— Профессор Арк просил нас держаться вместе, — произнесла Блейк. — Мы можем делать это вчетвером... или же спуститься вниз и собраться ввосьмером.

— Кхем, — откашлялся за ее спиной Кардин.

— Да, извини, вдвенадцатером. Что скажешь, Руби?

Им что, требовался именно ее ответ?

Руби в панике оглядела собравшихся, но все они — даже команда Кардина — молча смотрели на нее.

Ни на одном из уроков их не учили, как вести себя в подобных ситуациях. По крайней мере, у первого курса таких занятий точно не было. Скорее всего, преподаватели вообще не рассчитывали на то, что их ученики когда-нибудь столкнутся с чем-то подобным. А раз уж Жон оказался заперт в камере, то Руби даже совета спросить было не у кого.

Оставалось лишь послушаться тех слов, которые он сказал им на прощание, и... держаться вместе.

— Команда RWBY, мы идем на помощь команде RVNN, — произнесла Руби. — Потом закончим эвакуацию гражданских и двинемся на защиту Бикона. Директор Озпин скажет, что нам нужно делать дальше... Наверное.

— Озпин? — с некоторым сомнением переспросил Кардин.

— Ну, мисс Гудвитч, — со вздохом скорректировала свои планы Руби. — Она точно знает, чем нам следует заняться.

* * *

Жон едва не свалился со скамьи, когда корабль тряхнуло. У него возникло такое ощущение, что они во что-то врезались, но сказать наверняка, глядя сквозь барьер камеры на кусочек стены коридора, вряд ли представлялось возможным.

— Что происходит? — крикнул Жон, надеясь, что его услышит хоть кто-нибудь из охранников. — Эй, что там случилось?!

— Они тебе не ответят, — вздохнул Роман.

— О чем ты говоришь? — поинтересовался Жон, постучав кулаком по разделявшей их перегородке. — Почему они мне не ответят? Ты знаешь, что именно там происходит?

— Не знаю, но догадываюсь. Синдер сделала свой ход, и охране наверняка есть чем заняться. Им сейчас просто не до нас.

Синдер...

Жон ощутил, как бешено заколотилось его сердце.

Каким бы ни был ее план, ничего хорошего от его исполнения ожидать явно не стоило.

Он напряг слух, но в итоге смог разобрать лишь отдаленный рев сирены. На корабль что, кто-то напал?

— План Синдер заключается в том, чтобы стравить людей друг с другом, — произнес Роман. — Для достижения данной цели ей пригодился даже ты. Пусть твое присутствие серьезно сковывало ее действия, но слишком уж многим ты оказался дорог.

— И чем же ей это помогло?

— Тем, что она начала изображать из тебя преступника и предателя. Боль, разочарование и раскол в обществе... Все те, кто продолжил верить в тебя, внезапно стали противниками Атласа, — рассмеялся Роман. — А ты думал, я просто так считаю ее самым настоящим чудовищем? Синдер умеет создавать ситуации, в которых выигрывает в любом случае. Если твои студенты отвернутся от тебя, то их отчаяние приведет в Бикон Гриммов. Если же нет, то монстры придут, учуяв последствия противостояния с Атласом: боль, ярость и страх солдат. Результат будет практически одинаковым. Даже если тебя вдруг освободят оставшиеся верными люди, то Айронвуд от этого свое мнение не изменит. У Синдер в руках останутся средства массовой информации, слухи и множество других инструментов. Так или иначе, но своего она точно добьется.

Синдер что, настолько далеко спланировала свои действия? Или всё же просто реагировала на поступки Жона? Впрочем, вряд ли он мог что-либо противопоставить ей сейчас, когда сидел в камере.

Жон нанес несколько ударов по голубоватому барьеру, но никакого результата так и не добился.

— Побереги силы. Если бы всё было настолько просто, то нас бы сюда не посадили.

Он понятия не имел, как Роман мог оставаться таким спокойным. Как раз в данный момент Синдер проворачивала какие-то свои планы, желая обрушить на Вейл, его студентов и семью нечто крайне нехорошее!

Жон продолжил упрямо колотить кулаками в барьер.

— Проклятье, — проворчал он. — Проклятье, проклятье, проклятье! Чего ты такой спокойный?! Ну же, продемонстрируй страх, сострадание — хоть что-...

Корабль опять тряхнуло, откинув Жона от барьера. Внезапно распахнулась дверь тюремного блока, но вместо ожидаемых им охранников или кого-то еще хуже появился кое-кто другой. Эта улыбка и разноцветные глаза стали для него полным сюрпризом.

— Нео?!

Она радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

— Ты как раз вовремя, — произнес Роман. — Выпусти меня отсюда, пожалуйста, ладно?

Нео кивнула, убежав туда, где Жон не смог бы ее увидеть, даже если бы прижался лицом к барьеру. Зато он услышал, как исчезли все преграды в камере Романа. От своих Жон поспешил отойти подальше, поскольку просто не знал, собирались ли его отсюда выпускать. В конце концов, тут явно творилось нечто странное и непонятное.

— Что? — спросил Роман, встав напротив камеры Жона и разведя руки в стороны. — Ни восторженных слов, ни удивления, ни восхищения нашей спасительницей?

— Нет... Только постепенно усиливающееся чувство тревоги, — ответил тот, кивнув на барьер. — Не хочешь убрать эту штуку?

— Сейчас всё будет, — кивнул Роман, врезав кулаком по контрольной панели. Этого вполне хватило на то, чтобы барьер исчез.

Жон собрался было выбраться из камеры, но остановился, пошатнулся и даже упал на задницу, когда в него внезапно врезалась Нео. Впрочем, она ничуть не возражала против подобного положения, лишь еще крепче обхватив его руками.

— Я тоже рад тебя видеть, Нео, — рассмеялся Жон, обняв ее в ответ. — И еще больше рад тому, что ты не пострадала.

— Какое чудесное воссоединение, — произнес Роман. — Осталось только добыть коробку сигар, бутылку вина и колоду карт. С другой стороны, я бы и от стейка с горячей ванной не отказался. Итак, решено. Ставлю этому месту одну звезду из пяти с пометкой о просто кошмарном обслуживании.

Жон покачал головой и попытался отцепить от себя Нео.

— У нас нет на это времени. Нужно остановить... Нео, отпусти меня, пожалуйста. Я не могу двигаться, — сказал он, приложив чуть больше силы. Нео даже не пошевелилась, по-прежнему прижимаясь к нему и уткнувшись лицом в плечо Жона. Что с ней вообще было не так? — Нео, я всё понимаю и тоже рад тебя видеть, но нам необходимо придумать способ остановить Синдер, пока не стало слишком поздно.

— А куда спешить, парень? Ты только что совершил побег из тюрьмы. Для таких преступников, как мы, это своего рода обряд посвящения. К тому же ты сбежал не из какой-то там вонючей дыры, а из-под носа самого генерала Айронвуда. Так сказать, не размениваешься по мелочам. В общем, считай, что у тебя началась новая жизнь.

— Ага. Но всё это будет зря, если Синдер получит то, за чем пришла. Нет, серьезно, Роман... почему ты настолько спокоен? Скоро весь город захлестнет волной Гриммов, а ты сидишь здесь и ухмыляешься. Тебя что, вообще ничего не беспокоит?

Впрочем, до Жона уже дошло, по какой причине Роман мог так себя вести — не испытывать ни тревогу, ни злость, ни даже удивление.

— Ты знал, — прошептал он, почувствовав, как во рту моментально пересохло. — Ты заранее знал, что всё именно так и будет.

Роман ничего не ответил.

Жон попробовал встать, но Нео по-прежнему не давала ему это сделать. Вот только ее хватка стала гораздо жестче — не настолько, чтобы причинить боль, но вполне достаточно, чтобы не позволить даже просто пошевелиться. Он еще пару секунд пытался вырваться, после чего сердито посмотрел на Романа поверх розово-коричневых волос.

— Ты знал, что так произойдет! — повторил Жон. — И узнать об этом было возможно лишь от Синдер, а она ничего бы не сказала, если бы не собиралась использовать тебя в своих планах. Только не говори мне... Нет, ты не мог...

Ему не хотелось в это верить. Даже одна мысль о чем-то подобном причиняла самую настоящую боль. Но никакого другого объяснения просто не существовало, поэтому Жон все-таки заставил себя произнести:

— Ты что, встал на сторону Синдер?

— Нет, — ответил ему Роман. — Я уже много раз тебе говорил, что выступаю лишь на своей собственной стороне. К слову, ты был моей последней надеждой выбраться из этой передряги. Я давал тебе всё, что оказалось в моих силах, помогал при каждом удобном случае, чтобы ты вырвал нас из ее когтей. Но у тебя не получилось. Ни у кого из нашей компании не вышло избавиться от нее.

Он вздохнул, разведя руки в стороны.

— Рано или поздно каждому приходится делать выбор.

— И ты выбрал ее?

— Если подходить к делу с чисто формальной точки зрения, то я изначально выступал на ее стороне, — покачал головой Роман, после чего потянулся за сигарой и нахмурился, когда ни одной так и не обнаружил. — Тебе следует понять, что Синдер держала меня за горло задолго до твоего появления. Я должен был играть в ту же самую игру, которую вел с ней ты. Ну, демонстрировать лояльность ради себя, Нео и даже тебя. Мне нельзя было допустить, чтобы она начала хоть что-то подозревать... Собственно, именно так я здесь и оказался. Или думаешь, что меня бы смогли поймать из-за какого-то там глупого крушения поезда?

Прорыв... То проклятое нападение террористов, которое он пропустил из-за задания в Мизенвуде. Момент, когда дела только-только начали идти под откос... и с тех пор лучше совсем не стало.

— Синдер отдала мне четкий приказ, от которого я просто не сумел отвертеться... Она пожелала, чтобы я оказался на этом корабле, и ни один мой аргумент не смог ее переубедить. Что еще мне оставалось делать?

— Выбор есть всегда, Роман.

— Бред тупых идеалистов, — сплюнул тот, после чего наклонился к Жону. — О чем-то таком вечно треплется Озпин, верно? Ага, выбор у меня был: либо выполнить приказ Синдер и оказаться здесь, либо послать ее куда подальше и сдохнуть. Варианты убежать или, например, драться тоже закончились бы моей смертью, а спросить совет у такого умника, как ты, я в тот момент просто не мог. Пришлось делать выбор, и я выбрал то, что было лучше для меня, для Нео, да и для тебя, к слову, тоже. Или полагаешь, что Синдер пощадила бы тебя после моего предательства? Она ведь думает, что мы союзники. Я свой выбор сделал, Жон. Пусть он мне не слишком нравится, но... всем как-то наплевать на то, чего я там желаю.

Роман тяжело вздохнул.

— Нео.

Та подняла голову, грустно посмотрела на Жона, после чего отпустила его и встала позади Романа. Он не сделал ни единой попытки подняться на ноги, оставшись сидеть на полу.

— Ты мне нравишься, Жон. Действительно нравишься, — произнес Роман, поправив свой котелок и крутанув в руке трость. — Из всех людей нашего насквозь прогнившего мира ты для меня стоишь на третьем месте по важности, причем я сейчас даже не шучу. Хе... В списке Нео ты наверняка и вовсе идешь вторым пунктом.

Она попыталась улыбнуться из-за спины Романа, но получилось у нее не слишком хорошо.

— Проблема в том, что сейчас мне приходится выбирать между тобой и двумя первыми позициями моего списка, — добавил он, кивнув на Нео.

Догадаться о том, кто конкретно занимал две эти позиции, оказалось не слишком-то и сложно.

— Что за невезение, — проворчал Жон.

Он не стал дергаться, когда ему в лицо уставилась трость Романа. В этом не имелось ни малейшего смысла.

— Мне жаль, Жон. Действительно жаль.