Профессор Арк (гет)

— Наши гости прибудут конфиденциально, — произнес директор, стоявший возле окна и, как обычно, наблюдавший за жизнью студентов Бикона.

Жон понятия не имел, будет ли с его стороны грубостью просто встать и уйти, поскольку сидеть за столом — пусть даже рядом с Глиндой — и слушать все эти речи оказалось невероятно скучно...

Проблема заключалась в том, что он сомневался в наличие у Озпина синдрома дефицита внимания, а прямо задавать подобные вопросы было как-то неудобно.

— Если армада Атласа прилетит слишком рано, то жители Вейла почувствуют себя в опасности, так что генерал наверняка воспользуется личным транспортом. Точно так же мисс Шни, которая сейчас выступает в качестве представительницы ПКШ, отдельно попросила держать ее прибытие в город в тайне от сестры, чтобы этот факт никак не повлиял на процесс обучения. Надеюсь, никаких проблем с сохранением секретности данной информации у вас нет?

— Нет, никаких, — вздохнула Глинда, явно совсем не горевшая желанием иметь дело с Винтер Шни.

— Эм... — пробормотал Жон, пока его разум прокручивал воспоминание десятиминутной давности.

— Эй, Блейк. Мне нужно встретиться с каким-то генералом и представительницей Шни, так что сегодня мы закончим пораньше, — сказал он, притворяясь, что выполнял какую-то работу.

— Хорошо, — кивнула она, сделав вид, будто не читала спрятанную под столом книгу.

— Эм... конечно...

— Замечательно. Попытка получить от ПКШ такое большое количество Праха может довольно сильно усложниться, если мы не выполним столь простую просьбу, — произнес Озпин.

Жон был рад, что тот всё еще смотрел в окно и потому не заметил появившееся у него на лице виноватое выражение.

— Итак, вот здесь некоторые выкладки по тому, сколько Праха нам нужно, и какой конкретно бюджет мы готовы выделить на его приобретение.

Поскольку Глинда продолжала что-то едва слышно бормотать себе под нос, Жон взял в руки документы и быстро их просмотрел, тихо присвистнув, когда обнаружил количество необходимого Праха.

— Так много? Его же хватит, чтобы запитать целый город на... ну, примерно на день. И всё равно это огромная величина.

— Фестиваль Вайтела по большей части пройдет в Колизее Согласия, — сказал отвернувшийся от окна Озпин. Он устроился на своем месте, поставив кружку на столешницу из красного дерева. — Стадион вмещает в себя почти сотню тысяч гостей и весит десятки тысяч тонн.

— Я всё равно не понимаю-...

— А еще он летает.

— О...

Ну... это было весьма расточительно. Какой вообще имелся смысл в подобном сооружении? Бикон с его первым же испытанием для абитуриентов, в котором проверялось поведение людей, падавших с большой высоты, и без того казался Жону не самым безопасным местом. По крайней мере, нельзя было заявить, что студенты оказались к этому не готовы. Но стадион с кучей гражданских?

Неужели им всем настолько хотелось быть размазанными по земле?

— Колизей Согласия построен после войны усилиями всех четырех Королевств, — пояснил Озпин. — Атлас отвечал за механизм парения, который и потребляет наибольшее количество Праха.

— ПКШ ведь базируется именно в Атласе, правильно? И является крупнейшим в мире экспортером Праха? — уточнил Жон, на что Озпин, как раз сделавший очередной глоток кофе, согласно кивнул.

— Да. И можете мне поверить, мистер Арк, что вся эта хрень вовсе не укрылась от моего внимания. Другими "подарками" Атласа стали башни МКП, которые требуют для своего обслуживания и ремонта именно их специалистов. И это не говоря уже о постоянных обновлениях программного обеспечения.

— М-да... — пробормотал Жон.

Это было умно... Цинично, разумеется, но всё равно умно. Не стоило и удивляться тому, что Атлас с таким подходом очень быстро стал самым богатым и технологически развитым Королевством.

— Кроме механизма парения, каждая арена потребляет просто гигантское количество Праха, которое наверняка пробьет брешь в нашем бюджете. Нам следует подготовиться к тому, чтобы повторно использовать всё то, что останется после Фестиваля Вайтела.

— Ага... К слову о деньгах... — произнес нахмурившийся Жон. — Я, конечно, не бухгалтер, но чувствую, что тут... не хватает нескольких нулей.

— Последнее обновление интерьера немного ударило по нашим финансам, — признался Озпин. — После недавней драки едой нам пришлось заказать очень много арбузов. И это не говоря уже о совершенно новых каменных колоннах для столовой.

— Мне казалось, что Глинда починила их своим Проявлением.

— Проявление мисс Гудвитч — это телекинез, мистер Арк, а вовсе не понимание архитектуры и навыки строительства. Складывание обломков колонн друг на друга в долгосрочной перспективе не слишком полезно для здоровья и безопасности наших учеников.

— Ага, ладно...

Если Глинда и слышала их беседу, то виду не подала, продолжив что-то тихо бормотать о какой-то там несправедливости. Но с другой стороны... как вообще в столовой всё продолжало оставаться на своих местах после того, как она прошлась по помещению этим самым Проявлением? Да, пятна от еды с одежды Глинда вполне могла свести, но почему не разваливались на части столы, скамейки и поломанные торговые автоматы, если она их так и не отремонтировала?

— Подождите, а разве у нас есть какие-то правила насчет здоровья и безопасности наших студентов? Мы же их скидывали с обрыва в полный монстров лес.

— Ну, чисто технически в тот момент они еще не являлись нашими студентами. Да и обеспечивать чью-либо безопасность на населенной Гриммами территории мы не обязаны. Было бы совершенным безумием требовать от нас что-то подобное.

Ага... А зачем тогда в школе оказались установлены ракетные шкафчики? Жон не припоминал ни единого случая, когда кто-нибудь воспользовался бы ими. Как вообще мог Охотник оказаться на территории Гриммов без своего оружия?

— Ладно, это не так уж и важно, — сказал Озпин. — Я верю в вашу способность заключить сделку с мисс Шни.

— Правда? — переспросил встрепенувшийся Жон.

Может быть, он наконец начал оправдывать получение столь высокой должности в Биконе?

— Да. Ничего другого, кроме надежды, мне просто не остается, иначе мы все окажемся в полной заднице, — пояснил Озпин, заставив Жона закрыть лицо ладонью.

"Тут даже гордиться нечем..."

Впрочем, что-либо отвечать ему не пришлось, поскольку со стороны двери раздалась тихая трель, сообщившая о том, что кто-то поднимался к ним на лифте.

Озпин устало вздохнул, словно бы постарев сразу же на полвека, а затем поднялся из-за стола. Жон сделал то же самое, так и не поняв, чего конкретно ему сейчас следовало ожидать.

— Озпин! — радостно воскликнул вышедший из лифта мужчина, одетый в длинное белое пальто и безукоризненно чистые сапоги.

Пара охранников в форме Атласа, вставших с боков от него, подсказали, что это и был тот самый генерал Айронвуд.

— Давно с тобой не виделись.

— Джеймс, — поприветствовал его Озпин с таким видом, будто силой заставил себя сказать хоть что-нибудь. — Да... действительно давно.

Его желание не видеть Айронвуда еще столько же оказалось настолько очевидным, что охранники неловко переступили с ноги на ногу.

— И конечно же, мне доверили возглавить службу безопасности грядущего мероприятия. Разве не здорово будет еще раз поработать плечом к плечу? — поинтересовался Айронвуд, подойдя поближе к Озпину.

Жон заметил, что при рукопожатии они явно попытались сломать друг другу пальцы.

— Да, доводилось об этом слышать. Садись, пожалуйста. Я настаиваю.

Последнюю часть Озпин произнес, когда Айронвуд уже занял один из стульев. А дальнейшие действия генерала и вовсе шокировали Жона.

Он перегнулся через стол, спокойно взял термос Озпина и налил себе в чашку кофе.

Сложно было сказать, что именно изменилось. Как будто на краю сознания появилась какая-то страшная тень, а на плечи навалилась немалая тяжесть. Охранники Айронвуда вздрогнули и покрепче сжали в руках оружие.

Секундой позже это ощущение исчезло, и лишь стекла очков Озпина недобро сверкнули.

— Располагайся, — с явной издевкой произнес он.

— Хм? Да я как бы уже. Но всё равно спасибо, Озпин, — ухмыльнулся Айронвуд.

Жон замер, отмечая, что трость директора слегка сместилась, и это грозило обернуться большой кровью.

— Ай!

— Ох!

И Озпин, и Айронвуд вскрикнули, когда им в затылки врезалась пара кирпичей. Жон выдохнул с облегчением, заметив вернувшуюся к реальности Глинду, которая подошла поближе к месту действия.

— Я не потерплю тут насилия, — прошипела она, поудобнее перехватив свой стек. Охранники нервно посмотрели на нее, а один из них даже спрятал оружие за спиной. — Джеймс, рада тебя видеть, но пожалуйста, перестань пытаться вывести из себя Озпина.

— Конечно, Глинда. Прошу прощения, — улыбнулся ей Айронвуд, украдкой потерев пострадавший затылок.

Она кивнула, после чего повернулась к директору.

— Озпин... — произнесла Глинда, на секунду о чем-то задумавшись. — Повзрослей уже...

Ворчание своего непосредственного начальства она попросту проигнорировала, вместо этого раздраженно долив кофе в кружку Озпина.

— И да, Джеймс. Познакомься с мистером Арком. Он работает у нас младшим преподавателем и просто потрясающе справляется со своими обязанностями.

Жон позволил себе едва заметно улыбнуться ее похвале, а затем подошел к Айронвуду и протянул руку.

— Рад нашей встрече, — совершенно искренне сказал он.

Да, Озпин вел себя с Айронвудом довольно странно, но скорее всего, это была лишь давняя традиция старых друзей. Кроме того, после общения с Питером, Ублеком и некоторыми студентами, Жон начал забывать, как вообще выглядели нормальные люди.

— Мне доводилось кое-что о вас слышать, — произнес Айронвуд, сверкнув глазами и ответив на рукопожатие.

Пальцы Жона хрустнули, а по его виску скатилась капля пота.

Ладно, этот человек тоже был довольно странным... Но насколько же мощной оказалась его лапища!

— Новичок, от которого уже расходятся волны, — тем временем продолжил Айронвуд, дернув его руку так, что Жон наверняка получил вывих плеча.

— Действительно, — кивнула Глинда, которая сейчас просто не видела выражения его лица. — Мистер Арк занял должность школьного психолога и сумел помочь некоторым нашим студентам с их личными проблемами.

— Правда? У нас в Атласе подобных специалистов не имеется, так что я могу попытаться увести вашего и как следует его допросить. Так сказать, выпытать все его маленькие секретики, ха-ха-ха!

Это был вовсе не смех. Айронвуд просто произнес последние слова, после чего наконец отпустил руку Жона. Тот прижал пострадавшую конечность к груди и нервно улыбнулся.

— Ха-ха-ха... — пробормотал он.

Получилось откровенно жалко и ничуть не более похоже на настоящий смех, чем у того же Айронвуда.

— Я рада, что вы поладили, — тоже улыбнулась Глинда, наблюдавшая за ними с таким видом, который бывал у родителей, смотревших на игры детей.

У тех самых родителей, которые умудрялись каким-то странным образом не замечать отвратительное поведение старшего брата!

"Но мамочка! Я не хочу играть в пыточной Айронвуда!"

— Думаю, имя Пенни вам более чем известно.

Судя по тону, Айронвуд считал, что Жон был обязан ее знать. Тот напряг память, попытавшись припомнить эту самую "знакомую".

— А, та девушка с оранжевыми волосами, которая гуляла с Руби. Да, мы провели вместе один вечер, — кивнул Жон.

Он как-то не интересовался, куда Пенни подевалась после того, как расправилась с членами Белого Клыка. У него тогда имелись заботы и поважнее — например, будущее Блейк.

И оказывавшая ему медицинскую помощь Тсуне, разумеется.

— Всего лишь один вечер?.. — едва слышно пробормотал Айронвуд. — И как она вам, мистер Арк?

— Эм... — протянул Жон.

О чем вообще Айронвуд его сейчас спрашивал? Если он действительно был с ней знаком, то не мог не знать о ее внешности и поведении. А если речь шла о том, что Пенни сделала с членами Белого Клыка, то те были террористами, угрожавшими их жизням...

— Энергичная и немного агрессивная, — осторожно начал Жон, попытавшись оценить реакцию Айронвуда. Судя по выражению его лица, она оказалась не слишком-то и хорошей. — Но очень дружелюбная. Быстро привязывается и во всем стремится угодить.

Кружка, которую Айронвуд держал в руке, выскользнула у него из пальцев и упала на пол, разбившись на кучу осколков. Жон заметил, что ее ручка так и осталась в ладони у его собеседника, теперь выглядевшего... совершенно подавленным?

— Уверен, — наконец выдавил из себя Айронвуд, — что именно так всё и было...

Пожалуй, ответ Жона оказался весьма далек от идеала, если вызвал подобную реакцию. В поисках возможной поддержки он посмотрел на Озпина, но тот лишь пожал плечами.

Глинда по-прежнему с улыбкой наблюдала за ними, довольная тем, что Жон поладил с Айронвудом. Впрочем, по сравнению с тем, как проходило общение генерала с директором, их разговор действительно выглядел почти что приятельским.

— Кстати, как там Пенни? — поинтересовался Жон, решив проявить немного вежливости.

Похоже, его вопрос застал Айронвуда врасплох. Скорее всего, так получилось именно потому, что ему было гораздо привычнее самому вести допросы.

— Ну, — протянул Айронвуд, после чего откашлялся в кулак. — Она желает встретиться с друзьями, но это произойдет уже после нашего официального прибытия. О, и еще Пенни упоминала, что не против пообщаться с вами.

Эм... Это было... очень мило с ее стороны...

Честно говоря, Жону показалось, что у Пенни... оказался неполный комплект винтиков в голове. Причем такое впечатление сложилось еще до того, как она продемонстрировала свою способность сбивать Буллхэды.

— Ну, Пенни всегда может прийти ко мне в кабинет, если пожелает, — пожал плечами Жон.

Честно говоря, его месторасположение знали практически все студенты Бикона, так что Пенни легко могла найти туда дорогу, расспросив своих подруг. Но почему бы и не сказать об этом Айронвуду, тем самым попытавшись расположить его к себе?

— Я с удовольствием проведу с ней время, — добавил Жон.

— Вот уж не сомневаюсь... — тихо пробормотал Айронвуд, а затем внезапно встрепенулся. — Но сейчас Пенни нельзя покидать корабль. Нам совсем не нужно, чтобы кто-либо знал о нашем здесь присутствии. Почему бы вам самим ее не навестить? Буду счастлив проводить вас к ней.

— Мне бы не хотелось навязываться...

— Ерунда. Я... с удовольствием вас развлеку.

— Я действительно не могу, — покачал головой Жон, отчаянно придумывая хоть какую-нибудь отговорку, способную помочь ему избежать подобной судьбы.

Срочно требовалось... эм... покрасить ногти? Заняться регулировкой соотношения кислорода и углекислого газа в своей комнате?

— К сожалению, — вклинился в их разговор Озпин, за что Жон был готов его просто расцеловать, — мистеру Арку сейчас и в самом деле нельзя участвовать в различных экскурсиях. Извини, Джеймс.

— Жаль, — вздохнул Айронвуд. — Но скоро прибудет армада Атласа, так что, вне всякого сомнения, нас ждет еще много бесед. Я надеюсь кое-что выяснить о человеческой психологии на вашем примере. Эм... ну, то есть на тех примерах, которые вы можете мне рассказать.

— Хм... жду с нетерпением...

— К сожалению, сейчас на это нет времени, — произнес Озпин, опершись на край стола. — Сначала нам следует закончить кое-какие дела.

— И вправду. Можете быть свободны, — сказал Айронвуд, повернувшись к своим охранникам.

Те отдали честь и поспешили покинуть кабинет. Секундой позже Озпин посмотрел на Жона.

— Прошу прощения, мистер Арк, но дальнейшая встреча должна остаться совершенно конфиденциальной. Глинда, проведение переговоров я доверяю вам двоим.

— Конечно, — отозвалась та, кивком попросив Жона следовать за собой.

Они покинули помещение, но пока закрывалась дверь, никто из оставшихся внутри людей не произнес ни слова. Похоже, лишние уши им и в самом деле не требовались, хотя оказалось довольно странно видеть настолько серьезного Озпина.

Поскольку Жон понятия не имел, куда сейчас следовало идти, то позволил Глинде провести его по коридорам Бикона. Студенты расступались с их пути, словно волны, разрезаемые корпусом корабля, так что оставалось лишь немного ускорить шаг, чтобы не отстать от своей коллеги.

— Мне нужно что-нибудь знать об этой встрече? Чем вообще мы будем на ней заниматься?

Глинда посмотрела на него поверх своих очков, а затем кивнула, но говорить постаралась не слишком громко:

— От нас требуется заключить контракт с ПКШ на поставку одной крупной партии Праха. Ее покупка по розничным ценам наверняка закончится нашим банкротством. Обычно мы используем скидки для оптовиков, но даже с ними у нас сейчас просто не хватит денег.

— Разве для проведения Фестиваля Вайтела не сформировали какой-нибудь отдельный бюджет? Не мог же Совет Вейла оставить без внимания такое событие, правда?

Наверняка они взяли на себя хотя бы часть расходов как минимум из соображений поддержания собственного престижа.

— Озпин много лет выбивал себе право провести фестиваль именно здесь, — вздохнула Глинда. — Все согласились на том лишь условии, что раз уж ему так этого хотелось, то пусть он и оплачивает мероприятие.

— С чего бы им настолько мелочно поступать? — поинтересовался Жон.

В конце концов, и у Совета Вейла, и у директора Академии Бикон Озпина цели совпадали: добиться процветания города и увеличить число Охотников. Так откуда же взялась подобная враждебность?

— В Совет Вейла входят наиболее влиятельные мужчины и женщины города, — объяснила Глинда, открыв дверь в свой кабинет и пропустив Жона внутрь.

По сравнению с его собственными комнатами, ее выглядела куда более упорядоченной. И это касалось как многочисленных книг, так и разнообразных элементов декора.

— Озпин как раз и является одним из самых могущественных жителей Вейла, к мнению которого прислушиваются многие сильные Охотники. Совету не нравится, что подобное влияние оказалось вне их досягаемости. Чаю?

— Но ведь они всё равно стремятся к одним и тем же целям, правда? И нет, ничего не нужно, спасибо.

Жон вовремя вспомнил, что конкретно Глинда считала чаем — какие-то листочки и цветочки, залитые кипятком. Фу-у...

— Да, цели Бикона и Совета Вейла совпадают. Но не стоит забывать и о том, что у власти находятся именно люди со всеми своими желаниями и устремлениями, которые могут довольно сильно отличаться от потребностей остального общества. Скорее всего, Советников куда больше интересует сохранение занимаемых ими должностей, чем возможные изменения чего бы то ни было.

— Похоже, ты с ними не слишком хорошо ладишь.

— Я вообще довольно плохо схожусь с людьми, — пожала плечами Глинда, после чего налила себе в чашку горячей воды.

Жон проследил за тем, как она вдохнула ароматный пар, прежде чем сделать осторожный глоток.

— Это не так. Мы же с тобой нормально общаемся, да и с остальными преподавателями у тебя никаких проблем не возникает.

— Да, общаемся, — мягко улыбнулась она. Это было практически незаметно — чуть приподнявшиеся уголки губ. — И нет, я вовсе не собиралась жаловаться. Я уважаю сотрудников Бикона, но от этого мои слова не становятся хоть сколько-нибудь менее правдивыми. Честно признаюсь, что недолюбливаю Совет Вейла по совершенно субъективным причинам. Тебе придется сформировать о них свое собственное мнение.

— Я вполне доверяю твоему, — покачал головой Жон.

В конце концов, Глинда еще ни разу не ошибалась, и начинать сомневаться в ней прямо сейчас было бы попросту глупо.

— Я-я допускала ничуть не меньше ошибок, чем любой другой человек, — откашлявшись, сказала она, а затем отвела от него взгляд и поправила очки. — Но обычно мне удается довольно быстро замечать мои промахи, а поскольку чаще всего речь идет о каких-либо документах, то у меня имеется возможность их исправить.

— Хм, логично, — кивнул Жон, присев на один из диванчиков.

Примерно такие же стояли в его кабинете, как, впрочем, и в практически всех помещениях, которые использовали преподаватели Бикона. Скорее всего, их заказали одной партией, какими бы неудобными они в итоге ни оказались.

— Еще что-нибудь можешь мне посоветовать перед этими переговорами?

Глинда допила свой чай, а затем еще раз наполнила кружку и передала Жону стакан воды, пусть даже тот ничего подобного у нее не просил. Затем она перебралась на стоявший напротив него диванчик, после чего скрестила ноги, откинувшись на спинку и заметно расслабившись.

— Стоит кое о чем помнить, — произнесла Глинда, закрыв глаза. — Переговоры мы станем вести с позиции слабых, поскольку поставка требуется именно нам. Она всё это прекрасно понимает. Хуже того — ей отлично известно, для чего мы собираемся использовать Прах, а также тот факт, что в таких количествах нам его нигде больше не достать. Чисто теоретически всё сведется к тому, что она назовет свою цену, а мы будем вынуждены ее принять.

Жон поморщился.

Всё это звучало не слишком хорошо, но Глинда была права. Где еще они могли добыть необходимое количество Праха? Подобные объемы были способны обеспечить, пожалуй, лишь в ПКШ. И что конкретно Жон мог предложить представительнице данной корпорации, чтобы снизить цену?

— Это еще не всё. Винтер работает на Айронвуда, возглавляющего Академию Атласа, так что в ее интересах выставить Бикон немного слабее родной школы.

— И что тогда нам делать? У меня возникло такое чувство, что на встречу с ней можно вообще не приходить, потому что эта сделка ее ничуть не волнует, и она сама просто не явится.

Или Винтер и вовсе откажется продавать им Прах, и в итоге Бикон даже не сумеет поднять в воздух Колизей Согласия... Вряд ли можно было придумать еще большее унижение.

— Явится, — сказала Глинда, открыв глаза и посмотрев на Жона. — Никто бы не позволил ей свободно работать на трех хозяев, если бы у нее не имелось строгой системы приоритетов. Винтер всегда останется Шни. Даже если Джеймс прикажет ей сорвать сделку, способную принести выгоду ПКШ, то вряд ли она на это пойдет. Впрочем, можешь не волноваться — Джеймс ничего подобного ей не прикажет, что бы там ни предполагал Озпин.

На самом деле, впечатление Жона от Айронвуда полностью соответствовало тому, что говорил Озпин. Это был тот еще ублюдок!

— Просто постарайся сделать вид, что Бикон способен разговаривать с позиции силы, — тем временем продолжила Глинда. — Если мы позволим ей увидеть наше отчаяние, то Винтер задерет цены и выжмет нас досуха. Попробуй убедить ее в том, что нам не обязательно покупать у нее Прах, и дело касается лишь дополнительных мер безопасности. Она немного поторгуется, но в итоге будет вынуждена все-таки уступить.

— Но наше положение всё равно очень хреновое, — пробормотал Жон.

Глинда поморщилась.

— Да, и нам придется работать с тем, что есть. Постарайся оставаться уверенным в себе и не показывай ей, насколько сильно нервничаешь. И во имя всего, что для тебя свято, — ни за что не верь Винтер! Ни в коем случае не расслабляйся в ее присутствии. Она опаснее любого Гримма, хотя наверняка попытается убедить тебя в обратном.

Ох... И вот это должно было его успокоить?

Жон вздохнул, припомнив, что отец тоже всегда говорил про уверенность в себе при общении с женщинами. И Роман что-то упоминал про ложь, скрытую под еще большей ложью. Честно говоря, в данной ситуации ему, пожалуй, стоило попробовать совместить два этих совета.

— Сделаю всё возможное, — пообещал Жон, еще раз вздохнув.

Он как-то сомневался в том, что его сил здесь могло хватить... но постараться всё равно было нужно.

— Это всё, о чем я тебя прошу, — кивнула Глинда, поставив свою кружку на столик и проведя по ее ручке пальцем. — Наверное, нам следует устроить небольшой праздник. Знаю-...

Внезапно раздавшийся резкий звук оборвал ее фразу, заставив обычно невозмутимую преподавательницу испуганно подскочить, а затем тихо выругаться, посмотрев на свой свиток.

— Проклятье, как не вовремя... Она уже здесь.

Глинда поднялась и отряхнула юбку. Жон встал рядом с ней.

— Я попросила Питера проследить за этим делом. Помни о том, что Бикон в ее услугах вовсе не нуждается. Именно такое впечатление мы попытаемся на нее произвести.

Сделав глубокий вдох, он заложил руки за спину и вытянулся, решив позволить Глинде взять на себя эти переговоры. Дверь кабинета открылась безо всякого стука, и внутрь тут же вошел Питер, за которым последовала высокая женщина.

Глинда что-то сказала в качестве приветствия, но Жон практически не слышал ее слов, пытаясь справиться с удивлением.

Так это и была сестра Вайсс? Да... у них имелись некоторые общие черты: бледная кожа или, например, белые волосы... Но эта женщина оказалась куда выше, не говоря уже о гораздо более развитой фигуре. Вайсс было уже семнадцать лет, и Жон как-то сомневался, что она могла вырасти в том или ином смысле.

Впрочем, протянутая в его сторону бледная рука намекала, что он слишком сильно увлекся мысленным сравнением двух сестер.

— Рад нашему знакомству, — сказал Жон, искренне надеясь на то, что его сейчас ни о чем не спрашивали, и эта фраза не прозвучала неуместной глупостью.

Винтер улыбнулась и, слегка прищурившись, пожала его ладонь. Выглядела она куда увереннее в себе, чем Вайсс, а также гораздо более опытной и опасной.

— Для меня огромное удовольствие наконец встретить того человека, который защитил наш груз, — мягко произнесла Винтер, наклонив голову и позволив пряди волос упасть ей на лицо. — Мне доводилось слышать о том, что вы пострадали в бою. Надеюсь, сейчас вам лучше?

— Да, благодарю. Я уже полностью здоров. К сожалению, Торчвика остановить не удалось, поскольку пришлось присматривать за несколькими студентами.

— И всё же я ценю ваши усилия. С семьи Шни за это причитается.

Жон ощутил, как Винтер едва заметно погладила его по руке, но когда посмотрел вниз, она уже отпустила его ладонь. Стоявшая рядом со строгим выражением лица Глинда откашлялась.

— Бикон был счастлив помочь, — вставила она.

Жон кивнул, моментально поняв, к чему это было сказано.

— О, ничуть не сомневаюсь, — отозвалась Винтер, посмотрев на нее. — Как жаль, что ты совсем немного опоздала и не успела поймать Торчвика. Наверное, реакция слегка притупилась. Правда, Глинда?

— Я ничуть не слабее, чем была раньше, — буркнула та, сжав в руке свой стек. — Не стоит за меня волноваться, Винтер.

— О, я вовсе не хотела никого обидеть, — сказала она, выставив перед собой ладони. — Меня всегда учили уважать старших.

Жон чуть ли не кожей почувствовал гнев Глинды, вызванный данным комментарием.

— Но мы собрались здесь совсем по другому поводу. Почему бы не обсудить ту небольшую проблему с Прахом, с которой вы недавно столкнулись?

— Проблему? — удивленно переспросил Жон, а затем коротко рассмеялся, надеясь на то, что Глинда успеет за это время успокоиться и взять себя в руки. — Проведение Фестиваля Вайтела — это огромная честь. Разумеется, нам требуется некоторый дополнительный запас Праха, и к кому еще за ним следует обращаться, как не к прославленной ПКШ?

— Действительно, — очень мило улыбнулась Винтер, после чего благодарно ему кивнула. — Но я действительно не хотела никого оскорбить. Уверена, что Вейл проведет Фестиваль Вайтела на самом высшем уровне.

Жон задумался над тем, почему ее фраза прозвучала так, будто взрослый человек похвалил мазню маленького ребенка.

— Итак, о каком количестве Праха идет речь?

— Четыре миллиона единиц, — ответил Жон, почувствовав, как у него пересохло в горле.

Он передал Винтер список необходимых типов и характеристик Праха. Та приняла бумаги и пролистнула их на такой скорости, что вряд ли успела что-либо там прочитать.

Винтер уже знала, что именно в них было написано.

— Довольно большой заказ, — прошептала она, отложив список в сторону. — И поскольку Торчвик со своими подручными продолжает бесчинствовать, то нам будет довольно сложно его выполнить.

Наверняка Винтер имела в виду "недешево"...

— Разве не вы отвечаете за безопасность грузов ПКШ? — поинтересовалась Глинда.

— А разве не вы отвечаете за безопасность Вейла? — ухмыльнулась Винтер. — В конце концов, наши поставки в другие Королевства совершенно не пострадали, и лишь Вейл стал тем местом, куда мы опасаемся отправлять какие-либо грузы.

— Поставки для Бикона абсолютно безопасны, — возразила Глинда. — Мы можем предоставить Буллхэды для сопровождения от границы Атласа до самой Академии.

— Это так мило с вашей стороны, хотя всё равно не исключает опасность и соответствующий рост затрат. Многие наши клиенты в Вейле жалуются на задержки с поставками из-за этих грабежей. Ваш заказ придется поместить в самый конец списка ожидания. Очень длинного списка, должна добавить, — вздохнула Винтер, после чего посмотрела на них. — Разумеется, я могу приложить некоторые усилия и кое-что изменить. Как вы наверняка понимаете, у меня имеются кое-какие связи.

— Мне даже представить себе страшно, что будет означать срыв Фестиваля Вайтела по причине задержки поставки ПКШ, — спокойно произнесла Глинда.

Ее слова явно вызвали гнев у Винтер. Та сделала глубокий вдох, а затем обезоруживающе улыбнулась.

Вот только ее ярость так никуда и не исчезла.

— ПКШ ни за что не задержат подобную поставку. Тут волноваться не стоит. Мне всего лишь нужно, чтобы мы обсудили дополнительные меры предосторожности, чтобы эта самая поставка вообще состоялась.

— Думаю, мы куда лучше поймем предпринятые вами меры безопасности, если увидим выставленный за них счет.

Жон поморщился.

Пусть Глинда довольно неплохо справлялась с ведением переговоров "с позиции силы", но вот с расположением Винтер к себе у нее явно имелись огромные проблемы.

— Рада, что мы с тобой согласны на этот счет, Глинда. Почему бы и в самом деле не подсчитать окончательную стоимость?

Винтер вытащила из кармана свиток, после чего начала что-то быстро на нем набирать. Жон с Глиндой нервно ожидали завершения подсчетов, мысленно молясь о том, чтобы итоговая сумма уложилась в их бюджет.

— Из-за размеров заказа можно сделать скидку оптовому покупателю, — с некоторой издевкой в голосе пробормотала Винтер. — И всего получается чуть меньше одиннадцати миллионов. Мне кажется, что это вполне справедливая цена.

Возможно, это и было очень щедрым предложением, но в их бюджет оно явно не укладывалось.

— Мы готовы дать пять миллионов, — уверенно произнесла Глинда.

Впрочем, Жон сомневался в успехе ее начинания, поскольку Винтер в явном шоке отступила на шаг назад.

— Пять? — переспросила она, а затем рассмеялась. Так продолжалось до тех пор, пока Винтер не поняла, что остальные действительно ожидали ее ответа. — Должно быть, вы шутите... Я понимаю, Глинда, что переговоры никогда не были твоей сильной стороной — в конце концов, мне уже много раз доводилось работать с тобой в прошлом — но это уже слишком даже для тебя.

— Она вовсе не хотела никого обидеть, — поспешил вмешаться Жон, положив ладонь Глинде на плечо.

Та посмотрела ему в глаза, после чего кивнула, позволив Жону дальше вести переговоры.

— Просто у нас не слишком большой бюджет, и хотелось бы узнать, что можно сделать для сокращения лишних расходов.

— Разумеется, — улыбнулась Винтер. — Это более чем понятно. Полагаю, можно снизить качество используемого на аренах Праха — всё равно они предназначены лишь для того, чтобы их разрушили во время боев.

— Согласен, — кивнул Жон. — Было бы пустой тратой средств просто так уничтожать высококачественный Прах. Насколько в этом случае снизится итоговая цена?

— До девяти с половиной миллионов льен, — ответила ему Винтер.

Жон снова поморщился.

Проклятье... У них просто не имелось подобных денег. Пять миллионов было их пределом.

— Что, всё еще слишком много? Странно... — пробормотала Винтер, прикрыв ладонью ухмылку. — Я слышала, что директор Бикона потратил чуть больше шести миллионов льен на золотую статую лемура с кексом в лапах для вашей столовой.

Жон в очередной раз поморщился.

Да, та... штука...

— Лемур — это могучее животное, олицетворяющее наше желание продолжать сражаться даже в самые сложные времена, — совершенно спокойным голосом озвучила Глинда полную ерунду. — Он служит источником вдохновения для студентов, что оправдывает настолько высокую цену.

А не эти ли самые слова говорил Озпин, когда Глинда вернулась после каникул и подняла данный вопрос? Если Жон правильно помнил, то ответ ей совсем не понравился... настолько, что пришлось потом чинить стол в кабинете директора.

По крайней мере, Озпин выжил и даже поправился после того, как столь массивный элемент обстановки обрушился ему прямо на голову.

— Понимаю, — кивнула Винтер, хотя вряд ли это было правдой. — И не стану спорить насчет... могучих лемуров. Но всё же стоило бы подумать о будущем, прежде чем совершать столь дорогой вклад в моральный дух студентов.

— Бикон защитил груз ПКШ-... — попытался напомнить ей Жон, но Винтер его моментально оборвала:

— Не Бикон, а конкретно ты, — ухмыльнулась она. — Боюсь, что подобный долг нельзя так просто передать вашей Академии. Пусть даже ПКШ — и само собой, я — благодарны за твое своевременное вмешательство, но мы вряд ли можем позволить себе взять и подарить почти что десяток миллионов льен. Наверняка ты понимаешь, насколько подорожал Прах из-за деятельности Торчвика, так что за сложившиеся обстоятельства следует винить именно его, а вовсе не нас. Мы точно так же подвержены влиянию законов экономики, как и все остальные. Спрос велик, а запасы Праха ничтожны.

Ага, и потому они могли устанавливать такие цены, которые хотели, а вот Бикон не был способен абсолютно ничего с этим сделать.

Вот ведь дерьмо.

— Пять миллионов — это наше лучшее предложение, — повторила Глинда.

— И оно не достаточно хорошо.

Они с Винтер сжали кулаки и уставились друг на друга, а Жону даже показалось, что он увидел вспыхнувшие от скрестившихся взглядов искры. Между ними явно было что-то глубоко личное, и вся эта ситуация очень напоминала второй раунд встречи Озпина с Айронвудом.

— Может быть, нам следует на некоторое время прерваться? — предложил Жон, встав между ними. — Уже очевидно, что потребуется поговорить с Озпином насчет дополнительного финансирования. У тебя есть, где остановиться на ночь?

— Не стоит беспокоиться на этот счет, — отозвалась Винтер. — Мою сестру я вскоре увижу на турнире, и мне совсем не хотелось бы мешать процессу ее обучения, поэтому номер в одном из отелей Вейла был забронирован заранее. Если желаешь, то мы могли бы встретиться завтра и обо всем договориться.

— Хорошо. Тогда так и поступим, — кивнул Жон.

Ну, по крайней мере, он надеялся на то, что у них получится встретиться и договориться. Но где Бикон мог достать еще четыре с половиной миллиона льен? Не отобрать же их у своих учеников, верно?

— Отлично, — произнесла Винтер, вновь протянув ему руку. — Была рада познакомиться с человеком, способным пользоваться головой по назначению, Жон. Я ведь могу называть тебя просто Жоном?

— Конечно, — согласился он, ответив на ее рукопожатие.

Оставалось надеяться на то, что Винтер не заметила, насколько вспотели его ладони. И что взгляд Глинды не прожжет дыру у него в затылке.

— Но только в том случае, если позволишь мне называть тебя Винтер.

— Разумеется. Вот, возьми мою карточку. Пожалуй, лучше всего будет обсудить все вопросы наедине.

Он перевернул эту самую карточку, оказавшуюся удивительно мягкой, несмотря на свою толщину. Текст слегка светился. Скорее всего, при его нанесении использовали какую-то разновидность Праха.

— Я знаю один хороший ресторан, где мы можем встретиться, скажем, завтра в полдень, ладно?

— Эм... да, конечно, — согласился Жон.

В конце концов, не все же деловые переговоры проводились в различных кабинетах, верно? Наверняка Винтер решила совместить их торг с хорошей едой, хотя ни одна еда в мире не могла заменить собой целых четыре с половиной миллиона льен...

— Замечательно. Тогда с нетерпением жду нашей встречи, Жон Арк, — ухмыльнулась она. Выражение лица Винтер стало совершенно естественным и настолько хищным, что Жон попросту испугался. — Можешь забрать меня из Центрального отеля Вейла в половину двенадцатого. И не забудь хорошо одеться, ладно?

Прохладная ладонь коснулась его щеки, а Винтер секунду смотрела Жону в глаза, после чего покинула комнату. Он шокировано уставился ей в след.

— Кхем? — возмущенно откашлялась Глинда, после чего направилась к кухоньке, по дороге толкнув Жона плечом.

— Н-ну, думаю, еще не всё потеряно. Я могу попытаться заключить соглашение завтра, верно?

— Дополнительных денег всё равно не будет, а потому ее условий мы так и не выполним, — заметила Глинда, проведя рукой по волосам.

На него она старалась не смотреть, вместо этого с такой силой опустив свою кружку на столик, что Жон испуганно вздрогнул.

— И хотя я могу лишь поаплодировать выторгованной тобой отсрочке в один день, но нам она ничего полезного не даст.

— Знаю...

Что они вообще могли сделать, если поставленная перед ними задача с самого начала оказалась обречена на провал? Жон даже Озпина в этом обвинить не мог, поскольку в момент покупки им статуи о Фестивале Вайтела ничего не было известно, не говоря уже о том, что Бикону придется оплачивать его в одиночку.

— Ладно. Встречусь с ней завтра и посмотрю, о чем удастся договориться... Возможно, получится убедить Винтер стать спонсором... или принять часть оплаты как-нибудь иначе.

— Как же я ее ненавижу... — вздохнула Глинда, заставив Жона нервно отвести от нее взгляд.

Ну, это было вполне очевидно, а потому ему следовало встретиться с Винтер в одиночку, пусть даже та его и пугала.

Глинда еще раз вздохнула и что-то протянула Жону.

— Здесь номер счета и вся необходимая информация для оплаты Праха. Если тебе каким-то чудом удастся заключить сделку, то на нем ровно пять миллионов льен.

Он кивнул, принял листок и спрятал его в карман под броней.

— Как бы мне ни хотелось этого не признавать, — в очередной раз вздохнула Глинда, — но она не соврала, когда сказала, что кражи серьезно взвинтили цены на Прах. Поскольку владельцы магазинов Вейла постоянно обращаются за возмещением ущерба в страховые компании, то те очень сильно подняли тарифы, и ни одна из них не возьмется за страховку груза ПКШ. Не после того, как во время сорванного тобой ограбления выяснилось, что Торчвику помогает Белый Клык.

Ага... Всё это было в новостях: один разграбленный магазин Праха за другим, украденный груз за украденным грузом. Жон понятия не имел, откуда Роман брал информацию о новых целях, но судя по содержимому того склада, где они встречались с Синдер-...

Подождите-ка...

— Ну, не всё идет так, как нам того хочется, — продолжила Глинда. — Но завтра вечером после работы мы с тобой... могли бы-...

Нет, это было бы совершенным безумием... Но с другой стороны, деньги ведь уже находились у него, верно?

— Кажется, я кое-что придумал. Оставь это дело мне, — сказал Жон, поспешив покинуть комнату.

Оказавшись в коридоре, он быстро набрал заученный наизусть номер.

"Ну же, ответь на звонок..."

— Парень?

— Мне нужна услуга, — прошептал Жон, направляясь по коридору в собственную комнату. — Услуга от нее.

Оставалось надеяться лишь на то, что это не обойдется ему слишком дорого.

По крайней мере, не дороже пяти миллионов льен.

Примечание автора: Нео в последних главах не появлялась, но она еще вернется во всем своем великолепии.

Текущие результаты голосования (и помните, что пейринг уже определен, причем это не гарем, так что автор просто утоляет свое любопытство):

Нео — 47

Глинда — 43

Синдер — 26

Кицуне — 10

Коко (быстро набирает голоса) — 9

Блейк — 6

Янг — 6

Винтер (а вот и новая претендентка) — 3

Руби — 3

Нора — 1

Вельвет — 1

Рейвен — 1

Пенни — 1

Милтия Малахит — 1

Озпин (отличный вкус, мистер Арк) — 1

Особый преподавательский кофе (замечательный вкус, мистер Арк) — 1

Нео по-прежнему лидирует, но отрыв немного сократился. Синдер продолжает удерживать третье место, и возможно, общение с Жоном в следующей главе даст ей необходимое преимущество. Зима — то есть, разумеется, Винтер — как всегда, близко.

Озпин с кофе тоже молодцы и ни в чем не уступают девчонкам.

Авторский омак (при некоторой помощи College Fool):

— Так ты говоришь, что чувствуешь себя как-то иначе с момента пробуждения? — уточнила Глинда, когда они присели за стол в помещении для преподавателей.

Несколько стопок работ, которые еще только предстояло проверить, оказались прямо между ними.

Жон немного нервно кивнул, почесал ладонь и оглянулся, чтобы убедиться в том, что их разговор никто не подслушивал.

— Да... Это довольно сложно объяснить, но весь день я чувствую нечто странное.

— Мне нужно хоть немного больше информации. Ты можешь описать свои ощущения?

Он вздохнул, внимательно изучил узор деревянных волокон столешницы и подумал о том, с чего конкретно ему следовало начать...

— Когда я проснулся сегодня утром, то всё было в порядке, — произнес Жон. — Ничего необычного не появлялось ровно до того момента, пока я не вышел в коридор. Тут-то на меня всё и навалилось, причем в буквальном смысле. Если точнее, то в меня врезалась студентка.

— Они постоянно бегают по коридорам, — проворчала Глинда.

— Ну, это вовсе не было больно. Студентка разозлилась и начала ругаться, пока не посмотрела на меня и не поняла, кто именно перед ней находился. Потом она, конечно же, извинилась.

Жон решил опустить ту часть, где Вайсс резко побледнела, когда осознала, кого конкретно посмела обругать. Меньше всего бедняжке требовалось еще и наказание от Глинды.

— Дело в том... В общем, когда она заметила, что это был я, то запаниковала... И тогда я тоже почувствовал ужас.

— Ужас? — переспросила Глинда, придвинувшись немного поближе к нему.

— Да... Страх, а также смущение и огорчение. Но как только я заверил ее, что всё было в полном порядке, то внезапно ощутил невероятное облегчение.

— Страх, когда она столкнулась с тобой... и облегчение, когда ты сказал, что всё в порядке... — повторила Глинда, задумчиво потерев щеку. Секундой позже она встрепенулась и посмотрела Жону прямо в глаза. — Давай проведем небольшой эксперимент. Постарайся ненадолго сосредоточиться на мне и скажи, если что-нибудь почувствуешь.

Он кивнул, и Глинда закрыла глаза. На секунду Жон ощутил невероятную глупость происходящего, прежде чем его с головой захлестнула не самая светлая эмоция. Он просто не мог поверить... насколько тупой была та мелкая идиотка, которая посмела в него врезаться и-...

— Гнев. Я ощущаю гнев, — поспешил произнести Жон, после чего с силой тряхнул головой, чтобы отогнать от себя подобные мысли.

Глинда кивнула, открыла глаза и слегка улыбнулась, а испытываемая им ярость неожиданно исчезла.

— Так я и думала... Похоже, ты открыл свое Проявление, Жон. И оно может оказаться весьма полезным в твоей работе психолога. Ты — эмпат.

— Правда? — обрадовался было тот, а затем закашлялся: — Кхем... Один из... тех самых?..

— Эмпат, — рассмеялась Глинда, — это человек, который ощущает эмоции других людей и иногда способен даже проецировать собственные на окружающих. Постарайся подумать о каком-нибудь чувстве, Жон. Только это должно быть по-настоящему сильное чувство. Давай посмотрим, сможешь ли ты передать его мне.

Передать ей какое-нибудь чувство? Что он вообще должен был выбрать?

Закрыв глаза, Жон сосредоточился, попытавшись отыскать в памяти какой-либо счастливый образ или воспоминание. Их у него имелось великое множество... но похоже, особых чувств всё это у Жона просто не вызывало, кроме, пожалуй, слабой радости и едва заметной улыбки.

— Это сложнее, чем я думал, — признался он через некоторое время. — Не могу вспомнить ничего такого, что бы вызвало у меня достаточно сильные эмоции. О чем ты сама тогда думала?

— Об Озпине, — пожала плечами Глинда, заставив Жона поморщиться. — Я надеялась, что всё окажется гораздо проще... Ладно, давай попробуем кое-что еще.

Она встала со стула и, жестом попросив его сделать то же самое, подошла поближе. Затем Глинда взяла Жона за руки.

— Ты говорил, что то чувство возникло, когда студентка с тобой столкнулась. Возможно, физический контакт позволит облегчить нашу задачу. Закрой глаза.

— Хорошо... — кивнул он, выполнив ее просьбу.

— Постарайся сконцентрироваться на моем голосе, — мягко произнесла Глинда. — Не думай ни о чем другом.

Жон еще раз кивнул.

Голос Глинды был глубоким и очень приятным, полностью соответствуя столь строгому человеку, каким она являлась. Жону нравился этот голос. Он чувствовал прикосновение ее гладких и теплых рук.

Жон непроизвольно провел пальцем по тыльной стороне ее ладони, вынудив Глинду ошеломленно выдохнуть. Это застало их обоих врасплох.

Она вздрогнула, а кончики ее собственных пальцев коснулись его рук. Они стояли настолько близко, что Жон ощущал ее аромат: запах желудей, природы и-...

— Нет-нет, — выдавила из себя Глинда. — Попробуй сосредоточиться на чем-нибудь ином.

Слова оказались довольно резкими и несли в себе нечто такое, из-за чего он сумел ощутить ее эмоции... а также начавшее быстрее биться сердце и постепенно повышавшуюся температуру тела...

— Г-глинда? — окликнул ее Жон, открыв глаза и поспешив отпустить ладони.

Она покраснела, и его организм тут же на это отреагировал. Боги, но почему?! Ведь они всего лишь держались за руки!

— П-постарайся успокоиться, Жон, — сказала Глинда, едва не упав на колени и поспешно обхватив себя руками.

Ее затянутые в черные колготки длинные ноги выглядели настолько соблазнительно, что-...

— Я же попросила тебя успокоиться!

— П-прости!

— Мы... — пробормотала Глинда, замолчав для того, чтобы сделать глубокий вдох. — Мы оказались в своего рода петле с обратной связью...

Жон проследил за тем, как по ее лицу скатилась капля пота, и тут же ощутил новый приступ вожделения, едва не опрокинувший его на пол и точно привлекший к себе внимание. Секундой позже Глинда отшатнулась.

— Это... Когда ты это почувствовал, то оно передалось мне... и заставило меня испытать все те же самые эмоции...

Глинда покраснела и все-таки упала на колени.

— Оно всё время переходит между нами... каждый раз нарастая.

Жону не требовалось ничего объяснять, поскольку чувство уже вернулось к нему, став гораздо хуже.

Петля... Тут Глинда была полностью права. Едва заметная искорка вожделения, промелькнувшая в его мыслях, начала курсировать между ними благодаря Проявлению Жона, постепенно впитывая в себя их эмоции и выходя из-под контроля.

— Как это выключить? — спросил он, наклонившись к Глинде, чтобы помочь ей встать.

Едва их пальцы соприкоснулись, как они оба моментально покраснели.

— Как остановить это чувство?!

— Тебе нужно... сосредоточиться! — ответила Глинда, и тон ее голоса совсем не способствовал его успокоению. — Закрой глаза и соберись...

Жон последовал ее совету, попытавшись представить себе что-нибудь безмятежное: реку, океан, пустыню... Что там вообще подходило под это определение? Новые волны эмоций охватили его, вызывая боль при попытке им сопротивляться.

Он мог это сделать... и сделает. Жон Арк был обязан подчинить себе свое Проявление вне зависимости от того, насколько приятные чувства оно вызывало... или как мило стонала Глинда-... Нет! Плохой Жон! Сосредоточение... спокойствие... самоконтроль...

Ему следовало просто... сохранять концентрацию...

— Эй, ребята! — внезапно раздался громкий голос, а его самого хлопнули по заднице.

За спиной Жона стоял и ухмылялся Питер Порт.

Любая концентрация моментально испарилась, его ноги подкосились, и он со стоном рухнул на пол, сложившись пополам. Рядом с воплем упала Глинда, пытаясь заставить себя вдохнуть воздух.

— Да, знаю, — рассмеялся Питер. — Я умею производить на людей просто сногсшибательное впечатление.