Профессор Арк (гет)

Жон с некоторым трудом подавил зевок, когда четыре подростка и трое взрослых собрались в "женской" комнате. Если точнее, то тут было целых пять подростков и всего лишь пара взрослых, но подобное излишнее занудство у него появилось только из-за жуткого похмелья. А вот сидевшие по обе стороны от Жона Бран с Таем переносили кошмарную головную боль с видом людей, которые привыкли куда чаще просыпаться именно с ней, нежели просто трезвыми.

Пирра в этот момент как раз грустно подводила итоги своих вчерашних похождений:

— Мэр сказал, что мы вольны делать что захотим, но чем-либо помогать нам никто не собирается. Похоже, он думает, что заплатил Бикону и Охотникам вполне достаточно, чтобы мы сами решили все их проблемы. Ничего больше добиться от него я не смогла. Извините.

— Уверен, что никто бы не справился с этим делом лучше тебя, — произнес Жон, действительно так считая. В конце концов, он сам произвел на мэра "замечательное" первое впечатление, сначала наблевав под кустом, а потом еще и нахамив. — Не стоит из-за него расстраиваться.

Пирра всё так же грустно кивнула, а Нора поспешила сочувственно похлопать ее по плечу.

— Мне с Вельвет удалось кое-что узнать, — добавила она.

Похмелье заставило Жона проигнорировать не совсем правильную языковую конструкцию. Вместо этого он поглядел на стопку газет, которую Нора положила на стол, и вздохнул, когда понял, что их все еще и придется внимательно просматривать. То ли она действительно не осознавала, что прибавляла им немало нудной работы, то ли намеренно решила перевалить ее на остальных, чтобы не заниматься всем этим в одиночку.

— Наверняка там найдется что-нибудь полезное, — кивнул Тай, взяв одну из газет. Судя по его виду, мысли Жона насчет Норы он полностью разделял.

— Но ты говорила о себе и Вельвет, — напомнил ей Жон, собравшись кое-что прояснить.

Нет, он вовсе не надеялся получить какие-либо дополнительные сведения. Просто его заинтересовало, что хоть кому-то из членов команды RVNN удалось чем-то заняться совместно с Вельвет.

— Нора отправилась со мной к патологоанатому, — пояснила та, на мгновение встретившись с Жоном взглядом. Она что, желала таким образом бросить ему вызов? Может быть, хотела продемонстрировать, что видела его мысли насквозь? — К сожалению, тела жертв уже захоронили, но он не отказался поделиться с нами своими заметками.

Вельвет выложила на стол пухлую кожаную папку.

— Тут довольно много подробностей.

— А еще он влюбился в Вельвет, — добавила Нора.

Вельвет едва заметно содрогнулась.

"Бедный парень", — подумал Жон, пододвинув к себе эту самую папку. Тай с Браном тоже уставились на нее, заглядывая ему через плечи. — "Интересно, Вельвет так отреагировала, потому что патологоанатом оказался чересчур уродливым, или же ее смутила именно его профессия? Вряд ли легко найти себе девушку, если целыми днями возишься с трупами".

— Ох, — вздохнул Бран, хмуро посмотрев на документы. — Подробностей тут, похоже, даже слишком много.

Жона мутило. Возможно, как раз в этом и заключалось очередное его отличие от настоящих Охотников. Пока Бран с Таем мрачно разглядывали фотографию трупа молодой девушки, ему хотелось отойти в уголок и опустошить желудок. Он и держался-то сейчас лишь потому, что жуткое похмелье уже заставило его немногим ранее всё это проделать.

Жон со вздохом передал папку Таю, заодно предоставив ему и Брану сомнительное удовольствие разбираться с ее содержимым.

— А что насчет вас? — спросила Пирра.

— Хм?

— Я имею в виду, удалось ли вам что-нибудь узнать? — пояснила она. — Вы же... эм... информацию собирали, верно?

Вот дерьмо... Жон ощутил, как по его виску скатилась капля пота.

За всей той вчерашней пьянкой, разговорами и... эм... дегустацией алкогольных напитков он как-то позабыл, чем им следовало заниматься. Кто-либо из их компании опросил хотя бы одного местного жителя?

В такой ситуации у него просто не оставалось никакого иного выхода...

— Итак, Рен, — произнес Жон, решив прикрыться от вполне возможного гнева команды кем-нибудь другим. — Раз уж всё это задумывалось как своего рода тренировка, то, может быть, расскажешь нам, что тебе удалось узнать?

Рен тихо заскулил, обхватил голову руками и начал раскачиваться вперед-назад. Его глаза сейчас казались розовыми, местами и вовсе переходя в красный цвет, а ладонь, которая потянулась к стакану с водой, отчетливо тряслась.

— Что вы сделали с нашим лидером? — как и обычно, вежливо поинтересовалась у них Пирра, хотя в ее направленном на Жона взгляде был заметен укор.

Ну, он бы с удовольствием ответил на этот вопрос, если бы сам помнил события вчерашнего вечера. Рен что, не смог за ними поспеть? Вроде бы их компания не слишком-то и сильно налегала на выпивку, да и за них обоих платил именно Жон, который совершенно точно не покупал Рену больше четырех-пяти стаканов того пойла...

— Мы заполняли пробелы в его образовании, — пришел ему на помощь Бран. Хотя, пожалуй, зря он при этом потряс Рена за плечо. Розовые глаза моментально округлились, а секунду спустя дверь уборной захлопнулась, и оттуда послышались звуки рвоты. — Как считаешь, стоит ли мне научить его делать это правильно?

— Я считаю, что тебе стоит оставить Рена в покое, пока у него не начали отказывать внутренние органы, — вздохнул Жон.

Вряд ли еще одно алкогольное отравление могло хоть чем-то помочь в сложившейся ситуации.

— Кое-что вчера вечером нам узнать всё же удалось, — внезапно произнес Тай, из-за чего Жон удивленно уставился на него.

Они и вправду смогли что-то выяснить? Когда это вообще произошло?

— У жертв не имеется практически ничего общего. Три женщины и два мужчины. Никаких свидетелей преступления. Во всех случаях изуродованные тела оказались найдены на тихих улочках и в прочих укромных местах Мизенвуда. Насколько мне удалось понять, друг с другом эти люди никак не были связаны. Не стоит отбрасывать возможность знакомства, поскольку городок все-таки довольно небольшой, но вместе они время не проводили и в одной компании не собирались.

Когда Тай успел всё это узнать? Разве он не был вчера точно таким же пьяным, как и Бран? Если Жон правильно помнил, то Тай несколько раз падал, постоянно заикался и задавал разные личные вопросы, которые точно не решился бы озвучить в трезвом виде. Но это была совсем не та тема, насчет которой он стал бы лгать... а потому следовало просто смириться с тем, что пока Жон с Браном пили и трепались, Тай работал над их основной задачей.

— Случайные убийства, — кивнула Пирра. — Наверное, это означает, что наш монстр непривередлив в выборе жертв, верно?

Тай усмехнулся, и Жону показалось, что примерно так выглядел бы отец, наблюдающий за забавными попытками ребенка что-то сделать.

— Совсем неплохо, юная леди. Но куда важнее то, что ни на кого не нападали внутри помещения. Это означает, что у Гримма нет никакого убежища, например, в каком-то заброшенном здании, иначе бы все убийства происходили где-нибудь в той местности. По крайней мере, именно там оказалась бы обнаружена большая часть жертв, а в нашем случае они разбросаны по всему городу.

— Получается, что монстр появляется откуда-то из-за пределов Мизенвуда? — предположила Пирра и, дождавшись кивка Тая, продолжила: — А это значит, что он должен быть или очень маленьким, или крайне быстрым, иначе кто-нибудь его наверняка бы заметил. Невермор... Общеизвестно, что их довольно сложно увидеть в ночном небе.

— Большой тут не пролезет — слишком много в округе деревьев, — вклинилась в их разговор Нора, попутно наливая себе в кружку сок. — Маленькие и средние еще что-то могут, но такие, как встреченный нами на церемонии посвящения, даже крылья нормально не развернут. А вот в том, что мелкие Неверморы сумеют кого-либо тихо убить, я как-то сомневаюсь.

Жон поморщился. Ключевым словом здесь было вовсе не "убить", а именно "тихо". Просто процесс раздирания жертвы небольшими клювами оказался бы очень долгим и невероятно шумным.

— Эта информация может нам пригодиться, — усмехнулся Тай. — Но насколько я понял, основные сведения принесла всё же Вельвет.

Он немного приподнял папку с кошмарными фотографиями. Упомянутая им девушка едва заметно улыбнулась — всего лишь самую малость приподняла уголки губ — но Жон тут же ощутил вспышку ревности. Хотя нет, не ревности... раздражения. Вот что он такого сделал, чтобы Вельвет его сторонилась?

Дверь туалета открылась, и к ним вновь присоединился Рен, с челки которого стекали капли воды. Похоже, умывание пошло ему на пользу, потому что теперь он казался куда более живым. Впрочем, судя по осторожным движениям, с похмельем покончено вовсе не было.

Жон вновь ощутил укол совести... и решил проследить за тем, чтобы в следующий раз Рен настолько сильно не напивался. Да и ему требовалось самостоятельно собрать хоть какую-нибудь информацию, а заодно не помешало бы составить план их дальнейших действий...

— Мы должны изучить то, что принесла нам Вельвет, — простонал Рен. — Если поймем, к какому типу относится наш Гримм, то его окажется гораздо легче выследить. Вы ведь к этому нас подводите, верно?

Он уставился на трех взрослых Охотников. Жон как следует обдумал его вопрос и пришел к выводу, что ничто не мешало ему согласиться, а потому просто кивнул.

— Надеюсь, он не рассчитывает на то, что я верну ему его записи, — пробормотала Вельвет, наблюдая за тем, как Тай аккуратно вырвал листы из папки и разложил их по полу, чтобы все могли всё увидеть.

К каждой фотографии прилагались еще и комментарии патологоанатома, а также страничка, в которой были изложены возможные причины смерти жертвы. Если убрать оттуда лишние подробности, то оставалось одно-единственное слово: "Гриммы".

Жон нервно сглотнул, но всё же сумел никак не показать своего отвращения, взяв в руки положенную перед ним фотографию. Это оказался мужчина непонятного возраста. Судя по записи, его звали Флинтом Смитссоном, и было ему сорок два года. Лицо на снимке выглядело совершенно спокойным... несмотря на кошмарные раны на голове. На других фотографиях были заметны глубокие борозды в черепе, а также огромная дыра, как будто из головы просто вырвали кусок. К счастью, снимков того, что находилось внутри этой дыры, никто не счел нужным сделать.

Если верить документам, то у него имелись переломы и синяки, но никаких иных ран, похожих на эту. Не стоило особого труда догадаться, что мужчина умер именно из-за повреждения мозга. Если точнее, то от проникающего ранения, нанесенного в заднюю часть головы.

— У Гриммов есть когти, — заметила Вельвет, изучая какой-то листок. — Вокруг практически всех повреждений имеются царапины или борозды. Клюв Невермора или его лапы сразу же пробили бы тело жертвы.

— А после Урсы не осталось бы головы, — кивнула Пирра. — Его силы вполне хватило бы на то, чтобы одним ударом начисто снести ее не обладающему защитой ауры человеку.

Просто замечательно... Если подумать, то не так уж и давно Жон столкнулся сразу с пятью этими тварями.

"В тот раз меня спасла Нео... И если бы она хоть на мгновение опоздала..."

Ну, тогда ему не пришлось бы сидеть здесь и рассматривать фотографии всяческих мертвецов. Что бы Жон ни говорил о Нео — а сказать о ней он мог очень многое — но двух услуг, которые она попросила за его спасение, было крайне мало.

— Больше всего напоминает Беовульфа, — зевнул Рен, устало потерев глаза. — Но не стоит исключать и какую-нибудь экзотику. В конце концов, мы сейчас находимся не в Вейле. Никто точно не знает, что за монстры тут обитают.

— В приюте рассказывали байки о странных Гриммах в лесах, — произнесла Нора, откинувшись назад и о чем-то задумавшись.

Жон никак не мог отделаться от мысли, что сказки, призванные загонять детей на ночь в постель, в случае Норы лишь будоражили ее воображение. Ему оказалось тяжело даже просто представить себе, каково тогда было за ней приглядывать.

— Итак, это какой-то маленький, легкий и быстрый монстр, способный застать человека врасплох. Судя по повреждениям на головах жертв, атакует небольшими когтями, расположенными, скорее всего, на передних лапах или даже руках, — подвел итог Рен, посмотрев на остальных членов команды. Те медленно кивнули.

Бран громко откашлялся.

— Куда важнее тут ответить на вопрос, разумно ли наше чудовище, если уж нет ни единого свидетеля его нападений. Возможно, ему просто повезло, — пожал он плечами. — А может быть, за этим кроется нечто большее.

Тай подался немного вперед.

— Бран прав. Вы все привыкли драться с разумными противниками во время спаррингов, но в данном плане Гриммы серьезно отличаются от людей. Чаще всего Охотники погибают в бою с каким-нибудь разумным монстром именно потому, что никак не ожидают от него осмысленных действий. Подобные твари практически до самого конца ведут себя как самые обычные безмозглые чудовища, а затем — бум! — и внезапно проворачивают какую-нибудь хитрость, убивая расслабившуюся жертву. Невозможно предугадать, когда в бесконечной череде тупых монстров вы наткнетесь на такую тварь.

Все четыре члена команды RVNN выглядели испуганными, но похоже, не столько рассказом Тая, сколько этим его "бум!", который он сопроводил ударом кулака по полу.

— Ничего с вами не случится, — поспешил успокоить их Жон. — Если что-нибудь пойдет не так, то мы окажемся рядом.

Ну, честно говоря, исправлять ситуацию будут именно Тай с Браном, а он сам станет всего лишь болтаться возле них.

— Но если хотите мой совет, то относитесь вообще ко всем противникам так, словно они сильнее, быстрее и куда лучше вас подготовлены. Иногда это единственный способ выжить.

— Вот такие привычки нам по вкусу! — ухмыльнулся Бран, обняв Жона за плечи. — Сразу видно, через какое дерьмо тебе пришлось пройти, чтобы они появились!

Правда, что ли? И это было мнение настоящего Охотника? А ведь Жону казалось, что данный совет стоило применять лишь в его случае... ну, поскольку все встреченные им противники и союзники действительно были сильнее, быстрее и куда лучше него подготовлены.

"С другой стороны, с момента занятия должности преподавателя в Биконе мне и в самом деле довелось пережить всякое дерьмо..."

Он задумался над тем, что бы ответила Нео, узнай, как часы тренировок с ней привели к появлению у Жона способствующих выживанию привычек. Ну, сказать-то она вряд ли что-либо могла, но вот донести до него смысл своего сообщения при помощи кулаков была более чем способна.

— У нас по-прежнему нет никаких зацепок, — произнесла Пирра. — Это хорошо, что мы чуть больше узнали о том, с чем нам вскоре придется столкнуться — в бою данная информация наверняка еще пригодится — но сперва необходимо отыскать монстра. Мы так и не выяснили его местоположение — лишь пришли к умозаключению, что в каком-то одном районе города он не охотится.

Это действительно было так... о чем Жон как-то не подумал. Словно они и вправду приблизились к разгадке тайны, хотя им удалось всего лишь установить некоторые повадки монстра.

Первым делом ему захотелось оглянуться на Тая с Браном, но усилием воли Жон сдержался. Да, в отличие от него, они являлись профессиональными Охотниками... но всё же не стоило постоянно полагаться лишь на них. Даже проявленное ими дружелюбие вовсе не означало, что Жон имел право перекладывать всю ответственность за эту миссию на своих новых знакомых и демонстрировать окружающим собственную некомпетентность.

Впрочем, ему всё равно не хватало того опыта и знаний, которые имелись у остальных Охотников, а потому следовало брать пример с кого-нибудь другого... Скажем, с Романа. Да, сегодняшний день, когда разыскиваемый преступник послужил источником вдохновения для решения возникших у них проблем, следовало считать крайне печальным, но ничего иного ему просто не оставалось.

Итак, Роман для начала завел бы кое-какие знакомства, верно? Затем в ход пошли бы услуги и привлечение к делу тех должников, которые обладали бы необходимыми, но отсутствующими у него самого навыками.

Разумеется, Жон не имел целой сети задолжавших ему идиотов, но вполне мог ее создать. Ну, пусть даже это будет и не сеть вовсе.

— Вельвет, не могла бы ты еще раз сходить к патологоанатому? — спросил Жон и, заметив, как ее лицо скривилось, добавил: — Если произойдут новые убийства, то он узнает о них одним из первых. А потому нам стоит держать с ним связь.

Это означало, что Вельвет должна была дать патологоанатому номер своего свитка. А если учесть всё сказанное Норой, то становилась вполне понятна причина ее нежелания так поступать.

— Я попробую... — сказала она, на секунду прикусив нижнюю губу. — Но мне не хочется идти туда одной.

Бран с Таем встревожено на нее посмотрели, а вот Жон и члены команды RVNN оказались и вовсе шокированы.

— Нет, я не думаю, что он попытается со мной что-нибудь сделать... и конечно же, я сумею себя защитить, если что-то такое все-таки произойдет. Просто в присутствии постороннего он вряд ли будет таким же напористым, и ему придется хоть немного сдерживаться.

"Вельвет хочет, чтобы кто-нибудь посторонний сделал неловкой саму попытку, например, позвать ее на свидание... Кажется, я начинаю понимать женскую логику".

Но тут существовали и свои плюсы. Если патологоанатом действительно в нее влюбился, то куда охотнее пойдет на сотрудничество с ними.

"А вот теперь мои мысли и в самом деле напоминают то, что сказал бы Роман".

Если патологоанатом станет слишком сильно давить на Вельвет, то она моментально даст понять, что ему ничего не светило, и источник информации тут же иссякнет.

— С тобой пойду я, — наконец произнес Жон, на что Вельвет лишь кивнула.

Какое-то мгновение ему хотелось отправить вместе с ней Пирру, чтобы они хоть немного сблизились, но это было бы, пожалуй, чересчур жестоко с его стороны. Наверное, в самый первый раз Вельвет попросила у него о помощи, и как бы кто к кому ни относился, если Жон сейчас воспользуется этим в своих целях, то ни о каком доверии в будущем речи уже не зайдет.

— Замечательно, — рассмеялся Бран. — Пока профессор Облом и его юная ассистентка занимаются сексуально озабоченным патологоанатомом, мы с Таем и всеми остальными проверим стены города. Мэр сказал, что с ними всё в порядке, но я бы предпочел убедиться в этом собственными глазами.

— Вот, — сказал Жон, вынув из бумажника часть лежавших там льен и протянув их Брану. Впрочем, в последний момент он передумал и передал деньги Рену. — Это на обед. Мы с Вельвет перекусим где-нибудь по дороге и уже потом встретимся с вами.

— Да, мамочка, — закатил глаза Бран. — Вся мелочь будет хорошо накормлена. И хватит уже терять время зря, а то скоро наступит полдень.

Жон задумался над тем, стоило ли ему сказать, что именно Бран проснулся самым последним, а все остальные встали еще около девяти часов утра, но в итоге решил просто промолчать. В конце концов, в этом не имелось ни малейшей необходимости. Уж точно не сейчас, когда Тай, Рен, да и все прочие, кроме, пожалуй, Норы, сердито смотрели на ухмылявшегося Брана.

* * *

— Так это и есть то самое место?

Левое ухо Вельвет развернулось в сторону профессора, но сразу же отвечать ему она не стала.

Десятиминутное путешествие получилось довольно неловким и к тому же оказалось наполнено жизнерадостными комментариями с его стороны, а также односложным бормотанием с ее. Всё это время Вельвет хотела сказать ему, куда он мог засунуть свои попытки ее разговорить, но сейчас, когда они подошли к моргу, внезапно обрадовалась тому, что все-таки сдержалась.

"Опять ты ведешь себя как последняя сука".

— Да, это оно, — вздохнула Вельвет, с некоторым трудом преодолевая желание просто взять и промолчать. — Патологоанатома зовут Марк. Ему... чуть больше тридцати лет.

И нет, здесь не было абсолютно ничего неправильного! Ей вовсе не требовалось оправдывать испытываемую в его присутствии неловкость возрастом или, например, профессией. Всё дело заключалось именно в поведении Марка.

— Ритуальные услуги, — прочитал профессор надпись на табличке. — Пожалуй, Мизенвуд действительно достаточно мал, чтобы патологоанатом исполнял обязанности директора погребального агентства. Интересно, гробовщиком тоже он подрабатывает?

Она на мгновение встретилась взглядом с профессором и поняла, что тот своей шуткой всего лишь пытался немного ее приободрить. И Вельвет оценила его усилия.

"Спокойнее", — мысленно вздохнула она. — "Успокойся, девочка. Это далеко не первый раз, когда в тебя кто-то влюбляется".

Но впервые Вельвет приходилось подыгрывать, провоцируя этого самого "кого-то" на то, что ей ничуть не нравилось.

Нет, никто не заставлял ее заниматься подобными вещами. Ни профессор Арк, ни члены команды RVNN ни словом не упомянули ничего такого, но Вельвет и сама прекрасно понимала, что от нее требовалось сделать. Она была старше своих товарищей и отлично знала обо всем, с чем ей вскоре предстояло столкнуться. Коко пару раз проворачивала нечто подобное в ее присутствии.

Воспоминания о ней заставили Вельвет собраться с мыслями и наконец открыть дверь. Снова зазвенел колокольчик, оповещая хозяина об их визите. Вновь со второго этажа послышались шум и ругательства. Профессор Арк удивленно посмотрел на нее, но Вельвет лишь вздохнула и жестом показала ему, что следовало просто немного подождать.

— Уже иду, — проворчал Марк. — И во имя Богов, заставьте этот проклятый колокольчик замолчать!

Вельвет начала лениво размышлять о том, мог ли этот самый колокольчик продолжать звенеть где-то на втором этаже. Впрочем, вскоре дверь на вершине лестницы распахнулась, и на пороге появился хмурый Марк.

Его лицо моментально разгладилось, когда он ее увидел.

— Вельвет! — радостно воскликнул Марк, поспешив вниз и на этот раз перепрыгивая сразу через три ступеньки, чтобы поскорее оказаться рядом с ней.

Вельвет едва заметно сглотнула и заставила себя мило, как ей хотелось думать, улыбнуться.

— Мистер Марк, — поприветствовала она его.

Тот схватил ее за руку и осмотрел с ног до головы с таким видом, будто встретился с очень близкой подругой, которую давным-давно не видел, и теперь желал узнать, насколько она изменилась.

— Пожалуйста, называй меня просто Марком, — покачал он головой. — Обращение "мистер" заставляет чувствовать себя слишком старым, да еще и напоминает о работе. А с моей профессией мне бы меньше всего хотелось о ней вспоминать.

Вельвет рассмеялась его шутке, поскольку именно этого от нее и ожидали.

— Ладно, Марк, — кивнула она. — Хочу познакомить тебя с моим преподавателем и наставником Жоном Арком. Он отвечает за меня здесь, в Мизенвуде.

Вельвет специально попыталась сделать вид, что их отношения с профессором были гораздо лучше реальных. Возможно, тогда Марк станет вести себя с ним хоть немного вежливее, чем с Норой. А если ей повезет, то он и вовсе решит пообщаться именно с профессором, а не с ней.

— Эм... преподаватель?

— Профессор Жон Арк из Бикона, — представился тот, протянув ладонь для рукопожатия и удивленно приподняв бровь, когда Марк никак не отреагировал на его жест.

Вельвет на секунду занервничала, но Марк все-таки ожил и пожал профессору руку.

— Прошу прощения, — засмеялся он. — Я совсем не привык к тому, что кто-то хочет ко мне притронуться. Ну, всякие там суеверия и всё такое прочее. Так-то я ничем не отличаюсь от обычных врачей. Их ведь никто не избегает, верно?

Вельвет с Профессором рассмеялись. Ей очень хотелось узнать, действительно ли последнего развеселила шутка Марка, или же приходилось заставлять себя это делать, как было в ее случае...

— Тут не о чем волноваться, я всё понимаю. Должен заметить, что считаю себя обязанным прийти сюда после того, как Вельвет упомянула о вашей помощи в нашем расследовании.

— Эм... — протянул Марк, настолько сильно покраснев, что теперь Вельвет действительно захотелось рассмеяться. — Ну, не мог же я остаться в стороне и отправить ее прочь с пустыми руками, верно?

К слову о руках... Она задумалась над тем, не было ли слишком грубо выдернуть ладонь, которую Марк по-прежнему держал в левой руке, в то время как правой ответил на рукопожатие профессора. И хуже всех оказался большой палец, который гладил ее кожу.

— Эти бумаги нам очень сильно помогли, — продолжил профессор. — И записи в них оказались невероятно подробными.

Не требовалось являться гением, чтобы догадаться, что его похвала вовсе не была искренней. Заметив мазнувший по ней взгляд профессора, Вельвет тихо вздохнула.

— Да, — кивнула она. — Те документы, которые ты мне передал, оказались очень полезными. Спасибо тебе, Марк.

— Всегда рад помочь, Вельвет, — ответил тот, всё же отпустив ее руку и повернувшись к профессору. Она поспешила воспользоваться подвернувшейся возможностью, чтобы вытереть ладонь об штанину. — Кроме того, бродящие по улицам моего города Гриммы опасны и для меня самого. Возможно, кому-то и кажется, будто я обожаю свою работу, но они почему-то забывают о том, что с каждыми новыми похоронами возрастает негатив, и это вполне способно привести к очень печальным последствиям!

— Не волнуйся, мы приложим все свои силы к тому, чтобы как можно скорее разыскать монстра, — произнес профессор. — Если точнее, то этим займутся Вельвет и ее команда, а я их подстрахую.

— Она должна будет встретиться с этим чудовищем в одиночку? — уточнил мгновенно помрачневший Марк. Перемена произошла настолько быстро, что Вельвет едва не отступила от него на шаг назад. — Что же ты за преподаватель такой?

— Я способна сражаться, — поспешила вмешаться она. — Этому меня и обучали. Не стоит обо мне беспокоиться.

Марк всё еще выглядел сердитым. Пожалуй, он даже пребывал в ярости, и столь быстрое изменение настроения казалось довольно странным.

— Я сама пожелала драться с Гриммами. Никто меня не заставлял.

— Даже так... — произнес на мгновение растерявшийся Марк. — Ты не должна с ними биться... Что будет, если тебя ранят?

Это была очень старая проблема со взаимопониманием между Охотниками и гражданскими. Иногда Вельвет начинало казаться, что две эти группы жили в совершенно разных мирах, поскольку не желали осознавать довольно простые вещи. Например, для Марка Гриммы являлись чудовищами, встречи с которыми следовало изо всех сил избегать. Для нее же они оставались всего лишь объектами для тренировок или выполнения заданий. Добычей.

— Не ранят. А если у меня вдруг возникнут какие-либо проблемы, то вмешается профессор.

Как уже произошло однажды...

Вельвет поморщилась, постаравшись избавиться от воспоминаний о походе в лес Вечной Осени. Больше всего тогда пострадала именно ее самооценка. Она была старше остальных, сильнее и опытнее... но чуть не погибла от лап какого-то жалкого Урсы. Вновь сказалась ее старая рана, так что спасать Вельвет пришлось Кардину Винчестеру.

Нет, в итоге всё получилось просто замечательно, и сейчас они были отличными друзьями, но это никак не меняло того факта, что Вельвет так и не сумела себя защитить.

— Могу заверить, что она справится, — произнес профессор. — Возможно, по ее внешнему виду трудно об этом судить, но Вельвет является сильной и опытной Охотницей, более чем способной за себя постоять.

— Ага... — вздохнул Марк. — Да, вы правы, прошу прощения.

Он вновь повернулся к Вельвет, взял ее руку и поднес ту к губам. Профессор за его спиной громко откашлялся, но Марка его присутствие, похоже, ничуть не смущало.

— Не нужно винить меня за то, что я беспокоюсь.

— К-конечно, — немного запнулась Вельвет. — На самом деле, мы бы хотели попросить тебя о небольшой услуге.

В конце концов, ей требовалось так или иначе вернуть беседу обратно в деловое русло.

— Мы хотели попросить держать нас в курсе насчет новых нападений.

— И, возможно, позволить нам взглянуть на тело жертвы до того, как им займется кто-либо еще, — добавил профессор.

Глаза Вельвет слегка округлились, но она всё равно кивнула.

Его предложение было вполне разумным... К тому же Вельвет ничуть не сомневалась, что при такой профессии ей рано или поздно придется столкнуться с трупами. Так почему бы не покончить с этим прямо сейчас, когда ни малейшей опасности им не грозило?

Впрочем, никакие логические доводы не могли заставить ее перестать испытывать тошноту.

— Это... Хочу сказать, что всё это довольно необычно, — произнес Марк, после чего смущенно отвел от них взгляд. — Знаю, что мало кто задумывается о чем-то подобном, но я же профессионал. Многие люди и фавны считают тела мертвых родственников священными, так что с моей стороны было бы весьма странно допускать к ним всяких незнакомцев.

— Это нужно для того, чтобы защитить жителей города от Гриммов, — продолжил настаивать на своем профессор. — Я ведь не прошу передать нам трупы — всего лишь позволить на них взглянуть, чтобы понять, что с ними произошло.

— И всё же...

Вельвет переводила взгляд с профессора на Марка и обратно. Дело явно не желало сдвигаться с мертвой точки. Первый давил, в то время как второй упирался, ссылаясь на то, что решать данный вопрос должен был совсем не он. Становилось очевидно, что прямой подход тут не работал. Но ведь если они потерпят неудачу, то в опасности окажется множество людей, верно?

Допустить подобное Вельвет никак не могла!

— Ох, осторожнее, — пробормотал Марк, когда она буквально врезалась в него.

Впрочем, уже секундой позже он сумел восстановить равновесие, внезапно обнаружив, что Вельвет обхватила его за шею и уткнулась лицом в грудь. Она посмотрела вверх и едва заметно поморщилась, когда его руки легли на нижнюю часть ее спины.

— Это моя первая миссия, Марк, — с мольбой в голосе произнесла Вельвет. — Если ничего не получится, то я никогда не стану настоящей Охотницей, о чем всегда мечтала! Прошу, помоги. Обещаю, что никто ни о чем не узнает!

— Я-я...

Она почувствовала, как его ладонь прошлась по ее волосам, а затем Марк и вовсе немного наклонил ей голову и коснулся носом нежного кроличьего ушка.

— Это действительно настолько для тебя важно?

Наблюдавший за ними профессор вытянул в ее сторону руку, но приближаться не спешил. То ли доверял Вельвет, то ли просто не понимал, что та собиралась сделать...

— Очень важно, — прошептала она, вновь уткнувшись в грудь Марку.

Будь он проклят за то, что влюбился в Вельвет, а она — за то, что намеревалась его чувствами воспользоваться... В каком-то смысле Вельвет сейчас проклинала саму себя именно потому, что ничего не испытывала в ответ. Когда всё закончится, и Марк поймет подоплеку ее поступка, то его сердце окажется разбито.

Ей оставалось надеяться лишь на то, что полученная информация будет того стоить.

— Ужин, — наконец произнес Марк. — Если ты, Вельвет, согласишься со мной поужинать, то я выполню твою просьбу. И сейчас имею в виду именно романтический ужин — лишь мы вдвоем.

— Марк, — поспешил вмешаться профессор. — Нельзя просто взять и-...

— Я согласна, — покачав головой, остановила его Вельвет. — С удовольствием поужинаю с тобой, Марк.

* * *

— Спасибо, что составили мне компанию, профессор, — сказала Вельвет, усевшись напротив него за круглый столик в небольшом ресторанчике. В одну руку она взяла кружку с горячим чаем, а в другую — хлебец. Жон же к своему заказу так и не притронулся, сцепив пальцы напротив рта и не спеша их оттуда убирать. — Вы, кажется, сердитесь?

Стоило признать, что Вельвет была довольно наблюдательной... Или понять испытываемые им сейчас эмоции мог вообще кто угодно?

— Должен сказать, что совершенно не одобряю тот способ, которым ты вознамерилась решить нашу проблему.

— Но сам факт того, что проблема исчезнет, вы ведь одобряете, верно?

— Да, — кивнул Жон, прекрасно видя расставленную ей ловушку, но не имея ни малейшего желания в нее попадаться. — Я недоволен вовсе не результатами, Вельвет, а тем, на что ради них нам придется пойти.

— Вам и не надо ни на что ради них идти.

Ее фраза окончательно вывела его из себя.

— Надо. Например, на утрату самоуважения, — проворчал Жон. — Или ты думаешь, что я могу спокойно наблюдать за тем, как одна из моих студенток, за которыми мне следует приглядывать, в буквальном смысле торгует собой?

— Это всего лишь ужин... И лучше бы вы волновались о Марке, потому что именно его сердце окажется вскоре разбито...

Ну, тут она была права. Наверное, в любой другой ситуации Жон действительно посочувствовал бы Марку, но только не здесь и не сейчас. Не когда Вельвет сидела напротив, всем своим видом излучая неповиновение, которое почему-то очень сильно его раздражало. Создавалось такое впечатление, будто ее вообще ничуть не беспокоило то, что она делала.

— Мы могли бы надавить посильнее, — произнес Жон, отлично зная о том, что нес полную чушь.

Судя по взгляду Вельвет, она тоже это понимала. В конце концов, если бы он мог заставить Марка что-либо сделать, то уже давным-давно применил бы свои способности против не желавшей налаживать общение с командой Вельвет.

— Просто... Я надеюсь, ты не считаешь, что мы ожидали от вас именно таких жертв, когда отправляли на это задание?

Не могло же ее мнение о Жоне, команде и преподавателях Бикона оказаться настолько низким, правда?

— Нет, не считаю, — покачала головой Вельвет. — Я точно знаю, что у вас никаких сомнительных намерений насчет меня не имелось, а команда RVNN с таким планом ни за что бы не согласилась. И вы вовсе не принуждали меня к чему-либо, если вас волнует именно это.

— Тогда зачем? — спросил Жон. — Ты ценишь себя настолько низко, что готова оказаться в подобной ситуации только ради успеха команды?

Это было каким-то бредом. Об отношении Вельвет к ее товарищам по команде, а также к нему самому знали все, и Жон с удовольствием порадовался бы тому, что она вообще с ним разговаривала, но куда больше ему сейчас хотелось побиться головой о ближайшую стенку.

— Я сделала это вовсе не ради команды! — с жаром возразила ему Вельвет. — И тем более не ради оценки за миссию или еще чего-нибудь столь же жалкого и мелкого!

Она тряхнула головой, хлопнув длинными ушами.

— Меня ничуть не волнуют такие глупости.

— Тогда просвети меня, Вельвет, ради чего всё это было затеяно?

Шаг вперед и два назад... Она в кои-то веки хоть немного ему приоткрылась, но увиденное там лишь начало сводить Жона с ума.

— Я поступила так только потому, что мое решение может уберечь кого-то от смерти! — воскликнула Вельвет, сердито уставившись на Жона. — А вовсе не по причине того, что мне это нравится или так будет проще. Мои действия способны спасти чьи-нибудь жизни — одну, две, а то и все пятьдесят!

Она тяжело вздохнула, и гнев из ее взгляда моментально исчез.

— Что значит небольшой дискомфорт с моей стороны или то заблуждение, в которое я буду вынуждена ввести Марка, по сравнению со всем этим?

— Цель оправдывает средства? — уточнил Жон, и сам не понимая, имел ли право ее за подобный принцип осуждать.

Он ведь уже успел совершить немало преступлений, верно? Да и обучение им студентов тоже в каком-то смысле являлось именно нарушением закона. Да, пока что у него получалось... Жон победил Кардина, сумел провести какие-то там уроки и кому-то помог... Но всё это было лишь ложью и обманом.

Он по-прежнему рисковал жизнями студентов, если на одном из занятий что-то пойдет не так... Угрожал самой их мечте стать настоящими Охотниками. Каким же Жон все-таки был лицемером.

— А разве не должна оправдывать? — спросила Вельвет, дернув напряженными ушами. — Если целью является спасение жизней невинных людей, то неужели нам не следует сделать всё, что от нас потребуется?

— Следует, — кивнул Жон. — Но это вовсе не означает, что ради ее достижения требуется продать свои тело и душу. Существуют и другие способы добиться той же самой цели. Перетягивание Марка на нашу сторону, само собой, довольно полезно, но вовсе не обязательно.

Они вполне могли найти кого-нибудь другого, снова поговорить на данную тему с мэром или, например, установить наблюдение за моргом, чтобы осмотреть тело еще на улице.

— И я бы задумалась над этими самыми другими способами, если бы цена оказалась слишком высока, — вздохнула Вельвет. — Пожелай он чего-то большего — пусть даже простого поцелуя — и я бы отказалась. А ужин... Если же Марк попытается сделать что-нибудь еще, то придется объяснить ему, что я вовсе не ищу подобных отношений. Мне приятна ваша забота, профессор, но в данном случае я продаю вовсе не тело и душу, а всего лишь час моего времени, который наверняка будет наполнен неловкостью и смущением. Никто не сможет забрать у меня то, с чем я не захочу расставаться.

Это вовсе не делало сложившуюся ситуацию хоть сколько-нибудь нормальной... но так с ней было гораздо легче смириться.

— И ты обещаешь, что не позволишь ему зайти слишком далеко?

— Разве всё выглядит так, будто мне это нравится, профессор?

Жон покачал головой и рассмеялся, припомнив появившееся на лице у Вельвет выражение ужаса, когда он только поднял данную тему.

— Я знаю, что ваша работа заключается в присмотре за нами, и понимаю, что вы просто не можете оставаться равнодушным. Если честно, то меня это радует, профессор. Но час неловкости и смущения вряд ли следует называть слишком высокой ценой за спасение чьей-то жизни.

Ну, тут Жон вряд ли имел хоть какие-то шансы ее переубедить... В конце концов, ради этого Вельвет и решила стать Охотницей. Чем-то ее слова напоминали ему Руби, пусть даже он и надеялся, что той никогда не придется столкнуться с подобным выбором.

— А что сказала бы твоя старая команда?

Вельвет сердито на него посмотрела.

— Вы имеете в виду мою единственную команду? CFVY?

Жон промолчал, не став ни пытаться ее поправить, ни вообще как-либо притрагиваться к этой ловушке.

— Ничего хорошего они бы не сказали. Коко ни за что не позволила бы мне заниматься такими вещами. Но это вовсе не означает, что я бы ее послушалась. Пусть вы и старше меня, но я вовсе не ребенок.

На самом деле, Жон был младше Вельвет, но сообщать ей об этом, разумеется, не собирался. Хотя стоило признать, что чувствовал он себя сейчас чуть ли не древним стариком. К тому же ее холодная логика никак не давала ему покоя. Когда Жон мечтал стать Охотником, то никак не ожидал, что столкнется с чем-то подобным... да еще и в исполнении девочки-кролика с очень милыми ушками.

"А ведь у меня когда-то имелся фетиш на девочек-кроликов... Теперь он растоптан твоими поступками и поведением. Надеюсь, ты счастлива".

Кофе уже остыл, но это и не был особый взвар из Бикона, так что даже в горячем состоянии он вряд ли мог удовлетворить потребности Жона. Тот сделал небольшой глоток и понадеялся, что имевшийся в напитке кофеин всё же успеет подействовать до того, как вступит в силу рвотный рефлекс.

— Какая же с тобой морока, — пробормотал Жон, опустив кружку на стол и сердито вонзив зубы в булочку. — Ты — настоящая заноза в заднице... Ведешь себя так, словно тебе вместо команды выдали полное дерьмо.

— Потому что у меня уже есть команда, — ответила Вельвет, сделав глоток напрочь остывшего чая. — Вы не слишком-то и скрывались со своими попытками заманить меня на консультацию, но я сама могу решить все мои проблемы. Никакая помощь мне не нужна.

— Над тобой издевались.

— А теперь уже нет. Сейчас мы даже дружим.

— И вновь цель оправдывает средства, да?

— Лучше уж так, чем если бы CRDL и дальше оставались полными придурками и расистами.

Вельвет поняла, что выиграла в их споре. Жон нахмурился, но возражать ей не стал. В конце концов, Кардин и его команда сейчас действительно являлись чуть ли не образцовыми студентами Бикона.

— Это никак не отменяет твоего отвратительного поведения по отношению к команде. Чем перед тобой провинилась та же Пирра, раз ты решила причинить ей столько боли?

— Ничем... — прошептала Вельвет. Жон слегка приподнял бровь. — Нет, я имею в виду, что вовсе не отношусь к ней как-то плохо. Она — замечательная девушка.

— Тогда почему же ты продолжаешь ее игнорировать? Или не понимаешь, насколько Пирру задевает такое к ней отношение? — спросил Жон, собравшись было добавить, что она даже приходила к нему за помощью, но затем передумав. Пирра вполне могла расценить его слова как предательство. — Она оказалась единственной студенткой во всем Биконе, которую ненавидит ее же собственная напарница.

— Я вовсе не ненавижу ее! — воскликнула Вельвет, стукнув кулаком по столу и тем самым заставив посуду подпрыгнуть. Несколько посетителей ресторанчика оглянулись на них, но мудро решили не встречаться взглядом ни с ней, ни с Жоном. — Я согласна с тем, что ей обидно, но сейчас она уже прошла самый сложный этап, завела себе друзей и двинулась дальше. А вот если бы Пирра сблизилась со мной и потом узнала, что я хочу бросить их, то оказалась бы просто раздавлена. Тем более что рано или поздно я действительно оставлю ее и присоединюсь к моей команде.

— Не нужно решать за Пирру, — хмуро произнес Жон. — Ты пытаешься сказать, что всё сделала ради ее блага, но это полная ерунда.

Вельвет слегка покраснела от гнева, но всё равно продолжила спор:

— Нет, ничего подобного я не говорила. Мне известно, что во многом здесь виновата лишь я — и за это, к слову, прошу прощения — но наша дружба лишь усугубила бы и без того непростую ситуацию. Если бы у вас имелась какая-то цель — например, работа под прикрытием... Если бы вы притворялись тем, кем не являлись на самом деле, — сказала она, сама не подозревая о том, насколько близко подобралась к истине, — то разве вы стали бы заводить связи с людьми вокруг? Если бы точно знали, что вскоре маска спадет, и они вас возненавидят?

Вельвет попала своим предположением не просто очень близко к истине. Она задела им самые глубокие из страхов Жона, из-за чего тот просто не сумел до конца сдержать вспышку инстинктивного гнева.

— Есть в твоих рассуждениях небольшой изъян, Вельвет. Тебе совсем не требуется никого бросать. Вернешься ты обратно в команду CFVY или нет, но товарищи из RVNN от этого никуда не денутся. Ты могла бы продолжать дружить с ними, как сейчас делаешь со своей старой командой. Это вовсе не такая же ситуация, как, например, с ужином. Дружба с RVNN и CFVY совсем не исключает друг друга. Ты могла бы получить и то, и другое! — внезапно рявкнул Жон, заставив ее вздрогнуть. — Так бы и вышло, если бы ты действительно придерживалась принципа: "Цель оправдывает средства". Но в реальности всё обстоит совсем иначе! Ты просто пользуешься этой отговоркой, чтобы успокоить собственную совесть!

— Н-нет, я-...

— Ты вовсе не избавляешь их от той "боли", которую принесет дружба с тобой, когда отказываешься с ними общаться! Это не какое-то там проявление заботы и доброты! Тобой движут лишь раздражение и гнев! Ты вымещаешь их на той, кто готова стерпеть подобное к себе отношение! Мешаешь Пирру с дерьмом не ради ее мифического блага, но лишь для того, чтобы кто-то еще ощутил всё то, что ты сейчас чувствуешь!

— Я хочу вернуть мою команду! — воскликнула Вельвет, сжав кулаки. — Я просто желаю получить обратно друзей, комнату и всю мою жизнь!

— А Пирра хочет напарницу, — пожал плечами Жон. — Рену нужна нормальная команда. Нора желает, чтобы все наконец подружились.

Он сам хотел стать настоящим преподавателем, а вовсе не притворяться таковым.

— Но никто не получит того, что пожелал. В конце концов, Вельвет Скарлатина уже решила, что раз уж не может быть счастлива она, то не будет и никто другой.

Ее стул тихо скрипнул и отъехал от стола, немного покачнувшись. Она тяжело дышала, яростно глядя на Жона.

— Спасибо за обед, профессор, — прошипела Вельвет. — И несмотря на всё это, еще раз благодарю вас за то, что составили мне компанию во время прогулки к моргу. Я ценю то, что вы тратите свое время на обеспечение моей безопасности.

Она сделала шаг назад.

— Но не думаю, что мне стоит и дальше его занимать. Прощайте.

Жон молча проследил за тем, как Вельвет вылетела на улицу. Кое-кто из посетителей ресторанчика оглянулся на него. Он оперся лбом на кисти рук и помассировал виски большими пальцами.

Один шаг вперед и четырнадцать тысяч назад. Только-только Вельвет немного ему приоткрылась... начала с ним разговаривать...

Окружающие люди вздрогнули и поспешили отвести взгляды, когда его кулак врезался в деревянную столешницу.

* * *

— О, юношеское безрассудство, — покачал головой Тай, когда Жон пересказал ему всё, что с ним произошло. Ну, кроме той части, где Вельвет согласилась на свидание. В конце концов, это было ее личное дело. — Ты начал давить там, где следовало прислушаться, но я не могу тебя в чем-либо винить.

— Я просто не понимаю, почему она настолько упрямая, — проворчал Жон, глядя в свой стакан.

Наступил еще один вечер, но в отличие от вчерашнего, Бран с Реном сегодня воздержались от выпивки. Первый пытался подцепить на ночь какую-нибудь девушку, а второй и вовсе всеми силами избегал участия в каких-либо пьянках.

— Стольким людям приходится гораздо хуже, а она ведет себя так, будто является центром вселенной!

— Чего еще ты хочешь от девочки-подростка? — усмехнулся Тай. — В этом возрасте практически все полагают, что мир вращается исключительно вокруг них. Да и потом ничего не меняется — мы всего лишь постигаем искусство самообмана.

— Я так себя не веду... — буркнул Жон.

— Еще как ведешь. Вот, например, накричал на бедную девочку за то, что она портит жизнь трем своим товарищам. Но тебя всё это заботит лишь из-за должности преподавателя. Если бы тебе на улице встретилось четверо незнакомых подростков с точно такой же проблемой, то ты просто покачал бы головой и двинулся дальше, — сказал Тай, сделав небольшую паузу для того, чтобы поднести ко рту стакан.

Это позволило Жону немного поразмыслить над своим недавним поступком. Он что, и в самом деле был настолько мелочным?

— Но не стоит зря беспокоиться — точно так же думают вообще все. Уничтоженное на другом краю мира поселение — всего лишь печальная новость, а вот отказ любимой женщины воспринимается как конец света. Подобное положение вещей вряд ли можно назвать честным или справедливым, но такова жизнь. Ты не становишься ублюдком только потому, что это осознаешь. В каком-то смысле все мы являемся эгоистами.

Жон вздохнул.

— Мне казалось, что ты собирался меня утешить.

— Для этого существует выпивка. Но я решил зайти еще дальше и поделиться с тобой моей мудростью. Ну, если ты ее захочешь принять, конечно.

— Да я готов принять вообще всё что угодно. Как там, кстати, обстоят дела с городскими стенами?

— Сносно, — ответил Тай, сделав еще один глоток. — Но это далеко не лучшее из того, что мне доводилось видеть, да и уязвимых мест, которыми сможет воспользоваться любое разумное существо, там хватает.

Слово "Гриммы" он так и не произнес, чтобы избежать паники. В конце концов, их разговор вполне могли услышать другие посетители бара.

— Проблема заключается в том, что мэр просто не видит смысла еще больше в нее вкладываться. Охрану тоже совсем недавно урезали в связи с "отсутствием нападений", что довольно иронично.

— Ублюдки, — кивнул Жон. — Казалось бы, люди должны испытывать хоть какую-то благодарность к тем, кто их спасает и защищает.

— Не-а. Всегда так было. Ты, наверное, пока еще не слишком долго занимаешься нашим делом, иначе бы знал, что большинство людей не слишком-то и тепло относится к Охотникам, — произнес Тай, покосившись на нескольких мужчин, о чем-то переговаривавшихся за одним из столиков. Жон далеко не сразу понял, что их взгляды были направлены на его меч. — Мы вызываем у них гнев и страх. Кое-кто полагает, что Охотники буквально наживаются на их бедах. Позволяют негативу привлечь Гриммов, ждут, пока кто-нибудь не погибнет, а затем соизволят прийти на помощь за соответствующую плату.

— Они что, действительно так о нас думают? — недоуменно спросил Жон.

Это было просто отвратительно... Как будто Охотники и вправду жертвовали чужими жизнями, тем самым набивая себе цену. И подобная точка зрения казалась еще более гнусной после всего того, на что недавно пошла Вельвет ради спасения местных жителей.

— А с другой стороны, не стоит забывать и о вопросе ответственности, — сказал Тай, перевернув барный коврик. — Перед кем мы отчитываемся? Кто удерживает нас в рамках закона? Если обычный человек, к примеру, начнет драку, то его быстро скрутит полиция, а дальнейшую судьбу решит суд. Но мы сильнее всего остального населения Мизенвуда вместе взятого. Мы можем спокойно убить каждого мужчину, женщину и ребенка. Даже твои студенты легко пробьются сквозь городское ополчение, если захотят.

Жон встретился взглядом с теми посетителями, которые рассматривали его меч, и заметил, как они тут же запаниковали, уставившись в пол.

— Я стал Охотником, потому что желал быть героем.

— Ха, очень напоминает мою младшую дочь... — улыбнулся Тай, глядя куда-то в пустоту и видя перед собой явно не замызганный бар. Секундой позже он откашлялся и вернулся обратно в реальность. — Как бы то ни было, мэр не хочет иметь с нами дело, жителям города мы ничуть не нравимся, и остается надеяться лишь на то, что твой ход с патологоанатомом сработает. Можно сказать, что нам очень повезло получить его согласие на сотрудничество.

Ага... повезло...

— Кстати, что мне нужно было сделать, чтобы донести до нее мою мысль? — спросил Жон.

Уточнять, до кого именно, ему не потребовалось.

— Думать точно так же, как и подростки, — ответил Тай.

Его совет оказался не настолько полезным, как он наверняка рассчитывал. Жон ведь и был подростком, но ход мыслей Вельвет от него всё равно ускользал.

— Помнишь те времена, когда твой папа пытался поделиться с тобой какой-нибудь мудростью? Ну, говорил что-то вроде: "Не делай так, сынок. Я уже пробовал, и ничего хорошего из этого не вышло", — произнес Тай голосом строгого отца.

Жон внезапно вспомнил, что у того как раз имелось две дочери, а значит, и соответствующая практика.

— Да, такое мне действительно доводилось слышать, — усмехнулся он.

Николас всегда был готов что-нибудь посоветовать, и Жон его опытом иногда даже пользовался. Но еще он предостерегал насчет множества вещей, большая часть из которых относилась к мечте стать Охотником.

— Насколько часто ты выслушивал его совет, вежливо кивал, а потом делал всё именно так, как тебе и сказали?

— Ну... не слишком часто... — протянул Жон, нервно откашлявшись и подумав о том, стоило ли признаваться в этом Николасу.

Тай рассмеялся.

— Вот именно. В каком-то смысле к этому и сводится воспитание ребенка. Ты говоришь ему не трогать какой-то предмет, потому что эта штука его обожжет. Но рано или поздно он всё равно к ней притрагивается, обжигается и никогда больше так не поступает. А некоторым вещам и вовсе невозможно научить при помощи слов, — сказал Тай, сделав еще один глоток. Жон последовал его примеру. — Но когда люди взрослеют, всё становится только хуже. Если бы мы учились на чужих ошибках, то миром правили бы историки, а нам не пришлось бы постоянно наступать на одни и те же грабли. К сожалению, мы имеем то, что имеем, и подростки тут совсем не исключение. Ты знаешь, что Вельвет совершает ошибку. Где-то глубоко внутри она и сама наверняка это понимает. Но никакого значения ваше знание не имеет. Если ты на нее кричишь и пытаешься заставить что-то сделать, Вельвет лишь активнее сопротивляется. Просто поверь мне. Я пытался вложить немного разума в старшую дочь, но она мои слова вообще не воспринимает.

— Глупо как-то, — вздохнул Жон. — Да, я помню, насколько тупым был в их возрасте, но данная ситуация всё равно выглядит совершенно неправильно.

— Не стоит воспринимать это как что-то плохое, — пожал плечами Тай. — Мы ведь сами управляем нашими жизнями, верно? Дети имеют полное право набивать точно такие же шишки, что уже есть у нас, а нам никто не запрещает делиться с ними полученным опытом, чтобы они могли принимать решения, уже зная о вероятных последствиях. Каждый живет в своем собственном маленьком мирке, который действительно вращается лишь вокруг него. У них имеются друзья, о существовании которых мы иногда даже не подозреваем, не говоря уже о целой системе совершенно непонятных нам ценностей. Просто не следует говорить им, что они должны или не должны делать.

— Она ведет себя так, будто с ней произошло что-то невероятно ужасное, — вздохнул Жон. — Я знаю, что Вельвет потеряла команду, но они хотя бы живы. Очень многие не могут похвастаться и этим!

— И снова ты прав, — кивнул Тай. — Но тут всё просто лишь на словах. Всегда найдется кто-то, кому пришлось гораздо хуже тебя. Где-то там наверняка сражается с Гриммами очередной Охотник, который уже потерял всю свою команду и теперь готовится расстаться с жизнью, что ничуть не помешает тебе проклясть тумбочку, судьбу и весь Ремнант, если ты ударишься мизинцем. Вельвет пока еще не выросла и не пережила всех ужасов жизни. По крайней мере, я на это надеюсь. Расставание с командой является для нее самым худшим испытанием из всех возможных. Ну, пусть у нее дела обстоят и не настолько кошмарно, как у некоторых, но всё же. Ей не хватает вовсе не разума или сострадания, а всего лишь жизненного опыта.

Проклятье... Жон всё это отлично понимал. Да и что он мог возразить Таю? Даже в его случае манипуляции со стороны Синдер и Романа никак не могли сравниться с тем, что ежедневно переживали десятки тысяч людей и фавнов. Работу отлично оплачивали, он находился в относительной безопасности, и у него имелись друзья... К тому же удалось стать Охотником, как Жон всегда и мечтал.

Но это ничуть не мешало ему продолжать ныть о несправедливости.

Жизненный опыт не приносил счастья... без него всё казалось гораздо проще и лучше. И еще он был прав, когда сам себя называл лицемером.

— А ты разве не должен быть на моей стороне? — со вздохом спросил Жон, но Тай в ответ лишь расхохотался.

Впрочем, и так уже было понятно, что он испортил отношения с Вельвет. Пирра предупреждала об опасности подобного вмешательства, но Жон просто не думал, что его попытка могла ухудшить и без того не самую приятную ситуацию. Теперь же оставалось надеяться лишь на то, что команда RVNN сумеет справиться с собственными проблемами без посторонней помощи, чего, к слову, за последние несколько месяцев так и не произошло.

Если бы Жон мог вернуться назад во времени и поступить как-то иначе... Если бы с уважением отнесся к желанию Вельвет защищать людей... Если бы лучше контролировал себя и не срывался при взгляде на мужчину, который держал за руку его студентку...

Хотя нет, Марк тут был совершенно ни при чем. Это Вельвет в тот момент показалась ему слишком испуганной и беспомощной — такой, словно у нее не имелось никакого иного выхода. Разве мог он просто взять и отвернуться в подобной ситуации?

— Кстати о ней, — пробормотал Тай, пнув Жона под столом.

Тот поднял взгляд, заметив направлявшуюся к ним вместе со всей своей командой Вельвет. Секунду ему казалось, что они собирались усесться за стол, но вскоре он разглядел выражения их лиц.

— Вел-... — начал было Жон, но она заставила его замолчать, продемонстрировав свиток.

— Было еще одно нападение, — прошептала Вельвет настолько тихо, что услышать ее могла лишь их компания.

Сердце Жона пропустило удар.

— Кто-то сегодня снова погиб.

Примечание автора: До конца арки, посвященной команде RVNN, осталась пара глав.

Жон с Вельвет немного приоткрылись друг другу, но тут же поссорились, заодно подняв тему обратной стороны жизни Охотников. А пока они заняты своими переживаниями, где-то на заднем плане происходят канонные события.

Авторский омак:

— Присаживайся, Глинда, — сказал Озпин.

Она секунду смотрела на широкий стол, а затем огляделась по сторонам. Ничего похожего на стул Глинда так и не обнаружила. Озпин что, предлагал ей усесться прямо на пол?

Она слегка прищурилась и просто продолжила стоять.

— Или не присаживайся, если не хочешь. Сегодня я собираюсь поделиться с тобой легендой о самой могущественной тайне Ремнанта... Самой могущественной и... — произнес Озпин, сделав драматическую паузу. — И совершенно правдивой.

— Если она как-то связана с кофе, то я-...

— Нет, кофе тут совершенно ни при чем, — вздохнул Озпин. — К тому же он не способен пережить твое присутствие.

А вот с этим бы Глинда поспорила. Совсем не она уничтожала весь кофе, до которого могла дотянуться.

— В далекие-далекие времена жил один великий волшебник, — начал свой рассказ Озпин. — И как-то раз решил он передать свои силы четырем-...

— Сэр, я знаю эту легенду, — прервала его Глинда. — Как, впрочем, и то, что она совершенно правдива... Именно мне приходится ухаживать за той, кто лежит у нас в подвале.

Можно было бы подумать, что обучение боевым навыкам практически взрослых людей не потребует от нее умения менять подгузники, но остальные кандидаты на исполнение этой обязанности в лице Озпина, Порта и Ублека были еще хуже.

— Извини, что? — слегка приподнял бровь Озпин. — Если ты не заметила, то я тут рассказываю историю. Или, может быть, ты знаешь ее даже лучше меня и сама желаешь продолжить?

Глинда вздохнула, не став с ним спорить. В конце концов, подобное настроение у Озпина бывало довольно часто. Минуты через четыре он на что-нибудь отвлечется, выпьет кофе и забудет, о чем вообще шла речь, а пока следовало просто немного потерпеть и притвориться, будто она его слушала.

— Спасибо... Итак, великий волшебник передал свою невероятную силу четырем молодым девушкам и назвал их в честь времен года. И хотя они предпочли не носить те замечательные наряды, которые он для них со всей душой смастерил... Впрочем, ладно. Волшебник на этот счет не сильно переживал. К тому же ему вскоре наскучили его творения, и два дня спустя он решил создать что-то еще более могущественное!

Существовало что-то еще более могущественное, чем девы, и Озпин о такой важной вещи упомянул только сейчас? Кроме того, два дня?.. Пожалуй, это было как-то слишком мало...

— Вы и есть тот самый волшебник? — со вздохом спросила Глинда.

— Нет, я не тот волшебник, которого ты ищешь, — отозвался Озпин, проведя рукой у нее перед лицом.

— Сэр, вы вовсе не дже-...

— Я не тот волшебник, которого ты ищешь.

— Вы не тот волшебник, которого я ищу, — в очередной раз вздохнув, послушно повторила Глинда.

Всё это явно не стоило того, чтобы тратить время и силы на бесполезные споры...

— Отлично. Итак, волшебник вложил всю свою мощь в один-единственный объект и постановил, что его должны были передавать из поколения в поколение. А чтобы избежать похищения, как у того злобного дебила в истории с кольцом и вулканом, волшебник сделал объект частью его владельца. И рассказываю я тебе всё это, Глинда, только потому, что недавно обнаружил носителя самой невероятной силы на всем Ремнанте.

— А этот носитель... он тоже на нашей стороне? — поинтересовалась Глинда. — Потому что я уже устала от того, что наших "невероятно могучих союзников" побеждают первые попавшиеся враги.

А менять подгузники девушке с суперспособностями потом требуется почему-то именно ей. И Глинду ничуть не волновало то, насколько молодо выглядела Амбер. Если уж напавшие на нее враги испугались Кроу, то дева Осени наверняка легко смогла бы от них отбиться.

— Да, думаю, он на нашей стороне, — кивнул Озпин. — Хотя его личность вряд ли тебя обрадует...

* * *

Питер усмехнулся, сгрузив последнюю представительницу команды RWBY поверх ее подруг. Блейк с тихим стоном скатилась с Янг, но так и не проснулась, как, впрочем, и три остальные девушки. Вместо этого они обняли друг друга, чтобы сохранить как можно больше тепла.

— Дамы немножечко притомились, — улыбнулся Питер, вытерев слезу.

Все они были покрыты синяками и ссадинами, не говоря уже о такой неизбежной мелочи, как грязь и пот. Стоило отдать им должное — держались девушки отменно, если не считать громкой ругани. Вот уж от мисс Шни такой лексики он точно никак не ожидал.

Еще примерно минута ушла на разведение небольшого костерка, способного сохранить тепло и уют холодной ночью. Питер достал из рюкзаков одеяла, а затем собрал оружие и положил его под руки хозяйкам.

Маленькие воительницы устали и вымотались, но своего рода победу им одержать всё же удалось.

Если честно, то это был один из лучших моментов в жизни преподавателя... В поле, наедине с природой... собственными глазами наблюдать за успехами студентов. О, как же подобное времяпрепровождение отличалось от пыльных аудиторий и скучных лекций!

— Спасибо, что подождали, — рассмеялся Питер, повернувшись ко входу в развалины небольшого строения, в котором и оказался устроен лагерь.

Гриммы зашевелились, когда он вышел к ним на улицу. Питер встал в дверном проеме, отрезая им путь к девушкам. Беовульфы, Урсы, Борбатаски и Неверморы зарычали и заклекотали, а последние и вовсе начали нарезать круги у него над головой. Орда потихоньку подбиралась к Питеру, грозя растерзать тех, кого он должен был защищать.

Просто чудесно... Это могло помешать ему свободно перемещаться, так что с поиском и погоней за противниками наверняка возникнут некоторые проблемы!

Видневшиеся вдалеке облачка пыли свидетельствовали о находившихся там Голиафах. С противоположной стороны улицы было то же самое.

"Как же я ненавижу тех, кто обладает достаточно развитым разумом, чтобы заранее начать убегать", — мысленно вздохнул Питер.

— Мне нужны новые образцы для форта Порта! — крикнул он, потрясая секирой в воздухе. Секундой позже она полетела на землю, а следом за ней отправились рубашка и жилетка. Теперь Питер стоял в дверном проеме голый по пояс и напрягал мышцы. — Идите к папочке!

* * *

— Таким образом, великий волшебник вложил свою мощь не только в четырех дев, но и в объект истинной мужественности. Поскольку силы первых передавались лишь среди женщин, то он решил, что второе смогут получить исключительно мужчины, и создал священные усы! Мне кажется, что та семья, в которой они переходят из поколения в поколение, известна нам как-... Глинда, что ты делаешь?

— Мир... ответственность... Питер... Мы обречены...

Каждое свое слово она сопровождала ударом головой об стену. По мрамору перед ее лицом уже расползлась сеть трещин, но останавливаться Глинда явно не собиралась. Возможно, стоило дать ей пару часиков на то, чтобы прийти в себя, прежде чем рассказывать о волшебном зонтике, забирающем голос своего владельца, или запретной маске, врастающей в лицо, отращивающей рога и портящей характер.

В конце концов, жизнь бессмертного волшебника была очень скучной...