Профессор Арк (гет)

Никогда еще на его долю не выпадало настолько опасных выходных. Обычно суббота предназначалась для отдыха и развлечений, для того, чтобы немного подольше поспать и вспомнить о том, что он и сам до сих пор являлся всего лишь подростком.

Но сегодня Жон встал в семь часов утра, уселся за столик на кухоньке и в очередной раз прошелся по придуманной им накануне стратегии. Если ничего не получится, то его жизнь окажется полностью разрушена. После такого никто уже не станет слушать никаких оправданий.

"Всё или ничего... Впрочем, именно так я и жил с того самого момента, как появился в Биконе. Когда-нибудь мне не повезет, но будем надеяться, что это произойдет не в ближайшие дни".

В его голове продолжали крутиться слова Синдер насчет Айронвуда, стоявшего за сегодняшним поединком. Жон никак не мог позволить тому исполнить пока еще непонятный план.

С другой стороны, всё это было не так уж и важно. В конце концов, исход их с Винтер схватки оказался заранее предрешен. Но сначала требовалось уладить еще одно дело, которое Жон довольно долго откладывал на потом. Как и обычно, времени у него больше не оставалось.

Нео вопросительно приподняла бровь, когда он вошел в спальню, так и не принеся ей завтрак. Подобно ленивой кошке, она считала Жона своим слугой, и ее когти были гораздо острее, чем у любого домашнего питомца.

— Нам нужно поговорить.

Нео отвернулась и поплотнее закуталась в его одеяло, тем самым давая понять, что их беседа была закончена еще до того, как началась. Но на этот раз Жон не собирался молча с ней соглашаться. Матрас прогнулся под его коленом, когда он дотянулся до Нео, схватил ее за плечо и развернул к себе.

— Я сказал, что нам нужно поговорить.

Тот факт, что Жон над ней нависал, а также разница в их росте давали ему некоторое преимущество в подобного рода "переговорах". Ну, давали бы, окажись на месте Нео кто-нибудь другой. Она же лишь спокойно улыбнулась и впилась ногтями в его руку, легко скидывая ту со своего плеча.

С другой стороны, ее внимание Жон все-таки привлек.

— Ты ведь знала, что Романа арестовали.

Нео кивнула.

— Но заявила мне, что понятия не имела о случившемся с ним, — продолжил Жон. — Ты сказала, что его свиток был уничтожен.

Нео издевательски уставилась на него, намекая на то, что во-первых, чисто технически ничего не могла сказать, а во-вторых, ничто из сообщенной ей информации не являлось откровенной ложью. Свиток Романа действительно был уничтожен во время той драки, которая и привела к аресту, а остальное Жон додумал сам, в то время как она просто решила не развеивать подобные заблуждения.

Но с его точки зрения, всё это оказалось самым настоящим обманом.

— Еще ты сказала, что ничего не знала о произошедшем в Вейле.

Нео ухмыльнулась, но Жон раздраженно покачал головой.

— Вот только не надо всех этих отговорок насчет того, что у тебя не имелось какой-либо конкретной информации. Ты знала о том, что должно было произойти, но скрыла от меня эти сведения!

Нео закатила глаза, устало вздохнула, а потом посмотрела на него и равнодушно кивнула. Она даже не попыталась убедить Жона в своей невиновности. Впрочем, тот и сам не понимал, почему удивлялся. Разумеется, Нео ему солгала. Разве могло быть как-то иначе?

Но больше всего его бесило совсем не это. В конце концов, он и сам каждый день лгал всем подряд.

— Ты дралась с Янг, — сказал Жон, получив в ответ полный недоумения взгляд. — Такая фигуристая блондинка, моя студентка. Ее зовут Янг. Проклятье, ты же общалась с ней прямо здесь, в моем кабинете!

Нео вновь закатила глаза, а затем кивнула. Жон знал, что она вряд ли могла позабыть о Янг. Не после той их встречи, где Нео притворялась его любовницей.

Эх, каким же простым и понятным всё тогда казалось... Не было ни Синдер, ни Винтер, ни генерала Айронвуда, ни Фестиваля Вайтела или бегавших по городу террористов.

— Ты... — начал было Жон, но замолчал, задумавшись о том, действительно ли желал услышать ее ответ. Впрочем, он тут же взял себя в руки и все-таки произнес: — Ты попыталась убить Янг.

Жон и сам не знал, какой конкретно реакции ожидал от Нео. Наверное, удивления и капельки вины, но никак не довольной ухмылки. Он не стал дожидаться ее подтверждающего кивка, просто закрыв глаза.

Ответ на собственный вопрос и без того уже был ему известен. Зачем Жон вообще решил его задать. Разве имели хоть какое-то значение те причины, по которым Нео так поступила?

Жон всё еще слишком хорошо помнил выражение ужаса на лице у Марка, когда она заставила того выстрелить самому себе в голову. Это воспоминание мучило его даже сильнее, чем картина разлетевшихся по стенам крови и ошметков мозга.

Не такая ли судьба оказалась уготована ей Янг, о которой он искренне беспокоился?

— Довольно.

Нео явно удивилась, когда Жон прошептал это слово, после чего слегка наклонила голову и с любопытством на него посмотрела.

— Тебе больше нельзя вредить людям, пока ты здесь находишься.

Она насмешливо фыркнула, но Жону было совсем не до веселья. Он передвинулся так, чтобы снова над ней нависнуть, в любое другое время наверняка покраснев бы от стыда из-за подобной позы. Сейчас же в нем остались лишь гнев и раздражение.

— Если хочешь жить здесь, то будешь следовать моим правилам. Эта комната принадлежит мне, так что именно я их и устанавливаю.

Нео беспечно закинула руки за голову и с вызовом уставилась на него, как будто спрашивая: "А что произойдет, если я решу им не подчиняться?"

— Если же ты не станешь следовать моим правилам... если продолжишь пытаться навредить дорогим мне людям, — произнес Жон, сделав глубокий вдох и посмотрев ей прямо в глаза. — Тогда я позабуду о том, что должен какие-либо услуги тебе или Роману.

А вот теперь реакция все-таки появилась, пусть и не совсем та, на которую он рассчитывал.

Нео на мгновение замерла, после чего тихо зарычала и нанесла удар ногой ему в живот, выбивая из легких воздух. Руки, которые она еще мгновение назад закинула за голову, моментально сомкнулись на шее Жона, заставив того повалиться на постель. Нео устроилась на нем верхом, просунув колени у него под мышками, в то время как он уставился на прижавшийся к его горлу клинок.

Похоже, их переговоры окончательно провалились.

Но Жон не сомневался, что всё так и будет, а потому заранее подготовился к подобному развитию событий.

— Это ничего не изменит.

Нео тяжело дышала, а в ее глазах мелькали столь редкие для нее эмоции вроде злости и гнева.

— Мои требования остаются прежними. Либо ты следуешь моим правилам, либо мы заканчиваем наше сотрудничество.

Она вновь тихо зарычала, надавив своим клинком на его шею. Смысл ее послания был более чем понятен.

— Нет.

И коричневый, и розовый глаза удивленно округлились.

— Я не собираюсь отступать, Нео. Либо ты соглашаешься с моими условиями, либо... один из нас сделает то, о чем потом, скорее всего, пожалеет.

Клинок стал давить чуточку сильнее. Если бы у Жона не имелось ауры, то сейчас наверняка бы потекла кровь, но Нео всё это знала и явно не собиралась ему вредить.

Жон с трудом сглотнул скопившуюся во рту слюну, после чего обхватил ее обеими руками за плечи.

— Ты нужна мне, Нео, — прошептал он, твердо посмотрев ей в глаза. Мягкие разноцветные волосы щекотали ему щеку. — Я бы не достиг всего того, что имею, если бы вы с Романом вовремя не помогли. И дальше без тебя у меня совершенно точно ничего не получится. Ты действительно мне нужна.

Его ладони скользнули по ее рукам и остановились на запястьях. Глаза Нео расширились от ужаса, когда Жон надавил на них, попытавшись вскрыть самому себе горло ее клинком.

Но ничего подобного не произошло, потому что она успела его остановить.

— Когда-то я был достаточно глуп, чтобы считать, что на этом всё и заканчивалось. Что вы с Романом помогли мне по сиюминутной прихоти. Но если как следует подумать, то истинное положение дел становится очевидным.

Жон надавил на ее запястья еще сильнее, в то время как Нео активно сопротивлялась, не позволяя ему пораниться.

— Ты нужна мне, — повторил он. — Но и я тоже нужен вам.

Жон отпустил ее, проследив за тем, как Нео отшатнулась, скатилась с него и отбросила в сторону свой клинок. Больше он ничего не говорил, потому что этого и не требовалось.

Всё оказалось именно так, как и учил его Роман. Жон мог им верить, но не доверять. Ему всего-то и понадобилось рассмотреть их действия со стороны и спросить у самого себя о тех причинах, по которым они так поступили.

Теперь становилось совершенно понятно, что Роман с Нео совсем не из соображений альтруизма помогали ему и оберегали его, хотя куда проще было бы сдать той же Синдер. В чем заключался смысл сохранения подростка на полученной обманом должности преподавателя Бикона? Не слишком ли наивен оказался Жон, когда решил, что два не самых последних преступника пожелали пойти на подобный риск, ничего не собираясь получить взамен?

"Я уже далеко не тот, кем был раньше. По крайней мере, не настолько дремучий идиот. Люди постепенно вырастают, устраиваются на работу и находят свой путь в жизни. Думая, эта участь не миновала и меня".

Нео продолжала смотреть на него, но из ее взгляда исчез любой намек на угрозу. Впрочем, понять, слушала ли она сейчас Жона, было совершенно невозможно. Тот вздохнул и, скрестив ноги, уселся на кровати.

— Мы оба нуждаемся друг в друге. Я знаю, что тебе ничуть не нравится сложившаяся ситуация, и могу сказать, что полностью разделяю твое мнение по этому поводу. Но наше недовольство никак не меняет тот факт, что если мы начнем враждовать, то лишь еще сильнее ее ухудшим. Я вовсе не требую, чтобы ты становилась моей рабыней. Просто придержи свою агрессию и не вреди дорогим мне людям.

Его речь явно не впечатлила Нео. Возможно, наступило время перейти к более серьезным аргументам?

— Если мы перестанем усложнять друг другу жизнь, то у нас появится шанс немного ее облегчить. Тебе ведь надоело безвылазно сидеть в этой комнате, верно?

Она ничего не ответила, отведя от Жона взгляд. Но как сам жест, так и тот факт, что глаза постоянно меняли цвет, когда Нео моргала, выдавали обуревавшие ее мысли. Спина слегка выпрямилась, едва заметно сместилась голова — предложение Жона явно показалось ей очень даже интересным.

— Роман хочет, чтобы ты сидела здесь и не попадалась на глаза Синдер. Но это вовсе не значит, что тебе обязательно находиться в моей комнате, — продолжил он. — Если мы начнем действовать сообща, то я лично прослежу за ней, пока ты будешь бродить по Бикону или отправишься в Вейл. Под соответствующей маскировкой, разумеется.

Пусть проблем у него заметно прибавится, но хотя бы появится уверенность в том, что Нео не навредит Янг или кому-либо еще из его друзей. Подобную цену Жон был готов заплатить. К тому же ему требовалась добровольная помощь Нео, а вовсе не вынужденные уступки с ее стороны. И это означало, что Жону тоже придется идти на кое-какие жертвы.

— Как только официально начнется Фестиваль Вайтела, здесь появится множество посторонних людей. Сумеешь притвориться моей дальней родственницей?

Нео прикусила нижнюю губу.

— Тогда у тебя появится шанс спокойно погулять по Бикону, а также посетить различных торговцев и всяческие аттракционы. А если я пойму, что могу тебе доверять, и ты никому не навредишь, то даже не стану за тобой приглядывать.

Она посмотрела на смятую постель и собственные ноги, после чего перевела взгляд на Жона. Затем Нео подняла руку и сделала жест, как будто что-то потерла между пальцев. Он вздохнул.

— Да, льены я тебе тоже выдам. Всё равно ведь трачу очень небольшую часть моей зарплаты.

Нео вроде бы была преступницей и воровкой, правильно? Разве у нее не имелось никаких тайников с украденными миллионами?

— Но это произойдет только в том случае, если ты согласишься работать вместе со мной. То есть не вредить дорогим мне людям и активно помогать.

Нео указала пальцем в потолок, на него и затем на себя, после чего вопросительно приподняла бровь. Наверное, большинство людей просто пожало бы плечами, даже не став пытаться расшифровать столь ограниченный язык жестов, но Жон к нему уже давным-давно привык.

— Да, я всё еще должен тебе одну услугу. Но не надейся потратить ее на то, чтобы убить кого-нибудь из моих друзей.

Нео кивнула, явно испытывая немалое облегчение от того, что хоть какой-то рычаг влияния на Жона у нее остался. Возможно, всё это являлось важной частью их с Романом плана. Сложно было сказать наверняка.

— Итак, мы договорились? Будем работать вместе?

Он заключал сделку с демоницей, но именно такая сделка ему сейчас и требовалась.

* * *

— Ну же, Вайсс, поспеши... — поторопила ее Руби, перескакивая с ноги на ногу из-за буквально бурлившей внутри энергии.

— Успокойся, — вздохнула та, попытавшись удержать свою напарницу от прыжка в окружавшую их толпу. — Нам необходимо отыскать Янг и Блейк, умудрившись при этом здесь не заблудиться.

— Но ведь бой... — простонала Руби, чем-то неуловимо напоминая потерявшегося щеночка. — А если он внезапно начнется и мы всё пропустим?

— Ничего мы не пропустим. Янг и Блейк обещали занять нам места, так что осталось лишь отыскать их самих.

Как будто Вайсс собиралась что-то там пропускать... Но ей понадобилось дополнительное время на подготовку, чтобы убедиться в том, что прическа выглядела действительно идеально. В конце концов, это был бой ее сестры, а возможно, и вовсе одно из самых важных событий в жизни Винтер. Вайсс никак не могла появиться на нем с растрепанными волосами.

— Почему бы тебе не позвонить Янг и не спросить у нее, где она сейчас находится?

— Ладно...

Вайсс проигнорировала торопливо выхватившую свой свиток из кармана Руби и осмотрела собравшихся в саду Бикона студентов. Толпа занимала всё свободное место вплоть до самых дверей Академии, и из всех окон, расположенных с этой стороны здания, тоже выглядывали люди.

Никто не желал пропустить поединок двух знаменитых Охотников. К тому же один из них являлся профессором Бикона, а вторая — любимой сестрой Вайсс.

"Хотя я до сих пор сомневаюсь, что ты выбрала оптимальный способ для того, чтобы привлечь к себе внимание мужчины".

Впрочем, Винтер была старше нее и наверняка разбиралась в подобных делах гораздо лучше, а Вайсс даже ни разу не ходила на свидание. С чем ей этот самый способ вообще следовало сравнивать?

Мог ли у Охотников иметься какой-то специальный ритуал для того, чтобы поближе узнать друг друга? Звучало, конечно, довольно странно и необычно, но всё же весьма правдоподобно. В конце концов, у многих животных поединки являлись элементами брачных игр — доказательством того, что их потомство будет здоровым и сильным.

"Очень смело, моя дорогая сестра. Честно говоря, я впечатлена".

— Вот тут! — воскликнула Руби, ткнув пальцем в экран своего свитка. — Они заняли места в первом ряду. О, я так волнуюсь!

Вайсс понятия не имела, где это самое "тут" находилось, а потому со вздохом направилась вслед за Руби, извиняясь перед теми, кого та успела случайно толкнуть. Вскоре толпа стала не настолько плотной, и они выбрались на свободное пространство примерно в десяти метрах от деревянного помоста. Вайсс наконец увидела Янг с Блейк, а также сидевших рядом с ними членов команды RVNN и нескольких незнакомых ей людей.

— Дядя Кроу! — воскликнула Руби, распахнув объятья и бросившись к потрепанного вида мужчине со всей скоростью, которую позволяло развить ее Проявление.

Вайсс хотела было его предупредить, поскольку сила удара вполне могла оказаться куда выше, чем рассчитывала Руби, но мужчина с легкостью подхватил ее и закрутил вокруг себя, привычно гася кинетическую энергию. Вайсс неторопливо подошла к ним и вопросительно приподняла бровь, посмотрев на Янг.

— Это наш дядя Кроу, — пояснила та, кивнув в сторону мужчины, а также вновь начавшей невероятно сильно напоминать щеночка Руби.

Неужели она все-таки была замаскированным фавном-собакой? И делали ли Вайсс расисткой подобные мысли?

— Кроу? — переспросил сидевший неподалеку Рен из команды RVNN. — А нам он сказал, что его зовут Бран.

— Лжецы! — воскликнула Нора. — Вокруг сплошные лжецы! Они повсюду! Неужели я одна это вижу?!

Вайсс снова посмотрела на Янг, но та в ответ лишь пожала плечами.

— Участники боя еще не появлялись? — поинтересовалась она, опустившись на свободное место рядом с Янг и оставив еще одно для Руби. Впрочем, та по-прежнему весьма правдоподобно изображала из себя фавна, крутясь рядом со своим дядей, и успокаиваться в ближайшее время явно не собиралась.

Винтер никогда бы не позволила ей подобное поведение. И это была вовсе не зависть...

— Нет, не появлялись, — ухмыльнулась Янг, тоже с нетерпением ожидая начала схватки. Похоже, возбуждение охватило не одну только Руби. — Но народ начал собираться еще час назад. К счастью, мы успели занять отличные места и даже немного подготовились.

Она кивнула в сторону Блейк, которая держала в руках плакат размером примерно шесть на два фута. Чтобы нормально растянуть такую штуку, понадобилось бы как минимум три человека.

— "Победи Винтер"? — слегка прищурившись, прочитала Вайсс.

— Блейк предлагала: "Надери задницу Шни и отправь ее пинком обратно в Атлас", но я решила, что настолько длинная фраза сюда точно не поместится.

— Это правда, Блейк? — уточнила Вайсс.

Та откашлялась, отвела от нее взгляд и слегка покраснела. Ну что же, она сама пожелала сыграть в подобную игру.

— Думаю, в таком случае тебе больше не хочется читать подаренные моей сестрой книги. В конце концов, они же получены из рук Шни.

— Нет-нет-нет! — воскликнула Блейк, в мгновение ока оказавшись рядом с Вайсс и схватив ее за руку. — Янг пошутила! Она всё врет и сама это придумала!

— Эй!

— Я бы никогда не стала говорить столь мерзкие вещи о твоей семье. Пожалуйста, не забирай ее у меня! Я успела прочитать всего лишь шесть глав!

— Так вот, значит, какова цена твоего предательства, — обижено надулась Янг, в то время как Вайсс довольно ухмыльнулась. — Ты нанесла мне удар в спину ради какой-то жалкой порнографии?

— Ограниченное издание прямиком из типографии! Целых два года до начала официальных продаж!

— Это никак не отменяет истинности моего утверждения, Блейк.

— Твоя жертва не будет напрасной.

Вайсс фыркнула от буквально переполнявшего ее веселья. В Атласе ничего подобного произойти просто не могло даже в Академии — уж слишком серьезно там относились к поддержанию порядка и дисциплины. От нее бы потребовали вести себя именно так, как и подобало настоящей Шни.

Она улыбнулась, наблюдая за тем, как Янг обхватила Блейк за шею. Разумеется, та легко могла бы сбежать при помощи своего клона, но не стала использовать подобный прием, поскольку боролись они все-таки не всерьез.

Как же это отличалось от того, что осталось дома...

— Так ты и есть Шни из их команды? — привлек к себе ее внимание новый голос.

Она поглядела на небритого мужчину, со скептическим видом рассматривавшего Вайсс, и ответила, как подсказывали ей инстинкты:

— Так вы и есть дядя Руби? Кроу, кажется?

— Верно. Готов поспорить, твоя сестра частенько рассказывала тебе обо мне.

Она на секунду задумалась.

— Что-то не припоминаю, чтобы у нас хоть раз заходил о вас разговор.

— Ух... — пробормотал мужчина, едва не промахнувшись мимо своего места, но успев в самый последний момент удержать себя от падения.

— Ха! — ухмыльнулась умудрившаяся все-таки взять Блейк в захват Янг. — Похоже, большой и страшный дядя Кроу оказался не таким большим и страшным, как думал.

— Если кому об этом и рассуждать, то уж точно не той, кто до десяти лет писалась в постельку.

— АРГХ!

Блейк была моментально позабыта, а осветившийся золотым сиянием метеор врезался в Кроу. Вайсс постаралась запомнить озвученный факт для того, чтобы воспользоваться им когда-нибудь в будущем, и судя по ухмылке Блейк, та занималась примерно тем же самым. Теперь у них появился надежный способ, например, заткнуть Янг, когда она вновь начнет ворчать по поводу домашнего задания.

Все дружно замолчали, едва на помост вышел директор Озпин. Это касалось не только их компании, но и вообще всех тех сотен студентов, которые здесь собрались. В наступившей тишине Вайсс даже услышала стук его ботинок по деревянной поверхности будущего поля боя.

— Сегодня у вас появилась возможность научиться чему-то новому. Такой шанс выпадает далеко не каждый день, и я очень рад, что вы решили им воспользоваться несмотря на то, что он пришелся на ваш законный выходной.

В толпе послышалось тихое ворчание, но озвучивать свое недовольство вслух никто так и не осмелился.

— Изначально предполагался всего лишь дружеский спарринг, но как частенько бывает в Биконе, известие о нем стало передаваться из уст в уста. Поэтому вместо него мы решили провести показательное выступление. Надеюсь, вы оцените то мастерство, которое сейчас продемонстрируют вам два Охотника, и когда-нибудь в будущем сумеете воспользоваться полученными здесь знаниями.

Вайсс искренне желала, чтобы директор как можно быстрее закончил вводную часть, пусть даже никогда бы в этом не призналась. Слишком давно она не видела, как сражалась ее сестра. Если точнее, то с тех пор прошло уже больше года, поскольку Винтер вечно занималась различными неотложными делами еще до того, как Вайсс покинула Атлас. Но всё это ничуть не мешало пытаться скопировать ее боевой стиль.

"Интересно, насколько далеко продвинулась Винтер по сравнению с моими воспоминаниями? Она ведь совсем не из тех, кто предпочитает почивать на лаврах, так что наверняка весь прошедший год усердно тренировалась".

Как бы то ни было, ее сестра сейчас намеревалась сразиться с самым молодым профессором в истории Бикона. Разумеется, ничего подобного Вайсс говорить не собиралась, но... она ожидала этого поединка с ничуть не меньшим нетерпением, чем Руби. Возможно, даже большим.

— Схватка состоится на этой арене и будет продолжаться до тех пор, пока кто-либо из участников не покинет ее по той или иной причине, его аура не упадет в красный сектор, он не потеряет сознание или не сдастся. Попрошу студентов не подходить слишком близко, чтобы не ставить свою жизнь под угрозу. Ни один из поединщиков не использует дистанционное оружие, так что опасность за пределами ринга невелика. Но все те, кто попробуют приблизиться, рискуют приобрести себе немало проблем.

Судя по взгляду Озпина, имелись в виду проблемы именно дисциплинарного характера. Проще говоря, наказание. Но Вайсс вовсе не была идиоткой, чтобы приближаться к подобным людям во время их боя, да и вообще сомневалась, что среди студентов такие найдутся.

Краем глаза она заметила, как занимали свои места остальные преподаватели. Ей было понятно, почему эту схватку с нетерпением ожидали студенты, но оказалось довольно странно наблюдать за тем, насколько заинтересованными выглядели не только профессора, но даже начальник Винтер генерал Айронвуд и несколько незнакомых Вайсс офицеров Атласа.

Внимательнее всего сейчас смотрели на помост мисс Фолл и мисс Гудвитч. Профессор Порт и доктор Ублек оживленно переговаривались, и Вайсс прекрасно помнила, насколько сильно они желали, чтобы победил именно профессор Арк.

"Похоже, на кону действительно стоит не только гордость, но еще и репутация", — слегка поморщившись, подумала она. — "В конце концов, Фестиваль Вайтела и создан для определения сильнейшей Академии Ремнанта, что бы там ни говорили о мире и сотрудничестве. Если здесь происходит то же самое... За кого я вообще должна болеть: за сестру или за школу?"

— Сейчас профессор Порт представит вам участников поединка, — произнес директор Озпин, кивнув вылезшему на помост преподавателю.

Вайсс сомневалась, что в этот момент застонала лишь она одна. Янг, например, и вовсе навалилась на нее сбоку, явно приготовившись спать.

— Студенты, официальные лица, гости... — произнес профессор Порт, сделав паузу, чтобы подмигнуть. — Дамы... Добро пожаловать на предваряющее Фестиваль Вайтела показательное выступление!

Он вскинул руки, купаясь в разрозненных и довольно жалких аплодисментах. Кто-то из задних рядов призвал его поторопиться.

— Поприветствуем нашу гостью из Атласа, офицера их Вооруженных сил и знаменитого специалиста Винтер Шни!

Вайсс начала хлопать в ладоши, бросив угрожающий взгляд на остальных членов своей команды, которые не спешили последовать ее примеру. Первой сдалась именно Блейк, почувствовав риск лишиться доступа к определенной литературе и явно преодолевая немалое внутреннее сопротивление.

Винтер вышла на помост с высоко поднятой головой. Вряд ли всеобщее внимание доставляло ей какие-либо проблемы. Она была выше этого, всё такая же красивая, элегантная и целеустремленная, как и всегда.

— В противоположном углу нашего ринга, — продолжил Порт, — самый молодой преподаватель в истории Бикона, убийца Гриммов и просто замечательный парень профессор Жон Арк!

На этот раз аплодисменты оказались гораздо громче, и немалый вклад в них внесли Руби с Янг. Вайсс же успокоила себя мыслью о том, что так получилось лишь из-за проведения поединка в Биконе.

К тому же Винтер всё это ничуть не беспокоило. Она спокойно стояла и терпеливо наблюдала за приближающимся к помосту противником. Вайсс тоже заставила себя перевести взгляд с сестры на профессора, который вполне мог в недалеком будущем стать ей родственником.

Он выглядел уверенным в себе. Это было самым первым, что бросалось в глаза. Жон Арк с легкостью взлетел на помост, взяв в одну руку меч, а в другую щит, и немного напряг мышцы.

По крайней мере, он воспринимал Винтер всерьез и не собирался драться с ней без оружия, как во время поединка с Кардином. Профессор то ли знал, то ли подсознательно догадывался, что в данном случае за подобное поведение можно было и поплатиться.

— Пусть наш бой будет честным и справедливым, — произнесла Винтер, достав свою саблю, прикоснувшись ей к помосту сначала слева от себя, затем справа, а после подняв перед лицом в фехтовальном салюте.

Профессор ничего не ответил, но ее фраза его почему-то развеселила.

— Оба участника готовы?

И Винтер, и ее противник кивнули профессору Порту, после чего уставились друг на друга.

Вайсс когда-то читала о том, что воинам во время сражений частенько начинало казаться, будто во всем мире остались лишь они и их враги. Не это ли сейчас задумала Винтер? Пробудить в профессоре жажду битвы, чтобы создать незабываемое воспоминание?

Вайсс ухватилась за край своего сидения и подалась немного вперед, пока профессор Порт мучительно медленно вел обратный отсчет от десяти. Рядом с ней буквально вибрировала от возбуждения Руби. Как бы они все ни относились к Порту, но тот явно умел держать зрителей в напряжении.

Досчитав до конца, он взмахнул рукой, спрыгнул с помоста с ловкостью, которую Вайсс от него никак не ожидала, и крикнул:

— Начали!

Винтер решила первой сделать свой ход. В конце концов, хорошая атака рано или поздно пробивала любую защиту. Она бросилась через весь помост, нанеся элегантный укол саблей. Ее оружие превратилось в размытую серебристую полоску, которая заканчивалась в районе груди профессора. Большинство предпочло бы заблокировать или парировать удар, чтобы затем перейти в яростную контратаку, но он просто отступил вправо, выставил перед собой меч, а потом с настороженным выражением лица сделал шаг назад.

— Почему Жон не атаковал? — шепотом спросила Руби.

— Потому что это всего лишь разведка, — ответил ей Кроу, немного опередив Вайсс. — Выпад оставил Ледяную Королеву совершенно открытой, а Жон не настолько глуп, чтобы не понять, что так было сделано специально. Он получил кое-какую информацию о ее боевом стиле, сумев избежать все ловушки. Пока что размен проходит именно в его пользу, поскольку Жон тратит меньше сил.

Это действительно было так, но информацию здесь получал не только профессор.

Винтер развернулась боком, приняв фехтовальную стойку, а потом шагнула к противнику, целясь саблей в его колени. Меч опустился для блока, после чего профессор резко отскочил назад, поскольку Винтер перенаправила удар ему в голову.

Толпа выдохнула, отмечая опасный момент, хотя настоящий бой еще даже не начался. Пока что все атаки выглядели нарочито неторопливыми. Пожалуй, Вайсс вполне смогла бы их повторить.

"Всего лишь разминка", — подумала она, наблюдая за обменом ударами и тычками, не попадавшими по цели, но вынуждавшими противника менять позицию на менее выгодную. В настоящей схватке они вели бы себя гораздо серьезнее, но сейчас просто спокойно собирали друг о друге информацию.

Вопрос заключался в том, как долго всё это могло продолжаться.

Руби испуганно вздрогнула, когда профессор в самый последний момент наклонил в сторону голову, увернувшись от удара, который должен был попасть ему в бровь. На этот раз Винтер продолжила атаку, приблизившись вплотную и стукнув локтем в грудь, а затем попытавшись полоснуть лезвием по горлу. Профессор перехватил ее руку за запястье, остановив саблю, после чего нанес удар ногой в живот.

Винтер восстановила равновесие, выставила оружие перед собой и ухмыльнулась. На некотором расстоянии от нее профессор потер рукой грудь и слегка прищурился. Попадание практически не нанесло вреда его ауре, но, скорее всего, всё же причинило некоторую боль.

Винтер что-то произнесла, но из-за шума толпы расслышать ее слова так и не удалось. Губы профессора слегка изогнулись, превратившись в уверенную ухмылку, а затем он жестом пригласил ее вновь атаковать. Теперь прищурилась и нахмурилась уже Винтер.

— Ха, играет на ее темпераменте, — сказал Кроу. — Похоже, кто-то сделал свое домашнее задание.

— Скорее уж кое-кто другой сделал это задание за него, — буркнула Вайсс, припомнив вчерашнюю встречу с преподавателями в коридоре.

Она ни разу не видела, чтобы Винтер начинала хуже сражаться из-за гнева или ярости, но из примера Янг отлично знала, насколько сильно эмоции могли повлиять на ход боя.

Винтер вновь стремительно бросилась вперед, промахнувшись первоначальным выпадом, но быстро нанеся еще целых три удара подряд, от каждого из которых профессор увернулся. Причем он сумел изобразить различные степени паники и страха, постоянно изменяя выражение лица, но оставляя его нарочито неправдоподобным, словно всё это являлось для него лишь какой-то детской игрой. Вайсс вспомнила, что точно так же профессор вел себя во время поединка с Кардином.

"Не попадись на его уловки, Винтер!"

— Он так хорошо уклоняется! — заметила Руби, восхищенно хлопнув в ладоши. Вайсс была вынуждена с ней согласиться.

Скорость атак Винтер просто ужасала, но профессор умудрялся от них уворачиваться, пусть и в самый последний момент. Какие бы тренировки он ни проходил, но рефлексы у него развились до невероятных высот.

К немалому облегчению Вайсс, Винтер тоже это поняла, разорвав дистанцию, чтобы немного перевести дух и прийти в себя.

"У тебя всё получится! У него потрясающая защита, но он пока так ни разу нормально и не атаковал!"

Вайсс подумала о том, что и вправду никогда не видела полноценных ударов в исполнении профессора. Разумеется, он не мог не уметь их наносить, но почему-то предпочитал именно защищаться. Особая тактика? Компенсировал слабость в нападении? Может быть, ему просто нравилось изматывать противников?

Винтер вздохнула, провернула в руке саблю и, опустившись на одно колено, воткнула ее в помост. Этот прием Вайсс безо всякого стыда полностью у нее скопировала. Под ногами Винтер появился глиф, а на ее лице — уверенная улыбка. Секундой позже она уже размылась в белую полосу, прошедшую мимо профессора. Раздался звук удара стали о сталь, и он пошатнулся, растеряно оглянувшись по сторонам и получив еще один удар ногой от возникшей за его спиной Винтер.

Профессор не успел даже приземлиться, когда она активировала другой глиф, вновь превратившись в размытую полосу. На этот раз первую атаку встретил меч, в то время как щит прикрывал его спину.

Винтер в эту ловушку не попалась и, к немалой радости Вайсс, сумела проскользнуть под мечом, направив кончик сабли в лицо профессору. Того спасли лишь невероятные рефлексы. Он успел отскочить назад, но всем стало ясно, что у Винтер появилось серьезное преимущество в скорости.

Иногда в бою только такие вещи и имели значение.

— Ну же, проф, — прошептала Янг. — Ты сможешь что-нибудь придумать!

Ему придется это сделать, если он желал обрести хоть какую-то надежду победить Винтер. И судя по всему, профессор прекрасно понимал сложившуюся ситуацию.

Вайсс проследила за тем, как он нахмурился и посмотрел на свой щит, после чего откинул его на край помоста. Наверняка это требовалось для того, чтобы уменьшить нагрузку... Да, подобный способ позволит профессору двигаться немного быстрее, но если его снаряжение не весило гораздо больше, чем думала Вайсс, то вряд ли стоило ожидать кардинальных перемен в ходе битвы.

За щитом последовало длинное пальто и нагрудник.

— Больше, — прошептала Янг, капая слюной себе на колени. — Снимай с себя больше...

— Мне стоит о чем-то узнать, моя дорогая племянница?

Вайсс проигнорировала их беседу, сосредоточившись на сестре, которая с интересом наблюдала за профессором.

Пальто и броня наверняка немного сковывали движения, так что избавление от них было вполне логичным шагом. Но неужели профессор думал, что этого окажется достаточно?

Винтер вновь опустилась на одно колено, активировав глиф. Вайсс подалась немного вперед, глядя на то, как профессор занял боковую стойку, держа меч под углом в сорок пять градусов.

Все прекрасно понимали, что первый удар ему точно удастся отразить. Кроме того, он минимизировал площадь собственного силуэта и получил возможность с легкостью отскочить в любую сторону, хотя вряд ли это могло хоть как-то помочь против той скорости, с которой Винтер проводила свои атаки.

Она уже размылась в белую полосу, и сейчас должно было стать понятно, куда оказалась нацелена ее сабля и что последует за этим.

Как и предполагала Вайсс, профессор сумел увернуться от первоначального выпада, отступив на шаг в сторону. Белая полоса развернулась на очередном глифе еще до того, как он закончил двигаться. Винтер поспешила воспользоваться своими способностями, едва коснувшись помоста, и сейчас очень напоминала шарик для пинбола, только гораздо более смертоносный. Профессор повернулся к ней, чтобы встретить новую атаку...

Толпа пораженно выдохнула.

— А-ХА-ХА-ХА! — расхохотался Кроу, в то время как Вайсс выкрикивала имя сестры.

Всегда грациозная и элегантная Винтер перевернулась в пятый раз, прежде чем врезаться лицом в помост. Секундой позже она уже вскочила на ноги и уклонилась от воткнувшегося в древесину меча профессора.

Толпа взревела, а Винтер провела ладонью по лицу, убрав с него выбившиеся из прически волосы.

— Как? — шепотом спросила Вайсс, озвучив то, о чем сейчас наверняка думали очень и очень многие. Даже Винтер явно испытывала недоумение и некоторое раздражение.

— Это было замечательно, — продолжил смеяться Кроу, хлопнув ладонью по колену. — Вы видели, детишки? Вот потому-то и не стоит разгонять себя до сверхчеловеческих скоростей, если у нет соответствующих рефлексов.

— Можно просто нормально объяснить? — проворчала Вайсс.

— Твоя старшая сестра ускоряется при помощи всех этих красивеньких глифов, как Руби с ее Проявлением. Вот только в случае Руби тело и разум адаптируются под это самое Проявление, которое является ее частью. Она постоянно им пользуется, так что уже привыкла. А Ледяная Королева разогнала скорость за пределы человеческих возможностей, но не смогла к ней адаптироваться. Нет у нее достаточно быстрых рефлексов, так что остается только двигаться по прямой.

— Она не способна поменять направление атаки, — прошептала первой осознавшая ситуацию Блейк. — Движение всегда прямолинейно, и это никак не исправить. Даже если она всё понимает, то ее тело просто не выдержит резкого изменения курса.

Вайсс посмотрела на помост, где Винтер осторожно провела пальцем по щеке, чтобы проверить, насколько та пострадала.

— Жон вовсе не бил твою сестру, — с улыбкой закончил объяснять Кроу. — Он просто ухватил ее за руку и позволил самостоятельно удариться о землю.

Потому что вопреки всякой логике, профессор Арк оказался достаточно быстр, чтобы это провернуть. Вайсс понятия не имела, почему столь высокий и массивный мужчина полагался именно на скорость, а не силу. Он был гораздо тяжелее нее, но двигался с такой грацией, что оставалось только позавидовать.

Винтер выставила перед собой саблю и достала парный к ней клинок. Похоже, бой вскоре должен был стать гораздо серьезнее...

* * *

Жон рухнул на скамейку в раздевалке, опершись спиной о стену и тяжело вздохнув. Его лицо покраснело и оказалось покрыто потом. Услышав где-то снаружи крики толпы, он на мгновение замер, но тут же заставил себя расслабиться.

Это было всего лишь вопросом времени... Подобный поединок просто не мог не иметь последствий.

Входная дверь открылась, и на пороге появилась светловолосая фигура. Жон тут же поднялся на ноги.

— Ну? — спросил он, сделав шаг вперед.

Фигура повернулась к нему, выглядя в точности как Жон и ухмыляясь совершенно неотличимо от него, а затем кивнула и оперлась спиной о дверной косяк.

— Удачно? — уточнил Жон.

Другой Жон вновь кивнул и закатил глаза, показывая, что столь очевидные вещи можно было бы и не спрашивать. После этого он поморщился, помассировал руку и перекинул Кроцеа Морс первому Жону, который с легкостью его поймал.

— Там же не произошло ничего такого, чего я потом не смогу повторить? Всё должно выглядеть достоверно.

Второй Жон кивнул и наклонился к фонтанчику с питьевой водой, чтобы сделать из него глоток. Первый Жон попытался найти между ним и собой хоть какие-то различия, но они оказались едва уловимы. Чуть более плавные движения, уверенный вид и всё прочее ничуть не бросалось в глаза, но создавало совсем иное впечатление.

— Можешь хоть немного измениться, а то мне как-то не по себе?

Второй Жон моргнул, после чего его глаза стали розовым и коричневым. Но это были всего лишь мелочи. Куда больше Жона занимала вот эта вот ухмылка, скопировать которую у него никак не получалась. А жаль, потому что с ней он выглядел невероятно круто.

"Почему Нео играет мою роль даже лучше, чем я? Это просто нечестно".

Она — или всё еще он — слегка наклонила голову и требовательно посмотрела на Жона.

— Да-да, я выполнил свою часть сделки, — кивнул тот. — Вот фотография моей младшей сестры, чтобы ты могла замаскироваться под нее. Все вопросы с преподавателями я улажу. Они будут считать, что ты меня навещаешь, и у тебя появится свобода передвижения, пусть и в определенных пределах.

Нео хлопнула в ладоши с энтузиазмом, который тут же вогнал его в панику. Но это всё равно оказалось гораздо лучше, чем самому драться с Винтер.

Никаких других вариантов у Жона просто не имелось.

Наверное, со временем он мог достичь нужного уровня мастерства, но пока что слишком велика была разница в их силе и возрасте. На стороне Винтер играли полученные тренировки, опыт и открытое Проявление, так что никакие грязные трюки не позволили бы Жону всё это скомпенсировать.

"Я способен сражаться на равных со студентами, может быть, некоторое время продержаться против кого-нибудь более опасного... но профессиональная Охотница?"

Здесь у Жона не имелось ни малейшего шанса, и потому он просто не стал участвовать в поединке.

— С маскировкой никаких проблем не возникло? Какие-нибудь сложности у тебя были? Что насчет нашей разницы в росте?

Нео равнодушно махнула рукой, так и не став говорить, как ей удалось всё это провернуть. Пользовалась ли она иллюзиями, дралась на ходулях или дело заключалось в чем-то другом? Впрочем, Жон просто принял тот факт, что Нео была на такое способна, не пытаясь отыскать какое-нибудь разумное объяснение.

Они оба замерли, услышав раздавшийся снаружи звук шагов. Кто-то явно направлялся к двери раздевалки. Нео посмотрела на него, а затем исчезла, как будто ее тут и не было. Жон же поспешил натянуть на лицо гримасу крайней усталости, после чего повернулся к влетевшему в помещение человеку.

— Привет, Пите-...

— Мальчик мой! — взревел тот, сдавив Жона в объятьях и едва не сломав ему позвоночник. — Еще никогда я не испытывал подобную гордость! Ты показал себя воистину мужчиной средь мужчин!

— В-воздух...

— Вот уж не думал, что в тебе это есть, — рассмеялся Питер, все-таки отпустив Жона и, похоже, даже не заметив, как тот рухнул на колени.

— Во мне есть что?..

"Почему Питер настолько силен? Это уже переходит всякие границы разумного".

— Все эти движения, — пояснил он. — Удары ногами. Ты ведь еще и амбидекстр, верно?

— Эм... конечно, — кивнул Жон.

На самом деле, никаким амбидекстром он не был. Нео что, напортачила с его маскировкой и случайно схватила Кроцеа Морс левой рукой?

— То, как ты постоянно менял ведущую руку, — продолжил Питер. — Не говоря уже об акробатике. Никогда раньше не видел, как кто-либо делал тройное сальто назад из стойки на руках, после чего проводил атаку ногой в лицо!

"Стойка на ру-... тройное сальто назад?!"

Да он и ногу-то выше пояса вряд ли поднимет! К тому же Нео, когда пришла сюда, почему-то старалась не встречаться с ним взглядом...

— У тебя... — произнес Жон, почувствовав, как у него внезапно пересохло в горле. — У тебя есть запись боя?

Ему требовалось срочно узнать, как всё прошло и чем в итоге окончилось, чтобы случайно не попасться на несостыковках! А ведь Нео обещала драться так, как это делал он!

— Сейчас что-нибудь отыщу, — пробормотал Питер, проматывая что-то на экране своего свитка. — Под конец толпа буквально сходила с ума, но я сомневаюсь, что вообще никто из студентов не вел запись. Ага, вот и оно!

Жон выхватил свиток из рук Питера еще до того, как тот закончил свою фразу. Судя по всему, видео выложили на форуме Бикона, и озаглавлено оно было так: "Крутой Арк надирает задницу Шни. Отсоси, Ледяная Королева". Кто вообще придумал подобное название?

Он запустил видео, перемотав его поближе к концу.

Нео отбросила в сторону щит, сняла с себя пальто и нагрудник, после чего размяла руку. Пока что ничего необычного не происходило. И еще она не забывала сохранять спокойное выражение лица, как всегда старался делать Жон. Может быть, Питер просто решил рассказать одну из своих ба-...

Так, подождите... Ему ни за что бы не удалось повторить проход колесом и стойку на руках, сопровождаемую тремя ударами меча и пинком в голову Винтер. Та отчаянно парировала каждую атаку, но "Жон" приземлился на корточки, после чего сделал сальто, все-таки достав ее ногой в подбородок. После этого он отошел назад, ухмыльнулся, словно какой-нибудь маньяк, и поманил Винтер к себе.

"Нужно серьезно поговорить с Нео насчет того, что она считает моим боевым стилем..."

Дальше поединок лучше не стал, по крайней мере, с его точки зрения. Винтер призвала целую стаю каких-то белых птиц, попытавшись натравить этих тварей на своего противника, но "Жон" с легкостью от всех них увернулся, отразил ее выпад и изогнулся так, что настоящий Жон просто бы сломался, а затем снова врезал Винтер ногой в лицо.

На него обрушился целый град яростных атак, но он буквально на волосок уклонялся от каждой, не переставая ухмыляться, словно окончательно свихнувшийся безумец. Вскоре "Жон" все-таки сумел разоружить Винтер. Наверное, на этом бой бы и закончился, если бы в нем участвовала не замаскированная Нео. Разве могла она обойтись без чужих унижений?

Винтер была впечатана лицом в помост, а видео остановилось на кадре с глядевшим на поверженную противницу "Жоном", казавшимся сейчас идеальным воплощением таких понятий, как кровожадность, жестокость и самоуверенность.

— Не так уж и редко бывает, что кто-то теряет в бою контроль над собой, — произнес Питер, пока он с отвисшей челюстью смотрел в экран свитка. — На твоем месте я бы не стал из-за этого расстраиваться. Уверен, что все всё поймут. Можешь посмотреть комментарии.

Жон так и поступил, начав читать отзывы, оставленные студентами Бикона.

"Боги, он обычно такой милый и дружелюбный. Даже не знала, что профессор может быть настолько опасным и сексуальным. Ай-яй-яй, какой плохой мальчик..."

"Обаятельный джентльмен с прекрасными манерами демонстрирует на поле боя свою необузданную темную сторону. Сюжет прямиком из какой-нибудь новеллы для взрослых".

"Лол, царившее там сексуальное напряжение можно было резать ножом. Я уж думала, что он овладеет ей прямо на глазах у всех. Хотя... пожалуй, мне стоит тоже вызвать профессора на поединок и проиграть! Скоро вернусь, всем чмоки!"

— Ч-что это? — спросил Жон, посмотрев на Питера, но тот в ответ лишь подмигнул и хлопнул его по плечу. — Как? Почему?!

Как все могли поверить в то, что в поединке участвовал именно он? Почему Нео думала, что Жон сумеет вот это вот повторить? Зачем понадобилось настолько сильно унижать Винтер? Стоило ли перед ней извиниться, пока за его головой не пришла вся армия Атласа? Как он теперь будет смотреть в глаза своим коллегам или той же Янг?

И наиболее животрепещущий вопрос: почему Нео в роли Жона выглядела круче и сексуальнее, чем сам Жон?!

— Спокойнее, мальчик мой, — сказал Питер. — Забудь обо всех этих женщинах и их непристойных предложениях. Если помнишь, то у тебя сегодня вечером уже назначено свидание.

Проклятье, а ведь он действительно о нем совсем позабыл... Наверное, просто потому, что оказался слишком сильно занят паникой по поводу своих шансов на выживание в бою с Винтер.

Питер явно заметил изменившееся выражение лица Жона, потому что внезапно стал куда более серьезным.

— Тебе нужен мой совет?

Он собрался было согласиться, но тут же передумал. Совет Жону действительно был крайне необходим, но не от Питера же. Судя по слухам, тот встречался с Кицуне, и знание об их личной жизни наверняка очень плохо сказалось бы на его душевном здоровье.

— Спасибо за предложение, Питер, но я справлюсь.

Вариант с Нео сразу же отпадал, особенно после всего того, что она совсем недавно устроила. По вполне очевидным причинам Жон не мог обратиться с подобной просьбой к Синдер... У Барта в данной области вряд ли имелся хоть сколько-нибудь серьезный опыт, а Озпин был просто Озпином.

Хватит ли ему смелости позвонить матери?

"Свидание не может считаться свиданием, пока булочка не попадет в духовку. Внуки сами себя не сделают, милый".

Ладно... Говорить на подобные темы с отцом тоже явно не стоило, поскольку все его советы сводились к уверенности в себе, а содержание их беседы так или иначе достигнет ушей матери... Если честно, то Жон подозревал, что его родители сошлись вместе именно потому, что мама однажды решила похитить папу, а тот не стал ей сопротивляться, просто поплыв по течению.

"Вот куда подевался Роман, когда он мне так нужен?"

Оставалась лишь одна кандидатура, которая действительно могла тут помочь. У нее не имелось ни единого мотива портить ему свидание или кому-либо рассказывать обо всем. К тому же она немного задолжала Жону и была способна взглянуть на его проблему, так сказать, с противоположной стороны. Да и опыта в данной сфере у нее наверняка окажется куда больше, чем у него. Кроме того, в свитке как раз был записан ее номер, поскольку обменяться ими в той ситуации выглядело вполне логичным шагом.

— Алло? — послышался из динамиков удивленный женский голос. — Профессор... Что-то случилось?

Судя по тому, что Жон видел на экране, она вовсе не была раздражена его внезапным звонком, но явно испытывала некоторое любопытство. Он улыбнулся, хотя до уровня крутости замаскированной под него Нео ему было очень и очень далеко.

— Привет, Вельвет... Эм... Не могла бы ты оказать мне небольшую услугу?

Комментарий автора: Поединок и свидание в главу так и не влезли. Пришлось, как и в случае с разговором с Синдер, их разделить, чтобы раскрыть чуть подробнее и ничего не выкидывать.

Авторский омак:

Жон не мог доверить это дело Нео. Поединок с Винтер требовалось провести самостоятельно. Победит он или проиграет, но справится только своими силами. Впрочем, Жон не был настолько тупым, чтобы выходить на подобный бой вообще без какого-либо плана.

Выдержать первый обмен ударами удалось только благодаря тренировкам с Нео, хотя называть их именно так, пожалуй, оказалось бы полным неуважением к ее методам обучения. Прошедший через кошмарные пытки Жон сумел показать, что лишь самую малость уступал Винтер.

К сожалению, долго так продолжаться не могло. Она постепенно ускорялась, поскольку для нее всё это являлось только разминкой. Винтер считала Жона опытным бойцом и проверяла его оборону пробными атаками. Но в том-то и заключалась основная проблема, что для него ее удары вовсе не были "пробными". Даже самые слабые из них заставляли Жона выкладываться по полной. Если прибегнуть к математике, то для того, чтобы достичь эффективности хотя бы в треть Винтер, понадобилось бы шестеро таких, как он.

Впрочем, это не имело абсолютно никакого значения. Жон всё равно изначально не планировал драться с ней честно.

Его щит полетел на край помоста, немного уменьшая вес снаряжения. Чуть большая свобода перемещения открывала новые варианты действий. Всё равно против атак Винтер металл брони был сродни тяжелым кандалам.

Чересчур длинное пальто последовало за щитом, поскольку тоже его замедляло. Нагрудник отправился под ноги, отразив солнечные лучи, когда Жон равнодушно его перешагнул.

— Похоже, ты уверен в собственных силах, — произнесла Винтер так, чтобы ее слова слышали лишь они одни.

Жон был рад тому, что она заблуждалась, поскольку никакой уверенности в себе не ощущал.

Секундой позже глаза Винтер слегка округлились, а толпа зрителей пораженно затихла. Кроцеа Морс зазвенел, упав на помост. Для выполнения его задумки совсем не требовалось выходить с мечом на бой против опытной фехтовальщицы.

— Что ты-... — начала было Винтер, но замолчала, слегка наклонив голову набок.

Рубашка Жона полетела под ноги, обнажив широкие плечи и вполне себе развитый пресс.

На какое-то мгновение ему показалось, что во всем мире остались лишь они с Винтер. Если не оглядываться по сторонам, то о по-прежнему молчавшей толпе зрителей можно было полностью позабыть.

Руки Жона опустились на пряжку, с щелчком расстегнули ее и принялись вынимать кожаный ремень из петелек штанов. Обмотав свою добычу вокруг ладони, он для пущего эффекта крутанул ей над головой, прислушавшись к тому, как эта самая пряжка рассекала воздух. Другая рука всё еще удерживали штаны, чтобы они случайно не свалились.

— Ты готова? — поинтересовался Жон, постаравшись как можно более увереннее ухмыльнуться.

— Д-да... возможно...

Ответ Винтер оказался довольно странным, как и непонятно почему появившийся у нее на щеках румянец, но Жон не собирался позволять ей сбить его с нужного настроя.

— М-мне необходимо увидеть больше, чтобы решить... — добавила она.

Так ей требовалось больше? Ну что же, в том-то и заключался его план.

Жон сделал шаг в ее сторону.

— Разумеется, я покажу тебе больше, — сказал он, постепенно приближаясь к Винтер. — И даже проведу демонстрацию с твоим участием.

— Т-ты что?! — воскликнула она, в то время как ее глаза расширились от ужаса. Всегда гордая Винтер закашлялась, отвела от него взгляд, чтобы затем мельком посмотреть на обнаженную грудь Жона, что-то тихо пробормотать и вновь отвернуться. — Я... н-ну... Я имею в виду... Что, прямо здесь?

— А где ты собиралась этим заняться?

Еще два шага. Винтер вообще намеревалась ему отвечать? А то становилось как-то неловко от того, что она упорно отказывалась встречаться с Жоном взглядом.

— Хотя бы в спальне! — наконец воскликнула Винтер. — И я в-вовсе не такая... Еще слишком рано... Ты даже не познакомился с моим отцом!

— Зачем нам спальня? — слегка приподнял бровь Жон. — Мы ведь просто перевернем там всё вверх дном.

Он уже приблизился к Винтер практически вплотную, но та по-прежнему не реагировала, замерев от шока и каких-то еще непонятных ему эмоций. Стоило ли на нее из-за этого обидеться? В конце концов, его усилия заслуживали хоть какого-то ответа.

— Ты так и будешь просто стоять? — всё же не выдержал Жон. — Или займемся наконец делом?

— Я не готова! — взвыла Винтер, сравнявшись цветом лица с плащом Руби. — Мне нужно морально созреть!

— Очень жаль, потому что никто не станет ждать тебя в бою.

Она удивленно моргнула.

— Погоди... в бо-...

Винтер так и не успела закончить свою фразу, поскольку тяжелая пряжка раскручиваемого Жоном ремня врезалась ей точно в левый висок. Вспыхнула аура, но она всё равно осела на помост, потеряв сознание.

Жон перехватил ремень обеими руками, повернулся к зрителям и торжествующе поднял его над головой.

Он сделал это! Победил Винтер!

Оставалось только понять, почему все пребывали в таком ужасе, а Бран никак не мог прекратить хохотать.