Профессор Арк (гет)

"Я — труп..."

Это была первая мысль, которая пришла ему в голову после пробуждения тихим пятничным утром, причем она с легкостью опровергала саму же себя. Но распахнуть глаза в ужасе Жона заставила вовсе не необходимость вскоре вести занятия у студентов, не осознание того, что он оказался в школе, где не имел абсолютно никакого права находиться, и даже не постепенно зажимавшие его с двух сторон армия Атласа и Синдер Фолл.

Не беспокоила Жона и ворочавшаяся во сне, прижимавшаяся к нему сбоку и устроившая голову на сгибе его руки Нео. Хотя тот факт, что она позволила ему в кои-то веки нормально выспаться в его же собственной постели вместо того, чтобы пинком выкинуть прочь, можно было считать примерно столь же обыденным, как объявившую целибат Янг или, к примеру, ни с того, ни с сего начавшую отрывать головы прохожим Руби. К тому же Нео буквально вцепилась в него, не позволяя никуда сбежать, так что повод для паники у Жона имелся довольно весомый.

Но пятничное утро внушало ему ужас по совсем другой причине. Его наступление означало, что до субботы оставался всего лишь один-единственный день, а к собственным похоронам он так и не успел ничего приготовить.

"Сохраняй спокойствие", — мысленно приказал самому себе Жон, обняв свою подушку, а заодно и мелкую психопатку настолько крепко, словно что-либо из этого могло хоть как-то его защитить. — "Мне необходимо оставаться совершенно спокойным... Следует придумать какой-нибудь план".

Именно так на его месте поступил бы Роман... ну, если бы вдруг оказался достаточно тупым, чтобы вообще попасть в подобную ситуацию. Впрочем, сейчас он находился в тюрьме, а это означало, что у Жона появилось моральное право посмеяться над ним, пусть и весьма недолго.

Нео громко вздохнула, что в ее случае выглядело полным оксюмороном, а затем прижалась лицом к его руке. Подобная близость вовсе не приносила ему какой-либо комфорт, да и, честно говоря, не должна была его приносить. В конце концов, Жон до сих пор не поговорил с ней насчет того, что Нео едва не сотворила с Янг. Наверное, столь важным делом стоило заняться как можно скорее, но с учетом всего того дерьма, которое свалилось на него в последнее время, он решил для начала попытаться просто пережить ближайшие дни.

Синдер... Это была самая первая из его проблем, причем Жон пообещал встретиться с ней уже сегодняшним вечером. Они вдвоем останутся в ее кабинете, и его жизнь, безо всякого сомнения, повиснет на очень тонком волоске. Стоило сказать хоть одно лишнее слово...

Собственно, вся проблема в том-то и заключалась, что Жон слишком хорошо умел вообще не к месту говорить абсолютно неправильные вещи. Этот уникальный навык он за семнадцать лет своей жизни успел отточить чуть ли не до совершенства. Но имелись здесь и некоторые плюсы. Если Синдер все-таки убьет Жона, то ему больше не придется беспокоиться по поводу вроде как свидания с Глиндой Гудвитч и поединка с Винтер Шни.

Если подумать, то шансы остаться в живых после встречи с Синдер равнялись примерно пятидесяти процентам. Почти во столько же стоило оценить свидание с Глиндой (за счет угроз Питера убить Жона, если тот всё испортит). Вероятность же победы над Винтер и вовсе была нулевой, так что не требовалось иметь глубокие познания в математике, чтобы подсчитать его общие шансы дотянуть до воскресенья.

Как там говорилось? "Третий раз всё решает", кажется? Означало ли это, что Жон погибнет в результате свидания с Глиндой? Ну, если что-то подобное и в самом деле произойдет, то ему хотя бы представится возможность продемонстрировать собственную крутость.

Стоявшие на столике электронные часы показывали половину седьмого утра. Мозг сообщил, что всё еще требовалось приготовить завтрак, а инстинкт самосохранения напомнил о том, что если Нео после своего пробуждения не обнаружит перед собой никакой еды, то ни Синдер, ни Винтер с Глиндой Жона волновать больше не будут.

Он неохотно выбрался из-под одеяла. Нео потянулась, но всё же так и не проснулась, с удовольствием обняв его освободившуюся подушку. Она выглядела очень мило, хотя в выражении ее лица можно было заметить некоторое недовольство тем, насколько жесткой оказалась рука Жона.

— Я мог бы стать гораздо удобнее подушки, если бы захотел... — пробормотал тот, направившись в душ, быстро закончив все гигиенические процедуры и начав готовиться к новому дню.

Сегодня у Жона с самого утра был запланирован урок вместе с Питером, а затем наступал относительно свободный период, во время которого следовало разве что проверить домашние работы. Вечером же его ожидало то, от чего убежать при всем желании никак бы не получилось. Рок и погибель в лице Синдер Фолл.

К слову, после поединка с Винтер Жону требовалось выбраться в город и купить себе нормальную одежду для ужина с Глиндой, если, конечно, он к тому времени всё еще сохранит способность самостоятельно передвигаться. А вот о бронировании ресторана для их то ли свидания, то ли просто дружеской встречи можно было не беспокоиться. Разумеется, Глинда продолжала настаивать на втором варианте, но Питер объяснил, что Жону следовало ожидать именно первый.

С другой стороны, уровень доверия к Питеру и Глинде... несколько различался.

— Начну решать проблемы по мере их поступления, — пробормотал Жон, направившись на кухоньку.

Из холодильника и шкафчиков появились свежие яйца, бекон и хлеб. Кто бы их там регулярно ни оставлял, свою работу он делал на совесть.

— До моего как бы свидания нужно еще умудриться дожить.

Первой по плану шла Синдер... и одним этим именем уже было сказано всё.

Жон согласился с ней сотрудничать, что, само собой, являлось откровенной ложью, но данный факт тоже требовалось учитывать в дальнейших делах. Ему следовало продолжить обманывать Синдер, добывая из ее обмолвок крупицы полезной информации и стараясь понять, что конкретно она тут искала.

Подобная задача ведь не могла оказаться слишком уж сложной, верно?

Воображение Жона нарисовало Романа, закрывшего лицо ладонью и яростно затягивающегося дымом сигары. Затем тот и вовсе опустил на глаза свою шляпу, как бы говоря: "Если я ничего не вижу, то оно и не существует".

Волноваться о Синдер оказалось очень сложно... потому что куда сильнее его беспокоила совсем другая женщина. Хм... лед и пламя — полные противоположности, одинаково опасные для Жона. Он просто не знал, кого бы из них предпочел. Обе его откровенно пугали, обладали привычкой говорить одно, имея в виду совсем другое, и легко могли избавиться от Жона, если бы вдруг пожелали.

Хотя нет, кое-какие отличия у них все-таки имелись. Синдер пыталась выяснить отношения при помощи слов и угроз, что добавляло ей несколько бонусных баллов. Винтер же решила сразу перейти к фазе тыканья в Жона острой сталью, что тому, разумеется, ничуть не понравилось.

Лгать при помощи меча у него, к сожалению, совсем не получалось.

— И как я должен победить Винтер Шни? — со вздохом спросил он у самого себя, спросонья пережарив пару ломтиков бекона. Похоже, их придется съесть именно ему, поскольку принести Нео подгоревшую еду Жон просто не мог. Ну, то есть мог, разумеется... но лучше было обойтись без этого.

О Винтер он не знал почти ничего. Проклятье, то же самое можно было сказать практически о любой женщине в его окружении. Сбор информации никогда не являлся сильной стороной Жона, о чем тот сейчас очень жалел.

Итак, Винтер была офицером армии Атласа, старшей сестрой Вайсс и, скорее всего, закончившей обучение Охотницей. Даже ее точный возраст оказался Жону не известен. Что-то около двадцати пяти? То есть лет на пять старше него. Ну, на самом деле, не пять, а восемь, но это было несущественно. В конце концов, не имелось ни малейшей разницы, исполнилось Жону семнадцать или двадцать лет, если он всё равно не проходил никакого обучения.

Вариант прямого сражения с ней полностью отпадал. Впрочем, Жон ничего подобного изначально и не планировал.

"Я своего положения достиг совсем не соблюдением правил".

Что было довольно иронично, поскольку, если учесть занимаемую им должность, то правила ему следовало не только соблюдать, но и следить за тем, чтобы точно так же поступали и все прочие.

— И еще я победил Кардина тем, что измотал его...

Жон подхватил шипящую яичницу и положил ее на заранее приготовленные тосты. На тот, который предназначался Нео, в полном соответствии с ее пожеланиями был намазан джем.

— Но провернуть такое у меня точно не получится. Вайсс очень быстрая, и как-то сомневаюсь, что Винтер ей в этом хоть немного уступит. К тому же опыта у нее гораздо больше, так что вкладывать в удары все свои силы, как какая-нибудь идиотка, она ни за что не станет.

Кроме того, имелся Прах, знания Жона о котором ограничивались только тем, что "он взрывается" и "им можно творить настоящие чудеса". Нео его никогда не применяла, а Роман вполне обходился лишь первым пунктом.

"Попросить, что ли, помощи у Синдер?"

Идея была просто ужасной, но всё же заслуживала пару секунд на то, чтобы ее обдумать. Разумеется, Синдер найдет пару-тройку способов испортить настроение Винтер, но тогда он задолжает ей еще одну услугу.

К тому же она поймет, что Жон серьезно уступал по силе своей противнице, а это привело бы к крайне нежелательным последствиям. О поражении можно было сказать то же самое, но там хотя бы имелся шанс списать всё на какие-нибудь далеко идущие планы.

— Нет, — наконец решил он, взяв обе тарелки и направившись в спальню. — С моей проблемой следует разбираться самостоятельно. Не хочу, чтобы Синдер диктовала мне свои условия.

Нео учуяла запах еды, приоткрыла один глаз, а затем зевнула и потянулась. Меньше года назад Жон наверняка бы покраснел, глядя на задравшийся верх ее пижамы и приоткрытый животик. Сейчас он к такому уже привык, как бы жутко это ни звучало.

— Завтрак в постель, — произнес Жон, вручив одну из тарелок Нео и усевшись рядом с ней.

Необходимость разговора насчет нападения на Янг так никуда и не исчезла. Даже мысль о чем-то подобном продолжала его злить, и спускать такое он точно не собирался. Но как уже было сказано, Жону вполне хватало текущих проблем, а потому следовало сначала умудриться дожить до воскресенья, а уже потом волноваться обо всем прочем.

Нео закончила есть, обняла его за шею, прижавшись щекой и благодарно улыбнулась.

Жон моментально прищурился.

— Чего тебе от меня надо?

Нео округлила глаза и приложила руку к сердцу, но он в ее игру ни капельки не поверил. Благодарность? Ха! Она умела только подлизываться.

С момента своего пробуждения Жон заподозрил, что что-то с ней было совсем не так, и ее дальнейшее поведение лишь подтверждало его догадку. Судя по отсутствию запаха, под кроватью вовсе не был спрятан труп, но его паранойю данный факт нисколько не успокоил.

— Ты пытаешься в чем-то меня убедить, — произнес Жон.

Нео закатила глаза и махнула рукой, а затем улеглась обратно на кровать и обняла подушку, оставив пустую тарелку рядом с собой. Вряд ли она могла мгновенно заснуть, если, конечно, это не являлось дополнительной способностью, дарованной ее Проявлением. Куда вероятнее оказался вариант, в котором Нео просто не желала отвечать на его вопросы.

"Я слежу за тобой", — одними губами произнес Жон, указав сначала но собственные глаза, а затем на нее.

Нео даже не пошевелилась, так что немного постояв на месте, он тихо вышел из комнаты и аккуратно закрыл за собой дверь.

С момента возвращения из Мерзковуда прошло меньше трех дней. Она ведь не могла заскучать от постоянного нахождения в четырех стенах, верно? Жон с ужасом представлял себе, что его ждет, если с не самой стабильной в ментальном плане Нео случилось нечто подобное.

— И что мне теперь делать? — спросил он у самого себя, нацепив пальто и направившись к двери. — Нео ведь не какой-то там домашний питомец, чтобы купить ей мячик и позабыть о проблеме.

Впрочем, ладно... Она вполне могла немного подождать, а сейчас следовало придумать хоть какой-нибудь план на предстоящий бой с Винтер. В конце концов, та представляла собой единственную проблему, с которой у него совершенно точно не получится разобраться одной лишь импровизацией. С Синдер и Глиндой таких сложностей как-то не возникало.

А может быть, Жон зря себя накручивал? В конце концов, это же был всего лишь обычный спарринг... В нем всё равно окажется победитель и проигравший, но вряд ли хоть кто-то узнает о результатах. Стоило просто развести Винтер на одну очень мощную атаку, после чего под нее попасть, а потом заявить, что она застала его врасплох или что-нибудь еще в том же духе.

Никто же не увидит их бой, верно?

Жон открыл дверь и уставился на шесть радостных лиц. Хотя, пожалуй, это было некоторым преувеличением. Рен выглядел так, словно его сюда притащили силой, и он предпочел бы еще немного поспать. Но члены команды RWBY и Нора действительно оказались рады его видеть, пусть даже последняя и смотрела с некоторой настороженностью.

— Вы будете сражаться с моей сестрой! — воскликнула Вайсс, буквально вибрируя от переполнявших ее чувств и эмоций. — Поверить не могу, что вы будете драться с моей сестрой!

— Профессор Арк против специалиста Атласа, — пробормотала Блейк. — Было бы очень интересно взглянуть на этот бой.

— Ты же надерешь ей задницу, правда, проф? — спросила Янг, ткнув локтем ему в бок. — Ведь так, да?

— Ничего подобного с моей сестрой он не сделает. Я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, сэр, но... моя сестра — самая сильная из тех, кого мне доводилось видеть.

Мир покачнулся, потому что свою поддержку ему решила выразить Руби. Нора же высказала пожелание, чтобы Винтер выбила из Жона всю блевотину, что бы это ни означало.

Он вообще сомневался, что их слова предназначались именно ему, поскольку вот уже пять минут молча слушал спор на тему вероятного победителя в завтрашнем бою.

Впрочем, вскоре Жон всё же собрался с духом и встал между своими учениками, чтобы предотвратить намечавшуюся битву между Норой, Вайсс, а также невольно примкнувшим к ним Реном с одной стороны и оставшимися членами команды RWBY с другой.

— Стоп-стоп-стоп! — воскликнул он, задумавшись о том, насколько унизительно будет для преподавателя оказаться случайно раздавленным увлекшимися школьниками. — Как вы вообще узнали о нашем спарринге?

Винтер что, сообщила о нем своей сестре? Ну, это было весьма неприятно, но не более того. Наверняка ему удастся придумать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

— Как мы о нем узнали? — переспросила Янг, оглянувшись на своих друзей и разведя руки в стороны. — А как мы могли о нем не узнать?!

— Что?

— Проф... это же огромное событие! Мы видели схватки преподавателей со студентами, но бой нашего профессора с профессиональной Охотницей? Разумеется, все хотят на нем побывать!

Боги...

Жон посмотрел на опасно покачнувшийся коридор, внезапно ощутив совершенно невыносимое желание убежать обратно в свою комнату и спрятаться под кроватью. Впрочем, практически ничего не изменилось. Просто проигрывать теперь придется на глазах у нескольких студентов.

Так, погодите...

— Все? — уточнил Жон, постаравшись не поморщиться.

— Ну да... — пожала плечами Янг, посмотрев на свою команду и задумавшись о том, почему он начал допрашивать именно ее.

Как и обычно, никто из них не торопился прийти ей на помощь.

— Что конкретно означает "все"?

Янг открыла было рот, затем закрыла его и снова задумалась.

— Просто... все, — наконец сказала она, сделав круговое движение руками. — Мы, остальные первокурсники, да и прочие студенты наверняка тоже... Проклятье, не удивлюсь, если эту схватку с нетерпением ожидают даже уборщики.

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

— И откуда, — произнес он ломким, словно лед, голосом, — вам стало известно об этом бое, мисс Сяо-Лонг?

— Хм? — удивилась та, задумчиво почесав щеку. — Ну, я услышала от подруги, которой сказал ее партнер. А тому шепнул одноклассник, перехвативший записку от-...

Жон уже перестал ее слушать и мысленно проклинал систему распространения слухов в Биконе. Почему он вообще надеялся, что такое событие останется незамеченным? В конце концов, прошла уже пара суток с тех пор, как Винтер бросила ему вызов... Пожалуй, Жону еще повезло, что Озпин не запустил рекламную кампанию и не стал продавать билеты во всех четырех Королевствах.

— ...которая услышала от Стейси, как один жирный мужчина с усами бежал по коридору и вопил, что профессор Арк побьет Винтер Шни во имя его истинной любви.

"Ты — труп, Питер... Пока еще не осознающий этого мертвец".

Ладно... Тогда следовало признать, что ситуация немножечко изменилась. С таким количеством зрителей Жон уже не имел право проигрывать...

Но тут ведь совершенно не о чем было волноваться, верно?

Просто вскоре несколько сотен человек увидят, насколько уровень его подготовки не соответствовал тому, чего они от него ожидали. А если сразу столько народу поймет, что Жон оказался подозрительно слабым, то у них тут же появятся к нему кое-какие вопросы. Ну, те самые, отвечать на которые ему ни капельки не хотелось.

— Так вы собираетесь с ней драться? — уточнила Вайсс, явно испытывая желание немного на него надавить, чтобы получить интересовавшую ее информацию, но в то же время опасаясь показаться чересчур грубой.

Никогда раньше Жон не видел ее настолько возбужденной.

— Похоже на то...

— Но ты же победишь, правда? — спросила Руби, посмотрев на него чуть ли не сияющими от радости серебряными глазами.

— Похоже на то...

— Я бы не стала утверждать это с подобной уверенностью, — улыбнулась Вайсс.

Пожалуй, Жон имел полное право расхохотаться, поскольку меньшую уверенность, чем та, которую он сейчас испытывал, было сложно даже просто вообразить.

— Моя сестра всю свою жизнь обучалась у лучших из лучших.

А Жон три или четыре месяца тренировался с худшими из худших, пусть даже и не по боевым навыкам. Столь малый срок никак не укладывался у него в голове, но всё же...

— А какая она — твоя сестра? — поинтересовался он.

Обычно Вайсс легко бы заметила его попытку выудить нужную информацию, но в данный момент слишком уж сильно увлеклась.

— Винтер идеальна во всем, — ответила она. — Стильная, элегантная, играет на трех различных музыкальных инструментах и очень много знает о высшем обществе. Получила прекрасное образование, умеет готовить, вести хозяйственные дела и с легкостью справится с семейными финансами. Вам никогда не придется волноваться о здоровье или безопасности. Несмотря на тягу к независимости, очень верная и добрая. Мне кажется, что из нее получится прекрасная же-...

— Я имел в виду в бою, — прервал Жон перечисление достоинств Винтер.

— А... — протянула расстроившаяся по совершенно непонятной ему причине Вайсс. — Ее с самого детства тренировали частные учителя. Затем обучалась в Академии Атласа, где стала лучшей как в теоретических знаниях, так и в боевых навыках. Участвовала в кое-каких турнирах, но оставила эту жизнь и присоединилась к Вооруженным силам Атласа в качестве простого солдата. Очень быстро росла в звании, пока не стала специалистом и не возглавила собственную группу.

— Кто-то испытывает слишком много гордости, — ухмыльнулась Янг. — О, держу пари, что моя сестренка будет говорить обо мне точно также, правильно?

— Кхем... — откашлялась Руби. — Ага... конечно...

— А какого рода оружие она предпочитает, — поинтересовался Жон, стремясь узнать у Вайсс как можно больше. — Использует ли Прах? Проявление у нее есть?

— Сэр... — медленно произнесла та. — Вы пытаетесь узнать у меня информацию о моей сестре, чтобы получить преимущество в бою с ней, ведь так?

Ему хотелось услышать от нее совсем другой ответ, но теперь гордость Вайсс за сестру уже сменилась подозрением в его адрес. Похоже, никакие заслуги перед их командой не могли перевесить ее восхищения Винтер.

— Жон всего лишь изучает своего врага! — заявила Руби. — Как лидер нашей команды я приказываю тебе выложить все секреты твоей сестры.

— А как насчет "нет"? — буркнула Вайсс, сложив руки на груди. — Никто не получит нечестного преимущества в бою с моей сестрой!

— Жон, мальчик мой! — раздался громкий голос из противоположного конца коридора.

Все повернулись к спешившим в их сторону профессору Порту и доктору Ублеку.

— Быстрее! У нас осталось меньше суток на то, чтобы подготовить тебя к схватке с этой глупой стиральной доской из Атласа!

— Эй! — возмутилась Вайсс.

— Действительно, Жон, — кивнул Барт. — Нам с Питером удалось достать записи ее боев, которые дадут тебе необходимое преимущество. Твоя победа послужит укреплению репутации Бикона.

— Не говоря уже о том, что ты сражаешься в честь Глинды.

— И это тоже, — закатил глаза Барт. — Но куда важнее тут поражение Винтер Шни!

— Прошу прощения... — подняла руку Вайсс с таким видом, словно ожидала, что кто-нибудь из преподавателей вызовет ее к доске. — Сэр, могу я с вами поговорить?

— Не сейчас, мисс Шни, — отмахнулся от нее Барт. — Нам нужно победить другую мисс Шни.

Питер ухватил Жона за левую руку, Барт — за правую, после чего тому оставалось лишь глупо открывать и закрывать рот, пока его волокли по коридору. Вайсс посмотрела им вслед и повернулась к своей команде.

— Почему все хотят, чтобы моя сестра проиграла?

— Потому что она Шни? — предположила Руби.

— Потому что она Шни, — согласилась с ней Блейк.

— Уводящая чужих парней Шни, — кивнула Янг.

— А я вообще не хотел сюда приходить, — простонал Рен. — Лучше бы отправился вместе с Пиррой знакомиться со старой командой Вельвет...

— Кто-то упомянул блинчики?

Вайсс приложила ладонь к лицу.

— Как же я вас всех ненавижу...

* * *

Меркури вовсе не был хорошим парнем. Он и не хотел таким становиться, не говоря уже о всяких глупостях, как, например, начало жизни с чистого листа. Его вырастил убийца, обучил убийца и издевался над ним тоже убийца, а затем — кто бы мог подумать? — Меркури воспользовался полученными тренировками, чтобы убить того самого убийцу.

Его отец за подобный идиотизм ничего иного и не заслужил.

С тех пор Меркури успел попробовать себя в самых разных направлениях. Он убивал, воровал, выступал в роли наемника и даже как-то раз поучаствовал в цирковом представлении, о чем очень не любил вспоминать. Меркури считал, что был куда опытнее большинства людей.

За свою жизнь он совершил немало ужасных вещей...

— Конечно, — радостно хлопнула в ладоши Руби Роуз. — Янг частенько говорила, что каждой девушке требуется свой лучший друг-гей.

Но вот этим Меркури точно никогда не занимался!

— Замечательно, — кивнула Эмеральд, явно пребывая в приподнятом настроении. — Разве это не замечательно, Меркури? Я же говорила, что она вовсе не разозлится на тебя из-за того, что вы влюблены в одного и того же парня.

— Ни в кого я не влюблен.

— Он такой застенчивый, — громко прошептала Эмеральд и, к немалому ужасу Меркури, все четыре члена команды RWBY понимающе кивнули. — Надеюсь, здесь с этим не возникнет никаких проблем? В Хейвене он старался ни о чем подобном не распространяться. Вы же знаете, какими бывают люди, правда?

— Мы не станем никого ни за что осуждать, верно, девочки? — улыбнулась ему раздражающе радостная Роуз. Боги, Меркури чувствовал тошноту от одного взгляда на нее.

— Думаю, это очень смело с твоей стороны, — произнесла черноволосая Блейк Белладонна.

— Среди нас нет ханжей, — согласилась с ней Вайсс Шни.

— Если кто-то начнет тебя обижать, то обращайся ко мне. Я с ним разберусь.

Ох, неужели Янг Сяо-Лонг действительно считала его настолько слабым, чтобы не суметь самому обидеть тех, кто назовет его геем?

И кстати, Меркури таковым вовсе не являлся. Нет, он ничего не имел против подобных людей, но ему нравились именно девушки. Например, у Эмеральд была отличная задница, у Синдер — вообще всё, кроме характера, и даже малявка Романа казалась ему весьма горячей... ну, если бы Меркури вдруг пожелал, чтобы с него содрали кожу.

Эмеральд ткнула его локтем в бок.

— Эм... с-спасибо. Я очень ценю то, что вы все меня настолько спокойно приняли.

Эти слова дались ему весьма непросто, потому что гораздо больше хотелось засунуть их куда-нибудь в задницу. И нет, вовсе не в том смысле. Ох... слухи уже успели повлиять даже на его собственные мысли. Не пора ли было начинать уничтожение Бикона?

— Это замечательно! — воскликнула так и сочившаяся счастьем мелкая Роуз. — У меня никогда раньше не было лучшего друга-гея. Мы с тобой станем вместе красить ногти, обсуждать косметику и мальчиков, да?

"Пожалуйста, убейте меня..."

— Нет! — пришла ему на помощь Эмеральд, но только потому, что ей подобные темы для разговоров нравились еще меньше, чем Меркури. — Я имею в виду... ну, ему не нужны такие слухи, понимаете? Далеко не все готовы спокойно принять его предпочтения.

— Тебе не стоит бояться того, чтобы показать миру истинного себя, — сказала Белладонна.

Меркури знал о ее происхождении из отчетов насчет того столкновения с Торчвиком, и подобные слова из уст фавна-кошки звучали весьма лицемерно, поскольку носить бантик она так и не перестала.

— Ты слышал нашу воительницу за социальную справедливость Блейк, — ухмыльнулась Сяо-Лонг, получив от этой самой "воительницы" раздраженный взгляд. — А если серьезно, то мы не станем осуждать кого-либо за какие-то там отличия или иные увлечения. Вдруг тебе и вправду нравится красить ногти.

— Нет, не нравится, — вздохнул Меркури.

К тому же он терпеть не мог общаться с людьми. Подобные задания следовало поручать Эмеральд, а его обязанности были куда проще и понятнее... не говоря уже о том, с каким удовольствием Меркури убил бы их всех прямо сейчас.

— Меня интересует... — начал было он, но тут же замялся.

Что вообще могло оказаться общего у Меркури и этих девчонок?

Мгновенно избавившийся от любых мыслей мозг не давал абсолютно никаких подсказок.

Стоило ли их о чем-нибудь спросить? Или что-то предложить? Пригласить в столовую? Сходить с ними в кино? Устроить спарринг?

Эмеральд поймала его взгляд и едва заметно подвигала бровью, призывая поторопиться. Меркури мысленно взмолился о помощи.

— Он... он интересуется тем, не слышали вы кое-какие слухи, — улыбнулась Эмеральд, сделав всё возможное, чтобы исправить сложившуюся ситуацию.

— Насчет драки с сучкой Шни? — уточнила Сяо-Лонг.

— Эй!

— Нет, о другом, — покачала головой Эмеральд. — Я имею в виду слух о свидании профессора с одной из преподавательниц.

— Ага... — кивнул Меркури, испытывая немалую благодарность к ней за появившийся шанс перевести разговор на иную тему.

Синдер сообщила им не только о поединке профессора Арка с Винтер Шни, но еще и о его свидании с заместительницей директора Бикона Глиндой Гудвитч, назначенном на тот же самый день. Она не видела в этом ничего чересчур подозрительного, но проверить все-таки стоило. Меркури даже ожидал, что его отправят за ними следить.

Разве существовал способ еще больше испортить ему ближайшие выходные?

— Ты имеешь в виду мисс Фолл? — слегка прищурившись, уточнила Сяо-Лонг.

Подождите, причем тут была Синдер?..

Меркури переглянулся с пребывавшей в точно такой же растерянности, как и он, Эмеральд.

— Да, мы слышали об этом, — прорычала Роуз, чем-то напомнив ему маленького разозленного щеночка. — Эта злая ведьма заманит профессора в свой кабинет сегодня вечером и наверняка попытается запустить в него свои когти.

— Злая ведьма? — переспросила внезапно встревожившаяся Эмеральд.

Честно говоря, Меркури чувствовал себя ничуть не лучше. Вот откуда эти девчонки узнали о встрече, если сами ее участники предпочитали лишний раз о ней не упоминать?

— Еще какая, — кивнула Роуз. — Ну... у нас пока нет никаких доказательств насчет злобности намерений этой ведьмы, но ведь ничего иного от нее ожидать и не стоит, верно?

Они вновь переглянулись, и Меркури попытался понять, о чем сейчас думала Эмеральд. Лично он размышлял о том, что для подобного дела им платили совершенно недостаточно, пока не вспомнил, что им вообще никто ничего не платил.

Как бы то ни было, если мелкая проныра и ее команда умудрились раскопать какой-то компромат на Синдер, то оставлять это дело без внимания явно не стоило.

— Вы действительно считаете ее злой ведьмой? — спросил он. — Но почему?

— Ты всё равно не поймешь, — покачала головой Сяо-Лонг.

— Ладно... Так ты говоришь, что у них сегодня вечером состоится свидание? — уточнил Меркури.

— Нет, не свидание, — покачала головой Сяо-Лонг. — Просто она пригласила профессора к себе в кабинет, чтобы напоить и воспользоваться его беспомощным состоянием.

Эмеральд хихикнула, а Сяо-Лонг что-то тихо пробормотала насчет выпивки, Синдер, профессора и своего собственного дяди.

— Ты уверена, что этот слух правдив? — поинтересовалась Эмеральд, явно пытаясь обнаружить источник утечки информации. В конце концов, если им станет известно конкретное имя, то заставить замолчать соответствующего человека не составит абсолютно никакого труда.

— Разумеется, — рассмеялась Сяо-Лонг. — Я услышала о нем от подруги, которой сказал ее напарник. Тому шепнул одноклассник, перехвативший записку от... Ну, если коротко, то один усатый жирдяй орал в коридоре, что все его планы находятся на грани краха.

Усатый жирдяй?

Меркури кивнул Эмеральд, и они оба запомнили это описание. Теперь оставалось лишь отыскать студента, страдающего от избыточного веса и обладающего подходящей растительностью на лице, а потом допрашивать его до тех пор, пока он не выложит все интересующие их сведения. Разве могли здесь возникнуть хоть какие-то проблемы?

Впрочем, разобраться с ним можно было и немного позже. Сейчас же требовалось что-то сделать с целой командой подопечных профессора, намеревавшихся как-то помешать Синдер. И Меркури с ужасом понял, опередив в этом деле даже Эмеральд, что им теперь нельзя было оставлять этих девчонок одних... Притвориться, будто они ничего не слышали, уже точно не удастся, а потому придется увязаться следом за ними.

— Итак, — произнес он тоном человека, который направлялся на свои собственные похороны. — Что вы собираетесь предпринять в связи с этим свиданием?

— Меркури... — ухмыльнулась Сяо-Лонг, обняв его за плечи. — Я рада, что ты спросил. Как насчет того, чтобы побывать в одном темном и узком месте?

— Эм... что?

* * *

День выдался не слишком длинным, и Жон неторопливо направлялся к комнатам Синдер. Очень неторопливо. С каждым встречным студентом ему требовалось перекинуться хотя бы парой слов, четыре раза понадобилось завязать шнурки, да и о посещении всех попадавшихся на пути туалетов забывать тоже не стоило.

С одной стороны, "комнаты Синдер" представляли собой практически полную копию его кабинета и спальни, но без дремлющей на кровати мелкой психопатки. А с другой, воспринимались они так, словно являлись подземельем, тюрьмой или кладбищем — в общем, чем-то мрачным и зловещим, где легко могла окончиться его жизнь.

У двери этого страшного места Жон как раз и остановился.

Наверное, он мог бы всё отменить. Пожалуй, так и следовало поступить, если бы Барт с Питером не отвлекли его на просмотр записей боев Винтер, не дав времени даже на отправку сообщения. Жон понятия не имел, где они умудрились их добыть, но подозревал, что счастье подобное знание ему вряд ли принесет.

Впрочем, потраченные ими усилия оказались совершенно напрасны. Винтер превосходила его по всем параметрам, и никакая хитрость или особый прием не помогли бы Жону с ней справиться. Так что ему оставалось лишь улыбнуться коллегам и пообещать защитить честь Бикона.

Какая-то часть Жона надеялась, что Синдер вскоре избавит его от мучений и просто зажарит живьем. Возможно, ему и вовсе удастся разозлить ее ровно настолько, чтобы получить серьезную рану и пропустить субботний поединок. Пожалуй, даже Кицуне, которая будет заботиться о нем все выходные, не так сильно его пугала.

Впрочем, подобные мысли тоже совсем не поднимали Жону настроение.

"Ну же, смелее... Ты уже сталкивался с ней, вообще не подозревая о том, насколько она опасна, и всё равно остался в живых".

Ничего с ним не случится. Жон сможет это сделать. Ему требовалось всего лишь немного уверенности в себе, верно?

Уж ее-то изобразить не составит абсолютно никакого труда...

Дверь открылась через секунду после того, как он постучал. Синдер улыбнулась, прислонившись к косяку.

— Ты пришел немного раньше назначенного срока, Жон.

На самом деле, он опоздал на добрый десяток минут, но в этот момент ему было совсем не до таких мелочей. Синдер по-прежнему носила темно-синий пиджачок и короткую юбку, а вот чулочки исчезли, демонстрируя длинные гладкие ноги.

— Входи, — сказала она, отступив назад и освободив Жону проход, а затем закрыв дверь у него за спиной. — Подождешь немного, пока я переоденусь?

— Конечно, — махнул он рукой.

Жон хотел добавить, чтобы Синдер не торопилась, но слова застряли у него в горле. Она хихикнула, прекрасно понимая, какой эффект оказывала на мужчин, после чего направилась в спальню, соблазнительно покачивая бедрами.

Жон не столько сел на диван, сколько на него рухнул. Даже закрывшаяся за ней дверь ничуть не помогла, лишь подталкивая воображение рисовать всё новые и новые картины того, как Синдер одну за другой снимала с себя элементы своего наряда, а затем аккуратно раскладывала их на кровати, оставшись в одном нижнем белье. Потом она потянется расстегнуть-...

"Нет!" — тряхнул головой Жон. — "Плохое тело!"

Синдер специально всё это делала. Иначе и быть не могло. Как еще она умудрилась не успеть переодеться, хотя Жон опоздал на целых десять минут? Наверняка ведь задумала отвлечь его... заставить потерять концентрацию.

Из-за двери послышался шорох свалившейся на пол ткани. Жон не стал вставать... чего нельзя было сказать об определенной части его тела.

"И ее метод отлично работает, знаю", — подумал он, стиснув зубы. — "Но помни, тело, что Синдер — зло! Пусть очень сексуальное, но всё равно зло!"

Забавно, но его тело ничего не имело против сексуального зла. Жон опустил голову, а затем медленно досчитал от нуля до десяти и обратно.

Когда он только-только встретился с Романом, поступил в Бикон и получил открытую ауру, то был невероятно наивным. Перспектива обрести проблемы с собственными коллегами, выдав себя какой-нибудь мелочью, настолько занимала его мысли, что там просто не осталось места для беспокойства по поводу красивой женщины, которая умела управлять огнем.

Взгляд Жона наткнулся на стоявшую на столике бутылку красного вина. Он с ужасом осознал, что принес точно такую же, причем той же самой марки. Неужели у них с Синдер оказались совершенно одинаковые вкусы и предпочтения?

Заметив пару бокалов, Жон вытащил пробку и налил себе для успокоения нервов чуть-чуть вина. Немного подумав, он наполнил и бокал Синдер, слегка опечалившись тем, что вообще ничего не знал о ядах.

К сожалению, алкоголь ему не помог. Для достижения нужного эффекта понадобилось бы как следует надраться, чего в обществе Синдер Жон позволять себе, разумеется, не собирался. С другой стороны, хотя бы нашлось чем занять разум и руки, чтобы хоть немного отвлечься от находившейся за тонкой деревянной преградой красивой обнаженной женщины. К тому же дверь еще и не была заперта...

— Ты начал без меня? — спросила Синдер, вновь появившись в кабинете.

Красное платье оказалось очень даже знакомым, а золотистый узор отлично подчеркивал изгибы ее фигуры. Нижняя часть была короткой, да и разрез открывал прекрасный вид на ее бедра. К счастью, имевшиеся там черные шортики хоть как-то спасали его рассудок от помутнения, пусть и казались ему чересчур обтягивающими.

— Да, — кивнул Жон, немного напрягшись, когда Синдер проигнорировала стоявшую напротив кушетку и предпочла усесться рядом с ним. Он постарался унять панику и протянул ей полный бокал. — Но я пришел не с пустыми руками.

Жон указал на две одинаковые бутылки с вином.

— У тебя хороший вкус, — произнесла Синдер, сделав глоток и посмотрев на него из-под длинных ресниц. — Кое-чему у меня всё же научился?

Понять, о чем она говорила, удалось далеко не сразу, но потом Жон все-таки вспомнил, что именно это вино они пили во время их первой встречи. И теперь он купил его в магазине, даже не осознавая, где конкретно ему довелось попробовать данную марку.

— Что есть, то есть, — ответил Жон, соприкоснувшись своим бокалом с ее. Со столь близкого расстояния прекрасно ощущался аромат духов Синдер, а также то, как она прижалась к нему ногой. — Я помню, как мы его пили, когда только познакомились.

— Надеюсь, это не единственная деталь, которая тебе запомнилась?

Жон улыбнулся и сделал очередной глоток, поскольку просто не представлял себе, что еще тут можно было сказать.

Кстати, подобному приему он научился у Озпина, как бы странно это ни звучало. Когда тот не желал отвечать на какой-либо вопрос, то просто утыкался в свою кружку, и молчание само по себе становилось его ответом.

Синдер рассмеялась так, что по его коже пробежали мурашки. Или во всем было виновато выпитое вино?

— Должна признать, — сказала она, проведя пальцем по краю бокала, — что во время нашей первой встречи просто не представляла себе, чего от тебя ожидать.

— Хм?

Неужели Жон действительно услышал от Синдер что-то напоминающее ностальгию? Куда делись замаскированные угрозы и скрытые подтексты? Она что, уже не собиралась сломить его волю и полностью себе подчинить? Честно говоря, пока их беседа казалась ему... даже немного приятной.

— Думаю, здесь нет никакого смысла лгать, — продолжила Синдер. — Когда я услышала о тебе от нашего общего друга, то во мне проснулось любопытство... но многого я тогда не ожидала.

— Ох, — вздрогнул Жон под смех Синдер.

— Ага. С самого первого взгляда ты показался мне просто обычным мужчиной, и вынуждена признать, что думала так ровно до тех пор, пока мы не начали разговор, — пожала она плечами, что выглядело довольно элегантно. — Представь себе мое удивление, когда ты оказался весьма интересным человеком.

В него впился брошенный поверх бокала взгляд ее золотистых глаз.

— Тогда ты меня очень сильно удивил.

— Надеюсь, приятно?

— Нет, — ответила Синдер.

Сердце Жона пропустило удар, а он сам напрягся, ожидая ее атаки. Да и Синдер сделала то же самое, возможно, отреагировав на изменение его позы. Не потому ли она уселась рядом с ним, чтобы заранее почувствовать намерение Жона, если тот пожелает на нее напасть?

Он заставил себя успокоиться и ощутил, как Синдер тут же слегка расслабилась.

— И до сих пор преподносишь мне сюрпризы, — усмехнулась она. — На секунду я подумала, что сейчас ты сделаешь свой ход.

— Я бы никогда не стал-...

Синдер наклонилась к нему и приложила к его губам палец. Жон замолчал даже не столько из-за жеста, сколько из-за неожиданности ее поступка.

— Не нужно передо мной извиняться. Не все сюрпризы приятны — тебе ли об этом не знать? Уверена, что опасаться меня на твоем месте не начал бы только полный идиот.

Теперь Синдер похвалила его за то, что он испугался? Почему ему вообще казалась логичной ситуация, в которой всё выглядело настолько неправильно?

Жон молча проследил за тем, как Синдер вновь откинулась назад и сделала глоток вина из бокала. Он допил свой, надеясь отыскать там ответы на мучавшие его вопросы. Когда на дне так ничего и не обнаружилось, Жон потянулся за бутылкой.

— Еще по бокалу?

— Благодарю, — кивнула Синдер.

Тихий звон, с которым горлышко бутылки соприкоснулось с краем бокала, позволил ему немного успокоиться. К тому же Жону пришло в голову, что раз она настолько спокойно принимала из его рук вино, то пока вряд ли собиралась убивать.

— Я не из тех женщин, которые любят сюрпризы, — нарушила тишину Синдер, но ее расслабленная поза позволила Жону не вздрагивать при каждом шорохе. — В нашем деле они очень редко бывают хорошими. Думаю, ты и сам понимаешь, почему я сочла твое появление во время нашей первой встречи весьма неприятным для себя событием.

— Надеюсь, с тех пор я сумел тебя переубедить?

— Сумел, — улыбнулась Синдер, едва заметно сверкнув золотистыми глазами. — Но сначала ты меня впечатлил, что, как я могу заверить, сделать не так уж и легко.

"Да я тогда просто вел себя как обычно", — подумал Жон.

— Ты не отреагировал на меня, — пояснила Синдер, проведя пальцем по его бедру. — Даже когда я специально намекнула.

Жон поморщился, ощутив исходивший от ее пальца жар. От него не спасали даже штаны, но к счастью, уже через секунду он исчез, поскольку это была всего лишь демонстрация возможностей.

"Я не отреагировал, потому что так и не понял твой намек! И еще из-за Романа, который поленился мне сообщить, насколько ты опасна!"

— Тогда я всё списала на храбрость и, возможно, глупость. Сейчас же... сейчас я считаю это чем-то иным. Скажем так: мой неприятный сюрприз открылся с куда более интересной стороны.

— Рад, что твое мнение изменилось, потому что я предпочитаю представлять для тебя хоть какой-то интерес, — произнес Жон, догадываясь о том, что случалось с людьми, которых Синдер Фолл сочла для себя бесполезными... Взять того же Романа, являвшегося одним из ее союзников. Где он сейчас находился?

— Я тоже рада, — кивнула она. — Пусть тогда мне совсем не понравился подобный сюрприз, но сейчас я довольна фактом нашего знакомства.

И это было очень даже хорошо... по крайней мере, гораздо лучше, чем если бы Синдер раскусила его ложь насчет их сотрудничества.

Он позволил себе немного расслабиться и сделать глоток вина из своего бокала.

— Как я слышала, проблем у тебя более чем хватает, — продолжила Синдер.

Жон вопросительно приподнял бровь, на что она рассмеялась.

— Ну да, разве для такого, как ты, может считаться проблемой спарринг с Винтер Шни? Ты ведь намерен в нем победить, верно?

Это оказался вопрос совсем не о его навыках, но как следует обдумать данную тему можно будет и как-нибудь потом. Нет, Синдер интересовали именно планы Жона на предстоящую схватку. Собирался ли он специально позволить Винтер выиграть бой?.. Удовлетворить ее любопытство было бы гораздо проще, если бы этот самый план у него все-таки имелся.

— Посмотрим, — пожал плечами Жон. — Я еще ничего не решил.

— Мне бы хотелось, чтобы ты победил, — сказала Синдер.

— Я по-прежнему должен тебе услугу. Желаешь ей воспользоваться?

— Нет, — к немалому его облегчению, покачала она головой. Пусть так можно было избавиться от весьма серьезного долга, но никаких шансов на победу в схватке с Винтер у Жона не имелось. — Потратить услугу от такого человека, как ты, на подобную мелочь? Кроме того, мне бы не хотелось вмешиваться в твои планы насчет этой женщины.

Он далеко не сразу понял, что Синдер имела в виду ту самую злодейскую схему, ради воплощения в жизнь которой Жон, по ее мнению, и проник в Бикон.

— Очень мило с твоей стороны.

— Мы же с тобой друзья, верно? Так что я вовсе не желаю создавать тебе лишние проблемы.

— Надеюсь, ты предупредишь меня, если что-то из моих действий создаст проблемы уже тебе, — попросил Жон, потому что меньше всего ему хотелось случайно наступить ей на ногу и оказаться сожженным заживо.

Синдер улыбнулась и сделала глоток, не сводя с него взгляда. У Жона сложилось впечатление, что она действительно собиралась заранее дать ему знать в случае чего... Оставалось лишь вовремя понять ее намек.

— Было бы жаль окончить свои дни так, как это сделал последний перешедший тебе дорогу человек.

— Последний перешедший мне дорогу человек?.. — слегка прищурилась она, после чего вновь улыбнулась. — А, твой франтоватый приятель? Могу тебя заверить, Жон, что он не совершил ничего такого, из-за чего бы я разозлилась.

Синдер на секунду замолчала, натянув на лицо наиболее близкое к смущению выражение, а затем продолжила:

— Ну, на самом деле, совершил, но этого явно недостаточно, чтобы гарантировать подобную участь.

То есть она не специально отправила Романа в тюрьму? Или тот сам предпочел сдаться властям? Вот и появилась еще одна тема для разговора с Нео, если, конечно, она вообще пожелает с ним "разговаривать".

К слову, стоило вспомнить и о том, что Роман попросил Жона сохранить местоположение Нео в тайне от Синдер. А подобное поведение выглядело довольно странно и даже подозрительно, если учесть их вроде как союзнические отношения, верно?

— Ты настолько доверяешь нашему общему другу, Жон? — спросила Синдер.

— Я ему верю, — ответил тот. — Но не доверяю.

— Да? — улыбнулась она, немного сдвинувшись, чтобы оказаться поближе к нему. — И в чем же здесь разница?

— Я ему верю, поскольку он предсказуем, — пояснил Жон, вспомнив давным-давно сказанные Романом слова. Тот наверняка бы сейчас насмешливо приподнял бровь, поскольку отлично знал об отчаянных попытках Жона определить его истинные мотивы. — Если ты знаешь, как действует тот или иной человек, то можешь смело верить в то, что он поступит именно так и никак иначе. Но это вовсе не значит, что я ему доверяю, поскольку поворачиваться спиной к такому, как он, было бы слишком глупо.

— Забавно, — сказала Синдер, ничуть не расстроившись из-за столь явного плагиата. Скорее всего, она просто приняла всё это за результат размышлений самого Жона. — Но в таком случае не могу не спросить: ты мне веришь?

Самый очевидный ответ не требовал никаких слов. Нужно было всего лишь встать, наклониться к ней и рассмеяться прямо в лицо. Он ничуть не верил Синдер и бросил бы ее при первой же возможности.

Но еще Жон помнил, что ей нравились необычные ответы, так что сделал глоток вина, чтобы скрыть за бокалом мучавшие его сомнения.

— Я тебе не верю, — после долгой паузы сказал он.

Синдер улыбнулась.

— И почему же?

— Потому что твои поступки слишком сложно предугадать, — вздохнул Жон. — А понять истинные намерения и вовсе практически невозможно.

Ее удовлетворение от его ответа можно было чуть ли не потрогать руками. Оно распространилось по всей комнате, в то время как улыбка Синдер стала еще шире.

— Ты же простишь женщину за то, что она не желает выкладывать на стол сразу все свои карты? — спросила Синдер, проведя пальцем по его ноге. — Если бы я оказалась настолько простой, то давным-давно бы тебе наскучила.

На самом деле, всё было совсем наоборот. "Скучная" Синдер наверняка понравилась бы Жону гораздо больше, поскольку оказалась бы куда безопаснее.

— Думаю, я уже привык к тому, что женщины застают меня врасплох. Особенно в последнее время, — пожал он плечами.

— Шни? — уточнила Синдер.

— Среди прочих.

— Тебе нужна моя помощь с ней?

Подобное предложение его немного удивило, тем более что в нем не имелось ни единого упоминания какой-либо цены или будущих услуг. Нет, Жон ничуть не сомневался в том, что приняв его, вгонит себя в долги, но внимание на этом Синдер не акцентировала. Он даже некоторое время раздумывал над тем, чтобы согласиться.

— Всё в порядке, — покачал головой Жон, мысленно выругавшись.

Роман уже показал ему, насколько опасны бывали такие услуги, и навешивать на себя еще больше долгов Жон ни капельки не хотел. К тому же предложенный Синдер вариант решения проблемы мог и не сработать. В конце концов, она считала его опытным бойцом, так что наверняка бы просто предоставила информацию о противнице, что уже и без того проделали Барт с Питером. В его случае всё это оказалось бы совершенно бесполезно.

— Думаю, я и сам как-нибудь справлюсь.

— Как пожелаешь, Жон, — кивнула Синдер. Если его ответ ее и расстроил, то она это никак не продемонстрировала. — Но если тебе все-таки понадобится моя помощь, то ты знаешь, где меня искать.

— Ты тоже знаешь, где меня найти, если тебе что-нибудь потребуется.

Жон искренне надеялся на то, что она никогда не воспользуется его предложением.

Похоже, никаких других тем для обсуждения у них не осталось, так что Синдер улыбнулась и допила вино в своем бокале. Ее ноги вновь прикоснулись к его, но на этот раз она лишь оттолкнулась от спинки диванчика и поднялась.

— Уже довольно поздно, — произнесла Синдер.

Жон посмотрел на часы, с удивлением обнаружив, что они провели за разговором целый час и опустошили принесенную им бутылку. Теперь становилось понятно, откуда в его голове появился легкий звон.

Разумеется, он не был пьян, но язык все-таки несколько опережал мозг, и Синдер вполне могла попытаться выудить из него нужную ей информацию. К его удивлению, она этой возможностью так и не воспользовалась.

— Знаю, что тебе завтра утром предстоит бой, и не собираюсь задерживать на всю ночь. Это был весьма приятный вечер, Жон. Спасибо, что пришел.

— Да, приятный, — ответил он, пребывая в некотором шоке от того, что ему даже не пришлось лгать.

Вечер действительно оказался очень приятным, что бы Жон ни думал о личности Синдер. Отличное вино и красивая женщина, которая не пыталась ни давить, ни угрожать... Как будто он и в самом деле провел это время с давней подругой.

— Сотрудничество начинается с общения, — улыбнулась Синдер. — Мы с тобой на одной стороне, а потому не нужно опасаться того, что я стану устраивать тебе неприятности. Такое поведение противоречит моим же собственным интересам. Кстати, подобные встречи можно сделать регулярными. Скажем, каждую пятницу в это же время, хм? Тогда нам удастся нормально поговорить, не опасаясь того, что наши слова кого-нибудь заденут.

А еще у Жона появится шанс побольше узнать о ее планах. Что-то глубоко внутри него призывало от всего отказаться, напирая на то, насколько опасной была эта затея, но он просто кивнул, приняв предложение Синдер.

Оставался еще вопрос насчет того, действительно ли были чрезмерными его утренние паника, страх и настороженность.

"Неужели она и вправду поверила в то, что я на ее стороне? Синдер что, взяла и просто так начала мне доверять?"

— Есть еще одна вещь, — сказала она, когда провожала его к двери. Жон замер и слегка напрягся, ожидая чуть запоздавшую атаку. — Всего лишь нечто такое, что привлекло к себе мое внимание. Считай это ответным подарком за вино — никаких долгов или услуг.

Синдер обняла его за шею так, словно намеревалась поцеловать. Сердце Жона заколотилось, но ее губы оказались возле его левого уха. Затуманенный алкоголем разум не успел проконтролировать руки, которые машинально легли на талию Синдер, прижав ее к нему.

— Мне удалось перехватить переписку генерала Айронвуда с Винтер Шни, — прошептала она. Его глаза округлились, но Жон лишь едва заметно кивнул, чтобы показать, что услышал ее слова. — В ней содержится отчет о том, что Винтер удалось вызвать тебя на поединок, а также ответ с похвалой за отличную работу. Выводы из всего этого делай самостоятельно.

Еще через секунду Синдер его отпустила, и Жон поспешно унял отразившуюся у него на лице панику.

Отчет Винтер вполне можно было бы списать на установленные в армии порядки, но вот ответ Айронвуда говорил сам за себя. Жон отлично помнил, как тот давил его пальцы во время рукопожатия, бросал подозрительные взгляды и задавал ничуть не менее подозрительные вопросы. Айронвуд желал что-то о нем узнать... и ему зачем-то потребовалось поражение Жона.

Ни то, ни другое допускать было никак нельзя.

Синдер прижала два пальца к собственным губам, а затем притронулась ими к щеке Жона.

— Удачи тебе завтра, — сказала она, пропустив его в коридор и закрыв за ним дверь.

Жон слегка поежился от холодного воздуха, отметив для себя, насколько приятное тепло исходило от тела Синдер.

Впрочем, сейчас следовало думать о том, как победить в схватке с Винтер Шни... А это означало, что ему требовались весьма нестандартные идеи.

* * *

— Вы это слышали? — спросила Вайсс Шни.

— Слышали что? — уточнила Янг Сяо-Лонг. — Их беседа была настолько наполнена скрытыми смыслами, что я бы не отказалась от субтитров!

Четыре девушки согласно кивнули, а вот мелкая Руби Роуз явно так и не поняла, что тут происходило. Меркури же захотелось просто побиться головой о стену.

Эмеральд посмотрела прямо ему в глаза. Меркури не сумел расшифровать ее взгляд, но испытывал некоторые сомнения в том, что это вообще требовалось. В конце концов, вряд ли мысли Эмеральд так уж сильно отличались от его собственных.

Четыре девушки и два неудачливых преступника с огромным трудом поместились в кладовке, которая примыкала к кабинету Синдер. Кстати, стоило сообщить ей об этом месте, потому что оно представляло собой серьезную прореху в системе их безопасности.

Кладовка была очень тесной, так что девчонки шипели и толкали Меркури, когда считали, что он трогал их за всякие неприемлемые места. От обвинений в сексуальных домогательствах его спасла лишь репутация гея.

Итак, Синдер собиралась соблазнить профессора, тем самым переманив на свою сторону, верно? Причем вела она себя настолько осторожно, что профессор, как подозревал Меркури, так и не уловил ее намеки.

Но наверное, в том-то и заключался весь смысл. В конце концов, противник Синдер вовсе не являлся идиотом, который легко повелся бы на слегка задравшуюся юбку, и в любом другом случае сразу же заподозрил бы подвох.

И еще слушая их полный скрытых смыслов разговор, Меркури понимал, почему подчинялся ее приказам. Потому что просто не дорос до уровня подобных мастеров.

— Она пытается его соблазнить, — сказала Роуз, судя по тону, желавшая прямо сейчас проломить стену и сразиться со "злой ведьмой". Впрочем, надоедливая мелочь не так уж и ошибалась, поскольку Синдер действительно занималась именно этим. — Она его недостойна!

— К тому же он занят, — одновременно произнесли Сяо-Лонг и Шни, после чего прищурились и сердито уставились друг на друга.

Меркури с облегчением отметил, что от него тех же самых слов никто не ожидал.

— Разве это вообще наше дело? — поинтересовалась Эмеральд, явно намереваясь не дать им вмешаться в планы Синдер. Меркури едва не расхохотался, когда уже четыре сердитых взгляда скрестились на его собственной напарнице. — Эм... ладно. Ну, то есть вперед, команда, верно?

— Профессор Арк не проявил к ней особого интереса, — продолжила Шни. — Из ее же собственных слов и поступков следует, что их чувства вовсе не взаимны. Думаю, все мы согласны с тем, что мисс Фолл пытается его соблазнить.

Девушки дружно кивнули. Меркури пожал плечами и последовал их примеру. Слишком уж большое на него сейчас оказывали давление, чтобы пытаться придумывать какую-нибудь ложь.

— Вопрос заключается в том, что нам теперь с этим делать.

— Оставить всё как есть? — предложила Эмеральд. — Они оба — взрослые люди. Если одному из них что-то не понравится, то он так и скажет.

Само собой, голос разума оказался проигнорирован.

— А я говорю, что нам следует пойти туда и донести до нее нашу позицию, — прорычала Сяо-Лонг, стукнув кулаком одной руки в ладонь другой.

Меркури на секунду представил себе, что произойдет в этом случае. Ну, по крайней мере, его унижение точно закончится.

— Нас за такое могут и отчислить из Бикона, — буркнула Белладонна.

Эмеральд вздохнула.

— Вот именно. Спасибо, что привела данный аргумент. Мне кажется-...

— Тогда мы обязаны саботировать ее попытки! — воскликнула Роуз.

Эмеральд выглядела так, словно желала придушить эту надоедливую мелочь, и Меркури поспешил ее немного придержать. Сам жест оказался замаскирован под дружеские объятия, одна мысль о которых заставляла его содрогаться.

— Мы не можем позволить ей соблазнить Жона! — продолжила Роуз.

— Полностью согласна, — кивнула Шни, что сильно удивило всех остальных. По крайней мере, они шокировано на нее уставились. — Мисс Фолл не имеет никакого права вставать на пути у истинной любви, и я не намерена сидеть сложа руки, когда такое происходит.

— Вайсс... — прошептала Роуз. — Спасибо тебе, Вайсс...

— Стоп-стоп-стоп! — всплеснула руками Эмеральд. — Это просто какое-то безумие! Два преподавателя всего лишь выпили немного вина и вспомнили свою первую встречу. С чего вы вообще взяли, что она собралась его соблазнить?!

— Ты что, не уловила подтекст? — фыркнула Сяо-Лонг. — Либо она пыталась его соблазнить, либо они обсуждали планы по захвату мира.

Меркури закашлялся.

— Ладно, соблазнить так соблазнить, — моментально поменяла точку зрения Эмеральд. — Итак, друзья, что мы теперь будем делать?

— Нужно отыскать на нее какой-нибудь компромат, — произнесла Шни. — Доказательство того, что она не имеет права здесь находиться, и тогда ей не удастся встать между профессором Арком и его истинной любовью.

— Значит, саботаж? — слегка приподняв бровь, уточнила Белладонна.

Остальные девушки согласно кивнули.

Меркури с Эмеральд переглянулись. Им не требовалось ничего произносить вслух, чтобы понять, что эта идея ни в коем случая не должна была оказаться претворена в жизнь. Если коротко, то требовалось саботировать план команды RWBY саботировать план Синдер саботировать план профессора Арка путем его соблазнения.

День у них явно не задался.

Комментарий автора: Спарринг с Винтер и всё прочее будет в следующей главе. Жон по-прежнему не нашел времени на выяснение настоящего имени Брана, но когда-нибудь в будущем это обязательно произойдет.

Омак номер один (за авторством Mjzemancik):

— У нас появилась очень серьезная проблема.

— Не у нас, — возразил Жон, уставившись на Питера. — Только у тебя. Вот сам с ней и разбирайся!

— Пожалуйста, Жон, — взмолился Питер. — Ты — единственный, кто способен мне помочь. Пожалуйста.

Он сдержался и не стал ругаться вслух, хотя проблемы Питера ему обычно приносили лишь боль, ужас и унижение. К тому же тот вполне мог и сам со всем разобраться, поскольку работал в Биконе куда дольше Жона. Питер ведь до сих пор как-то обходился своими силами, верно? Ничего страшного с ним не произойдет.

Тот уставился на Жона щенячьими глазками.

— Чего ты от меня хочешь?

— Видишь ли, скоро приезжают мои родители...

Жон уже пожалел, что поддался любопытству. И чем дольше продолжался их разговор, тем сильнее становилось это самое сожаление.

— Ладно, я понял. Твои родители приезжают в Бикон.

К счастью, его собственные ни о чем подобном даже не помышляли.

— Да, я их очень люблю и всё такое... — пробормотал Питер. — Но они несколько... упрямые. Мама постоянно достает меня насчет будущих внуков.

Вот тут Жон действительно мог ему посочувствовать.

— В общем, во время нашего последнего разговора она хотела меня с кем-то там свести, и я сказал ей... ну, что у меня уже есть девушка.

Весь ужас от рассыпающегося на глазах нагромождения лжи был знаком Жону даже слишком хорошо. И еще он отлично знал о таком понятии, как карма, так что не помочь в данной ситуации было бы с его стороны не слишком разумно.

— Итак, мы должны найти тебе ту, кто сыграет роль твоей девушки, правильно?

— Почти. Нужно, чтобы ты сыграл роль моей девушки.

— Что?..

— Я говорю, что ты должен сыграть роль моей девушки, — повторил Питер, протянув ему платье.

Проклятая карма...

— Так, давай лучше рассмотрим другие варианты, прежде чем переходить к крайним мерам... Вот, например, Глин-...

Выражение лица Питера заставило его тут же отбросить эту мысль.

— Ладно. Что насчет Кицуне?

— Мои родители уже знают, что мы с ней расстались, и ни за что не поверят в наше воссоединение.

— Что?! Когда это вообще произошло?

— Давно. К тому же не так уж это и важно.

— Хм... Синде-... Хотя нет, глупая идея.

— Слушай, Жон. До появления моих родителей осталось очень мало времени. Нам нужно как можно скорее тебя подготовить.

— С чего ты вообще взял, что хоть кто-то перепутает меня с женщиной?

Вместо ответа Питер продемонстрировал ему зажатый в другой руке набор для макияжа. Жон обреченно прикрыл ладонью лицо.

* * *

— А где ты достал это платье?

— Одолжил у Глинды, — ответил Питер, рядом с которым сейчас находилась красивая девушка.

— И Глинда даже не спросила, зачем оно тебе понадобилось?

— Удивительно, но нет.

Джоанна вздохнула, стиснула зубы и подумала о том, что всем этим предстояло заниматься всего лишь один час.

Раздался стук в дверь, и на лице Питера тут же появилась улыбка.

— Входите, — крикнул он.

Дверь открылась, и за ней оказались...

— Рад тебя видеть, сынок, — низким и довольно грубым голосом произнес Озпин.

— Это и есть та самая молодая леди, о которой ты нам столько рассказывал? — спросил Барт, стараясь говорить так, чтобы как можно сильнее походить на женщину.

У обоих в руках находились свитки, на которые они записывали всё происходящее.

Жон покраснел то ли от гнева, то ли от смущения. Впрочем, сейчас его подобные мелочи ни капельки не интересовали.

— Зачем? — прохрипел он.

Барт с Озпином тут же полезли в карманы, после чего протянули Питеру по стопке льен.

— Ладно. Думаю, мне стоит поблагодарить тебя хотя бы за то, что мое унижение видели лишь они.

— Вот это ножки, — присвистнула появившаяся из-за спин коллег Глинда, на лице которой сияла широкая улыбка. — Тебе очень идет это платье, Жон... Ой, прошу прощения. Разумеется, Джоанна.

— А ведь я ставил на то, что тебя сначала придется как следует напоить, чтобы убедить его надеть, — покачал головой Барт.

Омак номер два (авторский):

— Это конец, Блейк, — прошептал мужчина в маске, сделав шаг по направлению к ней.

Она попыталась отодвинуться от него, несмотря на непослушное тело. Гэмбол Шрауд оказался слишком далеко, выбитый у нее из рук первой же атакой Адама, и судя по его взгляду, пощады ждать было совершенно бессмысленно. Нога Блейк буквально пылала в агонии. Задев какой-то столик, она свалилась на пол.

— Мне и так больно, Блейк, — прошептал Адам. — Не нужно всё делать еще хуже.

"Ага, извини", — подумала она, едва ли не впадая в истерику и отчаянно пытаясь отыскать хоть что-нибудь, чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия. — "А я-то и не знала, насколько тебе неудобно меня убивать. Давай, что ли, перенесем всё это дело на следующий раз?"

Ничего путного под руку так и не попалось. Где-то вдалеке слышались крики постепенно приближавшейся Янг, но она никак не могла успеть вовремя.

Это были последствия ее собственных решений. Сейчас Блейк умрет...

"Мне нужно хоть что-нибудь!"

Ладонь пошарила по столу, об который она споткнулась, попытавшись найти нож, вилку... пусть даже ложку, которой можно будет попробовать выколупать ему глаза! Или хотя бы хардкорное додзинси про Жона и Меркури!

— Время перестать убегать, любовь моя.

Красный клинок отразил свет ей в глаза. В тот же миг пальцы Блейк что-то нащупали, и она с воплем швырнула этот предмет прямо в лицо Адаму.

Раздался громкий удар, звон разбитой керамики и шипение, а на нее полетели брызги и посыпались осколки. Адам резко отшатнулся, в то время как по его маске потек кофе.

Блейк шокировано слушала болезненные вопли, а затем Адам внезапно замер, хотя горячий кофе продолжал шипеть и стекать по его лицу, создавая целые облачка пара.

Она глядела на всё это и не осмеливалась даже дышать...

* * *

— Блейк! — воскликнула Янг. — Я пришла, чтобы тебя спас-...

Она замолчала, поскольку мимо нее пролетело нечто красно-розовое, сопровождаемое счастливым смехом и... ароматом кофе? Янг удивленно моргнула, посмотрела вслед этому явлению, а затем медленно повернулась к собственной напарнице...

Та оказалась жива и сидела возле сломанного столика, но что-то с ней явно было не в порядке... И речь сейчас шла вовсе не о раненной ноге, а о выражении лица, словно Блейк получила серьезную моральную травму.

Янг откашлялась.

— Он... он что, и в самом деле пробежал мимо меня голым и хихикающим, будто какая-то школьница?

— Он... Неужели я потерпела поражение там, где справился обычный кофе?..