Город из Лепестков Хризантем (гет)

Канал не петлял, а проходил прямо под стенами, все время по прямой, до маленького искусственного пруда в центре большого сада, запрятанного между белыми стенами. Ночной сад утопал в стрекоте бумажных кузнечиках, и в свете бумажных фонарей из желтой бумаги, что висели по краям крыш на нескольких расположенных по саду беседках. На свет мы выбираться не стали, а потихоньку вынырнули из воды в дальнем конце сада и быстро перебежали за деревья. Одежда, хоть и бумажная, противно прилипала к телу, ночной воздух пробирал до костей, заставляя мои конечности коченеть и покрываться мурашками. Стуча зубами, словно отбивая азбуку Морзе, я шикнула Арико:

— И куда теперь?

— Это внутренний сад дворца, — произнес Арико и стер с лица капли бумажной воды. — Пока мы были на холме, я немного изучил замок. Если пройдем через сад, выйдем к воротам второй линии укреплений замка.

И прежде, чем я открыла рот, Арико дернул за цепочку, и мы легкой трусцой поспешили к воротам, то и дело оглядываясь по сторонам, не видно ли где охраны. Но охраны не было видно ни в саду, ни у ворот, которые, ко всему прочему, оказались настежь распахнутыми, как будто призывая нас войти внутрь. «

Странно все это!» — подумала я, и одернула Арико, который был рад, что охраны нет на посту.

— Может, они ушли в патруль по дороге, которая тянется отсюда и до главных ворот! — проговорил он шепотом, пока мы входили в распахнутые створки.

— Может! — отозвалась я, нехотя соглашаясь.

Но я чувствовала, что все вокруг происходит, как в плохо срежиссированном фильме про шпионов, когда герой проникает в стан врага, а его встречают открытые двери и рассеянные охранники, которые не хотят замечать героя, даже если он проходит у них перед носом.

Скоро мы миновали ворота, которые Арико обозначил воротами второй линии укреплений, и вышли на широкий двор, в котором негде было укрыться, и поэтому прижались к стене и залегли за пышными кустами бумажного растения, как можно дальше от света факелов и фонарей. Ползком, шурша опавшими маленькими бумажными листьями, мы преодолели стену и остановились на углу, там, где стена поворачивала и шла дальше к воротам, которые тоже были распахнуты, но перед ними уже стояло трое стражников Они. Вернее, они расселись кругом перед воротами прямо на дороге и, постелив маленькую циновку, играли в кости. Арико притих. Я поняла, что он задумался над тем, как преодолеть этих любителей азартных игр и двинуться дальше.

— А что на другой стороне? — я пальцем указала на дальний конец двора, где тоже располагались ворота поменьше, тоже горели факелы и тоже находилось несколько Они.

— Нет! — коротко и очень серьезно бросил Арико. — Пошли за мной! Только тихо! — он приложил палец к губам.

«Что это за «нет» такое? — подумала я. — Вот ведь командир выискался!»

Секундой позже я заметила, как Арико достает из-за пазухи камень. Не те светящиеся камешки, а самый обычный бумажный камень черного цвета.

В голове промелькнула дурацкая мысль: «Неужели он собирается напасть с камнем на демонов? Ладно, если допустить, что он вырубит одного метким попаданием в голову, а как быть с двумя другими? Нет! Арико не настолько обезумел…»

Он размахнулся и со всей силы бросил камень на противоположную сторону ворот, прямо в кусты, что росли на другой стороне. Камень прочертил большую дугу над головами демонов и с громким шелестом упал туда, куда и хотел Арико. Сначала Они только оглянулись на невнятный шум, потом резко повскакивали со своих мест, разбросав кости, похватали дубины и, рыча, словно голодные львы, побежали выяснять, что там шуршит в кустах. И тут Арико рванулся быстрой трусцой к воротам, не сводя взгляд с удаляющихся демонов. До ворот оставались каких-то десять метров, а я и Арико словно завороженные не сводили взгляд с Они и, возможно, синхронно молились всем богами, чтобы ни один не повернул голову и не заметил, как на свет факелов, что стояли у ворот, выбегают две фигуры и растворяются в темноте на той стороне.

Я не успела перевести дух, когда мы оказались на очередным широком дворе, а замок всей своей белой громадой возвышался над нашими головами; я подумала, что меня судорога схватит от таких забегов. Мы укрылись за деревьями, и я смогла немного отдышаться.

— Через главный вход не пойдем — слишком опасно, — прошипел Арико, оглядывая двор, и указал на лестницу, ведущую к главному входу, на которой горело с десяток факелов и который сторожило с десяток демонов, — Обойдем замок и зайдем сзади, через помещение для слуг.

Арико снова показал пальцем, но на этот раз на дорогу, что вела вдоль стены замка, затем плавно поворачивала и уходила куда-то направо.

— Пошли! Время идет! — Арико вел себя как машина.

Видимо, его желание вернуть Широ словно магнит толкало его вперед, и он совсем не думал об усталости, тогда как я уже задыхалась.

Тем не менее, он тянул меня за собой как собаку, что уже не хочет гулять. Из последних сил переставляя ноги, я плелась за Арико, послушная, не имеющая выбора. Мне приходилась максимально сосредотачиваться и держать себя в руках, чтобы мы из-за моей слабости случайно не попались. В конце концов результат нашего мероприятия был важен и для меня тоже. Приходилось терпеть!

Обогнув стену, мы оказались в тупике. Здесь тоже горели факелы, но Они можно было заметить только не стене, высоко над нашими головами. Как бы мне ни казалось, что Арико безумец, глупцом он не был. Он внимательно следил да ними, останавливался каждый раз, когда Они на стенах начинали двигаться. И если демон поворачивался в нашу сторону и разглядывал все, что внизу, Арико утаскивал меня подальше в тень, и мы ждали, пока тот не отвернётся. И только потом шли дальше.

Дом для слуг, как сказал Арико, и вправду оказался бараком для рабов. Когда Арико аккуратно отодвинул сетчатую входную дверь, на нас пахнуло вонью немытых тел и духотой. Слуги спали под тусклым светом двух висящих под потолком желтых бумажных фонарей, на грязных рваных циновках, укрывшись не менее грязными и рваными кусками бумаги, похожими на одеяла. Я закрыла нос и рот руками, чтобы не вдыхать эту вонь. Арико указал пальцем на лестницу, что вела на следующий этаж. Мне показалось, что он совершенно безразличен к этой вони, потому что даже не поморщился.

Деревянные ступени предательски заскрипели, кто-то из слуг стал вертеться. Мы замерли на лестнице. Потом поняли, что никого не разбудили, и поползли дальше. Второй этаж оказался точно таким же грязным и вонючим, как и первый, и тут тоже все спали, сладко посапывая во сне да почесывая бока, когда очередная бумажная вошь кусала их. Меня передернула, когда я подумала, а вдруг тоже могу подцепить вошь.

«Нет! Нет! Нет!» — думала я, желая поскорее убраться от этих грязных и вонючих бумажных людей.

Да, я так думала! И мне стыдно за свои мысли, по крайней мере сейчас. И я иногда думаю, если эта сказка живет, чтобы повторяться для кого-то, эти бедняги вынуждены переживать боль, антисанитарию и унижение каждый раз, сотни раз, даже после того, как я спасла их от гнета демонов Они.

По всей видимости, здесь и начинался сам дворец, ну или его пристройки, для меня не было большой разницы. Коридор уходи и влево, и вправо, так что мы ненадолго застряли на месте, выбирая путь. Затем Арико ткнул пальцем направо, ну, мы и пошли направо. Я сомневалась, что Арико в данный момент знал, куда конкретно надо идти, и выбрал путь наобум. Я не могла его винить, в конце концов, я и сама не знала, куда стоит идти, поэтому положилась на Арико.

Мы проходили мимо комнат, за которыми слышались громкие гортанные разговоры, возня и смех, похожий на карканье вороны. Видимо, за этими красивыми раздвижными бумажными панелями — на некоторых были даже рисунки то в виде битв, то огромных тигров, или самих демонов Они, поедающих своих врагов — демоны тоже развлекались от души, как и в самом лагере. Нам было это на руку, так как в коридорах, по которым мы блуждали в поисках лестницы наверх, в главную башню, почти не было охраны. А те Они, которые нам встречались, напоминали о себе громким топотом огромных ступней по деревянному полу, так что мы загодя искали укрытия и ждали, пока они скроются за поворотом. Другой бедой для нас оказались слуги, которые не спали и прислуживали не спящим демонам. Пару раз мы чуть лоб в лоб не столкнулись со слугами, что бегали с подносами, наполненными едой.

Я предложила Арико схватить одного из слуг и спросить, как пройти в главную башню, нежели мы будем плутать по замку до бесконечности. Арико согласился, что это дельная мысль, но все же отверг мое предложение, сказав, что это очень рискованно, и если слуга запоздает с едой, то его могут отправиться искать, а если найдут, то он может сказать о посторонних, и тогда начнется такой переполох!

— К тому же, — добавил он, — тем, кто встретил незнакомца вроде нас, тайно крадущегося по коридорам замка, и не доложил, ждет участь пострашнее смерти. Так что лучше не попадаться никому на глаза.

Я согласилась, хоть и не до конца понимала логику слов Арико. Мне казалось, что все находящиеся в лагере и замке рабы должны мечтать о том, чтобы их спасли, и встать на нашу строну. Тогда я еще не знала, как сильно страх и ужас перед наказанием ломает людей.

Как говорится в русских народных сказках, долго ли — коротко ли, но мы смогли найти лестницу, ведущую на следующий этаж, а потом на следующий, и чем выше мы поднимались, тем меньше было охраны, тем меньше звучало раздражающее воронье карканье из комнат, тем меньше мы встречали рабов. Дальше было совсем пусто, и я уже готова была просто встать в полный рост и идти не скрываясь, потому что от такой тишины, царящей в коридорах, у меня трепетало от волнения сердце. И снова вернулась то странное чувство, когда мы преодолевали пустые ворота в саду — будто мы идем в ловушку.

— Слушай! — дернула я Арико уже серьезно, так, чтобы он наконец выслушал меня. — Тебе не кажется странным, что на верхних этажах уж больно тихо и совсем нет охраны?

Он был явно недоволен, что я одернула его, когда мы уже почти дошли до нашей цели.

— Знаю! Я тоже это заметил, еще когда мы прошли садовые ворота.

— Так почему мы идем сюда? — взорвалась я шёпотом. — Может, стоит остановиться и немного подумать?!

— И что ты предлагаешь? Бросить все и повернуть назад? — разозленным голосом ответил Арико. — Широ, быть может, там, за следующим поворотом, и нам надо ее найти, а ты предлагаешь подумать.

— Я же не предлагала повернуть или все бросить! — не отступала я, схватив его за ворот бумажного кимоно. — Я предлагаю быть предельно осторожными и не угодить в западню, а ты ломишься с места в карьер.

Такой смелости я от себя не ожидала, но меня так взбесило, что он меня тянет вперед со слепой верой в свое чутье, так еще и отказывается слушать, и я больше не могла терпеть. И тут Арико сдался. разум наконец взял чувства под узды и охладил неистовое сердце. Он долго молчал.

— Ладно, — произнес он на выдохе. — Ты права, я слишком горячусь и не замечаю волчью яму под ногами.

Я тоже выдохнула. Неужели у меня получилась убедить его!?

— Давай осмотримся осторожно, а потом найдем Широ, Еще успеем подумать, как ее вытащить.