Профессор Арк (гет)

Жон выбрался из медпункта, ощущая себя каким-то ожившим мертвецом. Янг пыталась донести свою новость как можно аккуратнее, но та всё равно обрушилась на него с силой разогнавшегося грузового поезда. К счастью, она приняла его потрясение за шок от известия о том, что девушка Жона оказалась преступницей.

Он поспешил воспользоваться этим предлогом, чтобы поскорее убежать, заодно заявив, что ничего не знал о текущем местонахождении Нео и вообще долгое время ее не видел, а потом и вовсе отправился на свое задание. В каком-то смысле это даже было правдой, поскольку она легко могла оказаться где угодно, а встретился Жон с ней уже в Мерзковуде. Но его мир с ног на голову перевернула совсем не ее криминальная деятельность.

Нео попыталась убить Янг...

Еще какую-то неделю назад Жон в это просто бы не поверил. Разумеется, он ничуть не сомневался в том, что Нео являлась мелкой мстительной психопаткой, но хладнокровной убийцей?

Жон закрыл глаза, попробовав отогнать от себя не самые приятные воспоминания о Мерзковуде.

Теперь он знал, что Нео при желании легко могла убить. Наверное, ему следовало понять это с самого начала, учитывая ее близость к Роману. Тот ведь никак не смог бы добраться до своего текущего положения в криминальном мире при помощи одних лишь красивых речей. Но подобные размышления казались чересчур сомнительными, малоинтересными и не достойными его внимания... пока с Янг — студенткой Жона и той, о ком он искренне заботился, — не случилось то, что случилось.

Дальше так продолжаться не могло. Жон не имел права просто... позабыть обо всем и оставить как есть. Он не знал, что планировали сделать Роман с Нео, но сидеть сложа руки, когда пытались убить его студентов, тоже не собирался.

"Мне нужно выяснить с ней отношения", — подумал Жон.

Эта мысль совсем не добавляла ему душевного равновесия, учитывая личность Нео, но иначе было никак нельзя. За ее поступки ответственность нес именно Жон, как бы данный факт его ни пугал. А это означало, что ему следовало сделать так, чтобы она ничего подобного больше никогда не повторяла... и желательно самому не погибнуть в процессе.

Пожалуй, стоило начать с того, чтобы куда-нибудь присесть и собраться с мыслями. Жону требовалось какое-нибудь тихое и спокойное место...

А вот в чем он ни капельки не нуждался, так это в Синдер, которая внезапно затащила его за воротник в один из пустых классов. Впрочем, ему не нравилось множество вещей, но оставалось лишь вздохнуть и смириться с их существованием.

— Здравствуй, Жон, — произнесла Синдер.

Ее голос и движения буквально загипнотизировали его, пока разум не очнулся и не напомнил о том, кто именно перед ним сейчас находился. Да и о последних деяниях Синдер тоже.

— Давненько не виделись. Я уж начала беспокоиться, что ты вообще не вернешься со своей миссии.

"Убежать от тебя было бы очень даже неплохо", — подумал он.

Интересно, почему подобная идея никогда раньше не приходила ему в голову? Мизенвуд находился в глуши, и ничто не помешало бы ему там остаться. А Жон зачем-то ринулся обратно в Бикон ко всему тому дерьму, от которого мечтал избавиться.

— Да, давненько, — кивнул он, потому что требовалось хоть что-то ей ответить. — И как я погляжу, тут многое изменилось.

Синдер улыбнулась так, словно знала куда больше него (что, честно говоря, было не слишком-то и сложно). Ее палец прошелся по груди Жона, а затем она отступила немного назад. Не настолько далеко, чтобы у него появилась возможность сбежать, но все-таки вполне достаточно, чтобы создать иллюзию этого. К тому же нога Синдер продолжала к нему прикасаться.

— О да, изменений произошло немало, — сказала она. — Прибытие нашего дорогого генерала устроило здесь приличный переполох. Да и на работе преподавателей оно тоже отразилось. Мне даже пришлось посвятить несколько лекций политике Атласа, чтобы студенты хоть немного разбирались в том, что тут происходит.

Пожалуй, стоило выяснить у команды RWBY содержание этих самых лекций. Жон легко мог себе представить, как Синдер подводила студентов к мысли о начавшемся иностранном вторжении.

— А как всё это повлияло на твою другую работу? — поинтересовался он, предварительно осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться в том, что их никто не подслушивал.

Впрочем, Синдер отлично подобрала место для своей засады. Парты были покрыты толстым слоем пыли, да и замок на двери, про который она, само собой, не забыла, оказался заперт. Пусть тот и был крайне простым, но вполне мог, например, помешать Жону отсюда убежать.

— Сомневаюсь, что куча солдат упрощает тебе поиски того, за чем ты пришла в Бикон.

— Объект моего интереса всё еще находится в зоне моей досягаемости, — улыбнулась Синдер, по-прежнему не давая ему ни малейших намеков на то, что именно ей тут потребовалось. — Присутствие здесь генерала вовсе не было неожиданным... Его дружба с директором не является тайной для того, кто знает, куда нужно смотреть.

— Зачем ты устроила в городе теракт? — внезапно спросил Жон, что явно застало ее врасплох. Впрочем, Синдер очень быстро оправилась от удивления.

— С чего ты взял, что за столь ужасной трагедией стою именно я?

"Потому что больше некому".

Но озвучивать свои мысли Жон не стал, поскольку палец Синдер как раз теребил пуговицу его пальто, и превращаться в живой факел ему совсем не хотелось. Поэтому он напряг ум в поисках какого-нибудь другого объяснения.

— Ты сама сказала, что реакция Айронвуда вовсе не была для тебя неожиданной, — произнес Жон, склонив голову немного набок и уверенно улыбнувшись. — Кроме того, ты упомянула, что изучала его прошлое и связи, чем вряд ли бы стала заниматься без серьезной на то причины. Скорее всего, ты заранее знала о том, что он здесь появится, а для этого тебе требовалось откуда-то получить информацию о событии, на которое Атлас должен был отреагировать.

Проще говоря, Прорыв оказался спланирован именно Синдер. Оставалось только понять, являлось ли для нее появление в Биконе Айронвуда неизбежным злом или же целью всей операции.

Она рассмеялась.

— Рада, что твой острый ум ничуть не пострадал за время миссии.

— То есть это все-таки была ты?

— А вот такого я точно не говорила, — улыбнулась Синдер.

Но и не отрицала. А может быть, просто не желала признаваться в подобных вещах там, где сохранялась вероятность оказаться подслушанной.

Жону очень хотелось потереть виски, но он опасался того, что Синдер воспримет его жест в качестве угрозы или — даже еще хуже — признака слабости.

— Зачем тебе всё это понадобилось? — спросил он, после чего поспешно добавил: — Ну, чисто гипотетически, разумеется. Если бы всё устроила именно ты, то какие бы цели пожелала этим достичь?

Для чего ей мог потребоваться хаос на улицах Вейла и смерть множества людей? Или Синдер собиралась переключить всеобщее внимание на что-то еще, чтобы беспрепятственно выкрасть то, за чем сюда пришла? Хотя нет, звучало как-то бредово... К тому же отвлекающий маневр полностью удался, но она по-прежнему находилась в Биконе. Наверняка дело тут было в чем-то другом.

— Вижу, у тебя ко мне сегодня появилась целая куча вопросов, Жон, — усмехнулась Синдер, опустив взгляд на его грудь и приложив ладонь к пластине брони.

Физический контакт вызывал у него возбуждение, пока в дело не вступал разум, напоминавший о том, сколько народу она убила. Перед Жоном сейчас находилась вовсе не красивая женщина, а самое настоящее чудовище.

— Не желаешь сыграть в небольшую игру, чтобы получить на них ответы?

Разум требовал наотрез отказаться.

Честно говоря, сердце, прочие внутренние органы и даже яйца были с ним полностью солидарны. Он представлял собой шестифутовое воплощение несогласия с длинной родословной отрицания.

Проблема заключалась в том, что Синдер считала Жона точно таким же преступником, какой была сама, а тот же Роман на его месте ни за что бы не стал лишать себя источника информации из-за страха или брезгливости.

— Какого рода игра?

— Очень простая, — сказала Синдер. — Я задаю тебе вопрос, ты на него отвечаешь и задаешь мне свой.

— И нам нужно говорить чистую правду? — уточнил он.

— Конечно. Иначе бы в этой игре не имелось ни малейшего смысла, — улыбнулась Синдер, прижавшись к замершему Жону и прошептав ему на ухо: — А еще я очень хорошо умею определять ложь и не откажусь немножечко тебя наказать, если что-то такое почувствую.

Он ощутил, как кончик ее языка прошелся по его шее, словно Синдер наслаждалась вкусом испытываемого им ужаса.

— Тебя устраивают такие условия?

— Звучит и в самом деле довольно просто, — совершенно спокойным голосом произнес Жон, поскольку страх внезапно столкнулся с возникшим от ее прикосновения возбуждением, и в этой схватке не имелось победителя.

— Как насчет того, чтобы немного приподнять ставки? — со смехом спросила Синдер, отступив на шаг назад и притронувшись к его носу. — Возможно, даже освободить меня от всего этого.

Она провела рукой по своему телу, привлекая внимание Жона к одежде. На ней сейчас было вовсе не хорошо узнаваемое красное платье, а темно-синие пиджачок и облегающая юбка. Длинные ноги оказались скрыты черными чулочками.

Жон поспешил вновь посмотреть ей в глаза, мысленно выругавшись, поскольку лицо Синдер выражало удовлетворение.

— Хотя, пожалуй, подобные игры стоит перенести в мой кабинет, — усмехнулась она, явно заметив его реакцию. — Или, например, в твой. Тут уж как получится.

— Жду с нетерпением, — произнес Жон.

Синдер улыбнулась, тем самым подтвердив, что его ложь определяла далеко не так хорошо, как ей наверняка казалось. В ее кабинет Жон собирался входить лишь при поддержке Глинды и Нео. Ну, или привязав к себе бомбу, если совсем уж прижмет.

— Я начну?

— Конечно, — кивнула Синдер, а ее улыбка стала еще шире. — И это был твой первый вопрос.

Жон удивленно моргнул, а затем со вздохом покачал головой, осознав, что попался на детскую уловку. Разумеется, можно было бы с ней поспорить, но так ему бы удалось разве что выставить себя полным идиотом. Поэтому он поспешил собраться с мыслями, улыбнулся и кивнул, признавая за Синдер победу в этом раунде.

— В чем конкретно заключалась твоя недавняя миссия? — спросила она, всё еще улыбаясь, хотя в ее золотистых глазах Жон заметил некоторую угрозу.

Это что, была проверка на ложь? В конце концов, Синдер легко могла узнать обо всем у Озпина или кого-нибудь еще из преподавателей.

— Мы отправились расследовать исчезновения в небольшом городке под названием Мизенвуд, — наконец произнес Жон, решив, что правда в данном случае окажется куда безопаснее лжи.

Честно говоря, он сомневался в том, что Синдер могла хоть как-то воспользоваться подобной информацией, и даже если бы ей пришло в голову обрушить погибель на ту вонючую дыру, то его это более чем устраивало.

— По докладам всё выглядело так, словно на жителей нападал какой-то Гримм. Выяснилось, что за убийствами стоял местный патологоанатом-психопат. Мы с ним разобрались.

— Окончательно? — уточнила Синдер, а ее улыбка стала чуть более искренней.

Жон решил ничего отвечать, лишь поморщившись и едва заметно пожав плечами. Синдер тихо рассмеялась и махнула рукой, передавая ему право задать вопрос.

Вот только о чем он должен был у нее спросить? Вряд ли Синдер собиралась говорить на действительно важные темы. Если Жон поинтересуется, например, личностями ее агентов в Биконе, то она просто соврет. Всё равно проверить подобную информацию у него никак не выйдет. То же самое касалось и ее планов. К тому же тогда Синдер станет ясно, что больше всего занимало Жона.

Похоже, ее "игра" оказалась даже хитрее, чем он ожидал... Вопросы сами по себе слишком много сообщали об истинных целях и тревогах того, кто их задавал. Впрочем, тут можно было сыграть и вдвоем, раз уж Жон теперь догадался о настоящих правилах.

"Пожалуй, сейчас мне лучше всего будет спросить о чем-нибудь безобидном, чтобы не выдать ей никакой информации. Нечто такое, о чем оказалось бы полезно узнать, но правдивость ее ответа ни на что бы не повлияла".

— Чем ты занималась во время Прорыва?

Синдер нахмурилась, явно попытавшись найти в его вопросе какой-либо скрытый смысл. Жон и сам понятия не имел, зачем интересовался такими подробностями, но раз уж вопрос вызывал у нее недоумение и беспокойство, то его это полностью устраивало.

— Я участвовала в обороне Вейла, — наконец ответила Синдер. — Как Охотница и преподавательница Хейвена я просто не могла остаться в стороне, так что прибыла туда с другими нашими коллегами.

Она с улыбкой посмотрела на Жона, и тот кивнул, принимая ее ответ.

Скорее всего, это было правдой, поскольку легко проверялось у той же Глинды. Да и вряд ли Синдер рискнула бы вызвать подозрения в свой адрес тем, что отсутствовала бы в такой важный момент. Уж от Глинды подобное поведение точно бы не укрылось.

— Моя очередь, Жон... Ты упомянул, что Озпин специально отправил тебя с этой командой. Зачем?

— Потому что у них имелись серьезные межличностные проблемы, — спокойно ответил он. Если Синдер желала впустую потратить свой вопрос, то Жон ей мешать ничуть не собирался. — Тут сыграла моя должность школьного психолога, так что Озпин поручил мне постараться наладить работу команды. Арест Романа входил в твои планы?

— Да, — довольно ухмыльнулась Синдер, словно считала, что в чем-то его превзошла. В каком-то смысле так оно и было, поскольку он во многом полагался на поддержку Романа. — И прошу прощения, если доставила тебе этим какие-то неудобства, Жон.

"Ага, конечно..."

Итак, никаких сомнений тут быть не могло... Судя по тону Синдер и упоминанию ей проблем для Жона, устранение его ближайшего союзника являлось пусть и не основной, но явно одной из дополнительных целей. Оставался еще вопрос о причинах подобного поступка, но задавать его вряд ли стоило.

— Ты расстроился из-за того, что Роман оказался за решеткой? — невинно поинтересовалась Синдер, хотя в ее глазах было отчетливо заметно злорадство. Она уже знала ответ, но всё равно желала его услышать в качестве признания нанесенного Жону поражения.

— Да, — кивнул он, безуспешно попытавшись сохранить спокойное выражение лица. На губах Синдер снова появилась улыбка. — Чего ты от меня хочешь?

Наверное, Жону не стоило об этом спрашивать. Честно говоря, подобные вопросы вообще нужно было затолкать куда-нибудь подальше, но раздражение от потери Романа, а также беспокойство из-за Нео, которая попыталась убить Янг, все-таки дали о себе знать. Язык успел произнести слова, опередив разум.

Впрочем, Синдер удивилась ничуть не меньше него. Ее золотистые глаза слегка округлились, прежде чем она сумела взять себя в руки, и лишь затем на лице вновь появилась уверенная улыбка. Синдер опять прижалась к Жону, и тот в очередной раз обрадовался наличию у себя прочного нагрудника, который оставался единственным препятствием между ними.

— Я хочу только того, чтобы мы с тобой были друзьями, Жон, — прошептала Синдер. — Нам совсем не обязательно наступать друг другу на пятки. Будет гораздо лучше, если мы начнем работать вместе, объединим ресурсы и достигнем все наши цели.

"Нет у меня никаких целей!" — мысленно завопил он. — "Мне всего лишь семнадцать лет! Я даже не знаю, какую одежду с утра надену, не говоря уже о таких долгосрочных планах, как занятие должности преподавателя и последующее попадание в тюрьму!"

— Действительно, лучше, — произнес Жон, прекрасно понимая, насколько плохо для него могла закончиться идея сотрудничества с Синдер.

Но что еще ему оставалось? Ее предложение лишь звучало так, словно Жон мог от него отказаться. Она просто подводила его к мысли о неизбежности подобного решения. В конце концов, Роман ведь упоминал, что совсем не добровольно присоединился к Синдер...

"И вопрос тут только во времени, когда со мной произойдет то же самое", — подумал он.

Ее смех где-то возле его шеи ничуть не помогал успокоиться. Если Жон сейчас откажется с ней сотрудничать, то Синдер либо убьет его, либо воспользуется шантажом, а может быть, испортит ему жизнь каким-нибудь другим способом.

Разумеется, он собирался ее остановить, но вряд ли был способен провернуть всё это в условиях активного сопротивления со стороны Синдер. В подобных делах она разбиралась гораздо лучше Жона. Победа за ним останется только в том случае, если он сделает несколько десятков ходов еще до начала игры.

— Я не хочу, чтобы мы становились врагами, — абсолютно честно признался Жон. Синдер сейчас наверняка почувствовала его искренность.

Быть с ней врагами он действительно ничуть не хотел, потому что враги Жона Арка обычно... ну, получали то, чего они желали. Врагам же Синдер Фолл везло гораздо меньше...

— Я бы предпочел совместную работу.

— Жон, не нужно озвучивать свое согласие так, словно тебя к чему-то принуждают, — мягко рассмеялась Синдер.

Он понятия не имел, пыталась ли она отслеживать его сердцебиение, но вряд ли от ее внимания ускользнуло то, насколько у него ослабли ноги.

— Существуют свои плюсы в том, чтобы работать под моим началом. В конце концов, совместно проведенное время может оказаться очень даже приятным.

Вот зачем ей понадобилось всё это говорить именно так? Или... Хотя нет, Синдер ничего и никогда не делала случайно.

— Начнем с того, что мы с тобой можем друг другу помочь, — тем временем продолжила она. — Но даже если не считать всё это, то наше сближение само по себе способно принести кое-какие плоды.

Ее губы прижались к его шее. Жон с гордостью отметил, что несмотря на некоторое напряжение в нижней части тела, жест Синдер не сильно его взволновал. Было совершенно очевидно, что она не придавала этому абсолютно никакого значения. Для нее поцелуй являлся всего лишь очередным инструментом для достижения собственных целей.

— Может быть, все-таки расскажешь мне, что именно тебе нужно? — спросил Жон, сделав глубокий вдох и постаравшись проигнорировать прикосновение ее рук и губ. — Если уж мы согласились сотрудничать, то, думаю, мне стоит узнать, что конкретно следует искать.

— Щедрое предложение, — усмехнулась Синдер. — Но могу сказать, что уже определила местоположение моей цели. Теперь я просто жду подходящего момента для того, чтобы ее забрать. И если не ошибаюсь, то сейчас была моя очередь задавать вопрос, верно?

Да? Жон уже не следил за ходом их "игры". Но учитывая характер Синдер, пожалуй, не стоило удивляться тому, что она просто аккуратно уклонилась от ответа на неудобный для нее вопрос.

— Наверное, закончим игру на моем ходе, иначе кто-нибудь может заинтересоваться нашим длительным отсутствием, — сказала Синдер, отступив от него на шаг назад, поправив пиджачок и приведя в порядок прическу.

Жон понятия не имел, когда она вообще умудрилась успеть ее растрепать, но судя по довольной улыбке Синдер, все эти действия были предприняты лишь с целью заставить его вновь обратить внимание на ее внешность.

— Задавай, — вздохнул он.

— Ничего сложного тут не будет — я просто хочу сравнять счет вопросов. Когда ты вернулся с задания, с тобой прибыл кто-то еще. Кто именно?

— Его зовут Бран Рейвенвен, — пожал плечами Жон. — Охотник, которого я встретил в Мизенвуде. Некоторое время мы с ним работали вместе.

Синдер улыбнулась и кивнула, принимая его ответ.

— Отличная получилась игра, друг мой, — сказала она, отперев дверной замок. — Но следующую стоит провести в чуть более приватной обстановке, чтобы свободнее говорить на некоторые темы. Например, в пятницу вечером в моем кабинете, хм?

Жон кивнул, подумав о том, что никаких консультаций с командой RWBY на этот день назначать точно не стоило.

Итак, до озвученного ей срока оставалось еще около двух суток — вполне достаточное количество времени для разработки хоть какого-нибудь плана, верно?.. Но как бы там ни было, он надеялся, что Синдер все-таки не уличила его во лжи.

"Какой же я идиот. Попытка сорвать ее операцию изнутри — это самое настоящее безумие. Она сразу же всё поймет".

К сожалению, ничего другого ему просто не оставалось. Роман вполне себе добросовестно работал на Синдер, и для него всё окончилось не слишком хорошо.

Жон провел ладонью по лицу, ощутив прошедший по телу озноб. Он никогда не думал, что станет скучать по жару смертельно опасной женщины, но после ухода Синдер чувствовал себя так, словно его тело погрузили в лед. Ее вопросы... Все они были именно о Жоне.

Синдер пыталась определить степень угрозы с его стороны и понять, заслуживал ли он ее внимание.

Ни тот, ни другой вариант Жону ничуть не нравился.

* * *

— Ух ты, — пробормотала Руби, когда Пирра закончила свой рассказ о том, что произошло во время их миссии.

Улыбка у нее после всех их приключений по-прежнему оставалась довольно слабой, но мисс Кицуне утверждала, что через пару дней Пирра почувствует себя гораздо лучше, поскольку подействует содержимое жуткого вида шприцов. Она предложила им всем сделать по уколу, чтобы Пирра выздоровела еще быстрее, но никто из них так и не нашел в себе смелости согласиться.

— Похоже, ваша миссия оказалась ничуть не менее интересной, чем наша, — произнесла сидевшая рядом с ней Вайсс. — Но хотя бы закончилась с меньшим количеством жертв.

"Всего лишь меньшим", — мрачно подумала Руби.

У тех убийств имелись жертвы, не говоря уже о злодее, который застрелился, лишь бы не попасть живым в руки профессору Жону. Вот почему все их миссии приводили к чьим-то смертям?

— Ты в порядке, Руби? — спросила Пирра, чем привлекла к ней всеобщее внимание.

Ее глаза расширились от ужаса, а она сама замахала руками, нервно рассмеялась и заверила их в том, что всё с ней было нормально. Меньше всего Руби хотелось испортить своими печальными размышлениями настроение той же Пирре, которая и так выглядела не слишком-то и веселой после жутких уколов.

— А вы обе... — сказала Блейк, кивнув в сторону Вельвет и Пирры.

Это заставило Руби обратить внимание на то, что Вельвет, пожалуй, впервые на ее памяти решила провести время со своей командой, да и с ней самой тоже вроде бы говорить не отказывалась.

— Вместе? — уточнила Нора, мгновенно разрушив очарование момента и вынудив Руби удивленно моргнуть, а Вельвет — в ужасе отпрянуть.

— Мы не вместе! — прошипела последняя.

— Ну, не вместе-вместе, — закатила глаза Нора, словно услышала какую-то глупость. — Просто вместе, понимаешь? Как я и Рен.

— Сомневаюсь, что есть кто-то еще, как вы с Реном, — рассмеялась Пирра, заставив Янг фыркнуть. — Но если ты имеешь в виду дружеские отношения, то да — мы с Вельвет стали немного ближе.

— Но ничего серьезного, — добавила ее напарница, прежде чем испуганно вскрикнуть, когда остальные начали выражать умиление.

Руби рассеянно смотрела на всё это и едва заметно улыбалась. У нее не имелось ни малейшего сомнения в том, кого следовало поблагодарить за подобные перемены. Жон был очень хорошим парнем и всегда делал то, что обещал. Она же собиралась сдержать собственное слово и проследить за тем, чтобы Вельвет с Пиррой были счастливы, даже если последняя станет уделять ей гораздо меньше своего времени.

— И каково было оказаться на миссии вместе с профессором? — вмешалась Янг, невольно спася Вельвет от повышенного внимания. — Вы с ним ночевали в одной палатке? Он раздевался при вас? Насколько у него вообще большой?!

— М-мы ночевали в разных комнатах, — ответила покрасневшая Пирра, а затем поспешила добавить: — Но Рен спал там же, где и он!

Все девушки уставились на единственного парня в их компании, который некоторое время недоуменно моргал.

— Я не смотрел, — наконец признался Рен.

— Ну-у... — недовольно протянула Янг, повернув большой палец вниз и показав ему. Тот в ответ закатил глаза. — Ладно. Расскажи тогда хотя бы, каков он во время миссии.

— Профессионал, — вздохнул Рен. — Я бы даже сказал, что профессор действовал куда увереннее тех двух Охотников, которых мы встретили в этом городке.

— Что? — тут же встрепенулась Руби. — Какие еще Охотники?

— Когда мы прибыли в Мизенвуд, выяснилось, что мэр уже нанял пару Охотников для решения этой проблемы, — пояснила ей Пирра. — Вынуждена согласиться с мнением Рена: пусть они и выглядели серьезными бойцами, но куда больше времени проводили за разговорами и выпивкой, чем, собственно, за работой.

— Никого не напоминает, а, Руби? — рассмеялась Янг, ткнув ее локтем в бок.

Она с трудом сумела удержаться от улыбки, вспомнив их дядю. Руби не раз размышляла над тем, чем тот занимался во время суперкрутых миссий. А вот отец предпочитал наносить внезапные визиты Янг, требуя познакомить его с ее друзьями, а потом специально начинал смущать дочь прямо напротив них.

— Пирра с Реном злятся, потому что напились, после чего им стало очень плохо, — хихикнула Нора.

Янг расхохоталась, а вот упомянутая парочка густо покраснела.

— Вообще-то, у меня не было никакого выбора, — вздохнул Рен. — Они сказали, что мы будем собирать информацию, а затем заставили выпить целый стакан этого отвратительного пойла.

— И на следующий день у тебя болела задница? — поинтересовалась Янг, заставив Рена недовольно на нее покоситься, а Руби — покраснеть.

— Что же касается Пирры, — продолжил он, не став отвечать на шутку Янг, — то Бран просто приставил стакан к ее губам и не отпускал до тех пор, пока она всё не допила.

— Я не слишком хорошо переношу алкоголь, — смущенно призналась Пирра.

— Как бы то ни было, — подвел итог Рен, — профессор Арк просто святой по сравнению с ними. Он не только занимался делом и не забывал организовывать нашу работу, но еще и лично спас Вельвет с Пиррой.

— Если не считать того, что мы сами себя спасли, — добавила Вельвет. — Когда он прибыл на место, то я уже почти освободилась.

— Да-да, — отмахнулся от нее Рен, который наверняка слышал эту историю уже множество раз. — Ты спрашивала, каков он в деле, Янг? Так вот, профессор Арк — настоящий профессионал, что ничуть не помешало ему поладить с Браном и Таем.

— А еще он — грязный лгун, — буркнула Нора, но как Руби, так и ее сестру заинтересовало совсем не это.

— Бран и Тай? — переспросила Янг. — Их действительно так звали?

— Бран Рейвенвен, — подтвердила Пирра. — И Тай Син-Лин. Хотя мистер Син-Лин был вынужден уйти еще до окончания нашей миссии из-за каких-то семейных проблем.

— Вот уж не сомневаюсь, — простонала Янг. закрыв ладонью лицо.

Глаз Руби дернулся. Этого просто не могло быть...

— Кстати, Тай, случайно, не был загорелым блондином, а Бран — таким небритым и злоупотребляющим выпивкой брюнетом?

— Злоупотребление выпивкой подразумевает хоть какие-то периоды трезвости, — фыркнула Вельвет. — Давай просто назовем его пьяной акулой, которая погибнет, если перестанет поглощать алкоголь.

Теперь Руби тоже застонала и закрыла лицо рукой.

Проклятый дядя Кроу с его не менее проклятым пристрастием... Боги, а если всё оказалось еще хуже, и он произвел на Жона плохое впечатление?! Если тот теперь не желал иметь никаких дел с Руби, потому что она... ну, носила в себе гены Кроу?

Следовало срочно объяснить Жону особенности их семьи! Точно! А заодно намекнуть ему, что гены Кроу имелись лишь в Янг, и та когда-нибудь потом наверняка превратится в пьянчужку. Жону требовался кто-то более вменяемый, чуть меньше ростом и не с такими огромными сиськами, которые непременно обвиснут к старости.

— Чисто из любопытства... — сказала Янг, пытаясь вести себя как обычно, но слишком уж сильно наклонившись вперед. — Как Тай с Браном восприняли Жона? Они... ну, одобрили его?

Если бы Руби являлась фавном, то сейчас бы навострила уши. Ей же оставалось лишь немного раздвинуть прикрывавшие лицо пальцы и поглядеть сквозь них на Пирру. Опускать руку она не спешила, чтобы не давать подсказок тем, кто еще не уловил их интерес к данной теме из поведения Янг.

— Одобрили? — удивленно переспросила Пирра. — Ну, наверное... Насколько я поняла, они очень даже неплохо поладили. Бран под конец и вовсе поделился с профессором своей фляжкой.

Руби едва не рухнула в обморок, да и Янг, судя по ее резкому выдоху, оказалась недалека от этого. Всё дело заключалось в том, что дядя Кроу ни с кем и никогда не делился выпивкой. Папа один раз попытался взять его фляжку без спроса...

В общем, занятия в Сигнале были отменены на неделю — как раз до окончания ремонта — а преподаватели косились на Руби с Янг в течение всего их обучения. Она тогда не понимала, что именно означали эти взгляды, но теперь выросла и поумнела... Так могли смотреть только на готовую в любой момент взорваться бомбу.

— Ну... — медленно произнесла Янг. — Мне кажется, что это вполне себе одобрение. Хе-хе... как мило...

Руби была с ней полностью согласна, но делиться своей радостью совсем не торопилась.

"Да, они одобрили Жона... Но мне данный факт поможет гораздо сильнее, чем тебе, моя дорогая сестрица... Хе-хе-хе..."

Она замерла, внезапно осознав, что все смотрели именно на нее.

— Я что, сказала это вслух?

— Ага, — кивнула Нора, показав ей большой палец.

Янг сделала то же самое, только палец расположила горизонтально и провела им по горлу.

— Ладно, забудем пока о "хитрых" планах Руби, — произнесла Вайсс. — Думаю, вашей команде с миссией повезло больше, чем нам.

— Меня там чуть не убили! — возмутилась Пирра.

— А за нами охотился весь город, — добавила Нора.

— Не говоря уже о возвращении сюда в полном блевотины Буллхэде!

— Кстати, я слышала об этом, — встрепенулась Блейк. — Вот уж не думала, что Нора настолько плохо переносит полеты.

— Фгрмбл... — так и не сумела произнести ничего членораздельного та, лишь вскочив на ноги и явно вознамерившись кого-нибудь убить. Впрочем, оказавшийся прямо у нее за спиной Рен смог удержать свою подругу.

— Всё это, конечно же, так, — кивнула Вайсс, проигнорировав странное поведение Норы. — Но с другой стороны, с нами был профессор Порт.

Руби содрогнулась.

— Он привлек к нам всех Гриммов в округе, сказав, что так будет гораздо легче вести поиски.

— Не говоря уже о его попытке определить при помощи детской считалочки, какой провод на бомбе нужно резать, — вздохнула Блейк. — К счастью, нам удалось убедить его ничего не трогать.

— Но только потому, что появились гигантские роботы, и он на них отвлекся, — добавила Янг. — Вы знаете, что Порт притащил одного такого прямо в Бикон? Только не знаю, куда он эту штуку спрятал.

— А еще профессор Порт попытался остановить поезд при помощи своей секиры, — вставила Руби.

Разумеется, ничего хорошего из этого не вышло, но потеря оружия его ничуть не расстроила. Профессор просто начал колотить Гриммов кулаками. Честно говоря, было довольно странно видеть, как человек забивает монстров до смерти голыми руками и... всё равно не воспринимать его всерьез.

Рен с Вельвет явно не впечатлились. Первый сложил руки на груди, а вторая начала возмущенно рассказывать историю о том, как ей едва не отрезали уши и не пересадили их кому-то там еще.

Янг в ответ рассказала другую историю о профессоре Порте, который захотел пошутить и вытащил спящую Вайсс из лагеря. Та проснулась и решила, что ее похитили Гриммы, а профессор с хохотом выскочил из-за угла, чтобы заснять выражение ее лица на свой свиток. Вайсс перестало трясти от ярости лишь через час, да и то ненадолго, поскольку профессор как раз собрался показать им получившуюся запись. Судя по тому, как он хохотал, Руби ожидала увидеть что-нибудь гораздо более забавное.

И пусть ни один из членов двух их команд этого не осознавал, но все они дружно поддержали древнюю традицию Бикона — обсуждение того, кому досталось самое отстойное задание.

Поговорить с Жоном о возобновлении консультаций Руби могла и чуть позже, а сейчас ей срочно требовалось защитить свое право ныть насчет дерьмовой первой миссии! Не могла же не выносившая полетов на Буллхэдах Нора сравниться с тем, что выпало на их долю, верно?!

Да и разве было способно путешествие с профессором Арком оказаться чем-то еще, кроме эпичного приключения?!

* * *

Учительская для Жона всегда являлась своего рода убежищем. Хотя стоило признать, что ранним утром она превращалась в тот еще сумасшедший дом, когда вроде бы взрослые люди совершали различные безумства, чтобы суметь хоть как-то разлепить глаза.

К счастью, сейчас уже наступил вечер, так что появилась возможность просто тихо посидеть с кружечкой кофе, не вступая ни в какие разговоры. Коллеги, вне зависимости от их пола, занимались примерно тем же самым.

Вряд ли им были интересны истории о том, как он позабыл материал лекции или каким-либо другим способом выставил себя перед студентами полным идиотом. Судя по их рассеянным и измученным взглядам, они в своей жизни повидали и не такое.

Потому-то Жон и удивился, когда пал последний бастион добра и спокойствия в этом жестоком мире.

— Я слышала о том, что произошло во время твоей миссии, — произнесла появившаяся слева Глинда Гудвитч, сочувственно притронувшись к его руке.

Жон так и не успел донести кружку с кофе до рта. Впрочем, основная проблема заключалась совсем в другом. Пусть его всегда радовала компания Глинды, но разум уже оказался загружен целой кучей различных задач, совершенно не желая добавлять к ним еще и... вот это!

— Возможно, нам стоит о ней поговорить? У меня в свое время было несколько похожих миссий, так что могу поделиться собственным опытом.

— Ерунда, — фыркнула стоявшая с другой стороны от него Винтер Шни. — Глинда слишком долго преподавала в тишине и спокойствии, а потому совсем позабыла, как мыслят настоящие бойцы. Похоже, у тебя даже не нашлось времени как следует расслабиться после Вакуо. Думаю, мы с тобой могли бы сбросить напряжение при помощи, например, дружеского спарринга.

— Извини, что?! Жон — мой коллега, и проведенное в школе время вовсе не подточило наши навыки! Тебе напрочь промыли мозги этими вашими тоталитарными догмами, так что ты не имеешь ни малейшего представления о том, как думают нормальные люди.

— Это называется не "тоталитарные догмы", а дисциплина, — закатила глаза Винтер. — Возможно, тебе стоит посмотреть значение данного слова в словаре и не вести себя, словно фав-... эм... собака женского пола в период течки.

Глинда сердито уставилась на нее, сжимая в руке стек. Разумеется, Винтер и не подумала отступить, поставив ногу на находившийся рядом с Жоном стул и немного выдвинув из ножен собственное оружие.

Он внезапно понял, что у него в кружке был самый обычный кофе, который ни за что не дал бы ему сбежать от этого кошмара.

Глинда вздохнула.

— Я не позволю тебе заставить меня опуститься до твоего уровня. И если упоминаешь дисциплину, то постарайся сделать так, чтобы это не осталось пустыми словами, — ухмыльнулась она. — Слишком уж быстро вылезает наружу твоя истинная сущность. Что ты вообще здесь забыла?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — пожала плечами Винтер, задвинув свою саблю обратно в ножны и погладив рукоять в попытке замаскировать тот факт, что она вообще ее доставала. — Генерал Айронвуд попросил меня сделать всё возможное для обеспечения душевного равновесия Жона. Я обладаю некоторым опытом проведения таких консультаций, так что лучше всего подхожу для выполнения подобной задачи.

Консультации? Речь точно шла о нем? Насколько Жон понимал, никакая психологическая помощь ему не требовалась.

— Если у тебя и есть какой-то опыт, то лишь в ведении психологической войны! — возразила ей Глинда. — А это не одно и то же.

— Вряд ли разница так уж велика, — фыркнула Винтер, откинув за спину волосы. — Я просто подойду к решению данной задачи привычным мне способом.

"Пожалуйста, не надо..." — мысленно взмолился Жон.

— Профессор Арк является моим коллегой и важным членом нашего коллектива, — сказала Глинда, поправив очки.

Жон ощутил появившуюся внутри теплоту, которая, впрочем, моментально исчезла, сменившись ознобом, поскольку разговор на этом совсем не закончился.

— Профессор Арк является объектом интереса со стороны ПКШ и армии Атласа, так что его самочувствие — именно наша забота.

"С каких это пор я стал объектом их интереса?!"

Жон надеялся, что Винтер привела данный аргумент лишь для оправдания их слежки за ним, которая его, к слову, тоже ничуть не радовала. Стоило ли спросить об этом у Вайсс? Хотел ли он вообще услышать ответ на свой вопрос?

— А можно мне-... — начал было Жон, но замялся под взглядами обеих женщин и напрочь позабыл, о чем вообще собирался спросить.

День начался с полета в проклятом Буллхэде и, вопреки всем ожиданиям, с каждым часом становился всё хуже и хуже. Если он не желал еще больше раскапывать ту яму, которая грозила стать его могилой, то следовало взять себя в руки и сделать хоть что-нибудь.

— Честно говоря, я не понимаю, о чем сейчас идет речь.

— О твоей миссии, — пояснила Глинда. — Мы узнали о том, как она прошла. Да и о погибшем у тебя на глазах человеке.

Боги...

Воспоминание о тех событиях заставило Жона закрыть лицо ладонью. Ему ведь по-прежнему требовалось каким-то образом заставить Нео никогда больше так не поступать. Ну, по крайней мере, не пытаться убить тех, кто был ему дорог.

И еще Жон даже не задумался о том, как его поза выглядела для окружающих. Зато Глинда с Винтер этого не упустили, тут же усевшись с обеих сторон от него.

— Далеко не все преступники соглашаются получить заслуженное ими наказание. Не стоит переживать из-за каждого выродка.

— Я бы не стала выражаться настолько грубо, — произнесла Глинда, недовольно посмотрев на Винтер. — Но во время миссии может случиться всякое. Насколько я знаю, ты справился с возникшей ситуацией просто идеально.

— Эм... спасибо, — поблагодарил их Жон, так и не поняв, к чему они, собственно, вели. Марка убила Нео, о которой никто не знал, но его всё равно не спешили обвинять в смерти преступника. — Я никак не соображу, о чем идет речь. Что-то не так?

Глинда с Винтер переглянулись.

Дела с пониманием женщин у Жона обстояли не слишком хорошо, но в данном конкретном случае задача оказалась и вовсе абсолютно невыполнимой.

Они некоторое время смотрели на него, а затем вновь переглянулись и кивнули друг другу.

— Как же похоже на тебя — не обращать внимания на совершенно очевидные вещи, — вздохнула Глинда.

— Это вообще свойственно всем мужчинам, — сказала Винтер. — Генерал тоже частенько отказывается отдыхать до тех пор, пока задача не будет выполнена. Нет никакой слабости в том, чтобы принять чью-либо помощь, Жон.

— В кои-то веки вынуждена с ней согласиться. Не стоит бояться того, что коллеги желают тебя поддержать.

— Как и я, — добавила Винтер, сверкнув глазами.

— Разумеется, — без какой-либо улыбки кивнула Глинда. — И как я о тебе позабыла?

— Мне доводилось слышать, что подобная проблема довольно часто появляется с возрастом. Может быть, нам с Жоном стоит уйти, чтобы ты немного вздремнула?

И вновь всё вернулось к тому, с чего началось. Разве Барт с Питером не могли ему хотя бы самую малость помочь вместо того, чтобы наблюдать за представлением с безопасного расстояния, попивая при этом кофе?!

Сбоку от Жона раздался характерный шелест извлекаемой из ножен стали, а на той руке, которая находилась с противоположной стороны, встали дыбом волоски, как бывало в случаях, когда Глинда применяла свое Проявление.

— Так, хватит! — поспешил подняться со своего места Жон, замерев между ними. — Я согласен. Что бы вы ни предложили, я согласен.

Лишь бы они не стали обмениваться ударами прямо через него, тем более что Жон так и не успел отдохнуть. Голова жутко болела из-за попыток понять, к чему могли привести его договоренности с Синдер и что теперь следовало делать с Нео. Разгадывать новые загадки не имелось ни малейшего желания.

— Замечательно, — улыбнулась Винтер, подойдя к нему немного поближе. Ее довольный вид намекал на то, что Жон совершил ужасную ошибку. — У меня не такой большой опыт в восстановлении чьего-либо душевного равновесия, но практика показывает, что короткий спарринг с последующими физическими упражнениями приносит весьма неплохие результаты. Скажем, в субботу в одиннадцать часов утра, хорошо?

Подождите, он что, согласился драться с Винтер Шни? Да нет, такого просто не могло быть. Как вот это вообще должно было поспособствовать "восстановлению его душевного равновесия"?

— Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, Винтер, — произнесла Глинда, судя по тону, имевшая в виду прямо противоположное. — Но мне кажется, что хороший ужин где-нибудь в Вейле в данном случае подойдет гораздо лучше. Ведь так, Жон? Это позволит нам поговорить о том, что произошло в Мизенвуде. Я чуть позже пришлю тебе точное время, но рассчитывай тоже на субботу.

Спарринг, ужин?.. Вот как Жон должен был понять, о чем шла речь, если они пытались занять его диаметрально противоположными вещами? Лучше бы дали ему словарик, который позволил бы расшифровать хоть что-нибудь из всего ими сказанного...

Но шанс что-либо уточнить оказался упущен, поскольку Глинда с Винтер в последний раз посмотрели друг на друга, фыркнули и покинули помещение, так и не оглянувшись. Жон в полном недоумении уселся обратно за стол.

— Что? — наконец спросил он, посмотрев на своих коллег.

— Это было довольно забавно, — осмелился подать голос Барт, когда любая угроза уже миновала. Сердитый взгляд он то ли не заметил, то ли просто проигнорировал. — Похоже, тебя ждут весьма интересные выходные.

Жон застонал, оперся локтями на стол и закрыл лицо руками.

Ему предстояла схватка с Винтер Шни... Просто замечательно. Ужин с Глиндой тоже немного беспокоил, но Жон как-то сомневался, что сумеет пережить дуэль с подобным гибридом Охотницы и боевого офицера. К тому же Винтер являлась старшей сестрой Вайсс, а это означало целую кучу кошмарных глифов и приемов с использованием Праха.

Ура...

"Было бы неплохо прямо сейчас открыть мое Проявление", — со вздохом подумал он. — "Если только им не является умение влипать в неприятности на ровном месте, которое у меня уже есть".

Дверь учительской отворилась, и внутрь вошел Озпин.

— Я слышал, что вы, мистер Арк, намерены сразиться с мисс Шни, — первым делом заявил он. Жон простонал в ответ нечто нечленораздельное, но Озпин каким-то чудом его понял. — Просто она сказала прямо посреди коридора, что ей требуется еще немного потренироваться.

Вряд ли Винтер были нужны какие-либо дополнительные тренировки, чтобы справиться с ним...

— Ее слова услышало несколько студентов, — пожал плечами Озпин, явно неправильно уловив настроение Жона и предоставив тому новый источник душевных терзаний.

Теперь об их спарринге знал весь Бикон. Скоро об этом станут говорить и в Вейле... Ага, еще до ужина с Глиндой, а то и раньше. Наверняка к пятнице уже построят целый стадион и начнут продавать билеты. Разве могло стать еще хуже?

Жон напряженно уставился на Озпина.

— Только не говорите, что вам тоже что-то от меня понадобилось, — жалобно попросил он.

Озпин улыбнулся.

— Нет, мистер Арк. Если честно, то я пришел сюда, чтобы отметить как полагается ваше возвращение в Бикон.

Что-то опустилось на стол перед ним, а ноздрей достиг соблазнительный аромат, заставивший его тут же распахнуть глаза и позабыть об усталости. Жон аккуратно принял подношение и приблизил к себе, отдавшись охватившим его чувствам.

Жизнь по-прежнему была тем еще дерьмом, но какое-то мгновение об этом можно было просто не думать. Приятное тепло согревало ладони и позволяла натруженным мышцам хоть немного расслабиться.

Довольно вздохнув, Жон поднес к губам сладкий нектар.

— Приятно вновь оказаться дома.

* * *

— Мэм, — поприветствовал ее Меркури, оглянувшись по сторонам.

Увидев, что никого постороннего в коридоре не было, он кивнул и вошел в кабинет Синдер. Эмеральд уже находилась там, сидя за небольшим кофейным столиком и явно испытывая некоторую неловкость.

Меркури с интересом изучил интерьер и нашел кое-какие сходства с кабинетом профессора Арка, куда как-то раз попробовал проникнуть.

Синдер стояла на небольшой кухоньке, отделенной от остальной части помещения барной стойкой с разнообразными винными бутылками. Просить что-либо из этого богатства Меркури даже и не подумал. Если Синдер пожелает, то сама что-нибудь им предложит.

— Вы никого за собой не привели? — поинтересовалась она.

— Я двадцать минут бродил по случайным коридорам, прежде чем оказаться здесь, — отчитался Меркури. Эмеральд согласно кивнула. — И само собой, мы пришли сюда по отдельности.

— Очень хорошо, — произнесла Синдер, опустившись в свое кресло и немного расслабившись.

Так она казалась выше, чем все остальные, которым приходилось сидеть на довольно низкой кушетке, но Меркури сомневался, что Синдер желала подчеркнуть собственное превосходство. Ни у него, ни у Эмеральд не имелось ни малейших иллюзий насчет ее силы и права отдавать приказы.

— Что-то случилось, мэм? — нарушила тишину последняя, скорее всего, осознав, что задавать какие-либо вопросы Меркури не собирался.

С Синдер вообще очень сложно было сказать, для чего та их вызвала. А если они умудрились ее разгневать, то обращать этот самый гнев на себя ему хотелось бы меньше всего.

— Вы что-то намеревались с нами обсудить?

— Да, — кивнула Синдер, положив ногу на ногу. Меркури сделал всё возможное, чтобы его взгляд не отрывался от ее лица. — Насчет вашего задания по поиску информации о профессоре Арке...

Они оба вздрогнули. Им так и не удалось ничего узнать, что являлось самым настоящим провалом. Наверняка Синдер собиралась их наказать...

— Я хочу, чтобы вы пока прекратили им заниматься и сосредоточились на другой задаче.

Или они только что выиграли главный приз...

— Прекратить? — переспросила Эмеральд, судя по тону, полагая, что просто ослышалась.

Впрочем, Меркури ее в этом ничуть не винил. Ему и самому начало казаться, что он спал и вот-вот должен был проснуться.

— Разумеется, мы выполним ваш приказ, — поспешила добавить Эмеральд, когда Синдер слегка нахмурилась. — Но можно поинтересоваться его причиной? Если всё дело в полученных нами результатах, то-...

— Нет, дело вовсе не в них, — покачала головой Синдер. — Если точнее, то не только и не столько в них. Просто в ретроспективе сама мысль о том, что кто-то из вас сумеет что-либо узнать о нем, кажется мне глупой. Он чересчур хитер, чтобы попадаться на подобные уловки.

— Мэм?

— Я лично разберусь с нашим дорогим профессором, — произнесла Синдер, и судя по ее взгляду, сейчас имелось в виду вовсе не физическое устранение. — Он доказал, что слишком опасен для вас двоих, и в том нет вашей вины.

Если расшифровать фразу Синдер, то она сказала, что профессор Арк превосходил их во всем. Впрочем, ни Меркури, ни Эмеральд не собирались оспаривать это утверждение.

Да, они были сильными и умелыми, иначе бы Синдер их не выбрала. Ее руководство вознесло их на новые вершины мастерства, но профессор всё равно оставался сильнее и опаснее. Он был буквально создан для войны и битв. Ему чуть ли не подчинялся Роман Торчвик. Что с ним вообще могли сделать такие, как они с Эмеральд?

"Наверняка как раз по этой причине Синдер и заставила нас сдать Торчвика властям — чтобы уменьшить влияние на него Арка ".

Впрочем, задавать ей подобные вопросы Меркури никогда бы не посмел. Если Синдер пожелает, то сама сообщит ему всю необходимую информацию.

— Чем мы должны теперь заняться? — поинтересовалась Эмеральд, перейдя к действительно важным вещам.

Меркури поддержал ее кивком.

— Вы вдвоем постараетесь втереться в доверие к кое-каким студентам, — ответила Синдер. — Жон собирает в Биконе свои собственные силы, о чем эти идиотки, которыми он манипулирует, вряд ли вообще подозревают. Но в ретроспективе его действия кажутся очевидными.

— И кто же это? — уточнил Меркури, так и не поняв до конца, о чем она говорила.

— Команда RWBY, — произнесла Синдер, положив на стол свиток с выведенными на экран фотографиями.

Меркури их узнал. Большинству первокурсников было известно об этой команде хотя бы из-за входивших в нее девчонок.

— Именно они помешали Прорыву. Но самое забавное, что даже до того их пути слишком уж часто пересекались с делами нашего дорогого Романа.

— И они всегда выживали... — пробормотал Меркури, а его глаза тут же округлились от внезапной догадки.

Торчвик вовсе не был идиотом, а его злобная малявка легко могла прикончить кучку чересчур самоуверенных детишек. Даже их с Эмеральд от недовольства Торчвика защищало лишь покровительство Синдер. Пожалуй, он смог бы справиться с ними и в одиночку, если бы пожелал.

Но пятнадцатилетняя Руби Роуз вмешивалась в его дела как минимум дважды... хотя нет, трижды, если верить добытым Синдер при помощи взлома сервера отчетам.

— Один раз — случайность, два — совпадение... — прошептала Эмеральд, встретившись взглядом с Меркури.

— А три — уже закономерность, — закончил за нее тот.

Синдер кивнула.

— Действительно, — сказала она. — И на эту закономерность я стала обращать внимание лишь совсем недавно. Посмотрите вот сюда.

На экране свитка появился отчет об инциденте в порту. Меркури вспомнил, что в тот день Торчвик потерял добытый Прах, но сумел уйти и вроде бы даже победил профессора Арка.

Теперь становилось понятно, что они тогда о чем-то договорились.

— После инцидента мисс Белладонна находилась под угрозой отчисления, — указала Синдер на нужную часть отчета. — Жон моментально вмешался и прикрыл ее, заменив наказание на психологические консультации.

Она пролистнула отчет немного дальше.

— Ага. А вот и другой случай, когда эти детишки столкнулись с Романом, который странным образом не смог их победить, хотя в тот момент управлял Паладином. И снова наказание свелось к консультациям с Жоном, только теперь уже для всех членов этой команды.

— Он привязывает их к себе, — прошептал Меркури. — Промывает им мозги во время консультаций?

— Уверена, ничего настолько серьезного там нет, — покачала головой Синдер. — Но в целом ты прав. Разумеется, они ощущают, что находятся в долгу у того, кто их защитил. Кроме того, это отличная почва для развития романтических чувств, позволяющих ему заставлять их делать то, что потребуется.

— Они — глаза и уши профессора среди студентов, — закончила за нее уставившаяся прямо перед собой Эмеральд. — Он провернул всё это прямо у нас под носом!

— Потому-то Жон и опасен, — кивнула Синдер, подавшись немного вперед. — К тому же не стоит забывать и о том, кого он включил в эту команду. Две ближайшие родственницы наиболее доверенных союзников Озпина, наследница ПКШ и бывшая оперативница Белого Клыка.

Глаза Меркури моментально округлились от удивления. Синдер оказалась полностью права — подобный набор навыков и связей когда-нибудь в будущем сделает их очень опасными.

— Именно по этой причине с нынешнего момента я лично займусь Жоном, — добавила Синдер.

Меркури подобный вариант более чем устраивал. Он уже устал от глупых слухов насчет его сексуальной ориентации.

— Вы же будете должны подружиться с командой RWBY. Впрочем, о команде RVNN забывать тоже не стоит. На недавнюю миссию Жон взял с собой именно ее, что вполне может оказаться попыткой распространить свое влияние еще дальше. Скажите, есть ли у кого-нибудь из вас подходящие контакты среди них?

— Я сражался против Никос, — ответил Меркури. — Сомневаюсь, что сумел произвести на нее плохое впечатление, но и о хорошем говорить тоже не приходится.

Если честно, то тогда его куда больше интересовала ее сила, а вовсе не внимание.

Эмеральд смущенно откашлялась.

— Я... недавно разговаривала с Вайсс Шни.

Скрестившиеся на ней взгляды заставили ее неловко поерзать на своем месте.

— И о чем же? — уточнила Синдер.

— Она задавала кое-какие вопросы насчет Меркури, — ответила Эмеральд, махнув рукой в его сторону.

Он нахмурился.

Какие еще вопросы могла задавать наследница ПКШ о незнакомом ей студенте из Хейвена?

— О чем она спрашивала? — поинтересовался Меркури.

Эмеральд не стала сразу же ему отвечать, сначала посмотрев на Синдер. Та кивнула.

— Она спрашивала о... — кашлянула Эмеральд. — О твоей тяге к мужчинам.

Проклятье...

— И что же ты ей ответила? — слегка приподняв бровь, поинтересовалась Синдер. — Надеюсь, ты не оставила ее любопытство неудовлетворенным.

— Не оставила, — немного нервно произнесла Эмеральд.

Это вынудило Меркури с подозрением на нее уставиться. Если Эмеральд не сделала ничего такого, что огорчило бы Синдер, то не вела бы себя сейчас настолько нервно. И практически наверняка ее ответ ему ничуть не понравится.

— Эмеральд... — прорычал он.

— Я сказала ей, что Меркури предпочитает мужчин постарше, с доброй улыбкой, светлыми волосами и ответственным поведением, — поспешила выложить та, слегка покраснев, поскольку ее поймали на весьма глупой шутке. — И еще я добавила, что он обожает огромные члены и проявление агрессии со стороны своих сексуальных партнеров.

В установившейся тишине было слышно, как размеренно тикали висевшие на стене часы.

— Я тебя ненавижу, — наконец произнес Меркури. — Прямо сейчас я тебя всей душой ненавижу.

Эта сучка пожала плечами и показала ему язык, хотя всё еще выглядела немного смущенной.

— В кои-то веки ваши бесконечные дрязги способны пойти на пользу нашему делу, — улыбнулась Синдер, из-за чего немногочисленные остатки самоуважения Меркури начали стремительно испаряться. — Ты можешь воспользоваться этим преимуществом, чтобы сблизиться с интересующими нас командами. Насколько я знаю, как минимум две девчонки из их компании влюблены в Жона, так что тебя никто ни в чем не заподозрит.

Не было ли слишком поздно попросить заменить это задание на еще одну попытку проникнуть в кабинет профессора?

Иногда Меркури просто ненавидел собственную жизнь.

* * *

Синдер с едва заметной улыбкой проследила за тем, как ее подчиненные покинули кабинет.

Дела шли довольно неплохо даже с учетом всех тех изменений, которые Жон вынудил ее внести в их планы. Изначально предполагалось, что она тоже станет выдавать себя за студентку. Так гораздо легче оказалось бы не привлекать к ним лишнее внимание. Хотя стоило признать, что и у ее нынешней должности имелись свои преимущества. Например, не требовалось делить комнату с вечно спорящими друг с другом подростками.

Стуча каблуками по плиткам пола, Синдер подошла к барной стойке и налила себе бокал красного вина. Оно наполнило воздух приятным ароматом, прежде чем позволить ей насладиться чудесным вкусом.

Жон своими поступками доказал, что являлся очень опасным противником. Время от времени ему практически удавалось убедить Синдер в окончательной победе... в том, что она полностью его контролировала. Реакция на прикосновения, бросаемые на нее взгляды — всё это создавало у Синдер иллюзию триумфа.

Она слишком привыкла к тому, что мужчины моментально подпадали под ее чары, постоянно забывая, с кем именно сейчас имела дело.

Жон смотрел так, словно не мог оторвать от нее взгляд. И наверное, Синдер поверила бы в его игру, если бы он не избегал с ней встреч, а еще раньше не продемонстрировал бы отсутствие вообще какой-либо реакции. Если только у него в последнее время совершенно внезапно не возросло сексуальное влечение к противоположному полу, то это просто не могло оказаться правдой.

— Вот уж действительно хитрый план, — прошептала Синдер, наслаждаясь сложившейся ситуацией, несмотря на всю ее опасность. Хорошую схватку она всегда ценила. — Но тебе стоит постараться еще сильнее, если желаешь меня обмануть, дорогой мой Жон.

Синдер намеревалась продолжить общение с ним и посмотреть, имелся ли хоть какой-то шанс перетянуть его на свою сторону. Реакция Жона на нее была пусть и тщательно продуманной, но всё же не идеальной... В том потоке лжи и полуправды, который он ей скормил во время их небольшой "игры", им была допущена очень важная ошибка... Слишком уж сильно она бросалась в глаза.

С другой стороны, если бы Синдер не знала об этом человеке, то могла бы ничего и не заметить. Но уж личность того, с кем Жон вернулся с задания на одном Буллхэде, доверенного Охотника Озпина, помешавшего ей похитить силу девы Осени, а также самой большой угрозы для нее во всем Биконе, была Синдер отлично известна. Ну, насчет угрозы — это если не считать Жона, разумеется.

— Бран Рейвенвен, — усмехнулась Синдер, поднеся бокал к губам. — Попасться на такую детскую уловку... Жон, неужели ты считаешь меня настолько глупой?

Комментарий автора: Отличная работа, Кроу. Само собой, откуда Жону было знать его настоящее имя? Да и не до того ему оказалось после возвращения в Бикон.

По крайней мере, Винтер с Глиндой очень быстро восстановят душевное равновесие Жона. Уж в этом можно даже не сомневаться.

Авторский омак:

— Ладно, — сказала Руби, завершая беседу в медпункте. — Думаю, нам стоит оставить Янг с Пиррой выздоравливать, а самим пойти поужинать.

— Я потом тебе что-нибудь принесу, — пообещала Блейк, заметив недовольное выражение лица Янг.

Та не слишком-то и сдерживалась, когда рассказывала им о качестве подаваемой здесь пищи. Причем в присутствии мисс Кицуне она моментально замолкала, хотя именно хозяйке медпункта вроде бы и следовало жаловаться на еду.

— Да-да, — махнула рукой Янг. — И Пирре тоже что-нибудь притащить не забудь, ладно? Ее едва не вскрыли и чуть не утопили, так что продолжение пытки этой требухой она явно не заслужила.

Тут глаза Янг внезапно округлились.

— О, и обязательно покорми Цвая, Руби.

— Цвай? — недоуменно переспросил Рен.

— Это цербер, который живет в нашей комнате, — пояснила Блейк.

— Вообще-то, он — корги, — поправила ее Руби.

Впрочем, обижаться на Блейк было совершенно бессмысленно, поскольку далеко не все разбирались в породах собак. К тому же Руби понятия не имела, как выглядел этот самый "цербер", но звучало довольно круто.

— Кстати, а где сейчас Цвай? — поинтересовалась Вайсс.

Ее вопрос заставил Руби замереть.

Если Цвай не находился рядом с ее ногой, то где она могла его оставить? Вокруг тоже никого похожего не оказалось. В карманах боевой юбки? Нет... Под ней? Тоже нет. И почему Рен вдруг смущенно отвернулся?

Боги, она потеряла Цвая!

— Ты его потеряла?! — воскликнула Блейк, каким-то образом сумев спрятать ужас за чуть ли не радостью.

Наверное, Руби бы оценила подобную попытку ее приободрить, если бы не волновалось об ужасной участи, постигшей несчастного малыша.

— Кицуне! — внезапно раздался знакомый голос, заставивший всех замолчать. Профессор Арк быстрым шагом вошел в медпункт. — Кицуне, ты где? Мне нужно, чтобы ты кое на что взглянула!

Та появилась рядом с ним настолько быстро и незаметно, словно воспользовалась какой-то темной магией, после чего радостно улыбнулась и протянула к нему руку. Руби понятия не имела, что конкретно было зажато у нее в кулаке, но торчавшие между пальцами иглы не вызывали ни малейшего желания с ней связываться.

— И что же у тебя случилось, Жон? — спросила она, толкнув профессора на один из стульев и усевшись напротив него. Мисс Кицуне положила ногу на ногу и подалась немного вперед. — Не стесняйся, ты можешь рассказать мне всё.

— Ты же, я надеюсь, не серьезно? — вздохнул профессор, закрыв глаза. — Пожалуйста, скажи, что просто пошутила, и мне не придется объяснять тебе суть моей проблемы.

— Успокойся, Жон, — произнесла мисс Кицуне. — Если ты не сообщишь мне, что тебя беспокоит, то как я должна тебе помочь?

— В МОЕ ГОРЛО ВЦЕПИЛАСЬ ПСИНА!

Эта самая "псина" тихо зарычала, а Руби едва не задохнулась от ужаса. Жон что, упал на Цвая? Произошел какой-то несчастный случай?

— А, так ты о нем, — рассмеялась мисс Кицуне. — Я думала, что это просто новое украшение.

— Кицуне...

— Что? В Атласе такое очень модно. Я слышала, что женщины там обожают таскать на себе мертвых животных... Настоящие чудовища...

— Во-первых, я не женщина, а во-вторых, ОНО ЖИВОЕ!

Жон попытался оторвать от себя Цвая, поморщившись от боли, когда тот начал мотать головой из стороны в сторону, словно акула, старавшаяся вырвать из тела жертвы кусок мяса.

— Этичное направление в моде? — пожав плечами, предположила мисс Кицуне.

Жон ничего ей не ответил. Если точнее, то ничего разборчивого она от него так и не услышала — лишь рычание и болезненные вскрики.

— Ладно, не дергайся. Сейчас я накачаю эту штуку успокоительным, пока оно не отвалится или само не сдохнет. Уверена, что никто не станет возражать.

Руби хотела было сказать, что очень даже возражала против убийства ее пса, который всего лишь играл, но задумалась о том, могла ли его аура помешать иглам. Впрочем, Цвай явно услышал слова мисс Кицуне и начал мотать головой еще активнее.

— Он решил забрать меня с собой! — воскликнул Жон, свалившись на пол и попытавшись побороть излишне увлекшегося игрой Цвая. — Боги, как же больно!

— Если подумать, — радостно произнесла мисс Кицуне, — то это такой славный песик. Да, хороший мальчик! Заставь злого дядю немножечко покричать ради мамочки!

— БОГИ, ЗА ЧТО?!

— Итак... эм... — пробормотала Руби, повернувшись к остальным. — Ужин?

Пирра подняла руку.

— Пожалуй, наступило время пересмотреть мой выбор медицинского учреждения...

— В Биконе есть лишь один медпункт, — пожала плечами Вельвет.

— Тогда я думаю пересмотреть выбор школы...