Профессор Арк (гет)

Жон нервно оглядывался по сторонам, ожидая Вельвет. Он понятия не имел, какие слухи мог породить тот факт, что профессор в свой выходной день встречался в Вейле с одной из студенток, но опыт подсказывал, что ни на что хорошее надеяться явно не стоило.

Честно говоря, согласие Вельвет оказалось довольно неожиданным. Жон думал, что ему придется надавить на ее чувство благодарности за спасение жизни, пусть даже ни о каких долгах они никогда не говорили.

"Чем дальше, тем больше мое поведение напоминает таковое у Романа".

В конце концов, он уже начал эксплуатировать собственных студентов в весьма далеких от учебного процесса делах, что само по себе звучало не слишком хорошо. Теперь вот еще и принялся вести учет должников, список которых, к огромному его сожалению, был удручающе коротким. Или благие цели оправдывали всё?

Так или иначе, но Вельвет оставалась единственной надеждой Жона, пусть даже тот и не знал, как у нее обстояли дела со свиданиями. Впрочем, она же была старше него, так что шансы оказались довольно неплохими. Имелся еще вариант с Янг, но... вряд ли с ней стоило советоваться насчет другой женщины.

— Хуже будет разве что моя мама...

Джунипер вытрясет из него всю душу, узнавая подробности личной жизни и информацию об "избраннице" Жона. Кстати, сколько Глинде вообще было лет? Он как-то не осмеливался спросить, но вряд ли меньше тридцати. По Охотникам вроде нее и Озпина очень сложно было определить настоящий возраст. Если подумать, то Барт с Питером тоже выглядели весьма неплохо для своих лет. Это что, оказалось следствием открытой ауры?

— Профессор! — раздался привлекший к себе внимание ближайших посетителей торгового центра голос.

Жон слегка напрягся, не став ничего отвечать. Всё равно Вельвет его уже заметила и направлялась в нужную сторону. Вот только зачем она притащила с собой Пирру и... о нет...

— Так-так-так, — произнесла Коко Адель, посмотрев на Жона поверх слегка опущенных темных очков. — Рада нашей встрече, мистер Арк. Неужели всё это время вы меня избегали?

— Нет, конечно же, — солгал он. Или не солгал? Просто при виде нее его маршрут по чистому совпадению каждый раз менялся, а неотложные дела, требовавшие непосредственного внимания Жона где-нибудь в другой части Бикона, возникали внезапно даже для него самого. — Но должен признать, что удивлен. Не ожидал, что вы тут появитесь, мисс Адель. И ты тоже, Пирра.

— Как и я, — прошептала последняя.

— Называй меня просто Коко, — рассмеялась она, обняв за плечи Пирру и Вельвет. Это оказалось довольно забавное зрелище, пусть даже явно нервничавшая Пирра вряд ли бы сейчас согласилась с Жоном. — Как бы то ни было, Вельвет сообщила мне о твоей небольшой проблеме. Если желаешь как следует подготовиться к свиданию, то я — твой лучший выбор.

— И что же ты хочешь взамен? — со вздохом поинтересовался он.

Коко ухмыльнулась, вернула на место очки и наклонила голову, приняв уверенный — на самой грани высокомерия — вид. Похоже, она очень долго его оттачивала, чтобы получилось стильно. Но то же можно было сказать вообще обо всем, что касалось Коко.

— О, ты считаешь, что у тебя есть нечто такое, чего мне обязательно захочется?

Жон слегка покраснел, проследив за тем, как она облизала губы. Ага... Он еще помнил, кому достался его первый поцелуй в коридоре неподалеку от учительской.

— Ты отлично двигаешься, насколько я могу судить по недавнему бою, но всё равно не в моем вкусе. Считай, что тебе просто повезло. Или желаешь, чтобы я что-нибудь все-таки потребовала?

Боги, вот почему в ситуации, когда студентка буквально прижимала своего преподавателя к стенке, именно последний испытывал смущение? Разве Коко ни капельки не волновало то, чем закончилась их предыдущая встреча?

— Итак, проф. Над чем мы сейчас будем работать и для чего всё это понадобилось?

— Мне нужно... — произнес Жон, слегка замявшись. — Я даже не уверен, является ли это свиданием... Просто один мой коллега называет его именно так.

Питер вот уже несколько дней ни на минуту не затыкался, а просыпаясь по утрам, Жон обнаруживал в своем свитке кучу сообщений с его советами. Похоже, идея "помощи" для него казалась чем-то сродни дрессировке собаки.

— В общем, сегодня вечером я собираюсь отправиться в город с мисс Гудвитч, и... ну, никакой подходящей для такого случая одежды у меня нет...

Если Коко и удивилась тому, что взрослый мужчина решил обратиться за советом в подобном деле к студентке-второкурснице, то никак это не показала. Она лишь задумчиво потерла подбородок и покачнулась на каблуках. Вельвет просто с радостью уступила ей право заниматься его проблемой, а вот Пирра как раз была немало удивлена.

— Ты встречаешься с мисс Гудвитч? — переспросила она. — А я даже и не знала.

— Нет, не встречаюсь, — поспешил возразить Жон, пока в Биконе не появился очередной слух. — Она предложила мне обсудить ту поездку в Мизенвуд, а также произошедшие в это время в Вейле события.

— Будем считать, что это свидание, — вмешалась в их беседу Коко, внимательно осмотрев Жона. — Поверь мне, если ты сомневаешься, то всегда лучше перестраховаться.

— Лучше ли? — поморщился он. Коко сложила руки под грудью, слегка наклонила голову и начала что-то прикидывать в уме. — Ты учти, что мне с Глиндой еще работать и работать, так что неловкость между нами весьма нежелательна.

— Другой вариант в любом случае окажется хуже, — пожала плечами Коко. — Если ты сочтешь вашу встречу свиданием и ошибешься, то глупо выглядеть будешь сам. Если же всё получится наоборот, то унизишь уже ее. Тебе что больше по душе?

— Первое, — вздохнул Жон.

При таком раскладе правильный ответ был вполне очевиден. Смущение он как-нибудь переживет, отговорившись тем, что Питер с Бартом ввели его в заблуждение. Глинда, скорее всего, поверит и, возможно, даже сочтет это забавным. А вот если их встреча окажется все-таки свиданием, и Жон к нему не подготовится...

Он помнил, как его старшие сестры пару раз возвращались домой в слезах. Разумеется, Глинда была совсем не из тех, кто стал бы плакать... И если подумать, то рыдать в этом случае наверняка придется именно Жону, тем более что в данном деле оказались замешаны Питер с Кицуне.

— Лучше перестраховаться, — повторила Коко. — Я вовсе не призываю тебя вести себя как-нибудь необычно или чего-то там ожидать, но если отнесешься ко всему серьезно и ошибешься, то ничего страшного не произойдет. А вот в противоположном случае предугадать последствия будет довольно сложно. Она сказала, куда вы идете?

— В какой-то ресторан в Вейле, — тупо ответил Жон. По крайней мере, взгляд Коко намекал именно на тупость его ответа. Он достал свиток и перечитал сообщение. — Называется "Валиано".

— Не знаешь, как у них обстоят дела с дресс-кодом?

— Эм... — протянул Жон, после чего смущенно отвел от нее взгляд.

— Разумеется, не знаешь... Ладно, вот еще один урок: если сомневаешься, то одевайся как можно более прилично. Придется что-нибудь подыскать, что-то пристойное и в то же время повседневное. В джинсах тебя туда всё равно вряд ли пустят. Кстати, ты смотрел их меню?

Молчание Жона само по себе послужило прекрасным ответом. Единственным утешением стало то, что Пирра с Вельвет явно испытывали недоумение, которое у последней смешивалось еще и с восхищением от познаний лидера ее старой команды.

— Выяснение того, что они подают, займет не больше десяти минут, — сказала Коко. — Иначе просто не поймешь, что это за место, и есть ли там твоя любимая еда. Нет ничего плохого в том, чтобы быть капельку разборчивым, но если станешь пятнадцать минут читать меню, то подобное поведение может дорого тебе обойтись. К тому же твоя нерешительность одинаково плохо скажется как на свидании, так и на дружеском ужине.

— То есть стоит выбрать блюда заранее, — кивнул Жон.

Это было логично, но... ни о чем таком он просто никогда не задумывался.

— Выбирай, но не спеши делать заказ. Сначала оцени, что ресторан предлагает конкретно сегодня, и сколько времени на это уйдет у нее. Тебе совсем не требуется выставлять себя тем, кто перед каждым выходом в люди изучает все доступные путеводители. Кроме того, она может подумать, что ты ее торопишь, — пожала плечами Коко. — Всего лишь банальная вежливость. Если она выберет свой заказ заранее, то ты будешь готов, если же нет, то не поставишь ее в неловкое положение.

— Мы всё еще говорим о мисс Гудвитч? — поинтересовалась Вельвет.

— Тоже верно, — ухмыльнулась Коко. — Считай, что она уже выбрала, так что тебе тем более нужно подготовиться.

— Понял, — кивнул Жон. — Итак... одежда?

Ухмылка Коко стала еще шире.

— Одежда, — прошептала она так, будто это слово обладало какой-то мистической силой. — Каков твой бюджет? Помни, что хороший костюм прослужит тебе многие годы, но и стоит немало. К тому же ты идешь на свое как бы свидание не с кем-нибудь, а с заместительницей директора Бикона. Появляться рядом с ней в дешевом тряпье будет попросту неприлично.

Жон достал свой свиток и открыл программу, позволявшую получить доступ к информации о банковском счете. Его он, к слову, получил, когда только стал профессором, и само собой, свиток был одной из новейших моделей.

Что же касалось денег, то Жон их практически не использовал, поскольку всё необходимое ему обеспечивал Бикон. Кроме того, времени на походы по магазинам и прочие траты катастрофически не хватало, потому что постоянно случалась та или иная катастрофа. Пожалуй, сейчас как раз наступил более-менее благоприятный момент немного нарушить эту традицию.

— Как насчет четырех тысяч льен? — поинтересовался Жон.

Пирра с Вельвет дружно закашлялись.

— Слишком много? — уточнил он, слегка поморщившись.

Лично ему сумма казалась довольно большой, но на счету вполне хватало нулей. В конце концов, работа преподавателя одной из самых знаменитых Академий Охотников весьма неплохо оплачивалась.

— В самый раз, — прошептала Коко, внезапно вцепившись в его руку и едва ли не закатив глаза от наслаждения. — Я передумала. Ты можешь отблагодарить нас, купив по наряду, правильно?

— Эм... ладно, — отозвался Жон, раздумывая над тем, что выражение ее лица сейчас слишком сильно напоминало ему о Нео. Пожалуй, из них вышла бы ужасающая парочка, если бы они вдруг познакомились.

То есть допускать их знакомство ни в коем случае не следовало.

— Но только если всё это уложится в бюджет, — немного подумав, добавил Жон, потому что Коко вряд ли собиралась мелочиться. — Четыре тысячи льен на мой костюм и наряды для вас. Придется немного затянуть пояса.

— Затянуть пояса? — рассмеялась Коко. — Ты слишком долго сражался вдали от цивилизации, раз настолько привык к тому, что деньги мало что стоят. Нам более чем хватит. Идемте, девочки! Нас ждет увлекательный поход по магазинам!

— Ура? — неуверенно пробормотала Пирра, испуганно вскрикнув, когда ее схватили за руку и потащили вперед.

Жон прекрасно понимал, что именно она сейчас чувствовала.

* * *

Тот костюм, который в данный момент находился перед ним, показался ему вполне себе неплохим. Как, к слову, и шестнадцать предыдущих. Но Коко лишь с отвращением покачала головой и небрежно швырнула его себе за спину. Вельвет испуганно вскрикнула, когда ткань облепила ей лицо, остальные покупатели недовольно покосились в их сторону, а вот персонал магазина на подобную выходку почему-то абсолютно никак не отреагировал.

Жон подозревал, что личность Коко была им даже слишком хорошо знакома.

— Требуется что-нибудь такое, что сочеталось бы с оттенками твоей кожи, глаз и волос, — пояснила она, продолжая перерывать выставленную на продажу одежду. — Приличное, но не слишком формальное...

Жон почесал затылок, размышляя над тем, о чем сейчас вообще шла речь. Да, в предыдущем костюме он вряд ли бы выглядел суперпрофессионалом, но всё же...

— Пирра, ты уже примерила тот наряд?

— Эм... нет. Я-... — попыталась было оправдаться она, но замерла, когда Коко посмотрела на нее поверх своих очков. — Я как раз собиралась этим заняться.

И Пирра со вздохом направилась прочь.

— Не забудь показаться в нем мне! — крикнула ей вслед Коко, после чего повернулась обратно к рядам мужской одежды и покачала головой. — Вот ведь девчонка... Нет, она очень милая, но отчаянно нуждается во внутреннем стержне.

— И потому ты ее сюда пригласила? — поинтересовался Жон.

Прошло меньше полутора часов с момента начала их похода, а он уже успел утомиться и заскучать.

— Не совсем, — пожала плечами Коко. — Просто Вельвет разрывалась между двумя командами, не в силах выбрать какую-либо из них. Совместная прогулка со мной и Пиррой вполне способна помочь нам преодолеть возникшую пропасть. Считай это чем-то сродни знакомству друзей с родителями, только чуть менее серьезному.

— Разумно, — кивнул Жон, постаравшись не улыбнуться.

Подобный шаг означал, что после всего произошедшего в Мизенвуде отношения Вельвет с Пиррой действительно пошли на лад, и Коко им активно в этом помогала. Со всеми своими делами, Прорывом и ролью в нем Синдер Жон просто не нашел свободного времени проверить, как поживала команда RVNN.

— А зачем тогда ты заставляешь ее надеть тот наряд?

Коко замерла, после чего медленно повернулась к нему и удивленно приподняла бровь.

— Ты что, шутишь? У Пирры вообще имеется только два наряда: школьная форма и боевой костюм. Любая нормальная девушка обязана обладать как минимум несколькими вариантами хотя бы для того, чтобы сходить на вечеринку.

— Пирра старается побольше налегать на учебу, — заметил Жон. — И вряд ли собирается ходить по вечеринкам.

Такое занятие куда больше подошло бы Янг и в некоторой степени Норе. Впрочем, увлечения последней так и остались для него настоящей загадкой.

— Не собирается, потому что не хочет или потому что не находит в себе достаточного количества смелости? — ухмыльнулась Коко, заставив Жона замереть от неожиданности ее вопроса. — Мне кажется странным, что столь знаменитая воительница оказалась настолько нерешительной. Я думала, что она будет хоть немного агрессивнее и не станет так долго тянуть кота за хвост в отношениях с Вельвет.

— Пирра не настолько плоха, — возразил ей Жон, заставив Коко насмешливо фыркнуть.

— Ага, но за решением проблемы со своей напарницей она всё равно пришла именно к тебе. Поправь меня, если я ошибаюсь, но не ты ли подружил ее с девчонками из другой команды?

Ну, если подумать, то Пирру с Руби свел действительно Жон, и до того у нее никаких друзей не имелось.

— Я вовсе не утверждаю, что с ней что-то не так. Просто меня удивляет, что Пирра весьма решительна на поле боя и напрочь теряется за его пределами, — продолжила Коко.

— И ты считаешь, что новый наряд это исправит? — спросил Жон.

— Я думаю, что отличный внешний вид всегда придает человеку уверенности в себе, — ответила Коко. — А если она продолжит постоянно ходить в своей броне, то так и будет испытывать неловкость.

Жон попытался придумать какой-нибудь контраргументы, но Коко внезапно ухмыльнулась и опустила взгляд немного ниже его лица. Он едва не покраснел, пока не осознал, что именно ее так заинтересовало.

Скрытый под пальто нагрудник, который являлся частью его повседневного костюма...

— Ладно, я тебя понял, — вздохнул Жон, подумав о том, зачем вообще постоянно таскал на себе эту штуку. — Возможно, ты права насчет Пирры. Не знаю, поможет ли ей твое вмешательство, но вреда от него точно не будет. Просто не заходи с ней слишком уж далеко, ладно?

— Я крайне серьезно отношусь ко всему, что касается моды, — оскорблено произнесла Коко, нахмурившись и сложив руки под грудью. — Хорошая одежда способна изменить не только мнение окружающих о человеке, но и его собственную самооценку. С подобной мощью никак нельзя шутить.

— Секунду назад твои слова звучали гораздо разумнее, — снова вздохнул Жон. — По крайней мере, до упоминания о мощи. Ладно... просто постарайся подобрать мне что-нибудь нормальное.

— Как будто тебя вообще хоть кто-нибудь спрашивает, — фыркнула Коко. — Вот, держи.

Она сунула ему в руки пару черных ботинок, а также какую-то серую ткань.

— Обувь тоже очень важна. Черный цвет хорош, поскольку отлично сочетается практически с любым другим. В одежде следует отыскать определенный баланс. Слишком просто — и будешь выглядеть безликим клерком, чересчур ярко — покажешься идиотом, безуспешно пытающимся притвориться этим самым клерком.

Коко положила еще что-то поверх удерживаемой им стопки.

— Черные носки тебе точно пригодятся. Уверена, что у тебя их более чем достаточно, но во имя всего святого, надень новые хотя бы на свидание.

Жон кивнул, осторожно перехватив свою ношу. В конце концов, он и пришел сюда за новой одеждой, а потому абсолютно никаких возражений на этот счет не имел.

Коко продолжила поиски, что-то постоянно вытаскивая, рассматривая, а затем раздраженно отбрасывая прочь. Вельвет выглядела так, словно подобное времяпрепровождение вызывало у нее ностальгию. Наверняка она не раз ходила с Коко по магазинам.

— Я удивлен, что ты вообще захотела мне помочь, — произнес Жон, несмотря на здравый смысл, который настойчиво советовал ему заткнуться. Коко даже не оглянулась. — Во время нашей прошлой встречи мне показалось, что ты меня ненавидела.

— Я тебя вовсе не ненавидела, — пожала она плечами. — Мы с тобой были всего лишь врагами.

— Это... — произнес Жон, слегка наклонив голову. — Это одно и то же...

— Нет. Мы имели противоположные цели, что ставило нас по разные стороны баррикад. И если помнишь, я тогда попросила тебя не придавать всему этому особого значения.

— Твои слова относились к поцелую, — возразил ей Жон, тут же об этом пожалев, поскольку Вельвет подавилась воздухом.

Коко сердито на него посмотрела.

— Мои слова относились ко всему нашему разговору.

Бедняжка Вельвет явно пребывала в шоке.

— К-коко...

— Что же касается поцелуя, то это была всего лишь небольшая благодарность за спасение Вельвет от Гриммов, — спокойно добавила она. — Не стоит искать там какой-либо скрытый смысл. Мы с тобой являлись врагами, поскольку ты хотел, чтобы моя девочка страдала в команде, в которой не желала находиться. Теперь дела пошли на лад, так что оставаться врагами нам совсем не обязательно. Как видишь, всё очень просто. Да и врагов у нас более чем хватает, чтобы заводить себе новых.

— Довольно необычный взгляд на жизнь.

— Такова Коко, — рассмеялась Вельвет. — Когда я только попала в ее команду, то она ввергла меня в шок. А видишь вон тот берет у нее на голове? Когда-то он был моим.

— Вельвет пыталась спрятать под ним свои ушки, — фыркнула Коко. — Не особо успешно. Когда я узнала об этом, то забрала его себе и сказала, что ей нужно научиться справляться с проблемами, а вовсе не убегать от них.

— Разве это должна была решать не она сама? — не мог не спросить Жон.

— Люди постоянно принимают тупые решения, но хороший лидер команды обязан помогать своим товарищам. Тут тоже всё довольно просто.

— Коко весьма... прямолинейна, — пояснила Вельвет. — Хотя я думаю, что ты это уже заметил.

Жон действительно заметил прямолинейность Коко, но до нынешнего момента ни о чем подобном как-то не задумывался. В каком-то смысле она являлась полной его противоположностью, обладая достаточной храбростью, чтобы лицом к лицу встречаться с проблемами, в то время как ему приходилось искать различные обходные пути.

Возможно, Вельвет и вправду было бы гораздо лучше в ее команде, пусть даже он в этом всё же сомневался. Но благоприятное влияние как на нее, так и на Пирру Коко вполне могла оказать и сейчас.

Кстати, вычеркивание ее из списка потенциальных врагов являлось хорошей новостью. Впрочем, их всё равно оставалось там более чем достаточно.

— К-как я выгляжу? — вмешался в разговор неуверенный голос Пирры. И в нем отчетливо слышалась какая-то пока еще непонятная эмоция.

Жон оттолкнулся от стены, к которой прислонился, повернулся к ней и удивленно приподнял бровь.

— Проклятье... — протянула Коко, после чего опустила свои темные очки на переносицу и улыбнулась. Пирра немного покраснела, но куда-либо убегать всё же не спешила. — Отлично выглядишь, морковка. Просто замечательно. Ты же со мной согласен, профессор?

— Эм... ну... — пробормотал Жон, изучая короткую черную юбку, открывавшую прекрасный вид на длинные ноги Пирры, а также голубой пиджачок и персиковую блузку, подчеркивавшую яркий цвет ее волос.

Она с любопытством посмотрела прямо ему в глаза, но Жон лишь откашлялся и смущенно отвел взгляд.

— Он одобряет, — рассмеялась Коко, ткнув его локтем в бок. — Судя по цвету щек, еще как одобряет!

Пирра тоже это поняла, тут же покраснев и что-то тихо прошептав.

— Так нельзя, Коко, — строгим голосом произнес Жон, попытавшись хоть немного спасти ситуацию. — Она является моей студенткой, а я — ее преподавателем.

— А еще Пирра всего лишь на три года младше тебя. Вряд ли кому-то покажется странным тот факт, что ты считаешь ее сексуально привлекательной. Просто руки не распускай.

У Коко вообще имелась хотя бы капелька стыда? Ну да, о чем это он? Разумеется, никакого стыда у нее не имелось.

Жон застонал и провел ладонью по лицу, надеясь таким нехитрым способом избавиться от смущения. Само собой, у него ничего не получилось.

— Я-я вовсе не пытаюсь никого привлечь, — произнесла Пирра, по-прежнему не спеша встречаться с ним взглядом. — И вам не кажется, что это чересчур?

— В самый раз. Никто не посмеет зайти дальше, чем ты позволишь, — пожала плечами Коко. — Но сама-то как думаешь, этот наряд тебе идет?

Пирра опустила взгляд вниз и повернулась чуть влево.

— Ну... смотрится довольно неплохо, — наконец сказала она, едва заметно улыбнувшись. — Даже и не знала, что смогу выглядеть настолько...

— Сексуально?

— К-коко! — воскликнула Пирра, мгновенно покраснев.

Та расхохоталась, а вот Вельвет бросилась успокаивать свою напарницу. Жон же с интересом наблюдал за тем, как в Пирре боролись смущение, удивление и удовольствие.

Похоже, она и вправду ни о чем подобном раньше не думала... В отличие от него самого, который, к своему немалому стыду, был вынужден признать, что все-таки размышлял о ней в подобном ключе... и даже несколько раз.

"Черные кружевные трусики", — услужливо напомнил ему мозг, тут же подстегнув воображение.

— Бери еще вот это, — прервала его мысли Коко, сунув в руки стопку одежды и направив в сторону кабинки. — Надень и возвращайся. Мне нужно убедиться в том, что она тебе подходит.

Жон кивнул и пошел примерять новый костюм, уже у самой кабинки обернувшись и посмотрев на девушек.

Коко о чем-то рассказывала Пирре, которая сначала просто смущенно улыбалась, а затем и вовсе рассмеялась. Вельвет тоже хихикнула и что-то добавила. С такого расстояния невозможно было разобрать слова, но выражения их лиц говорили сами за себя.

Он покачал головой, вошел в кабинку, задернул шторку и принялся раздеваться.

Его несколько удивил тот факт, что Пирра настолько хорошо сумела поладить с Коко. Возможно, всё дело заключалось в приложенных последней усилиях, а может быть, сыграло свою роль ее собственное очарование. Этого Жон не знал, но зато прекрасно помнил, как ошибся в оценке ситуации в начале учебного года.

Вполне вероятно, что никакой проблемы бы и не возникло, если бы он просто поговорил с Пиррой и Вельвет. Ну, или посоветовал бы им самостоятельно обсудить свои взаимоотношения, а не предложил бы Пирре удобный способ убежать от всех неприятностей, подружившись с Руби. Нет, Жон вовсе не жалел о том, что подтолкнул их друг к другу, но знакомство с Руби ничуть не помешало бы Пирре решить все разногласия с Вельвет, если бы он просто вовремя сообразил. Тогда ей не пришлось бы страдать от одиночества в собственной команде.

— А теперь последствиями этой проблемы занимается Коко, — пробормотал Жон.

Он даже не заметил неуверенности в поведении Пирры, хотя та буквально бросалась в глаза любому хоть сколько-нибудь внимательному человеку. Возможно, если бы Жон являлся настоящим психологом, то не допустил бы подобных промахов.

Хм... То есть основная проблема заключалась именно в нем?

"Наверняка ведь так и есть", — со вздохом подумал он. — "Если бы я не медлил в вопросе с Нео, то имелся бы шанс предотвратить произошедшее с Янг. А если бы проявлял чуть большую осторожность рядом с Синдер, то не угодил бы в мою нынешнюю ситуацию. Не говоря уже о Романе..."

Роман...

Если подумать, то ничего бы Жон не изменил. Выбор между услугой Синдер и переездом в Атлас вместе с командой RWBY был совершенно очевидным. К тому же за этим предложением наверняка стоял генерал Айронвуд, а вовсе не Винтер, решившая переместить сестру поближе к себе, как он изначально полагал. Вот только предупреждение Романа насчет опасности Синдер игнорировать явно не стоило, как и радоваться успешно полученному от нее Праху.

Тогда всё выглядело не так уж и страшно... Да, Синдер являлась преступницей, но разве сам Жон был добропорядочным гражданином? Она желала попасть в Бикон, что-то там украсть, после чего тихо уйти. Ему не слишком нравилась моральная сторона вопроса, но никаких жертв тут не предполагалось. Ее план казался совершенно незаконным, но все-таки не злодейским.

А потом случился Прорыв...

"Дальше так продолжаться не может. Даже сейчас я почему-то развлекаюсь вместо того, чтобы попытаться решить все мои проблемы с ней".

Наверное, это было несколько несправедливо по отношению к Жону. В конце концов, сегодняшнюю встречу предложила именно Глинда, да и на подготовку к Фестивалю Вайтела уходило немало времени. Колизей Согласия прибывал уже во вторник, как и огромное количество кораблей Атласа, которые его сопровождали.

— Чего бы она ни хотела, это как-то связано с праздником.

Очередная ошибка... Следовало подумать обо всем этом немного раньше и расспросить Романа до того, как его арестовали. А теперь разве с ним поговоришь?

Ну, пожалуй, тут всё зависело от текущего местоположения Романа. И данную информацию стоило уточнить. В конце концов, за проведенное в тюрьме время его верность Синдер могла немного ослабнуть... настолько, что при некотором везении он даже не откажется сообщить что-нибудь полезное.

"Чем я вообще занимаюсь? Вряд ли у меня получится обмануть Романа... да и Синдер тоже. Будет гораздо лучше, если я просто расскажу всем правду, бросив нас обоих на съедение Беовульфам".

Но так поступать Жон, само собой, не собирался. Он уставился на смятую в сжатых кулаках ткань выбранной Коко белой рубашки и подумал о том, каким был эгоистичным идиотом. Именно эгоистичным, потому что ему нравились его коллеги, студенты и помощь им. Даже самые дикие выходки Озпина, Питера и Барта заставляли Жона смеяться. Он чувствовал себя в Биконе как дома.

— Ты вступил на скользкую дорожку, — сказал Жон самому себе, наконец приступив к одеванию. — На очень скользкую дорожку.

Всё оказалось не настолько плохо, как он опасался. Коко и в самом деле имела хороший вкус, хотя его и пугала мысль о том, что выбранный ей наряд будет состоять из каких-нибудь кожаных ремней, металлических заклепок и всего прочего. Но пока что в стопке одежды нашлись лишь уже упомянутая белая рубашка, легкие брюки и остальные детали вполне приличного на вид костюма. Темно-серое пальто там тоже имелось, причем было оно куда тоньше того, которое Жон обычно носил. Пожалуй, его стоило назвать просто длинным пиджаком, достигавшим середины бедра. А вот что делать с белым шарфом, он просто не представлял.

— Это такой аксессуар, — вздохнула Коко, когда Жон вновь присоединился к их компании.

Она не стала дожидаться какого-либо ответа, взяв шарф у него из рук и повязав ему на шею. Теперь тот венчал композицию, спускаясь на грудь.

— Ну вот, хотя бы выглядишь более-менее прилично.

— Немного жмет, — пожаловался Жон.

Давила новая одежда не слишком сильно, но некоторый дискомфорт всё же вызывала.

Коко хлопнула ему по рукам, не позволив ослабить узел шарфа.

— Вот всегда так. Ох... Парни обычно покупают или чересчур большую одежду, или слишком маленькую, но со стороны это выглядит так, будто им лень потратить хотя бы капельку труда на то, чтобы нормально выбрать костюм. Если бы у нас имелось побольше времени, то я бы отвела тебя с твоим бюджетом к отличному портному.

Жон кивнул, припомнив свой оставшийся в Биконе гардероб. Обычно он надевал на себя то, что более-менее подходило, не особо беспокоясь о всяких там размерах. Но неужели это действительно было настолько заметно для окружающих?

— В новом костюме ты выглядишь очень даже привлекательно, — улыбнулась Пирра, заставив его почувствовать себя гораздо лучше.

По крайней мере, ей он точно мог верить, поскольку ничего, кроме поддержки, со стороны Пирры никогда не видел.

"А еще подобным поведением можно будет воспользоваться, чтобы получить какую-нибудь услугу", — напомнил ему предательский разум, но Жон его просто проигнорировал.

— Итак, всё в порядке? — уточнил он. — Если честно, то я ожидал, что ты заставишь меня час-другой примерять различные костюмы.

— Разве профессиональному Охотнику требуется час-другой на то, чтобы убить одного-единственного Гримма? — пожав плечами, поинтересовалась Коко. — Я знаю, куда именно следует смотреть, и если что-то окажется неправильно, то это будет лишь моя вина.

— Пожалуй, так и есть... Ладно, я готов?

— Не совсем, — покачала головой Коко, положив ладонь ему на грудь и слегка надавив. — Скажи мне, проф, ты уже знаешь, чем займешься после ужина?

— Эм... нет.

— Ага, — вздохнула она. — Так я и думала. Давай тогда сыграем в небольшую ролевую игру. Представь себе, что я — мисс Гудвитч, а ты — это ты. Мы только что вышли из ресторана после сорока минут еды и разговоров.

Коко отступила на шаг назад, внезапно как будто став немного выше, в то время как на ее лице появилось знакомое строгое выражение. Пожалуй, имитировать Глинду у нее получалось весьма неплохо, вот только темные очки и берет всё портили, создавая довольно забавную картину.

— Это был хороший ужин. Спасибо, что пришел. Тебе понравилось?

— Д-да, — слегка запнулся Жон, и без того чувствуя себя полным идиотом, поскольку разыгрывал сценку прямо посреди магазина одежды. — Всё было просто замечательно. Думаю, стоит как-нибудь повторить.

— Еще довольно рано, — произнесла Коко Гудвитч, посмотрев на часы.

— Можем заняться чем-нибудь еще, — пожал плечами Жон. — Чего тебе хочется?

— На твое усмотрение.

— Я... эм... Так чем ты желаешь заняться?

— Не знаю, — ухмыльнулась Коко. — Потому-то и спросила у тебя.

Жон отвел от нее взгляд, признавая свое поражение. Через секунду она расслабилась, снова став напоминать саму себя.

— Вот об этом я и говорила, — продолжила Коко. — Отсутствие какого-либо плана может завести тебя в очень неловкую ситуацию. Даже если она организовала ваше свидание, то всё равно стоит приложить хоть немного труда и заранее выбрать то, чем вы потом займетесь.

— А если у нее уже имеются идеи на этот счет?

В конце концов, сейчас речь шла о Глинде — воплощении такого понятия, как "готовность".

Коко вновь пожала плечами.

— Тогда никаких вопросов просто не возникнет, и твоя подготовка не пригодится. Но что будет, если каких-либо определенных планов у нее не окажется, а ты ничего не сможешь ей предложить?

— Тогда я выставлю себя полным идиотом, а она почувствует неловкость, — вздохнул Жон. — Слушай... Думаю, мне бы не помешала некоторая помощь. Как насчет того, чтобы я купил вам по два наряда?

Коко Адель хищно улыбнулась.

* * *

"Штаб — соломе. Как слышно, прием?"

— По-моему, это уже слишком, — вздохнул Жон, притронувшись к уху, где скрывался невидимый наушник. По крайней мере, девчонки заверили его, что со стороны эта штука заметна не была, пусть даже окончательно успокоить Жона им так и не удалось. Наверное, к ней просто стоило привыкнуть.

Прислушавшись к тишине в эфире, он еще раз вздохнул и добавил:

— Прием...

В ухе вновь раздался голос Коко, хотя Вельвет и Пирра наверняка находились где-то неподалеку:

"Что тут действительно слишком, так это я, сидящая здесь и занимающаяся твоими проблемами. Пусть ты и гениальный Охотник, но уж точно не мастер свиданий".

На самом деле, Жон и гениальным Охотником вовсе не являлся, но Коко об этом знать, разумеется, не стоило.

"Ладно. Раз ты собрался купить нам четыре дополнительных наряда, то я готова работать. Прием".

— Было же только три, — заметил Жон, двигаясь в сторону ресторана, где должен был встретиться с Глиндой. Немного подумав, он добавил: — Прием.

"Было три", — согласилась с ним Коко. — "Но я тут внезапно поняла, что если твое свидание пройдет хорошо, то ты вполне можешь увеличить плату еще на один наряд. Считай это небольшим бонусом. Ну, или стимулом для того, чтобы я специально его тебе не испортила, чтобы потом было над чем похохотать. Прием".

Это сейчас оказалась угроза или просто блеф? К сожалению, миниатюрный наушник молчал, не позволяя получить ответ на данный вопрос.

Боги, вот на что была бы похожа Нео, если бы могла говорить, верно? Зачем Жон вообще влезал в долги к подобным людям?

— Ладно, — вздохнул он, потому что заплатить было гораздо проще, чем торговаться и рисковать успехом всего мероприятия. — Где ты вообще достала эту штуку? Выглядит весьма высокотехнологичной.

"Сходила на свидание кое с кем из Атласа пару недель назад. Подарил мне эти наушники, чтобы мы могли оставаться на связи. Но теперь он мертв".

— Соболезную, — поморщился Жон.

"Хм? А, нет. Так-то он жив, но для меня мертв. У этого ублюдка дома осталась девушка, которой он изменял".

На заднем плане послышался резкий выдох и перешептывание подруг Коко.

"Да, знаю. В общем, я сумела определить личность этой девушки и отправила ей сообщение. Теперь дома ублюдка ждет очень неприятный сюрприз".

Неужели все женщины были настолько же злобными или только Коко, Нео, Янг, Синдер, Вин-... Ладно, все так все. Если подумать, то сестры Жона вели себя довольно мстительно, а мама вполне могла заткнуть папу одним-единственным взглядом.

— Приближаюсь к ресторану, — прошептал он, заметив нужное здание.

"Принято, солома. Сохраняй режим радиомолчания и не реагируй на последующие передачи, прием".

Он вздохнул и закатил глаза, а затем кивнул, только через секунду поняв, насколько глупо это выглядело со стороны. К тому же девчонки наверняка сейчас находились в Биконе, расстелив на столе в комнате их команды карту и погасив свет...

Судя по манере общения по рации, Коко просто обожала смотреть боевики.

Ресторан "Валиано" казался вполне приличным местом. Наверное, Жон счел бы его еще и самым дорогим заведением, в котором ему довелось побывать, если бы не та встреча с Винтер. Посещенный ими тогда ресторан легко затмевал "Валиано" во всем, кроме, пожалуй, доступности. По крайней мере, для ужина здесь не требовалось иметь дорогущий костюм и счет в банке с шестью нулями.

Обнаружить стоявшую возле входа женщину не составило абсолютно никакого труда.

— Глинда, — окликнул ее Жон, помахав рукой. Она ответила ему тем же.

Первой же мыслью оказалась благодарность Коко, поскольку Глинда была одета в черное платье длиной примерно до колен и темно-зеленый пиджачок. Если бы Жон явился сюда в повседневном костюме, как изначально планировал, то выставил бы себя полным идиотом, пусть даже наряд Глинды странным образом заставлял ее выглядеть куда менее серьезной и формальной, чем обычно. Как будто сменив одежду, она оставила позади и всю строгость заместительницы директора Бикона.

Глинда улыбнулась, когда Жон приблизился к ней.

— Рада, что ты сюда добрался, — сказала она. — Я волновалась, что с поиском дороги могут возникнуть некоторые сложности.

"Сделай ей комплимент. Но только не говори, что она красивая. Мы еще не знаем, является ли ваша встреча свиданием. Лучше скажи что-нибудь более обыденное".

— Я сверился с картой, — произнес Жон, кивнув на свой свиток, который держал в руке. — Кстати, замечательно выглядишь, Глинда.

Она не стала краснеть, в отличие от Пирры чуть ранее, но ее улыбка стала чуть шире, а прикрытые стеклами очком изумрудные глаза едва заметно сверкнули.

— Спасибо. Должна сказать, что ты тоже принарядился. Никогда не видела у тебя этого костюма.

Возможно, так на него повлияла серьезность ситуации, но ее комментарий тут же заставил воображение нарисовать картину копавшейся в его гардеробе Глинды. Жон улыбнулся, попытавшись отогнать от себя подобные мысли.

— Не было подходящего случая его надеть. Так мы идем?

Она кивнула, позволив ему повести ее внутрь сиявшего теплым светом ресторана. Мужчина в форме придержал для них дверь, склонил голову и прошептал приветствие.

"Слева от тебя находится стойка для верхней одежды. Повесь туда свое пальто и предложи ей помощь, но ничего не делай без разрешения!"

Жон скосил глаза влево, обнаружив то, о чем говорила Коко. Вот только откуда она узнала об этой штуке? Может быть, уже посещала данное место?..

Едва заметно пожав плечами, он скинул с себя пальто и повесил его на один из крючков, после чего повернулся к Глинде. Та уже справилась со своим пиджачком, но всё же позволила Жону взять его и повесить рядом с пальто.

Ну что же, пока всё шло не так уж и плохо.

— Вы бронировали столик? — спросил мужчина за стойкой.

Глинда кивнула и назвала свое имя, после чего проследила за тем, как мужчина пробежал пальцем по короткому списку.

— Пожалуйста, — произнес он, — следуйте за мной.

Внутренний зал оказался шестиугольным помещением с довольно приятным оформлением. Часть окон выходила на улицу, в то время как из другой открывался вид на небоскребы города. Их место находилось именно возле окна с видом на небоскребы.

Официант отодвинул стул для Глинды, в то время как Жон со своим справился самостоятельно. Но не успел он подумать о том, что следовало делать дальше, как ему в руки сунули меню.

— Я скоро вернусь, чтобы принять ваш заказ. Не желаете ли пока каких-нибудь напитков? Может быть, вина?

"Позволь ей выбрать. Так мы поймем, чего конкретно стоит ожидать. И если это окажется что-то безалкогольное, то от тебя тоже потребуется воздержаться от спиртного".

— Бокал шираза, пожалуйста, — попросила Глинда.

"Что? Она пьет?.. Признаться, я удивлена".

А вот Жон, в отличие от Коко, удивлен не был, поскольку прекрасно помнил тот вечер, когда преподаватели Бикона отмечали заключение сделки на поставку Праха. А еще он не забыл безумного пения Питера и того, как буквально тащил на себе Глинду к ее комнате.

К слову, пить она умела получше многих. Впрочем, ничего необычного тут не было. Жон прожил в Биконе меньше года, но уже успел пристраститься к алкоголю.

— Можно нам сразу бутылочку? — поинтересовался он. — И два бокала.

Официант кивнул и с улыбкой отступил на несколько шагов назад, прежде чем развернуться к ним спиной.

Голос Коко в наушнике что-то бормотал о преподавателях и сюрпризах. Но чего она вообще от них ожидала? Поведения роботов, созданных лишь для проверки домашних заданий студентов?

— Хорошее местечко. Никогда раньше здесь не был.

— Мы с Джеймсом и Озпином однажды заглянули сюда, — улыбнулась Глинда, положив свое меню на столик. Похоже, Коко оказалась права, и свой выбор она сделала заранее. — Это было пару лет назад, и тогда мы собрались, чтобы обсудить Фестиваль Вайтела. Еда здесь довольно хорошая, а сервис и вовсе выше всяких похвал.

— Рад слышать. Кстати, как идет подготовка к турниру?

— Постепенно ускоряем темп, — ответила Глинда, замолчав, когда вновь появившийся официант принес вино и принял их заказ.

Она выбрала блюдо, о котором Жон никогда не слышал, в то время как он сам остановился на лопатке ягненка с мятным соусом.

Когда официант снова ушел, Глинда продолжила:

— С целой горой бумаг и прочей бюрократической волокитой наконец-то покончено, так что скоро прибудут торговцы и официальные лица. Да и Колизей Согласия уже на подходе... Во вторник народу в Вейле заметно прибавится.

— Замечательно.

— Скорее уж утомительно, — вздохнула она. — На следующей неделе мы все будем страшно заняты. Если я правильно помню, то у Озпина для тебя есть особое задание. Нет-нет, ничего сложного. Просто придется денек поработать вместе с Питером и, возможно, помочь нам с планировкой арен.

— Меня это устраивает, — пожал плечами Жон.

Он понятия не имел, в чем конкретно будет заключаться его помощь, но ни единой возможности отвертеться от этого дела так и не нашел, а потому решил проявить умеренный энтузиазм.

Глинда благодарно кивнула, сделав глоток вина из своего бокала. Жон последовал ее примеру. За их столиком вновь установилась тишина.

"Спроси, зачем она тебя сюда пригласила, но постарайся, чтобы это не прозвучало как обвинение. К тому же нам всё равно требуется информация".

— Кстати, ты хотела о чем-то со мной поговорить? — поинтересовался Жон. — Разумеется, я всегда рад с тобой посидеть, но ты наверняка не просто так меня сюда пригласила.

— Ничего особенного, — ответила Глинда, сделав небольшую паузу. — Я подумала, что на следующей неделе у нас может не найтись свободного времени, а потому решила обсудить твою поездку в Мизенвуд и прочие события. Ну, убедиться в том, что с тобой всё в порядке.

Жон кивнул, вновь поднеся бокал к губам.

Слова Глинды звучали довольно разумно. По крайней мере, в них имелось гораздо больше смысла, чем в безумных предположениях Питера насчет свидания.

"Ха", — послышался в наушнике голос Коко. — "Она врет. Это так мило. И к тому же у нас теперь есть с чем работать, правильно?"

Разве? Что Коко вообще имела в виду? Насколько Жон мог судить, ни единого признака лжи в выражении лица или голосе Глинды не было. Но хуже всего оказалась невозможность спросить, что конкретно навело ее на подобную мысль. Похоже, Коко считала, что Жон тоже всё уже понял, и это вызывало как радость от столь высокой оценки его способностей, так и раздражение от перспективы выставить себя полным идиотом. А ведь Коко знала, что в свиданиях и прочих сопутствующих делах он разбирался довольно плохо, но всё равно не давала никаких подсказок.

"Ладно, меняем подход. Работа — это, конечно, хорошо, но ты угробишь всё настроение, если продолжишь о ней говорить. Попробуй перевести разговор на какую-нибудь другую тему".

Жон подождал дальнейших инструкций, но Коко молчала.

Просто замечательно... Сначала она сказала ему перевести разговор на другую тему, а затем не дала ни единого намека насчет того, о чем тут вообще можно было побеседовать.

Стоило ли пообщаться с Глиндой насчет нее самой? Подобная идея звучала довольно многообещающе, но лишь в теории. На практике же Жон выставит себя своего рода сталкером.

После примерно минуты молчания Коко вздохнула и произнесла:

"Да во имя же... Спроси у нее, что она думает о твоем бое с Винтер Шни".

Он так и сделал, получив в ответ сдобренную капелькой злорадства улыбку. К чести Глинды, она довольно быстро спрятала это самое злорадство под искренней радостью за Жона, но тот всё равно успел его заметить.

— Весьма впечатляющая схватка. Ты контролировал ход боя большую часть времени, не говоря уже о том, что победа осталась именно за тобой. И особенно мне понравилось то, как всё закончилось.

Как Нео впечатала Винтер лицом в помост?..

— Ну... — смущенно пробормотал Жон. — Наверное, я зашел слишком далеко... Может быть, мне стоит перед ней изви-...

— Нет, — отрезала Глинда, схватив его за руку. Жон замер. Впрочем, она сделала то же самое, после чего вновь улыбнулась и отпустила его. — Я имею в виду, что в этом нет никакой необходимости. Мисс Шни сама вызвала тебя на поединок, прекрасно понимая все возможные последствия. Уверена, она окажется оскорблена, если ты начнешь извиняться за то, что выложился в бою с ней по полной.

"О, разумеется она будет оскорблена", — протянула Коко, чей голос так и сочился сарказмом. — "И конечно же, это единственная причина, по которой ты не желаешь, чтобы он перед ней извинился... Похоже, я серьезно ошиблась. Мисс Гудвитч воистину крута".

— А перед генералом Айронвудом извиняться стоит? — поинтересовался Жон. — Мне бы не хотелось лишний раз портить ему настроение.

Особенно с учетом того факта, что Айронвуд настолько сильно ненавидел Жона, что даже натравил на него Винтер.

— Думаю, в этом тоже нет совершенно никакой необходимости, — хмыкнула Глинда. — Если Джеймс на тебя и обиделся, то для его гнева уже нашлась совсем другая цель. Ты бы видел, насколько довольным был Озпин после твоего боя. Думаю, у Джеймса он вызывает куда больше раздражения, чем ты.

Дальнейшую беседу прервал принесший небольшой поднос официант. Он поставил перед каждым из них по тарелке и наполнил опустевшие бокалы. Жон почувствовал, что запах жаренного мяса вызывал у него обильное слюноотделение, вспомнил совет Коко не навязывать Глинде беседу во время еды, если та не сделает это первой, и приступил к поглощению заказанного блюда.

Никаких проблем так и не возникло, если не считать раздавшихся из наушника ругательств:

"Вот дерьмо! Код от красного до желтого! Вельвет, посиди-ка на линии..."

Судя по звукам, устройство связи перекочевало из рук в руки, после чего всё стихло.

— Эм... привет... — послышался из наушника голос Вельвет. — Коко немного... убежала...

Что вряд ли являлось хорошим знаком.

— С тобой всё в порядке, Жон? — поинтересовалась Глинда, явно заметив внезапный приступ паники. — Еда не испорчена?

— Эм... всё нормально, извини, — сказал он, постаравшись улыбнуться. — Просто вспомнил последний раз, когда делал что-то подобное.

А Вельвет хоть что-нибудь знала о свиданиях? Судя по тому, что ей понадобилось притащить с собой Коко, не слишком много.

— Ты выглядишь обеспокоенным, — сказала Глинда. — Надеюсь, твое воспоминание не из плохих?

"Эм..." — неуверенно произнесла Вельвет, что совсем не способствовало спокойствию Жона. — "Сомневаюсь, что сейчас стоит говорить о Вакуо, если дело именно в нем. Это вообще не та тема, которую следует обсуждать за столом".

— Нет, всего лишь вспомнил готовку матери, — солгал Жон. — Почувствовал знакомый вкус и заблудился в собственных мыслях. Извини.

— Никаких проблем, — рассмеялась Глинда. — К слову, я ничего не знаю о твоей жизни до Ва-... ну, то есть о твоем детстве.

— Я вырос в небольшом поселении за пределами Вейла, — начал рассказывать Жон, стараясь не выдавать никаких конкретных названий, чтобы его историю было сложнее проверить. — Жил там с мамой, папой и семью сестрами.

— Семью сестрами?

"Семью сестрами?!"

— Да, семью, — улыбнулся Жон. — Моему отцу всё время задают этот вопрос, когда разговор заходит о восьми детях. Он работает Охотником, а мама присматривает за домом.

— Думаю, дом с таким количеством детей без присмотра никак не обойдется, — сказала Глинда, впечатлившись размером его семьи и явно считая подобную идею безумной. Жон был с ней полностью согласен, что ничуть не мешало ему любить как родителей, так и сестер.

— Мы довольно неплохо ладили, хотя споры и ссоры, само собой, иногда тоже случались, — продолжил он. — Не все в семье согласились с моим решением.

Сейчас Жон говорил не только о мечте стать Охотником, но и о собственном поведении перед уходом. Тогда он был тем еще идиотом, считавшим, что окажется крутым воином безо всяких тренировок.

Сестры наверняка беспокоились о нем, пусть им и было известно о том, что Жон преподавал в какой-то школе для детей. Нормальной школе.

"Коко всё еще занята... Они уселись за столиком, так что избавиться от них теперь будет непросто".

Жон слегка прищурился.

Упоминание о столике, знание о расположении стойки для верхней одежды...

Когда Глинда в очередной раз опустила взгляд к своей тарелке, он осмотрелся по сторонам, тут же наткнувшись на характерные красные волосы сидевшей за ближайшим столиком девушки. Пирра немного нервно помахала ему рукой.

Пожалуй, Жон должен был и сам догадаться... Теперь кое-что становилось понятно, и потому стоило поговорить с Коко на кое-какие темы. С другой стороны, она ведь ему помогала, и появление неизвестных, занявших один из столиков, почему-то вызвало у нее тревогу.

Жон снова прищурился.

— Не возражаешь, если я оставлю тебя на пару секунд? — спросил он у Глинды, встав из-за столика. — Мне нужно кое о чем позаботиться.

— Конечно, — кивнула та. — Пожалуй, пока схожу в уборную.

Она тоже встала из-за столика и направилась в сторону туалета, в то время как Жон прошел мимо пятерых замерших подростков в весьма подозрительных шапках и капюшонах, пробормотал извинения, протиснувшись рядом с ними, и хлопнул обеими руками по еще одному столику.

— Привет, — сказал он, посмотрев на полноватого мужчину и фавна-лисицу. — Забавно, что я вас здесь встретил.

— О, Жон, — хихикнула Кицуне. — Какое совпадение.

— Мальчик мой, — кивнул Питер. — А мы тут след-... уем нашей традиции скрашивать вечера хорошей кухней.

Он потер бок, куда пришелся удар острого локотка Кицуне.

— Именно, — улыбнулась та, сделав вид, что это не она сейчас едва не убила собственного спутника. — Я услышала, что здесь подают замечательную еду, и попросила Питера сводить меня сюда.

— Я и не знал, что вы встречаетесь, — произнес Жон, переводя ледяной взгляд с одного на другую и обратно.

От их столика открывался хороший вид на то место, где сидели они с Глиндой. Подозрительно хороший...

— Мы не-... — начал было Питер, но получил еще один удар локтем в бок.

— Мы не подтверждаем и не опровергаем твое предположение, — добавила Кицуне. — Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Не понимаю.

— Так даже лучше, — улыбнулась она. — Тебе не пора возвращаться к твоему свиданию?

— Какому еще свиданию? — поинтересовался Жон. — Я ни о чем подобном не упоминал.

— Действительно, какое свидание? — махнула рукой Кицуне. — Разве я о нем говорила? Питер, я говорила о каком-нибудь свидании?

— Только о нашем собственном, — отозвался тот, тяжело дыша и держась за бок с таким видом, словно был готов в любой момент помереть. — Я имею в виду, какой мужчина не захочет встречаться со столь милой и доброй женщиной? Ты видел, как ласково она ко мне относится?

Жон удивленно приподнял бровь, не в силах отделаться от мысли о том, что Питер подобное обращение полностью заслужил. Но вот во всем остальном он им верил ничуть не больше, чем своим собственным документам. То есть вообще никак.

— Слушайте, — сказал Жон. — Я не знаю, почему вы за нами следите. Возможно, у вас есть какие-нибудь веские причины так поступать... Хотя нет, давайте смотреть правде в глаза. Нет у вас никаких причин. Просто не идите за нами, когда мы покинем ресторан... Иначе я сообщу работникам столовой, что ты сел на диету.

Питер едва не задохнулся от ужаса, но Жон не обратил на него абсолютно никакого внимания, посмотрев на Кицуне.

— А ты... даже не знаю. Пожалуй, закуплю партию обезболивающего и буду раздавать твоим пациентам.

— Чудовище… — испуганно прошептала Кицуне.

— Я не шучу, — добавил Жон, кивнув на прощание им обоим. — Надеюсь, ваше свидание пройдет хорошо.

"Я вернулась", — раздался в его наушнике голос Коко, когда он сел за свой столик. Глинды по-прежнему не было видно. — "У нас появилась проблема".

— Я с ней уже разобрался, — тихо произнес Жон, чтобы его никто случайно не услышал. — Дальше они нас преследовать не будут.

"Правда?" — удивленно переспросила Коко. — "Похоже, ты круче, чем я думала. Отличная работа. О, а вот и твоя дама возвращается".

Она замолчала, когда в зале вновь появилась Глинда, на ходу отряхивая руки так, словно испачкала их в пыли.

— Извини, — улыбнулась она. — Пришлось разобраться с кое-какими неотложными делами.

— Аналогично, — усмехнулся Жон. — Хочешь куда-нибудь пойти? А то здесь слишком много народу.

Не говоря уже о всё еще наблюдавших за ними Питере и Кицуне.

— Отличная идея, — на удивление легко согласилась с ним Глинда. — Позволь мне позаботиться о счете.

Жон собрался было с ней поспорить, но она добавила:

— Озпин великодушно согласился оплатить наши расходы в качестве благодарности за всю ту работу, которую мы проделали.

— Правда? — спросил Жон, чувствуя себя немного тронутым. Кто бы мог подумать, что Озпин всё же оценит их усилия? — Ну что же, не стану ставить под вопрос его великодушие.

— Итак, ты уже что-нибудь придумал? — поинтересовалась Глинда.

Жон слегка наклонил голову и мысленно поблагодарил Коко не только за своевременное предупреждение, но и за кое-какие идеи.

— Я слышал, что сегодня в местном парке будет фейерверк и лазерное шоу. И как мне сказали, на это стоит посмотреть.

Улыбка Глинды стала еще шире.

— А я и не знала. Звучит просто восхитительно.

* * *

"Теперь налево... Скажем так: с другой стороны имеются некоторые проблемы. Держи ее, морковка! Зайка, возьми на себя другую!"

Жон не стал обращать внимание на доносившиеся из наушника странные команды и крайне подозрительные звуки, взяв свою спутницу под руку и поведя ее в указанном направлении.

— Мы уже некоторое время знакомы, — произнесла Глинда, пока они неторопливо прогуливались по дорожке парка.

Жон заметил, что несколько пар различных возрастов делали то же самое, причем явно в романтическом ключе. Но если Глинда не возражала против их прогулки, то это означало... Честно говоря, он понятия не имел, что конкретно это означало.

— Я знаю, что когда ты сюда прибыл, то ожидал от Бикона совсем другого. Но каковы твои впечатления?

— Всё просто замечательно. Даже лучше, чем я надеялся! — ответил Жон, подумав о невероятном стрессе и необходимости общаться с преступниками. Но менять всё это он бы точно не стал, даже если бы имелась подобная возможность. — Мне нравится. А ты когда начала преподавать?

— Давно, — пожала плечами Глинда. — Как и в твоем случае, это оказалось совсем не той профессией, на которую я рассчитывала. Но когда Озпин предложил мне должность, меня начали мучить кошмары насчет того, чему под его началом могли научиться впечатлительные дети.

Жон рассмеялся, хотя Глинда вовсе не шутила и говорила абсолютно серьезно.

— А потом я постепенно перестала думать об окончании карьеры и сейчас вообще не могу себе представить какую-либо другую жизнь.

— Кажется, я тебя понимаю...

— Иногда наша работа приносит жуткий стресс, — улыбнулась Глинда. — Периодически нестерпимо хочется придушить кое-кого из студентов или сбросить с обрыва некоторых коллег.

Жон тоже улыбнулся.

— Но всегда есть что-то такое, из-за чего ты продолжаешь заниматься всем этим, — кивнул он. — Просто чувствуешь, что несмотря на вызываемое ей раздражение, твоя работа меняет мир к лучшему.

— Да... — согласилась Глинда, вздрогнув на прохладном вечернем воздухе.

Жон остановился, снял с себя пальто и предложил ей.

— Спасибо, — прошептала она, приняв его помощь.

У Жона на секунду перехватило дыхание от мысли насчет того, что в носившей его одежду женщине имелось нечто крайне соблазнительное.

— Я ощущаю то же самое, — добавила Глинда, пока он пытался вспомнить, о чем, собственно, шла речь. — Наша работа довольно утомительна, но приносит немалое удовлетворение. Мне сложно представить, как я занимаюсь чем-то совершенно бесполезным: скукой за стойкой регистрации, например, или перекладыванием каких-нибудь бумажек в офисе.

Если честно, то Жон тоже не мог себе это представить. Работа ради денег, вечное рабство, существовавшее лишь для того, чтобы кто-то набивал свои карманы, а он сам в конце месяца сумел бы оплатить все пришедшие ему счета...

Пожалуй, подобная жизнь того не стоила.

Сейчас Жон просто не успевал потратить зарплату, постоянно чем-то занимаясь и отвлекаясь на проблемы своих студентов. Наверное, это было неправильно, но воспоминания о них...

О том, как просветлело лицо Руби, когда Жон предложил ей помощь в начале учебного года.

О смехе Пирры во время разговора с ее самой первой подругой.

Об облегчении во взгляде Блейк, да и всей команды RWBY после того, как он спас ее от отчисления.

О приготовившемся отдать свою жизнь за "врага" Кардине, вставшем между Урсой и Вельвет.

О печальной улыбке Янг, посвящавшей Жона в свои тревоги.

О хихиканье Норы, придерживавшей Рена, пока тот блевал в унитаз.

О многих и многих других, об их смехе, улыбках и дружеских узах, появившихся благодаря его вмешательству...

Было ли эгоизмом со стороны Жона пытаться всё это защитить, даже если он одним своим присутствием ставил их в еще большую опасность? Возможно... но что-либо сделать здесь оказалось просто не в его силах.

— Я бы не променял эту работу ни на какую другую во всем мире, — наконец произнес Жон, удивившись своей собственной искренности.

— Как и я, — кивнула шедшая рядом с ним Глинда, которая придвинулась к нему так, чтобы их плечи соприкасались. — Есть у меня такое чувство, что с твоим появлением всё стало немного проще. Мне бы хотелось тебя за это поблагодарить.

— Поблагодарить меня? — переспросил Жон, только сейчас осознав, насколько близко к нему находилось лицо Глинды. — Разве не должно быть наоборот? Ведь именно ты помогла как с учебными материалами, так и с документами. Без тебя мне не удалось бы пережить даже первую неделю.

— Это был мой долг — помочь новому коллеге-...

— Ерунда, — рассмеялся Жон.

— Ч-что?

— Твоим долгом было оказать минимальную поддержку. Но ты зашла гораздо дальше, потому что действительно желала мне помочь.

Глинда на мгновение отвернулась, но Жон успел заметить на ее губах довольную и немного смущенную улыбку. Как будто она не привыкла слышать похвалу. И это оказалось несколько странно с учетом вкладываемого ей в работу труда.

— На тот случай, если я никогда не говорил ничего подобного... Спасибо тебе, Глинда. Большое спасибо.

Ее лицо осветилось, но не какими-либо эмоциями, а отсветами взорвавшегося в небе фейерверка. Грохот заставил их обоих посмотреть налево, где падали с неба розовые и зеленые звезды.

— Идем, — сказал Жон, взяв Глинду за руку и потянув за собой. — Найдем себе местечко с видом получше.

Это был замечательный вечер.

* * *

Блейк подумала о том, что это был замечательный вечер... ровно до тех пор, пока Янг, Руби и Вайсс не потащили ее на свою безумную миссию, где они и столкнулись с носившей берет и темные очки, несмотря на царившую вокруг темноту, девушкой. Интуиция твердила не связываться с ней еще до того, как рядом с их противницей появились Вельвет и Пирра.

Но Янг оставалась Янг, а Вайсс — Вайсс, и потому бросать свою затею ни одна из них не собиралась даже после предупреждения этой девушки, которую вроде бы звали Коко Адель.

Вот тогда-то всё и пошло наперекосяк.

— Пирра, предательница! — проворчала Руби, вися вниз головой, поскольку та удерживала ее за ногу.

К слову, Пирра была в новом и весьма необычном для себя наряде.

— Извини, Руби, — ответила она, слегка поморщившись, но так и не отпустив свою добычу. — Вам нельзя за ними шпионить.

— Мы не собирались никому мешать, — простонал Меркури. — Я вообще не хотел сюда приходить.

"И не ты один", — подумала Блейк, уткнувшись лицом в асфальт.

Она продержалась в бою с этой противницей ровно восемь секунд, да и то лишь потому, что первый удар сумочки принял на себя клон. Наверное, подобное оружие могло кому-то показаться забавным, пока он не увидел бы оставленные этой самой сумочкой кратеры.

— Ты стоишь на пути у двух любящих сердец и намечающейся свадьбы, — проворчала Вайсс, наградив Коко ледяным взглядом.

— Да! — кивнула стоявшая рядом с ней Янг. — Ты препятствуешь истинной любви. К тому же мы действительно не собирались никому мешать. Нам нужно просто посмотреть. Ну, может быть, сделать несколько заметок насчет его предпочтений.

— А я вообще понятия не имею, что здесь забыла, — буркнула Блейк.

У нее не имелось никакого романтического интереса к профессору, как, впрочем, и старших сестер, с которыми она могла бы попытаться его свести... Ах да, точно. Блейк пришла сюда из-за безумия своей команды. Да и собственного тоже, если она до сих пор не сбежала при первой же удачной возможности.

— Извините, девочки, — ухмыльнулась Коко, поставив ногу на спину Меркури. — Ага, и мальчики тоже... Проклятье, а ты довольно неплохо выглядишь. И почему все красавчики обязательно оказываются геями?

Меркури громко застонал, и Блейк никак не могла его за это винить. На острые каблуки Коко даже просто смотреть было больно.

— Впрочем, неважно. Мне еще нужно пройтись по магазинам, а вы будьте хорошими девочками и примите свою судьбу.

— Нас двое, ты — одна, — сказала Янг, напрочь позабыв о том, что до попадания в плен Меркури и Блейк их было целых четверо.

Пожалуй, стоило заметить, что они не взяли с собой оружие, поскольку миссия предполагалась всё же шпионской, а вовсе не боевой, но... Коко ведь тоже не была вооружена, сумев надрать им всем задницы обычной женской сумочкой.

— Ага, вот насчет этого... — рассмеялась та, немного изменив стойку.

С щелчками и жужжанием пресловутая сумочка превратилась в самый настоящий кошмар, на который Блейк оставалось лишь тупо смотреть.

— Так вы хотите, чтобы бой стал чуть более честным, да?

Иногда она искренне ненавидела собственную команду...

* * *

"Дальше всё зависит исключительно от тебя, проф", — прошептала Коко, пытаясь перевести дыхание, как будто только что пробежала целый марафон. — "Сделай так, чтобы я тобой гордилась".

Раздался щелчок, видимо, означавший, что канал связи с ее стороны был закрыт.

— Спасибо за этот замечательный вечер, — улыбнулась Глинда, прислонившись спиной к двери своей комнаты. — А также за то, что проводил меня досюда, хотя это и было не обязательно.

— Никаких проблем, — ответил ей Жон, почесав затылок. — Я отлично провел время, так что спасибо тебе за приглашение.

— Жаль, что вечер настолько быстро закончился. Не хочешь... — произнесла Глинда, на секунду замолчав и по какой-то неведомой причине постаравшись не встречаться с ним взглядом. — Не хочешь зайти на чашечку кофе?

Кофе? Для него было немного поздновато, поскольку совсем недавно наступила полночь. Они с Глиндой гуляли гораздо дольше, чем Жон ожидал, но фейерверк и в самом деле оказался очень красивым. Теперь же следовало хорошенько выспаться, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

— Пожалуй, откажусь, — сказал он, пожав плечами. — Нет настроения. Может быть, как-нибудь в другой раз?

— Я не любительница кофе, — со вздохом покачала головой Глинда. — Ты же знаешь, что я предпочитаю чай.

— Зачем же тогда предлагаешь именно кофе?

Она еще раз вздохнула, на секунду отвела взгляд в сторону, а затем посмотрела прямо ему в глаза и произнесла:

— В моей комнате нет никакого кофе. Я... имела в виду совсем другое.

— Зачем же тогда-?..

Жон не успел договорить, поскольку к его губам прижался палец.

— Ты просто олицетворяешь собой мою работу, — сказала Глинда. — Иногда очень сильно раздражаешь, особенно некоторой... недогадливостью.

Вот теперь она еще и оскорбляла Жона. Неужели тот успел всё испортить?

— Но ты можешь... проявлять и другие качества.

— Я тебя не понимаю... — пробормотал он, хотя свой палец Глинда так и не убрала. Это, к слову, вызывало у него странное возбуждение.

Она закатила глаза.

— Давай я лучше покажу, — сказала Глинда, все-таки убрав палец, но не дала ему времени вставить хотя бы слово и закрыла рот поцелуем.

Жон замер, не успев никак отреагировать и едва ли не потянувшись к источнику исчезнувшего тепла, когда Глинда оторвалась от него.

— Ох... — тупо пробормотал Жон. — Ох...

— Нет там никакого кофе, — повторила слегка покрасневшая Глинда.

Вряд ли она сейчас испытывала смущение. Для чего-то подобного Глинда была слишком взрослой. Да и для него, скорее всего, тоже.

— Но не хочешь ли ты зайти на чашечку?

Теперь Жон наконец понял, что конкретно она имела в виду.

"Тебе всё еще требуются подсказки?" — раздался голос в ожившем наушнике. — "Да, ты хочешь зайти на чашечку кофе!"

Он отключил устройство связи, замаскировав свое действие под почесывание уха, и громко сглотнул под взглядом Глинды. Жон чувствовал страх, неуверенность и то, что у него подкашивались ноги, а также головокружение и... немалое возбуждение.

Он и сам не знал, чего ему хотелось больше: завопить от радости или рухнуть в обморок, но Глинда по-прежнему ожидала его ответ.

— Тебе совсем не обязательно это делать, — пожала она плечами. — Я — взрослая женщина и вполне переживу отка-...

— Но я хочу, — прервал ее Жон, не слишком хорошо контролируя эмоции и потому густо покраснев.

В конце концов, ему было всего лишь семнадцать лет, в то время как Глинде... Впрочем, подобные подробности оказались совсем ни к чему. Так или иначе, он действительно хотел принять ее приглашение.

— Просто... — пробормотал Жон, отведя от нее взгляд. — Я не знаю, как...

— Наверное, мне стоит тебя научить, — улыбнулась Глинда, открыв дверь. — И как нам обоим известно, процесс обучения способен приносить немалое удовлетворение. Не желаешь ли чашечку кофе, Жон?

Он нервно сглотнул и ответил:

— С удовольствием.

А затем вошел в ее комнату.

Комментарий автора: Ага, это все-таки произошло. В какой-то момент окончание свидания могло сорваться ради увеличения количества недопонимания, но вышло именно так, как вышло. Впрочем, пейринг всё равно не утвержден. В конце концов, свидание — это всего лишь свидание, тем более для взрослых людей. Не стоит приравнивать его к свадьбе.

Практически никаких последствий поединка с Винтер в этой главе нет, поскольку повествование вертится вокруг Жона. Но в дальнейшем они наверняка появятся.

Авторский омак:

— Конечно, — кивнула она. — Пожалуй, пока схожу в уборную.

Глинда проследила за тем, как Жон двинулся в направлении мужского туалета, и пошла в противоположную сторону. У самой двери она отклонилась от курса, сосредоточившись на своей истинной цели.

Двое сидевших за столиком мужчин вздрогнули, когда Глинда с силой опустила ладони на столешницу.

— Джентльмены, — поприветствовала она их, пригвоздив ледяным взглядом Озпина и Барта к стульям. — Как неожиданно вас здесь встретить.

— Глинда! — пробормотал Озпин, всё же сумев разыграть удивление, пусть и не настолько хорошо, чтобы ее обмануть. — Вот это совпадение. А мы с Бартом... наслаждались небольшим ужином. Правда, Барт?

— Конечно. Директор предложил обсудить приближающийся Фестиваль Вайтела, и я сразу же вспомнил этот ресторан... — отозвался тот, замолчав, когда Глинда слегка приподняла бровь, после чего неуверенно добавил: — Мы... встречаемся?

— Точно, — кивнул Озпин, обняв Барта за плечи. Еще никогда Глинда не видела их настолько смущенными. — Просто мы не хотели тебе об этом рассказывать, поскольку боялись, что ты никогда не примешь наши отношения. Даже сейчас ты смотришь на нас с таким упреком и отвращением-...

— Озпин...

— Кстати, я — твой начальник, так что меня никак нельзя убивать.

— Уходи, — сказала Глинда, строго посмотрев на этого самого начальника. Тот, к его чести, ее взгляд все-таки выдержал, пусть даже обильно вспотев.

— Возможно, нам действительно стоит перенести наше свидание куда-нибудь еще? — шепотом спросил Барт, явно не горя желанием привлекать к себе подобное внимание.

— Замечательная идея, — кивнул Озпин, поспешив воспользоваться шансом прервать их игру в гляделки. — Только оплачу счет.

Он достал из бумажника кредитную карточку Бикона, уже через мгновение оказавшуюся в руках у Глинды. Любые возражения предотвратила слегка приподнятая бровь.

— Если подумать, то почему бы мне не оплатить и ужин Глинды?

— Весьма щедро с вашей стороны, директор, — произнесла та, и не подумав возвращать карточку.

— Да... — вздохнул опустивший плечи Озпин. — Я вообще сегодня чувствую себя на редкость щедрым.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Глинда, убрав карточку в свою сумочку. — Тогда не буду мешать вашему свиданию, джентльмены. Поздравляю с началом столь серьезных отношений и надеюсь, что вы отлично проведете время.

— Спасибо... — пробормотали они оба, стараясь не смотреть в спину направившейся к своему столику Глинде.

— Извини, — улыбнулась она. — Пришлось разобраться с кое-какими неотложными делами.