Профессор Арк (гет)

— Войдите!

Жон так и поступил, закрыв за собой дверь и быстро осмотревшись по сторонам.

Разумеется, кабинет был временным, но генерал Айронвуд уже успел сделать его каким-то совершенно обезличенным. На стерильно белых стенах не имелось ни картин, ни фотографий, ни любых других украшений. Стоило отметить разве что висевший за рабочим столом флаг Атласа.

Айронвуд явно удивился, увидев вошедшего в кабинет Жона, но всё же сумел моментально взять себя в руки.

— Профессор Арк, — произнес он. — Не ожидал вашего визита. Чем могу помочь?

— Генерал Айронвуд, — кивнул Жон, усевшись на предложенное ему место. — Я так и не понял, следовало ли мне сначала обратиться к вашему секретарю и согласовать время нашей встречи. Но мое дело не терпит никаких отлагательств, и раз уж вы отвечаете за безопасность Бикона, то я решил прийти сразу к вам.

— Ваше дело касается безопасности Бикона? — переспросил Айронвуд, встрепенувшись и отодвинув в сторону документы, с которыми до того работал.

Жон попытался в них заглянуть, но расстояние оказалось слишком большим, да и риск попасться явно не стоил возможной выгоды.

— Скорее уж всего Вейла, — пожал он плечами. — Есть у меня такое чувство, что во время Фестиваля Вайтела что-то произойдет.

Айронвуд слегка прищурился, а затем изменил позу, опершись одной рукой на стол и уставившись на Жона. Наверное, подобный взгляд оказалось бы весьма непросто выдержать, если бы постоянное общение с Синдер не дало ему соответствующий опыт.

Жон покосился влево, где возле двери застыла пара солдат.

— Мы можем поговорить наедине?

— Никаких проблем, — сказал Айронвуд, повернувшись к своим подчиненным и кивнув.

Те отдали честь, вышли в коридор и закрыли за собой дверь.

— Итак, — произнес он. — Насколько я понимаю, данная информация стоит потраченного мной времени?

Жон улыбнулся, вытащил из принесенной с собой сумки толстую папку и положил на стол. Глаза Айронвуда, явно оценившего количество составлявших ее страниц, слегка округлились.

— И что это? — поинтересовался он, после чего открыл обложку и посмотрел на верхний лист, попытавшись отыскать в нем хоть какие-то подсказки.

На странице находился печатный текст, перемежаемый сделанными от руки красными чернилами записями. Когда-то давно у Жона был просто ужасный почерк, но поскольку он являлся преподавателем, и его замечания требовалось сделать хоть сколько-нибудь читаемыми, пришлось отрабатывать и этот навык.

Впрочем, назвать получившийся результат идеальным язык никак не поворачивался.

— Это информация обо всех преступлениях Белого Клыка на территории Вейла за последние три месяца.

Теперь Айронвуд даже не скрывал своего удивления, внимательно изучая верхний лист. Затем он взял в другую руку следующий, сравнил их содержимое и уставился на Жона.

— Здесь все ограбления, совершенные Белым Клыком и Торчвиком?

— Нет, — ухмыльнулся тот, вытащив из сумки другую папку, которая оказалась еще толще. Выражение лица Айронвуда было просто бесценным. — Там преступления только Белого Клыка. А вот здесь всё, что касается Торчвика.

Если уж быть до конца честным, то в папках содержался результат кропотливого труда воительницы с терроризмом, личной помощницы и официальной пациентки Жона, известной всем под именем Блейк Белладонна. К слову, любые упоминания о ней оказались тщательно вычищены из документов по ее же собственной просьбе. Они понятия не имели, что Айронвуд знал о Блейк и как относился к Белладоннам, но ежевечернее выслушивание ее причитаний о Белом Клыке и Торчвике всё же принесло кое-какие плоды.

— Очень много новой работы, — вздохнул Айронвуд, наглядно показав, что военные офицеры полностью разделяли ненависть преподавателей к возне с документами.

— Так и совершенных преступлений не сказать чтобы мало.

— И это тоже... Нужно будет лично всё просмотреть.

Подобная мысль явно не вызывала у него ни малейшего энтузиазма. Айронвуд взвесил в руке вторую папку и содрогнулся.

— Но если подумать, то пусть лучше всем этим делом займется специалист Шни.

"Бедная Винтер".

— Если необходимо, то могу сообщить сделанные после всех моих изысканий выводы, — предложил Жон.

— Буду благодарен, — ответил Айронвуд, постаравшись не допустить, чтобы в голосе прозвучало отчаяние или чувство облегчения.

Жон сделал вид, что ничего не заметил, откинувшись на спинку кресла, закрыв глаза и припомнив слова Блейк, сказанной той во время их последней консультации.

— Роман Торчвик сотрудничал с Белым Клыком задолго до того, как был пойман во время террористической атаки на Вейл. В этих документах содержатся свидетельства, судя по которым его активность возросла более чем в три раза примерно семь месяцев назад, причем интерес сместился от льен к Праху. Тогда никто ничего не заподозрил. В конце концов, Прах — это весьма ценный товар, который очень легко продать. Основная же проблема заключается в том, что ни на легальном, ни на черном рынке он так и не появился. Украденный Прах просто взял и исчез.

— Мы уже думали об этом, — произнес Айронвуд. — Но Прах был использован в бомбах во время той атаки, которая привела к аресту Торчвика. Профессор Порт сумел обезвредить большую их часть.

Питер умел обезвреживать взрывные устройства? Нет, в его рассказах что-то такое упоминалось, но подтверждение наличия у него подобного навыка всё же вызывало некоторое удивление...

— И там был весь украденный Прах? — поинтересовался Жон.

Судя по тому, как нахмурился Айронвуд, ответ на его вопрос оказался отрицательным.

— Нападения Белого Клыка начались около трех месяцев назад. Их целью стали магазины Праха, а также занимающиеся грузовыми перевозками компании. Но что здесь кажется самым подозрительным, так это их новые методы работы. Белый Клык является террористической организацией, которая нацелена на борьбу за равные права фавнов. По крайней мере, они сами так утверждают.

Открывший было рот Айронвуд закрыл его, услышав последние слова Жона, а затем кивнул, позволив тому продолжать.

— Но из собранной мной информации следует, что нападениям подвергались даже те магазины, которыми владели фавны, а во время атак на людей не было никаких жертв. Даже чересчур серьезных ранений. Да, кое-кого избили, но бойцы Белого Клыка явно старались держать себя в узде и никого не увечить.

— Очень интересно...

— Сначала я подумал о том, что они решили не поднимать слишком большой шум, — солгал Жон. — Но учитывая недавний Прорыв, количество совершенных ими ограблений и тот бой в порту, соблюдать подобные меры предосторожности для них было бы совершенно бессмысленно.

— Бой в порту, в который вы вмешались... — пробормотал Айронвуд, задумчиво потерев подбородок и с интересом уставившись на Жона. — Насколько я помню, вам удалось отогнать Торчвика и сорвать ограбление. А учитывая всё это...

Он указал на папки с документами.

— Неужели ваше расследование деятельности Белого Клыка началось еще тогда?

Жон почесал затылок, припомнив, что выбрался в тот день в Вейл лишь для того, чтобы перекусить. Встреча с Блейк и Саном, а потом еще и с Руби, а также той странной девочкой, Пенни, являлась чистой случайностью, которая и привела ко всему остальному. В драку он полез только для того, чтобы спасти Руби.

— Конечно... Почему бы и нет? — нервно рассмеялся Жон.

— Просто невероятно, — покачал головой Айронвуд. — Настолько быстрая реакция на их действия... Должен признать, что я весьма впечатлен.

Он даже выдал нечто похожее на улыбку. Ну, такую, которая заставила бы заорать от ужаса абсолютное большинство детей, но всё же улыбку.

— Не ожидал, что вы уделяете столь пристальное внимание безопасности Вейла, мистер Арк. Пожалуй, я в вас ошибся.

— Ну... — протянул Жон, подумав о том, что первоначальное мнение Айронвуда, скорее всего, оказалось верным. К тому же пусть бесконечная ложь и стала частью его характера, но принимать за это похвалу до сих пор было весьма неловко. — Думаю, я просто оказался в нужном месте в нужное время. Мне всего лишь повезло...

— Если подобное везение выливается в неудачу для наших врагов, то я ничуть не возражаю.

Айронвуд налил кофе в две кружки, одну из которых Жон с благодарностью принял. Пожалуй, это было наиболее заметным проявлением симпатии со стороны генерала.

К сожалению, сам напиток оказался полным дерьмом, причем настолько крепким, что Жон выпучил глаза, когда эта гадость начала разъедать его внутренности. Нет, он слышал о всяком, но такое было уже как-то слишком.

— Люблю крепкий кофе, — довольно произнес Айронвуд, сделав глоток из собственной кружки.

Он его что, аурой пропитывал или Гриммов туда нарезал, чтобы достичь подобного результата?

— Ладно, продолжим, — сказал Жон, все-таки сумев избавиться от забившей горло слизи. — Итак, Белый Клык и Торчвик вместе собирали Прах. Владельцы магазинов оставлялись в живых только для того, чтобы у них была возможность получить страховку и закупить новую партию Праха. Если просмотрите документы, то увидите, что некоторые торговые точки грабили по четыре-пять раз. Никакие охранники не были способны остановить подготовленных террористов... но и просто так прекратить работать магазины тоже не могли.

— Хитрый ход, — кивнул Айронвуд. — То есть они держали источник своего Праха в уверенности, что при отсутствии сопротивления опасность им не грозила. Разумеется, ПКШ продолжала поставки, поскольку оплата по-прежнему поступала. По сути, пострадали лишь страховые компании.

— Верно, — согласился с ним Жон. По крайней мере, Блейк, когда они разбирали данную информацию, пришла к точно такому же выводу. Тогда ему всё это казалось не слишком важным, но сейчас он изменил свое мнение. — Впрочем, я считаю, что основная проблема заключается именно в прекращении ограблений.

— Что? — спросил Айронвуд, внезапно став предельно серьезным.

— Почти целый месяц не было ни единого нападения, — пояснил Жон. — Более того — после ареста Торчвика они потеряли свой главный источник Праха.

— Или же в нем отпала нужда, — пробормотал Айронвуд, моментально поняв, к чему клонил Жон. — Если они уже собрали достаточное количество Праха для задуманного, то Торчвик стал лишним. А с учетом того, что в том поезде находилось далеко не всё украденное...

— Ресурсы для осуществления своего плана у них имеются, — закончил за него Жон. — И произойдет это в самое ближайшее время.

— Фестиваль Вайтела, — кивнул Айронвуд. — Единственная достойная цель. Что может донести их послание лучше, чем акция во время подобного мероприятия? Спасибо, что привлекли мое внимание к данным обстоятельствам. Я приму дополнительные меры безопасности.

И это было очень хорошо. Чем больше у Синдер появится проблем, тем окажется лучше. Впрочем, их разговор он затеял по несколько иной причине.

— Что насчет Торчвика? — спросил Жон. — Я знаю, что он арестован, но разве в случае какой-нибудь крупной акции у них не появится отличная возможность его освободить?

— Вряд ли это окажется так уж просто провернуть.

— Раньше полиции никогда не удавалось их остановить. Вы уверены, что на этот раз они справятся лучше? Если Торчвик находится в тюрьме, то Белый Клык-...

— Я ценю ваше беспокойство, мистер Арк, но в данной ситуации для нее нет абсолютно никаких оснований, — прервал его Айронвуд, сделав еще один глоток этой... гадости. — Торчвик содержится вовсе не в тюрьме Вейла. Подобную ошибку я бы никогда не стал совершать. Он гостит на борту моего флагмана.

— Охрана надежная?

— Разумеется. Доступ к нему есть лишь у Озпина, Винтер и меня самого. Не стоит опасаться того, что он сбежит.

— Рад это слышать, — улыбнулся Жон. — Тогда не буду больше отвлекать вас от дел. И спасибо за то, что уделили мне внимание.

— Это я должен поблагодарить вас за новую информацию, — ответил Айронвуд, протянув ладонь для рукопожатия.

К сожалению, варианта отказаться у Жона не имелось, но к его немалому удивлению, на этот раз обошлось без попыток раздробить ему кости.

— Если выясните что-либо еще, то сразу же приходите ко мне, — произнес Айронвуд, отпустив руку Жона. — Даже самая мелкая деталь может помочь нам разгадать их планы.

— Если что-нибудь найду, то вы будете первым, кто об этом узнает.

* * *

Итак, первый этап оказался завершен, причем прошел куда лучше, чем Жон рассчитывал. Но скорее всего, всё дело тут заключалось именно в заниженных ожиданиях.

Если бы Блейк вдруг узнала, что он сделал с плодами ее трудов... то, наверное, одобрила бы. В конце концов, больше всего она ворчала по поводу того, что никто не воспринимал всерьез опасность Белого Клыка. Теперь же, когда в Бикон прибывали иностранные студенты и гости Фестиваля Вайтела, Айронвуд вряд ли имел право отмахнуться от подобной угрозы. Безопасность данного мероприятия беспокоила не только власти Вейла, но и Атласа. Если произойдет что-нибудь серьезное, то пострадает репутации как самого генерала, так и его родного Королевства.

Жон искренне надеялся, что до этого все-таки не дойдет, и переданная им информация поможет Айронвуду. А в обмен на эту самую информацию Айронвуд должен был помочь ему с его собственной проблемой.

Он посмотрел на огромный корабль Атласа, зависший в небе над Изумрудным лесом. Наверное, подобное положение оказалось выбрано из соображений безопасности.

Атлас можно было обвинить во многих вещах, но никак не в излишней тактичности или осторожности. Они буквально провоцировали Белый Клык на нападение. Впрочем, существовала вероятность и того, что это было сделано специально, пусть даже Жону оказалось очень сложно представить себе способных противостоять подобной армаде террористов. Даже украденные Паладины тут вряд ли на что-либо повлияют.

"В любое другое время я назвал бы такое количество кораблей чрезмерной реакцией, но... слишком уж страшно думать о том, что намечается нечто ужасное, а мне остается только сидеть и ждать".

Множество расквартированных в Биконе солдат было тут же привлечено преподавателями к выполнению различных задач. Например, Жон заметил, как одна такая группа перетаскивала багаж новоприбывших студентов, подчиняясь инструкциям Барта. Со своей судьбой они уже, похоже, смирились. И вряд ли за них собирались заступаться Винтер или Айронвуд, которые тоже имели личный интерес в успешном проведении Фестиваля Вайтела.

— Эй!

Жон наблюдал за тем, как спустившиеся по аппарели Буллхэда студенты встретились с дожидавшимися их товарищами. Ему всё это казалось несколько странным, но множество команд предпочли прибыть в Бикон по частям. Впрочем, если верить Глинде, ничего необычного тут не было.

— Чувак! Эм... то есть профессор!

Жон удивленно моргнул и стал искать взглядом того, кто пытался привлечь к себе его внимание столь экстравагантным способом. Он уже привык к таким обращениям, как "сэр", "профессор" или просто собственному имени, но "чувак" оказался чем-то новеньким.

— Наконец-то ты меня услышал! — ухмыльнулся светловолосый фавн.

Еще пара секунд ушла на то, чтобы его вспомнить. Слишком уж много времени прошло с момента их прошлой встречи.

— Сан? — немного неуверенно уточнил Жон.

По крайней мере, в памяти всплыло именно это имя. Впрочем, запоминать парней в Биконе оказалось гораздо легче, чем девушек... ну, просто за счет их меньшего количества.

Судя по тому, как рассмеялся Сан, жестом пригласив своих друзей подойти поближе, Жон всё же не ошибся.

— Это и есть тот самый профессор, о котором я вам рассказывал, — пояснил Сан. — Он помог нам с Блейк и даже ввязался в драку, чтобы спасти наши задницы.

Правда, что ли? Ах да, случай в порту... Честно говоря, Жон вообще понятия не имел, присутствовал ли там Сан, поскольку в тот момент подвергался побоям. Опыт оказался довольно забавным, но повторять его всё равно как-то не хотелось.

— Профессор, это мои товарищи по команде. Они только что прибыли из Хейвена. Вон того зовут Нептун. Он — мой напарник. Кстати, уже несколько недель находится в Биконе, но вы вроде бы пока не встречались. Остальные — это Сэйдж и Скарлет.

Сан поочередно указал на парней с темной и бледной кожей, которые кивнули Жону и улыбнулись.

"У их команды почти такая же странная расцветка, как и у RWBY".

— Рад со всеми вами познакомиться, — произнес он, пожимая им руки. — Добро пожаловать в Бикон и удачи на турнире.

— Так вы и есть профессор Жон Арк? — спросил Скарлет, внимательно его осмотрев. — Странно... Я думал, что ваш рост будет никак не меньше семи футов.

Это что, было такое оскорбление?

Жон удивленно моргнул, оглянувшись на Сана, но тот оставался совершенно спокойным.

Если подумать, то что-то подобное в фильмах говорили тем, кто сумел как-либо впечатлить героев... К тому же Скарлет (а учитывая красные волосы, его имя оказалось довольно просто запомнить) вроде бы не испытывал по отношению к нему никакой враждебности.

— Ну... семи футов во мне действительно нет, — пожал плечами Жон. — Прошу прощения, если кого-то этим огорчил.

— Нет-нет, всё в порядке, — заверил его Скарлет. — Так даже лучше. Выглядите более похожим на человека.

— Более похожим на человека?..

— Ага. Со всеми этими слухами иногда начинает казаться, что среди нас ходит один из Богов. Но увидев вас вживую, я почувствовал себя гораздо лучше, — ухмыльнулся он. — Теперь у меня появилась надежда, что если приложу достаточное количество усилий, то тоже когда-нибудь смогу подняться на ваш уровень.

"Ваш уровень", "один из Богов"?.. Вот какого хрена, а?

Жон внимательно осмотрел команду Сана, наконец осознав, какая конкретно эмоция сквозила в их взглядах.

Это было восхищение.

— Я и не знал, что известен за пределами Бикона, — произнес Жон, смущенно почесав затылок. — Но Сан наверняка всё преувеличил. Да, я помог ему, но и он оказал ничуть не меньшую помощь Блейк.

— Нет-нет, — неожиданно покраснел Сан. — Я всего лишь делал то, что считал правильным.

— И это твое "правильно" вряд ли вообще осуществимо в реальном мире, — ухмыльнулся его напарник с синими волосами — Нептун. — Знаете, когда Сан похвастался, что дрался бок о бок с вами, то тут же стал у нас своего рода знаменитостью. Мы ему даже не сразу поверили.

Ну, бок о бок они, разумеется, не дрались, что было к лучшему... но чисто технически Сан оказался прав. Официально все они останавливали в порту Белый Клык, который совершал очередное ограбление.

— Сомневаюсь, что один-единственный бой с Торчвиком заслуживает подобное внимание, — пожал плечами Жон, а затем недоуменно посмотрел на уставившихся на него подростков. — Что?

— Дело не только в нем, — рассмеялся Сан. — Чувак, разве ты не знаешь, насколько знаменит?

— Я что?!

— Знаменит, — повторил он. — Причем с большой буквы. Самый молодой преподаватель в истории Ремнанта. Возможно, далекие от нашего ремесла люди об этом ничего и не слышали, но среди студентов ты своего рода легенда. Учитель нашего возраста... Проклятье, кое-кто из учеников наверняка и вовсе старше тебя. И при том ты всё равно сильнее взрослых и опытных Охотников.

— Невероятное достижение, — наконец подал голос Сэйдж — последний член их команды. — Очень многие желают лично с вами познакомиться. А уж мысль о том, что вы читаете лекции... Скажем так: немало людей захотело пообщаться с Саном после того, как он похвастался тем, что один раз поговорил с вами.

Знаменитый? Жон?.. Такого просто не могло быть. Он являлся всего лишь одним из преподавателей Бикона. Здесь же не было абсолютно ничего особенного, верно?

Но вглядываясь в их лица, Жон начал кое-что понимать.

Им исполнилось по семнадцать или, может быть, восемнадцать лет. Они только начали опасный путь Охотника, страшась неизвестности и тех испытаний, которые рано или поздно проверят на прочность полученные ими знания и умения. Жон же оказался моложе выпускников Академий, но уже преподавал им эту науку и побеждал таких людей, как Винтер Шни.

Проклятье...

— Ладно, — ухмыльнулся Сан. — Ты не видел команду RWBY? Мы как раз собирались с ними встретиться.

— Скорее всего, ушли обедать, — рассеянно ответил Жон. — А может быть, сидят у себя комнате...

— Замечательно. Идемте, парни. Нептун должен извиниться за то, что прокатил девушку с танцем. Стой! Хватай его, Скарлет! Вот так! Отличная работа, ребята!

Жон проследил за тем, как Сэйдж и Скарлет с двух сторон зажали неожиданно запаниковавшего Нептуна.

— Увидимся позже, профессор, — добавил Сан. — Не сопротивляйся, Нептун. Тебе еще потребуется вымаливать у нее прощение, словно пес, которым ты, кстати, и являешься.

— Ага... — кивнул Жон. — Увидимся...

Он что, действительно был знаменит? Боги, это никак не могло закончиться хорошо.

Жон внезапно осознал, что стоял в саду Бикона неподалеку от прибывающих Буллхэдов, и многие студенты смотрели в его сторону, о чем-то перешептываясь друг с другом.

— Это он?! — привлек к себе его внимание возглас одной из четырех девушек с разноцветными волосами.

— Ага, — ответила та, у которой они были фиолетовыми. — Его лицо я везде узнаю. Вы смотрели тот ролик, где он дрался со Шни?!

— Конечно, смотрели, Небула. Я даже видела, как ты пересматривала его сегодня ночью. Должна сказать, что вести себя тихо ты совершенно не умеешь.

— ДЬЮ! — возмутилась густо покрасневшая Небула.

— Он повернулся в нашу сторону, — ухмыльнулась девушка с коричнево-красными волосами.

Жон вздрогнул, поняв, что его заметили, но подобная реакция не шла ни в какое сравнение с еще больше покрасневшей Небулой. Она расширившимися от ужаса глазами уставилась на него, что-то прошипела своим подругам, а затем смущенно помахала рукой. Мозг Жона до сих пор не вышел из ступора, поэтому он лишь улыбнулся и кивнул, привычно повторяя то, что регулярно делал при встрече со своими студентами.

— О Боги...

Хихикающие подруги утащили прочь продолжавшую глупо улыбаться Небулу.

Ладно. Может быть, Сан не так уж преувеличивал... Существовали и другие компании, глядевшие в его сторону, но их разговоры расслышать так и не удалось.

"Наверное, наступило самое время отсюда уйти... Пусть хоть немного успокоятся".

И да, Жон собирался так поступить для их же собственного блага, а вовсе не потому, что испугался. Шаг за шагом он отходил назад, пока во что-то не врезался.

— Эй, смотри, куда прешь! — рявкнул раздраженный незнакомец в огромных темных очках, закрывавших большую часть лица, и синей шапочке с двумя бугорками, из-под которой выбивались красные волосы. — Тупые людишки...

Жон посмотрел незнакомцу вслед.

Ладно, далеко не все были рады его видеть. Впрочем, всё могло оказаться гораздо хуже.

— Приветствую, мой парень и друг!

"За что? Вот за что, а?"

— Привет... Пенни? — с некоторым трудом припомнил ее имя Жон. Судя по тому, как она кивнула и улыбнулась, память его вновь не подвела. — Давно с тобой не виделись.

— Верно, мой парень и друг, — согласилась с ним Пенни, из-за чего случайно услышавшие их разговор люди шокировано на нее уставились. — Мне бы хотелось воссоединиться с тобой как можно раньше, но не позволяли дела. К слову, я видела твой танец с мисс Гудвитч. Это было просто прекрасно.

— Спасибо... — все-таки сумел выдавить из себя Жон. — Пенни... то, как ты меня назвала...

— Моим парнем и другом?

— Да, — кивнул он, слегка поморщившись. — С каких это пор мы с тобой находимся в подобных отношениях?

— Статус наших отношений изменился во время последней встречи в Вейле, когда я помогала Руби найти ее подругу.

Жон попытался припомнить хоть какие-то подробности того дела.

— Ты имеешь в виду, что я согласился быть твоим парнем?

— Да! — воскликнула Пенни, едва ли не подпрыгивая от избытка эмоций. — Никогда до этого у меня не имелось парня и друга, так что достижение столь высокого уровня взаимодействия вызывает значительное возбуждение. Я с нетерпением ждала нашей встречи.

Она тут же обняла Жона, не став дожидаться его ответа. Подобный поступок выглядел очень мило в исполнении Руби или Блейк, но сейчас у него вдруг начала убывать аура. Насколько же сильной была Пенни?!

— Остановись! — прохрипел Жон, безуспешно пытаясь вырваться. — Мне нужно дышать!

— Разумеется, — рассмеялась Пенни, но все-таки его отпустила. — Всем это необходимо. Ну, дышать. И мое потребление кислорода ничуть не уступает твоему, а то и вовсе его превосходит.

Она начала громко вдыхать и выдыхать воздух, а Жон задумался над тем, не могли ли подобные действия привести к гипервентиляции легких.

— Пенни... В тот день мы с тобой стали друзьями, — произнес он, слегка пошатнувшись и оценив приблизительные потери своей ауры в пять процентов. — Но у слова "парень" имеется и совсем другое значение, о котором ты, похоже, не знаешь.

— Разве? — спросила она, всё еще интенсивно дыша. — Ты ведь и парень, и мой друг. Какие еще тут могут быть варианты?

"О нет!"

Да, Жон являлся школьным психологом, но такого рода разговоры с ней должны были проводить ее собственные преподаватели!

— Просто... называй меня другом, ладно?

— Друг? Но как я тогда стану отличать тебя от Руби, моей первой девушки и подруги?

О Боги... Если Руби услышит подобное к себе обращение, да еще и подразумевавшее, что они втроем состояли в довольно интимных отношениях, то наверняка упадет от ужаса в обморок.

— Тебе не нужно делать акцент на нашей половой принадлежности, — сказал Жон, погладив Пенни по голове. — Мы все являемся твоими друзьями, и никакие дополнения тут не требуются. Почему бы просто не называть нас по именам? К тому же твой метод перестанет работать, как только у тебя появятся новые друзья.

— Новые друзья?..

— Конечно. Ты ведь замечательная девушка, а вокруг полно людей, которые с удовольствием с тобой подружатся, если позволишь им это сделать.

Пенни опустила взгляд и начала часто моргать, что-то обдумывая.

— Я чувствую себя очень странно, — наконец прошептала она. — И мне незнакомо данное ощущение. Ты действительно веришь в то, что я смогу завести себе новых друзей?

— Не вижу здесь ни единого препятствия, — абсолютно честно ответил Жон. — Со мной или Руби у тебя же никаких проблем не возникло, правильно?

— Я... — чуть замялась Пенни. — Спасибо тебе, Жон, друг мой... Я рада, что мы с тобой познакомились.

— Не за что, — улыбнулся он. — Ты ведь тогда в порту помогла мне вытащить Руби, верно?

— Она и моя подруга, — произнесла Пенни так, словно это всё объясняло.

Впрочем, с подобным аргументом сложно было поспорить. Жон просто не мог представить себе кого-либо, кто на месте Пенни не попытался бы защитить одного из своих немногочисленных друзей. Но тут возникал закономерный вопрос насчет ее собственных товарищей по команде.

— Твои прикосновения к моей голове ощущаются как-то странно, — прошептала она. — Это и есть интимная близость?

— Ой, извини, — слегка покраснел Жон, поспешив убрать руку.

Пенни перехватила его за запястье.

— Я вовсе не говорила тебе останавливаться.

— Л-ладно, — кивнул он, тихо вздохнув и продолжив гладить ее волосы. — Пенни, чисто из любопытства... Ты кому-нибудь рассказывала о том, что я — твой парень?

— Я была в восторге от того, что у меня наконец появился друг, — улыбнулась она, прикрыв глаза. — Разумеется, об этом узнали все, с кем я была знакома.

— Разумеется...

И на что он вообще надеялся?

* * *

Что-то явно серьезно изменилось, хотя ставить на это собственную косу она вряд ли бы пожелала.

Уроки изучения Гриммов всегда были для Руби примерно в равной степени ужасом и блаженством. Первое вызывали лекции, сам профессор Порт, его скучнейшие истории и перспектива потерять впустую более часа своей жизни. С другой стороны, он довольно часто привлекал к занятиям помощника, что и являлось основным источником радости Руби. В конце концов, счастье от лицезрения Жона с легкостью отгоняло ту невероятную скуку, которая медленно сводила ее с ума.

Руби могла сидеть и представлять себе, как они бежали вдвоем по верхушкам деревьев, взявшись за руки и сжимая в ладонях оружие, а затем обрушивались с небес на ничего не подозревающих Гри-...

— Останетесь после уроков, мисс Роуз, — произнес профессор Арк, безжалостно вырвав ее из чудесной мечты. — Пожалуйста, не отвлекайтесь от темы занятия.

— Ну-у... — простонала она, получив сочувственный взгляд сестры.

Сегодняшний урок проходил совсем не так, как ожидали студенты. После стольких месяцев обучения в Биконе многие выработали для себя определенные привычки.

Изучение Гриммов по сути являлось свободным временем, только маскировавшимся под нормальное занятие. Кто-то предпочитал спать, другие делали домашнюю работу. Блейк читала свою порнографию.

Подобное положение вещей казалось незыблемым...

Руби должна была понять, что происходило нечто странное, еще в тот момент, когда Блейк сегодня утром вежливо попросила у Вайсс одолжить ей какую-то новую книжку весьма сомнительного содержания. Данный факт сам по себе вызывал немалый шок, но зато кое-что объяснял насчет характера Вайсс.

А вот получить замечание на занятии по изучению Гриммов всегда считалось попросту невозможным! Это являлось неписанным правилом! Законом!

— Останетесь после уроков, мистер Винчестер, — произнес профессор Арк. — Вижу, у вас есть какая-то записка...

К ужасу Кардина, профессор подошел к нему, взял смятую бумажку и развернул.

— Думаю, мисс Скарлатина может присоединиться к нам, если уж намерена комментировать мое сегодняшнее настроение.

Вельвет с тихим стоном уткнулась лбом в парту. Пирра выглядела так, словно хотела чем-нибудь ее ободрить, но не решалась привлекать к себе внимание преподавателей.

Да, сегодня всё действительно оказалось совсем не так, как обычно. Большинство студентов слушали профессора Порта со всей возможной сосредоточенностью, а дисциплина в аудитории вплотную приблизилась к армейской.

Янг улеглась на парту, поскольку просто сдалась, когда ее наказали в шестой раз. Блейк тоже получила выговор за чтение книжки, но к счастью, подходить к ней и проверять, что конкретно там было написано, профессор Арк всё же не стал.

Руби посмотрела на Вайсс, но та отчаянно замотала головой. Похоже, ей совсем не хотелось попадать в неприятности, а потому никакой помощи с этой стороны ожидать явно не стоило.

Наверняка что-то произошло с любимым профессором Руби, если он внезапно стал куда больше напоминать мисс Гудвитч, чем самого себя. Хотя подождите-ка... А не могла ли она промыть ему мозги во время их ужина?!

"Скорее всего, так и было! Обычно ведь Жон совсем другой. Он добрый, милый и-..."

— Мисс Роуз...

— Еще одно наказание, — автоматически закончила за него Руби, поскольку слишком часто сегодня слышала данную фразу. Впрочем, она тут же спохватилась: — Извините...

Это было просто нечестно... С другой стороны, компанию ей будет вынуждена составить как минимум половина класса.

Вайсс пока еще держалась, хотя попытки слушать лекцию профессора Порта приносили ей чуть ли не физическую боль. Руби тоже пыталась так поступать, но потеряла нить повествования на том моменте, когда один из друзей профессора воспользовался огурцом, чтобы откопать какую-то тыкву... Боги, это оказалось совершенно невыносимо!

— Мисс Роуз...

— Да, знаю, — кивнула Руби, последовав примеру Янг и улегшись на парту. По крайней мере, теперь ей не требовалось слушать преподавателя, поскольку количество полученных наказаний утратило всякое значение.

Видимо, чтобы еще сильнее испортить ей настроение, профессор Порт тут же решил окончить свою лекцию:

— И вот так, мои дорогие студенты, поселение было спасено.

Со стороны "дорогих студентов" послышался дружный вздох облегчения. Особенно от тех везунчиков, которым все-таки удалось не получить наказание...

— Слава Богам... — прошептала Вайсс.

— Отлично, — хлопнул в ладоши профессор Порт. — А теперь наступило время для небольшого теста!

"Что?!"

— Всего лишь крохотная проверочная работа, — пояснил он, вытащив из ящика стола пачку листов. Откуда-то из задних рядов послышались вопли о конце света. — Спокойнее, не нужно так волноваться. Здесь не будет абсолютно ничего, о чем бы я вам не рассказывал. Если вы внимательно меня слушали, то без проблем ответите на все вопросы и не останетесь после уроков.

Вайсс закрыла лицо руками.

Когда через пятнадцать минут прозвенел звонок, Руби оглянулась по сторонам и поняла, что компанию ей составит даже не половина класса.

Вайсс и вовсе не стала сдавать свою работу. В любом другом тесте ответ хотя бы можно было попытаться угадать, но только не в вопросах по совершенно безумным рассказам профессора Порта.

— Ну что же, — откашлявшись, произнес тот. — Похоже, в ближайшие дни все мы окажемся очень заняты. Детали своих наказаний получите сразу же на свитки. Хорошего дня, студенты.

— Полный отстой, — пробормотала Янг.

— Но могло быть и хуже, — вздохнула Блейк.

— Ах да, — добавил профессор Порт. — Не могли бы члены команды RWBY немного задержаться? Нам необходимо поговорить насчет вашего наказания.

Блейк виновато улыбнулась под сердитыми взглядами трех подруг.

Руби вздохнула, проследив за тем, как студенты покинули аудиторию. Последней вышла Пирра, сочувственно на нее посмотрев и закрыв за собой дверь. В помещении остались лишь они вчетвером, профессор Порт и Жон, что в любое другое время оказалось бы просто сказкой (ну, кроме присутствия профессора Порта), а сейчас заставляло ее нервничать.

Их команда что-то сделала не так и тем самым разозлила преподавателей? Или Жон узнал о ее секретных чувствах к нему? А может быть, это Порт вдруг выяснил, насколько неровно Руби дышала к Жону?!

Кстати, какой из этих двух вариантов оказался бы хуже? Наверное, все-таки Порт... Да, пожалуй, именно он.

— Привет, Руби, — произнес Жон, когда она подвела команду к преподавательскому столу и устроилась неподалеку. К ее облегчению, в его голосе вовсе не слышалось никакой злости.

— Привет... — пробормотала Руби. Если бы не взгляды подруг, то она, скорее всего, просто бы промолчала. — Эм... мы что-то сделали не так?

— Вовсе нет, — улыбнулся Жон, словно кто-то другой совсем недавно раздавал наказания направо и налево. Впрочем, вряд ли это имело хоть какое-то значение, поскольку на тест профессора Порта правильно ответить не сумел вообще никто. — Мы решили попросить вас задержаться, поскольку вы уже выполняли для Бикона кое-какую работу.

— Работу? — переспросила Руби, посмотрев на своих подруг.

Похоже, те понимали ничуть не больше нее.

— Разве не вы организовали школьные танцы? — уточнил Жон.

— О, — подала голос Янг. — Так ты об этом? Да, ими занимались я с Вайсс.

— Мы с Вайсс, — поправила ее, собственно, Вайсс, за что и получила от Янг пинок под столом.

— Замечательно! — воскликнул профессор Порт, чьи усы тут же встопорщились. — Отличный улов, Жон. Это нам точно пригодится. Скажите мне, леди, как насчет того, чтобы отбыть свое наказание не в Изумрудном лесу, выискивая и вылавливая для меня живых Гриммов?

— Эм... — протянула Руби, оглянувшись на остальных. — Положительно?

— Просто чудесно! Вы наняты.

— Наняты для чего? — поинтересовалась Блейк, переводя взгляд с профессора Порта на Жона и обратно. — Что здесь вообще происходит?

— Нам с Питером поручили организовать размещение торговых палаток, лотков с едой, аттракционов и всего прочего, что потребуется для Фестиваля Вайтела, — пояснил Жон, милосердно не став томить их неизвестностью. — Но мы подумали, что узнать точку зрения студентов по данному вопросу тоже совсем не помешает.

— Вот потому-то мы вас и пригласили, — кивнул профессор Порт. — А вовсе не по причине того, что урезанный бюджет не позволяет нам никого нанять.

— Да, вовсе не поэтому, — вздохнул Жон, прикрыв лицо ладонью. — Но раз уж вы справились с организацией школьных танцев, то стоит предоставить вам шанс избежать наказания и помочь нам с важным международным мероприятием. Что скажете?

Что они могли тут сказать? Руби всё еще испытывала некоторые сомнения, поскольку предложение подразумевало огромное количество работы... причем довольно пугающей, учитывая статус события. К тому же она понятия не имела о том, как следовало организовывать подобные праздники, так что, наверное, для всех окажется гораздо лучше, если они просто-...

— Я в игре, — произнесла Янг.

— Шанс попробовать свои силы в планировании самого Фестиваля Вайтела?! — пробормотала Вайсс. — Такая честь достается немногим. О, не могу дождаться, когда расскажу об этом Винтер.

— А можно что-нибудь другое? — со вздохом поинтересовалась Блейк.

— Можно, — пожал плечами профессор Порт. — Мисс Гудвитч с удовольствием присмотрит за вашим наказанием.

— Где и когда нам нужно приступать?

— Здесь и сейчас, — ответил Жон, улыбнувшись и хлопнув в ладоши. — Вы будете работать вместе со мной и Питером, так что в случае необходимости обращайтесь к кому-нибудь из нас.

Если бы у Руби имелись уши фавна, то сейчас они встали бы торчком.

Работать вместе — или, если подумать, под-... Хотя нет, пожалуй, думать об этом все-таки не стоило. Ладно. Итак, работать вместе с Жоном? Только он, она и куча других людей, которые всё равно не считались?

Руби ощутила, как покраснели ее щеки.

— МЫ В ДЕЛЕ! — воскликнула она.

— Замечательно, — кивнул профессор Порт. — Всегда приятно посмотреть на людей, которые полагают, что у них есть хоть какой-то выбор.

Жон многозначительно откашлялся.

— Я имел в виду людей, которые горят желанием научиться чему-то новому, — тут же исправил свою промашку профессор Порт.

— Что вам от нас нужно? — еще раз вздохнув, спросила Блейк. — Ну, в чем конкретно будет заключаться наша работа?

Это оказался и в самом деле очень важный вопрос. Руби тряхнула головой, постаравшись принять серьезный вид, после чего посмотрела на Жона.

— От вас потребуется план размещения тех палаток и аттракционов, которые студенты захотят увидеть на Фестивале Вайтела. Связываться с их хозяевами и заключать контракты мы будем сами, так что об этом волноваться не стоит. Просто укажите их место вот на этой карте.

Он расстелил на столе черно-белую карту Бикона, на которой были выделены несколько территорий с подписью "развлечения".

— Туалеты и медпункты уже размечены, а потому остается только расставить палатки с едой, играми, сувенирами и всем прочим. В конце концов, Фестиваль Вайтела — это не только турнир, но и, собственно, фестиваль, так что понадобится как-нибудь развлекать зрителей в перерывах между схватками.

— Игры! — радостно воскликнула Руби, моментально ощутив прилив уверенности в собственных силах. Она помнила, как отец водил ее на всякие праздники с карнавалами. И как дядя Кроу напился, а потом полез кататься на горках... — Понадобятся отдельные аттракционы для совсем маленьких детей и для подростков. Как насчет тира с ружьем, которое будет стрелять пробкой, и призов в виде плюшевых мишек?

— Следует разнообразить еду, — задумчиво кивнула Вайсс. — Никогда не знаешь, чего пожелает тот или иной посетитель, особенно если это окажутся представители всех четырех Королевств. Возможно, стоит в каждой обозначенной области выделить места под национальные кухни?

— И важно не забывать о том, как всё это выглядит со стороны, — добавила Янг, склонившись над картой. — Надо хорошенько осветить главный вход и понатыкать везде каких-нибудь знамен. Само собой, палатки тоже должны соответствовать нашим требованиям, иначе лучше им сразу же отказать.

— И еще нужно не забыть про морепродукты, — добавила Блейк.

— Как насчет того, чтобы разбить территории по зонам? — предложила Янг. — Тут еда, там развлечения и всё прочее? Тогда получится упорядочить толпу, и никто нигде не заблудится.

— Хорошая мысль, — согласилась с ней Вайсс, что-то отмечая на карте. — Но понадобится выделить большую область для питания где-нибудь в центре, чтобы не приходилось есть, стоя у прилавка какой-либо палатки. Или даже добавить туда какие-нибудь развлечения, и тогда выйдет целая зона отдыха. В конце концов, старики вряд ли смогут слишком долго ходить туда-сюда.

— Может быть, разместить где-нибудь игровые автоматы? — хлопнув в ладоши, спросила Руби.

Это будет самый лучший Фестиваль Вайтела! К тому же она станет работать над его организацией вместе с Жоном! И-и-и!

Блейк нагнулась над столом и с предельно серьезным видом ткнула пальцем в карту.

— Думаю, палатка с морепродуктами будет отлично смотреться вот тут.

* * *

— Разве мы не должны испытывать чувство вины за то, что свалили на них свои собственные обязанности? — сложив руки на груди, поинтересовался Жон.

Питер слегка приподнял кустистую бровь и посмотрел на четырех девушек, которые склонились над столом и оживленно обменивались идеями. Большинство из этих самых идей оказались слишком экстравагантными, чтобы пытаться претворить их в жизнь, но встречались и такие, которые могли сэкономить им немало времени и сил. К тому же у Вайсс с Янг имелся кое-какой опыт организации подобных мероприятий.

— Даже если им весело, то это вовсе не значит, что нам можно так поступать, — добавил Жон.

— Не стоит настолько сильно переживать, — рассмеялся Питер. — Полученные сейчас навыки еще пригодятся им как в карьере Охотниц, так и в повседневной жизни.

— Придумывание причин, по которым это задание может быть для них полезным, не делает его хоть сколько-нибудь менее аморальным, — заметил Жон.

Питер лишь пожал плечами.

К сожалению, поступить как-либо иначе они не могли, да и как доводилось слышать из разговоров студентов в коридоре, остальные преподаватели занимались примерно тем же самым. Барт устроил внезапную контрольную работу по истории, набрав как минимум пять десятков штрафников, а Глинда... ну, она продолжала вести себя точно так же, как и всегда, вполне обойдясь привычной горсткой "добровольцев".

"И снова я задаюсь вопросом о том, что это за мир вокруг, в котором люди доверяют нам своих детей".

— Ты просто слишком сильно устал, мальчик мой, — прошептал Питер, ткнув его локтем в бок. — У нас впереди еще очень много дел, так что стоит постараться ложиться спать пораньше.

— Я в полном порядке, — зевнул Жон, ощутив, как эта самая усталость навалилась на него с новой силой.

Впрочем, здесь не имелось ничего такого, чего не смогла бы исправить чашечка хорошего кофе.

— Но лег я действительно довольно поздно, — добавил он. — Пришлось изучить кое-какую информацию.

Питер хмыкнул, но не стал развивать данную тему, вместо этого повернувшись к команде RWBY, которая обсуждала план предстоящего мероприятия.

К слову, Жон ни капельки не соврал. Ему действительно пришлось допоздна слушать "разговор" Синдер с Нео, пока последняя не вернулась обратно в комнату и не вручила жучок. Жон зря полагал, будто сумел незаметно прикрепить это устройство к ее одежде. Проведенная затем Нео "тренировка" стала самым настоящим кошмаром, и к тому же она его так и не простила до тех пор, пока Жон не уложил ее в постель и не накормил с ложечки мороженым.

К сожалению, на словах всё это звучало куда более эротично, чем выглядело в реальности. Наверняка нашлось бы немало людей, пожелавших занять его место... Бедные идиоты. Если бы они только понимали...

С другой стороны, Жон все-таки получил кое-какую информацию о Синдер. Нео с самого начала знала о прослушке, но мешать ее вести почему-то не стала.

"Синдер упомянула команду для турнира, к которой Нео должна присоединиться, а также тот факт, что в Биконе уже находятся двое ее агентов... Если их станет четверо, то это может серьезно затруднить поиски".

Утром Жон проверил доступные ему сведения, но они касались лишь студентов из Бикона. Чтобы исключить нечестную игру со стороны преподавателей, им предоставлялись данные только о собственных учениках. В конце концов, информация о боевых стилях, Проявлениях и всём прочем могла серьезно повлиять на ход турнира.

У Озпина такой доступ наверняка имелся, но шансы незаметно пробраться в кабинет директора были крайне малы.

"И еще я могу подождать начала турнира", — подумал Жон. — "Просто посмотрю, к какой именно команде присоединится Нео".

Основная проблема заключалась в том, что в данном случае у него не останется времени на какое-либо планирование. У Синдер и без того имелось огромное преимущество, так что требовалось как можно скорее начать подтачивать ее силы.

Обещание Айронвуда увеличить число своих людей было весьма полезным, но куда больше неудобств несло именно Белому Клыку, а вовсе не Синдер. К сожалению, та не поделилась с Нео никакой дельной информацией на этот счет. Она даже каких-либо имен не называла, то ли лишний раз перестраховываясь, то ли просто не доверяя Нео.

А если уж Синдер не доверяла ей, то Жону на подобное к себе отношение и подавно рассчитывать не стоило. Впрочем, он и сам ей ничуть не доверял, но, пожалуй, все-таки мог положиться на Нео, которая безоговорочно верила Роману, оказавшемуся в тюрьме как раз из-за излишней доверчивости по отношению к Синдер...

Жон почувствовал, как у него начала болеть голова.

"Боги, какой же бардак творится в этом гадюшнике".

У него просто не имелось достаточного количества информации о планах Синдер. В пятницу была назначена последняя перед началом Фестиваля Вайтела встреча. Это беспокоило Жона, причем вовсе не потому, что она могла что-то там с ним сделать.

Сейчас ему требовалось действовать, поскольку пусть Синдер и отказывалась сообщать необходимые сведения Нео, но вполне могла разговаривать с кем-то из своих подчиненных или даже с самой собой. Следовало проникнуть в ее кабинет и установить в нем жучок, хотя данная перспектива его серьезно пугала.

— Эй, профессор, — окликнула Жона Янг.

Тот с радостью отвлекся от печальных мыслей о Синдер Фолл и посмотрел на нее. Янг, к слову, так и не оторвала взгляда от расстеленной на столе карты.

— Я... эм... где-то слышала, что... ну, ты ужинал вместе с мисс Гудвитч. И как у вас всё прошло?

"Где-то слышала?"

Жон сердито посмотрел на Питера, который в ответ невинно улыбнулся. Проклятые слухи и не менее проклятые люди, которые их распускали... Впрочем, он еще не забыл, о чем конкретно его попросила Глинда.

— Нормально всё прошло, — пожал плечами Жон. — Мы поужинали, выпили по паре бокалов вина, немного поговорили насчет приближающегося фестиваля, после чего вернулись обратно в Бикон.

В его утверждении не оказалось ни единого слова лжи, что немного удивляло.

"Я даже могу обходиться без вранья... изредка".

— Да, точно, — кивнула Янг, заметно расслабившись, как, впрочем, и остальные девушки из ее команды. Она даже умудрилась вернуть свою привычную ухмылку. — Итак... чем ты станешь заниматься во время Фестиваля Вайтела, пока мы будем сражаться на турнире?

Резкая смена темы разговора оказалась несколько неожиданной, но вполне устраивала Жона.

— Нас с Питером назначили комментировать ваши бои, — сказал он, кивнув в сторону своего коллеги, который с улыбкой встопорщил усы.

— Профессор Порт будет сидеть у микрофона? — немного испуганно переспросила Вайсс, и вряд ли ее стоило за это винить.

Если подумать, то чем вообще руководствовался Озпин, когда распределял их задачи? Если Питер начнет рассказывать одну из своих обычных историй, то они получат как минимум несколько тысяч самоубийств из-за спрыгнувших на землю в попытке сбежать с Колизея Согласия зрителей.

Или работой второго комментатора и было предотвращение подобного сценария?

— Ничего страшного не произойдет, — с некоторым сомнением произнес Жон. — Верьте хоть немного в ваших преподавателей.

Кому-нибудь нужно было в них верить, раз уж они сами с этим делом никак не справлялись, верно?

— Хорошо, — кивнула Вайсс. — В конце концов, Фестиваль Вайтела — это очень важное событие. Думаю, директор всё тщательно продумал и спланировал.

Жон с Питером переглянулись, но ни у одного из них не хватило смелости разбить ее иллюзии.

— Не сомневаюсь, что именно так и есть, — улыбнулся он, произнося, пожалуй, величайшую ложь за всю свою карьеру преподавателя. — Ладно, нам с Питером требуется обсудить церемонию открытия. Не возражаете, если мы оставим вас одних на некоторое время?

— С нами всё будет в полном порядке! — радостно воскликнула Руби, улыбнувшись и показав ему большой палец.

Блейк закатила глаза, но тоже ничего не имела против, иначе наверняка бы сейчас что-нибудь сказала. По крайней мере, в прошлом проблем с тем, чтобы возразить ему по тому или иному поводу, у нее никогда не возникало.

Собственно, куда-либо уходить Жон и не собирался, просто повернувшись к Питеру и тихо спросив:

— А мы точно не можем переложить на них еще и церемонию открытия?

— Боюсь, что с этим ничего не получится, — печально вздохнул тот, поскольку явно обладал соответствующим опытом. — Расположение палаток и всё прочее мы еще успеем перепроверить, прежде чем сдадим, а вот церемония — это совсем другое дело.

Жон уже успел понять, что слово "церемония" придавало всему некий официальный характер. Им требовалось устроить не просто представление.

— Что конкретно нам нужно сделать? — спросил он. — Существуют какие-нибудь инструкции, которые способны тут помочь, или что-то еще в этом духе?

— Как ты знаешь, Фестиваль Вайтела является международным событием, призванным продвигать идеи мира и сотрудничества, — пожал плечами Питер. — А вовсе не какой-то глупой "заменой войне", как считают некоторые. Мы собираемся вместе, преодолевая культурные различия, и радуемся тому, насколько сильным стало новое поколение Охотников, которые вскоре будут сражаться с нашим общим врагом — Гриммами.

Это звучало... весьма неплохо. В конце концов, Колизей Согласия — символ мира и сотрудничества — действительно был создан усилиями всех четырех Королевств.

Жон почувствовал, как проникся этими самыми идеями мира и сотрудничества, после чего вновь посмотрел на Питера.

— И еще очень важно, чтобы Вейл во время церемонии открытия показал себя лучше всех, — добавил тот.

Только-только обретенный настрой внезапно оказался разорван на куски, словно молодой Невермор, решивший пролететь над Вейлом и попавший под огонь тяжелых зениток. Наверное, лицо Жона отразило его чувства, потому что Питер неловко поерзал на своем стуле.

— Н-ну... Как я уже сказал, всё это поспособствует продвижению идей мира и сотрудничества, а также увеличению торговли и туризма. Очень многие люди в городе рассчитывают на то, что мы произведем на гостей незабываемое впечатление и зароним в их головы мысль приехать сюда еще раз, понимаешь?

— Наверное... — пробормотал Жон.

— Кроме того, важно показать, насколько сильны наши Охотники, — продолжил Питер. — По ним будут судить о новом поколении Вейла. Их успехи или неудачи повлияют на финансирование Бикона и приток новых учеников, что, в свою очередь, скажется на выступлениях наших студентов во время будущих Фестивалей Вайтела... Ну, и еще опытные преподаватели могут пожелать работать именно у нас, а не в Атласе.

— То есть... наши мотивы одновременно и эгоистичны, и альтруистичны? — уточнил Жон. — К чему вообще все эти разговоры о мире и сотрудничестве, если каждая страна пытается воспользоваться Фестивалем Вайтела для того, чтобы возвыситься над остальными?

— Не просто возвыситься, — ответил ему Питер. — Хорошее выступление даст понять, что Вейл является отличным местом для жизни, тренировок и ведения бизнеса, что, в свою очередь, поможет укрепить культурные и деловые связи с остальными Королевствами. Это политика, мальчик мой, и я даже не буду упоминать такие обыденные вещи, как выживание. К тому же чем-то подобным занимаются вообще все. Как думаешь, почему во время прошлого Фестиваля Вайтела Атлас продемонстрировал воздушный бой Буллхэдов и схватку роботов? А знаешь, с чем по задумке властей должен ассоциироваться Вейл? С джазовой группой, Жон! И нет, я совсем не шучу!

— Ну... джаз не так уж и плох.

— Джаз! — повторил Питер, возмущенно воздев руки к потолку. — Человечество постоянно изобретает всякие кошмарные вещи, мальчик мой, вроде геноцида или бомб, в которых применяется Прах. Но джаз — это воистину вершина данного списка!

Жон печально вздохнул, но никакого удивления от подобных открытий так и не ощутил. В конце концов, разве Озпин совсем недавно не говорил примерно то же самое? О том, как Атлас создал механизм левитации для Колизея Согласия, который потреблял огромные объемы их Праха и требовал обученных ими инженеров для его технического обслуживания. Да и не сложно было себе представить, как во время их церемонии открытия всеми силами подчеркивалось превосходство Атласа над остальными Королевствами.

— Суть я уже уловил, — кивнул Жон. — Нам необходимо показать свои лучшие качества, но так, чтобы это не слишком бросалось в глаза.

— Именно. Послы других стран наверняка начнут жаловаться, если мы чересчур сильно потянем одеяло на себя.

— Но Атлас ведь является нашим главным союзником, верно? — уточнил Жон, на что Питер согласно кивнул.

Королевства серьезно сблизились после войны. К тому же, как говорил Барт, крепкая дружба между Озпином и Айронвудом тоже немало этому поспособствовала, несмотря на их довольно странные взаимоотношения за закрытыми дверями.

— Думаю, на церемонии открытия стоит уделить им чуть больше внимания, чем Мистралю и Вакуо. Ну, в качестве дани уважения союзнику.

— Вполне логичное решение, мальчик мой, — кивнул Питер. — Это поможет еще больше укрепить отношения и поспособствует улучшению торговли. Прах в последнее время заметно подорожал.

— Именно. Сделаем акцент на тех узах, которые нас всех связывают. Раз уж Атлас отвечает за безопасность всего мероприятия, то пусть продемонстрирует свои инструменты для борьбы с Гриммами.

— Заодно поднимем веру населения в его защитников, — сразу же уловил мысль Жона Питер. — Отличная идея. Стоит ли нам тоже устроить бои роботов? Хотя нет, тогда не отобьемся от обвинений в плагиате... А что насчет новейших разработок? Как думаешь, удастся уговорить их организовать парад?

— Зачем останавливаться на этом? — спросил Жон, демонстративно уставившись в окно. — Если мы хотим акцентировать внимание на мощи нашего союзника, то... будет лучше воспользоваться чем-нибудь покрупнее.

Питер поднялся из-за стола, подошел к Жону и тоже посмотрел в окно. В небе на приличном расстоянии от Бикона висела гордость воздушного флота Атласа — флагман генерала Айронвуда.

— Я поговорю с Озпином, — пообещал Питер, чей взгляд чуть ли не засветился от энтузиазма. — Если запрос, а также наши логические выкладки придут от него, то генерал может и согласиться.

Второй этап плана тоже оказался успешно завершен.

Комментарий автора: А что, разве у Жона есть какой-то план? Оказывается, есть. "Беседа" Синдер с Нео была пропущена из-за того, что получилась слишком скучной и односторонней, но кое-какую информацию из нее Жон все-таки почерпнул.

Авторский омак:

— Нам необходимо прийти к какому-нибудь соглашению, — произнесла Глинда, сложив руки под грудью и хмуро посмотрев на двух других женщин.

Она была старше них и достаточно взрослой, чтобы не вступать во всякие жалкие перепалки. Впрочем, кое-что после долгих четырех часов попыток наладить совместную работу Глинде все-таки удалось узнать.

Она искренне ненавидела их обеих.

— Полностью состоящая изо льда арена выглядит просто нелепо, — проворчала Синдер Фолл, чьи золотистые глаза сейчас очень напоминали тлеющие угли. — Это не только бессмысленно увеличит расход Праха, но и даст кое-кому из студентов абсолютно нечестное преимущество.

— Ты хочешь обвинить меня в том, что я использую мое служебное положение для помощи сестре?

Синдер слегка приподняла бровь.

— Что-то я не помню, чтобы вообще упоминала твою сестру.

Винтер Шни едва заметно поморщилась, но взгляд отводить совсем не спешила. Как будто в помещении оказались две полные противоположности — словно день и ночь — а Глинда стояла между ними, изо всех сил борясь с желанием придушить обеих.

Разумеется, она себя сдерживала, но поговорить с Озпином насчет данного задания всё равно собиралась... Очень серьезно поговорить.

— Твое предложение ничуть не лучше, — решила перейти в наступление Винтер. — Арена из огня, лавы и расплавленных камней опасна как для участников турнира, так и для зрителей. Между прочим, мы тут пытаемся продвигать идеи мира и сотрудничества, а вовсе не устраивать международные скандалы с многочисленными жертвами!

— О, так вот чем мы здесь занимаемся? — усмехнулась Синдер, накрутив на палец локон волос. — А я и забыла. Но разве не должны наши новые поколения защитников быть готовыми к подобным испытаниям?

— С каких это пор нам нужно уметь воевать с вулканами?!

— Будущее может преподносить сюрпризы, — ухмыльнулась Синдер. — В конце концов, если бы ты чуть лучше подготовилась, то сумела бы избежать унижения в схватке с профессором Арком.

— Это был всего лишь спарринг, — ответила Винтер, смущенно откашлявшись и заметно покраснев. — Как будто ты на моем месте выступила бы лучше.

— Я давно знакома с Жоном, — сказала Синдер, из-за чего Глинда моментально прищурилась. — И наше совместное времяпрепровождение не ограничивалось одним-единственным жалким спаррингом.

— Довольно! — рявкнула Глинда, стукнув кулаком по столу. — Хватит споров и ссор. Мы должны продемонстрировать всем пример мира и сотрудничества.

Взгляд ее зеленых глаз прошелся по продолжавшей ухмыляться Синдер Фолл и упрямо поджавшей губы Винтер Шни.

— Репутация наших школ зависит от нас, — добавила Глинда. — И мы не можем позволить, чтобы наши личные разногласия всё испортили.

— Так что же ты предлагаешь? — спросила всего лишь старая подруга Жона и не более.

— Гористую местность с деревьями и-...

— Как интересно, — перебила ее Винтер, практически не скрывая издевки. — Мне доводилось слышать, что пожилые люди просто обожают созерцать подобные мирные пейзажи.

— Извини, что?

— Она назвала тебя старой и отсталой, — с улыбкой пояснила Синдер.

Рука Глинды потянулась к стеку, чтобы проверить, какую нагрузку сможет выдержать человеческое тело, прежде чем превратится в кровавое пятно, но она все-таки сумела себя остановить.

— Нет, нет и еще раз нет, — тряхнула головой Глинда. — Больше никаких ссор. Нам нужно прийти к какому-нибудь соглашению, даже если это будет не совсем тем, чего хочется каждой из нас.

Она вздохнула, заметив скепсис во взглядах Винтер и Синдер.

— Слушайте... Есть у меня одна идея.

* * *

Команда RWBY с воплем отшатнулась от открывшейся арены. Мисс Белладонна обожгла ногу на горячей половине, отскочила назад, поскользнулась на льду и врезалась в ближайшую колонну. Напротив нее один из членов команды ABRN яростно пытался потушить загоревшиеся штаны. Другая девушка, щеголявшая открытыми ногами, тряслась от холода, стучала зубами и обхватила себя руками в попытке хоть как-то согреться. От ее стоявшего в паре шагов напарника валил пар.

— Глинда, — произнес Озпин, заметив, как та закрыла лицо ладонью. — Должен признать, что в нынешнем году у арен довольно "интересный" дизайн. Но объясни мне, пожалуйста, что это такое.

Как будто в качестве иллюстрации его слов, лед тут же столкнулся с пламенем, выплюнув пар в направлении команды RWBY. Все четыре девушки разбежались в разные стороны в поисках укрытия. Мисс Белладонна вскрикнула, вновь поскользнувшись и покатившись по льду.

— Это результат компромисса, — вздохнула Глинда.

— Понимаю, — нагло соврал Озпин. — Выглядит довольно... абстрактно.

— Начали! — крикнул в микрофон Питер, напугав всех восьмерых участников матча. Впрочем, для этого многого и не требовалось.

Мисс Роуз поднялась на ноги и выстрелила из своей снайперской винтовки, после чего отдача отбросила ее по скользкому льду прямо в огонь. Выскочив оттуда, она вновь повалилась на лед с отчаянным воплем: "Остановиться, упасть и перекатиться, сбив пламя!"

Глинда закрыла лицо обеими руками.

— Пожалуй, это была не самая лучшая моя идея.